Галина Баграм
Заповедник

Пролог

Самый надежный в мире человек, которому женщина может доверить свои тайны, – это муж. Просто потому что он ее не слушает… (шутка с просторов интернета)

Предисловие

Рассказ является фантастическим. В нем Земля идет совершенно по другому пути технологического развития. Даты, факты и события не привязаны к реальным.

Глава 1. Семейная пара

«Уничтожение окружающей среды к 1920 году стало на Земле поистине глобальным. Лес используется как топливо в промышленных масштабах. В моря сливаются отходы. Человечество массово истребляет как сухопутных, так и морских животных. Особенно ценны меха и мясо крупных зверей, дельфинов и китов. Из-за массовой вырубки лесов участились пылевые бури, торнадо распространились по всем континентам. Морские животные уходят в глубь океана. Многим видам грозит вымирание.

Призываем вас встать на защиту природы. Выходите на митинги. Спасите наш дом.

Репортер Лиз Вайз, Газета Джели Дэй»

– Опять читаешь эту желтую прессу, дорогая? – высокий темноволосый мужчина нежно обнял сзади жену, сидящую в кресле-качалке с газетой. Уже поздно, свет от лампы тусклый, глаза испортишь.

– Тебя долго не было, Дик. Я соскучилась. – Женщина нежно погладила мужа по щеке и грустно вздохнула. Каждый раз ты проводишь в море всё больше времени.

– О, Агни! Прости! Я опять увлекся рыбалкой! – Дик нежно поцеловал жену в губы. Обещаю, больше не задерживаться. Только не обижайся.

***

Рыночная площадь маленького городка была переполнена людьми. Всё кругом шумело и куда-то бежало. Среди этой толкотни выделялась необычная пара. Они держались за руки, много смеялись и примеряли друг на друга милые безделушки. Складывалось такое ощущение, что для этих двоих не существовало в мире никого, кроме них самих.

Странность этой пары заключалась в том, что по возрасту они совершенно не подходили друг другу. Высокий темноволосый мужчина с немного детской улыбкой был молод, на вид лет около тридцати. Все барышни невольно оборачивались на этого кареглазого красавца в кожаных штанах и надетой поверх майки щеголеватой коричневой кожаной куртке с новомодным элементом декора – замком на воротнике-стойке. Полноватая женщина рядом с ним, на вид лет сорока пяти, она тоже в коричневых кожаных брюках и мотоциклетке. Белая рубашка с расстёгнутыми на большой груди пуговицами и широкие сапоги по щиколотку завершают образ. Видно, что возраст начинает брать свое, но выглядит женщина эффектно.

– И что такой красавчик в ней нашел? – зашептались юные барышни в пышных платьях, глядя вслед уходящим от прилавка косметики влюбленным. – Она же старая для него.

– ЭЭЭЭ! Не говорите, если не знаете, – лукаво подмигнула бабушка-продавец. Агнесса и Дик женаты около двадцати лет. Это прекрасная любящая пара. Жаль только, с детьми не получилось. И кстати, Дик старше жены. Ему больше пятидесяти точно! Он просто лучше сохранился. Видать, море его просолило так, что годы не берут, – засмеялась старушка.

– Невероятно! Как же хорошо он выглядит! Тогда понятно! – выдохнули кокетки. – Но, кто они, бабушка? До этого дня мы их ни разу не видели.

– Агни – хозяйка нашего Заповедника, владелица всех торговых путей в округе. Они живут в глубине леса.

– Это та самая легендарная Агнесса?! – Девушки, подпрыгивая, захлопали в ладоши! – Та, которая в одиночку остановила браконьерство, наладила торговлю и защищает наш лес?!

– Именно, деточки, она самая! А вам постыдиться бы за сплетни! – старушка-продавец была явно недовольна.

– Простите бабушка, мы не знали. Большая честь увидеть её живьем! Давайте купим что-нибудь в подарок и поклонимся. Благодаря ей наши семьи сыты, у отцов есть работа и мы хорошо живем.

Девушки выбрали духи и побежали догонять пару.

Глава 2. Русал и лесничая: история любви

2.1. Знакомство

Дик вышел на землю ранним утром, когда никто не мог видеть. Для него это было впервые. Рассвет показался удивительно красивым, воздух – наполненным множеством новых запахов, трава – мягкой и нежной. Непривычно было ступать по земле, ноги слегка покалывало, как будто они немели, но это чувство скоро прошло. Еще более непривычным было тело человека: пальцы ног, колени, половые органы. Все это принц русалок рассматривал с интересом.

– И зачем людям подобное? Как-то не очень удобно, – тихо сказал сам себе Дик, немного подпрыгивая и отслеживая реакцию организма.

– Доброе утро, ваше величество! Я принесла одежду и нижнее белье. У людей не принято расхаживать голыми. – Русоволосая зеленоглазая русалка Ария изогнула свой гибкий стан в поклоне.

– Рад видеть тебя, Ария! Три года прошло, а ты все хорошеешь? Человеческая одежда прекрасно подчеркивает фигуру. – Дик улыбнулся девушке и попытался её обнять.

– Я тоже рада. Оденьтесь, право слово! Потом все остальное. Вот это, – она передала принцу сверток, – нижнее белье, называется трусы и майка. Это верхняя одежда – брюки, рубашка и куртка. Все застежки спереди. Еще нужны ботинки, чтобы ходить, и носки. А то натрете ноги.

– Как-то непривычно, если честно, и неудобно. – Одевшись, сказал Дик. – Ну и чем вы тут занимаетесь?

– Будете работать со мной в пункте обмена. По легенде вы мой земляк из родной рыбацкой деревни. Поживете пока у нас с мужем. Но недолго. Как заработаете денег, снимете себе жилье. Я приемщица. Взвешиваю, оцениваю, что привезут, выдаю деньги. Потом хозяин привлекает торговцев для реализации товара. Мой муж Тимур – добытчик пушного зверя. Вы легко узнаете моего супружника. Сероглазый патлатый парень двадцати лет, русый и с веснушками. На вид хитрец и постоянно шутит. Пока не привыкнете, кроме меня и Тимура старайтесь ни с кем не разговаривать.

– Ты замужем? Решила остаться на суше? Твои родители знают? Это же сущий бред, Ария! Как ты додумалась до такого? Я принес изумруд, думал, гульнем тут пару месяцев и домой. Работать уж точно не планировал. Так вот почему так долго не возвращалась!

– Избавьтесь от камня, пока не поздно, – испугалась Ария. Иначе стажировку могут не засчитать. И гульнуть, ваше величество, не получится. Задача – понять, как живет другой мир. Вам придется все заработать самому. Идемте скорее. Пункт обмена на окраине леса, добираться достаточно долго.

От тропинки в лесу у Дика перехватило дыхание. Деревья, листва, тени, бабочки, паучки, паутина с росой, распускающиеся дикие цветы, кое-где виднеющиеся ягоды, поющие птицы, шелест ветра в листве…

– Так вот он какой… ЛЕС! – удивленно сказал Дик.

– Да, красивый. Немного похож на морское дно, но все же более насыщенный, что ли. Скоро подойдем к небольшому водопаду. Вам понравится.

Водопад и маленькое уютное озерцо с кувшинками и лягушками очень удивили Дика. Такая чистая вода посреди леса! Обсуждая красоты, они не сразу заметили одежду на берегу и немного удивились, когда на поверхности воды показалась светлая кудрявая голова. Девушка вынырнула и с удовольствием плескалась, тоже не видя путников.

– Это русалка? Пойдем, поздороваемся! – сказал Дик.

– Это человек. Лучше не надо. Уходим. Она опасна. – Ария схватила Дика за руку.

Тем временем девушка, не замечая никого, вышла из воды, прикрываясь длинными волосами и кутаясь в полотенце. Дик успел заметить стройную, как гитара, фигуру, пышную грудь и множество шрамов на спине и руках.

– Она очень красивая. Не только для человека, но и для русалки. – Дик по своей русалочьей привычке любовался девушкой. Прямо и открыто рассматривал наготу, оценивал мышцы рук, ног и пресса, величину груди. У людей подобный наглый осмотр считался невежливым и даже преступным. Но принц русалок этого не знал, вот и смотрел так, как было принято в глубине морей.

– Нет клыков, как у акулы, тело идеальное и нежное. Не внушает страха. Шрамы странные, но не отталкивающие, как будто татуировка. Что же в ней опасного?

– Это Агнесса Уайтер, местный лесничий. Охраняет животных от незаконной добычи и следит за территорией. Она придумала обменник, в котором мы будем работать, и она его хозяйка. Советую держаться от нее подальше. А если попадетесь на преступлении в ее лесу, так вообще можете пострадать.

– Не смеши. – Дик не мог оторвать глаз от нагой девушки, занятой сушкой длинных волос. Он не принял всерьез предостережение Арии, – пострадать от столь милого создания просто невозможно.

***

Дик обосновался на суше достаточно быстро. Заработок был быстрый и хороший. Русалу не составляло труда найти и поймать рыбу. Уже через месяц он съехал от Арии и Тимура в соседний дом, но часто навещал их. С Тимуром они сдружились. Агнессу встречал несколько раз в пункте обмена. Она казалась еще более привлекательной. Но поговорить и познакомиться не удавалась. Вокруг нее постоянно толпились люди.

Для красавца-принца было очень странно и непонятно, что Агнесса никак не обращает на него внимания. В море молодые русалочки вились вокруг него и радовались каждому его слову. Впрочем, и на суше девушки не обделяли его вниманием. Он уже успел, не без совета Тимура, опробовать новые для него органы. И даже завести себе по очереди трех девушек, а потом бросить каждую. Чем сыскал себе славу безжалостного ловеласа.

Работа шла размеренно и стала скучной. Поэтому Дик решил попробовать что-нибудь новое. И уговорил Тимура показать ему, как нужно охотиться.

Сначала все шло неплохо, Русал внимательно изучал стороны света и следы. И даже уверил Тимура, что в состоянии сам пойти по следу и вернуться на нужное место. И… конечно же, он переоценил свои силы и заблудился.

На удивление Дика, лес очень сильно отличался от моря. Он становился очень недружественным и опасным, когда ты ушел со знакомой тропы. После дня блужданий Дик сам стал объектом охоты для стаи волков. Попытки спрятаться, убежать или как-то отбиться оказались бесполезными. Когда ситуация стала совсем критической, он услышал сначала вой, потом строгий голос:

– Что это вы, друзья мои, решили человечиной побаловаться? Совсем оголодали, бедняги? – Агнесса спокойно грозила пальцем, собравшейся вокруг нее стае. Без чувства страха она смотрела в глаза волкам. И те будто понимали её и прислушивались к словам.

– Бегите! – закричал Дик. – Они опасны!

Девушка усмехнулась. Подошла поближе, потрепала одного из хищников за ухо, присела.

– Оставьте парнишку, ребята.

Волки недовольно заворчали и продолжили порыкивать, не желая отступать.

– Я нашла тайник браконьеров с мешком фазанов и тремя зайцами метрах в ста отсюда. Прикрыт еловыми ветками. Согласны на такой обмен?

Вожак лизнул Агнессу в щеку, стая завыла и умчалась прочь.

– Спасибо большое! – удивленно сказал Дик. – Ты их понимаешь! Но как?

Реакция была неожиданной. В мгновенье ока нож оказался у горла и больно царапнул шею.

– Это твой тайник? Что ты делаешь в моем лесу?! Как смеешь убивать моих животных?! Есть лицензия на охоту?!

– Я… Это не мой! Я просто помогал Тимуру.

– Территория Тимура далеко отсюда! Чем докажешь? Я могу убить тебя за нарушение границ!

– Я, честно, заблудился. Сошел с тропы. Меня зовут Дик, я рыбак. Мы встречались в пункте обмена. Не умею я охотиться и леса не знаю. Не местный. Пару месяцев здесь живу. Посмотри, вот лицензия.

Агнесса изучила бумаги и долго рассматривала Дика.

– Вроде не врешь. Свободен. Но, если попадешься еще раз, пощады не жди.

– Спасибо, что спасла. – Начал было говорить Дик, но лесничая не слушала, она сделала прощальный жест и пошла своей дорогой. – Постой! Помоги мне выйти отсюда. Я ранен и не знаю куда идти.

– Вот свалился на мою голову! – Агнесса тряхнула головой и задумалась. – Через час-два дождь начнется. Сегодня из леса не выйти. Хорошо, так уж и быть, пошли ко мне. Как раз успеем. Все равно дорогу один не найдешь.

Шагали они долго, приходилось пробираться через кусты. У Дика с руки капала кровь, и несколько раз на запах подтягивались разные мелкие хищники. Но, завидев Агнессу, исчезали.

Дом стоял на опушке, возле небольшого озерца. На удивление оказался достаточно большим и добротным. С баней, летним душем, просторной беседкой. Мишенями для стрельбы из лука на деревьях. По краям поляны росли цветы. Сбоку было разбито несколько грядок с огурцами, помидорами и различной зеленью.

– Ну что ж, успели. Твоя рана неопасная. Предлагаю набрать овощей, привести себя в порядок.

Внутри дом удивил Дика еще больше. Просторная кухня-столовая. Две спальни и кабинет с креслом качалкой, полный разных книг. Все очень чисто, на столах белые салфетки, на окнах красивые занавески, в вазах цветы.

Если честно, на земле, по мнению Дика, жилье было достаточно скромным, серым и убогим. Этот дом оказался самым уютным из всех, что он видел. Хозяйка приготовила вкусный ужин, обработала раны и дала чистую одежду. Тем временем за окном разыгралась настоящая буря.

Все происходящее казалось Дику сказкой. Голова кружилась… Белая кружевная юбка и кофта в тон. Светлые волосы по пояс искрились в свете лампы. Голубые глаза блестели в полумраке. Он пошатнулся.

– Да уж, кажется, это надолго. Эй, парень, не падай! – Агнесса потрогала его лоб. – Вот не было печали! Тебе срочно нужно лекарство. Твоя рана слишком долго была необработанной, попала грязь. – Она накинула длинный плащ, натянула высокие сапоги, выбежала на улицу и вернулась с какими-то травами.

– Иди ляг! Не хватало, чтобы ты разболелся здесь. Слишком много проблем создашь. Сейчас травки сварю, и все наладится.

Дик пил отвар и не мог отвести глаз от своей спасительницы.

– Спасибо, Агнесса. А знаешь, ты очень, очень красивая. И просто невероятная.

– Спи, тоже мне Ромео.

Девушка ушла, громко хлопнув дверью. На следующее утро она проводила Дика до общей тропы.

2.2. История Агнессы

С момента встречи в лесу Дик пропал. Любимый океан перестал радовать. Чем дальше русал заплывал, тем тоскливее становилось. На пункте обмена, на ярмарке, в лесу он постоянно искал глазами Агнессу. После работы он постоянно бродил по тайге. Но девушку нигде не встречал. Постепенно он начал рисовать в блокноте её лицо. Посвящал этому большую часть свободного времени.

– Что ты все время рисуешь, парень? – спросил как-то Тук, старый рыбак. Они ждали своей очереди в приемнике.

– Наверное, девчонку какую-то! – засмеялся Тимур.

– Эй, ребятушки, а ну ка держите его! – Тук с молодецкой ловкостью выхватил у Дика блокнот. – Сейчас узнаем, в кого влюблен этот шельмец. Как-никак уже три девки попортил и бросил.

Дик не успел ничего понять, как оказался в крепких руках ребят, а в его блокнот уставилось пол-очереди.

– Да это же… это Агнесса Уайтер, дочь старика Бора! – выдохнула толпа. Смех прекратился. Все притихли.

– Отпустите его и отдайте вещи! Это не смешно, парень! Оставь эти глупости, если не хочешь лишиться головы! Найди себе нормальную девушку. В Агнессу тут все были влюблены, но не достанется она никому. Слишком уж ненавидит мужчин. Впрочем, на то есть причины.

– Причины? Какие? Расскажите! – начал умолять Дик. – Что с ней не так?!

– А, ты ж новенький. Ну, хорошо. Ария сегодня что-то не торопится, будет время на рассказ, – сказал Тук и начал историю.

– Агнессе двадцать один год от роду. Мать её была женщиной невиданной красоты, из дворянского рода, образованная и умная. Она влюбилась в лесника, когда с родителями приезжала на охоту. Бросила все и ушла с ним жить в тайгу. Но вот беда, плохое здоровье у этих аристократов. Умерла, едва девочке исполнилось четыре. Отец старался воспитывать свою белокурую принцессу как аристократку. Были и красивые платья, и гувернантки. Но вскоре стало понятно, что внешность у девочки мамина, а душа папина. Малышка прогоняла всех и убегала в лес играть со стаей волков, детенышами медведей и рысей. Тогда отец начал ее учить своей работе. В десять она стала настоящей лесничей. Отлично овладела луком, мечом, ножом, основами боевого искусства. Но и учиться не забывала. Прекрасно пела и танцевала.

Как-то раз – пятнадцать ей было – на ярмарку заехал местный богатый чиновник. Он избил торговца, а Агнесса за того заступилась, ранила охранников богатея. Толстосума поразила смелось, сила и, конечно, красота юной девы. Он возжелал её. Купил большое поместье в деревне. Все обустроил по высшему разряду. Узнал, кто отец, и попросил руки. Рассказал про дом, сказал, что дочка будет как сыр в масле кататься и с отцом рядом. Деньги предлагал. Много. На его взгляд, выгодный вариант. Лесничий прогнал богатея со двора. Тогда чинуша сказал: «Не отдашь по-хорошему, заберу по-плохому». Говорят, бредил просто девчонкой.

После этого случая все браконьеры королевства, кажется, сбежались в наши леса. Зверя начали истреблять, появились большие проблемы. Спустя год чинуш опять пришел просить руки девочки, но отец отказал. Тогда этот черт со своими громилами поджег лес. В том пожаре погиб наш лесничий. В пылу злобы, Агнесса необдуманно пошла мстить за отца и была поймана головорезами-охранниками. Чиновник попытался взять ее на месте, там же. Но когда не смог, избил плетями и швырнул в клетку с бойцовскими собаками.

– Это так жестоко! Как она выбралась? Мне очень жаль, я не знал, – расстроился Дик.

– Это только начало истории. Говорят, из клетки доносились вой и возня. А вокруг дома богача выли волки и медведи. Что именно там произошло, никто не знает. К середине ночи весь дом чиновника сгорел. Погибли все, кроме Агнессы. На телах мертвых были найдены многочисленные укусы собак, волков и других животных. Полицейские отпустили девушку, основываясь на показаниях, что она хотела сбежать, ей удалось открыть клетку, а животные сами разобрались с мучителями.

– Не привирайте, Тук, – сказал Тимур. – Все прекрасно знают, что она спалила дом и натравила животных, безжалостно убив кучу народа. А как она с браконьерами расправляется? Легко убить может. Деяния её благие, ничего не скажу, но уж очень жестокие.

– Да не привираю я! – возмутился Тук. – Официальная версия – это тебе не сплетни! В шестнадцать Ангесса стала лесничей, вместо отца. Народ смеялся, как, мол, девчонка победит браконьеров. Она изловила почти всех, остальные пропали или сбежали. Потом девочка пошла в совет города, написала кучу петиций, составила кучу документов, придумала квоты на вылов и отстрел животных. Идея такова, чтобы всем в лесу всего хватало. И людям, и животным. Это ведь её пункт обмена, так сказать. Точнее, она наемная управляющая, а доходы идут в казну деревни и на содержание леса. Самые страшные из браконьеров: Хост, Зот, Таир, Рустам – теперь видные бизнесмены, заправляют промыслом и помогают реализовывать добычу. Зот сказал как-то в кабаке по пьяни, что они пробрались в дом Агнессы, хотели убить, но нашли записи. Прочитав, поняли, что это план успеха. И решили поддержать. С открытием пункта обмена, все мы живем в сытости и комфорте. Вот такая история.

– Потрясающая женщина! – выдохнул кто-то из толпы.

– Все здесь… – Тук обвел рукой очередь, – все были влюблены в эту девочку, а некоторые и до сих пор ее любят! Для меня, старика, простите, она всегда будет малышкой, дочерью друга Бора. И никогда никому она не ответила взаимностью. Большинство даже не решались подойти. Ты, Дик, безусловно, выделяешься из толпы. Есть что-то в тебе такое необычное, да и смазливый очень. Рыбак хороший. Вполне достойный молодой человек. Но, думается мне, что злодеяния мужчин плохо повлияли на Агнессу. Вряд ли она подпустит кого-то к себе близко, не то что полюбит. Подумай об этом. Ах, наконец-то моя очередь!

Старик отдал блокнот, очередь смолкла и разошлась шептаться по углам. Дик с болью посмотрел на свои рисунки. Русалы ощущают все сильнее, чем люди. После рассказа старика миллион мыслей закружилось в голове. Больше всего удивила жестокость людей. Он решил чем-то порадовать девушку. Сдав улов, Дик спустился на морское дно, набрал там горсть самых красивых жемчужин. Потом заказал мастеру гребень для волос с этими чудесными драгоценностями. И пошел бродить по лесу, вспоминая дорогу к избушке лесничей.

2.3. Гребень

Гребень получился очень дорогой и красивый. Белое и желтое золото, усыпанное жемчугом. Витиеватые узоры.

– Подарок, достойный королевы! – сказал мастер. Жениться собрался? Такие дарят на важные события.

– Да нет. Это просто благодарность за помощь, – растерянно ответил Дик и покраснел.

– Скажешь тоже, за помощь! Твои уши выдают с потрохами. Жениться – дело благородное. Особенно если девушка хороша! Знаешь что скажу, не жди, не смущайся! Увидел достойную, завоевал – и быстро к себе в дом детей рожать! Каждый мужчина ищет себе кого получше, деревня-то у нас небольшая. Уведут, и глазом моргнуть не успеешь!

– Эту не уведут. Пробовали, вот только не вышло ни у кого.

– Уж не в дочку ли старого Бора Уайтера ты влюбился! Ох, божечки, еще один!

Дик покраснел еще сильнее. После услышанного про лесничую на пункте обмена он убедил всех, что отказался от идеи ухаживания за ней. Даже Тимуру, который стал ему близким другом, не раскрыл правду о своей симпатии к Агнессе.

– Ах-ах! Запылал, как костер. Значит, я прав. Много украшений я сделал для неё. Вот только ни один парень взаимности не добился. Но знаешь, есть в тебе что-то такое, понять не могу, другой ты какой-то. Думаю, подойдешь нашей недотроге. Отдай гребень – переделаю. Да принеси еще пару жменей жемчуга.

***

Новый гребень был не просто красив, перед Диком предстало произведение искусства. Основа из белого золота. Детали из желтого. Жемчуг мастер выменял на несколько бриллиантов, которые так и искрились. Вместо завитушек появился интересный сюжет со множеством мелких деталей. Лесная поляна с семьей волков. Мать и отец сидели рядом с парой мелких волчат, по бокам красовались деревья, на которых можно было рассмотреть листья, дупло и даже белочек. В небе висела луна и сияли бриллиантовые звезды. Дик восхищенно выдохнул. Он никогда еще не видел столь красивого украшения.

– Это моя лучшая работа! – гордо сказал мастер. – Даже отдавать жалко. Надеюсь, она принесет тебе удачу.

– Спасибо большое! Даже не знаю, как вас благодарить.

– А это не для тебя, паршивец! Старина Бор Уайтер был моим другом. Малышка Агни каждому тут как дочь родная. Если хоть раз обидишь её, скажу мужикам, все ребра переломаем!

***

Дорогу к дому Агнессы Дик нашел давно, а вот подойти не решался. Наблюдал, как девушка сажает цветы, лечит животных, читает книги на крыльце, иногда поет. Стеснялся, искал подходящий случай и всё никак не находил.

Дик не учел, что Агнесса была не совсем обычной девушкой, она была опытным охотником. Поэтому быстро поняла, что какой-то человек ходит вокруг дома, расставила ловушек и спокойно ждала, когда жертва попадется.

Пробираясь в очередной раз на свой наблюдательный пункт, Дик услышал щелчок и мигом оказался подвешен на дереве вверх ногами. Тут же прибежали несколько волков, злобно огрызаясь и подвывая, за ними пришла и хозяйка дома.

– Так вот ты какой шпион! Кажется, встречались. – Агнесса задумалась. – Ты тот парень, что застрял у меня в дождь! Зачем шпионишь? Браконьер все-таки?

– Да не шпионю я! Подарок тебе принес, поблагодарить за спасение. Сними меня!

– Свежо преданье, да верится с трудом. – Девушка достала лук. Вот всажу в ноги пару стрел – и скажешь правду.

– Вот же злыдня! Ну что за женщина! Достань во внутреннем кармане куртки.

Агнесса достала гребень и замерла. Невооруженным глазом было видно, что украшение ей очень понравилось.

– Может, освободишь меня уже! Примерим? – неловко улыбнулся Дик. Ему было очень приятно видеть девушку довольной.

Она перерезала веревку ножом, и Дик больно ударился, упав на землю. Подошел он к Агнессе, сильно прихрамывая.

– Это очень дорогая вещь, я не могу её принять, возьми и уходи. – Агнесса протянула гребень Дику.

– Что?! Я от чистого сердца! – Одним резким движением Дик выбил нож из рук лесничей и прижал ее к дереву. – Выкинь, если не нравится! Ей подарки, а она кверху ногами вешает! Волков натравливает! Что плохого я тебе сделал? Или так противен, что даже гребень принять не хочешь?

Дик, как принц, был очень сдержан. Привык взвешивать каждое свое слово. Старался не совершать эмоциональных поступков. Но, как мужчине, ему никогда не отказывали женщины. Его вывел из себя тот факт, что Агнесса, отказывается от подарка.

Агнесса явно не ожидала оказаться в такой ситуации и растерянно пролепетала, опустив глаза:

– Да все не так! Я думала, браконьер какой-то. А гребень, он стоит целое состояние. Такому простому рыболову, как ты, за него годами придётся рассчитываться.

– Поэтому ты никогда не принимаешь подарки? О людях заботишься? – удивился Дик. Он выхватил гребень из рук Агнессы и заколол волосы. – Тебе идет. Носи его. Буду проверять. А о стоимости не беспокойся, я очень хороший рыбак. Ну? Чем отблагодаришь за подарок? Может, свидание? Сходим на ярмарку. Еще я бы поел и искупался. Как на счет озера?

– Ты не отстанешь, я так понимаю. – Агнесса растерянно развела руками. Обычно она легко управлялась с мужчинами. Но Дик, он притягивал её настолько сильно, что она просто не могла сопротивляться.

– Увы, нет, милая леди. Кажется, я втрескался в вас по уши. Честно старался избежать такого поворота, но ничего не могу с этим поделать. Поэтому, буду приходить снова и снова, пока не согласишься.

– Ахах. Все просто. Обрежем ушки твои – и делу конец!

– Тогда будет под дырки от ушей! Но смысл не изменится. Давай пойдем на свидание. Прямо сейчас. Покажи мне свой лес, расскажи, что ты любишь. Я покажу тебе море. Хочешь, помогу с цветами. Ты ничего не теряешь, если согласишься.

– А ты настырный малый!

– Ничего не поделаешь, раз дама с характером, – усмехнулся Дик и схватился за ребра: падение не пошло ему на пользу.

– Обопрись на меня, герой-любовник! – улыбнулась Агнесса. Похоже, ребро сломал, не сможешь выйти к людям. Пойдем приложим холодное и полечим тебя для начала.

Они в обнимку пошли к дому.

– Знаешь что, – засмеялся Дик, – а я готов еще что-нибудь сломать, чтобы вот так вот, почаще, ходить вместе.

2.4. Дельфины

– Куда мы плывем? Знаешь, я все-таки сухопутная девушка. Море видела редко и мне не очень комфортно в маленькой лодочке, – взволнованно вздохнула Агнесса.

– Это наше первое свидание. Жалеешь, что согласилась?

– Немного. Берега-то не видать. И что делать, когда кругом вода?

– Потерпи немного, хочу познакомить тебя кое с кем. – Дик издал особенный звук. – Ну вот, они скоро придут.

Агнесса удивленно посмотрела по сторонам. Море было спокойное, сверху прозрачное, а в глубине темно-синее. Вдруг что-то толкнуло лодку. Лесничая вскрикнула.

– Не шалите! – велел Дик. – Напугаете мою девушку.

Две пары дельфинов высоко выпрыгнули из воды справа и слева от лодочки, окатив пассажиров брызгами. Потом подплыли поближе и высунули из воды носы. Дик ласково погладил каждого из них.

– Это твои друзья? – удивилась Агнесса. Она не могла поверить своим глазам. – Что это за рыбы?

– Это дельфины. Они млекопитающие и дышат воздухом. Разговаривают на своем языке. Любят разные игры, в основном балуются. Обожают трюки и вообще очень веселые ребята. Смотри.

Дик спрыгнул в воду и исчез. Несколько минут его не было. Потом два дельфина на своих носах с силой вытолкнули его из воды. Русал в обличье человека сделал сальто в воздухе и снова нырнул. Появился на поверхности уже стоя на спине удивительного млекопитающего. И начал кружить вокруг лодки. Агнесса смотрела и не верила своим глазам. Понимать волков для неё было нормой, но такая тесная дружба с морскими обитателями сильно ее удивила.

– Ныряй, чего ждешь! Прокатимся! – Дик ловко спрыгнул в лодку, в один миг толкнул в воду Агнессу, не оставив ей времени подумать. И нырнул следом. – Они как люди, только добрее и лучше. Не бойся, просто протяни руку.

– Привет! Я Агнесса, рада знакомству, – скромно произнесла девушка стайке дельфинов.

Приятное улюлюканье было ответом, каждый подплыл и ткнул её носом.

– Погладь их, они любят. – Дик взял Агни за руку и помог сделать первый шаг к новой дружбе.

Млекопитающие оказались на удивление теплыми, с кожей, больше похожей на людскую, чем на чешую. Один из них встал вертикально и протянул Агнессе плавники. Как партнёр для вальса.

– Ты им понравилась. Держись крепко, но старайся не поцарапать и не порань.

Они каталась, прыгали, брызгались, ныряли несколько часов подряд, наслаждаясь морем. Потом дельфины помогли подогнать лодку к берегу и уплыли, высоко подпрыгнув на прощание.

– Надеюсь, я заслужил ночлег и ужин, – улыбнулся Дик

– Ты прямо повадился ночевать у меня дома.

– Вообще-то, мне комфортнее в море, в лодке. Просто день был прекрасный и расставаться не хочется.

– Знаешь, Дик, ты такой прямой и простой. Отличаешься от всех, кого я знаю.

– Я вырос, можно сказать, в море. Там нет уловок. Все просто. Либо так, либо иначе.

– Эти млекопитающие, дельфины, они невероятные и красивые. – Агнесса посмотрела на него очень серьезно. – Спасибо тебе за то, что дал возможность пообщаться с ними. И, знаешь, ты такой же. Удивительный.

– Значит ужин и ночлег. А обнимашки будут?

– Ты неисправим, – улыбнулась Агнесса. – Я тоже кое-что покажу тебе. Свою любимую книгу.

***

У русалов нет книг, поэтому до встречи с Агнессой Дик ничего особо не читал. Да, они учились людской грамоте и даже читали вполне сносно. Но только лишь для того, чтобы уметь разобрать названия кораблей и какие-нибудь важные документы на них. Чтобы понимать потенциальную угрозу. На суше Дик не проявлял интереса к книгам. Но увлечение лесничей вскоре покорило и его. Часто свидание сводилось только к тому, что, сидя рядом, они по очереди читали друг другу вслух. Иногда устраивались на поляне, на морском берегу и даже в лодке каждый со своей книжонкой.

Агнесса научила его стрелять из лука, метать ножи, понимать лесных животных и общаться с ними.

Дик показал, как ловить рыбу, управлять лодкой под парусом и без, нырять за жемчужинами, плести сети, общаться с дельфинами, белугами, морскими котиками.

Они встречались часто, но бывало, не виделись неделями. Агнесса часто выезжала в город, в полицию. Давать показания против браконьеров и по делам пункта обмена. А Дик выходил в море.

Тимур и Ария быстро прознали про их отношения. И часто приглашали в гости поиграть в настольные игры. Эти вечера Дик прозвал временем улыбок. В них было много смеха и вкусной еды. В такие дни Агнесса оставалась ночевать у него.

В деревушке и пункте обмена начали шептаться. Но в глаза расспрашивать боялись. Такие слухи на корню обрубала Ария. Она вообще не любила болтовню. Да и кто будет спорить с приемщицей, когда от её работы зависит благополучие семьи.

С подручными Агнессы, бывалыми браконьерами, у Дика состоялся очень неприятный разговор. Хост, Зот, Таир, Рустам, несмотря на свой грозный вид, хозяйку боготворили. Боялись, что Дик причинит ей вред. Они приглядывали за ухажером Агни до тех пор, пока не убедились, что тот ее не обидит.

2.5. Арест Агнессы

Это случилось как гром среди ясного неба. Все, как обычно, болтали о том о сем в пункте обмена, в ожидании своей очереди, когда нагрянула полиция. Высокий, худощавый, светловолосый мужчина, капитан Жак Жард, ввалился с оружием. Потребовал прекратить работу, арестовал Хоста и Зота и отправил их куда-то с конвоем.

– Что, собственно, происходит? – изумилась Ария.

– Мисс Агнесса Уайтер совершила тройное убийство в лесу под предлогом того, что люди занимались браконьерством. Она арестована и находится под следствием. В пятнадцать часов будет публичный допрос перед всем поселением в присутствии жен погибших. На все имущество Агнессы Уайтер наложен арест. Будет проводиться проверка на корректность ее работы. Сообщники подозреваемой, головорезы Таир и Рустам, помогавшие в расправе, также в тюрьме. Советую меньше болтать и подготовить документы, Ария.

– Агнесса никогда не причинит вред живому существу просто так! – закричал Дик. – Это бред какой-то!

– С ней можно увидеться? – Тимур ловко задвинул Дика за свою спину, тут же в русала мертвой хваткой вцепилась Ария.

– Конечно, на допросе сегодня. Там можете высказаться, если не боитесь. Сейчас прошу меня извинить, много работы. – капитан откланялся и пошел давать указания подчиненным. Обменник форменным образом потрошили.

***

Площадь была полна народу. Капитан Жак Жард говорил медленно и выглядел очень довольным. Сначала выступали жены и дети убитых. Картинно заливались слезами и держали на руках маленьких перепуганных детей. Потом вывели Таира и Рустама. Было видно, что их били и довольно-таки жестоко. Из толпы в них полетели камни и мешочки с грязью. Послышались крики: «Убийцы!» Затем вывели Агнессу. Девушка шла с высоко поднятой головой. На волосах виднелась кровь. Она сильно хромала. Камней и криков прибавилось.

– Их пытали! Они люди вообще?! – возмутился Дик. – Подсудимым даже слова не дают сказать! Как так-то?! Надо вызволить её оттуда немедленно!

– Стой! Не высовывайся! – Тимур крепко сжал плечо русала. – Сейчас ты ничего не сможешь сделать. Слишком много народа и охраны. Просто попадёшь на скамью подсудимых рядом с ними. Это не исправит ситуацию. Надо дождаться конца этого цирка. Эти жены погибших – местные торговки, нечистые на руку. Мужья их знатные пропойцы и воришки. Могу поспорить, они просто хотят заработать побольше деньжат на ситуации. Все подстроено кем-то, желающим отобрать лесные угодья.

– Я не понимаю, люди в деревне любят Агнессу, почему сейчас они так жестоки? Ведь все знают, что она честно делает свою работу. – Дик растерянно смотрел по сторонам.

– Толпа – это всегда безумие. Люди сейчас не думают. Жены покойных явно хорошо постарались, чтобы все устроить. Наговорили гадостей. Злобные змеи! Скорее всего, делали упор на прибыль обменника. Во главе кидающих их подружки. Даже если кто-то и против их действий, то молчат в стороне. Никто сейчас не посмеет выступить в защиту. Ты слишком мало живешь среди людей, Дик, чтобы это понять и принять сей факт, – объяснил происходящее Тимур.

– Совсем никто? Даже друзья её отца? – еще больше изумился Дик.

– Даже они, – грустно сказала Ария. – Нам остается слушать, ждать и хорошо подумать над аргументами для защиты.

Тем временем жандармы успокоили толпу и дали слово подсудимым. Агнесса заговорила, сильно покашливая.

– Умерших, мы выслеживали не одну неделю. Они беспощадно убивали запрещенных животных. Мать-медведицу, мать-тигрицу и так далее. При попытке задержания они первые открыли огонь на поражение. Ранив меня в ногу. Мы защищали себя и лес. Вины моих сотрудников и меня в данной ситуации нет. В такой схватке выживает только одна сторона.

Тут слова взяла вдова.

– Почему охотиться можно только по вашим правилам?! Вы гребете деньги лопатой! А мы голодаем. Теперь мы еще и мужей потеряли. Ваш обменник – пункт мошенничества! Отдайте наши деньги! Нам детей надо чем-то кормить! Или умрите, так же как наши мужья! Тогда это будет справедливо!

– У меня нет денег, и я ни в чем не виновата! – спокойно сказала Агнесса. – Если бесконтрольно убивать животных, тогда через год-два не на кого будет охотиться, отсюда и порядок. А вы настолько низкие твари, что вам даже не жаль усопших! Нужны только деньги!

По толпе прошел ропот, сначала сторонников, потом противников. Потасовка началась с двойной силой. Жандармы увели подсудимых и назначали на следующий день повторный допрос с показаниями сторонников каждой стороны.

Ария попыталась с помощью всего своего обаяния пройти к подсудимым, но тщетно.

– Деньги? Все ради этих бумажек? Как так могут люди? – разозлился Дик. – Ну хорошо, будет им золото! Много золота! Я куплю весь этот лес и прилегающее море, и деревню, и каждую душу в ней, если понадобится.

– Но где ты возьмешь столько?! – изумился Тимур.

– В море. Там много затонувших кораблей с кладами. Мы играли этим в детстве! А вы пока найдите повозку, да побольше!

– Но это не близко, Дик! Времени мало. Я попрошу братьев о помощи. Тимур, ты не против?

– Нет, Ария, я сам, – ответил Дик. А ты постарайся узнать где-нибудь стоимость лесных и морских угодий.

К полудню следующего дня в уединенной бухте Тимур помогал Дику перегружать золотые слитки из старых сундуков в мешки. А Ария разбиралась с документами.

***

Они задержались. Допрос шел уже два часа, и ситуация складывалась явно не в пользу обвиняемых. Радикально настроенная толпа бунтовала. Пробраться через неё было сложно. Дик, угрожая растоптать людей, направил лошадь прямо в самую гущу, и они втроем оказались в центре площади.

– Что вам надо? – жандармы наставили ружья.

– Меня зовут Дик! Я жених Агнессы Уайтер! Вижу, что суть сего собрания – получение материальной выгоды! Поэтому предлагаю пострадавшим выкуп за свою невесту и её работников! По мешку золотых слитков весом двадцать пять килограммов за каждого. Ваши мужья были пьяницами и лентяями, и никогда не смогли бы принести вам что-то подобное. Этих денег с лихвой хватит на целую жизнь, безбедную жизнь. И что касается администрации поселения. Я предлагаю вам четыре мешка по пятьдесят килограммов золотых слитков в обмен на полную передачу Агнессе прав собственности на лесные и морские угодья. При этом сохранятся прежние условия работы обменника, и вы все обязуетесь бережно относиться к природе. Объявим эту территорию заповедной. Я отправил запрос в жандармерию райцентра с просьбой о защите. Они скоро будут тут. Любое покушение на меня и мое имущество сейчас при свидетелях будет считаться преднамеренным убийством и грабежом. Ничем хорошим это для вас не кончится. Даю пятнадцать минут на размышления.

Это был рискованный шаг. И никаких жандармов Дик, конечно, не запрашивал, но другое ему на ум тогда не пришло. Все пятнадцать минут русал молча смотрел на изумленную Агнессу.

– Мы согласны, – сказал глава поселения.

– И мы тоже, – подтвердили вдовы. – Давайте скорее деньги!

– Сначала документы подпишите. Ария, принеси отказ от претензий и купчую. Развяжите Агнессу, дайте ей прочитать и подписать!

Вскоре все было кончено. Пленников отпустили, толпа разошлась. И все дружно пошли в дом Тимура и Арии, чтобы освобожденных смог осмотреть приглашенный врач.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.