# Ведьма против мага. Книга 2. Ведьма, маг и каменный котел

Александра Лисина

Чем может удивить ведьму обычный каменный котел? А если это не котел, а чаша? А если она при этом еще и ритуальная? Избавившись от высшего демона, но при этом нос к носу столкнувшись с оставшимся после него наследством, мне волей-неволей придется с ним разобраться. И пусть я – не великий маг, а всего лишь городская ведьма, зато у меня есть преданная тень, моим учителем является мастер рун, а мой любимый… нет, не кот, а самый настоящий лорд… способен скрутить в бараний рог любого демонолога или некроманта.

© А. Лисина, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Серийное оформление – Василий Половцев

Иллюстрация на обложке – Жанна Михайлова

* * *

## Пролог

Это был обычный летний вечер, который, как и многие вечера в последнее время, я предпочла провести дома. Осень в Лаэнтире частенько приносила с собой дожди, вот и сегодня на улице весь день ходили хмурые тучи, после обеда с неба начало потихоньку накрапывать, тогда как с наступлением сумерек оно совсем прохудилось, и вскоре на дорогах образовались огромные лужи.

Признаться, мне нравились такие вечера.

Сидишь себе спокойно, читаешь интересную книгу, ждешь друга, который вот-вот должен тебя навестить. Рядом беспечно играет кот, то и дело спотыкаясь о твои ноги. Снаружи размеренно шелестит дождь. Время от времени оттуда доносится шум проезжающих экипажей. Однако у нас довольно тихая и малолюдная улочка, поэтому даже одинокие всадники в нашем районе – редкость.

Прошло почти два месяца с тех самых пор, как я ввязалась в ту скверную историю с демоном. Однако в итоге демон был повержен. Учитель вернул себе свободу и доброе имя. Новых весточек от него пока не поступало. Наблюдение с моего дома тоже сняли. Во время прогулок по городу я больше не видела, чтобы кто-то следовал за мной по пятам. С лавкой тоже все наладилось, торговля шла бойко, а новые товары пользовались хорошим спросом. Да и в столице за это время ничего особенного не происходило, хотя пару раз в газетах все-таки написали кое-что интересное.

В частности, около трех недель назад в Лаэнтире начали происходить довольно неожиданные вещи. О случившихся за некоторое время до этого громких кражах горожане начали постепенно забывать, но тут в газетах появилась информация, что украденное все же вернули. Что-то хозяева нашли у себя дома. Что-то им передали сотрудники магнадзора. Знаменитый «лаэнтирский целитель» и вовсе был обнаружен в том же самом хранилище, откуда его украли. И даже дипломатического скандала удалось избежать, потому что в одном из складов на северной окраине столицы следователи «случайно» обнаружили аккуратно сложенные ящики, внутри которых чудесным образом отыскалось считавшееся безвозвратно утраченным содержимое трюма взорванного в столичном порту ромейнийского корабля. Весь груз, бумаги, бесценные артефакты…

Господин посол, когда ему сообщили эту невероятную весть, был на седьмом небе от счастья. И, хоть корабль он все-таки потерял, все равно не поскупился на слова благодарности главе службы магического надзора за то, что его сотрудники сумели в кратчайшие сроки распутать это сложнейшее дело и вернуть господину послу ценное имущество.

Правда, насчет поимки преступников в газетах ничего не сообщалось. Вроде как нашли потерянное и нашли, а остальное уже не так важно. Однако я, когда об этом прочитала, лишь тихо посмеялась и искренне порадовалась, что учитель и Тэ своевременно позаботились, чтобы невинные в результате их деятельности не пострадали.

Собственно, за эти два месяца я тоже успела успокоиться, благополучно вернулась к работе, своей прежней жизни и, можно сказать, заново к ней привыкла. Даже артефактный котел создала заново, да еще и вполне успешно испытала на нем новую последовательность рун, что существенно ускорило процесс создания зелий. Однако, несмотря на внешнее благополучие, мне упорно не удавалось отделаться от мысли, что все не так просто.

Да, лорд Даррантэ выжил, однако тот, кто пытался его убить, по-прежнему на свободе.

Демона, которым милорд был одержим, мы изгнали, но пока не выяснили, кто за этим стоит.

Само собой, мы с учителем предприняли все возможные меры и даже следы грамотно замели, да так, что меня за все лето ни разу не побеспокоили ни из управления городской стражи, ни из магнадзора. Однако чем больше проходило времени, тем больше мне казалось, что эта подозрительная благодать – не более чем затишье перед бурей. И хоть с виду все было хорошо, я прямо чувствовала… причем с каждым днем все отчетливее… что это ненадолго и скоро непременно что-то произойдет.

Вот и сегодня, когда снаружи послышался быстро нарастающий грохот копыт, я инстинктивно насторожилась. Отложила книгу, тревожно прислушалась, замерла, надеясь, что предчувствие меня все-таки обмануло. А когда всадник остановился совсем рядом с моим домом, с беспокойством поняла, что надеялась напрасно и что вот оно. То, чего я с таким опасением ждала.

Правда, я все равно до последнего верила, что самого плохого не произойдет. Поэтому все еще сидела на диване, так и не набравшись смелости подойти к окну и посмотреть, кого принесло в такую погоду. В какой-то миг даже поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы кто-то снова нарушил мой покой. И сильно вздрогнула, когда снаружи послышались быстрые уверенные шаги, а следом раздался громкий стук в дверь.

– Ур? – мигом прекратив резвиться, подскочил с пола кот. Его желтые глаза тут же хищно прищурились, давным-давно отросшая черная шерсть встала на загривке дыбом.

Все еще на что-то надеясь, я наклонилась и подхватила его на руки. Ну а когда стук все-таки повторился, со вздохом пошла открывать.

Просто так в такую погоду простой посыльный не будет стучаться в дверь к благовоспитанной городской ведьме. Да и поздно уже для доставки, как, впрочем, и для свежих газет. Значит, это кто-то важный. Кто-то, для кого плохая погода не являлась помехой. И вряд ли, если я сейчас не открою, он развернется и просто уйдет.

Собравшись с духом и мысленно прикинув, сколько времени осталось до полуночи, я все-таки подошла к двери и отодвинула засов. Когда же дверь открылась, то оказалось, что на пороге стоит закутанный в длинный темный плащ и прячущий лицо под широкополой шляпой мужчина. Высокий, крепкий, в мокрых и дорогих сапогах, с которых на крыльцо успела натечь приличная лужа.

И я, кажется, даже начала догадываться, кто он и откуда он пришел. Однако когда мужчина резким движением скинул капюшон и поднял голову, я во второй раз за этот вечер вздрогнула, перехватив неимоверно пронзительный, но при этом чрезвычайно внимательный взгляд абсолютно черных глаз, и непроизвольно отшатнулась.

Лорд Кайрон Даррантэ… глава столичной службы магического надзора и тот самый человек, которого я целых два месяца ждала и при этом отчаянно боялась увидеть!

Он выглядел практически так же, как и в тот день, когда я в последний раз была в его доме. Все то же строгое и властное лицо, гладко выбритые щеки. Белая рубашка, на которой отчетливо виднелись пятна от попавших на нее мокрых капель… Нет, конечно, я не забыла, что с ним тогда случилось и с каким трепетом я держала его голову на своих руках. Но этот взгляд… этот долгий изучающий взгляд, который, как и раньше, смотрел прямо в душу…

Честное слово, на миг мне показалось, что передо мной стоит не настоящий лорд, а вселившийся в него демон!

Неудивительно, что у меня мгновенно пересохло в горле, а сердце с громким стоном ухнуло куда-то вниз. Тогда как сидящий на моих руках кот утробно заворчал, а потом, словно почувствовав сковавший меня страх, вдруг зашипел и кинулся на милорда с явным намерением вцепиться ему в нос.

– Арчи! – непроизвольно ахнула я, с трудом удержав рвущегося в бой кота от того, чтобы тот не располосовал незваному гостю лицо.

Надо сказать, кот мне достался смелый, боевой, задиристый. Недаром собаки вредного господина Морриса с некоторых пор старались обходить мой дом стороной. Однако если бы не молниеносная реакция лорда… если бы я не перехватила рванувшего в бой кота за лапу, то ходить бы главе службы магического надзора с расцарапанной физиономией.

– Прошу прощения, – пробормотала я, крепко прижимая черного бандита к груди. – Он у меня не любит чужих. И к тому же ужасно ревнивый.

Лорд Даррантэ помолчал, после чего все-таки вошел, закрыл за собой дверь и протянул простой белый конверт, запечатанный его личной печатью.

Я снова настороженно на него посмотрела.

Вроде бы действительно он… живой, здоровый, работающий, как видно, на прежней должности. Никаких следов после той жуткой ночи, если они и были, на нем давно не осталось, так что высокий лорд выглядел, как всегда, безупречно. Смотрел на меня абсолютно спокойно. Ничем не показал, что узнал. Поэтому, хоть первый испуг уже прошел, я все еще не могла понять, что делать и как себя с ним вести.

Ведь если бы он вспомнил, что с ним тогда было, то, наверное, пришел бы раньше?

Если бы он меня узнал, то, наверное, не изучал бы сейчас с таким видом, словно мы впервые встретились?

Если бы он сохранил где-то в глубине души хоть какие-то теплые чувства, разве исходило бы от него сейчас такое равнодушие? И разве происходила бы в его темных глазах такая беспристрастная оценка, во время которой он будто решал, стою ли я его времени или нет?

– Добрый вечер, милорд, – наконец решила не рисковать я. Если передо мной прежний Арчи, то он точно на такое не обидится, а вот если это новый и незнакомый мне милорд Кайрон Даррантэ, для которого я ничего не значила, то официальное обращение будет более чем уместным. – Что вас ко мне привело?

– Госпожа Хартис, – учтиво, но на редкость холодно отозвался маг, тем самым подтвердив, что я совершенно правильно выбрала линию поведения. – Я приехал, чтобы пригласить вас в управление.

– Зачем? – несколько растерялась я, а кот на моих руках снова утробно заворчал.

Однако милорд не обратил на него ни малейшего внимания.

– Появились новые обстоятельства дела, которое имеет к вам непосредственное отношение. Полагаю, вы захотите с ними ознакомиться. Также мои сотрудники обнаружили нечто, на что вам, как и вашему учителю, непременно нужно взглянуть. Это связано с сущностью, которую некоторое время назад вам удалось изгнать из нашего мира. Однако информация закрытая, разглашению не подлежит, – добавил он, видя, как у меня все больше расширяются глаза от удивления. – Возьмите. Это ваш пропуск. Завтра в полдень я буду ждать вас у себя в кабинете.

Всунув в мои похолодевшие руки проклятый конверт, лорд Кайрон Даррантэ спокойно развернулся и, снова накинув на голову капюшон, быстро направился к ожидающему его у забора коню. Хлопнув калиткой, он проворно вскочил в седло, дал шпоры, и спустя всего несколько мгновений его фигура пропала за стеной резко усилившегося дождя.

Я же обессиленно прислонилась к косяку.

Тьма… неужели это все, ради чего он приходил?!

Ни одного лишнего слова. Ни взгляда. Ни намека!

С другой стороны, если бы мне просто пришло письмо по почте или же его доставил курьер, я бы, наверное, не поверила. Даже, полагаю, посчитала бы его ловушкой. Да и вряд ли глава службы магического надзора рискнул бы доверить информацию о демоне посторонним. Но чтобы высокий лорд вдруг решил лично ко мне явиться ради того, чтобы просто куда-то пригласить?!

– Ничего не понимаю… – пробормотала я, искоса глянув на мокрый конверт у себя в руке.

– Пф, – сердито фыркнул, принюхавшись к нему, кот.

Однако делать нечего – от таких приглашений, как вы понимаете, не отказываются, поэтому я вернулась обратно в дом, закрыла дверь и, отпустив кота, надолго задумалась – к визиту в управление службы магического надзора следовало хорошенько подготовиться.

## Глава 1

Ровно в полдень следующего дня я уже стояла возле длинного четырехэтажного и довольно унылого здания, в котором за последние месяцы мне уже довелось побывать целых два раза. Скучный фасад, непритязательный коричневый цвет… оно настолько уродовало наш светлый и красивый город, что рядом с ним, если честно, не слишком хотелось находиться, особенно зная, что за управление находится внутри.

– Проходите, госпожа Хартис, – коротко взглянув на мой пропуск, бросил молодой паренек на входе. Высокий, симпатичный, рыжеволосый. Честно говоря, серо-красный мундир на нем смотрелся гораздо хуже, чем на лорде Даррантэ, однако я лишь кивнула и прошла мимо, еще раз мысленно повторив, что об этом лучше не вспоминать. – Вас проводить?

Я молча покачала головой.

Нет, провожать меня было не нужно – где находится кабинет главы службы магического надзора, я отлично помнила, однако по пути меня остановили еще дважды, так что если бы не пропуск, я бы туда попросту не дошла.

Наконец я оказалась в среднем крыле второго этажа и подошла к нужной двери. А потом глубоко вздохнула, словно перед прыжком в пропасть, собралась с мыслями и как можно увереннее постучала.

Ответа изнутри почему-то не последовало, однако дверь все-таки распахнулась, позволяя увидеть встречающего меня человека, и я искренне опешила, а потом и так же искренне обрадовалась, когда поняла, кто там стоит.

– Мастер Дэврэ!

– Здравствуй, Алания, – тепло улыбнулся мне пожилой учитель и по совместительству главный некромант столицы. Он, правда, еще и к Седьмому министерству имел некоторое отношение, но сейчас это стало неважным, потому что я была неимоверно рада его видеть.

От него все лето не было вестей. Признаться, я даже беспокоиться начала, все ли с учителем в порядке. Однако вот он, стоял напротив, хитро щурился и, как всегда, явно что-то задумал. А когда я не выдержала и порывисто его обняла, лишь тихонько рассмеялся.

– Моя дорогая… пожалуй, не буду спрашивать, как у тебя дела. Самое основное мне и так уже доложили. Но что же ты? Заходи, не стой на пороге. Мы давно тебя ждем.

Мы?

Я перевела взгляд чуть дальше и снова едва не вздрогнула, наткнувшись на изучающий взгляд лорда Кайрона Даррантэ. Он, правда, ничего не сказал, когда учитель начал распоряжаться в его кабинете, как у себя дома. Только едва заметно нахмурился. А когда я все же вошла и аккуратно присела на то самое кресло, которое занимала два месяца назад, лорд просто уселся во главе стола, дождался, когда усядется мастер Дэврэ, и коротко обронил:

– Итак…

И снова у меня возникло на редкость сильное ощущение, что это уже было. Его поза, лицо, взгляд… даже то, как он сцепил руки и положил их на столешницу!

Пришлось в который уже раз напомнить себе, что это не демон и что волноваться нет причин. Однако на самом деле это оказалось очень непросто.

– Позвольте, – заметив, что мне не по себе, поспешил предложить мастер Дэврэ. – Думаю, так будет проще.

Лорд Даррантэ молча кивнул.

– Благодарю. Алания, поскольку ты пока единственная, кто еще не в курсе дела, то… – Некромант на мгновение задумался. – Давай-ка я начну с того, почему мы находимся именно здесь, а не у меня дома, в лаборатории, на кафедре или еще в каком-нибудь кабинете.

Я кашлянула.

– Полагаю, нет необходимости это озвучивать. Учитывая тему, которую вы планируете обсуждать, делать это в ресторане, в парке или на улице было бы небезопасно.

– Да, у милорда очень хорошо экранированный кабинет, а в последнее время защита стала еще мощнее, так что спокойнее, чем здесь, места нам не найти. Даже если учесть некоторую иронию от того факта, что все присутствующие не так давно нарушили закон, да еще и не единожды, а некоторые об этом до сих пор толком не помнят.

Я метнула быстрый взгляд на сидящего напротив меня мужчину.

Значит, он все-таки не сумел? И за все лето действительно почти ничего не вспомнил? Но почему? Арчи вон за три недели управился. Хотя если учесть, что умирать милорду пришлось дважды, наверное, логично предположить, что именно поэтому процесс сильно затянулся.

– Это наименьшая из наших проблем, – наконец разлепил губы Кайрон Даррантэ. – Гораздо важнее то, что нам удалось выяснить.

Я встрепенулась.

Что? Неужто и впрямь есть какие-то новости по поводу демона и его сообщника?

– Как ты понимаешь, все это время мы с милордом без дела не сидели, – утвердительно кивнул в ответ на мой молчаливый вопрос учитель. – Когда он просмотрел и прослушал оставленные мною материалы, то, как я и надеялся, не стал спешить с выводами, а предпочел сначала меня найти, разбудить и обстоятельно во всем разобраться. По итогам этого разговора мы с ним решили, что пока не будем менять созданную демоном легенду. Мол, действительно, демон был, даже пытался напасть, но не смог одолеть милорда Даррантэ и, потерпев сокрушительную неудачу, вернулся обратно в свой мир. Само собой, это не навсегда. Рано или поздно правда все равно всплывет. Однако сейчас нам важно не упустить время, дать милорду шанс оправдаться в будущем и иметь возможность на совершенно законных основаниях привлечь к расследованию дополнительные силы. Эта же легенда обеспечит нам прикрытие на то время, пока мы ищем настоящего убийцу, и позволит до поры до времени не разглашать тот факт, что милорд Даррантэ когда-то был одержимым.

Я снова покосилась на главу службы магического надзора, но тот ничем не показал, что не согласен со словами мастера Дэврэ. Надо думать, ему тоже не хотелось становиться главным фигурантом громкого и весьма скандального дела, как не хотелось губить репутацию управления, которому он отдал не один год своей жизни.

– К счастью, несмотря на некоторые нестыковки, его никто не заподозрил, – тем временем продолжил учитель. – Милорд уже на следующий день явился в управление и приступил к выполнению своих привычных обязанностей. Слуги, вернувшиеся поутру, никакого волнения не проявили. Мы их, разумеется, проверили, но пока у нас нет оснований думать, что кто-то был к этому причастен. Далее…

Он сделал крохотную паузу и, наморщив лоб, добавил:

– За прошедшие два месяца мы также проделали огромную работу и в самом управлении, и в управлении городской стражи, однако сообщников демона пока не выявили. Никто за это время не задавал милорду странных вопросов, не порывался связаться или пообщаться с ним вне рабочего времени. Никто из сотрудников внезапно не исчезал и не начал вести себя подозрительно, хотя, конечно, полностью исключать никого нельзя. Но и досконально проверить их на амулетах правды мы пока не можем, потому что законных оснований для этого нет, а к незаконным лучше не прибегать, чтобы не инициировать служебное расследование.

Да уж. Если лорд Кайрон начнет без повода таскать своих сотрудников на допросы, то у Седьмого министерства и всяких контролирующих органов могут возникнуть неудобные вопросы. Особенно если учесть, что информация о демоне в шкатулке была доказанной, тогда как его самого, наоборот, так и не нашли.

Нет, кое-какие меры милорд все-таки мог принять. И, полагаю, за прошедшие месяцы все свои возможности как глава магнадзора он тоже использовал, чтобы понять, почему на острие атаки демона оказался именно он и где искать того, кто это задумал.

Более того, уверена, что мастер Дэврэ, не раскрывая всех деталей, подключил к этому и свои знакомства, раз уж милорд полностью выздоровел и теперь его можно было не опасаться подставить. И уже после того, как во всеуслышание объявили, что со старого мастера все обвинения сняты, Олдину Дэврэ ничего не мешало официально подключиться к расследованию. В том числе и потому, что он был и оставался пострадавшей стороной, у которой, на наше общее счастье, имелись обширные связи, а то, может, и не афишируемая должность в Седьмом министерстве.

Ну и наконец, судя по тому, что мы здесь, их поиски в какой-то мере все-таки увенчались успехом.

Почему я думаю, что не полностью?

Да просто потому, что если бы это действительно было так, то мое присутствие здесь бы не понадобилось. Да и газеты давно бы отрапортовали, что опасный преступник задержан, а жители столицы могут спать спокойно.

– Что вы нашли? – спокойно спросила я, сделав для себя предварительные выводы.

– Не так много, как хотелось бы, – отчего-то поморщился мастер Дэврэ. – Но, с другой стороны, не так уж и мало. Люди милорда провели за это время массу обысков, опросили огромную кучу людей, перерыли всю столицу в поисках интересующих нас лиц, а буквально вчера наткнулись в подвале одного из домов на юго-западной окраине Лаэнтира на чрезвычайно интересную находку… Я скоро тебя туда отвезу, не волнуйся, – добавил он, когда я нетерпеливо подалась вперед. – Сама все увидишь и сможешь сориентироваться. Пока скажу лишь то, что эта вещь чрезвычайно опасна, имеет прямое отношение к известному тебе демону и совершенно однозначно свидетельствует, что за несколько недель пребывания в столице времени он даром не терял. Более того, нашел себе помощников. А точнее, призвал их в наш мир из потустороннего.

– В городе появились другие твари?! – вздрогнула я.

Мастер Дэврэ сухо кивнул.

– Предположительно.

– Тьма…

– Да, – повторил он, заставив меня тревожно замереть. – Место, где это, возможно, происходило, мы как раз и нашли. Но сколько их, какого они уровня и сколько их уже успело вселиться в человеческие тела, мы пока не знаем.

– Это работа для Седьмого министерства, – снова решил вмешаться лорд.

– Да, я уже составил соответствующий рапорт, – кивнул мастер Дэврэ. – Еще вчера ночью место преступления было оцеплено и тщательно осмотрено нашими специалистами, но выводы пока только предварительные. Поэтому я хочу, девочка моя, чтобы ты на них взглянула.

Я недоверчиво на него посмотрела.

– Почему я? Я всего лишь ведьма!

– Непростая ведьма, – прищурился мастер Дэврэ. – К тому же ты умеешь видеть детали, способна делать правильные выводы, тогда как я уже немолод, и даже мне порой нужен взгляд со стороны. Именно поэтому я хочу, чтобы ты мне помогла. И чтобы именно ты поехала со мной сегодня посмотреть на эту штуку, а заодно поделилась своими мыслями по этому поводу.

Я на мгновение растерялась.

Ну если он так ставит вопрос…

– Учитель, но если дело находится под контролем Седьмого министерства, то, наверное, мое участие в нем им не понравится…

– Это я беру на себя. К тому же теневые маги наиболее эффективно работают лишь в темное время суток, – напомнил некромант. – Тогда как нам придется заниматься этим вопросом круглосуточно. Если же ты беспокоишься насчет того, что мы можем кому-то помешать, то я тебя успокою: соперничества между нашими службами нет. Напротив, сотрудничество даже поощряется. И милорд Даррантэ уже пообещал оказать министерству ту самую помощь, о которой его попросили.

Лорд с виду небрежно отодвинул на край стола распечатанное письмо, на которое я поначалу даже не взглянула. Все-таки это было чужое письмо. Возможно, даже секретное. Однако раз уж он сам непрозрачно намекнул, что это может быть важным, то я все-таки решила присмотреться. А когда увидела на конверте краешек печати в виде распростертого вороньего крыла[1], то совсем иначе взглянула на ситуацию.

Значит, теперь все это будет сугубо официально?

Лорда Кайрона из-под удара вывели, и теперь можно продолжать расследование так, как если бы с ним с самого начала все было в порядке? Поэтому же служба магического надзора и специалисты Седьмого министерства начнут совместное расследование?

Что ж, тогда это получится по-настоящему сильный союз. Раз уж управление службы магического надзора получило официальную бумагу и, возможно, прямой приказ оказать содействие, то милорд просто обязан помочь – это раз. Он определенно не находится под подозрением – это два. Наконец, раз уж в столице обнаружилась такая страшная находка, то теперь он может со спокойной душой заняться поисками нового демона, даже не оповещая никого, что, помимо него, здесь недавно был еще один.

Да, это действительно была хорошая новость. Более того, я даже знаю, кто мог бы ему в этом поспособствовать. И, глядя на скромно сидящего рядом старика, молча поаплодировала его изобретательности.

* * *

Когда разговор подошел к концу и мы с учителем собрались покинуть кабинет лорда Даррантэ, я неожиданно обратила внимание, что мастер Дэврэ зачем-то горбится, шаркает ногами и вдобавок опирается на невесть откуда взявшийся костыль.

Что за шутки? Зачем ему понадобилось брать с собой эту нелепую палку? Каких-то четверть часа назад он прекрасно ходил туда-сюда по кабинету, и никакая клюка ему была не нужна!

Правда, пока мы под многочисленными взглядами сотрудников управления шли к выходу, от расспросов я благоразумно воздержалась. Даже помогла кряхтящему, бормочущему что-то невнятное и отчаянно пыхтящему старику взобраться на подножку, чтобы он мог сесть в пригнанный к самым дверям экипаж. И лишь когда мы остались одни, а карета тронулась с места, я все-таки рискнула озвучить крутящийся у меня на языке вопрос:

– Учитель, что это было?

– Как это что? Я уже стар, слаб, устал от жизни, а за три долгие недели пребывания в тюремных казематах одряхлел настолько, что даже передвигаться не могу без посторонней помощи.

Эм. Чего?

Да он же почти все заключение благополучно проспал! И вообще все это время был редкостным живчиком. Вон какого демона, считай, в одиночку ухайдакал! А если и обострились у него какие-то болячки, то после «лаэнтирского целителя» они точно должны были рассосаться. Если уж даже я, которой довелось подержать артефакт всего несколько мгновений, полностью восстановилась, то некромант, в руках которого он пробыл гораздо больше времени, должен был чувствовать себя сейчас как пятнадцатилетний пацан.

– Да, я стар, – сварливо повторил мастер Дэврэ, а затем принялся зябко кутаться в теплый плащ. – И пусть остальные это видят. А если кто забыл, то я напомню и буду каждый день старательно напоминать, что от меня больше нет никакого проку.

«Вот ведь старый плут!» – пораженно подумала я.

Однако, с другой стороны, это было мудрое решение. Пока учителя никто не воспринимает всерьез, он может ничего не опасаться. Да и какой, казалось бы, вред может быть от постаревшего некроманта? Слухи о его чудачествах уже который год упорно ходили по столице, а недавние события их только подстегнули, да и я, признаться, некоторое время назад считала его довольно странным человеком.

А вот теперь подумала: а что, если это с самого начала была не более чем игра?

И что, если старый пройдоха все это время лишь старательно прикидывался?

Правда, я все-таки сдержалась и не стала развивать эту скользкую тему. А когда мы приехали и экипаж остановился у ворот столичной магической академии, я даже помогла мастеру Дэврэ спуститься и всю дорогу, пока мы шли до нужного корпуса, бережно поддерживала его за руку.

Надо признать, тот факт, что мы вообще тут оказались, меня несколько озадачил. Я-то думала, что мы едем на место преступления. Осмотреться, поразмыслить, поискать следы. Однако учитель есть учитель. Раз он привел меня именно сюда, значит, так было нужно. И я терпеливо вела его туда, куда он говорил, до тех пор, пока мы не миновали главный корпус, не прошли несколько зданий, где учились и жили студенты, и не подошли к неприметному серому домику, который лично меня за три года стажировки ни разу не заинтересовал.

Он находился вдалеке от основных строений, был спрятан в глубине большого сада, чем-то походил на будку для хранения садового инвентаря, да еще и оказался щедро расписан со всех сторон хулиганскими рисунками и надписями.

Студенты есть студенты. В лицо, может, недовольство не выскажут, а вот такой протест против несправедливо поставленного «неуда» обязательно продемонстрируют. Неудивительно, что на стенах домика мелькали имена и прозвища практически всех преподавателей академии, а также ректора и деканов. Хотя временами там встречались и обведенные сердечками инициалы, и признания в любви, и даже угрозы недоброжелателям, при виде которых я тихонько прыснула в кулачок.

Ни двери, ни замка, кстати, у домика не было, поэтому его магическое происхождение не вызывало сомнений. Ну и, несмотря на его удобное расположение, никто из студентов, если и пытался любопытничать, так его и не вскрыл.

Когда мы оказались от него на расстоянии в несколько шагов, учитель покопался в кармане и выудил наружу совершенно неприметного вида камушек на простом черном шнурке. В тот же момент воздух вокруг него пошел рябью. Вверх, вниз и в стороны мгновенно умчалась невидимая волна. У меня в ответ на ее прикосновение на мгновение заложило уши. Тогда как учитель спокойно распрямился, подошел к домику и, приложив артефакт к стене, так же спокойно подвинулся в сторону.

– Проходи.

Я мысленно присвистнула, обнаружив, что часть стены в том месте прямо-таки провалилась внутрь, а то, может, и растворилась в воздухе.

– Это одно из хранилищ академии, – пояснил учитель, пока я с любопытством изучала открывшийся проход. – Я уже лет десять арендую его для собственных нужд. С учетом защиты, которую академия поддерживает на своей территории, это довольно удобно. Ну а поскольку я давненько тут не появлялся, то еще и вполне надежно. Заходи.

Я ненадолго оглянулась, однако сад вокруг нас по-прежнему пустовал, тогда как между последними деревьями и нами при желании можно было рассмотреть тончайшую прозрачную пленку, повисшую в воздухе и похожую на подвижное стекло.

– Иллюзия, – спокойно кивнул в ответ на мой молчаливый вопрос мастер Дэврэ. – На воротах сработали пропуска, а вот здесь нас с тобой видеть уже не должны. Можно было бы, конечно, дождаться ночи и попросить об услуге Тэ, но время дорого. Тем более что студенты все еще на каникулах, а преподаватели в отпусках.

Я кивнула, признавая правоту учителя, и, едва только он вошел внутрь, последовала за ним. Внутри, как ожидалось, было тесно и темно, однако в дальнем углу нашлась похожая на канализационную решетка, куда мастер Дэврэ и встал, словно на загодя помеченную плиту.

– Иди сюда. Вставай вот тут и постарайся ничему не удивляться.

Я так же молча выполнила его распоряжение, даже приготовилась ко всему, вплоть до встречи с еще одним демоном, но все равно тревожно дернулась, когда решетка у нас под ногами сначала завибрировала, а потом вдруг начала неспешно опускаться вниз, увозя нас куда-то под землю.

– Старая разработка, – с усмешкой пояснил стоящий рядом со мной некромант. – Сейчас такие почти не используют – механизм не слишком надежный, но мне с моими коленками самое то, несмотря на то, что они уже не болят.

Оказавшись в длинной, узкой и непроглядно темной шахте, в глубине которой приглушенно гудел невидимый механизм, я почувствовала себя не очень уютно.

Куда мы едем? Зачем? И почему именно в это хранилище, хотя потайных мест в столице можно оборудовать немало?

Однако учитель был абсолютно спокоен. Периодические подергивания решетки его не смущали. Раздавшийся откуда-то снизу скрежет тоже не произвел на него особого впечатления, поэтому я по-прежнему молчала. Терпеливо ждала, когда окончится спуск. И с облегчением выдохнула только тогда, когда решетка с гулким ударом встала на что-то твердое, движение у нас под ногами полностью прекратилось, оказавшаяся перед самым моим носом вторая решетка, только уже вертикальная, с лязгом открылась, а снаружи зажегся довольно-таки яркий свет, от которого я на мгновение зажмурилась.

Когда же я открыла глаза, то увидела, в общем-то, что и ожидала – большое, прямоугольное, с убегающими куда-то вдаль стенами помещение, внутри которого горели магические светильники и наверняка стояла отличная магическая защита.

Надо признать, само хранилище выглядело не слишком-то представительно. Никто не озаботился тем, чтобы хоть как-то его облагородить или приукрасить. Стены были обычными, каменными, серыми и абсолютно голыми. Под ногами обнаружился такой же простой каменный пол. А единственное, что привлекало внимание, это виднеющиеся тут и там светлые вертикальные полосы, разбивающие монотонную серость на неравномерные квадраты.

В общем-то само по себе это было просто большое подземное помещение, разделенное на сектора с помощью тонких перегородок. Внутри, насколько я успела увидеть, пока учитель куда-то меня вел, хранились вещи… быть может, даже артефакты… а также книги, схемы, свернутые в длинные рулоны свитки, разложенные на многочисленных столах чертежи, да и вообще мне отчего-то показалось, что в этих закутках на самом деле когда-то работало немало людей. И для каждого было организовано отдельное рабочее место.

Странно, да?

И если это действительно так, то куда все подевались? Почему тут никого нет?

Впрочем, вопросов я по-прежнему не задавала, твердо решив оставить их на потом. Ну а когда учитель привел меня почти в самый центр этого странного подземелья, отгороженный от остальных помещений туго натянутыми на специальные конструкции белыми простынями, меня, признаться, взяло нешуточное любопытство.

Проследив за тем, как мастер Дэврэ отодвигает одну из перегородок в сторону, я чуть было не решила, что пора уже засыпать его стремительно копящимися вопросами. Однако потом зашла внутрь следом за ним и обомлела: вот уж чего-чего, атакого я точно не могла ожидать.

## Глава 2

Передо мной оказалась плита, лежащая на тщательно застеленном белой тканью полу. Довольно большая, шагов шесть на шесть примерно, абсолютно гладкая по периферии, но при этом грубо обломанная по краям.

Толщина у нее тоже оказалась внушительной – практически с мою ладонь. И учитывая, что она имела явно не природное происхождение, а, похоже, была специально отлита для совершенно конкретных целей, это внушало некоторое беспокойство. Создавалось впечатление, что ее сперва установили, какое-то время пользовались, а потом довольно бесцеремонно выломали и, аккуратно перенеся, уложили на пол в этом подземелье.

А еще она была не пустой… в том смысле, что на плите кто-то старательно выбил магические знаки и символы. И поняв, что это были за символы, я тревожно обернулась к учителю.

– Ритуальный круг, – кивнул он, внимательно за мной наблюдая. – Как думаешь, что в нем не так?

Я осторожно обошла плиту по периметру.

Линии вроде те же, хотя сам круг немного меньше того, что не так давно рисовала я. Вместо пяти вставок (одной внешней и четырех внутренних) здесь имелось всего три. Однако знаки были практически идентичными, словно кто-то сумел подсмотреть, что именно я рисую на полу в кабинете лорда Даррантэ, и по памяти – правда, не совсем точно – рискнул изобразить то же самое, только в другом месте.

Самое же интересное, что вокруг ритуального круга точно так же были нанесены руны: защитные, усиливающие, иссушающие… С их помощью неизвестный демонолог или некромант мог полностью контролировать призванного им демона. А при необходимости изгнать его обратно в потустороннее, если тот окажется чересчур строптивым.

Еще один нюанс, который меня смутил, это то, что круг был не просто нарисован, а буквально-таки выбит, вытравлен в похожем на камень материале. Хотя характерных сколов я нигде не нашла, да и все углубления под руны и прочие знаки выглядели подозрительно ровными. Опять же, ширина и глубина линий, составляющих окружности, оказалась безупречно одинаковой. После чего я пришла к неутешительному выводу – плиту отливали специально под ритуал. Более того, для нее сначала создали соответствующую основу. Выложили на подложке собственно схемы, руны, знаки, после чего залили все это раствором, и тот застыл, навеки запечатлев демонический круг во всей его ужасающей красе.

Правда, вытравленная в плите схема и еще кое-чем отличалась от той, что рисовала я: в моей работе, кроме знаний и специального мелка, дополнительных инструментов не требовалось. Просто потому, что мы не призывали, а изгоняли демона. Тогда как здесь на схеме виднелась чья-то засохшая кровь. И судя по тому, что на дне выбитых на плите знаков остались характерные липкие пятна, можно было судить, что неизвестный не поскупился на подношение. И улил всю схему кровью так, что если бы тут водились мухи, они бы и сейчас с наслаждением копались в оставшихся после ритуала органических остатках.

Запаха, правда, не было. Несмотря на то что крови пролилось немало, учитель позаботился о том, чтобы с плитой мы смогли спокойно работать.

Ну и наконец, последняя деталь, которая выбивалась из общего контекста, это стоящая чуть поодаль, вдоль и поперек исчерченная рунами большая каменная чаша, в которой, судя по всему, не так давно полыхал магический огонь.

У чаши имелась подставка – выкрашенная черной краской железная тренога, которая спокойно выдерживала немаленький вес этого своеобразного котла. Внутри же чаши все было черным-черно, на стенках виднелся свежий пепел, а на дне лежали обгоревшие косточки, при виде которых я окончательно помрачнела.

Хотя я и не увлекалась подобными ритуалами, да и демонология в программу обучения ведьм никогда не входила, однако основы ритуалистики я все-таки освоила, поэтому прекрасно знала, кому и для чего могли понадобиться детские кости. А также то, что, имея под рукой невинную душу, можно с легкостью приманить любого демона, который тебе понравится.

Правда, для обычного призыва это было необязательно. Если наш демон искал не просто сторонников, а помощников, то ему требовалось лишь забросить в ритуальный круг еще живую жертву. Явившийся на призыв гость заполучил бы в свое пользование сразу и пищу, и новое тело. Тогда как ребенок…

Не знаю. По-моему, это уже чересчур.

– Так что во всем этом тебе не нравится? – повторил свой вопрос мастер Дэврэ, когда я отошла в сторону и надолго задумалась.

– Точно не уверена. Однако есть две вещи, которые я не совсем поняла.

– Какие именно?

– Во-первых, ритуальный круг обычно все-таки рисуется, а не выбивается в камне. А во-вторых, знаки, которые в нем есть, очень похожи не те, что вы показывали мне, при этом они не совсем правильные.

– Что конкретно ты имеешь в виду? – склонил набок голову мастер Дэврэ, все так же пристально меня изучая, словно строгий преподаватель на экзамене.

– Они расположены зеркально, – спокойно сообщила ему я и для верности указала на сомнительные места в схеме. – К примеру, вот этот и этот… в плане местоположения они нарисованы верно, расстояния от краев линий выверены идеально, да и все связки тоже соблюдены, однако я такой знак рисовала слева от центральной оси круга, а этот расположен справа. И наоборот. Тот, что должен был быть справа, находится слева. То же самое здесь… и здесь…

– Не только это, милая. Тут еще и последовательность рун обратная, – снова кивнул мастер Дэврэ. – Хотя ты права – это действительно очень необычно.

– И что же это означает?

– Пока не знаю, – замедленно проговорил он. – Надо все еще раз внимательно осмотреть, обмозговать, проверить. И только потом делать какие-то выводы. Для этого я тебя и позвал.

После этого мы с учителем решительно закатали рукава и буквально на коленках обползали странную схему, изучая ее вдоль и поперек. Все осмотрели. Изучили. Измерили. Зафиксировали. При этом учитель снова много говорил. Я в это время добросовестно за ним записывала. Потом еще очень и очень много рисовала. Думала. Строила на пару с мастером догадки. Но даже спустя много часов, уже ближе к вечеру, когда мы порядком утомились, а учитель со вздохом уселся на стоящую рядом табуретку, я толком не могла понять, зачем и почему кто-то решил сделать вот такой зеркальный круг. И как вообще это могло работать, если после всех обсуждений, споров и листания древних книг, которых в подземелье хранилось в достатке, мы с мастером Дэврэ пришли к единогласному выводу, что такое попросту невозможно.

– Так не бывает, – в который уже раз повторил старый некромант, когда все заново просмотрел, просчитал и перепроверил. – Мы точно знаем, что ритуал был проведен, но при этом структура круга не может быть рабочей!

– А что, если мы ошиблись? – тихо спросила я. – Что, если мы с самого начала понимали его значение неправильно?

Мастер Дэврэ метнул в мою сторону раздраженный взгляд.

– На чаше есть следы крови, человеческие кости, на самом кругу до сих пор можно определить остаточные эманации высшего демона. Что тут можно было неправильно понять?!

Я прикусила губу.

– Ну, может, этот круг создали только потому, чтобы использовать потом в качестве основы для чего-то еще? Откуда вы его выкопали?

– Из пола выломали, – буркнул некромант. – Часа три долбили, пока не выковыряли целиком.

– Тогда, может, есть еще один круг? Тот, который отлили уже по этой схеме? Уж он-то точно содержит правильные символы. Разве нет?

Учитель неожиданно замер, после чего резким движением повернулся и совершенно другими глазами взглянул на находящуюся перед нами конструкцию.

– Вот же я старый болван… – пробормотал он, запоздало поняв всю важность моей догадки. – Точно! Нам надо немедленно вернуться на склад и проверить там потолок!

– Двойной ритуал? – замерла я, сетуя, что не довела свою мысль до логического конца, хотя истина лежала на поверхности.

Мастер Дэврэ дернул щекой.

– Да. Два круга, как зеркальное отображение друг друга. Двойная мощь. Двойная защита…

– И двойной, соответственно, результат, – сглотнула я, уставившись на него расширенными глазами.

Это что же, демон придумал способ штамповать себе сторонников не поштучно, а сразу по двое-трое или даже больше?

Присутствие чаши в этом случае тоже становится объяснимым – чем выше ожидаемый результат, тем эффектнее должна быть приманка. А что может быть лучше для оголодавшего демона, чем беззащитный человеческий младенец? Вернее, его чистая, безгрешная душа, которая для тварей – все равно что любимое лакомство для обжоры.

– Тьма! – с чувством сплюнул мастер Дэврэ, до которого тоже дошла эта нехитрая истина. – Это действительно было умно! Я об этом, к сожалению, не подумал.

– А разве вы не исследовали то место, где обнаружили круг?

– Исследовали, – буркнул он. – Но мне об этом доложили только сегодня с утра. Точнее, почти что ночью, поэтому времени у нас было совсем немного.

– Но вы же все равно должны были его заметить…

– Нет, – поморщился маг. – Первый круг находился в подвале. Там потолок, разумеется, осмотрели, и он был чистым. Но зная, что некоторые виды краски и магического мелка могут становиться невидимыми… Алания, нам срочно надо туда вернуться! Так… так…

Он вдруг заметался по помещению, после чего выбежал в соседний закуток, там что-то загремело, гулко загрохотало, затем зашуршало, как сердито отброшенная в сторону бумага. А еще чуть погодя я услышала встревоженный голос мастера Дэврэ:

– Отправьте Люси и Рамона к складу в Кривом переулке! Срочно! И это… в магнадзор тоже передайте, что они мне там будут нужны!

Что ему ответили по связному амулету, я уже не разобрала, однако когда некромант выскочил в проход и со всей доступной скоростью кинулся к выходу, со всех ног помчалась следом, лишь в последний миг вспомнив о важном и прихватив по пути забытый им костыль.

* * *

К нужному месту мы подъехали уже в сумерках, несмотря на то что экипаж нам ждать не пришлось – он уже стоял у ворот академии, а по улицам возница, вняв окрику учителя, гнал, как сумасшедший.

Правда, по пути мастер Дэврэ все-таки успокоился, задышал ровно. Затем погрузился в глубокие и, судя по всему, не слишком веселые размышления. Ну а когда мы наконец-то прибыли на место, снова вошел в роль немощного, безнадежно уставшего от жизни старика.

Когда мы выбрались из экипажа, у дома нас уже ждали – двое хорошо одетых молодых людей, похожих на семейную пару, а буквально минутой позже рядом остановился второй экипаж, помеченный эмблемой управления службы магического надзора, из которого вышел лорд Кайрон Даррантэ, а вместе с ним – два следователя, которые были мне уже знакомы.

Надо же, опять этот хмурый брюнет с семенящим за ним пухляшом!

Похоже, они напарники?

– Гару Тарро… Люсьен Оврие… госпожа Хартис… мастер Дэврэ, добрый вечер, рад вас снова видеть, – неуловимо быстро оглядев собравшихся, одновременно и поприветствовал, и представил нас милорд.

– И вам добрый, – проскрипел учитель, с видимым трудом опираясь на трость. – Хорошо, что так быстро.

Симпатичная белокурая, одетая в длинное светлое платье девушка, которую под руку держал весьма даже приятной наружности темноволосый молодой человек, кокетливо поправила высокую прическу.

– А мы тоже с вами. Надеюсь, никто не станет возражать?

– Люси, – неодобрительно покосился в ее сторону мастер Дэврэ. – Будь добра, хотя бы сегодня веди себя прилично.

Она всплеснула руками и демонстративно закатила глаза.

– Ой-ой! Строгий мастер Дэврэ снова сделал мне замечание! Щас прямо в обморок упаду… Нет, Рамон, ты это видел?!

Стоящий рядом с ней молодой человек обозначил скупую усмешку, но все же соизволил коротко поклониться.

– Милорд… мастер… господа…

– Все. За дело, – нетерпеливо оборвал его некромант и поковылял к небольшому приземистому строению, пространство вокруг которого было огорожено с помощью светящейся в темноте красной ленты.

Магическая защита его совершенно не смутила, да и в общем-то не могла смутить, потому что подошедший первым юноша одним движением ее отключил. Что за артефакт он для этого использовал, я, к сожалению, не разглядела, моих способностей едва хватало, чтобы увидеть саму защиту, да и то не целиком. Однако парень явно знал, что делал, потому что целеустремленно направился к запечатанной таким же способом хлипкой двери. После чего уже во второй раз избавил нас от неудобств, а затем широко распахнул дверь и учтиво поклонился:

– Прошу.

– Ох, Рамон, – кокетливо взмахнув ресницами, проскользнула мимо него довольно легкомысленно одетая для ночной прогулки девушка. – Ты неисправим!

Я, если честно, вообще не понимала, зачем она влезла в длинное платье, да еще и ярко-желтой расцветки. Мне-то деваться было некуда, я даже не знала, куда и зачем поеду, когда собиралась поутру. А вот у нее, наверное, выбор был. Хотя, возможно, срочный вызов просто застал ее на свидании.

Окинув оценивающим взглядом ее одетого с иголочки спутника, я перехватила в ответ такой же внимательный и изучающий взгляд и мысленно хмыкнула.

Что ж. Наверное, и у них к учителю есть масса вопросов. Однако вслух их пока никто не задает. Значит, и я промолчу, а заодно сделаю вид, что все идет как надо. Глядишь, со временем ситуация прояснится, хотя, признаться, я не ожидала, что теневые маги будут выглядеть именно так.

Мне-то казалось, что они все сплошь взрослые, угрюмые, молчаливые, как милорд Кайрон Даррантэ. Одетые в мрачные темные одежды, все такие зловещие и вообще совершенно не располагающие к общению. Однако присланная в помощь учителю девушка оказалась преступно юна, на редкость смешлива и даже язвительна, тогда как сопровождающий ее серьезный молодой человек, напротив, произвел на меня сугубо положительное впечатление.

Как и ожидалось, внутри склада было пусто и до безобразия темно. Однако явившиеся с милордом следователи, как выяснилось, предусмотрительно захватили с собой фонари, поэтому спрятавшийся в углу большой железный люк я увидела почти сразу.

На то, чтобы снять с него железный замок и откинуть в сторону, тоже ушло некоторое время.

Еще несколько минут мы потратили на спуск по шаткой деревянной лестнице.

Признаться, я даже полагала, что Люси по этому поводу выскажет свое очередное «фи» или опять съязвит, однако, несмотря на шикарное платье, спустилась она чуть ли не быстрее остальных. И лишь внизу, оглядев заплесневелые стены и истоптанный грязный пол, выразительно сморщила носик.

– Фу. И почему нас всегда отправляют в такие отвратные места?

– А ты что, хотела бы поработать в королевском дворце? – со смешком поддел ее спутник.

– Ну, во дворец, положим, нас бы с тобой просто так не пустили, а вот на каком-нибудь балу я не отказалась бы побывать. Ну или хотя бы на обычной светской вечеринке. Особенно зная, что многие отравления и прочие гадости происходят именно там.

– За работу, – отмахнулся от нее спустившийся последним мастер Дэврэ. Я, как примерная ученица, снова поддержала его локоть. А когда он знаком показал, что падать не собирается, отошла в сторону и оглядела подвал, в котором из мебели имелись лишь беспорядочно сваленные в углу деревянные ящики, а из достопримечательностей – большая дыра в полу, о происхождении которой я уже знала.

– Что мы ищем? – с совершенно иной интонацией осведомилась Люси, мгновенно перейдя на деловой тон. Ее спутник только вопросительно посмотрел на мастера, ожидая распоряжений.

– Пока присмотрите, чтобы нам не помешали, – велел им учитель. – Милорд, а ваших людей я попрошу перенести поближе вон те ящики. Надо сложить их вот тут, чтобы можно было взобраться.

# Notes

1

Официальная эмблема Седьмого министерства.