# Прах и песок

Анна Ильина

Роскошные машины, путешествия в жаркие страны, внимание и популярность… У клыкастой эскортницы, покончившей с собой в прямом эфире, было всё и даже больше. Что заставило «сову» поднять шторы и сгореть в лучах солнца? Почему её покровителя – заместителя министра по делам «С.О.В.» – отправили в иной мир следом за содержанкой? С какой целью неизвестный помогает Нике и Яру с расследованием, оставляя странные подсказки? Ответы на все вопросы способен дать лишь один субъект, но добраться до него будет совсем не просто. Десятая история серии «Обитающие в ночи».

## Глава 1

Близок финал

Повествования,

Я приручил

Свои желания,

Эту игру

Я посвящу тебе,

Тот, кем я стал —

Вне сострадания,

Но не унял

Жажды познания,

Я прилечу

Наперекор судьбе…


Каверы, дружок, у тебя получались куда более складные. Эта песня напоминает монстра Франкенштейна: строчка оттуда, строчка отсюда, музыкальное вступление из «Судьбы демона», дальше невнятная отсебятина… Не стоит тратить время на прослушивание. Переключив на «Прирождённого убийцу», я продолжил читать свежую новость. Второй сольный альбом Георгия Вернера «Звезды больше нет» продавался достаточно бойко, но рекордов не бил. Думаю, через какое-то время певец вернётся к привычным перепевкам. Сочинять ему больше не позволят: судя по контенту из соцсетей, которые вёл певец, система добралась до Сланца и крепко держит его за особо нежные места. Переписав заметку и поставив ссылку на оригинал, я загрузил текст на сайт, кинул взгляд на часы. Четыре двадцать – самое начало утра, время до рассвета есть. Можно оставить окно открытым ещё ненадолго: больно хорош ночной воздух. Весна в этом году ранняя, а лето, как обещают синоптики, будет жарким и сухим. Обитающим в ночи на погоду плевать: с середины мая по середину августа мы почти не выходим на улицу, да и чрезмерного тепла, как и холода, не ощущаем, зато люди начнут страдать. Телефон пискнул – в рабочий чат что-то прислали. Скорее всего, Вася делится шутками, сумевшими его развеселить. Сделав меня своим заместителем, главный редактор «Вестника ночи» практически перестал появляться в офисе – пересобрал стационарный компьютер и работал из дома, взвалив на мои не слишком широкие плечи взаимодействие с сотрудниками, арендодателями и прочими, не сняв при этом большинство стандартных задач. Сначала было тяжко, но я довольно быстро освоился и уже несколько месяцев чувствовал себя вполне уверенно, даже стал задумываться о расширении штата. В идеале, хотелось бы открыть своё издание, пишущее исключительно о литературе и искусстве, но для этого необходим опыт, который нарабатывается прямо сейчас. Приложив палец к экрану, я открыл сообщение. Отправитель – коллега, внутри какое-то коротенькое видео. Красивая, со вкусом накрашенная вампирша сидела перед камерой и вещала. Сдвинув бегунок на начало, включил звук.

– Доброго дня всем подписчикам. С вами было классно, но мне придётся сойти с дистанции. Или я, или меня. Слушайте песню, читайте мои мысли. Прощайте, – она отъехала на кресле куда-то в сторону, я услышал жужжание электрического карниза. Судя по изменившемуся освещению, за шторами вовсю светило солнце. Стоп! Это значит, что… Пролистав чат вниз, убедился: моя догадка, увы, верна. Видео появилось вчера днём, мгновенно стало вирусным, к вечеру было удалено, но успело осесть на множестве устройств. Спросив народ, кем была самоубийца, я подумал, стоит ли о таком писать. Много кто сводит счёты с жизнью на камеру, однако вампиров среди них не припомню. Обитающие в ночи обычно уходят в момент отчаяния или крайнего уныния; какие могут быть съёмки, когда не осталось сил и эмоций? Да и накладывать макияж перед тем как рассыпаться прахом не слишком логично. Думала, что успеют спасти? В таком случае в помещение ломились бы родные или спасатели. Очень странная вышла демонстрация… Хотела сказать или показать нечто важное? Решено: на сайте заметка не появится – «чернухой» мы не увлекаемся, однако на досуге постараюсь разгадать, какая мотивация была у красотки, отрефлексирую и слеплю из этого статейку тысячи на три знаков для авторской колонки. Изображение мне не нужно, а вот звук вырежу и сохраню. Закончив с обработкой, вернулся к текущим делам. Приложение напомнило о скором начале светового дня, я прикрыл тяжёлую створку, опустил ставни. Всё-таки жаль «совушку». Судя по присланной информации, она была блогершей подвида «лакшери-путешественница». Роскошные отели, живописные ночные пляжи, дорогие рестораны, в которых вампирша заказывала только воду… Дочь богатых родителей, пожелавшая существовать вечно, или опытная программистка, соблюдающая баланс между работой и отдыхом? Последнее из сообщений дало ответ на вопрос: работала в эскорте. Хм-м-м, никогда не думал, что обитающие в ночи могут преуспевать в данной сфере: слишком специфическая внешность и потребности. Выходит, ошибался. А что, если… скинув Васе идею для большого расследования, поколебался, но всё же открыл переписку с Никой. Так, вопрос должен её заинтриговать, значит, надо проявить креативность. Припомнив кое-что, отстучал сообщение и замер в ожидании. Звонок поступил через минуту:

– Что значит: «Скольких миллионеров вы вытащили из-под клыкастых проституток»? К чему тебе эта информация?

Ура, зацепить удалось. Раскручиваем дальше:

– В сущности, количество мне не особо важно, больше всего интересуют обстоятельства. Когда, где, почему?

– Последний раз в декабре, в основном на съёмной хате или в гостинице, почему – спроси у людей, я могу только догадываться.

Не надо прибедняться, ваши догадки обычно близки к истине:

– А если порассуждать на эту тему? Кстати, мне любопытно ваше мнение об обеих сторонах.

– С чего вдруг такой интерес? Что-то произошло? – утаить не вышло, придётся рассказывать:

– Мне прислали короткое видео с вампиршей-эскортницей. Нет, это не то, о чём вы подумали. Девушка произнесла на камеру несколько фраз и покончила с собой.

– И ты пытаешься понять, зачем она это сделала? Разочарую: ремесло здесь ни при чём. Наша психика куда устойчивее человеческой, да и мотивы прихода в древнейшую профессию несколько отличаются. Хочешь подробностей – побеседуй с содержанками разного уровня и не компостируй мне мозг. Клыкастая дурочка сгубила себя сама, добровольно и никого не обвиняя? Погрусти и забудь.

В сущности, она права. А как быть с родственниками?

– Если кто-то из обитающих в ночи погибает, Министерство оповещает родных?

– Без особого рвения. Заказное письмо, в нём формальная отписка и телефон психолога. Статистику я давно не изучала, но лет семь назад звонило менее одного процента уведомлённых. Прах, как ты знаешь, никому не выдают и не захоранивают. Очень редко скорбящие люди, в основном братья и сёстры, устанавливают кенотаф на кладбище.

На фоне раздались короткие гудки:

– Вам кто-то звонит по второй линии, будете брать? – громкий скрежет зубов явно означал нежелание и пробудил во мне желание докопаться до истины. – Вы в курсе, кто названивает?

– К сожалению, да. Как я и предполагала, его хватило на пять лет.

Вот оно что! Значит, рыжеволосый ирландец дошёл до кондиции.

– Ну, номер он знает, и вы должны были предполагать такой исход. Почему не хотите говорить?

– Уже поговорила. Это началось пару дней назад. Меня разбудил звонок, вчитываться в текст на экране спросонья не стала и ответила на вызов. Час бессодержательного трёпа… С тех пор он напоминал о себе трижды. Сообщения пока пишет редко, но на профиль с фотографиями уже подписался.

Надо же, Рори зарегистрирован в соцсети с картинками! Пообещав себе найти детектива и добавить его в друзья, я спросил:

– Как долго будет продолжаться атака?

– Понятия не имею. Полгода, год… Наверняка начнёт проситься в гости, но я пока не готова к этому. Может, лет через пять. Придётся делать вид, что не понимаю намёков.

– По-моему, ваша отчуждённость лишь распаляет «друга с привилегиями». Если встретитесь где-нибудь посередине – допустим, в Вене, там весной красиво, я видел фотки – и проведёте вместе сутки, он успокоится ещё на какое-то время.

Полувыдох-полустон был долгим и печальным:

– Не сработает. Мой приятель не признаёт полумер. Свидание в Вене – неделя, не меньше! А потом тур по самым крупным европейским городам с Парижем в финале, очередное предложение руки и сердца, мой отказ и океаны драмы после. Нет уж, пусть разыгрывает представление перед другими. Придётся терпеть и раз в пару недель болтать о всяком. Когда он получит необходимые эмоции, всё вернётся на круги своя.

Мне в голову приходит ещё один вариант, но на такое Ника вряд ли согласится.

– Ладно, не буду больше ничего советовать, хоть и могу. Вам есть что прибавить к уже сказанному относительно девиц лёгкого поведения и их клиентов?

Раскрывать чужие тайны начальница отказалась, и, попрощавшись, я приступил к самостоятельному расследованию. Зашёл на несколько сайтов определённой тематики, пригляделся к фотографиям и ценам. Даже самые невзрачные вампирши оценивали себя довольно дорого. Для объективности опросить следует многих, но как это сделать, когда бюджет сильно ограничен? Вспомнив о теории шести рукопожатий, занялся поисками и нашёл-таки подходящую «сову» – администратор одного из порталов согласился разослать зарегистрированным прелестницам анонимный опрос. Анкетирование позволит получить массив данных для обработки – это будет основа, а самой дорогой и эффектной девушке из найденных я написал лично. Немного поломавшись, куртизанка согласилась встретиться следующей ночью на одной из московских крыш. Разумеется, за откровенную беседу красноглазая чаровница попросила крупную сумму, однако мне удалось существенно сбить цену. Воодушевлённый успехом, отпахал смену до конца и отправился в ближайший магазин за подходящим прикидом. Одеваться с ног до головы в разноцветное давно перестал, зато научился идеально сочетать яркие и тусклые вещи. Удивить опытную куртизанку брендами не стоит и пытаться, следовательно, поразим гармонией и завершённостью образа. Заметив в глубине торгового зала красный дафлкот, без колебаний снял пальто с вешалки. Тёмные плотные брюки, свитер и рубашка, шарф… зажмурившись, чтобы не видеть цифр на терминале, приложил карточку к нетерпеливо мигающему устройству, подхватил пакет и отправился в свою нору отдыхать да чистить пёрышки перед встречей. Надеюсь, обойдётся без дождя: не хочу пахнуть мокрым бараном.

## Глава 2

Небесная канцелярия смилостивилась надо мной – было облачно, но пока сухо. Стоя спиной к выходу на крышу, я созерцал никогда не засыпающий, вечно шумный город. Позади тихонько скрипнула дверь.

– Оригинальное место встречи. Не планетарий, не «Золотые мозги», однако в самом центре, и вид прекрасный.

Сосчитав до десяти, я обернулся:

– Доброй ночи. Вы весьма пунктуальны.

Среднего роста незнакомка в распахнутом чёрном пальто склонила голову:

– Это одно из моих многочисленных достоинств. Беатриче.

– «Божественная комедия»? Сопровождающая в рай? Я в восхищении.

Девушка надменно улыбнулась. Хороша, ничего не скажешь! Губы умеренно пухлые, лицо сердечком, глаза алые, чуть раскосые. Чёрные, гладкие, блестящие волосы ниже лопаток, длиннющие ноги, чарующая линия бёдер, осиная талия и неожиданно объёмный бюст. Как ей удалось сохранить такие формы?

– Много читаете? Похвально. Вот только пересилить себя и не пялиться всё-таки не смогли. Грудь и задница не мои – пластика.

Но это же невозможно! Тело отторгнет имплантаты почти сразу после введения, если, конечно, не…

– Вы настолько хорошо себя контролируете? Потрясающе! А когда спите, регресс не случается?

Моё искреннее восхищение ей понравилось:

– Надеваю компрессионное бельё и не отключаюсь более чем на три часа. После сна обязательная проверка. Один раз не справилась, пришлось ехать к врачу днём.

Представляю, что подумал таксист. Кстати, а кто её вёз?

– Как вы вышли из дома? Вызвали какую-то специальную службу?

Холёное личико приняло удивлённое выражение. А я и не говорил, что буду спрашивать исключительно о профессии.

– Выбрала тариф «Ночная птица» в агрегаторе. Присылают машину для перевозки гробов, до автомобиля транспортируют в кейсе.

Похоже, у Демьяна появились конкуренты. Насколько же снизится его доход?

– Не знал о такой опции. А ночью вас кто возит? Личный водитель? Поклонники присылают карету?

Вампирша покачала головой:

– Стараюсь никуда не ездить – опасно. Могу прийти на какое-нибудь мероприятие, где много народу, а трудиться предпочитаю там, куда быстро прибудет помощь. У меня две квартиры рядышком, в одной обитаю, в другой принимаю гостей. Предпочитаю разделять рабочее и личное пространство, – логично. Мне тоже в офисе проще, чем дома.

– Раз уж вы заговорили о работе, расскажите об этом поподробнее. Как решились? Не волнуйтесь, полную анонимность гарантирую, – и не думайте, будто сможете обмануть «сову», сумевшую обвести вокруг пальца министерского следователя.

– Ничего оригинального: хотела впечатлений, удовольствий и комфорта. Подавляющее большинство вампирш ищут в профессии именно этого. Те, у кого на шее больные родственники, миллионные долги или инфантильные супруги, идут в криминал либо становятся наркокурьерами.

Как необычно. Хотя, если подумать, определённая логика присутствует.

– Можете дать более развёрнутое объяснение?

– Стать дорогой проституткой куда сложнее, чем запихать в себя десяток пакетов с героином, раскидывать закладки, не попадая в зону видимости камер, или просочиться в форточку. Хочешь легко разбогатеть – забудь об эскорте. Содержанка среднего уровня должна быть как минимум талантливой актрисой: бревно со скучающей физиономией мало кого устраивает. К девушкам моего ценового сегмента требований ещё больше. Без приличного образования, умения одеваться, держать себя, общаться на любые темы и, самое главное, чудовищно жёсткого самоконтроля успеха не добиться. Слабые и недостаточно мотивированные отсеиваются после месяца работы, остаются жадные до эмоций, манипуляторши и нимфоманки.

– То есть, по сути, главной мотивацией является обыкновенный эгоизм? – судя по собеседнице, я угадал:

– В точку. Существуй так, чтобы было хорошо тебе, а если от близких контактов с людьми улучшается самочувствие, почему бы этим не воспользоваться? Конечно, проституция – довольно скверное занятие по своей сути, однако особенности нечеловеческой психики и физиологии позволяют взаимодействовать с клиентами, не испытывая при этом моральных терзаний и не страдая от боли.

Последнее мне не вполне понятно – пожалуй, уточню:

– Выходит, среди тематиков вы пользуетесь особым спросом?

– Вовсе нет. Господам садистам и доминантам важны искренние эмоции в ответ на их действия, но хлестать, бить током, подвешивать или по-иному издеваться для этого бесполезно, а пытки серебром – абсолютное табу в нашей среде. Вы либо стесняетесь, либо не обладаете достаточным опытом, потому скажу прямо: «сов» предпочитают в основном латентные некрофилы, явные эфебофилы и любители безлимитного анала, – зачем я только спросил… – А ещё мы не стареем, не болеем, не способны забеременеть и обходимся дешевле смертных женщин. Да, за час берём больше, однако ни кормить, ни развлекать не нужно.

– С последним не соглашусь, ибо видел в соцсетях, как отдыхают некоторые содержанки.

Беатриче сморщила идеальный носик:

– Путешествуем мы в основном вместе со спонсором, а всеми силами стремящиеся к «успешному успеху» девчонки просто выставляют красивые фотографии, чтобы им завидовали. Крайне скверная привычка: конкуренция в нашей среде достаточно высокая, молоденьких выскочек могут и убить.

Как там говорила несчастная: «Или я, или меня»? Может, её заставили?

– Вы сталкивались с подобным?

Ответа пришлось подождать. Видимо, вспоминать о случившемся было неприятно. Наконец гетера решилась:

– На меня покушались три раза. В самом начале карьеры подослали мужчину с посеребрённым стилетом, потом клиент захотел посмотреть, как вампирша сгорает в лучах солнца – с тех пор я не езжу в гости, а буквально месяц назад сумасшедший, прикинувшийся курьером, облил коллоидным серебром и сбежал. К счастью, ожоги быстро прошли, – совершенно верно: если не заливать биологически активную добавку внутрь, она не принесёт особого вреда, к тому же мамзель наверняка хорошо питается.

– Как отбились в первом и втором случаях? Диктофон ненадолго выключу: сдавать вас Министерству мне невыгодно, – полагаю, прекрасная жрица любви расправилась как минимум с одним из нападавших.

– Спасибо за понимание. Человека с ножом я не трогала – отобрала оружие и выгнала, потом связалась со службой безопасности агентства, в котором тогда работала, и попросила разобраться. В случае с выездом было сложнее: меня привязали к кровати, расположившейся напротив окна. До рассвета оставалось совсем немного времени, спаслась чудом: у хозяина гостил богатый влиятельный вампир, который услышал, как я пытаюсь освободиться, и пошёл проверять, в чём дело. Он оглушил человека, освободил меня, но не отпустил – заставил убить негодяя и только потом вызвал машину. Очень эффектный юноша – седой как лунь, а лицо совсем молодое.

Последняя фраза заставила меня вздрогнуть. Конечно, это всего лишь совпадение, девушке просто попался кровосос, обращённый в схожих обстоятельствах. Где-то внутри скептически хмыкнуло, но я подавил голос интуиции и продолжил интервью:

– Видимо, планировал в дальнейшем этим воспользоваться. Особенно переживать по этому поводу не советую, но и забывать не следует. Вернёмся к более актуальным вещам. Какой диеты придерживаетесь? Сколько любителей быть укушенными среди клиентов?

– Хватает, но я не беру у них много – два-три глотка для одного раза, и баста. Питание предпочитаю покупать: кроличья кровь не нравится, а вот коровья и донорская устраивают.

Догадывается о побочных эффектах? Вряд ли, иначе отказалась бы и от говяжьей.

– Не проще ли снизить цену и воспользоваться искренним желанием человека поделиться ресурсом? – я вот за счёт женского альтруизма и собственного обаяния получаю четыреста-пятьсот миллилитров в месяц, да ещё и удовольствие от общения и близости испытываю. Может, заделаться жиголо? Нет, как-то не хочется, совесть не позволяет.

– Тех, кто пьёт кровь спонсоров, чтобы прокормиться, много, но элита вроде меня считает подобный способ добычи крови унизительным.

Забавный выверт психики: не пить у тех, кто платит, а платить самим. Иллюзия независимости? Пожалуй. Всё-таки вампиршам в этом плане сложнее, чем вампирам: от стереотипов невероятно сложно избавиться, даже наше ко многому лояльное сообщество подвержено их влиянию. Обсудив данную тему с Беатриче, мы поболтали немного о забавных случаях и особо запомнившихся клиентах, потом я скинул нужную сумму на её счёт:

– Спасибо за беседу. Позволите задать вопрос, не относящийся непосредственно к теме интервью? – небось думает, что позову на свидание, оттого и глаза закатила к небу. Прямого отказа, впрочем, не прозвучало. – Видели, как некая Дарина Зверева покончила с собой в прямом эфире?

– Краем глаза. Глупый поступок. Девушка работала в хорошем агентстве, имела достаточно друзей, объездила полмира. Понятия не имею, чего ей не хватало для полного счастья.

– Вдруг она сделала это не по своей воле?

Куртизанка равнодушно пожала плечами:

– Я с девицей не дружила, никаких версий выдвигать не буду. Прощайте, – пальто эффектно взметнулось, вампирша модельной походкой зашагала к низенькой дверке. Подождав немного, я тоже спустился. Разговор прошёл хорошо, пищу для размышлений получил, как приду домой, переслушаю запись и посмотрю, что там с анкетами. Метро уже не работало, пришлось ждать ночной автобус. Через час добрался до дома. Сразу приступать к работе не хотелось, и, недолго думая, я набрал номер Авиталь Офман:

– Доброй ночи, рыбка. Не занята?

Художница зевнула в трубку:

– Собиралась разобрать вещи и помедитировать, но поболтать не откажусь. Тебе ведь охота потрепаться?

– Угу. Скажи, как ты решаешь вопрос с кровью? – я знал, что одарённая вампирша не слишком разборчива в связях, но пользуется ли она людской добротой, не спрашивал.

– А тебе зачем? – откуда в её голосе настороженность? А, понял: Таль знает про мою вторую работу и переживает, не нарушила ли какой-нибудь закон.

– Любопытно. Это не министерский допрос, не волнуйся. Пока не начнёшь губить людей, система тобой не заинтересуется.

Моя приятельница хмыкнула:

– Никогда не убивала и не собираюсь, так и доложи своей начальнице. Я пользуюсь любыми мирными способами получить человеческую кровь. Как правило, одну-две дозы в месяц покупаю у знакомой из центра переливания, а оставшееся добираю благодаря партнёрам-людям. Делятся со мной охотно.

– Отчего же не поделиться с такой милашкой? Никогда не задумывалась о том, чтобы перевести часть встреч в коммерческое русло? Только не обижайся, я не всерьёз предлагаю, – сомневаюсь, что вообще оскорбится: Таль довольно циничная особа.

– Я рассматривала этот вариант, но решила не заморачиваться. Буду брать деньги – люди начнут ставить условия, я же привыкла трахаться так, как нравится мне, а не им. От подарков, впрочем, не отказываюсь, если даритель адекватен, – вот хитрюга! Я прикрыл глаза, вспоминая её лукавую, чуть несимметричную улыбку.

– Мы давно не виделись. Хочешь, приеду ненадолго? Работы много, но сутки из Васи выбить смогу.

Она знала: отказ я приму так же легко, как согласие, ломаться и кокетничать нет смысла:

– Не нужно.

Что ж, придётся заняться статьями. Однако Авиталь ещё не закончила:

– Видишь ли, я сейчас в Москве, примчалась искать вдохновения. Могу прямо сейчас приехать на день, коли ты не занят.

Не раздумывая, я продиктовал адрес, поцапался с начальником, однако сумел отпроситься, прикинул, чем бы порадовать петербурженку, и, услышав звонок, радостно помчался открывать дверь.

## Глава 3

Дождь всё-таки пошёл. Зашедшая в помещение Таль попрыгала, стряхивая с непромокаемой куртки капли, откинула капюшон, потянула вниз молнию:

– Привезла с собой непогоду, уж извините.

Какая разница? Ближайшие двенадцать часов мы не выйдем из дома. Отступив, чтобы дать ей раздеться и вымыть руки, я заглянул в холодильник. Один пакет кроличьей, один – смесь. Гостям обычно предлагают самое вкусное, но и себя обделять не собираюсь: разделим на двоих, потом посмотрим. Разлив кровь поровну в широкие низкие стаканы, протянул подошедшей девушке угощение:

– За встречу или да?

Авиталь негромко, но уверенно согласилась, отпила глоток, поморщилась:

– Чистой нет?

Я виновато развёл руками:

– Министерство обеспечивает нормальным питанием только ценных сотрудников, а запасов я дома не держу, так как предпочитаю свежее. Звучит, конечно, не очень, однако ты меня знаешь – всё сугубо добровольно.

Дав мне выпить, Таль приблизилась, посмотрела снизу вверх:

– Какой же ты правильный мальчик, Яр. О существовании чёрного рынка донорской крови и множестве дилерских чатов и не догадывался, верно?

– Скорее не задумывался. Мне нет нужды обращаться к подозрительным личностям, пока вокруг столько прекрасных женщин. А насчёт правильности ты не угадала – иногда я не в состоянии справиться с желанием похулиганить.

Подружка успела только взвизгнуть: я схватил её в охапку, перекинул через плечо и понёс к матрасу. Не слишком аккуратно сбросил, прижал руки к простыне:

– Испугалась?

Алые глаза прищурились, Авиталь от души расхохоталась:

– На одно мгновение. Я уверена, ты не позволишь себе лишнего, но удивить сумеешь, потому и решила навестить. Пусти, разденусь.

Как обычно, было замечательно. Вернувшись из края удовольствий на грешную землю, «подруга с привилегиями» привычно отодвинулась от меня, но ладонь не отпустила. Погладив ласковые умелые пальчики, я совершенно искренне сказал:

– Ты неприлично восхитительна. Благодарю, что нашла в себе силы до меня добраться.

– Не стоит. Ты тоже очень хорош. Пожалуй, лучший из всех вампиров, с которыми мне довелось спать, – о людях не упомянула, но сравнивать два вида, пожалуй, и вправду некорректно.

– Может, когда-нибудь ты встретишь того, кто меня превзойдёт. А сейчас расскажи-ка поподробнее о нелегальных способах добычи крови. Доносить не буду, ибо Министерство, полагаю, в курсе происходящего, – вероятнее всего, именно оно создало и координирует эту сеть, жестоко наказывая тех, кто перешёл черту.

– Технических подробностей ты из меня не вытянешь: я не состою в связях с криминалом. Как потребитель, скажу: можно написать боту, сколько нужно порций, заплатить, и в течение часа привезут посылку. Оставят под дверью, постучат, а ты немного подожди да забери. Где добывают, кто распределяет потоки, насколько осведомлены курьеры – без понятия. Цена высоковата, однако в случае крайней необходимости можно себе позволить.

– И какие из ситуаций ты считаешь настолько экстренными?

Таль выдернула руку, несильно ткнула меня кулачком в плечо:

– Перестань корчить из себя злого полицейского! Я профукала срок сдачи курсовой, за двое суток нужно было нарисовать и оформить кучу работ, а сил не было, поэтому и соблазнилась.

Пообещав себе в дальнейшем быть сдержаннее, я покаялся:

– Прости, случайно вышло. Как мне загладить вину?

Она прекратила дуться, оценивающе посмотрела:

– Не загладить, а…

Кто бы сомневался. Вскоре довольная и счастливая Авиталь уснула, мне же пришлось поработать. Обернувшись через несколько часов, увидел, что она уже пробудилась, бесшумно вытащила из сумки скетчбук с карандашом и самозабвенно творит.

– Торопишься перенести на бумагу идею или зарисовываешь с натуры?

Художница, не отвечая, завершила работу, протянула мне блокнот:

– Ты трудился, почти не шевелясь, профиль было хорошо видно, свет падал как надо, вот и сделала эскиз. Может, станет частью картины, может, превращу в комикс или цифровой рисунок.

Смотреть на собственное изображение было интересно и немного странно: на фотографиях внешнее сходство практически абсолютное, а на быстром схематичном рисунке запечатлены лишь самые яркие и заметные для автора черты.

– Вот, значит, каким ты меня видишь.

Девушка хихикнула, повертелась, нашла свой телефон:

– Я вижу тебя в основном вот таким, – удержаться на высоком стуле было сложно, пришлось хвататься за столешницу. – Учти, часть из этого – платные заказы. Твой типаж – светленький, худенький, добродушный молоденький вампирчик – популярен среди любителей всяческой «клубнички», вот и использую воспоминания в качестве референса. Портретного сходства нет, впрочем, знающие Ярослава Хорькова лично легко догадаются.

– Боги, мне ещё никогда не было так стыдно. Ладно, Ника, она пошутит один раз и забудет, но если с твоим творчеством ознакомится Вася…

Увлекшись обсуждением и спорами, мы не заметили, как наступил вечер. Спохватившись, Таль сбегала в душ, со скоростью опытного пожарного влезла в одежду:

– До поезда всего ничего, а мне ещё надо зайти в книжный, – обняла меня, встала на цыпочки, слегка укусила за нижнюю губу. Потрогав прокол языком, я уточнил напоследок:

– Ты в достаточной степени вдохновилась, рыбка?

– О, да. Приеду домой и возьму ещё десяток заказов на порнографические картинки. Шучу, не страдай. Спасибо за поддержку и тёплый приём, – ни «прощай», ни «до свидания». Увидимся мы снова или нет, решит случай, и меня такой расклад вполне устраивает. Приятельница убежала, я потянулся, вернулся к ноутбуку. Новостей не прибавилось, писем нет. Пролистав сообщения в чате, решил наконец заняться вчерашним интервью, отложил смартфон в сторону, и он тут же завибрировал:

– Чего вам надо? Секунду назад было тихо, и нате, – пробурчал я и только потом поднял трубку.

– Иногда мне кажется, что ты делаешь это специально. На меня всё-таки повесили Звереву, – совпадение, не более. Впрочем, переубеждать начальницу нет смысла:

– Простите великодушно. Вы хотели, чтобы я с кем-то поговорил? – только бы не этой ночью, я и так злоупотребил служебным положением.

– Разговаривать, к несчастью, придётся мне. Ты должен будешь проникнуть в чужую берлогу и как следует её обыскать. Ключи пришлю с курьером. Когда это провернуть, решай сам, три-четыре дня в запасе есть.

Поменяться с госпожой Петровой ролями? Необычно. Заверив, что исполню приказ в ближайшее время, договорился о времени доставки, завершил вызов и, положив подбородок на пальцы, прикинул, что да как. Сутки на «Вестника ночи», беглое знакомство с анкетами и первую статью цикла, небольшой перерыв, за который надо успеть сгонять в район Измайловского шоссе, а ещё я хотел проанализировать запись… Успеть всё будет непросто, но мне не привыкать. Составив план действий, опустил пальцы на клавиатуру. Берегитесь, ошибки и неточности, этой ночью заместитель главного редактора будет суров, как никогда!

Эскортница среднего уровня с редким именем Дарина снимала двухкомнатную квартиру в пафосном и бестолковом жилом комплексе, построенном лет пятнадцать назад. В подъезд я зашёл, непринуждённо болтая с молодой матерью, толкавшей перед собой закрытую серую коляску. Консьержка, видя, что неизвестный гражданин занят дружеской беседой со знакомой ей жиличкой, не стала допытываться, куда, собственно, он направляется. Лифт унёс меня на самый верх дома. Убедившись, что рядом никого, отпер замок и проскользнул в прихожую. Свет зажигать не было нужды: шторы в небольшой спальне и полупустой кухне-гостиной были открыты, и тусклых лунных лучей хватало для осмотра. Что конкретно искать, не сказали, следовательно, действуем по наитию. Технику, несомненно, увезли, но не стоит недооценивать старые книги, безделушки и чехлы с вышедшей из моды одеждой. Порывшись в шкафах и комодах, ничего важного не обнаружил. Компьютерный стол тоже не обрадовал: на нём лежало зеркальце, помада и дешёвенькая ручка с каким-то логотипом. Приблизив пластиковую трубочку к глазам, я вгляделся в мелкий шрифт. «IDEX-2199». Насколько помню, так обозначается одна из крупнейших международных выставок вооружений и военной техники. Зверева вряд ли заинтересуется подобным. Прихватила у клиента? Ни на что особо не надеясь, раскрутил письменную принадлежность на две части, потряс. Из более длинной выпала узкая, свёрнутая колечком бумажка. Ну-ка, что за секретик? Аккуратно развернув, прочитал недлинное предложение. На первый взгляд, ничего криминального. Надо будет поискать в интернете – вдруг это какая-то цитата с намёком? Больше никаких зацепок не нашёл. Решив пока не сообщать о находке, выбрался из здания, выпрыгнув с общего балкона на втором этаже, и направился домой. Узнал, что фраза является названием популярной песни, попытался понять, какой смысл погибшая в это вложила, не сообразил, ещё раз послушал её голос в записи. Нет, пока ничего не приходит в голову. Вдруг что-то прояснится, если посмотрю профиль красотки в соцсети? Бесцельные поиски отняли у меня час, а потом внутри что-то тихонько щёлкнуло, шестерёнки завертелись, я начал искать, руководствуясь придуманным Зверевой правилом, и нисколько не удивился, когда увидел, как ловко спрятанные в оставленных девицей комментариях слоги складываются в предложение. Закончил, перечитал, отыскал информацию о выставке, рассмотрел практически с лупой все найденные фотографии оттуда. Собрал материалы в отдельную папку и только после этого связался с Никой: