Энжи К.
Выбранная тьмой

Глава 1

Демон гнева и хаоса.

– Кто позволил себе?! Кто посмел?! – прорычал Аластор. Его голос перекрывал негромкое эхо разрушенных стен. Он размахивал руками, разбрасывая обломки, оставшиеся от его ранее идеальной обители, выточенной из красного камня. Каждый кусок разрушенной материи вызывал в нём гнев, смешиваясь с растущим яростным огнём в глазах.

Когда Аластор вернулся из своего небольшого путешествия, он не ожидал увидеть такую картину ужаса. Стены были почти полностью разрушены, и глубокие, кривые трещины зияли в мраморном полу, обнажая тягучее адское пекло, которое с удовольствием выползало наружу, словно ожидая момента, когда можно будет поглотить ещё больше пространства.

Аластор сразу заметил в углу комнаты своего сторожевого цербера – верного стража, который всегда готов был встать на защиту его владений. Но сейчас его состояние поражало: глотка была перерезана и хотя он всё ещё дышал, в его глазах уже не было привычного огня.

– Пошлая слабость! – вырвалось у Аластора, когда его гнев достиг предела. Он наклонился к церберу, его руки засияли красным светом, собираясь исцелить стража или же, если потребуется, окончательно провести его в мир теней. Но в этот момент его мысли занимали не только сожаления, но и вопрос – кто мог представить себе такую дерзость? Страх и жажда мести сплелись в его сознании, подготавливая почву к возмездию, которое вскоре обрушится на тех, кто посмел бросить ему вызов.

– Господин… Я подвёл вас… Вы должны обезглавить меня, – сквозь зубы прошипел страж из последних сил.

– Кто это сделал? – Аластор опустился на колени и хмурым взглядом оценил кровоточащую рану.

– Вин. Демон обмана и разрушений… Он прознал ваш секрет. Он забрал сосуд.

Цербер еле дышал, его тело тряслось, едва удерживаясь на грани жизни. Аластор ощутил, как силы охранника уходят, теряясь в потоках адской энергии. Иллюзорный облик, который цербер поддерживал с трудом, наконец, развеялся, и вместо зловещего стража, готового сразиться с любой угрозой, перед Аластором распласталась огромная чёрная собака.

– Позовите Уфира и Мулцибера! – скомандовал Аластор.

Мохнатые бесы вырвались из своих укрытий, разрывая тишину вокруг дурным и противным пищанием отправляясь исполнять приказ хозяина.

Несмотря на свою демоническую натуру и полное отсутствие привычных чувств, Аластор не мог оставаться наблюдателем, безразличным к мукам умирающего пса.

Цербер служил ему несчётное количество лет, преданный страж, готовый отдать жизнь за своего повелителя. Это был первый раз, когда он не справился со своей задачей, и в сердце Аластора, хоть и закалённом адским огнём, расцвело смятение.

Гадёныш Вин, видимо посчитал себя всемогущим, раз осмелился уничтожить обитель Аластора, а самое главное позволил себе обворовать его.

Его! Демона гнева и хаоса! Как какого-то паршивого беса, что подчиняется приказам низших.

То, что украл демон разрушений, было не только весьма ценной вещью, но и невероятно опасной. В случае попадания в неправильные руки, она могла бы стать катализатором, способным обратить исчезновение мироздания, и запустить цепь событий, которая стремительно приведёт ко всеобщему краху и хаосу.

В том месте, где у Аластора должно было быть сердце, разрасталось чувство страшной ненависти. Он во всех красках представлял, как найдёт этого сына Вавилонской блудницы и вырвет сначала его руки, а потом вспорет горло и скормит тело сторожевому псу.

Уфир, адский врачеватель, известный своим мастерством в восстановлении тёмной энергии и исцелении раненых существ, вошёл в пыльные руины, осторожно перешагивая препятствия. Лучший из лучших врачей преисподней.

Он был силён и внушителен, его кожа, немного морщинистая и каменистая, поблескивала в свете огненной лавы. На лице демона играла уверенная улыбка.

– Что твой страж натворил на этот раз? – посмеиваясь, спросил Уфир, но его взгляд моментально стал серьёзным, как только взор сосредоточился на страдающем цербере.

– Он почти мёртв, Уфир, – произнёс Аластор, – Я не позволю ему уйти. Спаси его!

– Как это произошло?

– Одному демоническому ублюдку наскучило жить. Займись цербером, Уфир, и передай Мулциберу, когда он прибудет, чтобы всё здесь восстановил в кратчайшие сроки, – Аластор поднялся с колен. – Мне надо спуститься в Ад.

Демон испарился из обители.

***

Король Ада, гневно вышагивал меж мраморных статуй, формируя в своём движении нечто подобное демоническому волку, запертому в клетке. Его глаза пылали зелёным огнём, и каждое стяжение мышц предвещало мощный выброс энергии, который мог сотрясти основание его мрачного дворца.

В воздухе витал запах серы и ярости, смешивающийся с эхом его шагов, напоминая о том, что Люцифер не потерпит неповиновения.

Когда Аластор закончил рассказ о разрушении в своих владениях и о нападении на цербера, Сатана почувствовал прямую угрозу своему положению. Ему не потребовалось много времени, чтобы осознать, что произошедшее – не просто потеря престижа, но и потенциальная потеря силы. Если кто-то осмелился бросить вызов его власти, это означало, что весь ад был под угрозой.

– Найди его. Отправляйся за ним хоть на край грёбанного мироздания! Но притащи мне его живым… Я желаю сам оторвать эту самодовольную голову! – прорычал Люцифер.

Сатана разразился мощным рёвом, и, схватив свою трость как копьё, метнул её точно в лоб стража, вымещая на бедняге всю накопившуюся ярость.

– Обещать доставку живьём не могу, этот змеёныш слишком изворотлив. Он почти что убил моего цербера! – демон со злостью сплюнул на каменный пол.

Люцифер продолжал сверлить Аластора яростным взглядом.

Всё было понятно и без слов. Допущенную ошибку, надо было срочно исправлять.

То, что украл Вин называлось сосудом времени. На вид небольшая безделушка: серебряный удлинённый кулон с полостью внутри.

Точнее кажется таким, пока его не вскрыть. В сосуде уже много лет коротает часы запертый демон, которому подвластно отправить своего освободителя в любой временной промежуток прошлого или будущего.

Если Вин смог выкрасть сосуд, то и разгадать, как его открыть, сможет так же быстро.

Аластор из последних сил сдерживал в себе кипящие эмоции. Он покинул залу и продвигался по тёмному и холодному коридору, направляясь в обитель Вина.

По щелчку пальцев демонический образ Аластора сменился на иллюзорный.

Отчего-то он подходил ему больше. Тонкие пальцы аристократично поправили пуговицу на рубашке и стряхнули воображаемую пыль с чёрного пиджака. Аластор мог принять любой образ, но этот, как ему казалось, больше всего отражал его сущность.

Высокий рост отлично сочетался с такой же самооценкой, строгие черты лица отражали остроту характера, а тёмные волосы контрастировали с белой кожей, подчёркивая его безупречность.

Золотые, как весенние цикады, глаза, которые обычно выражали холодное безразличие – сейчас горели красным огнём, от спрятанного в грудинных глубинах гнева.

На самом деле, Аластору нравилось, как выглядят люди. Демон был эстетом: так называли себя на Земле обладатели хорошего вкуса и высоких манер.

Несмотря на то, что мирские проблемы были ему чужды, демону нравилось находиться в их обществе.

Он любил наблюдать за ними. Скорее всего, потому что век человека был очень короток, по сравнению с демоническим. Люди пытались насытить свою жизнь разнообразными эмоциями и чувствами, чего Аластор испытать не мог.

Демон жил не меньше пяти столетий, пережил несколько войн, смену власти и адские перевороты. Но, признаться честно, ему всё равно было скучно в тёмном мире.

Вместе с Нибрасом, Аластор часто спускался на Землю, чтобы «как следует развлечься». Так говорил демон веселья. Тот обожал соблазнять человеческих женщин, купаться в их внимании и проводить с ними по-адски горячие ночи.

Аластор не понимал его. Он спускался на землю за совершенно другими вещами.

Алкоголь. По неизвестным причинам ему очень нравился вкус крепких напитков. Аластор просто обожал, как горькая сладость разливается по горлу, обжигая слизистую. Каждый глоток он смаковал и разбирал на ощущения, ведь таким образом, он мог почувствовать хотя бы что-то.

На Земле демон называл себя Элиас. Он пытался влиться в суетную жизнь и мечтал хотя бы раз опьянеть, ведь под действием алкоголя у людей открывались самые тёмные стороны их душонок.

Аластор хотел посмотреть на свою, но к сожалению не мог получить желаемого. Демоны не пьянеют.

Отбросив ненужные мысли, демон гнева беспардонно распахнул дверь в просторную комнату. Обитель Вина была пуста.

Нет, он и не надеялся застать беглеца, демон пришёл по другому поводу. Было необходимо запомнить его энергию, почувствовать след вора, чтобы быстро наступить ему на пятки.

Аластор прикрыл глаза и сконцентрировался.

Куда же ты убежал, маленький змеёныш?

В холодном помещении витал запах сырости, смешанный с чем-то ещё, что демон никак не мог уловить. Это был приятный, свежий и… Травянистый аромат. Зелёный чай? Да, именно он. Тёмная энергия Вина переплеталась с нежным запахом чая и варёного риса, создавая ощутимый контраст. Япония.

Аластор открыл глаза, разминая шею. Демон что было силы сжал ладони в кулаки. Раздался неприятный хруст тонких человеческих костяшек.

Вот я тебя и нашёл.

Через мгновение в обители никого не было.

Глава 2

Туманный Лондон.

Неприветливый мегаполис разбудил Валери очередным дождём.

По окнам застучали капли, будто сотни пальцев пытаются отбить гимн Великобритании.

Середина августа, но летнее солнце не показывалось уже больше недели. Валери открыла один глаз и посмотрела на часы. До будильника четыре минуты.

Чёрт, как я это ненавижу! Я надеялась поспать ещё.

На холодную плитку опустилась сначала левая ступня, потом правая. Валери поёжилась от неприятного ощущения колкости в пятках.

За окном громыхнуло, после чего яркий свет молнии на пару секунд осветил комнату. Девушка подошла к окну и уставилась на небоскрёбы туманного и дождливого Лондона. Размытые дороги, бегущие с одинаковыми чёрными зонтами люди, мокрые насквозь девушки, пытающиеся поймать такси. Валери открыла форточку, чтобы вдохнуть запах мокрого асфальта. Она ненавидела дождь, как и любую другую непогоду, но запах асфальта ей нравился.

Окончательно проснуться помог громкий рингтон телефона. На экране высветилось «Глупышка Дженни»: так была записана её лучшая подруга Имоджен. Хотя, вернее сказать, единственная.

Валери смахнула вверх сенсор с зелёной иконкой.

– Привет, Имоджен, чего в такую рань?

– А ты как думаешь? Вэл, посмотри на погоду! У нас самолёт через двенадцать часов, не боишься что рейс отменят? – раздалось из динамика смартфона.

– Ничего страшного, отменят – полетим следующим. Я буду только рада. Ненавижу дождь, ты же знаешь, – ответила Валери, заваривая себе кофе с карамельным сиропом.

– Как ты не понимаешь? Туда, как стаи голодных чаек, слетятся другие группы. Кто вообще мог бы подумать, что появятся новые следы эпохи Асука? Там изучали всё вдоль и поперёк кучу лет назад! Это немыслимо!

– Возможно, это из-за изменений в климате. Почва сильно поднялась наверх. А может и нет там ничего, просто ошибка. Нас ведь и отправляют на остров, для того чтобы получить научную оценку.

– Ладно, не нуди! Лучше скажи, положила ли ты с собой то зелёное платье? – по голосу было понятно, что Имоджен улыбается.

– Дженни, зачем оно мне там? Мы летим в густой лес тропического климата. Я запаслась спреем от комаров и длинными леггинсами.

Вэл отхлебнула напиток и поставила кружку на стол.

– А как же соблазнять красавчиков? Будешь делать это с помощью вонючего спрея? Или вечерами ты собралась сидеть в отеле? – практически кричала подруга. – Ну уж нет! Валери Аллен-Уайт, заранее предупреждаю, этого не будет!

Казалось, что Дженни сейчас вылезет из смартфона и ударит девушку по голове.

– Хорошо, я возьму его, только не кричи! Мне надо собираться, вечером созвонимся.

Не дождавшись ответа, Валери сбросила звонок. Она знает, что та не обидится на неё, Дженни добрая и отходчивая. Девушки познакомились на учёбе в университете, который закончили буквально месяц назад, успешно защитив дипломы.

И вот, они уже отправляются в свою первую археологическую экспедицию, под руководством Нормана Коллинза – их пожилого преподавателя.

Перед выездом в аэропорт Валери должна была заскочить в одно место, очень грустное, печальное и, на самом деле, ей сильно туда не хотелось.

Вэл схватила первую футболку, которую увидела среди груды смятых комков, раскиданных по полу и спешно оделась. Девушка выскочила за дверь попутно вызывая себе такси.

– Милая, придержи лифт! – крикнула престарелая соседка, живущая в этом доме, как минимум с мелового периода.

Валери несколько раз нажала на проржавевшую кнопку, останавливая закрытие дверей. Металлические ставни громко заскрипели и подрагивающими движениями разъехались обратно. Дом, в котором находилась квартира Валери был неплохим, но сильно уступал роскошным высоткам, на которые открывался вид из её окна.

Несмотря на то, что у отличников института хорошая стипендия, этого едва хватало, чтобы покрыть счета. Вэл отказывалась брать деньги на оплату квартиры у отца, так как зависеть от него – было для девушки страшным кошмаром.

Теперь Валери подрабатывала в кафе напротив и часто брала ночные смены, так как они оплачивались по двойной ставке. После девяти часов вечера заведение превращалось в настоящий бар, наполняясь разговорами, выпивкой и музыкой.

Валери там нравилось, хороший коллектив и начальник не пытается залезть к ней под юбку. Но мечтой было – посвятить всю свою жизнь археологии. Копаться в песках, как пустынный скорпион, выискивая добычу в виде древних артефактов. Она считала это своим призванием.

Вэл до сих пор держала палец на стёртой кнопке лифта.

Пожилая Алиссия Лэнгвуд неторопливо вошла в узкий лифт.

– Ох, спасибо дорогая! Валери, как твои дела? Куда собираешься ? – с улыбкой произнесла женщина.

– Все хорошо, миссис Лэнгвуд, спасибо. Хочу проведать маму…, – Валери смяла ткань длинной футболки. Она не любила разговаривать про мать.

– Ей становится лучше ? Как скоро Ребекка вернётся домой? – Соседка взглянула на девушку с неподдельным сочувствием и Вэл это заметила.

Вот оно, то самое, что она ненавидела больше всего: чувство неприкрытой жалости к ней.

– Нет, ей не лучше и она не вернётся.

Лифт очень вовремя остановился, спасая Валери от отвратительного разговора. Девушка вылетела из замкнутой коробки и выбежала на улицу. Срочно нужно было на воздух.

Чёрный кэб уже ждал её, но Вэл позволила себе постоять на углу дома пару минут, чтобы прийти в чувства. Слёзы подкатывали к глазам.

А то, что она не любила больше дождя – это плакать.

Плачут лишь слабачки, соберись, Валери Аллен-Уайт! У тебя хорошая жизнь, ты всегда получаешь то, что хочешь, так будь добра радоваться! Есть люди, которым повезло намного меньше!

Конечно, эти слова принадлежали не Вэл. Они принадлежали отцу. Мистер Аллен произносил их так часто, что они засели в подкорке, как надоедливая мелодия из рекламы шампуня. Но думать об отце сейчас точно не время.

Валери села в машину и достала из сумки наушники, позволяя себе отключить мысли. Заиграла любимая песня. Девушка прикрыла глаза.

….I forgot you so long ago

don’t remind me, baby, no, no

you want to hurt me again

but I don’t admit this pain….

– Мисс, психиатрический пансионат Нортсайд. Мы приехали. Поставите мне положительную оценку в приложении? Мисс? – водитель слегка коснулся коленки Вэл, чтобы она обратила на него внимание.

– Чёрт! Что вы делаете? – Валери немного задремала и рука на коленке стала неожиданностью.

– Простите, я ничего такого не хотел, мы приехали.

Вэл вылезла из машины громко хлопая дверью и остановилась напротив большого старинного здания.

Прочитав вывеску – к горлу подкатил ком.

Боже, пора бы уже привыкнуть, ты приезжаешь сюда три раза в месяц!

Девушка тряхнула головой, сбрасывая с себя наваждение, из-за чего тонкая прядка волос, небрежно выбилась из причёски.

Ладно, идём.

Запах лекарств ударил в нос, как только Валери открыла тяжёлую дверь. Минуя небольшую проходную, девушка оказалась у административной стойки.

– Добрый день, меня зовут Валери Аллен-Уайт, я хочу посетить свою мать Ребекку Уайт.

– Добрый день. Одну секунду, я должна пригласить лечащего врача. Без него посещение невозможно: пациентка находится в нестабильном состоянии, – ответила миловидная девушка с широкой улыбкой и идеальными белыми зубами.

Валери сидела в кресле ожидания уже больше десяти минут. За это время, фраза сказанная медсестрой – успела оказать своё влияние.

Пациентка находится в неадекватном состоянии.

Подобно ножу, ожидание вырезало на коже узоры. Боль была практически ощутимой. Валери снова начала царапать ладони.

– Мисс Аллен-Уайт! Добрый день.

Вэл узнала в подошедшем мужчине мистера Догмана – лечащего врача матери.

– Добрый день, что-то случилось? Что с мамой?

Валери выглядела так, будто у неё самой сейчас начнётся приступ. Ещё чуть-чуть и панической атаки было бы не миновать. Доктор это заметил.

– Успокойтесь, пожалуйста, всё хорошо. На неё, как и на многих пациентов, негативно влияет гроза и вспышки молнии. Она лишь немного перевозбуждена. Это абсолютно нормальное состояние при её заболевании, – мужчина зашагал по узкому коридору. —Пройдёмте за мной, она отдыхает в палате.

Мистер Догман помог надеть Валери халат и забрал из рук лишние вещи. Девушка приоткрыла дверь. Ребекка сидела в смирительной рубашке и никак не реагировала.

– Мы дали ей немного успокоительного. Ничего такого, абсолютно безвредная вещь, – пояснил доктор и оставил семью наедине, ожидая снаружи.

Вэл медленно приблизилась к матери. Синяки под глазами выдавали болезненное состояние, а пустой взгляд был устремлён в пол. Лишь палец на левой ноге, беспокойно подрагивал. Ребекка даже не посмотрела на дочь.

– Мама… Ты здесь сейчас? Ты помнишь, кто я?

Девушка не теряла надежды в попытках затронуть хотя бы отголосок сознания Ребекки.

Она аккуратно положила ладонь на колено матери. Женщина вдруг подняла взгляд на Вэл. Её губы немного приоткрылись.

– Ты… Ты здесь… Нет! Нельзя… Нельзя! Нет! Останься! Останься! – мать повторяла одно и то же, срываясь на сумасшедший гортанный крик.

– Мама, я не могу остаться, ты не понимаешь!

– Останься! Останься! Останься! Останься!

Ребекка начала дёргаться в припадке. Мистер Догман тут же оказался внутри палаты с двумя санитарами. Женщину аккуратно приподняли и вкололи мутное содержимое из тонкого шприца.

На глаза навернулись слёзы. Она знала, что так будет. Это не первый раз. Знала, и всё равно приехала. Ситуация повторялась постоянно. Мать не узнавала Вэл, не скучала по дочери, её мозг будто умер, утащив за собой огромный архив счастливых воспоминаний.

– Мисс Аллен-Уайт, извините, но на сегодня посещение окончено. Так будет лучше.

Мистер Догман деликатно выставил Вэл из палаты. Девушке ничего не оставалось, как отправиться домой.

До выезда в аэропорт оставалось около двух часов свободного времени. Валери было необходимо успеть запихнуть в чемодан чёртово зелёное платье, иначе Имоджен съест её живьём.

К вечеру погода наконец-то улучшилась: облака почти рассеялись, и местами вечернее солнце радостно блестело на небе. Валери успела перекусить восхитительным круассаном с сыром и созвониться с подругой.

Рейс, к счастью, не отменили. Девушки договорились встретиться заранее и поехать в аэропорт вместе, чтобы сэкономить на такси.

– Эй, что за хмурая туча! Ведь только что было солнце! – закричала Дженни.

– А? Туча? Где? Ни облачка же…, – Вэл принялась искать в небе признаки скорого дождя.

Имоджен заливисто рассмеялась.

– Я про тебя, Валери! Туча – это ты! На тебе лица нет! Ты же так хотела попасть в эту экспедицию, рассказывай что случилось, – настаивала подруга.

– Дженни, давай потом, я просто устала… Такси! Это наша машина, прыгай.

Такси, как и утренний лифт, стало для Валери спасением от разговоров о маме. После посещения клиники ей особенно не хотелось углубляться в эту тему.

Мистер Коллинз встретил девушек и других участников экспедиции в аэропорту. Компания прошла к пункту посадки, уверенно обходя толпы пассажиров. Сев на своё место в самолёте, профессор почти сразу уткнулся в книгу.

В течение всей поездки до аэропорта и нескольких часов, проведённых в комнате ожидания, Имоджен болтала без умолку. Валери едва усваивала половину из её слов, но в основном это начиналось на «С» и заканчивалось на «ЕКС». Имоджен всегда делилась своими похождениями, и Валери не была против – это помогало отвлечься от собственных проблем и ненужных размышлений. Её дружеская болтовня позволяла забыть о тревогах.

В самолёте Валери всегда выбирала место у окна. Она обожала наблюдать за облаками, как они неспешно плывут по небесной глади, подобно взвешенным и чистым мыслям.

Высота успокаивала её, даря необъяснимое чувство свободы. Валери была убеждена, что в прошлой жизни она была птицей, способной безраздельно владеть небом. Если бы у неё были крылья, она бы никогда не вернулась на землю.

Но, увы, так не бывает. Даже самой свободной птице иногда необходимо спускаться с небес. И, хоть Вэл переживала эти мгновения с лёгкой грустью, она знала: именно в этом и заключается суть существования – в умении совмещать мечты о высоте с реальностью жизни, которая ждёт её внизу.

… – Мы рады приветствовать вас на борту нашего самолёта! Ваши электронные устройства должны быть отключены или переведены в авиа-режим во время всего полёта.

Самолёт готовится ко взлёту. Пожалуйста, пристегните ремни безопасности и оставайтесь на своих местах, до начала полёта!

Симпатичная стюардесса произнесла стандартную речь и вскоре железная птица покатилась по взлётной полосе.

– Только подумай! Через тринадцать часов мы будем уже в Японии! – с детской радостью воскликнула подруга. В мыслях, Имоджен уже во всю гуляла по Токио.

– Нам бы на автобус до Нары не опоздать… Мы прилетаем практически перед самой отправкой экспедиционной группы, позже всех остальных! Опоздаем – придётся идти пешком двести километров, – Вэл снова включила зануду, но на этот раз специально. Она хотела немного подразнить подругу.

– Опять туча! Я лучше фильмы посмотрю, – буркнула Имоджен и скорчила рожицу.

Валери победно ухмыльнулась и достала наушники.

Япония, надеюсь ты встретишь меня дружелюбно.

Глава 3

Нибрас, ты нужен мне.

Аластор стоял среди густых зарослей, окутанный мраком ночи. Ветер то нежно шептал, то порывисто взрывался, наполняя воздух влажностью и послевкусием дождя. Закрыв глаза, демон вслушивался в окружающие его звуки. Аластор медленно выдохнул. Его красные радужки глаз распахнулись, отражая холодный свет луны, пробивающийся сквозь листву.

Брови Аластора нахмурились в напряжении. Он ощутил знакомую ауру – Вин был рядом. Его энергия навевала одновременно чувство угрозы и ожидания. С каждым мигом это чувство усиливалось, заставляя его насторожиться и прислушаться к каждому шороху в кустах.

Зная, что Вин, как всегда, стремится к чему-то своему, Аластор принял решение. Он не мог позволить, чтобы всё шло по планам Вина. В их игре не было места колебаниям – только грубая сила. В этот момент он почувствовал, как его собственная энергия начинает сверкать, готовясь к неизбежному столкновению.

– Не стесняйся, подойди ко мне, я знаю, что ты здесь, – прошипел демон гнева.

Ответа не последовало. Это не на шутку раздражало.

Хорошо, пусть будет по-твоему.

Демон сделал пару шагов вперёд. Где-то слева хрустнула ветка кустов. Аластор мгновенно отреагировал, направляя в ту сторону сгусток энергии.

Взрыв заставил землю задрожать, разметая листья и ветки в стороны. Формы дерева и кустарника искривились под натиском, создавая облако пыли и обломков.

Чья-то тень проскользнула вверх, почти под кроны высоких деревьев.

Рывок.

– Вот чёрт! – выругался демон и с лёгкостью оказался метра на четыре выше, преследуя противника.

Казалось, что Аластор гнался за своей собственной тенью, его шаги заглушались густыми листьями и чернотой неба. В этом мрачном лесу ощущений потерялась даже сама суть движения, но внутренний компас демона заставлял его двигаться вперёд – он знал, где именно скрывается тот, кто ему нужен.

Внезапно раздался шорох в гуще кроны соседнего дерева, и Аластор мгновенно замер, настороженно прислушиваясь. В ту же секунду в его сторону вылетел яркий заряд энергии, сверкая, как болид ада, и мгновение спустя, попав в цель, разразился взрывом.

Аластор ловко увернулся и тёмная энергия обрушилась лишь на старое дерево.

– Хочешь позабавиться, Вин? – спокойным тоном произнёс Аластор. – Ты уже пойман.

Прыжок. В ту же секунду, демон оказался на большой крепкой ветке. Он предугадал поведение своего противника. Поняв траекторию, по которой следует Вин – Аластор сделал верный шаг.

На лице проскользнула тень победоносной ухмылки, когда он, как хищный зверь, спланировавший свою атаку, схватил Вина за шею, прижимая его тело к стволу дерева.

Взгляд золотых глаз наполнился чернью. Он сжимал плоть демона обмана с такой силой, что у того не было возможности пошевелиться.

– Зря ты затеял эти игры Вин, теперь ты труп, понимаешь это? – сказал Аластор, вглядываясь в лицо Вина.

– Убьёшь меня? – прохрипел демон, изображая подобие улыбки.

– О, да, я бы хотел это сделать, – Аластор сильнее сомкнул пальцы на шее. – Но я не стану, тебя ждёт Люцифер.

Вин лишь сильнее ухмыльнулся. В руке демона разрушений что-то щёлкнуло. Аластор перевёл непонимающий взгляд на странный предмет, в ладони Вина. Это была колба с порошком красного цвета.

– Что ты делае…, – но Аластор не успел договорить.

Вин вскрыл большим пальцем затычку колбы. Красный песок взлетел по взявшемуся из ниоткуда ветру и полностью обволок лицо демона гнева.

Аластор вскрикнул от рези в глазах, когда крохотные песчинки, как сотни пчел, налетели на него, не давая дышать. Они проносились мимо, проникая в каждую щель, обволакивая его тело и планомерно пробираясь к приоткрытым губам, стремясь вторгнуться в его внутренности.

Демону пришлось ослабить хватку, чтобы использовать тёмную энергию и прогнать морок, но это не сработало.

Вин сразу же воспользовался моментом, рванув в сторону. Рука Аластора ухватила его длинный плащ в последний момент.

– Чёрт, идиотская людская одежда! – выругался тот.

Не удержав равновесия, оба демона полетели вниз. Аластор по прежнему ничего не видел. Он бил сгустками энергии наугад.

Удар.

Падение вышибло воздух из лёгких Аластора. Твёрдо приземлившись на землю, Вин сумел высвободиться из крепкой хватки.

– Больно? – рассмеялся демон обмана и разрушений.

– Что ты сделал со мной, адское отродье? – Аластор сплюнул кровью, поднимаясь на локти.

– Видишь это? – Вин покрутил перед лицом демона колбой с красным песком. – Эта вещица может забрать твою тёмную энергию, в таком количестве, что тебя будет не отличить от жалкого смертного. Думал, что так просто нашёл меня? Ох, нет, я нашёлся сам. Кто кого теперь поймал?

– Откуда он у тебя? И где сосуд времени? – у Аластора не было сил. Песок кружил над ним, как стая гадких насекомых.

– А тебе всё расскажи! Видишь ли, друг, я не единственный, кто заинтересован в сосуде. У меня есть приятели, готовые оказать серьёзную поддержку, – Вин подошёл к лежащему на земле демону и наклонился к его лицу. – Так что в следующий раз хорошенько подумай, в какие дела совать свой демонический нос, собачонка Люцифера.

– Тупоголовый бес, ты не понимаешь, что собираешься сотворить! – из рта Аластора потекла струйка чёрной крови. Сил практически не было. Он никогда не ощущал себя настолько слабым и беспомощным.

Ещё немного и его иллюзорный образ бы исчез, от невозможности подпитываться тёмной энергией. Но демон не мог допустить этого. Обнажать в мире людей истинное лицо запрещено, не говоря о том, что растрата сил происходила бы намного быстрее, из-за земной энергетической атмосферы, не привычной для адских обитателей.

– Я даю тебе последний шанс всё исправить, Вин, ведь дальше будет только хуже, – прохрипел Аластор, на преувеличенно вымученной улыбке перечёркивая горечь проигрыша.

Но Вин уже не слышал его слов. Демон испарился, забрав с собой адский песок, терзавший Аластора.

Демон гнева остался лежать на мокрой земле, обессиленный и измазанный своей собственной кровью.

Он устало поднёс когда-то белоснежный рукав рубашки к лицу и вытер уголки рта, оставляя на щеке тёмную дорожку.

Я убью его. Чего бы мне это не стоило, я, чёрт возьми, убью его!

Аластор прикрыл веки и попытался выровнять дыхание. Энергия постепенно возвращалась в его тело. Раны затягивались, а сила появлялась вновь, подпитываемая ненавистью и гневом.

Демон пролежал в зарослях около часа, пока его тело и чутье полностью не восстановилось.

Приближался рассвет. Небо загорелось красно-розовым светом, а сквозь густые ветви пробивались редкие лучи. И без того белая кожа Аластора, стала совсем прозрачной. Солнце играло с растрёпанными тёмными волосами.

Демон открыл глаза. Тёплый золотистый блеск радужки, наряду с холодным безразличным взглядом, образовывали сочетание льда и пламени. Он ненавидел Вина, всей своей демонической душой.

Осмотревшись по сторонам, он встал с земли и, щёлкнув пальцами, «поправил» свой истерзанный и окровавленный костюм.

Так-то лучше. Но я ещё слаб. Чёрт, мне нужно время!

Демон сплюнул и поднял взор к возвышающимся кронам деревьев. Он понимал, что перед тем как начать поиски снова – ему необходимо восстановиться полностью. Но Аластор не мог простить себе такое позорное поражение.

Он имел безупречную репутацию, являясь одним из самых могущественных демонов преисподней. Вин никогда не был его соперником.

Как же так вышло?

Аластор не видел, где он допустил ошибку, но точно знал одно. Как бы трудно не было это признавать – в одиночку ему не справиться. Нужен кто-то изворотливый и хитрый, кто много знает о земной жизни, кто хорошо знает Вина, а главное – кто точно не предаст Аластора. Таких, среди демонов, практически не было. Этим адским созданиям чуждо понятие дружбы и верности. Однако – всем им нужна выгода, а у Аластора всегда было, что предложить.

Демон вновь закрыл глаза и сконцентрировался.

– Нибрас, я жду тебя, ты нужен мне здесь, – еле слышно прошептал Аластор.

Глава 4

Интересная находка.

– Подождите меня! Куда вы так втопили? У меня тяжёлая сумка…, – запыхавшись кричала Имоджен, отстающая от своей группы.

Валери остановилась, чтобы подождать подругу.

– Давай скорее, Дженни, кто же виноват в том, что ты запихнула в неё весь свой гардероб? – буркнула Вэл, снимая с плеча Имоджен один из рюкзаков. – Я понесу его, только шевели ногами! К полудню начнётся невыносимое пекло.

– Валери, ты лучшая! Люблю тебя!

Девушка лишь закатила глаза и поспешно зашагала вперёд. Панама защищала лицо от палящего солнца, а влажные волосы прилипли к вспотевшей шее и причиняли дискомфорт.

Вэл устало вздохнула. Хотелось пить.

На коже красовался небольшой красный след – похоже, какое-то насекомое успело полакомиться девичьей кровью.

Группа шла по густым зарослям уже около сорока минут, обходя крупные торчащие из земли корни.

Все изрядно устали. Однако профессор Коллинз, несмотря на возраст, держался хорошо. Он был слишком воодушевлён экспедицией, чтобы обращать внимание на одышку и суставную боль.

Где-то поблизости стали раздаваться мужские и женские голоса.

– Коллеги, мы на месте! Здесь наша зона работы. Чуть дальше – зоны других групп, – сообщил профессор слегка покашливая. – Лэстер, доставайте оборудование.

Худощавый паренёк в очках быстро скинул с себя рюкзак и побежал в сторону крупногабаритных сумок.

– А вот и я! Хочешь пить? – Имоджен прыгнула на спину Вэл, бросив рюкзаки на землю.

– С ума сошла? Мне тяжело, слезай! Пить хочу, – Валери недовольно потрясла туловищем, сбрасывая с себя подругу.

– Возрадуйтесь, коллеги! Сейчас пойдёт дождь! Здесь объявилась самая хмурая туча! – Дженни рассмеялась и протянула бутылку с водой.

Валери смерила её строгим взглядом, но в очередной раз закатив глаза, позволила себе небольшую улыбку.

– Спасибо, моя бутылка где-то глубоко, я закопала её в «недры» сумки, пока искала спрей от насекомых, – ответила Валери, продолжая улыбаться.

На самом деле, ей было паршиво. Мать никак не хотела покидать её мысли, и Валери не могла избавиться от навязчивых воспоминаний.

Она вновь прокручивала в голове последнюю сказанную Ребеккой фразу: «Останься».

Её круглые и отстранённые глаза, подрагивающие пальцы ног, возникали перед лицом Валери, каждый раз, когда та моргала и заставляли чувствовать укол вины.

Не нужно было покидать её…

Из собственных мыслей выдернул голос профессора:

– Валери, вы работаете в паре с Лэстером Ридом. Рид копает, вы – просеиваете почву. Обо всех находках сразу сообщать мне.

Девушка перевела взгляд на парня. Тот покраснел и резко отвернулся, продолжая копаться в земле. Валери подошла к Лэстеру и опустилась на корточки, начиная работу.

– Как тебе… Местность? Хороший ландшафт… Правда? – Лэстер попытался начать разговор, но с каждым словом его щёки краснели всё больше и больше.

– Что? Ах, местность, ну… Тут красиво.

Лэстер скользнул взглядом по её спине и немного задержался на ягодицах, но почти сразу отвернулся и продолжил раскопки, будто бы игнорировал тот факт, что его глаза предавали его мысли.

Валери нравилась ему, и это было очевидно, как бы он ни старался скрыть свои чувства. Она не могла не заметить его лёгкое смущение, которое выдавали взгляды, и это, в свою очередь, поднимало у неё интерес, хотя сама Вэл никогда не считала его даже другом. Им попросту было не о чём разговаривать.

Излишняя неловкость порой накладывала свой отпечаток на их взаимодействие. Вэл обращала внимание на его попытки вести разговор, когда они работали вместе. Каждая произнесённая им фраза, казалась ей банальной и неуместной. Вместо того чтобы пытаться углубить связь, Лэстер зачастую оставлял свои комментарии о погоде или о том, как сложно будет раскопать такую твёрдую глину.

Она понимала, что он хотел бы быть ближе, но связанные с этим эмоции лишь путали её и мешали сосредоточиться на своей цели.

Несмотря на это, у Валери возникло любопытство: каково это – быть рядом с человеком, который откровенно интересуется тобой?

Быть в системе координат, где её мнение и чувства имеют значение? Но это был вопрос, на который она не готова была ответить сейчас. Вместо этого она продолжила копать, стараясь погрузиться в работу и оставить ненужные мысли в стороне.

Время шло довольно быстро. Чем выше поднималось солнце, тем сильнее ударяла жара по головам участников экспедиции. Будто разгорячённой бейсбольной битой, прямо в затылок.

Раскопки не отличались особым успехом. То, что было найдено – не являлось следами эпохи VII века, а как правило, было осколками мисок для еды, которые использовались в гораздо позднее время и носили совершенно другую историю. Несмотря на это – все артефакты Валери старательно чистила кистью с густым ворсом, после чего бережно упаковывала в пакет-зиплок.

– Вэл, не устала? – к девушке подошла Имоджен, с уже знакомой бутылкой воды в руке.

– Я больше устала от разговоров Лэстера, умоляю забери его в свою зону, я больше этого не вынесу, – прошептала Валери на ухо подруге и театрально приложила внешнюю сторону ладони ко лбу.

Имоджен рассмеялась.

– Я уведу его, если согласишься пойти в местное кафе вечером, – также тихо ответила Дженни.

– По рукам!

В ту же секунду, Имоджен распустила волосы и слегка облила свою майку водой. Выражение лица приняло лисьи очертания, а пухлые губы расплылись в томной улыбке.

Девушка подошла к Лэстеру со спины и коснулась его плеча своей крохотной ладошкой.

– Лэс, у меня больш-а-а-а-я проблема! – Дженни состроила максимально невинную мордашку.

– Имоджен? Ч-ч-то случилось? – парень тут же залился краской.

– Ох, я совсем забыла, какой лопаткой мы копаем, а какой рыхлим землю, я точно без тебя не справлюсь! – девушка слегка подалась вперёд, из-за чего её майка натянулась и обзор на пышную грудь знатно увеличился.

На самом деле, Имоджен была далеко не глупой девушкой. Она умела пользоваться парнями и вертела ими как хотела. Ей нравилось купаться в мужском внимании, нравились желающие взгляды и ощущение превосходства. Дженни успешно примеряла на себя различные маски, подстраиваясь под каждого человека. И только с Вэл она была настоящая.

Валери была единственным человеком, который ничего от неё не ждал и позволял быть самой собой. Имоджен прятала за безудержной радостью и весельем скребущую душу боль, которая тянулась со времён подросткового периода.

– Хорошо, я расскажу тебе, мотыга для рыхления…,– начал Лэс, но Дженни его перебила.

– Ничего не понимаю, я перегрелась на солнце, пойдём со мной, пож-а-а-а-луйста, – протянула девушка и захныкала.

– Эм, ладно… Идём…

Имоджен схватила его за руку и потащила в противоположную от Валери сторону. Когда сладкая парочка подошла к следующей зоне, Дженни повернулась и хитро посмотрела на Вэл, подмигивая ей своим зелёным глазом.

Валери тихо посмеялась. Вот же хитрая лисица.

После недолгой передышки, в руках девушки снова оказались геодезические инструменты.

Солнце висело посреди яркого неба, обдавая жаром кроны деревьев, которые принимали весь удар на себя.

Руки уже болели, тело было мокрое и липкое от пота. Колени заныли и Валери, отшвырнув лопату в кусты опустилась на землю.

Девушка закрыла глаза и облокотилась на широкий ствол дерева.

– Валери…, – над ухом раздался тихий шёпот.

Вэл открыла веки и огляделась по сторонам.

– Дженни? Ты что-то хотела? Я здесь, – крикнула девушка.

– Я совсем рядом… Возьми… Возьми….

Девушка и раньше слышала свои собственные мысли, которые звучали разными голосами, но в этот раз была небольшая проблема. Это были не её мысли.

Я схожу с ума, как мама…

—Ва-ле-ри… Валери! Валери! Валери! – голос в голове перешёл на крик. Он не прекращал произносить имя девушки.

Вэл вскочила на ноги, чтобы схватить лежавшую неподалеку лопату, как вдруг её глаза привлёк золотой блеск металла, сверкающий в густых кустах.

Что это, чёрт возьми?

Валери подошла ближе и осторожно отодвинула крупные стебли. Голос не унимался, но Вэл заметила, что тот больше не сидел внутри головы, он выбрался наружу и звучал совсем рядом, подкрадывался со спины, как охотник, поджидающий свою добычу.

Валери протянула руку к небольшому разветвлению корней, чтобы поднять найденный предмет, как вдруг, конечность пронзила резкая боль.

– Ай! Чёрт, что это, нахрен, такое? – вскрикнула Валери и увидела змеиную нору.

На неё смотрели две чёрные бусины глаз. Змея шипела и не давала приблизиться.

С ладони Вэл упало несколько капель алой крови, но хладнокровная рептилия, оставившая свой след, не собиралась отступать.

Валери сделала шаг назад, чувствуя, как холодный пот стекал по спине. Она понимала, что нужно сохранять спокойствие, чтобы не спровоцировать повторное нападение, но паника уже накрывала чёрной тенью.

Девушке становилось плохо.

– ВАЛЕРИ! ВАЛЕРИ! ВАЛЕРИ! – казалось, что голос перешёл на ультразвук.

У Валери закружилась голова. Она стала терять сознание.

Нет, мне нельзя падать.

Из последних сил оперевшись на дерево, девушка пыталась устоять на ногах.

– Имоджен… Профессор Коллинз… Я здесь, пожалуйста…, – практически шёпотом произносила Вэл. Сил на крик не было. Девушке оставалось лишь надеяться на благоприятный исход событий и что змея окажется не ядовитой.

Вдруг раздался знакомый мужской голос, который немного привёл Вэл в чувства.

– Валери Аллен-Уайт, что вы здесь делаете? Мы уже закончи… О Боже правый, Валери, вставайте! На помощь! Группа! Все сюда!

Это был профессор Коллинз. Он нашёл её, но Вэл была на грани потери сознания. Тело мягко проскользило по стволу дерева и упало на торчащие из земли корни.

– Там… Змея… Она укусила…

Вокруг девушки собралась толпа. Профессор Коллинз осмотрел рану и начал возбуждённо копаться в аптечке, то и дело поправляя спадашвие очки.

– Дайте пройти, отойдите же! – Имоджен как танк неслась в сторону Валери. – Вэл, эй, ты как? Что случилось?

– Змея укусила…, – обессилено произнесла Валери указывая на кусты.

Имоджен схватила мотыгу и ринулась к кустам.

– Вэл, тут ничего нет… Нет змеи… Здесь только что-то блест…, – подруга не успела договорить, как Валери собрала последние силы в своей грудной клетке и настолько громко, насколько могла, крикнула:

– Дженни!

Та резко обернулась.

– Возьми его, – одними губами, беззвучно произнесла Вэл и поднесла ко рту указательный палец, давая ясно понять: только молчи.

Имоджен всё поняла. Она незаметно схватила золотой предмет и, пряча его в карман, продолжила тараторить.

– Профессор, её могла укусить ядовитая змея, необходимо откачать яд! Вы можете распознать по укусу, какая именно змея её укусила?

– Имоджен, не отвлекайте меня! Я всё прекрасно понимаю, – ответил Норман и потянулся к ладони Валери, чтобы найти и обработать следы укуса.

Девушке становилось лучше, голос в голове исчез, будто его и не было вовсе. Теперь Вэл была уверена, что просто схватила солнечный удар. Всё-таки, бейсбольная бита добралась до её затылка.

– Не та рука, Валери, дайте мне Вашу левую ладонь…, – профессор поднял в воздух другое запястье девушки. – Что… Но как? Здесь тоже ничего нет. Валери, укусов и каких-либо других следов нападения нет на ваших руках. Неужели мне показалось…

Вэл удивлённо осмотрела ладони. Они были чисты и невинны, как девственник Лэстер Рид. Ни порезов, ни ссадин, ни крови, ни укусов.

Что со мной происходит? Я видела кровь…

– Мистер Коллинз, но ведь вы тоже видели кровь? Я уверена, там была змея, я видела её, – утверждала взволнованная девушка.

– Я думаю, мы все сильно испугались за вас. Ваши руки в порядке, но я в любом случае советую посетить врача. В гостинице есть хороший доктор.

Имоджен помогла Валери подняться, завалив тонкую руку себе на плечо. Подруга прихватила и её вещи, а свою тяжеленную сумку-убийцу заставила нести беднягу Лэстера, покрутив перед ним широкими бёдрами.

Группа быстрыми шагами продвигалась сквозь зелёные лабиринты леса, чтобы скорее добраться до автомобиля. Солнце сменило положение и било слабее, медленно прокладывая себе путь к линии горизонта.

– Вэл, что за вещь лежит в моем кармане? Это твоё? – прошептала Дженни.

– Давай обсудим это по возвращению в рёкан, я сама не знаю чьё оно…

– Не знаешь? И заставила меня забрать это? Да ты просто гений, Вэл…, – Имоджен переживала и это было заметно.

– Успокойся, всего лишь безделушка, которую я не успела рассмотреть из-за чёртовой змеи. Мы вернем её, – ответила Валери, максимально спокойным голосом, чтобы лишний раз не волновать подругу.

Однако, ей было тревожно. Валери до сих пор не могла найти объяснение произошедшему. Списать всё на солнечный удар было проще простого, но девушка не верила в это. Она отчётливо ощутила чужое присутствие.

***

Рёкан находился в центре Нары и представлял собой довольно старое здание, в японском стиле. Коричневатые оттенки стен и изогнутой крыши становились шоколадными, благодаря золотистому солнцу, которое мягко освещало окружающие его уголки.

Внутри гостей встречали стены, расписанные каной и японскими рисунками, отражающими богатую культурную историю.

Очаровательная женщина в традиционном кимоно, с улыбкой на лице, показывала направление, увлекая посетителей в уютные и спокойные залы рёкана.

Вернувшись в гостиницу, участники экспедиции быстро разбежались по комнатам. Каждый стремился отдохнуть после долгого дня.

В воздухе витал аромат чая и свежих цветов, что только усиливало желание расслабиться. В зону общих ванн офуро выстроилась очередь; археологам хотелось скорее смыть с себя остатки земли и пота.

Каждому члену экспедиции был выделен отдельный одноместный номер, который представлял собой комнату с традиционными футонами и полом, полностью выстланным татами.

В такой жила и Валери. Девушка любила японский колорит и больше всего ей нравились раздвижные оконные двери, выполненные из тонкой бумаги и деревянной рамы. Вид из такого окна открывался на зелёные возвышающиеся холмы вдалеке, сакуровый сад принадлежащий гостинице, и на местную веранду, на которой уже собирались археологи и профессоры, чтобы вместе перекусить.

Валери устало рухнула на матрас и звездой раскинула руки.

Да, помыться бы не помешало.

– Эй, Вэл, это я, можно? – скреблась у двери Дженни.

– Заходи.

Подруга уже успела принять ванну и надеть свежую одежду.

– Ты чистая? Как ты протиснулась сквозь эту толпу? – удивлённо спросила Валери.

Дженни хитро улыбнулась.

– Ты же знаешь, что мне не нужно долго просить мужчин поступить так, как я хочу.

Вел бросила в неё подушкой, но девушка ловко её поймала и рассмеявшись, запустила в голову Валери.

– Эй, полегче, мне всё ещё плохо…

– Чёрт, извини, я не подумала. Рассказывай.

– Что рассказывать? – уточнила Валери, искренне не понимая, что Дженни хочет услышать.

– Как ты так облажалась? Ты ведь самая осторожная, правильная и умная Валери Аллен-Уайт! Что пошло не по плану? Захотела сходить в туалет в кустах? – произнесла Имоджен с откровенной издёвкой.

– Не смешно, Дженни. Я присела отдохнуть буквально на две минуты, как вдруг меня кто-то позвал. Причём очень громко и чётко. Он находился где-то рядом и я пыталась понять откуда это исходит… После я заметила тот странный предмет…. И тогда меня укусила змея.

Девушка немного приврала, но сказать подруге, что голос звучал прямо в её голове – она не была готова.

– Хм… Допустим. Но где укус? Почему он исчез? Я видела твою окровавленную руку. Я не сумасшедшая. Сейчас она чиста. Как так получилось?

– Дженни, я не знаю что произошло, я не хочу искать этому объяснение, по крайней мере сейчас. Где он? Я хочу его рассмотреть, – Вэл протянула руку и раскрыла ладошку.

Подруга полезла в карман джинсов и вскоре, выбросив оттуда пару фантиков от мятной жвачки, нашла то, что нужно.

– Держи свою побрякушку. Если ты надеялась на артефакт эпохи Асука, то мне жаль тебя расстраивать. Эта вещица не имеет никакого отношения к Японии. Совершенно не то исполнение.

Валери покрутила блестящий предмет в руках. Он был плоской округлой формы и переливался золотом от малейшего преломления света. Вырезанные на нем символы не были знакомы девушке. Казалось, что они не принадлежали ни одной известной Вэл стране или эпохе.

Трогать его было приятно. Тепло отдавалось в каждом прикосновении пальцев к прохладному металлу.

– Интересная находка…, – произнесла Валери и убрала вещицу себе в карман.

– Зачем он тебе? Вдруг его кто-то ищет? – не унималась Имоджен. – Вэл, мы теперь воры! Может кто-то из соседних групп обронил его?

– Дженни, посмотри внимательно! Это чистое золото. Старинное, золото. Он стоит кучу денег, мы не можем ходить по рёкану и спрашивать у каждого, не потерял ли кто-то вещицу стоимостью несколько миллионов, – почти грубо ответила девушка. – Очевидно, что любой захочет его забрать! Таким образом мы не найдём хозяина.

– И что ты собираешься делать с ним?

– Он будет у меня, если я увижу, что кто-то ищет потерянную вещь – отдам! А пока что я хочу немного изучить его. Я не припомню подобных символов ни в одной азбуке мира. Неужели тебе не интересно?

– Вэл, я просто боюсь загреметь в тюрьму! Раз он такой дорогой, его точно начнут искать и скорее всего, подключат полицейских! Мы не местные! У нас могут быть проблемы!

– Всё будет нормально, Дженни, обещаю! Кажется ты хотела сходить в кафе? Хочешь я надену зелёное платье? – умело перевела тему Валери. И это сработало. Она знала подругу так же хорошо, как знала свою собственную руку.

– А ты разве хорошо себя чувствуешь? Сможешь пойти? – Дженни посмотрела на Вэл вопросительным взглядом.

– Да, всё хорошо, я же обещала тебе за Лэстера, – улыбнулась девушка.

– Отлично! Тогда собирайся, встретимся через час, но зелёное платье прибереги для Токио! Надень белое, оно тоже подходит, – протараторила Дженни и выскочила из комнаты.

Глава 5

Знакомьтесь – Элиас.

Тёплый вечер, аромат цветов и свежей еды, доносившийся с кухни гостиницы, встретили Вэл, когда та вышла на улицу.

Юбка белоснежного платья и длинные волосы девушки развевались от лёгкого ветерка.

Валери втянула носом воздух.

Приятно. Спокойно.

В небольшой плетёной сумке пряталась лесная находка, которую девушка побоялась оставлять в рёкане без присмотра.

– Вэл! – окликнула подругу вышедшая из гостиницы Имоджен и хаотично зашевелила пальчиками поднятой руки.

– Привет, выглядишь как всегда отлично, – произнесла Валери.

Подруга принялась активно крутиться, хвастаясь розовым платьем на бретельках.

– Я просто красотка, правда? – улыбаясь спросила Дженни, определённо зная, что это так.

– Ты всегда красива… Идём? – Валери сдвинулась с места шагая вперёд.

Имоджен обхватила её за руку и с улыбкой положила голову на плечо. Подруга явно чувствовала, что с Вэл что-то не так, и на самом деле, этот молчаливый жест поддержки оказался очень кстати.

Валери слегка улыбнулась и обняла Имоджен в ответ.

– Долго идти? Я ещё не изучила местность, – спросила Вэл, пытаясь понять временные границы прогулки.

– Здесь совсем рядом. Видела где горячие источники? Около них местное кафе, сегодня там небольшая вечеринка, – ответила Дженни указывая пальцем на низкое здание, находящееся примерно в метрах ста пятидесяти от рёкана.

– И когда ты успела всё разузнать?

– Крошка, я изучила все места, где можно хоть немного оторваться ещё до нашего перелёта! Так что тусовочный маршрут давно спланирован! – рассмеялась Имоджен и опустила указательный палец на кончик носа подруги.

Валери в очередной раз закатила глаза, а затем безудержно расхохоталась, будто только сейчас осознала, как глубоко и искренне любила Дженни.

Если бы не её поддержка, она, возможно, давно была бы прикована к больничной койке рядом со своей матерью. Имоджен была поистине замечательной подругой.

У Валери порой не укладывалось в голове, чем она заслужила такое расположение, почему именно она, среди множества девушек, оказалась выбранной Дженни?

Скучная, правильная, прямолинейная и порой грубоватая Вэл, которую ни в коем случае не тянуло к алкоголю, вечеринкам и случайным связям, была сосредоточена лишь на том, чтобы успешно завершить учёбу ради осуществления своей мечты.

Возможно, однажды она найдёт в себе смелость задать этот вопрос подруге, но сейчас её радость от того, что Имоджен шла рядом, держала её за руку и беззаботно улыбалась, затмевала все сомнения.

Как ей удаётся радоваться жизни, после того, что с ней случилось? Почему я не могу быть такой же сильной?

– Эй, только посмотри сколько здесь парней! – выдернул из раздумий голос Дженни.

– Как много людей. Чёрт, будто здесь половина города собралась, – ответила Валери оглядываясь по сторонам.

– Мы же в центре, ничего удивительного! – Имоджен потащила девушку в самую гущу событий.

Яркие оранжевые фонари и традиционный белый декор искрились в голубых глазах Валери. Музыка играла негромко, мелодии терялись среди множества голосов, сливаясь в единую симфонию, слова которой ускользали от понимания девушки. Язык давался тяжело. Молодые люди, словно пёстрый поток, заполнили как вход в кафе, так и открытую веранду.

Словно бульдозер, Имоджен пробиралась сквозь скопление зевак, постоянно выкрикивая фразы на ломаном японском.

– Гомен, гомен! – виновато говорила Дженни каждому, кого ненароком толкала, благодаря чему Вэл сделала вывод, что это переводится как «извините».

Дойдя до задней части веранды, которая находилась в самой тихой и близкой к горячим источникам стороне, Имоджен устало плюхнулась на мягкое сиденье.

В этой части веранды музыки практически не было слышно. Как правило, здесь находились влюблённые парочки, что искали уединения.

– Дженни, я, конечно, очень довольна выбором самого спокойного места, но на тебя это не похоже. Неужели ты не пойдёшь танцевать и знакомиться с горячими японскими парнями? – усмехнулась Валери, закончивая фразу цитатой Имоджен.

– Ах, вот какого ты мнения обо мне, подруга! Как ты могла подумать, что я пропущу всю вечеринку, отсиживаясь здесь! Конечно мы пойдём танцевать! – на слове «мы» Имоджен сделала особый акцент, давая понять, что у Вэл нет выбора. – Но сначала я хочу поужинать. Разве ты не голодна?

– Конечно, я голодна, – рассмеялась Валери.

– Официантов тут нет, так что сиди здесь, никуда не уходи, скоро вернусь! – Имоджен чмокнула подругу в щёку и скрылась внутри помещения.

Валери приняла удобное положение в мягком кресле.

Солнце, медленно укрывало свои яркие оттенки за тонкой линией горизонта. Густые холмы леса, возвышающиеся вдали, погружались в темноту, а воздух наполнялся свежестью, пронизанной влагой.

За соседними столиками, на которых играли последние лучи света, уютно расселись молодые парни и девушки, весело переговариваясь о чем-то неведомом для Валери.

Внезапно поднялся резкий порыв ветра, и лёгкое платье Вэл взметнулось, обнажив её светлые бёдра. По телу Валери побежали мурашки. Украшения на фасадах зданий забренчали, покачиваясь из стороны в сторону, словно гипнотический маятник, а огонь в фонарях, мирно расположившихся на столиках, погас.

Схватившись за подол платья, Валери натянула его на колени. Небо потемнело, предвещая грозу. Холод окутывал девушку тяжёлым одеялом. Откидывая с лица растрёпанные волосы, Валери попыталась отыскать глазами Имоджен.

Вдруг, как по волшебству, перед лицом вновь вспыхнул оранжевый огонь фонаря. Звуки бренчания затихли, и вокруг воцарилась неожиданная тишина. Ветер, оставив в покое волосы и платье, удалился восвояси.

– Валери, угадай, что я тебе купила! – возвращаясь к столику, крикнула Дженни.

Девушка несла в руках большой поднос с различными колоритными яствами, демонстративно крутя ягодицами.

Из-за спины Имоджен выглянула фигура парня. Тот помогал ей нести напитки. Чем ближе они двигались в сторону Вэл, тем лучше она могла рассмотреть незнакомца.

Он определённо не был японцем. Голубые радужки его глаз контрастировали с яркими красными волосами, создавая запоминающийся образ.

Острые скулы и нос, улыбка, полная обаяния и некой хитринки – всё это в совокупности напоминало лисью мордочку, играющую на грани легкомысленности и очарования.

Парень был значительно выше Дженни, его подтянутые и мускулистые руки, держащие поднос с напитками, выдавали широкую физическую подготовку, на вид ему было не больше тридцати лет.

Всем своим внешним видом парень напоминал олимпийского чемпиона по бегу.

– Ты странно выглядишь, всё хорошо? – спросила Имоджен, с грохотом опуская поднос на стол и усаживаясь рядом.

– Здесь стало холодно, я просто замёрзла… А это…? – ответила Вэл, вопросительно взглянув на красноволосого гостя, который по неизвестным причинам сел к ним за столик.

– Извини, я не представился, можешь звать меня Ним. Я решил помочь Имоджен донести подносы, а она позвала меня с собой, – спокойно ответил парень.

– Правда он красавчик? – тихо шепнула на ухо Дженни.

Валери сделала вид, что не услышала этого.

– Ним значит, хорошо, меня зовут…

– Вэл. Я знаю. Твоя подруга болтает без умолку, – перебил Ним и многозначительно улыбаясь перевёл взгляд на Имоджен.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, явно флиртуя глазами. Дженни расплылась в улыбке и первая отвела взгляд, что сильно удивило Валери.

Она засмущалась? Не может быть.

Ним слегка расслабил воротник льняной рубашки, ловко расправившись пальцами с двумя пуговицами у горла. Кожа парня была бледная, почти прозрачная, но это не отнимало ни грамма его привлекательности.

– Вы давно здесь? – спросил парень. Одни гуляете?

– Ты в курсе, что звучишь как маньяк? – Вэл сверлила его глазами.

– Валери! – вскрикнула подруга. – Она шутит, Ним, всё хорошо. Мы приехали на раскопки с группой археологов, сегодня утром, – ответила Дженни и смерила девушку грозным взглядом.

Ним громко рассмеялся. Его смех разливался подобно чистейшему ручью. Казалось, всё в нем было идеально.

– Прости, я не хотел показаться грубым. Я лишь спросил это, потому что прилетел сюда с другом, но он немного опаздывает. Если вы с Имоджен свободны, я бы хотел провести время в вашей компании, – произнёс Ним и с громким звуком отхлебнул из кружки зелёного чая.

Бррр… Нет, он точно не идеален.