# Сотканный тьмой

Алексия Род

Капитан королевской гвардии, известный своим непростым нравом и непокорностью приказам, оказывается в удивительной ситуации: чтобы вновь обрести доброе имя в обществе, ему предстоит вступить в брак с темной ведьмой.
Дэймос вряд ли подозревает, какие тайны скрываются в семье темных магов, с которой ему теперь предстоит соединить свою жизнь.
Некроманты, привидения, проклятия и лесная нежить все это станет частью его новой реальности! Не стоит упускать из виду и соперника, который тоже претендует на сердце ведьмы.
В будущем, возможно, стоило бы думать дважды, прежде чем нарушать правила Или же нет?

## Глава 1. Наказание для светлого мага.

Слуга приоткрыл дверь в кабинет своего господина. Вошел, неловко протискиваясь в проем с тяжелым подносом в руках, и выжидательно замер.

- Оставь на столе и ступай, - Верховный советник Его Величества, светлый маг Ортэн Огринс, стоял напротив окна. Напряженная спина бывшего генерала королевской гвардии была непривычно ссутулена, ломая многолетнюю военную выправку. Плечи опущены, а руки, заведенные за спину, сжаты в кулаки.

Увидев в силуэте своего хозяина плохое настроение, мужчина, который недавно был назначен на должность управляющего поместьем, поспешил к рабочему столу, но растерялся, не понимая, куда же ему пристроить поднос со свежезаваренным чаем и поздним завтраком.

На столе рваными стопками возвышались горы бумаг, а на самой вершине, раскрытая посредине, лежала малотиражная газета “Флавус Весть”. Столичный сплетник, желтые страницы которого ненавидела вся знать. Господин Огринс не брезговал выписывать данное издание, порой находя для себя неприятные новости, которые, к его сожалению, истончая аромат дешевых чернил, не смогли затеряться среди грязных слухов.

- Ты еще здесь? - громыхнул голос господина. Управляющий дернулся, едва не выронив поднос. Посуда мелодично звякнула, чудом оставшись целой. На пол сбежал только столовый нож.

Советник Ортэн набрал в легкие побольше воздуха, затем тяжело и медленно выдохнул, стараясь унять эмоции, чтобы не сорваться на этом недотепе.

- Поставь поднос на столик возле камина! - не разжимая зубы, приказал господин.

Слуга покорно и торопливо выполнил указ, собираясь выскользнуть поскорее в коридор, но Ортэн его остановил.

- Стой! Пошли за моим поверенным. Старик сейчас не в столице, но мне плевать, он срочно нужен мне здесь! Выясни сможет ли меня завтра принять господин Сайлос, управляющий столичным банком. Да, стой же ты! - мужчина не выдержал и закричал. Слуга после каждого предложения рвался бежать и исполнять волю господина, не дослушав до конца.

- Когда вернется Дэймос, пусть сразу же зайдет ко мне, - закончил наставления Ортэн.

В этот раз мужчина остался стоять в дверях, бледный и растерянный, не понимая можно ему уже идти, или нет. Раздражаясь от глупости собственных слуг, Советник махнул рукой указывая на дверь.

Прослужив много лет в королевской гвардии, он никак не мог привыкнуть к тому хаосу, что царил в его доме. Дисциплина, исполнительность, четкое распределение обязанностей - всего этого не наблюдалось в столичном особняке Огринса. Сказывалось и отсутствие женской руки, и часто пустующие комнаты двух проживающих здесь господ, и невезение в найме управляющего. Домоуправленцы сменяли друг друга раз в полгода. Все они, не смотря на отличные рекомендации, обладали той степенью никчемности, что могли запороть даже самое простое поручение.

Советнику на время пришлось отложить званые ужины в своем доме. Он не желал позориться перед статными гостями из-за неумелых и бездарных слуг, которые пыль с полок вытирали только тогда, когда хозяин, вернувшись домой указывал им на халатность. С тряпками, швабрами, ведрами, они бежали мыть гостиную, не обращая внимания, что Ортэн уже расположился в кресле, решив отдохнуть, и явно не намерен терпеть их общество в своем уютном одиночестве.

Но все эти недоразумения были вторичными. Причина его ярости заключалась в отцовской тревоге, с которой он так и не научился справляться. Кровь кипела, виски пульсировали, а взгляд то и дело возвращался к бульварной газетенке, небрежно оставленной поверх документов, с кричащим заголовком на развороте: “Скандальная дуэль, или бесчинства магфицера”.

Советнику Огринсу пришлось целых полтора часа пребывать наедине со своими мыслями, прежде чем в его кабинет ворвалась причина всех его тревог. Светлый маг, распахнувший дверь без стука, не задерживаясь на пороге, прошел к камину спрашивая:

- Ты хотел меня видеть? - Голос его был низкий, с мягкой хрипотцой, присущей многим командирам, что вынуждены отдавать приказы громко, порой срываясь на крик.

- Хотел! - Ортэн строго посмотрел на Дэймоса, давая понять, что разговор предстоит серьезный, но юноша не проникся красноречивым взглядом, и спокойно сел в кресло, предварительно открепив с пояса ножны с мечом и небрежно положив оружие прямо на пол.

Дэймос Лорант был высокого роста, атлетично сложен, широк в плечах. Магфицерский мундир блестел серебряными капитанскими погонами, и идеально сидел на его фигуре. Темно-русые волосы, не по уставу растрепанно свисали короткими прядями на лоб. Лицо красивое, обычно не выражающее каких-либо эмоций. Внешность его находила отклик у многих. Симпатичный, притягательный юноша. Вот только глаза ярко-зеленого цвета смотрели из-под опущенных ресниц хитрым прищуром. Лисьи глаза говорили о нем больше, чем весь образ целиком. Циничный, наглый, самоуверенный упрямец, знающий себе цену.

Капитан подтянул к себе поднос с нетронутым остывшим завтраком и, расстегнув верхние пуговицы пиджака, смачно разжевал бутерброд.

Советник стоял напротив, наблюдая как парень облизывает пальцы, и принимается за следующую закуску. Дэймос не мог похвастаться изысканными манерами, которые диктовались высшим обществом. С пятнадцати лет он был поглощен военной службой. Кадетский корпус, армейская муштра на приграничных землях, служба в городской страже и заслуженное место в королевской гвардии. К двадцати пяти годам он прошел большой путь, далекий от празднеств столичного бомонда. И, кто бы что ни говорил, Ортэн ни разу не выступил в качестве его протеже. Все награды были исключительно достижением племянника. Да, формально они не были отцом и сыном, но таковыми себя считали.

- Ортэн, ты меня пугаешь! Ты молчишь уже пять минут. - Не удосужившись прожевать тост с джемом, промямлил Дэймос, демонстрируя набитый едой рот.

- Не знал, что ты знаком с графом Флаттери, - хмуро произнес советник Огринс.

Племянник потянулся за холодным чаем, но его рука зависла над подносом. Он обвел взглядом кабинет и понимающе улыбнулся, увидев на столе газету.

- Благодаря тебе, в последние пару лет я завожу все больше обременительных знакомств.

-Если ты имеешь в виду твое обязательное присутствие на некоторых званых вечерах, то это не исключительно моя блажь. Напомню тебе, что ты по рождению высокородный маг, к тому же мой наследник, и твоя служба Королю подразумевает не только поимку шпионов, ночевку в казарме и купание стали в крови! Ты обязан понимать как устроено высшее общество. Твое поведение никуда не годится, как ты собираешься продвигаться дальше по службе, если не можешь на балу провести и пары минут, не нарушив этикет? - Ортэн распалялся. С каждым словом подавленные эмоции рвались наружу, и голос его грозил сорваться на крик.

- И, не стоит делать вид, что эти мероприятия тебе столь противны, - продолжил мужчина, не дав возможности хоть как-то возразить ему. - В месяц на моем столе копятся до десяти писем. Пусть они и написаны разными людьми, в каждом конверте говорится об одном и том же: разгневанные отцы семейств, пишут, что их давно помолвленная дочь была замечена в объятиях капитана Лоранта. Если ранее оговоренная помолвка сорвется, из-за твоего развратного поведения, они грозятся в лучшем случае рассмотреть брак их дочерей с тобой, в худшем - отомстить!

- Не понимаю, почему развратное поведение приписывают мне, когда молодые дамы, с которыми мне удалось приятно провести время, не обременены верностью своим женихам, - Дэймос взял с подноса кружку и сделал глоток, скрывая тем самым улыбку на своих губах.

Советник открыл рот, чтобы накричать на капитана, воззвать к его совести, отчитать за аморальность, но резко передумал. Похоже, племянник специально выводил его из себя, заставляя забыть об истинной причине разговора. Он так делал неоднократно, и часто Огринс попадался на уловку, но не сейчас.

- Вернемся к графу Флаттери! - Нажимисто произнес советник.

- Я догадываюсь, к чему ты ведешь, но не советую верить всему, что написано в "Флавусе". Источник дохода у этой газетенки - сплетни и скандалы.

- Однако, почему я уверен, что все, что там написано, имело место быть? - Упрямо заявил мужчина.

- Хорошо! - Смиренно произнес Дэймос, и, отставив чашку решил прояснить ситуацию. - Дуэли не было. Я соблюдаю закон и прекрасно помню, что любая дуэль, будь то магическая или на мечах, запрещена.

- Дэй! Мне нужны подробности! - Взмолился господин Огринс. - Я должен быть в курсе не только как твой отец, но и как советник Его Величества! Между вами была драка?

- Ортэн, ну, серьезно, за кого ты меня принимаешь? Ни дуэли, ни драки не было! Весь конфликт случился из-за того, что я прямо высказался, что этот молодой мужчина не может называться графом Флаттери. Он светлый маг, а маги не имеют титулов, это прерогатива людей. Мы можем принадлежать к знатному роду, или числиться в списке аристократов без титула, не более. То, что пару лет назад жиголо по имени Рон Латро женился на старой графине Флаттери, дает ему право носить ее фамилию, тратить богатства, и делить постель со всеми, пока его великовозрастная женушка проводит время на озерных курортах в попытках омолодиться. Но граф - это слишком! Ты знаешь, что он заставляет всех лакеев называть себя этим титулом и в разговоре требует к себе уважения, которое ничем не заслужил?

- И ты сказал ему об этом в лицо, - догадался советник.

- Сказал, - подтвердил Дэймос. - Этот малодушный начал кричать про дуэль прямо на приеме, и я его вывел на улицу. Возможно, со стороны все действительно выглядело так, будто дуэль между нами состоится, но я лишь напомнил ему о законе. Он взбесился. Бросил в меня парочку заклинаний, от которых я увернулся, чем разозлил его еще больше, и когда он начал продолжать кричать про дуэль, бросившись на меня, я просто подставил ему подножку. Этот болван впечатался носом в брусчатку. На следующий день я узнал, что этот огрызок высшего общества распускает слухи, будто я на него напал, - капитан чуть поддался вперед и лукаво улыбнулся. - Странно, что он не обратился к законникам и не подал жалобу, ведь с его слов я напал на обычного гражданина, угрожал ему, вызвал на дуэль и применил сильное заклинание, запятнав тем самым честь своего мундира.

Ортэн слушал внимательно. Не смотря на ехидство в голосе Дэймоса, он понимал, что тот не врет. В газете сведения были иные: якобы некий магфицер Л. вызвал прилюдно на дуэль графа Ф. и в последствии избил беднягу до полусмерти. Однако сейчас причин не верить сыну, у него не было, он умел считывать, когда тот лжет, и все же - проблему это не решало.

- То есть, ты можешь заверить меня, что мне не стоит ждать гневного письма от графини Флаттери или ее поверенного?

- Могу тебе обещать - этот конфликт не уйдет дальше страниц желтой газеты! - уверенно произнес капитан Лорант. - Тебе не о чем беспокоиться!

Ортэн грустно хмыкнул.

- Но я беспокоюсь! - Мужчина встал с кресла и подошел к окну. Советнику было всего шестьдесят три года. Для мага это не столь глубокий возраст. Только недавно на его лице стали появляться морщинки, а русые волосы так и оставались не тронутые сединой. Но почему-то он себя чувствовал дряхлым стариком. Болезненная усталость навалилась на него. Ведь служба советника не ограничивалась стенами дворца, она просочилась в каждый уголок его жизни. Ему приходилось быть всегда начеку. Обдумывать государственные проблемы держа в руках ложку с супом, не давая мыслям передышки. Нести ответственность за чужие жизни и принятые решения. Не находить покоя ни за чтением книг, ни за приятной беседой. А с некоторых пор он почти лишился сна. Здравый смысл говорил ему, что он сам виноват в легкомысленном поведении Дэймоса. С детства избаловал этого мальчишку. Но справедливая мысль, что воспитывать парня уже поздно, не дала советнику отступить от намеченного плана.

- Ты обладаешь уникальным талантом заводить себе врагов, - нарочито спокойно произнес Ортэн.

- Оскверняешь других правдой, которую, никто не желает слышать. Заводишь сомнительные романы, оставляя тень на репутации молодых девушек. Пренебрегаешь этикетом...

- Не стоит перечислять все мои недостатки, это может затянуться до вечера! - Без всякой обиды, перебил советника Дэймос.

Господин Огринс не обратил внимания на саркастичное замечание и продолжил.

- Ко всему прочему, ты позволяешь себе не подчиняться приказам!

Капитан стиснул зубы, последняя фраза ударила его хлеще пощечины.

- Не указывай мне на это! - Хрипло произнес парень. - Ты знаешь, что я поступил правильно!

- Правильно? - Брови Ортэна взметнулись вверх. - Давай рассудим. У тебя был приказ задержать посла дружественной нам страны, доказательства в шпионаже которого, к сожалению, были неоспоримы. Тебе с твоим отрядом требовалось войти в дом посла и схватить его. Но ты этого не сделал. Интуитивно ты понял, что там ловушка. Позже это оказалось правдой. Темно-магическая сеть, расставленная с помощью артефакта, ждала вас внутри. Похвально! Благодаря твоим действиям отряд не подвергся смертельному проклятью. Как видишь, я умею замечать не только твои недостатки, но и искренне горжусь тобой. Однако ты не последовал приказу, дал ему возможность сбежать. Тебя отстранили от этого задания, но ты проявил инициативу. Гнался со своим отрядом до самой границы, пока не поймал предателя. Браво! - Мужчина несколько раз хлопнул в ладоши, имитируя аплодисменты.

- Теперь подведем итог: ты дважды нарушил приказ. Тебя отстранили от командования на целый год. Ты сохранил жизнь своему отряду, но несмотря на то, что взял всю вину на себя, испортил их досье графой “склонен к неподчинению”. Вместо того чтобы действовать импульсивно, ты должен был доложить своему генералу о возможной ловушке и дальнейшем преследовании. Но капитан Лорант решил погеройствовать!

- Не заставляй меня говорить то, что генералы бывают слепы, особенно когда отдают приказы, просиживая задницу в мягком кресле! - резко сказал Дэймос. Голос его хрипел больше, чем обычно, переходя на рык.

Ортэн грустно ухмыльнулся. Он знал, что задел сына своей речью, и принял его упрек. Собственные слова причиняли ему куда большую боль, чем тому, кому предназначались.

- Из всего вышеперечисленного напрашивается только один вывод: ты забыл, что ты мой сын, и мой наследник! Ты переходишь грань, пренебрегаешь моим статусом, и позволяешь себе вольности в высшем обществе. Позоришь меня тем, что зарекомендовываешь себя как некомпетентного магфицера. Ставишь под вопрос свое дальнейшее участие в безопасности страны, и служение Королю! Пока не поздно, я собираюсь исправить это!

Советник отвернулся, не выдерживая яростный взгляд зеленых глаз.

- Господин Огринс, позвольте узнать, что конкретно вы намерены предпринять, дабы повлиять на поведение вашего наследника? - спросил Дэймос пропитывая ядом, каждое слово, что лилось из его рта.

- Верну тебя в реальность, - продолжая говорить бесстрастно, ответил Ортэн. - Мне нужно, чтобы ты выглядел в глазах людей достойным магфицером. Никто не должен сомневаться в том, что ты верный вассал Его Величества. Над твоими манерами придется поработать. Ты пообещаешь мне нести службу в соответствии с уставом, - сделав намеренную паузу советник закончил речь фразой:

- И я планирую тебя женить, чтобы исключить в дальнейшем любовные скандалы, которые ты азартно принимаешь за игру.

- Ты шутишь? - Дэймос нервно рассмеялся. Ему, скорее всего, послышалось. Ортэн не мог сказать подобное. Это абсурд!

- Напротив! Я всегда считался с твоими целями и взглядами посвятить себя военной службе. Отчасти мной управляла отцовская гордость, что ты пошел по моим стопам. Я также уважал твое нежелание обручаться в столь юном возрасте, и отказал многим достойным магическим родам, с их предложением о союзе.

Дэймос хотел высказаться, что упомянутые магические рода желали объединиться с советником Его Величества, но никак не с его наследником, который дорос только до капитанских погон и приобрел не лучшую репутацию в королевстве. Однако он не успел, потому что Ортэн продолжил:

- Завтра же я пошлю письмо главе рода рода Мортан. Его дочери сейчас девятнадцать, и это отличная партия для тебя.

- Мортан? - повторил Дэймос. Взгляд его в задумчивости заметался по кабинету, и наконец капитан воскликнул:

- Подожди! Мортан - древний род темных магов? И ты настаиваешь, что это не шутка?

- Я абсолютно серьезен в своем решении! - повернувшись к магфицеру, ответил советник.

Капитан встал с кресла, и, поддев носком сапога лежащий на полу меч, подбросил его вверх, ловко поймал и пристегнул ножны к поясу. Он собирался уходить, не видя смысла продолжать этот нелепый разговор.

- Я могу тебя лишить наследства...- Ортэн говорил тихо, словно обращался не к конкретно к племяннику, а просто рассуждал вслух.

- Уверен для тебя это не станет ударом. Ты не искушен, и прекрасно проживешь на жалование капитана. Оставить без покровительства? Но ты и так им не пользуешься. Прекрасно продвигался по службе до некоторых событий и справляешься с недоброжелателями, не используя мое имя. Единственный способ заставить тебя выполнить все вышеперечисленные условия — это воззвать к твоему долгу передо мной!

Молодой человек застыл посередине комнаты. Обида вознеслась над ним, отрезав от родителя. Проявляя стойкость характера, стараясь не выказать разочарования он повернулся к советнику.

- Хорошо, - после недолгого молчания произнес Дэймос. - Я понимаю, ты решил преподать мне урок, наказав столь извращенным способом. Не буду утруждать тебя долгим монологом, почему твоя задумка окажется провальной, спрошу только: почему Мортан?

- Ты узко мыслишь, - Советник сделал несколько шагов к капитану. У них была небольшая разница в росте. Дэймос, всего на несколько сантиметров выше, сейчас казался гораздо ниже. Он опустил подбородок и смотрел исподлобья. Пальцы его сжались в кулаки, а ноздри подрагивали. Парень был в ярости после услышанного. Только преданность приемному отцу не дала ему уйти, заставляя продолжить участие в разговоре.

- Твое право воспринимать это как наказание, но я убежден, что женитьба призовет тебя к порядку. В этом случае уверен, ты поведешь себя как порядочный человек и не станешь осквернять будущую супругу любовными похождениями на стороне. По крайне мере не будешь делать это так открыто, как сейчас. Что касается Мортанов, то это отличный вариант. Они равны нам по статусу и состоянию. Родовиты. Уважаемы самим Его Величеством. Разве наследник первого советника может породниться с кем-то менее достойным? Или тебя смущает их принадлежность к темной магии? - догадался Ортэн. - Виксарий Мортан был одним из тех, кто участвовал в подавлении мятежа, придя на помощь светлым магам, и тем самым послужил принятию закона о равенстве! Он уважаемый и достойный господин, который потерял в том сражении родного брата.

- Я не принижаю заслуг Мортана, лишь хочу понять, в чем резон засовывать меня в болото из нежити, некромантов, ведьм и черно-магических артефактов? Не надо мне сейчас рассказывать, что темные маги адаптировались после принятия закона и мы с ними теперь на равных! - Дэймос саркастично ухмыльнулся. - Ортэн, темные маги, не изменились! Этот закон действует только на бумаге. Мы не враждуем с ними в открытую, но это не значит, что мы можем существовать столь близко бок о бок. Да! Сейчас никого не удивишь, когда в отряде стражей светлый маг в момент боя прикрывает темного, или когда на балу темный маг приглашает на танец магичку из светлого рода, но женитьба — это слишком!

- За прошедшее десятилетие было зарегистрировано три смешанных брака, - напомнил господин Огринс.

- И два из них закончились плачевно. Темные маги искусно расправились с новоиспеченными супругами. Так что законникам не к чему придраться!

- Среди светлых магов также бывают странные несчастные случаи после первой брачной ночи, - парировал советник. - В чем дело, Дэймос? Ты боишься жениться на темной?

- Я ничего не боюсь! - резко ответил капитан. - Я не желаю обременять себя женитьбой ни на ком! Хоть на самой светлой колдунье! Ты не прав! Подсунуть мне темную, окольцевать... Ради чего? Ради сохранения своей и твоей репутации? Этот брак вызовет больше резонанса, чем моя ссора с графом Флаттери!

Дэймос повысил голос, он почти кричал, но резко осекся. Дыхание его участилось, ему хотелось немедленно уйти, как вдруг он понял. Сдержав улыбку, он облизнул губы.

- Тьма тебя поглоти! - выругался магфицер. - Узко мыслишь? Так ты сказал? Я ведь не ошибся, такой брак произведет фурор. О нем будут говорить все. Сам наследник советника Огринса, светлый маг, женился на темной. Ты втягиваешь меня в свои внутриполитические игры!

- Не стану отрицать, - произнес Ортэн. - Закон о равенстве застыл на месте. Нам нужно его немножко расшатать, пока он совсем не потерял свою силу, и мы не вернулись к тем временам, когда маги открыто ненавидели друг друга. Чем больше мы будем продвигать единство между темными и светлыми, тем спокойнее станет наше общество. Наказать тебя и при этом сделать что-то для страны, скажем так, я совмещаю полезное с полезным!

- Его Величеству несказанно повезло, что он имеет в своем услужении столь мудрого советника, - сарказм молодого магфицера был вполне уместен. Он не стал больше разглагольствовать и вышел прочь из кабинета, бросив напоследок:

- Делай как считаешь нужным и не беспокойся, перечить тебе не стану. Я действительно обязан тебе жизнью и всем, что у меня есть!

Голос капитана звучал ровно и гладко, будто все эмоции в нем расплавились, оставляя сухие предложения. Дверь аккуратно закрылась за ним, и Ортэн оставшись в одиночестве опустился в кресло.

Советник провел ладонью по рту, словно желая стереть все те ужасные слова, что он посмел наговорить сыну. Так ли он справедлив к нему?

Дэймос - слабый маг, но сильный воин и достойный парень. Его упорство помогло ему прыгать по ступеням вверх, занимая заслуженную позицию, приближаясь к пьедесталу. Стоит ли требовать от него столь жесткой дисциплины? Ведь если бы не его характер, он едва достиг хоть каких-то успехов. Насколько он вправе настаивать на его всестороннем участии в жизни страны? Навязанный брак - так ли он все рассчитал? Не обернется ли затея провалом?

Ортэн ссутулился. Его мысли несли ему сомнения и горечь отцовской вины. Чтобы не дать себе шанса отступить от задуманного, он вернулся к рабочему столу, взял лист бумаги, чернильную ручку, стряхнул на пол злосчастную газету и принялся за письмо, адресованное господину Виксарию Мортану.


## Глава 2. Раз жених, два жених!

Девушка отчаянно цеплялась за островки плавучего мха, спасаясь от болотной топи. Худенькое тело увязло до пояса, и на поверхности виднелась грудь, едва прикрытая прозрачной сорочкой. Черные волосы, собранные в пучок, как бы она ни пыталась их спасти от грязи, были вымазаны зеленой жижей. На бледном лице светился румянец. Она устала. Щеки горели. Большие глаза, обычного карего цвета, сейчас подсвечивались красным.

Она замирала, и снова пыталась дотянуться до ближайшей коряги. Каждое движение погружало ее на несколько сантиметров глубже. Девушка не сдавалась. Ей нужно шевелиться. Если она просто будет стоять на месте, ничего не получится. Аккуратно... еще немного... и она проваливается уже по плечи.

С края болота раздался мерзкий хохот. Паря над землей, там стоял призрак старухи. Сквозь ее силуэт были различимы деревья позади. Одетая в старинное черное платье, с жемчугами на шее, она выглядела строго и безумно одновременно. Эта пожилая дама, давно уже почившая, безучастно и насмешливо смотрела на юную девицу, чьи шансы не утонуть в болоте сокращались с каждой секундой.

- Не вижу ничего смешного! - упрекнула призрака Антэя. Единственная дочь главы темного рода Мортан.

Стараясь не обращать внимания на ядовитый гогот призрачной фигуры, она сделала очередную попытку дотянуться до спасительной коряги. Получилось! Теперь, даже если она увязнет с головой, она сможет подтянуть себя назад.

- Что застыла? Давай, ерзай! Иначе как ты поймаешь болотного клеща! - оборвав смех, недовольно произнес призрак.

- Тебе легко говорить, ты уже умерла! А, я, ближайшие лет триста не планирую! - парировала юная ведьма, но послушно продолжила двигаться.

- Триста, - фыркнула старуха. - Будешь так лениться, и до двухсот не дотянешь. Я прожила пятьсот двадцать четыре года, еще столько бы прожила, если бы мой муженек не завел хитрую любовницу.

Антэя закатила глаза, зная, что сейчас снова начнется рассказ о том, как великую темную ведьму отравила молоденькая магичка, и то, как после смерти она не смогла отомстить любовнице мужа, поскольку та трусливо скончалась, не дождавшись появления устраненной соперницы в личине призрака.

- Бабуль, давай не сейчас, - умоляюще попросила Тэя. Она уже чувствовала едва уловимое движение вокруг левой щиколотки. Гладкое, скользкое. Оно касалось ее кожи и быстро отстранялось.

- Ну же! Давай! Вцепись уже! - шептала ведьма.

Испытав резкий укол в икроножную мышцу и сразу последовавшее онемение кожи вокруг, Антэя стремительно поджала ногу к груди, проваливаясь в болото по подбородок, и ухватив скользкую тварь, дернула ее в сторону, отрывая от своего тела.

В руке у нее теперь извивалась огромная пиявка, которую в народе прозвали болотным клещом. Полезное создание для темных магов. Множество эликсиров и зелий можно сварить из одной такой твари. Обрадовавшись, что в этот раз, в погоне за ингредиентом, провела в болоте не более часа, прошлая охота заняла у нее полдня, девушка опрометчиво дернулась и скрылась с головой в мутной воде.

- Сказать ее матери, что дочь загрызла нежить? Это менее позорно, чем просто утонуть в болоте, - вслух рассуждал призрак.

Пра-пра...много раз прабабушка Шайяна внучку любила. Но у темных магов ее времен не было понятия скорби. К тому же она сама была мертва, и смерть воспринимала как новый виток жизни, пусть и призрачной. Досадно ей было только то, что не успела эту глупую девицу всем ведьминским премудростям обучить. Впервые за много лет кто-то в роду Мортан унаследовал ее дар ведьмы. И этот самый дар только что сгинул в болоте.

Голова девушки снова появилась над поверхностью. Бедолага отплёвывалась болотной жижей, цепляясь одной рукой за корягу, а в другой крепко сжимала клеща.

Немного обрадовавшись, что не придется придумывать эпитафию на надгробие своей преемницы, она поманила девушку призрачным пальцем.

- Вылезай давай, болотная водица кожу сушит.

- Я, по-твоему, что делаю? - зло прошипела ведьма, подтягиваясь одной рукой, и вытягивая себя до пояса.

- Барахтаешься как сельд в ведре. - неуместно заметила старуха, и ухмыльнулась, когда горящие глаза внучки, попытались прожечь в ней дыру.

Выбравшись на устойчивую сушу, девушка подбежала к оставленным вещам и сунула клеща в подготовленную банку.

- Жирненький какой! - восхищенно произнесла Шайяна. - Обережное зелье сварим.

Девушка кивнула. Именно ради этого зелья, она и наглоталась болотной мути. Последнее время, ее не покидало плохое предчувствие. Бабка Шайяна как ей только не подсказывала способы заглянуть в будущее, но ни один из методов не выдал ничего кроме тумана. В одном две ведьмы, одна мертвая, другая совсем юная, были согласны - интуиции нужно доверять! Лучше защититься сейчас, чем потом запрыгнуть в омут беды безоружной.

Антэя накинула поверх липкого мокрого тела плащ и взяла в руки туфли. Обувать их не имело смысла. Ноги были по колено облеплены вязким илом.

До дома они добрались за пятнадцать минут. Призрак плыл рядом с ведьмой мутной тенью, девушка же мечтала только о горячей ванне. Ворота надрывно скрипнули. Привратник низко поклонился, впуская молодую хозяйку, и отпрыгнул, когда призрак вредной старухи захотел пройти сквозь мужчину.

- Изнеженные какие стали, - ворчливым голосом прохрипела Шайяна. - В мое время слуги всю черную работу делали, а сейчас что?

- А, сейчас законом запрещено людей на болото отправлять. Сгинут, замучаешься перед законником оправдываться, - деловито сказала девушка. Не раз она слышала от прабабушки, какое раньше было раздолье для темных магов. Это потом все стали моралистами. Жертвы человеческие приносить нельзя! Нечисть на людей натравливать не положено! Старуха пробубнила о никчемных нравах и поплыла вдоль сада.

Теплое весеннее солнце подсушивало грязь на волосах, превращая их в гончарное искусство. Мокрая, чумазая, босая, девушка была похожа на болотное чудище. Именно в таком виде она предстала перед матерью.

Молодая женщина на вид лет тридцати, невероятной красоты и грации, с брезгливостью посмотрела на дочь. Алые губы недовольно искривились.

Антэя смотрела на мать, всегда восхищаясь ее внешностью. Это было отчасти глупо, поскольку они были похожи как две капли воды, но девушке не доставало такого шарма и уверенности, как ее родительнице. Тэя уже собиралась смутиться за свой непотребный вид, но вовремя вспомнила, что темным магам не свойственно чувство стыда. И, гордо задрав подбородок, посмотрела на мать.

- Мне нужен Энтори! Ты его видела? - голос женщины был морозным, леденящим душу и тело, пробирающим до самых костей.

Эльрана Мортан была в ярости. Младший сын, страдающий выплесками своего некромантического дара, несколько минут назад оживил всех гадюк, которых темная магичка использовала для настойки красоты. Змеи расползлись по гостиной и никак не хотели умертвляться обратно. Шипели, извивались и распугивали слуг.

- Нет, - ответила Тэя и попыталась прошмыгнуть мимо матери в дом. Женщина остановила ее, ткнув указательным пальцем в грудь девушки.

- Сейчас я найду твоего брата и повешу его вниз головой на дереве, а после мы серьезно поговорим. Твой отец уже ждет тебя в дальней гостиной. Не задерживайся и приведи себя в порядок как можно быстрее.

Эльрана произнесла это с нотами снисходительности, и, как показалось дочери, нервозности. Резко изменившийся тон матери с яростного до взволнованного, окунул девушку в тревогу.

- Хорошо! - медленно по слогам произнесла ведьма и нырнула с террасы в гостиную, где ее встретили недовольные своим оживлением хладнокровные твари.

Вспомнив, что она босиком и не желая быть укушенной, она по-ведьмински цыкнула несколько раз языком, призывая змей к порядку, и спокойно прошла по выделенной для нее дорожке, огибая извивающихся гадюк.

Менее чем через сорок минут Антэя стояла перед тяжелыми дубовыми дверями, ведущими в малую гостиную. Задержало ее на пороге не то, что она опасалась разговора с отцом, а голоса, доносившиеся из холла.

Мать поймала брата и применила к нему одно из своих изощренных наказаний. Энтори было всего тринадцать. Он был озорным и активным мальчишкой, как и все в его возрасте. Усугублялось его хулиганское поведение некромантией. Темный дар развивался в нем вспышками, неравномерно. Он мог месяцами учиться чему-то одному, а потом внезапно оживить всех мертвецов на сельском кладбище. Выглядело все как случайность, но в семье Мортан не верили этим невинным мальчишеским глазам, и Энтори был вынужден отвечать за свои поступки.

- Мама, пожалуйста! Я больше так не буду! - надрывным голосом кричал подросток.

- Не говори, чушь, - спокойно произнесла Эльрана. - Будешь, и не раз! В тысячный раз напоминаю тебе, что наказываю тебя не за шалость, а за то, что ты попался мне. Каким глупцом нужно быть, чтобы не позаботиться скрыться от меня хотя бы до конца дня? Ты - будущий некромант, Энтори! Я не собираюсь терпеть твои ошибки!

- Ма, ну прекрати! Сними проклятье! Как я буду ходить в туалет, если теперь могу передвигаться только по потолку? - жалостливо взвыл братец.

- Твои проблемы. Терпи до заката солнца. - раздался звук каблуков, а за ним хрустальный перезвон. Видимо, мальчуган зацепил люстру, погнавшись за темной магичкой, обреченный передвигаться неестественным способом.

Не дожидаясь, когда мама появится в проходе, Антэя, постучавшись, скользнула в гостиную.

Отец, грузный высокий мужчина, сидел в кресле с кружкой ароматного чая. Он улыбнулся дочери, и взглядом предложил сесть рядом.

Виксарию Мортану было восемьдесят три года. Для обычного человека это был возраст старости, для темного мага - расцвет сил. Белые маги тоже жили долго, но не умели сохранять молодость и, к столетию выглядели совсем плохо. Глава рода Мортан был хорош собой, густые темные волосы, короткая борода и усы, прямой нос и лукавый взгляд светлых глаз. Он был тем, кто с легкостью воспламенял женские сердца, но старался избегать этого. Любимая жена, обладающая даром проклятий, внушала ему трепет и сохраняла супружескую верность.

- Тэя, есть плохие новости! - Отложив кружку на низкий столик, скрестив пальцы в замок, начал отец.

- Мне упасть в обморок или сразу распорядиться, где я хочу быть похороненной? - Без тени иронии поинтересовалась Антэя.

- Что тебя связывает с магом по имени Рэймс Ноксаль? - проигнорировав вопрос дочери, отец задал свой.

Ведьму передернуло. Носитель этого имени снился ей в кошмарах. Не часто, но настойчиво.

- Ничего! - честно ответила девушка и, поняв, что отец не удовлетворен ответом, собиралась продолжить, как в гостиную вошла хозяйка дома.

Эльрана изящно села на диван, и взяла чашку чая, что любезно протянул ей супруг.

- Ничего, - повторила Тэя. - На празднике темной ночи зимой я впервые столкнулась с ним. Жуткий и неприятный парень, даже для темного мага.

- Я бы охарактеризовала его иначе, - вклинилась госпожа Мортан. - Он беспринципный садист! Сын демона! Род Ноксаль негласно является предводителем всех темных магических родов. Они беспощадные ублюдки, плюющие на все правила! С Авианом, отцом Рэймса, я, также как и ты, много лет назад столкнулась на празднике.

Антэя удивилась откровению матери и мысленно просила ее продолжить.

- К тому времени Авиан уже погубил трех своих жен и положил свой ядовитый глаз на меня.

- Надо было его тогда убить, - тихо сказал Виксарий.

- Что же не убил? - едко поинтересовалась супруга.

Девушка уловила, что разговор родителей уплывает в другое русло.

- Остановитесь! Вы сейчас заведетесь, потом будете скандалить до ночи и мириться до утра! Причем здесь я и Рэймс?

Родители переглянулись, и оба разочарованно вздохнули. Их план по выполнению супружеского долга провалился.

- Ноксали всегда получают то, чего хотят. От брака с Авианом меня спас Вик, - женщина с нежностью посмотрела на супруга, но тут же, будто устыдившись своего ласкового взгляда, нахмурилась и перевела взгляд на дочь. - Нам повезло: твой отец успел обручиться со мной до того, как Ноксаль сделал шаг в мою сторону. Конечно, он пытался отомстить, но быстро сдался. На данный момент его сын пошел тем же путем. Рэймс - единственный наследник рода. В двадцать шесть лет он уже имеет за плечами неудачный брак. Неудачный для его супруги, конечно. Девушка скончалась через неделю после свадьбы. По слухам, она посмела перечить молодому Ноксалю или вздумала флиртовать с кем-то из гостей. Неважно! Если упустить сплетни, факт остается фактом: Ноксали считают себя неприкасаемыми. Богами! - последнее слово Эльрана прошипела с гневом.

- Можете оставить повествование! Я прекрасно осведомлена о всех слухах и сплетнях про семейку Ноксаль. И, лично убедилась в их безумстве, когда прямо у меня на глазах Рэймс сжег магическим огнем лошадь. Бедная кобыла, всего лишь посмела споткнуться.

- На самом деле - все еще хуже! - продолжил говорить отец. - То, что я тебе скажу, не должно выйти за пределы нашего дома. Их семья много лет является обладателем единственного в своем роде артефакта, что способен подчинить личность. Не важно, насколько ты сильный маг, они могут загипнотизировать тебя так, что ты забудешь как дышать.

- О, песочные часики! Наслышана-наслышана. Люблю такое. Они же прямо сотканные самой тьмой! Удивительная вещица! - скрипучий голос раздался из-за угла комнаты. Призрачное тело Шайяны было наполовину погружено в шкаф для посуды.

- Давно ты здесь? - без интереса спросила Эльрана. Старуха не ответила.

- Мне как-то неуютно. - пожаловалась девушка. - Вы для чего мне это рассказываете?

- Сегодня утром пришло письмо от Авиана Ноксаля, в котором он сообщает, что его сын намерен жениться на моей дочери.

- Ну, пусть женится! - ляпнула юная ведьма, и только потом сообразила, что речь о ней. Подскочив на месте, она громко крикнула: - Нет! Я не согласна!

- Никто не согласен! Но отказывать Ноксалям чревато, - безэмоционально произнесла Эльрана.

- Да, вы сума сошли! - взъерепенилась ведьма. - Вы что, меня хотите сплавить этому монстру? Совсем дочь не нужна стала?

- Сядь! - громко велел Виксарий. Девушка неохотно послушалась, но продолжала испепелять родителя взглядом, превращая радужку собственных глаз в алые всполохи.

- Отказать я действительно не могу. Ноксали уничтожат нас всех, никто из темных родов не вступится за нас, я уж молчу про закон.

- Да, с чего он вообще вздумал взять меня в жены? Мы даже не разговаривали с ним толком. Как только он подошел ко мне и заговорил, я сразу ушла. А потом я ему нагрубила, когда он меня танцевать пригласил, - перебивая отца, затараторила Антэя.

- Его папаша тоже любил своенравных магичек, - прошептала мать, прикрыв веки, вспоминая свою молодость.

- Вы меня слушать будете или нет? - раздражался Виксарий, пытаясь напомнить, кто главный в их семье. Женщины разом умолкли, но мужчина понимал, что это ненадолго, поэтому быстро продолжил.

- Повторюсь, отказать я ему не могу! Ну, почти. Вот если бы ты уже была помолвлена, то это был шанс избежать нежелательного, для всех нас, брака.

Виксарий старался не показывать своих эмоций. Дочь была его любимицей. Он готов сделать для нее все, что необходимо, лишь бы сберечь свою девочку.

- Я готов к последствиям, которые понесет отказ, но думаю, ты и сама не захочешь этого, - мужчина дождался утвердительного кивка от дочери и снова заговорил. - Я успел написать несколько писем, пытаясь заручиться поддержкой других влиятельных темных родов, но судьба повернулась иначе. Буквально пару часов назад мне доставили еще одно письмо.

- Господин Огринс: светлый маг и Верховный советник Его Величества, предлагает встретиться, с целью обсудить возможный союз его племянника и наследника с дочерью главы рода Мортан.

Брови Антэи взлетели вверх. Раз жених. Два жених.

Она и сама не понимала, какое из предложений удивило ее больше: от ужасного Ноксаля или от советника. Второй был светлым магом, значит, и его племянник не принадлежит к темным. С чего вдруг? Со вторым она точно не была знакома. А, даже если была, светлые маги, даже по большой любви брезгуют жениться на темной. Это заканчивается очень плохо. Такие случаи редкость.

- Ха! - гаркнула из угла Шайяна. - Хорош выбор! Сын дьявола, или светленький маг!

- Если мы согласимся на брак с Дэймосом Лорантом, то Ноксаль отступит. Он не пойдет против наследника Огринса. Это, похоже, твой единственный шанс. Конечно, мне нужно будет поговорить с ним лично и узнать истинную причину такого предложения. Думаю, дело не только в наших статусах и богатствах. Если все сложится удачно, единственное, что нам придется провернуть, так это помолвку задним числом. Так мы не вызовем подозрение у рода Ноксаль.

- Перспектива скверная, - Антэя, как истинная ведьма, спрятала свое отчаяние и злость, спокойно взяла со стола недопитый чай, отхлебнула его и сказала:

- Либо выйти замуж и стать марионеткой в руках беспощадного мага, либо согласиться на брак со светленьким.

- Бери светлого! Не понравится, или наскучит, я тебе подскажу как его отравить! - Посоветовала бабуля.

- Я тоже за светлого, - проголосовала мать. - Низшая нежить, и то лучше Ноксаля, а тут наследник Верховного советника!

Антэя смотрела на отца. Она знала, что если откажется, он сделает все ради нее. Пойдет против более сильных магов, подвергнет всех опасности, возможно, погибнет. Риск неоправданный. Это всего лишь брак - решила девушка.

- Пойду изучу яды, которые не оставляют следов, - Это было согласие.

Она не верила, что так легко приняла данное решение. Но, зная, с кем им придется столкнуться в случае ее дерзости, и подставить любимых под удар, она не могла.

Закрывая за собой дверь гостиной, Антэя поклялась себе, что потратит все свои жизни, настоящую и загробную, если потребуется, лишь бы наказать Рэймса Ноксаля за нежеланный брак со светлым. За то, что вообще посмел смотреть в ее сторону и желать подобное.

Юная ведьма умела держать клятвы!

## Глава 3. Влюбленные незнакомцы.

Уже на следующий день два главенствующих мага своих родов, верные вассалы Короля и отцы, встретились в столичном доме господина Огринса.

Мужчины были кротки, их диалог был открытым, и они быстро нашли понимание. А после того, как слуга принес им эльфийский эль, разговор стал более откровенным и дружеским. Это можно было назвать нонсенсом: двое мужчин в возрасте, принадлежавших к разным сторонам магического мира, не просто смогли договориться, но и поделиться опасениями касательно их брачного плана насчет детей, без какой-либо скрытности и пелены тайны.

Виксарий Мортан не боялся своенравного капитана, каким его описывал Ортэн. Наоборот, он счел юношу достойным руки своей дочери, и предполагал, что Антэя легко справится со всеми его недостатками, если, конечно, захочет. Однако он переживал за род Ноксаль, который мог напомнить о себе в любой момент.

Господин Ортэн, напротив, извинялся, что не смог научить своего племянника манерам, беспокоился за бедную девушку, которой, по его мнению, придется настрадаться с Дэймосом, и совсем не заботился тем, что некий темный род, имеющий дурную славу, о которой он был наслышан, представляет угрозу для дальнейшего союза двух знатных семейств.

Два сводника закончили свои переговоры к двум часам ночи и долго прощались сжимая друг друга в пьяных объятиях.

Утром после беседы все столичные газеты пестрели заголовками о предстоящем союзе и помолвке, которая была заключена тайно, аккурат неделю назад. Сплетни улетали в самые дальние уголки столицы и поражали воображение слышавших их. Теории о том, на чем же строится столь необычная помолвка, были далеки от правды, но тешили и развлекали всех: от знати до простолюдина.

Три дня после того как новость разлетелась, капитан Лорант был вынужден слушать пересуды за своей спиной. Даже близкие товарищи по службе не решались спросить у него напрямую, как он мог выбрать в жены темную!

Злость его давно сошла на нет. Он знал, что в ситуации, в которой он оказался, только один виновник - он сам. Да, и на отца он не мог гневиться. Поэтому, не смотря на свои резкие слова, брошенные в кабинете советника, он довольно быстро смирился с вынужденной свадьбой. Но пообещал себе, что не будет ради этого меняться и казаться кем-то другим. На миг он даже представил, как темный магический род вынужден отказаться от помолвки, поскольку светлый маг и магфицер не оправдал их ожиданий. Это вызывало у него улыбку.

Дэймос, на самом деле, смутно представлял, что вообще творится в темно-магических семьях. Закон о равенстве был издан каких-то семнадцать лет назад и мало кто успел войти в такое семейство, и поделиться фактами: отличаются ли светлые маги от темных или нет. Образование не позволяло сравнивать темных магов с варварами, но убеждение и магфицерский опыт, говорили ему, что различия точно есть и достаточно весомые!

Настал день, когда он вместе с Ортэном должен был отправиться за пределы столицы, чтобы познакомиться с будущей супругой. Компанию им составлял сам господин Мортан, который задержался в городе по делам.

Будущий свекор пожал руку молодому капитану, удивляясь, какое у того сильное рукопожатие. На внешность парень был хорош, но Виксарий плохо знал вкусы дочери касательно мужчин. Понравится ли ей такой или нет? Об этом он думал всю дорогу, трясясь в личной карете господина Огринса.

Периодически они развлекали друг друга вопросами. И когда до конца пути оставалось несколько минут, на дорогу выскочил мальчишка, заставив лошадей встать на дыбы и резко остановиться. Кучер заругался.

- Отец! - закричал подросток и юрко прыгнул внутрь кареты, бесцеремонно подвинув господина Мортана, усаживаясь рядом с ним.

- Знакомьтесь, это мой младший сын Энтори, - представил он наглеца остальным пассажирам. Затем соблюдая правила приличия познакомил мальчика с мужчинами. Только после этого,он посмел на него накричать.

- Какого черта ты тут делаешь?

- Ноксали у нас в поместье! - задыхаясь после долгого бега, выпалил пацан.

Виксарий и Ортэн переглянулись. Это не ускользнуло от Дэймоса, и он прямо спросил: - Что происходит?

Капитан видел, с какой неохотой будущий свекор и дядя открывают ему правду. Выходило, что на девицу кто-то уже положил глаз. И не просто кто-то, а темный род, который у всех на слуху, из-за своих недоказанных преступлений. Первое, что Дэй почувствовал после услышанного - это азарт. Перейти дорогу тому, за которым не может угнаться ни один законник. Для него это стало развлечением, и он впервые расслабился, устраиваясь поудобнее на мягких сиденьях.

- Мама просила предупредить, - после рассказа взрослых вклинился Энтори. - Рэймс думает, что они уже давно помолвлены. Если вы сейчас приедете с целью познакомиться, то это вызовет подозрение.

- Сделаем вид, что мы знакомы, - спокойно ответил мальчишке капитан.

Виксарий призадумался. А, так ли этот светлый маг прост? Ортэн говорил, что у него нет сильного дара, но как он держится, как ведет себя. Спокоен, рассудителен. Ведь после описания его характера Мортан старший ждал, что Дэймос выпрыгнет на ходу из кареты и пошлет к черту всю эту затею с браком. Он знал, что парень был не рад навязанной женитьбе, тогда почему не воспротивился, когда появился повод?

Зеленые глаза капитана блеснули в тусклом свете, и Мортан совсем озадачился. Интуитивно ему показалось, что перед ним истинный темный маг, а не светлый слабосилок.

Энтори, с любопытством разглядывающий без какого-либо стеснения и Дэймоса, и его черный мундир, думал только об одном: как бы так поиздеваться над светлым, чтобы не попасться.

Пока в движущейся карете происходили откровения, касающийся возможных проблем, Антэя немигающим взглядом смотрела в окно гостиной, моля всех темных богов, чтобы отец поскорее вернулся.

Они с матерью чувствовали себя добычей в клетке с хищниками. Нагрянувшие с внезапным визитом Авиан Ноксаль и его сын Рэймс буквально пожирали глазами дам, которые умудрились сбежать от них до того, как они сделали шаг навстречу. Это было неприемлемо! Задевало их раздутую гордость и чувство всевластия. Авиан, глядя на Эльрану, не забыл, как та много лет назад отвергла его, теперь же история повторялась с его сыном. Женщины этой семьи созданы для того, чтобы вызывать у мужчин Ноксаль гнев и жажду.

Напряжение росло с каждой минутой. Тишину нарушали вежливые разговоры, принятые в высшем обществе, но от Антэи не ускользнуло, как мать иногда заламывает пальцы, пытаясь скрыть волнение.

Сама же юная ведьма терялась, стараясь не смотреть на Рэймса. Он был молчалив. Его светлые пряди аккуратно обрамляли красивое лицо. Вот чего он к ней пристал? Симпатичный, может любую девицу взять. Пугающий, правда, бесспорно, но многим темным магичкам нравится чувство опасности. Даже среди ее подруг было много тех, кто мечтал о наследнике рода Ноксаль. Ее лично не пугала его репутация, не беспокоила власть, которую он имел в обществе, ей не нравилась одержимость, с которой он смотрел на нее. Хотелось спрятаться и больше никогда не показываться на белый свет. Как же она будет ему мстить, если даже смотреть на него не может?

Был бы здесь Райнэл, старший брат, но нет! Наследник рода Мортан решил воспротивиться отцу и еще полгода назад укатил в какую-то дальнюю магическую академию. Учиться он захотел! Предатель!

Мысли о брате отвлекали от тревожности, успокаивали, и не давали повода сорваться с места, или ляпнуть глупость.

- Авиан, мы много лет не виделись, но ты, как и прежде, полон энтузиазма! - Вырвавшись из плена мыслей, ведьма услышала голос матери и игривый смех. Дело плохо! Эльрана на грани! Раз она перешла в стадию “я тебя очарую”, значит, перенервничала и боится.

- Благодарю! Но все же откройте мне секрет... Как так вышло, что светлый маг смог завоевать сердце нашей юной Антеи?

Девушке не понравилось наличие слова “нашей” в предложении. Прикусив язык, она старалась не вмешиваться в разговор.

- Для нас самих это стало сюрпризом! Но ты же знаешь, что Виксарий поощряет слияние магических культур. Наш старший сын сейчас учится в академии Альрэтан.

Авиан продолжал смотреть на хозяйку поместья, давя на нее тяжелым взглядом, невербально намекая, что ответ на вопрос он так и не получил.

- Уверен, вы нас заждались! - в комнату вошел хозяин дома. За ним в гостиную проследовали магфицер и советник Огринс. Напряжение в гостиной лопнуло искалеченной струной, и все сидящие непроизвольно встали со своих мест.

Антэи захотелось задержаться взглядом на будущем женихе, досконально рассмотреть его с ног до головы, изучить и сделать какой-нибудь вывод. Но по легенде они были влюблены, и такой взгляд вряд ли бы ускользнул от темных магов.

Энтори, не пожелавший входить, подал ей из коридора незаметный жест: мол, все в порядке, сестренка, не волнуйся, я обо всем предупредил, и скрылся из виду.

Пока юная ведьма была увлечена тем, что следила за младшим братом, высокий магфицер оказался совсем рядом с ней, наклонился и, взяв ее хрупкую руку в свою ладонь, оставил на пальцах девушки нежный поцелуй.

Сердце Антэи заскакало галопом по грудной клетке. Что за лобызания? Как он смеет? Щеки ее распылались, а дыхание сбилось.

- Я так сильно соскучился, что считал минуты до нашей встречи! - Незнакомец был повернут ко всем спиной. Зеленые глаза смотрели с насмешкой. - Ты ведь получила цветы, которые я тебе прислал? - Затем он подмигнул, напоминая, что не может играть спектакль в одного, и девушка, наконец, опомнилась.

- Я тоже безумно скучала, - Голос ведьмы не дрогнул. - Цветы восхитительны! Благодарю! - Наполнившись сладкими нотами влюбленности, фраза достигла ушей непрошенных гостей, и лицо Рэймса скривилось. Он потерял самообладание.

- Надеюсь, ты составишь мне компанию после ужина. Прогуляемся по саду, - и шепотом, но, чтобы слова могли разобрать, Дэймос добавил: - Не терпится остаться с тобой наедине!

- Авиан, буду рад, если вы останетесь на ужин, - учтиво произнес господин Мортан.

- Не стоит! Мы были проездом. Вы собирались ужинать в семейном кругу, а нас уже ждут дела, поэтому не будем вас задерживать, - старший Ноксаль потянул застывшего сына к выходу, не забыв поприветствовать Верховного советника Короля.

- Мы не успели познакомиться! - Прозвучал им в спину голос капитана. Оба темных мага резко обернулись. Виксарий в этот момент потерял на миг свой пульс, перестав чувствовать себя живым, а Ортэн молил праотцов, чтобы племянник не вздумал что-то выкинуть.

Эльрана заинтересованно и восхищенно посмотрела на будущего зятя, прикидывая, кто же он: смельчак или дурак?

- У нас еще будет время, - криво улыбнувшись, ответил Авиан, и они с сыном покинули поместье Мортан.

Пока в гостиной воцарилась тишина, и старшее поколение успокаивало себя после пережитого потрясения и не случившейся беды, молодые люди с любопытством разглядывали друг друга.

Антэи понравился внешне наглый магфицер, но зеленые глаза, продолжающие смотреть на нее насмешливо, раздражали.

Дэймос не нашел в девушке ничего привлекательного. Красива, но у него было не мало привлекательных женщин. Какая-то слишком худенькая и хрупкая. Такую тронь - поломаешь. Еще и глаза презрительно осматривают его мундир. Очевидно, надменная избалованная темная.

- Ммм, я восхищена! - замурлыкала Эльрана, обращаясь к капитану. - Ты был бесподобен. Ни одной ноты лжи в голосе. Я чуть не поверила в любовь с первого взгляда! Вас магфицеров этому учат, или это врожденный талант?

Хозяйка дома умело сорвала со всех присутствующих маски и разрядила обстановку, напоминая, что теперь не перед кем притворяться.

- Думаю, это просто азарт, - честно признался Дэй, за что получил укорительный взгляд Ортэна. Дядя был сконфужен. Он хотел призвать к порядку племянника, а для того все превратилось в игру.

В углу расхохотался призрак старухи, обращая все внимание на себя, повторяя единственную фразу:

- Светлый маг!

Что именно ее развеселило, никто так и не узнал, покинув гостиную, все, по приглашению хозяина дома, направились в столовую.

## Глава 4. Сгоревший ужин.

- Энтори, не заставляй меня проклинать тебя при всех! Ты хочешь быть униженным перед Верховным советником Его Величества? - строго произнесла Эльрана, когда ее младший сын, потянувшись за курицей, чтобы оторвать себе поджаристое крылышко, оживил ее. Мертвая птица заскакала по столу, поблескивая в свете свечей румяной корочкой, сметая тарелки на своем пути.

- Я случайно! - оправдывался мальчишка. Никто ему не поверил. Дэймос, видевший, как парень беззвучно шевелил губами перед тем, как курица ожила, подмигнул пацану.

Младший сын Мортан расстроился. Он паник. Мало того, что ему грозило наказание, так он еще не смог удивить капитана. Лорант спокойно отщипнул ножку у пробегающей мимо него птицы и переложил к себе в тарелку. На одной ноге та не смогла продолжить метание по столу и, перекатываясь вернулась в свое блюдо.

Смущенным выглядел только господин Огринс. Наблюдая за тем, как сын спокойно вливается в темное семейство, все больше наводило его на мысль, что он совершил ошибку. Этот темный род ему нравился. Виксарий производил впечатление достойного человека, с которым он в любом случае продолжит общение. Но как быть с Дэймосом? Парень явно развлекался. Ортэн мрачнел, но виду не подавал.

Антэя не участвовала в разговоре за столом. Будущий супруг перестал вызывать в ней интерес. Кроме внешности и мундира, который ему очень шел, смотреть больше было не на что. Дерзкий взгляд, иногда обращенный в ее сторону, заставлял ее вспоминать, что она ведьма, и гордо задирать подбородок. Мысль отравить его сразу после свадьбы все ярче проникала в ее сознание. Его это только веселило, будто Лорант понимал по ее глазам, что ведьма задумала.

Беспокоил девушку Рэймс. Не раз она старательно копалась в своей памяти, пытаясь вспомнить, когда ей удалось выжечь на сердце этого жестокого безумца свое имя. Почему он вдруг стал одержим ею? На празднике было много благородных девиц, почему она?

Внезапно гостиную заволокло черным дымом. Он вихрем пронесся вдоль стола и замер над свободным стулом рядом с ведьмой. Неожиданный гость материализовался, рассеивая темное облако, и присоединился к ужину.

Молодой человек, одетый в синий пиджак с эмблемой магической академии, набросился на подрагивавшую курицу и, подобно дикарю, вгрызся в нее зубами, подтянув к себе блюдо целиком.

Дэймос знал, что перемещения на большие расстояния отбирают много сил и вызывают неутолимый голод и жажду. Немногие сильные маги рискуют практиковать подобный трюк. Парень напротив него был такой же высокий, как и он, даже возраста того же. Но темный магический фон резонировал мощью. Капитан, не был способен на телепортацию, и в глубине души его поселилась зависть.

Сомнений в том, что это старший сын Мортана, не было. Новоприбывший и Антэя имели общие черты, унаследованные от матери.

- Познакомься, Ортэн. Это Райнэл. Наследник рода Мортан! - представил Верховному своего сына Виксарий.

Ученик одной из признанных магических академий, не переставая жевать, поприветствовал кивком головы и все время вытирал жирные пальцы о расшитый золотыми нитями пиджак.

Сходство между Дэймосом и Райнэлом бросилось в глаза господину Огринсу. Они не любили терпеть неудобства и заморачиваться на этикет. Если после телепортации магу требовалось есть, он сметал еду со стола, не обращая внимания на присутствующих. Дэймос часто поступал также: игнорировал правила. Возможно, именно такое поведение помогало им достигать поставленных целей. Но об этом рано говорить. Оба еще слишком молоды, и импульсивны.

- Пчмууу... нэ... обсщищили...я.. фтоо.. фтошнен.. уфнанфать... иф... фафет? - не удосужившись проживать заговорил Райнэл.

- Что ты блеешь? По дому соскучился? - Виксарий рад был видеть сына, несмотря на то, что расстались они со скандалом. Отец не хотел отпускать наследника в академию, не видел в этом резона. Но сын страдал упертостью и, не послушав наказа родителя, просто сбежал из дома.

- Он спрашивает, почему ему не сообщили, и он узнал о помолвке из газет, - Антэя протянула брату салфетку.

Дэймос снова почувствовал укол зависти. Брат и сестра казались единым целым. Связь между ними была, без сомнений, сильной. Ведьма понимала Райнэла с полуслова, с полувзгляда.

Лорант же не общался со своими братьями и сестрами. Не помнил их лиц. И выделял для себя только одного родного человека - это Ортэн.

- Дорогой, мы не сообщили тебе, потому что решение было спонтанным, - Эльрана улыбнулась сыну нежной материнской улыбкой, но вот взгляд выражал недовольство. Темная магичка сдерживалась, чтобы не проклясть старшего отпрыска, чтобы он больше не сбегал из дома. Неоднократно она убеждала себя, что детям нужно давать свободу, тем более темные маги не привязывались к своим чадам столь сильно. Однако сердце требовало, чтобы все ее дети были в гнезде, или хотя бы в шаговой доступности от родового поместья.

Райнэл снова что-то промычал.

- Он спрашивает, почему светлый маг? - перевела Антэя.

Виксарий понял, что придется объяснять, и взял эту участь на себя. Поскольку все, собравшиеся за столом, были единомышленниками, он не утруждал себя подбором красивых слов, а просто рассказал все как есть.

- Ноксаль? - громко сглотнув, переспросил Райнэл, а затем немигающим взглядом уставился на Дэймоса.

Наследник рода Мортан встревожился. Его сестренка попала в поле зрения маньяка, но что делает этот здесь? Сидит весь такой, погонами сверкает. Не похоже, что его принудили к браку с темной. Тогда для чего ему этот договорный брак?

- Все же не понимаю вашей озабоченности этими Ноксалями, - встречая взгляд Райнэла, сказал капитан. Он любил быть в центре внимания и почувствовал, как теперь не только парень напротив, а все присутствующие смотрели на него. Он взял в руки бокал вина, сделал глоток и собирался продолжить, как из глубины дома раздался хлопок.

Шум был такой силы, что все за столом пригнулись. Казалось, что сам гром спустился с небес и поселился в поместье Мортан.

Первыми вскочили с мест Дэймос и Райнэл. Не заботясь об остальных, они быстро побежали к источнику звука, задевая друг друга плечами. Навстречу им с криками и перекошенными от страха лицами бежали слуги.

- Малая гостиная! - закричал в суматохе Мортан. - Там дым!

Не сговариваясь, молодые люди повернули в коридоре налево и отшатнулись. Тяжелые дубовые двери были объяты магическим огнем. Синие языки пламени перескакивали на соседнюю стену, пожирая дорогую тканевую обивку.

Дэймос ногой толкнул двери, заставив их с печальным скрежетом распахнуться. Вся гостиная была объята огнем. Магическое пламя быстро испепеляло все, к чему прикасалось. От дивана остались только угли. Стены почернели. Шкаф с посудой наполовину превратился в пепел, тлея на глазах.

- Стой! - капитан схватил за плечо Райнэла. Ладони Мортана были сложены лодочкой. Он собирался потушить огонь, применив магию, и разозлился, когда ему помешали. - Не получится, пока источник огня не уничтожим. Огонь будет и дальше распространяться, только силы истратишь!

Райнэл, с несвойственной ему покладистостью, на удивление согласился, понимая, что Дэймос прав. Стараясь действовать быстро, ученик академии магии упустил самое главное. Магический огонь всегда вызывается с помощью предмета, он не может существовать сам по себе.

В поместье воцарился хаос. Виксарий вместе с Ортэном выводили слуг на улицу. Для обычных людей дым от магического огня был смертелен. Достаточно было вдыхать его десять минут, и человек отправлялся к праотцам. Энтори успокаивал мать, сидя на скамье в саду. Эльрана сдерживала свой гнев, чтобы не распространить дар проклятия на близких. Она прикрыла глаза, сосредоточилась на дыхании и вслушивалась в мягкий голос младшего сына. Антэя в начавшейся неразберихе помчалась туда, откуда доносился запах гари. Не сбавляя скорости, девушка вынырнула из-за угла и, налетев на капитана, уткнулась носом ему в спину.

Молодые люди смотрели на огонь, гадая, как им безопасно проникнуть в гостиную и не сгореть заживо. Магическое пламя было очень опасным.

- Иди отсюда! - крикнул заботливый брат, отрывая сестру от спины Дэймоса и подталкивая в сторону выхода.

- Вы свихнулись! Это магический огонь! - запротестовала Антэя, вцепившись в руку брата. - Что застыли? У вас несколько жизней? Даже не думайте! Вы оба нужны мне живыми!

Дэй искренне полюбопытствовал, почему "оба"? Себя к нужным для юной ведьмы атрибутам жизни он не причислял.

- Брата я люблю! А если ты умрешь, то мне придется выходить замуж за мерзкого Рэймса! Подожди, пока поженимся, а потом умирай себе на здоровье! В статусе вдовы у меня будет право отказать хоть самому Королю!

- Твоя честность обескураживает, - ухмыльнулся капитан и отцепил от своего мундира руку девушки, которая успела схватить его.

Протест ведьмы был быстро подавлен. Райнэл телепортировал сестру в сад. На этот раз он не испытывал голода, поскольку расстояние было ничтожным, и сил пришлось задействовать немного. Он прислушался к своей магии, резерва оставалось еще достаточно. Хватит, чтобы уничтожить источник огня.

- Диван, - зеленые глаза капитана отразили синие языки пламени. - От него остались одни угли, но огонь продолжает расползаться от этого места.

- Значит, нам оставили подарочек в диване. Дай, угадаю, Ноксаль заходил? - Райнэл присел на корточки, разглядывая возможный путь до очага.

- Отец и сын, - подтвердил Дэй. - Кажется, я их недооценил.

- Поверь на слово, они еще большие безумцы, чем ты о них слышал!

Лорант не спорил. У него будет время, чтобы все обдумать. Сейчас нужно было действовать. Огонь охватывал коридор. Через десять-пятнадцать минут от огромного поместья Мортан останется лишь пепел.

- Побежим вдвоем и найдем источник, - предложил Райнэл, уверенный, по неизвестной ему причине, что новый знакомый поддержит его.

- Никакая защита не продержится долго. У нас будет не больше минуты, после чего пламя охватит нас полностью, - Дэймос укрыл себя магическим щитом и первым шагнул в объятую шквалом синего огня гостиную.

Молодые маги, молниеносно оказавшись рядом с грудой углей в центре комнаты, упали на колени и принялись разгребать остатки сгоревшей мебели руками.

Пламя потянулось к ним, заставляя защитные щиты трещать. Руки их горели до самых плеч. Совсем немного, и огонь разрушит барьер и коснется кожи.

Пот струился по лицам магов. Жар проникал под щиты. Дым щипал глаза. Словно одержимые, они ворошили пепел, отрезавшись чувства самосохранения.

Все произошло в миг. Дэймос нашел источник. На ладони у него лежал почерневший перстень. Одновременно с этим щит Райнэла пал. Темный маг оказался окружен пламенем. Зарычав от боли, он схватился за голову. Капитан, не раздумывая, переместил свой щит на него и бросил перстень. Теперь светлый маг испытывал агонию, оказавшись без защиты. Дэй стиснул зубы, чтобы не закричать. Адское пекло вонзилось в его кожу. Ему казалось, что его разрывают на куски. Райнэл не медлил. Он вложил в обнаруженный артефакт большую часть своей силы, уничтожая его разрушительную магию. Дэй упал на обуглившийся пол. Наследник Мортан, не проверяя, сработало или нет, остатками магии погасил пламя.

Все закончилось, но этот миг, когда они чувствовали магический огонь, стал для молодых парней прожитой вечностью. Они оба лежали на полу, пытаясь привести дыхание в порядок. С закоптившегося потолка на них, словно черный снег, падал пепел.

- Слава темным богам! Живы! - без радости, а скорее злобно, произнесла появившаяся в проходе Антэя. За ее спинами стояли хозяин дома и Верховный советник. Грозные лица всех троих вызвали у Райнэла тихий смех.

Виксарий, понявший, что чуть не лишился старшего сына, захотел придушить его лично, но его придержал Ортэн.

- Здесь все кончено! А вот некоторые твои слуги на грани жизни и смерти! - образумил он Мортана. Господин Огринс и сам не прочь был устроить прилюдную истерику, по поводу безрассудства племянника-сына. Не позволял присущий ему статус и необходимость помочь пострадавшим.

Он и раньше знал, как Дэймос рискует жизнью на службе. Сам одобрил его выбор профессии. Но это было вне поля его зрения. Он довольствовался лишь отчетами, которые приносили ему генералы, и искал в них фамилию Лорант. Сам Дэй никогда не рассказывал дяде, что был много раз близок к смерти. И видеть сейчас его лежащим на полу, измазанным в копоти, форма магфицера дымилась — это было страшным испытанием для отцовского сердца.

Виксарий и Ортэн покинули гостиную, убеждая себя, что расправу над своими сыновьями могут устроить позже, сейчас важны жизни людей.

Антэя осторожно присела на пол, между братом и капитаном, и с милой улыбкой на лице произнесла заклинание. Поток ледяной воды хлынул на лица магов.

- У вас лица были чумазые, - невинно хлопая ресницами, прояснила свой поступок ведьма.

-Ты такая заботливая, - отплевывая воду, которую успел наглотаться, прокашлял Райнэл.

- Дай перстень, - попросил Дэймос, протягивая руку.

Темный маг передал ему обезвреженный артефакт, и от его внимания не ускользнуло, как хмурится светлый.

- Знакомая вещица? - Поинтересовался Райнэл.

- Моя! - Признался Дэй, и поднялся на ноги. - Спасибо за ужин! Все было прекрасно! Вынужден покинуть вас, появились срочные дела в столице.

Антэя смотрела в спину уходящего капитана, открыв рот.

- Ничего себе! Это он подбросил эту гадость и спалил тут все? - Ахнула ведьма. Райнэл грубо постучал ей указательным пальцем по лбу.

- Думай, прежде чем говоришь! Зачем он тогда в огонь полез? Твой жених просто осознал, с кем ему пришлось столкнуться. Род Ноксаль не выносят, когда кто-то стоит у них на пути.

В словах наследника Мортан была правда. Одолжив лошадь у хозяина дома, Дэй не стал объясняться в своем стремлении покинуть поместье. Перстень в ладони обжигал. Не огнем, а воспоминаниями. Это был единственный подарок отца. Капитан хранил его в дальнем ящике своего стола и на протяжении последних десяти лет не прикасался к нему. Он ненавидел этот перстень, но никогда бы не перепутал его с другим.

Кто-то проникал в их с Ортэном дом, копался в его вещах, и как знать, мог оставить магические ловушки.

Магфицер больше не чувствовал азарта. Побывав в огне, он понял, насколько серьезно обстоит дело, но если раньше ему было все равно на семейство Мортан и выдуманного, по его мнению врага, то сейчас он не простит вторжения на свою территорию и попытки подставить его, обвинив в гибели темного рода. Если бы он не явился сегодня на ужин вместе с Верховным, все могло обернуться трагедией. Смерть настигла бы многих, возможно, всех, а на месте пепелища остался бы его перстень.

Подгоняя лошадь, всадник мчался в столицу, не обращая внимания на налетевший ветер и внезапно начавшийся дождь. Он продолжал сжимать в ладони ненавистное украшение, проклиная каждую мысль об отце, возникшую в его голове.


## Глава 5. Нежить.

Антэя цеплялась за шею Дэймоса, обхватив ногами его торс. Капитан, не обращая внимания на повисшее на нем недоразумение, продолжал отбиваться от нежити, обжигая тех магическими искрами. Заряды были слишком слабыми, и нежить не усмирялась. Получая ожог, она еще с большей яростью кидалась на магов.

Райнэл никак не мог сосредоточиться, чтобы применить магический удар. Ему одновременно приходилось держать щит, чтобы его не загрызли, и плести заклинание. Сидя на траве, он недовольно закричал:

- Дэй, отгони их от меня! Мешают!

- Еще чего! - взвизгнула ведьма, продолжая держать одной рукой светлого мага за шею, а другой бережно стискивала зеленую бутылку. Порой Дэймосу казалось, что девушка хочет его задушить. Хрупкое создание чуть ли не до хруста сдавливала его кадык и никак не хотела отпускать его.

- А, кто отгонит этих тварей от нас? Сам, братец! Сам!

Разномастная нежить скалила клыки, обнажала когти, плевалась ядом. Маги были окружены со всех сторон, и, тварей становилось все больше.

Капитан, заметив, как на них с ветки спикировал лесной хмырь, поддался инстинктам и отобрав у ведьмы бутылку, разбил ее об голову нежити.

- Нет! - с отчаянием заверещала Антэя в самое ухо светлого мага. - Я тебя убью!


Это был прекрасный солнечный день, дарующий отличное настроение. В столице все готовились к большому празднику. Первый день лета грозил стать величайшим событием. Планировалось отпраздновать сразу два торжества: семнадцатилетнюю годовщину с момента принятия закона о равенстве магов и свадьбу Его Высочества с принцессой южных земель.

Трудяги устанавливали деревянные столы и каркасы на центральной площади, для будущей ярмарки. Знатные дамы атаковали портных и ювелиров в поисках самого лучшего образа для празднования. Ученики столичной магакадемии прогуливали лекции, а рыночные торговки развлекали себя сплетнями. Это была приятная суматоха, оживляющая все вокруг.

Как же так вышло, что в столь превосходный день на узкой тропе вдоль лесной чащи столкнулись три линии жизни, оказавшись в ловушке и вынужденные отбиваться от лесной нежити?


***


Утро Райнэла, из-за бессонной ночи, было скверным. Вернувшись после инцидента в родном поместье в академию, он плюхнулся на кровать, но не смог сомкнуть глаз. Тревога опутала темного мага, своими щупальцами. Она захватила сознание с такой силой, что он даже не чувствовал голода после телепортации.

Он ворочался, думая о роде Ноксаль. Пытался предугадать дальнейшие действия этих безумцев. Ему казалось, что причина не только в желании Рэймса жениться на Антэе. Хотя с их вседозволенностью нельзя совсем исключать вариант, который на поверхности! Затем, Мортан переворачивался на другой бок и уже размышлял о светлом маге. Кто же он такой? Зачем ему брак с темной ведьмой?

Когда солнце встало, он прекратил попытки провалиться в сон и поднялся с кровати. Только сейчас он обнаружил, что на нем грязная форма, и весь он пропах гарью.

В комнате Райнэл жил один. Несмотря на то, что все маги равны, отношение к темным не изменилось. Он был единственным на факультете боевой магии темным магом. В общежитии к нему сперва подселили такого же первокурсника, светлого мага, и тот оказался очень впечатлительным. Наговорив ректору ужасы про своего соседа, потребовал не селить его больше с темными. С тех пор Райнэл наслаждался уединением.

Вернуть форме приличный вид не получилось. Придется заказывать новую. Но от едкого запаха он избивался, проведя в душе более получаса.

Маг, знавший себя отлично, понимал, что усидеть на месте, он не сможет даже под угрозой смертного проклятья, и, одевшись в повседневную одежду, направился к ректору.

Разговор с главой магической академии был недолгим. Райнэл коротко обрисовал, что ему требуется академический отпуск. Поскольку все экзамены за полугодие были сданы, он имел право им воспользоваться. Ректор с нескрываемой радостью отпустил темного мага, лишь для приличия отметив, что после студенту придется написать несколько работ по предметам, чтобы продолжить обучение наравне с сокурсниками.

Райнэл, не прощаясь, вышел из кабинета. Покидать стены академии он не спешил. Вернувшись в общежитие и поднявшись на четвертый этаж, он отыскал нужную ему комнату и постучался. За дверью послышалась возня.

- Кто? - раздался сиплый мужской голос.

- Пирс, открывай! - Райнэл нетерпеливо пнул дверь носком сапога.

Щелкнула задвижка, и, скрипя петлями дверь открылась. Хозяин комнаты был на голову ниже темного мага. Он зябко кутался в плед, из которого торчали жилистые руки. Растрепанные рыжие волосы лоснились от пота и грязи. Лицо юноши было бледным, изнеможденным. Вид такой, будто он собрался к праотцам.

- Я вообще-то болею, - серьезно сказал маг, и громко шмыгнул носом, подтверждая свои слова.

Райнэл пододвинул хилого парня с дороги и вошел в комнату, не дожидаясь приглашения.

Пирс Тартон тоже жил в комнате один. Он был обычным светлым магом, не обладающим исключительным даром. К тому же не имел каких-либо привилегий, поскольку был выходцем из семьи с низким достатком. Секрет его апартаментов на одного человека заключался в размерах. В узкой комнате едва помещались кровать, маленький письменный стол и тумба, оставляя совсем уж ничтожный проход между мебелью.

Райнэл протиснулся к окну и уселся на подоконник.

- Ты мне не рассказывай, как ты болеешь! От тебя смердит настойкой полыни! - Темный маг никогда не понимал этой тяги светлых ко лжи, когда правда видна невооруженным глазом. Лишь бы обелить свой нравственный облик, и неважно что до этого ты искупался в грехе.

- Чего пришел? - недовольный, что его быстро раскусили поинтересовался Пирс.

- Капитан королевской гвардии Дэймос Лорант! Знакомое имя? - Райнэл следил за мимикой бледного парня. Рыжий нахмурился, будто что-то припоминая, а потом его тонкие брови поползли вверх.

- Знакомое, - ответил светлый. - Три золотых!

- А, не треснет? - Удивился Райнэл, услышав названную цену.

Пирс был сыном владельца малотиражной столичной газеты "Флавус Весть". Дела их шли плохо, потому что печатали они, в основном, сплетни. Многие дельцы, владельцы различных лавочек и заведений, не решались платить за рекламу в столь сомнительной газетенке.

Благодаря своему ремеслу Тартоны, хоть часто и нуждались в деньгах, были кладезем информации. Они знали всё и про всех, особенно про столичных жителей. Ценник в три золотых был выше, чем обычно. Это насторожило Райнэла, хоть он и мог с легкостью заплатить в десять раз больше.

Светлый маг развел руки в стороны, плед упал с его худых плеч.

- Ты же не про девицу какую спрашиваешь, а про капитана Лоранта, - Рыжий хищно улыбнулся и добавил. - Предполагаю, твой интерес связан с помолвкой твоей сестры.

Райнэл не стал спорить. Он достал из кармана брюк пять золотых и положил их на стол. Глаза светлого мага заблестели.

- Что конкретно ты хочешь узнать? - любезно поинтересовался Пирс.

- Все, что ты знаешь! - резко ответил темный маг.

- Капитан Дэймос Лорант, наследник и племянник Верховного мага господина Огринса. - Присев на кровать, Пирс бережливо сжал в ладони монеты и монотонным голосом начал рассказывать.

- Его настоящие родители, мать - сестра Огринса, передали сына на воспитание Верховному советнику еще в трехлетнем возрасте. По слухам, семейство светлых магов не смогло смириться с тем, что в их роду появился слабый маг, портивший их великую родословную. В детстве он был избалованным ребенком. В подростковом возрасте ничего не изменилось, и его сослали в кадетский корпус. В настоящий момент, чтобы не говорили, носит свои погоны заслуженно.

Из плюсов в его биографии можно выделить битву с племенем Градхов на западной границе, где благодаря его тактическим действиям удалось избежать многих потерь. Однако по головке его за это не погладили, поскольку, по слухам, он нарушал приказы. Также он получил несколько наград за поимку шпионов в свите посла южных земель, но лишился командования за поимку самого посла на целый год. Отлично владеет оружием, компенсируя слабый дар.

- Переходи к минусам, - перебил оратора Райнэл.

- Имел несколько скандальных связей с помолвленными аристократками. Открыто вступал в конфликт с представителями знатных родов, у него какая-то мания - он любит унижать статусных снобов. Любой званый прием, на который он приглашен, заканчивается тем, что он говорит нелицеприятную правду в лицо. Плевать он хотел кто перед ним: судья или сам советник Короля. Говорят, против него какую только магию не применяли, а он хитростью брал. Врагов, короче говоря, он нажил не мало! Если зайти в таверну где-нибудь на окраине столицы, то там у нескольких наемников будет в руках плата за его голову. Вызвал на дуэль графа Флаттери. Недавно был помолвлен с... А, ну ты и так знаешь! Пожалуй, это все, что я могу про него сказать! - закончил рассказ юный Тартон.

Райнэл слушал и не понимал, где минусы-то? Все, что поведал ему Пирс, было вполне приемлемо для темного мага. Кроме магического дара. Слабосилок - для любого звучит как приговор.

Информатор продолжал греть в руках свою драгоценную оплату, когда Мортан молча покинул его комнату. Пирс ощутил, как нагревается магический фон, похоже, темный маг применил телепортацию прямо в коридоре. В академии это было запрещено, но Райнэл редко следовал правилам.


***


Утро застало капитана в развороченной библиотеке. Вокруг царил хаос, словно в дом ворвались грабители. Книги валялись повсюду, картины были сняты со стен, а шкафы передвинуты. Причиной беспорядка был сам Дэймос. Ему понадобилась вся ночь, чтобы разворошить поместье Огринс вдоль и поперек. Дядя, так и не вернувшийся от Мортанов, отбыл сразу во дворец, и не ведал, что в его доме случилась катастрофа.

Дэй устало завалился в кресло. Слуги избегали его, и под надзором нового управляющего принялись наводить порядок, начиная с дальних помещений.

Библиотека была последней. Он проверил каждый сантиметр, но не нашел ничего. Никаких следов. Сюрпризов в виде черно-магических артефактов тоже не было. Но кто-то же проникал в дом! Это не могли быть обычные слуги. Ящик стола, из которого был похищен перстень, охранялся заклинанием. Среди работников поместья не было никого с магическим даром, даже слабым.

Капитан злился. Его перехитрили. Он ненавидел чувствовать себя глупцом, и с каждой мыслью о Ноксалях распалялся и наполнялся яростью. Теперь он не отступит. Он не позволит какому-то темному роду, считать его пешкой в их игре.

Управляющий, появившийся на пороге гостиной с письмом в руке, не решался обратиться к молодому господину. Вид капитана его пугал. Магфицерская форма измята, местами подпаленная. Лицо перепачкано. Руки сжаты в кулаки, а взгляд застыл в одной точке.

- Прошу прощения, господин Лорант! Вам доставили письмо! - заикаясь отчитался управляющий и, положив конверт на край перевернутого столика, поспешил ретироваться.

Дэймос был рад отвлечься. Еще немного - он бы сорвался, и начал действовать опрометчиво.

Писал Виксарий Мортан. Он просил прибыть в поместье для личного разговора. Что ж, он и сам собирался вернуться. Осталось много пробелов в истории с Ноксалями, которые он хотел бы заполнить.

Лорант встал с пола разминая затекшие ноги. В проеме снова возник управляющий.

- Что еще? - небрежно поинтересовался Дэй.

- К вам посититель.

- Кто?

- Господин Райнэл Мортан. - Поведал слуга. Дэймос удивился. Он не ожидал увидеть на своем пороге темного мага, и движимый любопытством, поспешил в холл.

Райнэл ухмыльнулся при виде капитана, оценивая его вид, и, протянув руку произнес:

- Тоже страдаешь бессонницей? - Дэймос принял рукопожатие, подмечая темные круги под глазами Мортана.

Их рукопожатие не значило ничего. Они не были товарищами или друзьями, таковыми их не сделало даже боевое крещение магическим огнем. По сути, они все еще были незнакомцами друг для друга, но интуиция подсказывала им , что они могут доверять человеку напротив.

- Надеюсь, ты меня накормишь. Я после телепортации, - не дожидаясь, пока молодой господин что-то скажет ему, выпалил Райнэл.

Дэймос усмехнулся. Он ожидал чего угодно, но не наглости. Самое смешное для капитана было то, что он словно смотрел в свое же отражение.

Распорядившись по поводу еды, он попросил темного мага подождать его в столовой, а сам отправился приводить себя в порядок.

Когда капитан, чистый и бодрый , сменивший магфицерский мундир на обычную черную рубашку и брюки того же цвета с высокими сапогами, появился в столовой, от поданного слугами завтрака не осталось ни крошки.

- Тебе уже говорили, что ты похож на темного? - Дожевывая последний кусок омлета, спросил Райнэл, имея в виду, что одежда капитана ничем не отличается от его. Даже силуэт и крой были один в один.

- Не раз! - Признался Лорант и, ухватившись за остывшую чашку кофе, спросил: - Почему ты не в академии?

- Взял академ отпуск! Свадьба сестры, как никак! - Саркастично ответил темный маг. - А, ты почему не на службе? Я, конечно, рад, что смог тебя застать, но уверенности в этом не было.

- У меня сегодня выходной. А завтра я собираюсь взять отпуск, свадьба как никак! - В тон собеседнику ответил Дэймос и посмотрел на парня, давая ему возможность самому рассказать, зачем он явился, без всяких наводящих вопросов.

- Удовлетвори мое любопытство, - поняв, что спрашивать его не собираются, заговорил Райнэл. - Зачем тебе жениться на моей сестре?

- Ты наверняка уже разузнал обо мне, - догадался Дэймос. Темный маг кивнул. - Тогда что тебе непонятно?

- Я темный маг, для меня твои поступки по службе и так далее - это всего лишь обычные будни. Могу предположить, что для светленьких ты гадкий тип, но причем здесь свадьба?

Дэймос рассмеялся. Прежде чем ответить, он снова почувствовал весь абсурд навязанного брачного союза. Для темных магов, он не был каким-то неправильным, скорее наоборот, при желании он мог с легкостью вклиниться в их семью. Как же Ортэн просчитался! Связать непутевого сына с семейством, где аморальные поступки, которые он совершал, считаются нормой поведения.