# Трудный путь попаданца 4. Дорога в Столицу. Том II

Альберт Верховен

Продолжение трудного пути попаданца в новом мире. Позади много тяжёлых испытаний и радостных встреч, горячих схваток и жарких объятий. Но Легорра не то место, где Закарии обеспечена беззаботная жизнь и спокойная старость. Кровавые битвы и весёлые дружеские пирушки, страстные объятия похотливых красоток и настоящая любовь, всё это ждёт его на пути.

У Милодоры, Насти и Джерома, тоже хватает забот. Здоровье и жизнь принцессы под угрозой, враги королевства завладели опасным артефактом, в графстве проросли семена измены и возможно, пустили корни даже в столице. У героев много дел и мало времени.

## Пролог

ПРОЛОГ.

Из доклада Эйна Тьёрна, главы Тайной Управы Великого герцогства Гренейского на секретном совещании.

«Наше Великое герцогство обрело независимость от королевства Далиссиан более трёхсот лет назад и лишь один регион до сих пор остаётся под властью оккупантов. Долина между двумя реками – пограничной Зарянкой и Суарой. Суарская долина – это уникальный, перспективный район, с прекрасными условиями для ведения сельского хозяйства и животноводства. Мы должны восстановить историческую справедливость и вернуть его под руку Великого герцога Бьёрнгарда. Решение «Суарского вопроса» – приоритетная задача, поставленная Великим герцогом перед Тайной Управой».

Из секретной переписки сотрудника теневого отдела (оперативное имя Сервал) с Главой Тайной Управы Великого герцогства Гренейского, Эйном Тьёрном.

«Сервал – Э. Тьёрну».

Донесение.

«Находясь в Далиссе, мною был завербован член Королевского совета, оперативное имя – Бекас. Поставлена задача: всемерное содействие в решении «Суарского вопроса». В текущий момент двигаюсь в графство Ф, один из артефактов у меня. По прибытии займусь розыском и изъятием второго. Намерен задействовать для помощи в работе местных подручных, оперативные имена – Кипрей и Русалка. Жду дальнейших указаний. Сервал».

Из секретной переписки главы Тайной Управы Великого герцогства Гренейского Э. Тьёрна с сотрудником теневого отдела Сервалом.

«Э. Тьёрн – Сервалу».

«Ваши основные задачи в графстве Ф:

1. Завладеть вторым артефактом, чтобы нейтрализовать оборону побережья. Через Русалку вовлечь как можно большие силы в необходимые нам действия.

2. Организация диверсий, актов неповиновения, общее расшатывание политической обстановки по всему побережью королевства.

3. По нашим сведениям, в графстве в ближайшее время появятся три известные вам высокие персоны. Рекомендуем предпринять действия для пленения, а в случае невозможности, для устранения данных особ. Непременное условие – акцию провести на территории графства».

***

Тайный вестовой теневого отдела с оперативным именем Сервал, а говоря проще – гренейский шпион Сино Тейт, отложил в сторону трафарет шифровальной решётки, с помощью которой прочитал послание и устало потёр лицо.

«Они там в Управе совсем умом тронулись? Ставить такие задачи!! Может им сразу принести далиссианскую корону и собственноручно напялить на плешь Великому Герцогу?»

Он позволил себе ещё немного позлиться, но быстро успокоился, сжёг шифровку и улёгся на узкую неудобную кровать.

Опустил вниз руку, нащупал небольшую коробку, обтянутую кожей, что забрал у камер-хранителя в трактире «Багряный щит».

«Красивую комбинацию я тогда разыграл… Если бы не та проклятая троица, всё было бы просто идеально, – подумал опытный лазутчик, вспоминая, что невесть откуда взявшиеся принц, принцесса и какая-то наглая девка с ними, почти разрушили его планы, а сам он едва не попался. – Как меня вычислили? Это же обычные дилетанты! Ничего, скоро они прибудут в графство, я заставлю их пожалеть, что встали у меня на пути! Живыми они отсюда не уедут».

При этой мысли он улыбнулся и бережно погладил кожаный бок коробки, в которой хранится бесценный артефакт – один из двух управляющих ключей страшного оружия – «Око Бога». Второй такой же находится где-то непосредственно в недрах самого объекта.

Огромный магический комплекс – Маяк, стоящий на высоком мысу у входа в Золотую бухту. Он, словно щит, закрывающий королевство Далиссиан с моря. От острова-тюрьмы для магов Лютерра на западе, до острова Разбитое Сердце на востоке.

Ни один вражеский корабль не посмеет и близко подойти к берегу. Беспощадные огненные лучи испепелят его с расстояния больше, чем дюжина лиг, всего за несколько ударов сердца…

И вот теперь, перед Сино Тейтом стоит нелёгкая задача – найти и выкрасть второй управляющий артефакт, чтобы лишить королевство столь совершенного оружия.

Он выглянул в коридор, кликнул горничную и приказал подать ужин в номер. Комната в захолустном отеле, в которой остановился Сервал, выглядела откровенно убогой, но гренеец, по роду своей деятельности был неприхотлив – главное нет клопов, прочие неудобства можно стерпеть.

До Фоленбурга – столицы герцогства и цели его путешествия, осталось совсем недалеко. Нужно покушать и хорошо выспаться, пока есть время. А дальше предстоит такое море работы, что спать, возможно, и вовсе не придётся.

***

Друзья! Рекомендую подписаться на автора, чтобы не пропустить выход новых глав. Хорошие оценки способствуют быстрому выходу продолжения.

## Глава 1

ГЛАВА 6. Жаклин вир Сорн

Баронесса Жаклин вир Сорн, в тревоге, всё чаще поглядывала на горизонт. С момента, когда дозорный увидел вдали крошечную точку и по каким-то признакам понял, что это пиратский корабль, прошло уже больше двух суток.

Ветра почти не было и паруса их шхуны уныло повисли словно, плохо отстиранные простыни у нерадивой прачки. Старый корабельный маг выдохся, истратив свой Резерв ещё ночью, чего не скажешь о преследователях.

Сейчас она во всей красе рассматривала крутые высокие борта и серо-белую громаду парусов, огромным облаком, натужно реющим над чужим кораблём.

Их почти нагнали, уже можно различить напряжённые лица абордажной команды, готовой прыгнуть на палубу, сея вокруг себя боль и смерть.

На возвышении она заметила две фигуры – маги воздуха, управляющие ветром. Ясно почему пиратский фрегат не имеет проблем с ходом. Два мага могут гнать судно беспрерывно, неделями напролёт – уйти от него просто нереально.

Она глянула на нервно теребящего в руках шляпу, то вдруг хватающегося за эфес меча седого, престарелого мужа – барона вир Сорна. Пред глазами в один миг пронеслись пять лет жизни, связанные с ним.

Амбициозная, упрямая и весьма симпатичная восемнадцатилетняя девушка, пятая дочь из обедневшего дворянского рода, рано поняла какое будущее ей уготовано. В лучшем случае – жизнь в глухом захолустье, замужем за недалёким отпрыском кого-то из соседей. Все интересы которого – попойки с друзьями, охота и задирание юбок дворовых девок и молодых рабынь.

Не желавшая такой судьбы, но ввиду юного возраста и неопытности совершившая множество глупых ошибок, которые в итоге привели её в дорогой столичный бордель мадам Филины.

В том заведении, старательная Жаклин быстро поумнела, набралась опыта и самых разных умений по своему профилю, включая весьма экзотические.

А хорошее образование никогда не подведёт, к какой бы сфере оно не относилось.

Однажды, она сумела так «расшевелить» немолодого вдового барона, приехавшего из графства Фолент и посетившего их заведение без особой надежды на успех, что тот начал захаживать ежедневно.

Через неделю он предложил выкупить её обязательства перед мадам Фифи и увезти с собой в качестве любовницы-содержанки. Но поймавшая за хвост удачу жрица любви решила идти ва-банк и максимально взвинтила ставки.

В итоге, в поместье она вскоре вступила полноправной женой – баронессой вир Сорн.

С той поры прошло уже пять лет, за которые она вполне вжилась в роль благородной аристократки. Новая жизнь, новые знакомства, высокое положение в обществе.

Трудовые будни в столичном борделе давно забыты – эта тайна умерла вместе с элитной потаскухой Жажа, а сейчас в высшем обществе графства Фолент блистает утончённая красавица – баронесса Жаклин вир Сорн.

Она, конечно, не обделена вниманием сильного пола, но стареющий муж, с каждым годом становится всё несноснее и ревнивее, а в постели уже давно бесполезен, как неотёсанное дубовое полено.

Жаклин тихо вздохнула и напряжённо посмотрела на пиратский корабль.

В его передней части имелось возвышение, на нём она заметила фигуру человека в длинном балахоне – явно мага, который пристально смотрел на их корабль.

Вдруг неожиданно запустил быстро сформировавшуюся в воздухе ледяную глыбу, размером со среднюю тыкву. Пущенная с хорошей скоростью, она с грохотом ударилась в корму их судна. На палубе послышались ругательства команды.

Второй такой шар не долетел совсем чуть-чуть и упал в воду, подняв высокий фонтан брызг. Вражеский маг немного помедлил, и запустил третью глыбу, на сей раз добившись успеха.

Тяжеленный кусок льда на огромной скорости врезался в самый низ кормовой части с громким треском, начисто снёс рулевую планку вместе с механизмом крепления.

Оставшееся без управления судно тут же потеряло и без того слабый ход.

– Жаклин! Немедленно укройтесь в каюте! – крикнул муж, доставая из ножен полуторный палаш и пытаясь занять место среди молодых, крепких защитников судна.

Она не стала спорить, но всего лишь отошла и спустилась на пару ступеней по лестнице, в страхе наблюдая из своего укрытия.

С высокого борта «пирата» полетели большие железные крюки на тонких, прочных цепях. И вот уже, притянутое «кошками» судно принимает на палубу прыгающих вниз и орущих во всю глотку дикий боевой клич головорезов.

Повсюду закипела битва, защитники яростно сопротивлялись, но их было меньше, да и нападавшие явно превосходили простых моряков уменьем и агрессивностью.

Баронесса до крови закусила губу, когда увидела, как огромный, плечистый пират, с чёрными длинными волосами, перехваченными серебристой лентой, легко отбил широкой саблей клинок барона и сильно пнул его в грудь.

Муж, словно пушинка, отлетел на несколько шагов и ударившись спиной об основание мачты затих, в скрюченной позе.

Ещё один момент заставил её закричать от ужаса и отскочить в сторону. В узкий проход, где она пряталась, пачкая светлые деревянные стенки алой кровью, скатилось обезглавленное тело и едва не упало прямо на Жаклин.

Когда она, дрожа от страха, наконец решилась и выглянула на палубу, битва уже затихла. Лишь в нескольких местах ещё шли вялые попытки сопротивления, но всё было кончено – корабль захвачен.

Её тут же заметили и за волосы выволокли на окровавленную палубу с лежащими повсюду трупами и стонущими от боли ранеными и умирающими людьми.

Всех пленённых, кто выжил и мог держаться на ногах, построили вдоль борта.

Бледный, с потухшим взглядом барон вир Сорн, пошатываясь, тоже стоял среди остатков команды, зажимая рану на затылке белым батистовым платком.

Захватчики уже отошли от горячки боя и теперь планомерно осматривали свою добычу.

Часть команды отправили наводить порядок, разумеется под присмотром охраны. Видимо пираты решили не ограничиваться только содержимым трюмов и рабами, а забрать целиком всё судно.

Вдоль строя, в котором теперь остались благородные пассажиры и офицеры шхуны, медленно шёл тот самый, страшный чёрный пират в окружении нескольких приспешников.

– Чёрный Сторм, – в страхе прошептал рядом кто-то из моряков, – самый безжалостный пиратский капитан…

Он смотрел в глаза каждому, потом задавал один-два вопроса, после чего решал судьбу стоящего перед ним человека.

Те, кто мог предложить за себя выкуп оставались на месте, остальных отправляли на корму, где их всей толпой закроют в тесном трюме – это кандидаты в рабы.

Скоро их с молотка продадут на одном из рабских аукционов где-нибудь в Зааманском Матриате или Торговой республике.

Жаклин с тревогой подумала, что этот страшный головорез, даже не смывший с себя кровь убитых, дойдёт до неё раньше, чем до её мужа.

«Что я ему скажу??? – мысли в ужасе заметались в голове молодой женщины, – какой выкуп?? Сколько? Такие вопросы должен решать мужчина. Я же разрыдаюсь от одного его жуткого взгляда…».

Меж тем, пиратский капитан подходил всё ближе. До баронессы, готовой сорваться в истерику, оставалось всего двое – какая-то толстая, ярко одетая, зарёванная купчиха и небогатая на вид дворянка.

С купчихой разговор кончился быстро – сумму выкупа та от страха назвала огромную, как за благородную даму. А вот дальше началось нечто.


Стоящая рядом девица попыталась изобразить соблазнительную жрицу любви, отчего сделалась похожей на дешёвую потаскуху.

– О, господин, – томным, как ей казалось, голосом проворковала она, – я не смогу предложить достойный выкуп, но могу заплатить вам другой монетой…

«Тебя бы к Мадам Филине не взяли даже полы мыть – так и несёт вульгарной дешёвкой!» – подумала Жаклин, внимательно глядя на потуги бедной девушки и реакцию пирата.

Чем дольше наблюдала как он смотрит и общается с женщинами, тем сильнее крепло чувство что она, кажется, поняла внутреннюю суть этого человека. И с похожим взглядом однажды уже сталкивалась, когда работала в борделе, но Жаклин не могла в такое поверить.

Вот, снова – на лице и в глазах Чёрного Сторма отразилось то ли пренебрежение, то ли отвращение, а может ещё какое-то более потаённое чувство. Но она точно встречала подобное и знает, как себя с ним вести.

– Пирс!! – крикнул он, повернувшись к кому-то из своих матросов, – вот вам с ребятами капитанский подарок! Развлекайтесь с ней вволю! Эта леди ни в чём не знает отказа!!

Взял остолбеневшую от ужаса девушку за руку и резко выдернул из строя, толкнув в объятия потному, вонючему пирату со словами, – порадуешь моих ребят и, если они останутся довольны, я отпущу тебя без всякого выкупа.

Затем он повернулся и буквально вонзил свой взгляд прямо в глаза насмерть перепуганной Жаклин. – Ну, а ты, что скажешь? Тоже, желаешь мне услужить?

«Если я ошиблась – это конец… Но нет! Я не ошибаюсь! Главное – не показать, как мне страшно!! Главное не показать!! У меня всё получится!» – уговаривая саму себя, она сделала строгое, немного скучающее лицо и ледяным взглядом уставилась на огромного чёрного пирата.

– Капитан, – негромко, но уверенно произнесла она, едва не свалившись при этом в обморок, – позвольте два слова без посторонних глаз? Поверьте, мне есть, что вам предложить.

Он удивлённо вскинул бровь, несколько мгновений смотрел на неё в упор – как она выдержала эту пытку, сама не знала – но наконец усмехнулся одними уголками тонких губ и качнул головой в сторону, предлагая следовать за собой.

Они вошли в тот же узкий проход, где она пряталась. Обезглавленное тело уже унесли и скинули за борт, на радость пирующим сегодня акулам.

Пиратский капитан стал напротив, возвышаясь над ней как громадная гора и молча ждал.

Страх пронзал каждую клеточку её тела, Жаклин понимала, что ставит сейчас на карту свою жизнь. Но назад дороги не осталось – она должна выполнить задуманное.

Для большей уверенности опёрлась одной рукой о стенку, стараясь не коснуться кровавых разводов, а второй ухватила и как следует сжала его мужское достоинство.

Неотрывно уперев в него строгий взгляд, добавила в голос металлических ноток, – Сторм!! Ты очень плохо себя вёл!! Сегодня вечером будешь наказан. Тебе нужна строгая госпожа! Я буду наказывать дрянного мальчишку за каждый плохой проступок!

«Если я ошиблась, сейчас он свернёт мне шею…».

Она внимательно смотрела как Сторм резко выдохнул и сжал от боли губы, как затуманился его взгляд и расширились зрачки.

Пират часто засопел, осторожно взял и отвёл в сторону её руку, только что сжимавшую самые нежные мужские органы. Затем молча повернулся и вышел из укрытия. Жаклин засеменила следом.

– Хенскен! – На сей раз он обратился к опрятному, чисто выбритому старшему помощнику, – отведи эту леди в мою каюту и предоставь всё, что ей потребуется.

Этой же ночью, она весьма ярко проявила свои умения, полученные в салоне Мадам Филины. Да так, что у неё после ныла рука, державшая гибкий чёрный хлыст, а у лежащего с кляпом во рту и тихонько постанывающего пирата, остались тонкие розовые полоски на спине и ягодицах.

Однажды, когда она ещё только попала в столичный бордель и была совсем неискушённой в любовных играх, к ним явился «особый клиент» и потребовал подобных услуг от «этой новенькой».

На её счастье, первый раз с ними пошла одна из опытных девушек. Жаклин, в шоке и ужасе глядела на то, какие штуки та проделывает с их клиентом. Так она впервые узнала, что означает быть «строгой госпожой».

В последствии оказалось – в этом нет ничего сложного, она добросовестно освоила эту науку, хотя удовольствия такой вид развлечений не приносил ей совершенно. Зато приносил неплохие деньги, а сейчас, похоже, нечто гораздо большее…

После такого рода прелюдий, вовсе немаленький орган Чёрный Сторма приходил в рабочее состояние и Жаклин могла продемонстрировать и другие грани своего таланта.

– А ты хороша… – расслабленно поглаживая её обнажённую грудь сообщил пират, – Мне понравилось, хочу видеть тебя почаще. Я много времени провожу в море, но имею большой особняк в Виче-Маре*. Могу поселить тебя там как хозяйку.

Жаклин поняла – в этом сражении она одержала полную победу, нужно развивать успех.

– Милый, ты завоевал моё сердце сразу, как только увидела тебя на палубе с клинком в руке, – проворковала она, затем слегка прикусила сосок на его мускулистой груди, – но я придумала всё ещё лучше! У меня недалеко от Золотой бухты, в пригороде Фоленбурга, есть небольшое поместье. Там ты сможешь отдыхать после сражений, окружённый комфортом как король! Я даже распоряжусь приготовить целую комнату, полную разных интересных штучек… тебе очень понравится, обещаю!

Увидев, как у головореза загорелись любопытством глаза, решила, что рыба попалась на крючок и пора делать подсечку, – вот только есть одна маленькая проблема… Ну, для тебя маленькая. – И нежно взглянула ему в глаза. – Тот противный старик, мой муж… он просто житья мне не даёт! Держит взаперти, в унылом душном баронстве и будет мешать нашему счастью. Вот если бы ты как-нибудь решил эту проблему…

Чёрный Сторм внимательно посмотрел на неё и громко расхохотался.

– Даааа, я в тебе не ошибся, – сказал он, отсмеявшись, – а ты знаешь, что этот старик готов выплатить за себя и главное за тебя очень хороший выкуп? Причём за тебя согласен дать вдвое больше?

– Ну милый, неужели ты готов продать меня какому-то немощному старику? – она надула губки, обиженно глядя на ухмыляющегося капитана.

До конца плавания, а продлилось оно около недели, ловкая молодая женщина так сумела очаровать грозного пирата, что тот охотно выполнял все её прихоти.

На берег Жаклин вир Сорн сошла безутешной вдовой и полноправной хозяйкой баронства, поместья и всего остального имущества.

Домой из СВМ**, куда причалила пиратская эскадра, в королевство Далиссиан, она отправилась с комфортом.

На подаренной капитаном пиратов роскошной карете, запряжённой четвёркой белоснежных красавцев, управляемой кучером-рабом.

«Чёрная вдова» везла с собой множество подарков – рулоны драгоценной шёлковой ткани, редкие специи, благовония, тончайшие фарфоровые сервизы, изготовленные далеко на востоке и другие ценности. Кое-что даже было из трюмов корабля, на котором их и захватили.

Следующие два года прошли в приятных хлопотах – через подставных лиц предприимчивая баронесса организовала целую сеть лавок в городах графства и даже пару в столице, в которых с огромной прибылью сбывался награбленный пиратами разнообразный товар.

Деньги текли рекой. Иногда, вернувшись с очередных набегов и грабежей, в гости на недельку-другую заглядывал Чёрный Сторм.

Тогда приходилось закрываться в поместье, подальше от любопытных глаз и снова вспоминать все умения «строгой госпожи».

Но это бывало нечасто и никаких неудобств с собой не несло, к тому же он был с нею довольно щедрым.

Такое положение дел продлилось два с лишним года, пока в один момент не явился какой-то гренеец с похожей на кота физиономией и вывалил на стол кучу убийственного компромата.

Всё!! Там было всё, начиная с карьеры в элитном борделе, вплоть до подтверждённых фактов её личной причастности к торговле награбленным пиратами хабаром.

Да одна десятая этих сведений способна напрочь разрушить всю её безупречную репутацию несчастной вдовы, изо всех сил несущей на своих хрупких плечах тяготы управления баронством. А если добавить ещё пару-тройку пикантных фактов, дело может окончиться виселицей.

Тогда разговор закончился тем, что от неё потребуются совершенно незначительные услуги, и беспокоить её будут весьма редко.

Вот так баронесса Жаклин вир Сорн обзавелась ещё одним, тайным именем – Русалка.

«Фи, какая вульгарщина! У этих гренейцев ни вкуса, ни фантазии».

Её действительно не беспокоили долгое время, Жаклин уж подумывала, что он ней просто забыли. Но вот, как снег на голову свалился тот же самый гренеец – Сино Тейт и заявил, что погостит у неё некоторое время. Ещё он добавил – для баронессы и капитана Чёрного Сторма есть очень важное дело.

«Можно подумать, ей без всяких шпионских заварушек дел мало. А если попробовать с гренейцем как со Стормом?» – раздумывала недовольная таким поворотом событий Жаклин. – Ох, вряд ли… очень уж хитрая и гадкая у него рожа».

Нежданный гость не сильно прельщался красотой баронессы, но очень настаивал, чтобы она срочно вызвала капитана в имение для серьёзного разговора.

****

*Виче-Маре – приморский город, столица Содружества Вольных Мореходов (СВМ).

СВМ** – Аббревиатура названия квази-государства – Содружество Вольных Мореходов. На деле – гнездо пиратства, преступности и работорговли, управляемое Советом Капитанов.

****

ДРУЗЬЯ! Пожалуйста поставьте хорошую оценку если вам понравилось и подпишитесь на автора, чтобы не пропустить выход новых глав.

Хорошие комментарии и оценки очень стимулируют автора работать быстрее и лучше.

Спасибо!!

## Глава 2

ГЛАВА 1. Закария. Герцогство Мейзервелл

– Повторяю последовательность наших действий! Первым вхожу я с арбалетом! Если в помещении есть кто-то кроме сиделки, беру на прицел, но не стреляю пока не проявит агрессии. Если там несколько человек, беру самого опасного с виду.

Я проводил первый инструктаж перед недавно отобранной группой изъятия объекта.

– За мной идут мечники, действуют по обстановке. Если в помещении никого лишних нет, двигаетесь к двери, перекрываете вход. Если кто-то есть, старайтесь нейтрализовать не убивая. Вдруг окажут сопротивление, тогда уже работайте на поражение.

Взрослые, опытные бойцы стояли шеренгой и уважительно таращились на командира, который вдвое их младше. Во вполне разумную и конкретную речь иногда вплетались непривычные слова, об которые спотыкалось их восприятие.

– После мечников входят первый и третий, становятся спереди и сзади кровати и приподнимают объект. Второй и четвёртый входят, уже держа приготовленную парусину, быстро подсовывают и расправляют под объектом. Дальше каждый берётся за свой угол, поднимают и уносят объект в портал. Как только они ушли, сразу же отходят мечники, контролируя взглядом дверь. Я ухожу последний, прикрывая всех. Ясно??

Бойцы закивали, выражая полное понимание нехитрого вроде бы плана. Я заметил, что номер первый, из четвёрки носильщиков, пренебрежительно кривит губы.

– Церик! Что-то не так?

– Да глупости это всё! Как дети малые в игрушки играем. Мы в серьёзных боях участвовали, нешто такую ерунду не сможем выполнить?

– Кто-нибудь ещё так думает? – Я обвёл взглядом притихших бойцов, –точно никто?

Оставшись в одиночестве, Церик почувствовал себя неуютно.

– Хорошо… Церик, сейчас идёшь к охраннику у ворот и занимаешь его место, а он пусть бегом бежит сюда!

Тот побледнел, затряс головой, – простите господин Закария, дурак я, как есть дурак! Позвольте остаться, клянусь, больше рта не раскрою, никогда спорить с вами не буду!

– Почему же? По делу со мной спорить можно, даже нужно, а вот оспаривать, чего не понимаешь – не стоит. Ну ладно, сейчас вы сами всё увидите! Давайте теперь отрабатывать это на практике. Приготовились…

Группа выстроилась по номерам: я с арбалетом впереди, за мной двое с мечами, дальше стали квадратом четверо бойцов. Причём у второго и четвёртого, расположившихся друг за другом с левой стороны, в руках была крепкая парусиновая кошма, длинной около двух метров и шириной в полтора.

Дело происходило в небольшом амбаре, половину которого я приказал освободить. Там мы создали из подручных средств подобие обстановки в нужном нам помещении.

Что-то, например стол, заменяли два стоящих рядом пустых бочонка. Входную дверь и открывшийся портал, через который группа попадёт внутрь, обозначили парами длинных кольев, воткнутых в земляной пол. Кровать соорудили из каких-то ящиков и накрыли тюфяком с соломой, для мягкости. Туда уложили довольную как объевшийся слон, баронессу.

Нам нужен был кто-то на роль объекта. Свободных охранников осталось всего двое, они сейчас стояли на посту – не бросать же особняк совсем без присмотра. Слуг, рабов и прочих посторонних привлекать не хотелось. Кикибот занят изготовлением какого-то артефакта, а Ритольда слишком мала – и габаритами и весом. Остаётся Эбигейл.

На мою просьбу побыть в роли объекта, она ответила согласием, в чём я поначалу сильно сомневался. Думал пошлёт меня, скажет: – «Не пристало благородной леди так позориться», – но оказалось ей понравилась эта забава. Ну, а чего? Девушки-то любят, когда их мужики на руках носят.

Пораскинув мозгами, я предложил на неё надеть кольчугу и тяжёлую кирасу для веса – всё-таки молодая стройная девушка легче взрослого мужика. Смотрелась она в этом прикиде очень комично.

Хорошо, что надела брючный костюм для верховой езды, дабы не соблазнять бойцов на попытки заглянуть ей под юбку.

Первый блин вышел роскошным комом.

По команде, я первым заскочил в «портал» – проход между двух палок – и тут же принял вправо, обводя помещение взглядом и высматривая цель. Следом влетели мечники и толкаясь побежали к двери, едва не снеся «стол». Второй и четвёртый вошли быстро, без проблем, но заметались вокруг лежащей баронессы, не зная, как лучше подступиться. Последней вбежала несущая кошму парочка.

Первый нечаянно упустил свой край, на который весьма удачно наступил бегущий следом. В итоге оба растянулись на полу, но быстро вскочили. С матами выдёргивая из рук друг у друга злосчастный кусок парусины понеслись дальше.

Наконец первая пара определилась со своей позицией. Один взялся за ноги, другой осторожно за подмышки и аккуратно приподняли покрасневшую от смущения и нервно хихикающую Эбигейл над её ложем.

Вторая пара, неловкими тычками, стараясь не прикасаться к самой мягкой и низко висящей филейной части девицы, пропихнули под ней и кое-как расправили плотную ткань.

Опасались они не беспочвенно – я лично обещал сломать руки тому, кто вздумает их распускать. Стоящая в сторонке Эбигейл очень мило покраснела и с благодарной улыбкой поглядывала в мою сторону, делая вид, что ничего не услышала.

Наконец все четверо ухватились каждый за свой край парусины и потащили живой груз к «воротам портала».

Тут выяснилась ещё одна неожиданность – выход был узковат и протискиваясь в него, парни завалили вбитые колья, то бишь – не вписались в размер портала, а это может быть фатально.

Ну и напоследок – один из отступавших спиной вперёд мечников налетел на бочонок, перевернул его, грохнулся, выронил меч и заработал большую шишку на затылке.

Наконец все собрались в кучку и потирали ушибленные места, стараясь не глядеть друг на друга, а особенно на меня. Я выдержал паузу для лучшего усвоения урока и спросил:

– Ну, что бойцы, как успехи? Дурью маемся? Церик, ты по-прежнему так считаешь?

Он опустил голову и виновато произнёс, – простите господин, я теперь всё понял…

– Раз все всё понимают, давайте разберём ошибки и будем их исправлять. Начнём с тебя, Церик…

***

Днём раньше, мы с Ре-Шезом сидели за столом в гостиной и разглядывали довольно толково начерченный план нужной нам комнаты в герцогском дворце, а также схему расположения окружающих помещений и охраны на этаже.

Их передала неизвестная мне девушка-служанка, почему-то вызвавшаяся помогать нам бесплатно. Меня это, конечно, удивило, но всякое бывает – мало ли почему она так невзлюбила Максимилиана, что рада помочь его врагам. Лишь бы информация была верной.

Я кое-что знал из памяти Закарии – всё же, это его родовое гнездо. Но воспоминания были отрывочными, к тому же, за это время могли всё десять раз перестроить.

Позвал Кикибота опасаясь, что в план-схемах он разбирается, как суматранский макак в поэзии серебряного века.

Он и правда, не стал сильно вдаваться – глянул на схему и попросил ткнуть пальцем, в каком месте делать точку выхода. Потом заявил: – «Теперь мне нужно оказаться там. Чем ближе, тем точнее получится привязка к месту».

Пришлось брать наше ландо и ехать вместе с Кикиботом, разведать обстановку.

Дело в том, что родовой замок Мейзервеллов, за сотни лет много раз перестраивался и сейчас больше похож на дворец чем на крепость.

Располагается на огромной территории с парком, прудами, площадками для игр, фонтанами и аллеями, вымощенными разноцветной мраморной плиткой. Целый комплекс, обнесённый высокой оградой.

Почти в центре города, на берегу реки, в квартале аристократии, куда кого-попало просто не пропустят. Да и стражники с гвардейцами добросовестно несут там круглосуточную службу.

Хоть гробальт сейчас и выглядит весьма респектабельно, но в таком районе его рожа однозначно вызовет вопросы и подозрения. А мне вообще там появляться категорически противопоказано и опасно для здоровья – каждая собака знает.

Объехали снаружи все окрестности, но Кикибот заявил, что далековато, нужно подобраться ближе. Лезть «Золотой квартал» не хотелось, я подумал – «А не попробовать ли с воды?»

– Тебе много времени нужно? – спросил я Мастера порталов.

– Нет, главное, чтобы поближе.

– Хорошо, давай прокатимся.

Мы подъехали к небольшой деревянной пристани, где рыбаки причаливали на своих байдах, выгружая улов и снова отправлялись на промысел.

Подозвал пацана, скучающего около привязанной небольшой лодчонки, и договорился прокатить нас на пару-тройку лиг вниз по течению.

– Я батьку жду, он за сетями пошёл… – важно ответил парнишка.

– А я тебе за это серебрушку дам?

– Оно то конечно неплохо, – шмыгнул носом юный рыбак, – но за отлучку он мне ремня всыплет, как пить дать, – вздохнул, печалясь об упущенной выгоде.

Похоже, в тяжком споре между целой серебрушкой и поротой задницей, победила последняя.

– Ладно, дам тебе две, одну ему отдашь, вторую себе оставишь.

Либо хитрый шкет ловко набивал цену, либо такая сумма гарантированно сохраняла его пятую точку в неприкосновенности, но к действиям от разговоров он перешёл без разгона.

– Риббен! Риббен, глухой ты тетерев! – Вдруг заорал мальчишка, как оказалось, сидевшему в другой лодке неподалёку, седому старому рыбаку, – скажешь бате, наш баркас на часок важные господа зафрахтовали!

Я повертел головой в поисках другого, более приличного судна, ибо на гордое название «баркас», та скорлупка в которой он сидел, ну никак не тянула.

Пацан, похоже, думал иначе, поскольку тут же замахал нам рукой, – ну садитесь, садитесь скорее! Время то идёт, рыба сама в лодку не прыгает!

Я подозвал нашего кучера, пояснил, где он должен нас ожидать и вернулся к пристани.

Мы осторожно забрались в утлое, провонявшее рыбой корыто, пацан умело оттолкнулся от сходней и бодро заработал вёслами.

Вскоре показался огороженный берег с обустроенными местами для купания, беседками, навесами, не хуже, чем в хорошем турецком или испанском отеле.

К берегу причаливать было запрещено, и охрана зорко следила за проплывающими мимо судами. Но нам это не требовалось – шагах в трёхстах, на небольшой возвышенности, виднелось как на ладони нужное нам пятиэтажное здание.

– Ну как? – Спросил я вцепившегося в борта лодки, бледного Кикибота, впервые оказавшегося на воде и разумеется, совершенно не умеющего плавать.

– Д-да, тут нормально! Сейчас определюсь с нужным местом.

– Не спеши, – приказал я юному лодочнику, – мы хотим полюбоваться этой красотой.

Мальчишка прекратил грести и заёрзал, всем видом давая понять, что очень торопится. Но мне на его спешку было начихать, тем более оплату он получил царскую, вот пускай отрабатывает!

Кикибот посидел тихонько с закрытыми глазами, будто задремал, но внезапно встрепенулся и выдохнул, – нашёл! Третий ярус! Всё, можем ехать домой.

Я вспомнил, что не говорил ему на каком этаже находится нужная комната, он обнаружил её с помощью своего Дара – значит, всё правильно.

Парнишка довёз нас до места, где ожидал наш транспорт, получил расчёт и умотал вверх по течению, словно на моторке.

Вернулись в усадьбу, Кик сразу сказал, что садится за работу и несколько дней его не беспокоить. Флигель был полностью в их распоряжении, там они организовали нечто вроде походной мастерской, рядом с жилой комнатой.

Все остальные занимались своими делами – бойцы тренировались на нашем полигоне. Получалось всё лучше и лучше, досадных ляпов уже не совершали.

Я понемногу стал нагружать раненую руку и после тренировки слонялся по имению проверяя, всё ли в порядке. Заметил, что Эби, несмотря на свою молодость, неплохо справляется с управлением хозяйством. Вот только, похоже, к ней начали возвращаться старые замашки.

Если с Ритольдой они стали практически подругами, с тем лишь условием, что в этой дружбе явно прослеживается старшинство, которое принадлежит естественно баронессе. Умная малышка негласно приняла роль младшей и это вполне устроило обеих.

А вот с Мирандой у них похоже состояние тихой войны. Эбигейл почему-то настороженно отнеслась к ней с самого первого момента, как только увидела, а обострилось всё после одного случая.

На вторую или третью ночь Миранда осмелела и решила нанести мне визит, но была перехвачена моей личной «службой нравственной чистоты» в лице Эбигейл. Как она ухитрилась услышать появление «бесстыжей растлительницы её господина», я так и не догадался.

Проснулся от какой-то возни и приглушённого бормотания за дверью. Прислушался и понял, что стоящая на страже моего непорочного сна и целомудрия Эби, прогоняет явившуюся с очевидной целью Миранду.

«А ну пошла отсюда прочь, шалава! Господин устал, он ещё не оправился от ран! Ему покой нужен, а не твоя задница и сиськи!» – змеёй шипела Эбигейл, стараясь не разбудить меня.

– Тебе-то какое дело? Ты кто такая, чтобы мне запрещать? – возмущённо огрызалась незваная гостья.

– Я его личная служанка и лучше знаю, что ему нужно! Хороший сон, без всяких приблудных шлюх!

– А чего же ты не с ним? Почему господин в одиночестве в холодную постель ложится?

Тут крыть баронессе было явно нечем, поэтому она разозлилась ещё сильнее, – не твоё дело, пошла отсюда! Не то прикажу завтра всыпать тебе десяток плетей!

Эби, конечно, лукавила – никого пороть без моего разрешения она не могла.

Хотел идти их разнимать, но понял, что, влезая в спор служанок буду глупо выглядеть в любом случае.

Что я мог сделать? Встать на сторону Эби и прогнать Миранду? Зачем обижать девушку, которая пришла ко мне с самыми добрыми намерениями? К тому же, она мне нравится и могу воспользоваться её услугами в другой раз.

Выйти и демонстративно пригласить Миранду в комнату, обидев и принизив тем самым Эбигейл? Этого мне тоже не хотелось.

Вот и получается – чью бы сторону я не занял, вторая обидится и решит, что господин благоволит сопернице, обозлится на ту ещё сильнее. А мне в команде конфликты ни к чему. Получается, лучший выход – нейтралитет. Но нейтралитет, он тоже разный бывает, например такой:

– А ну пошли вон от моей двери! – сонным голосом рыкнул я, – раскудахтались курицы! Ещё хоть один звук услышу, прикажу выпороть обеих!

Там тихонько ойкнули и шустро затопали каблучками, до меня донеслось затихающее:

– Дура!

– Сама дура!

– Собака на сене! – И удаляющийся топот ног.

***

Наконец случились два события, выводящие всю нашу авантюру в финальную стадию.

Сначала прибежал Кикибот с готовым ключ-кристаллом, а сегодня явился Ре-Шез и сообщил, что служанка-осведомительница передала ему, что этой ночью будет сиделкой в комнате объекта и подготовит его изъятию. Ещё запрёт входную дверь, чтобы не смогла ворваться охрана.

– Отлично, значит действуем рано утром, перед рассветом.

Все собрались в подготовленной комнате больше чем за час. Осмотрелись, встали по номерам, привыкая к помещению. Убедились, что всё нормально, а затем я всех выгнал в большую гостиную, оставив только Ритольду.

Она расположилась в уголке, раскладывая на небольшом столике свои лечебные зелья и снадобья.

Кроме нас семерых – группы изъятия объекта – в гостиной за столом сидел полковник, потягивая горячий, бодрящий настой. У стены на диванчике в напряжённой позе расположилась Эбигейл, а рядом кемарил Кикибот.

– Ну Эден-то понятно, а вам чего не спится? – насмешливо глянул на баронессу.

– Мы же все вместе, как ты говоришь – «команда»! Как мы можем спать в такой момент?

«Какая умница, очень правильно всё понимает!» – иногда я восхищался этой девчонкой, но, к сожалению, чаще хотелось её убить.

– Так, парни, время! Пора работать! А ну веселее! – я взглянул на большие напольные часы, стоящие возле стены, энергично поднялся и хлопнул в ладоши, задавая настрой. Вспомнил подходящую фразу из одного хорошего фильма, – налёт, он куража требует!

Парни молча встали и по одному начали подниматься на второй этаж.

Уже на лестнице оглянулся, обращаясь к троим оставшимся, – когда всё закончится мы вам сообщим.

– Все готовы? – Уточнил я, сжимая в руках взведённый арбалет и напитывая Синей Энергией лежащий в специальном кармашке ключ-кристалл.

За моей спиной сосредоточенно сопели готовые ринуться в неизвестность бойцы, а в двух шагах уже уплотнялся воздух, мелкой вибрацией сообщая, что переход открыт.

– Вперёд!! – гаркнул я и шагнул в серебристую пелену…

## Глава 3

ГЛАВА 3. Закария, Герцогство Мейзервелл.

Комната оказалась такой, как я и представлял по схематическому рисунку.

Квадратный стол в центре, слева входная дверь, кем-то предусмотрительно закрытая на толстый засов. Справа – средних размеров кровать, на которой неподвижно лежит крупный, но болезненно исхудавший и бледный мужчина. Аристократическую внешность немного портят синие тени под глазами и нездорово заострившиеся черты лица.

Дремавшая за столом девушка поднимает взгляд на людей, выбегающих из внезапно открывшегося у дальней стены портала. От неожиданности она вздрагивает, но быстро берёт себя в руки и продолжает неподвижно сидеть, наблюдая за происходящим.

Мои парни действуют с безупречной чёткостью, как на тренировке. Эх, не зря я их столько времени по амбару гонял. Прав был граф Суворов: тяжело в ученье – легко в бою.

Напряжённо слежу за каждым этапом операции, опасаясь нежданного сбоя.

Вот после меня вошли мечники. Быстро, но без суеты, заняли место у закрытой на крепкий засов двери. Видимо девушка-сиделка подсуетилась – интересно чем ей так Максимилиан насолил? Но об этом позже, сейчас дела поважнее.

Парни из первой пары носильщиков уже приподняли лежащего человека, вторые подсунули и расправили под ним парусину.

Отлично, пока всё идёт по плану.

Все четверо берутся за края и бережно проносят объект мимо меня.

Один слегка запнулся, заставив невольно поморщиться. Но обошлось без падений, и группа эвакуации бесшумно исчезает в портале.

«Ай, молодцы! Чисто! Заслужили премию ребята!!».

Теперь начинают отход мечники, участие которых, к счастью, не понадобилось.

Я веду их взглядом, собираясь нырнуть в портал следом за ними.

В этот миг, отрешённый, если не сказать обречённый взгляд молодой сиделки обращается на меня. На лице девушки отражается последовательно: заинтересованность, узнавание и наконец удивление. По тому, как округляются её глаза и рот, понятно – она в крайнем изумлении.

– Закария!!! Вы живы???

– Лесса! – вырвалось само-собой, даже не понял почему это сказал, ведь она мне точно незнакома.

Наверно так зовут девушку и похоже, они с моим нынешним телом были очень близки.

«Ну, Закария, признавайся! Скольких ещё служанок успел обиходить в родовом замке??»

Видимо её крик привлёк внимание стражи, дежурящей рядом. В тот же момент в дверь начинают стучать, затем вовсе ломиться – мощные удары заставляют трещать толстое дубовое полотно дорогой, украшенной искусным орнаментом двери.

Девушка явно никуда не собиралась уходить, но как только узнала меня, её планы поменялись. Она вскочила, заметалась, но затем успокоилась, подошла и горячо, страстно поцеловала.

Я слегка опешил – в такой момент как-то не ждёшь подобного. Когда вот-вот вынесут дверь, лично у меня, мысли работают совсем в другую сторону.

Она быстро отстранилась и радостно прошептала мне в ухо: – «Я это сделала чтобы отомстить за вас. А теперь… когда вы живы, позвольте мне уйти вместе с вами?».

Понимая пока далеко не всё, взял её за руку и быстрым шагом провёл через портал в нашу комнату. Увидел, как мужчину осторожно кладут на приготовленное специально для него ложе.

Маленькая лекарка живо выгнала всех отыгравших в этой пьесе свои роли, и начала колдовать над бессознательно лежащим пациентом.

Попросил последнего из выходивших бойцов позвать сюда троих, ожидающих внизу.

Когда они вошли и осторожно выстроились у кровати, я бодрым голосом сообщил: – Поздравляю! Первая часть нашего плана увенчалась успехом! Перед вами мой отец, герцог Редклифф вер Мейзервелл. Правда не в лучшем состоянии, но мы постараемся это исправить!

Если Ре-Шез находился в курсе и прекрасно понимал, что к чему, а Кикиботу, похоже, вся эта возня была малопонятна и слабо интересна, то для любопытной Эбигейл, новость оказалась ушатом ледяной воды.

Помешанная на теме благородного происхождения и не знавшая моего истинного статуса до последнего момента, от такого известия баронесса просто «поймала клина».

Бедняжка только-только отошла от недавних потрясений, как её новая, едва созданная картина мира треснула и осыпалась грудой осколков.

Смешно раскрыв ротик, с остекленевшим взглядом, застыла как статуя. Но шестерёнки в голове всё же смогли провернуть такую невероятную информацию и она, прикрыв пухленькие губки отчаянно захлопала глазами, уставившись на меня.

– Так… ты, что?? Как? Почему ты молчал, мерза… простите Ваша Светлость. – Она вздохнула и опустила голову.

– Эби, ты уверена, что сейчас самое время для таких разговоров? – Не ожидая ответа обратился ко всем, – я позвал вас, чтобы удостоверились и стали свидетелями – законный правитель герцогства жив. Я приложу все силы, к его исцелению, а когда он поправится, помогу вернуть власть! Теперь прошу покинуть комнату, мы с Ритольдой займёмся работой.

Они потянулись к выходу, но я остановил Эби и обратился к ней, указав на Лессу, – Эбигейл, эту девушку зовут Лесса, она оказала нам неоценимую помощь. Пожалуйста, позаботься о ней, теперь она одна из нас. И отнесись с уважением. Разрешаю расспрашивать её обо всём, но она расскажет тебе только то, что сама захочет.

Когда я осмотрел тело герцога в Маговзоре, то сильно расстроился… Очень сильно.

Так, что попросил у Ритольды большой кувшин медовухи, который она заработала тогда на хуторе, взял на кухне закуски, предупредил, что меня минимум сутки не будет и отправился в гости к одному старому алкоголику.

Использовал подаренный им ключ-кристалл и оказался в каменном мешке, положил ладонь на золотую – как позже узнал – пластину.

Старому Мастеру показалось удобным и забавным использовать этот металл здесь. У гробальтов нет особого пиетета перед «жёлтым дьяволом», а для нужд артефакторов мягкий и ковкий металл очень удобен.

Спустя пару мгновений открылся другой портал, и я вошёл с гостинцами в логово гениального бухарика. Ирикарадеморент радостно мне улыбался, а увидев выпивку расцвёл как майская роза.

После всех приветствий, когда мы уже приговорили половину кувшина, я начал излагать суть проблемы, но старикан лишь развёл руками, – извини Зак, я в некромантии ничего не понимаю.

– Зато я понимаю, но беда в том, что эта Порча – она как песок, попавший в механизм. Мельчайшие частички разнеслись с кровью по всем органам, и тянут из него Жизненную Силу. Лекари вливают, конечно, но это как вода сквозь сито. И я не представляю, что с этим делать…

– Ищи заклинание нейтрализующие их, – посоветовал дед.

– Да, что там искать, у меня есть такое. Вопрос в том, что нужно работать с каждой частичкой отдельно. А мне на это и ста жизней не хватит – их же там миллион!

Выпили ещё по одной, дружно помолчали.

При этом оба, лениво брали их глиняной миски и клали в рот крупные сладкие вишни, а косточки бросали в небольшую глиняную плошку, которая уже наполнилась почти до верха.

Ирикара, раздумывая о чём-то, повертел в пальцах очередную косточку и небрежно бросил на кучку остальных. Она с лёгким пшиком сверкнула словно искорка и рассыпалась пеплом.

Но от неё занялась вторая, третья, и вот вся плошка превратилась в мини-фейерверк, после которого осталась малюсенькая горсточка пепла на дне.

– Это чего щас было?? – уставился я на него не вполне трезвым взглядом.

– Что? А-аа, это? Да так, ерундовое плетение. Например, когда лень вставать и мусор выкидывать, шибко помогает, – махнул рукой на стол.

– Ах ты… Старое ты пьянь-чучело! Я ему тут в жилетку плачусь, не знаю как отца родного на ноги поставить, а он…

– А что я?? – непонимающе заморгал глазёнками дедок.

– Да это же то, что мне нужно!!! Я подобное заклинание ищу, а он им мусор сжигает!! Лень ему видите ли зад от стула оторвать… Давай, показывай!!

Узор действительно был плёвым, я освоил его за полчаса, чем немало удивил собутыльника.

– Эх, моим бестолочам бы такие способности…

– Тупят ученички??

– Ох, и не говори… Вон, видишь «волшебную палочку» в углу?? – указал он на здоровый и довольно толстый резной посох, – из рук не выпускаю! Без этого ничего им в голову не лезет, приходится помогать.

Обрадовался, что нашёл нужное заклинание, которое ещё придётся доработать, соединив с другим, но это уже решаемый вопрос.

Озадачил одного любителя душевных бесед и крепких напитков и через пару часов, мы вместе, создали необходимый антидот от Иссоховой Порчи. Между прочим – впервые в Легорре, я уверен!

К счастью, саму эту страшную Порчу, могут создать очень немногие в этом мире, иначе населения тут сильно поубавилось бы.

В общем, сидели мы с ним ещё долго. После моей отличной ароматной медовухи, в дело пошёл его вонючий как солдатские портянки самогон.

Когда утром проспался и привёл себя в порядок, уже по традиции хотел зарядить ему на прощанье пару больших кристаллов Синей Энергией. Но вовремя спохватился – она мне самому сейчас понадобится, пора отсюда двигать – там целый герцог бока отлёживает, заждался поди лечения.

Пришлось старичку довольствоваться лишь одним накопителем, но он и этому был несказанно рад.

Ещё одна хорошая новость – как и договаривались, мне изготовили ключ-кристалл прямо в склад Фурта. Кто-то из побывавших там коротышек постарался.

Я ещё подумал – «Это ж они теперь и сами могут туда дорогу протоптать, как бы чего не спёрли…».

Но нет, это не в духе коротышек, к тому же, просто глупо. Из-за разовой выгоды больше себе навредят, лишившись стратегически нужного партнёра.

У меня теперь два кристалла и появился выбор – открывать переход в склад к Фурту или снова посреди леса.

Склад слишком далеко от нужной точки, и без лошади совсем швах. Выходить в лесу, пешком топать до хутора и арендовать там телегу, конечно, вариант не сахар, но лучшего пока нет.

Просить Кикибота сделать портал в усадьбу тоже нет смысла – через пару недель мы оттуда уедем.

Надо присмотреть укромное местечко поближе к Мейзеру, или прямо в городе найти неприметный закоулок и создать там выход.

Обратный путь прошёл на редкость удачно. Только я взял не телегу, а заплатил хуторянам за прокат коняги – пожилого усталого мерина. Дал пару монет тому же сыну старосты, чтобы он прокатился со мной на своей кобыле и вернулся назад, прихватив мою каршеринговую клячу.

Таким образом, уже вечером я стучал в ворота нашей усадьбы.

– Пациент в стабильном состоянии, – отчитывалась Ритольда, – но постоянно теряет Жизненную Силу, пришлось подпитывать. Я использовала два накопителя, что вы оставляли, ещё два в запасе. Также, обновила плетение «Магического Сна» – заклинание начинало слабеть и могло рассеяться.

– Ты просто умничка! Что бы я без тебя делал? – От комплимента она покраснела и заулыбалась, – иди отдыхай, теперь я поработаю.

Малышка схватывала всё на лету и не задавала лишних вопросов. Случайно оброненное мною слово «пациент», которого в этом мире не слыхали, она сама осмыслила, дала верную трактовку и взяла на вооружение.

Оставшись один, я активировал Маговзор и приступил к уничтожению Порчи, отравляющей герцога. Из-за мельчайшего размера частиц приходилось очень сильно напрягаться. Вскоре заломило затылок, а потом голова разболелась так, что возникло желание её отрезать.

Операция шла трудно, поначалу частицы вообще не хотели принимать новое плетение – они выскальзывали из него, как мыло из мокрых рук.

Я уже трижды вспотел, пока наконец приноровился и сумел завернуть первую частичку в созданный нами конструкт.

Как только он сомкнулся, охватив частицу Порчи со всех сторон – внутри запустилась реакция. Сверкнула крохотная искра, превращая токсичное проклятье в стерильный прах.

Плетение впитало энергетический всплеск, разделилось на два и уже без моей помощи перекинулось на соседние частицы. Повторило собственные действия затем рассеялось. Новые плетения сделают так же.

Я вынырнул в реальность и устало посмотрел на лежащего человека. Пока никакого эффекта – изменения проявятся позже.

Пошатываясь, поплёлся к двери. Голова дико болела и кружилась. В коридоре неожиданно оказалась тихонько стоящая Лесса. Сейчас, как выяснилось, её очередь сидеть с герцогом, и она ожидала, когда я закончу.

Увидев меня в таком состоянии, девушка молча подхватила под руку, помогла дойти до комнаты и уложила в постель.

Разбудил меня настойчивый стук в дверь. В спальню, не дождавшись ответа, вбежала встревоженная Леса, а следом, зевая, зашла Эбигейл в ночной рубашке и лёгкой накидке.

– Там с Его Светлостью что-то происходит!! Я боюсь… Он почернел весь!! – взволнованно затараторила девушка.

– Не пугайся, всё так и должно быть. Просто я вчера не смог тебя предупредить, сил на разговоры не осталось. Пойдём посмотрим…

Всё тело герцога покрывала дурно пахнущая маслянистая субстанция, словно его окунули в ванну с нефтью.

Просто эта гадость после нейтрализации стала выводиться из организма через поры кожи.

Пояснил сиделкам, как и чем её удалить, затем осмотрел больного в Маговзоре.

С радостью отметил – процесс идёт, чёрных частиц заметно поубавилось! Отлично, скоро организм очистится полностью и, герцог придёт в себя.

А вот тогда наступит время для очень тяжёлого разговора… Придётся что-то врать мужику, тело сына которого я занял, хоть и не по своей воле. Это весьма неприятно, но иного выхода нет.

Сообщить что герцог, по сути, лишился обоих наследников, я как-то не готов.

Максу он по любому должен свернуть башку за его художества, а тут ещё и в тело старшего сына влез какой-то иномирный бродяга. Может и не вынести отец такие новости – организм-то ослаб.

К тому же неизвестно как он отреагирует на то, что его сын вдруг стал некромантом. А значит преступником, стоящим вне закона – бездушным чудовищем, которого вассалу короля никак нельзя покрывать.

То, что я его спас и излечил, ничего в этом смысле не меняет – он обязан немедленно схватить запретного мага и предать огню. Иначе, если всё вскроется, поджариваться до румяной корочки мы будем вместе. А это конец для всего рода, опала в лучшем случае – на такое ответственный глава никогда не пойдёт, даже ради сына.

«Для такого разговора стоит подготовить пару-тройку тезисов, да поубедительнее».

Только-только уладил все вопросы, как меня позвали во двор.

Ре-Шез выполнил мою недавнюю просьбу и похоже, этим помог с решением одной из проблем.

Настало время парочке влюблённых малышей приступать к обучению, хватит кататься только на моей шее.

Велел позвать во двор обоих гробальтов, а сам забежал на кухню, прихватил связку сочной моркови и пару красных, душистых яблок.

Как говорится – первое впечатление нельзя получить дважды. Особенно хорошее впечатление, а это очень важно при подобном знакомстве.

– Ой, какая хорошенькая… а почему у неё такие длинные ушки? – недоумевала Ритольда, – это такая маленькая лошадка??

– Это пони, – со знанием дела пояснил подруге Кикибот.

– Сам ты пони! – фыркнула подошедшая к нам Эбигейл, – это же мулы, знаток!

– Мулы? Что за мулы? – захлопал глазами опозорившийся эксперт-лошадник.

– Это когда мама лошадь, а папа осёл. – Просветил я таких же тёмных в вопросах коневодства, как их пещеры, подгорных жителей, – это лучше, чем пони. Они очень выносливые, умные и неприхотливые. И ростом как вам нужно. Только их обижать нельзя, они могут запомнить плохое и когда-нибудь отомстить. Вот, возьмите и угостите их – с ними стоит подружиться. Это теперь ваш личный транспорт.

– Чур моя вот эта, рыженькая!! – Весело закричала Ритольда, схватила морковку и сунула её под нос рыжей с белыми носочками трёхлетке.

Та не стала ломаться и с благодарностью изволила принять подношение. Так же поступил Кикибот со своим серым в яблоках мулом.

Животные уже были приучены к седлу и объезжены, чего не скажешь про гробальтов. Я распорядился поскорее найти берейтора, чтобы в кратчайший срок они умели хотя бы сносно держаться в седле.

## Глава 4

ГЛАВА 4. Закария, Герцогство Мейзервелл.

На следующий день, герцог пришёл в себя.

После долгой магической комы он был очень слаб и Ритольде потребовалось истратить несколько Лечилок, чтобы хоть немного привести его в норму.

К счастью, в момент пробуждения с ним находилась Лесса, и увидев знакомое лицо, он не слишком волновался. Но немного придя в себя, сразу же начал задавать вопросы.

А я почему-то оттягивал момент встречи с родителем этого тела. Но наконец пересилил свою нерешительность, прогнал все тревоги и внутреннее смятение, выдохнул и направился к нему.

Герцог полу сидел в кровати, опираясь спиной на высокие подушки. Рядом суетилась Ритольда, держа в руке глубокую фарфоровую миску с тёплым, наваристым бульоном.

Увидев меня, он отложил ложку и жестом приказал ей выйти.

Ну здравствуй… отец, – с трудом я смог сказать это, – как ты себя чувствуешь?

Он нахмурился – сыновья и прочее окружение всегда обращалось к нему на «Вы» и «Ваша Светлость». Моё обращение как к равному могло показаться неуважением, но я сразу давал понять, что он больше не может мною помыкать и приказывать. А расставлять такие акценты лучше всего немедленно.

– Закария, что со мной случилось? Где мы? Почему не во дворце? – На его исхудавшем, но уже куда более свежем лице отражалось недоумение и тревога.

На тебя было совершено покушение. Использовали сильное некромантское Проклятье. Потом лекарям пришлось погрузить тело в долгий Магический Сон, чтобы сохранить жизнь. Но теперь всё хорошо, порчу я развеял.

Ты? Но как, ты же не маг?

У тебя устаревшие сведения отец…

– Насколько долго это длилось и почему мы здесь? Преступник схвачен? – он явно многое не понимал, но уже пытался брать ситуацию под свой контроль.

Когда я назвал ему, сколько времени он находился без сознания, герцог впал в ступор. Похоже даже не очень мне поверил. А дальше я стал говорить о ещё более невероятных для него вещах.

– Преступник не схвачен, именно поэтому мы здесь, а не во дворце. Подумай, может не стоит так быстро входить в курс дела? За это время случилось многое и далеко не всё способно порадовать…. Тебе стоит отдохнуть, набраться сил. Я прикажу постоянно подпитывать лечебными амулетами, но всё равно, на восстановление потребуется время.

– Кто? – В глазах отца я увидел жёсткое упрямство сильного человека и несгибаемого бойца. – Кто пытался меня убить??

– Мой младший брат. Он теперь занял твоё место. Поэтому нам и пришлось…

– Максимилиан??? Не может быть!! – Его глаза сверкнули гневом и недоверием.

Он долго сверлил меня взглядом, словно стараясь понять, солгал я или нет. Затем, немного подумал и объявил, – уходи, я устал… Поговорим позже…

Не успела за мной закрыться дверь, как вир Редклифф приказал вернувшейся в комнату Ритольде, – позови ту служанку, что была раньше. Хочу с ней поговорить!

«Герцог умный мужик, желает получить информацию из разных источников, чтобы выяснить – вру я или нет».

Вторая беседа состоялась на следующий день – меня позвали рано утром, похоже герцогу не спалось. Оно и понятно – провести в коме столько времени! Так бока отлежишь, что сутками будешь бодрствовать.

Разговор он начал осторожно, издалека. Чувствовалось, что отец в смятении и от недостаточных сведений, не может принять решение.

«Пожалуй он уже вполне оправился, чтобы получить более шокирующую дозу информации».

– Что ты знаешь о привидениях? – решил переходить к стрельбе главным калибром.

– Ну… слышал о них, но ни разу не видел, – он выглядел удивлённым, – к чему ты спрашиваешь?

– Есть утверждение, что они не способны солгать. Могут недоговаривать, утаить что-то, но не солгать напрямую.

Герцог в ответ неопределённо пожал плечами.

– Отец приготовься – сейчас ты сможешь поговорить с тем, кто прямо участвовал во всех событиях, что привели нас обоих сюда. Прошу, не пугайся и не волнуйся, он не сможет причинить нам вред.

Призвал по Энергетической нити призрак Дозеля, добавил немного Некротической Энергии и приказал ему проявиться в дальнем углу, напротив кровати.

Надо отдать должное – вир Редклифф повел себя спокойно.

Когда перед ним, в пустом углу, возникло зеленовато-голубое свечение и медленно проявился полупрозрачный человеческий силуэт, он лишь сильно побледнел и задышал чуть глубже.

– Отец, познакомься, это Зеппин Дозель. Запомни его имя, когда-нибудь ты спросишь о нём Максимилиана, и он всё тебе подтвердит.

– Зеп, расскажи герцогу всё, с самого начала. Он должен знать правду.

Разговор занял больше трёх часов. Сильно нервничавший от общения с подобным собеседником отец, постепенно свыкся с тем, что беседует с нежитью, стал задавать наводящие вопросы, но мрачнел всё больше и больше.

Дозель рассказал всё – начиная с того, как он попал в лапы Архилича и тот подчинил его своей воле с помощью браслета, как сошёлся с Максом и получил заказ раздобыть «хорошее средство», как передал ему шкатулку с Иссоховой Порчей, и предложение решить проблему со старшим братом. Как они разыграли комедию и устроили ловушку, в которую попался благородный, но наивный Закария. Закончил он тем, что передал меня Мортограну.

– Подумать только… какой-то нищий бродяга нанёс столько вреда одному из сильнейших аристократических родов!! – покачал головой герцог, неприязненно глядя на призрака, – как жаль, что ты уже мёртв…

– Простите, Ваша Светлость, второй раз убить меня не получится, – с усмешкой развёл руками Зеппин, – в своё оправдание скажу, что действовал по принуждению Архилича. Господин Закария знает каково это, ему тоже браслет-артефакт носить приходилось. Позвольте ещё добавить, после смерти один раз уже спас вашего сына, а доведётся – так снова не подведу!! – пообещал призрак.

– Э, когда это ты меня спас? Почему я не знаю?? – удивлённо задал я вопрос, помня, что врать он в своём положении не способен.

– Да как же? Когда вас, еле живого, кренгезу чуть не сожрали! В самый последний момент люди барона отбили, разогнали нечисть – горделиво приосанился полупрозрачный Дозель.

– А ты то здесь причём??

– Дык, я же их к вам направил! Они-то мимо ехали, почти в лиге от того места.

– Так они же тебя не могли видеть, как ты их позвал? С ними некроманта не было, я точно знаю.

– Гхм, – хмыкнул взявший паузу Зеппин, – так и есть, не видят меня простые люди, без вашей помощи. Зато с собаками я кое-как управляться могу – напугать, поманить, там… Вот я всю их свору в вашу сторону и направил, а люди конечно удивились, но потом за ними поехали. В самое время успели – ещё пару мгновений и тварь бы в горло вцепилась, вы уж почти без чувств были…

Отец сидел потрясённый услышанным, и я его понимал. Отправил потихоньку Дозеля с глаз долой и влил в герцога Энергию Жизни, чтобы поддержать силы.

– А что с тобой сделал этот ужасный Мортогран? – спросил получивший заряд бодрости и заметно приободрившийся отец.

– Ты готов услышать ещё кое-что столь же потрясающее и не слишком приятное? Или может на сегодня достаточно дурных новостей, перенесём на другой раз?

– О Пресвятая Праматерь!! Неужели же есть что-то ещё?? – он, похоже думал, что уже узнал всё самое страшное. Известие, что это не финал истории его потрясло, но не сломало. – Нет, я должен узнать всё, каким бы жутким этот конец не оказался!

– Ну, тогда слушай мою историю.

Я умолчал о том, кто такой, откуда и почему появился в тех местах. Не нужны герцогу эти подробности, пусть и дальше считает, что я его сын – так и ему и мне легче. Сослался на частичную потерю памяти из-за бесчеловечных экспериментов с телом и психикой. Поведал о планах Архилича влезть в моё тело и окончательно разобравшись с ним и Максом, стать во главе герцогства, а потом, со временем и королевства.

И что для этой цели он сделал меня одарённым, причём Некромантом. Потом рассказал, как сбежал от него, попал в Баронства и теперь скрываюсь от этого старого мертвого мага.

Моя история весьма впечатлила родителя, но больше всего то, что его наследник превратился в преступника, которого ожидает костёр. Чтобы хоть немного смягчить потрясение я сказал, что лишь благодаря моему запретному Дару удалось вернуть его к жизни.

Ещё поведал о Ре-Шезе и других заговорщиках, с которыми его непременно вскоре познакомлю.

– В общем, как смог – так помог. Дальше тебе придётся возвращать власть над герцогством самому, но ты же видишь, тут есть на кого опереться.

– Ты останешься со мней! Я не могу рисковать жизнью единственного наследника! – его тон не предполагал возражений.

«Вот и вернулся старый герцог Мейзервелл. Но теперь не всё будет так, как он хочет, пора его познакомить с новой реальностью».

– Послушай отец! За последнее время всё сильно изменилось. Главное – изменился я. Прости, но теперь тебе придётся считаться с моим мнением. Например, о том, как мне дальше проживать свою жизнь и чем заниматься.

– Ты!! Ты смеешь мне указывать! Мальчишка! Будешь делать то, что я тебе говорю! Иначе…

– Чем ты собрался мне угрожать, отец? – старался выглядеть совершенно спокойным – незачем слишком волновать больного.

– Я лишу тебя… всего!!

– Видите ли, Ваша Светлость, пока вы отсутствовали, я и так был лишён всего, включая родовое имя. И как-то справлялся, даже весьма неплохо. Вот, к примеру, сумел спасти одного не слишком благодарного герцога… Повторяю, у меня свои проблемы и другие планы. Подумав спокойно, без гнева вы, возможно, даже поймёте мои мотивы. Поэтому, пока мы не поссорились, я вас покину. Когда обдумаете всё как следует, продолжим нашу беседу.

С этими словами я вышел из комнаты.

Думал он до самого вечера, когда за мной прибежала служанка и сообщила, что меня желает видеть Его Светлость.

– Ты очень сильно изменился, Закария… – начал герцог стараясь не смотреть в мою сторону, – я готов тебя выслушать. Чего ты хочешь?

– Во-первых, нам необходимо определиться с моим положением. То, что я сохраняю в тайне свой Дар уже долгое время не значит, что так будет вечно. А если тайна раскроется – нужно заранее сделать так, чтобы это минимально ударило по нашему роду и прежде всего по вам с матерью.

– Я не собираюсь от тебя отказываться!! – герцог излучал упрямую решимость, – и так уже потерял одного наследника, ни за что не откажусь от второго! Что бы ни случилось – ты мой сын!! Закария Мейзервелл, единственный наследник рода!

– Спасибо отец! Поверь, я очень это ценю и никогда не забуду твоего отношения, но ситуация такова, что мы должны сейчас проявить хитрость. Ради выживания всего нашего рода. У меня даже есть план, как нам действовать, чтобы не вызвать гнев короля и беды на головы всех Мейзервеллов.

В итоге, после того как мы пришли к согласию по главному вопросу, дальнейшее общение стало куда менее напряжённым.

Вер Редклиффа, конечно, временами подклинивало на авторитаризм и «Ясказалщину», но главное, он теперь видел во мне не подросшего ребёнка, который априори обязан выполнять любой его приказ, а полноценного партнёра и взрослого наследника, к мнению которого нужно как минимум прислушаться.

Мой Дар Некроманта решили и в дальнейшем держать в тайне, лекарские возможности стараться тоже не афишировать. Про Пентакль, кроме нас знали только Кикибот с Ритольдой и случайно увидевшая его работу Миранда. Но все они строго предупреждены и болтать не станут.

С каждым днём здоровье герцога всё быстрее восстанавливалось, он уже понемногу начал вставать и делать первые шаги по комнате. Посоветовавшись с Ритольдой – его «лечащим врачом», решили допустить к нему посетителей.

Первым, явился естественно Эден Ре-Шез, который горячо радовался выздоровлению герцога и всячески был готов участвовать в возвращении власти в его руки.

Он рассказал, что в Мейзере, после нашей спецоперации жуткий переполох – по городу днём и ночью ходят усиленные патрули, проверяют и трясут всех подряд.

А ещё до этого, Максимилиан в ужасе вернулся из Далиссы и заперся у себя в замке, призвав верных ему вассалов. Теперь они готовятся чуть ли не к войне с королём.

Что там такое случилось доподлинно не известно, но, если верить ползущим по Мейзеру слухам – король так на него разгневался, что едва не повесил на городских воротах.

Максимилиан со своей охраной пробивался из города с боем. В уличных стычках порубили чуть не полсотни королевских гвардейцев и не счесть сколько потоптали конями простых горожан.

Это конечно всё чушь и враки, но герцогский дворец, фактически на осадном положении. Максимилиан стягивает войска откуда только может, а вот это уже не шуточки.

Я во все их планы старался глубоко не влезать. Свою главную задачу выполнил – спас и вылечил герцога, а дальше пусть уже сами. У них и опыта и ресурса в разы поболее моего будет, вот и пускай развлекаются.

Мне же, с моим Запретным Даром, чтобы не подставлять родню, лучше максимально дистанцироваться от Мейзервеллов – ну хоть фамилию меняй! Да я бы так и сделал, но тут дворянство в каждой чебуречной на сдачу не выдают, а простолюдином жить уж больно хлопотно.

Слышал, как отец, в полный рост ставит Ре-Шезу и его людям задачи. Уже составил список своих самых надёжных вассалов, которых нужно тайно оповестить и привлечь к делу в первую очередь.

Чувствую, в этой комнате скоро будет не протолкнуться, как в генеральном штабе перед масштабным наступлением. Ну и здорово – чем больше у них верных людей, тем скорее и легче восстановят справедливость. И тем меньше на меня времени останется, хе.

Единственное, что я сразу обговорил с отцом – как только он вернёт себе утраченные позиции и разберётся с Максом, тут же отрядит пару сотен гвардейцев на выполнение, предложенного и согласованного с ним плана.

Я тогда позвал и представил Его Светлости, страшно разволновавшуюся Эбигейл. Как-никак – это непосредственно касалось и её.

Бедняжка так старательно приседала в реверансе, так педантично следовала этикету, что я украдкой покатывался со смеху. Видимо ей хотелось выглядеть в глазах герцога настоящей аристократкой, а не девчонкой-наследницей из захолустного баронства.

Узнав подробности, она была просто счастлива, поведала очень много интересного о том, как устроено управление Вольными Баронствами, что такое Совет Баронов, какие юридические нюансы нас могут поджидать.

Дальнейшие действия корректировали уже с учётом её пояснений и особенностей местного самоуправления.

Но это всё работа так сказать на перспективу, сначала необходимо разобраться с ближайшим родственничком – одним молодым, но наглым узурпатором.

Ещё, ежедневно, если не был занят, ходил смотреть как учатся ездить наши гробальты. Поначалу они немного трусили, но, когда пообвыклись и подружились со своими мулами, сразу стали делать успехи.

Я настоял, чтобы их обучали полностью – не только выездке, но и уходу, кормлению, умению запрягать и распрягать животных.

Они должны уметь всё делать самостоятельно – я не собираюсь в одиночку играть роль конюха в нашем маленьком отряде.

Проходя по дорожке через аллейку невысоких фруктовых деревьев, неожиданно столкнулся с Лессой. Девушка последнее время выглядела грустной. Пару раз до этого пыталась со мной заговорить, но всегда получалось не вовремя – я был чем-то занят. А сам всё никак не решался подойти и начать разговор потому, что совершенно ничего о ней не помнил, только имя.

К тому же, при виде её, в душе просыпались какие-то тёплые, нежные чувства, но точно не мои и это здорово выбивало из равновесия.

– Здравствуй… – мягко улыбнулся остановившейся рядом и опустившей глаза девушке.

– Здравствуйте, Ваша Светлость, – она исполнила положенный таких случаях глубокий поклон.

– Лесса, верно? – я взял удивлённо глянувшую на меня девушку за руку, усадил на скамейку неподалёку и предложил – давай поговорим?

– Я думала, что вы меня просто не хотите, наскучила, а вы… Вы даже имя моё позабыли… – с горькой обидой прошептала она.

– Ты умеешь хранить тайны? – девушке, которая решилась на такой смертельно опасный шаг как помощь заговорщикам, можно доверить мой, не слишком уж великий секрет.

Она молча кивнула, не поднимая взгляд.

– Ты же ты знаешь, я был в Землях Нежити?

– Да, вы надолго пропали, все думали, назад уже не вернётесь. Ещё, многие уверены – это сделал ваш брат. Поэтому я решила помочь господину Ре-Шезу, чтобы отомстить за вас лорду Максимилиану.

– Да, это правда, но суть в другом. Не буду рассказывать всё, но скажу главное – я попал в плен и со мной делали очень неприятные вещи. В результате я частично потерял память…

Когда увидел тебя, смог вспомнить только имя. Вернее, оно выскочило само собой – я тебя даже не узнал, словно встретил впервые. Чувствую, между нами было нечто большее – какая-то тесная связь. Что-то внутри меня, может тело, может душа ещё тебя помнит, а вот сознание – нет… Но то, что ты ради меня сделала, как помогла – поверь, я этого никогда не забуду.

Она подняла полные слёз глаза и посмотрела с такой жалостью и сочувствием, – Вы сильно страдали?

– Ну, порой приходилось нелегко…

– Простите, я.… такая эгоистка… Не могла понять, почему вы меня отвергли, даже не смотрите в мою сторону, когда проходите мимо. Думала просто вам надоела, обижалась, злилась…

Из глаз у неё покатились крупные слёзы, а я смотрел и с ужасом осознавал: «Как же она напоминает Тишу».

Нет, не внешне, а той внутренней беззащитностью, добротой и безграничной преданностью… не знаю, может это и есть любовь?

Но мне от такой похожести почему-то становилось страшно.

Возможно, ещё не зажили в душе раны от потери, а перед глазами стоит напоминание – словно суррогат-заменитель. Похожий, но не тот.

А может это какой-то душевный излом? Внутренний страх – сблизиться теперь уже с ней и снова потерять так же, как Тишу? Кажется, я очень долго не смогу ни с одной женщиной иметь серьёзных, длительных отношений…

– Расскажешь, что-нибудь нас? Если хочешь, конечно, я не буду настаивать.

Девушка вынула платок, вытерла глаза и стала рассказывать. Как она в ужасе сбежала от Максимилиана и случайно оказалась в комнате Закарии, как попросилась остаться с ним на ночь и всё, что было после.

Она часто приходила – почти каждую ночь. Хотя оба понимали, что у наследника герцогства и служанки никакого будущего нет, но видимо Закария испытывал к ней настоящие чувства, в отличии от меня.

Как теперь поступить? На вопрос нет ответа, по крайней мере в эту минуту.

– Лесса, прости… Я очень благодарен за всё, но пока не готов вернуться к прежним отношениям. Слишком многое мне пришлось пережить. Я уже совсем не тот Закария, которого ты знала.

Она внимательно посмотрела мне в глаза и медленно кивнула, – да, вы сейчас другой… совсем… простите, мне нужно идти.

Она заторопилась, но я взял её за руку, – послушай, я скоро уеду. Попрошу отца, он о тебе позаботится. Когда всё вернётся на свои места, ты получишь очень хорошую должность. А если желаешь чего-то иного, просто скажи мне. Я сделаю всё, что ты попросишь, в память о нашем прошлом.

– В память о том, чего вы не помните…, – еле слышно прошептала она и быстро пошла к дому.

Я молча поплёлся следом, на душе было так тошно, что захотелось снова отправиться к старому артефактору и напиться с ним до зелёных чёртиков. Но немного подумав понял – это не выход, нужно смотреть в реальность трезвыми глазами…

## Глава 5

ГЛАВА 5 Эбигейл, Закария. Герцогство Мейзервелл.

Эбигейл увидела из окна как к дому, быстрой походкой идёт чем-то расстроенная Лесса, а за ней топает понурый Закария. Не нужно долго думать, чтобы понять – разговор у бывших любовников не сложился.

Она пару раз пыталась выведать у герцогской служанки, что за отношения могут связывать её наследником, но ясного ответа не получила. Та была неразговорчива, или просто стеснялась малознакомых людей, а Эбигейл, по обыкновению, бралась за расспросы весьма напористо и свысока.

Однако то, что у них была в прошлом какая-то очень близкая связь – это баронесса видела, точнее чувствовала. Тем самым женским чутьём, когда никаких слов и вовсе не нужно.

Более того, Закария и раньше отличился подобным мезальянсом – ещё в её родном баронстве. Выбрал служанку, пусть и симпатичную – Эби решила быть честной с собой – вместо того, чтобы оказывать знаки внимания равной по статусу и к тому же куда более красивой и благородной девушке.

То, что не богатую баронессу из захолустной вольницы многие в Далиссиане точно так же посчитали бы неподходящей партией для высшего аристократа и наследника крупнейшего герцогства – ей почему-то на ум не приходило.

Эби замечала, какие взгляды исподтишка бросает она на Закарию. Но тот словно забыл её, а может создавал видимость, будто их раньше ничего не связывало.

Лесса не пыталась пробраться к бывшему любовнику. Зак тоже не стремился затащить её ночью в свою кровать – уж это Эби услыхала бы сразу! Даром что ли выбрала комнаты по соседству? Хватит! Теперь она проследит, чтобы больше никакие служанки не шныряли по его постелям!!

На самом деле, она до последнего времени сама себе не смогла бы ответить на вопрос – что с ней такое и чего она хочет?

Однажды, когда в замок Тосвальд привезли еле живого, израненного юношу, чудом спасённого в Землях Нежити – Эбигейл почувствовала к нему какой-то непонятный интерес. Но поскольку он выглядел точно простолюдин, каких сотни отправляются на поиски удачи в проклятые Земли, а находят чаще всего собственную смерть – разница в статусах, и девичья гордость не позволяли ей проявить заинтересованность и самой заговорить с ним.

Но ведь он-то не слепой!! должен сам видеть, кто здесь единственная достойная внимания особа!

А этот наглец, едва оправившись от ран, начал шастать по замку, не обращая на неё никакого внимания, не выказывая должного уважения, словно её и вовсе тут нет. Или того хуже – она недостаточно хороша для него.

Сначала такое поведение найдёныша удивляло, затем немного раздражало, а потом неимоверно злило благородную девушку.

Эби чувствовала обиду и в тоже время хотела показать не видящему дальше собственного носа нахалу, какое сокровище находится рядом, а он не в состоянии его разглядеть.

Вместо этого, белобрысый придурок не нашёл ничего умнее, чем закрутить любовь со смазливой служанкой, которую сам отбил у лучшего кулачного бойца дружины!

Ох, как же она злилась тогда! Злилась и сама не понимала причин этого. Ей хотелось вылить из окна верхнего этажа донжона ему на башку ночной горшок, а этой шлюшке выдрать все волосы!

И каждый раз встречаясь с ним, испытывала совершенно противоположные чувства – ненавидела, с трудом сдерживаясь, чтобы не треснуть его чем-нибудь тяжёлым, и в то же время мечтала, чтобы он подошёл и о чём-нибудь заговорил.

«Да в конце концов – этот жалкий бродяга должен быть счастлив, что она вообще его замечает!».


Естественно, Эбигейл понимала – такие мысли недостойны благородной девушки, но ничего не могла с собой поделать.

По молодости лет, баронесса просто впервые испытала ревность, и не сумела догадаться, что и почему её так гнетёт.

Теперь же, когда выяснился его истинный статус, и последняя сословная преграда между ними исчезла, Эбигейл ясно поняла, что за наваждение таилось глубоко в её душе – Закария должен принадлежать только ей!!

От осознания этой мысли девушка даже потрясла головой, глядя в окно, на печально идущую по дорожке, вдоль аккуратно подстриженных, зелёных кустарников Лессу.

В сердце появилась уверенность: она своего добьётся – разгонит всех этих блудливых служанок… да что там служанок! Пусть хоть принцесса попробует на него позариться – пожалеет, что вздумала украсть то, что принадлежит только ей – Эбигейл вир Тосвальд!

Девушка хитро улыбнулась и повернулась к окну спиной.

«Нужно хорошенько подумать, как сделать, чтобы один туго соображающий юноша наконец-то понял, что лучший для него выбор – это я».

***

Тучка бойко перебирала ногами, я задумчиво поглядывал на едущую рядом с довольным видом Эбигейл. Позади, молча тащилась парочка дружинников, от которых я так и не смог отвязаться. Отец настаивал на минимум полудюжине сопровождающих, а я вообще предпочёл бы ехать в одиночестве.

Герцог отправил меня для секретных переговоров к одному из своих старейших вассалов – барону вир Смолерну, а эта сероглазая прилипала, за каким-то чёртом увязалась со мной.

Напела вер Редклиффу, что когда-то барон приезжал к ним в замок, и должен её помнить, хоть она была в то время совсем ещё девчонкой. Что её присутствие может укрепить доверие старика и как-то помочь.

Дело в том, что старый барон очень осторожен и подозрителен – с кем попало обсуждать скользкие и опасные темы не станет.

Закарию он, ясное дело в лицо знал и проблем с общением возникнуть вроде бы не должно.

Ехали мы, не спеша весь день и к вечеру до его замка оставалось около пятнадцати лиг. Если поспешить, можно успеть добраться с самым началом темноты, но Эби за канючила, когда мы проезжали приличный на вид постоялый двор. Я подумал, что спешить особо некуда, все и правда устали и решил остановиться на ночлег.

Снял нам с баронессой по отдельной комнате, а охране одну комнату на двоих.

После того как мы разместились и привели себя в порядок, ребята попросились сбегать на торговую площадь, пройтись по лавкам – что-то им там понадобилось. Я не стал возражать – пусть идут, всё равно сейчас покушаю и спать завалюсь.

Собрался спускаться на ужин, но тут в комнату заявилась расфуфыренная и разящая благовониями Эби, словно хищница, вышедшая охотиться на одиноких мужиков.

– Закария, может быть поужинаем вдвоём… здесь, у тебя? – мило улыбаясь, захлопала глазками баронесса, – в общем зале душно и народу полно…

– Э-ээ, н-ну давай… – я как-то слегка растерялся, вспоминая, что недавно видел почти пустой зал.

– Отлично! Я сейчас распоряжусь, закажу на двоих, ты не против? – и не дожидаясь ответа, умчалась вниз.

Вскоре она вернулась, подгоняя двух служанок, держащих полные подносы разной снеди и кувшин весьма недешёвого вина.

«Интересно, что эта заноза задумала? Может на что-то обиделась и решила мне хитрую подлянку устроить?»

Я опасливо поглядел на вино и стал быстро-быстро прокручивать в мыслях, где же я смог перед ней накосячить? Причём весьма серьёзно – вон как она заморочилась и подошла к делу…

«Хорошо, что браслет-змейка на яды реагирует, а то с неё станется… Нет, яды, допустим – это даже для неё перебор… а вот на слабительное или снотворное браслет среагирует? А на оба вместе? Очень, знаете ли некрасиво может получиться…».

Девушка тем временем лучезарно улыбалась, глядя на меня.

«А вдруг она ко мне подкатить решила?? В смысле – любовь-морковь? – от этой мысли я поёжился и внутренне подобрался, настолько она была неожиданной. – Да нет, бред, однозначно… она же меня терпеть не может, наверно и во сне думает, как мне напакостить. Даже вон, всех служанок от моей двери разогнала. И не лень ей караулить, лишь бы мне женской ласки не досталось… стервоза!».

– Эбигейл, а… – хотел поинтересоваться, что происходит, но мне не дали договорить.

– Закария! – торжественным голосом начала девушка, собственноручно наполнив бокалы и протягивая мне. – Давай выпьем за здоровье твоего папеньки, и твой вернувшийся статус! Ты теперь снова для всех законный наследник герцогства!

– Эби… – я слегка поморщился, тема была не очень приятной и говорить об этом не хотел, тем более с ней, – о моём статусе вести речь несколько преждевременно…

– То есть как? Вы же сможете вернуть герцога на его законное место и выгнать твоего подлого брата?

– Думаю, больших проблем не будет, но я скорее всего уеду и возможно даже выйду из рода…

– Что??? – Эби была просто ошарашена моими словами, – ты хочешь отказаться от семьи и от герцогства?? Да после вашей победы отец наверняка сделает тебя вторым человеком и своею правой рукой! Его спасение и лечение – только твоя заслуга, а ты хочешь от всего отказаться?? Ты, что – идиот??

Она явно начала злиться, щёчки порозовели, глазки блестят… ну не рассказывать же ей про наши с отцом договорённости и о моём Запретном Даре, от которого может пострадать весь род.

– Эби, успокойся, тебе то, чего волноваться??

– Мне?? Мне чего?? Ты собрался сделать огромную глупость, а обо мне ты подумал?? Мы, что? Снова станем скитаться как не пойми кто? Баронесса без баронства, под видом служанки и какой-то безземельный дворянчик, а то и вовсе простолюдин??

– Ну, во-первых, как раз о тебе я подумал. Мы договорились с отцом – он окажет помощь. Пока не буду раскрывать подробности, но не волнуйся – о тебе позаботятся. Никакой вир Крейвен, под его защитой, не посмеет тебя тронуть. И скитаться тебе не придётся…

– Что-о-оо?? – она вскочила на ноги, – вот значит как? Ты решил меня бросить?? Оставить? Может вообще – подарить как ненужную вещь, или… или козу? А сам собрался сбежать?? Подлец!

Она уже совсем «понеслась по бездорожью», сверкая глазами залепила мне звонкую пощёчину и выбежала в коридор, хлопнув дверью.

«Ну ни хрена себе… поужинали называется», – подумал я, потирая горящую щёку.

Оглядел стол и рассудил – не пропадать же добру из-за всяких взбалмошных девчонок, тем паче, есть хотелось, хоть кричи.

Глянул на вино и подумал – может надраться? А после, здраво рассудил – да ну его нафиг, из-за какой-то пигалицы, хоть и довольно красивой… Не, оно того не стоит. Налил себе ягодного морса и налёг на еду.

Поужинав, я здорово повеселел, даже решил выйти и посмотреть, как там эта истеричка. Поймал в коридоре невысокую тёмненькую горничную, дал мелкую монетку и попросил сходить в её в номер, спросить – не надо ли чего, а заодно посмотреть, всё ли с той в порядке.

– Закрыто, – быстренько вернувшись доложила горничная, – может спит, а может ушла куда-то.

«Да куда она уйти-то могла? – недоумённо почесал затылок. – А! Она же без ужина осталась, наверно сидит в общем зале – трескает, стресс заедает, – с долей злорадства подумал я и пошагал вниз».

В обеденном зале было не слишком много народу, и красивой молодой девицы среди них точно не наблюдалось.

Не знаю почему, но у меня появилось неясное чувство тревоги, а настроение резко устремилось вниз.

«Вот, что за человек? Одна ходячая проблема! Когда же я наконец от неё избавлюсь?» – в сильном раздражении я подошёл к стоящему за стойкой высокому худому мужчине с глумливой рожей.

– Не видел тут девушку – красивая блондинка, серые глаза…

– Та, что с вами приехала? – как-то странно усмехнувшись спросил он.

– Да, она.

– Она тут с каким-то мужчиной сидела, вон за тем столом, – ухмылка его стала совсем гаденькой, – да как-то уж очень быстро напилась…

– Напилась?? Ты что несёшь?? – я обескураженно смотрел на него.

– Следить нужно лучше за своей женщиной, – с толикой презрения ответил он мне, – она еле на ногах стояла, мужик тот её на руках нёс.

– Куда??

– На выход! Он уезжать собрался, уже рассчитался за комнату, а тут такая краля подвернулась. Видать и прихватил, раз ничейная, – засмеялся этот козёл.

Я метнулся к выходу, но там только клубилась пыль на дороге и едва виднелась теряющаяся вдали карета.

– Жёваный крот, да как так-то?!

Внезапно появился дикий страх, что я могу её потерять как Тишу, и сердце будто сжали ледяной перчаткой.

Очень странно – почему такая реакция? Ведь Тишу я любил, хоть и понял это слишком поздно, а Эбигейл порой, меня доводит до такого исступления, что сам готов её убить.

Но эта зараза под моей защитой и прибить её – только моя привилегия! Зубами перегрызу горло любому, кто попытается хоть пальцем её тронуть, без разрешения!

Смывая противный, липкий страх, нахлынула волна ярости такой силы, даже немного затуманила разум.

А как иначе объяснить, что словно безумный, рванул бегом вслед уезжающему экипажу.

По какому-то наитию, стал разгонять работу Пентакля, направляя Энергию Жизни в мышцы, и на бегу кастуя недавно выученное и доработанное заклинание «Ускорение».

Жрало оно Энергию как свинья помои, и откат после был не самый приятный, но на короткое время, преимущество оказывалось весьма ощутимым.

Получив мощный спурт, стал резво нагонять быстро едущий экипаж – они определённо опасались погони.

«Дура… Истеричка… Алкашка чёртова! – мысленно костерил я пропавшую баронессу, двигаясь со скоростью супермена, – ну погоди, зараза! Вот спасу и всыплю, как тебе в жизни не доставалось! Пожалеешь, что в карете не уехала! Забудешь, как с посторонними мужиками пить!».

Ещё немного сократив дистанцию, снова принялся ругаться – теперь уже на себя. В этой яростной суматохе абсолютно позабыл, что гонюсь за ними совершенно без оружия.

«Отлично, осталось только догнать урода и вызвать на рэп баттл. А если не согласится, придётся вспомнить уроки дона Мигеля. Когда он отправлял меня с пустыми руками против пяти-шести вооружённых умертвий, чтобы я научился добывать себе оружие в бою».

Да кареты осталось уже несколько шагов, а меня похоже ещё не заметили. Этим нужно пользоваться!

Добавив прыти, я ухватился за небольшой багажник позади экипажа, из крепких металлических прутьев и оттолкнувшись запрыгнул на него, а оттуда прямо на крышу.

Сидящий впереди на облучке кучер почувствовал неладное и стал оглядываться, одновременно вытаскивая из ножен длинный широкий кинжал.

Но я уже был рядом и мощнейшим ударом ноги в голову, выключил беднягу из реальности. Он начал заваливаться на бок, выпустив вожжи и закатив глаза.

Не стал препятствовать этому, как говорится: леди с дилижансу – кобыла в пляс!

Успел не только вырвать из руки кинжал и подхватить вожжи, но и придать ускорение свободного падения тела носком сапога.

Остановил карету и спрыгнул вниз. В тот же миг открылись обе двери и наружу выскочили два хорошо одетых мужика. Явно дворяне, но похоже не титулованные, и обнажив клинки бросились ко мне.

Один, что помоложе, стремительно атаковал… бы, не находись я под ускорением. А так, вышла вялая попытка ткнуть меня в бок шпагой, от которой я играючи уклонился, на резком подшаге вспарывая ему горло.

Второй противник – коротко стриженый, пожилой мужчина, даже не стал вынимать из ножен своё оружие. Вместо этого, он скастовал какое-то плетение и в меня устремилось ледяное копьё – эдакая сосулька в полметра длинной.

Я легко уклонился, но этот гадёныш стал медленно пятиться в сторону леса, начинающегося в десятке шагов от дороги. Сообразив, что ему достался не простой противник, тоже поменял тактику. Начал пулять что-то вроде небольших ледяных дротиков, но запуская их по полдюжины за раз.

Это доставило мне проблем, поскольку разлетались они где-то на пяток метров, и шанс поражения многократно возрос.

Я укрылся за каретой и стал прикидывать, успею ли я рвануть и добежать до этого долбанного снеговика, пока он кастует новый залп. Надо признать, маг довольно сильный – перерывы между атаками очень короткие.

Он остановился где-то в пяти шагах от начала зарослей и похоже раздумывал – скрыться в лесу или попытаться меня прикончить.

А я так уверовал в свою божественную суперскорость, что решил идти на сближение, за что вскоре и поплатился.

Сверкнув льдом, заряд дротиков застучал по кузову кареты. Я на максимальном ускорении стартую вперёд, готовясь для единственного удара, но вдруг понимаю, что у меня словно «кончился бензин».

Весь мир вокруг становится снова таким как обычно, чувство эйфории и всемогущества пропадает, а на плечи наваливается тяжесть. Из благородного, стремительного гепарда я превращаюсь в убогую черепаху.

До противника остаётся ещё десяток шагов, которые я ни за что не успею пробежать. Этот гад понимает, что происходит, его лицо озаряется хищной, злой радостью. Он уверен – перед ним уже труп, которому жить осталось всего пара мгновений.

Он злобно скалится и кастует очередной залп. Я понимаю, что никак не смогу ему помешать, но всё-таки делаю отчаянную попытку.

Словно вратарь, прыгающий за мячом в дальний угол, так же вытягиваюсь в струнку, что есть сил оттолкнувшись, пытаюсь убраться с линии огня, хотя понимаю всю бесполезность такого акробатического этюда. Ну не в этой, так в следующей попытке он меня всё равно накроет.

«Чёрт! Как же тупо и бездарно придётся тут сейчас сдохнуть! – проносится в голове запоздалое раскаянье за самонадеянность и легкомыслие».

Краем глаза в полёте замечаю, как он слегка дёргается, будто уклоняясь от чего-то. Тут же слышу знакомый характерный свист.

Пролетевший возле головы мага болт, немного сбивает ему прицел. Уже почти приземлившись, ощущаю сильный удар и резкую боль в бедре, а следом приходит обжигающий холод.

Морщась от боли, лёжа в невысокой траве, верчу головой, пытаясь понять, что происходит.

Вот мелькнула спина проклятого мага, через миг исчезнувшая в лесных зарослях, а по дороге, от постоялого двора во весь опор скачут мои охранники. В руках у одного я вижу разряженный арбалет.

«Вы вовремя, парни, а я ещё кочевряжился, вас брать не хотел. Теперь всегда буду папу слушаться! – подумал я, откидываясь на спину и вглядываясь в такое прекрасное, яркое, голубое небо. – Ах, как же всё-таки хорошо жить… особенно ясно это понимаешь, когда чуть не умер…»

## Глава 6

ГЛАВА 6 Эбигейл, Закария. Герцогство Мейзервелл.

Когда немного отдышался, проверил почти опустевший Резерв. Всё-таки, Ускорение – весьма затратное заклинание само по себе, а пробежал я под ним очень даже много, плюс ещё и подраться успел. К тому же, большие потери при работе Пентакля на преобразовании Фиолетовой энергии в Зелёную – вот он и просел.

Сейчас Резерв помаленьку восстанавливается, смог скастовать Лечение малой силы. Хватило, чтобы остановить кровь и немного затянуть свежую рану. Особого вреда ледяной дротик не причинил, но хромать с неделю минимум придётся.

Пока занимался лечением, из лесу показались двое моих охранников, которые погнались за убежавшим туда магом. По виноватым физиономиям понял – никого они не догнали. Ну, этого и следовало ожидать.

«А как там эта пьянчужка? – кое-как поднялся и опираясь на заботливо предложенную охранником толстую палку, поковылял к карете, – ну сейчас я тебе прочту лекцию, о профилактике алкоголизма среди подростков».

Баронесса спокойно дремала на удобном кожаном диване, пуская слюни уголком рта. Я молча сел напротив и махнул охранникам. Один запрыгнул на козлы, а второй взял под уздцы его лошадь, и мы медленно поехали обратно.

– Карета теперь наш законный трофей, дальше мы с Эбигейл поедем в ней, по крайней мере, пока моя нога не заживёт, – сказал одному из парней, – ты, обратился ко второму, осторожно отнеси её в номер. А вот это, дай сюда!

Перед тем как отъехать от леса, я предусмотрительно попросил наломать мне пучок молодых, гибких веток. Теперь взял их в руки и оценил – да, розги выйдут, что надо!!

Поднимаясь по лестнице, боец просто закинул баронессу на плечо, как скрученный ковёр, а я ковылял сзади, покряхтывая от болей в ноге.

Вдруг Эби подняла голову, взглянула мне в глаза и с улыбкой промямлила, – ми-и-лый, ты меня спас, да?? Хи-хи, а я знала! Знала и ни капельки не боялась, – и сложила губки, потянувшись меня чмокнуть.

Я разозлился на эту клоунаду, даже не придал значения, что глаза у неё какие-то странные.

– Клади её на кровать, лицом вниз. Осторожнее, не ударь о спинку – всё-таки это девушка!

«Когда он вышел, я постоял немного, ощущая себя Шуриком из старой комедии, раздумывая – а может не надо? – но потом решительно тряхнул головой, – надо, Федя! Надо!».

Сходил кое-как в свой номер за мотком верёвки, привязал её руки и сведённые вместе ноги к кровати. Не будь у меня повреждено бедро, я бы обошёлся и без этого. А так – есть опасность, что она начнёт брыкаться и в этой суете рана снова разойдётся.

Подошёл и почему-то смущаясь, потрогал пальцем её филейную часть.

«Нет, слишком пышные юбки – всё равно, что через перину шлёпать. Придётся принимать радикальные меры… Эх, она же меня после такого наверняка в маньяки запишет и общаться не будет, но иного выбора нет. Надо её как-то в рамки ставить, а то совсем уже обнаглела…».

Вздохнул, прогоняя неловкость, накинув на Эби Исцеление малой силы. Задрал многочисленные подолы юбок и увидел округлую, очень красивую попочку.

– За-а-ак? – удивлённо протянула пришедшая в себя баронесса, вертя головой, – что такое? Ты зачем меня связал… Ой!! – она буквально попой почувствовала неладное и заёрзала на кровати.

Стараясь не смотреть, я взялся за розги, – прости Эби, но по-другому ты не поймёшь… Боюсь, что сейчас уже поздно, но всё же стоит попробовать…

– Что попробовать, извращенец?? – зашипела она как разъярённая кошка, – ах ты проклятый насильник!! Да чтобы твой кривой отросток…

Не дал ей договорить, аккуратно и не слишком сильно, врезал розгами по оголённому заду, одновременно раздумывая – с чего это у меня, что-то там кривое…

– ВАЙ! – коротко и звонко взвизгнула девушка, а на гладкой попе появились едва заметные, чуть розовые полоски. – Ты что делаешь??

– Это называется воспитание, Эби. То, чего ты была лишена в детстве, – Стараясь говорить спокойно, ответил ей и снова поднял руку.

Проводя короткую экзекуцию, я монотонным голосом рассказывал, как нужно поступать девушке в её ситуации, чтобы не подвергать опасности себя и окружающих.

Она повизгивала, зло ругалась, а под конец просто заплакала.

– Ты поняла, что я тебе сказал? – спросил, развязывая ей руки.

Эби, хныкая только закивала головой.

– Я сейчас пойду в обеденный зал и закажу нам ужин. Приводи себя в порядок и спускайся вниз, если проголодалась.

С этими словами я набросил на пострадавшую часть её тела Исцеление малой силы. Немного задержался, чтобы увидеть, как полоски на красивых полушариях пропадают, и они снова становятся нежными и гладенькими.

Вздохнул, хромая направился к выходу, но на миг задержался, бросил ещё один короткий взгляд и молча покинул комнату.

Её не было довольно долго. Народ разошёлся по своим комнатам, остались только три компании, которые продолжали выпивать и веселиться.

Успели подать ужин, я ещё немного подождал и решил уже начинать есть в одиночестве, как она появилась, настороженно спускаясь с лестницы. От недавних слёз не осталось и следа – похоже исцеление помогло не только попе, а вот лицо было грустным и каким-то… виноватым?

«Да ладно! Мисс себялюбие и гордыня в чём-то признали себя неправой?? Надо выглянуть в окно – там наверно сугробов намело, не иначе! И это так сработала одна лёгкая порка? Тогда розги нужно далеко не прятать и держать всегда под рукой… Или дело ещё в чём-то? – задаваясь такими вопросами я, не отрываясь смотрел на неё»

– Закария, я прошу у тебя прощения, – она стала напротив и нервно теребила оборки платья, глядя горящим взглядом мне прямо в глаза, – охранник рассказал, что меня похитили, а ты снова спас… и едва не погиб сам…

– Садись Эби, тебе нужно поесть. Организм сейчас требует пищи, – сказал пододвигая к ней тарелки, – и расскажи, с кем это ты решила надраться, как пират в портовом кабаке после успешного рейда?

– Ты, что?! Я благородная девушка!

– Да тебя от сюда пьяную на руках унесли!

– Я не притрагивалась к вину!! Ты! Ты за кого меня… – она снова стала заводиться, но вдруг осеклась, опустила глаза и немного помолчав тихо сказала, – да, ты прав, я вела себя недостойно… а после сегодняшнего, когда ты… меня… я опозорена, навсегда-а-а…

Она закрыла лицо руками и заревела.

– Эби, пожалуйста успокойся! Просто я хочу во всём разобраться, ты мне поможешь?

Я встал, положил ей руки на плечи и приобнял. Она, хлюпая носиком, уткнулась мне в живот и затихла. Потом подняла красные мокрые глаза и кивнула, – хорошо, давай разберёмся, мне это тоже важно.

– Что было после того, как ты от меня ушла?

– Я очень разозлилась, – она шмыгнула носиком и посмотрела на меня, – я знаю, ты считаешь меня взбалмошной истеричкой… но это не так! Да, у меня вспыльчивый нрав, но я впредь постараюсь его сдерживать… Клянусь!

Она гордо задрала подбородок. Видимо, это были для неё не пустые обещания, и Эбигейл собиралась их сдержать.

– Так вот, я спустилась сюда и встретила Жана вир Резьетена. Это третий сын одного из наших тамошних баронов. Он когда-то сватался ко мне, но я не хотела, а папенька не настаивал и отказал им. К тому же, говорят Резьетены были дружны с вир Крейнаром, но с нами они никогда не враждовали.

– Что дальше случилось?

– Он очень обрадовался, пригласил меня присесть, предложил вина, но я отказалась. Тогда он приказал подать вишнёвого компота и свежей выпечки.

– Ты действительно не пила вина??

– Говорю же, нет! Он был так любезен, что даже сам сбегал на кухню и вернулся с кувшинчиком и печеньем. А когда я немного отпила…

– Мольверт! – крикнул я, подзывая одного из охранников, – скажи мне, у того молодого, которого я убил, вы, кстати, его обыскали? Не было при нём чего-то вроде пузырька, или табакерки? Зелье какое-то или порошок.

– Да, сейчас! – он убежал, но через минуту вернулся и положил на стол небольшую стеклянную бутылочку зелёного цвета, с узким горлышком и притёртой, плотной пробкой. – Вот, при нём было.

Осторожно провёл над ней рукой с браслетом-змейкой. Почувствовал едва заметную вибрацию на запястье. Зажал бутылочку в кулаке и явно ощутил, как браслет вибрирует, словно азбука Морзе. Будто он пытается передать мне какую-то информацию.

Нет, это совсем не те ощущения, когда я держал бокал с ядом – тогда мне казалось, что я руки лишусь, но здесь, видимо тоже, что-то нехорошее.

Я наконец догадался запустить Маговзор и посмотреть с его помощью. Да! Явно, в этот раствор было подсажено какое-то плетение, причём запитанное Синей Энергией.

Хаос!! Ну конечно! Подобные, сбивающие с толку, опьяняющие заклинания, как раз и должны относиться к Демонической Энергии Хаоса!

То-то мне её глаза тогда показались странными, просто я значения не придал – очень уж был зол на неё.

«Это, что ж выходит? Я зря целую баронессу выпорол? Не она, получается виновата, а её опоили… Не-е, не надо мне тут, рака за камень заводить! Если бы она мне по лицу не съездила и не убежала, мы бы по-хорошему разобрались и ни чей зад не пострадал бы, как и моя нога! К тому же, ей это точно на пользу пошло – вон как правильно заговорила! Так, что розги мы далеко не прячем, хе-хе.»

– Скажи-ка, с ним такой пожилой мужик был, маг – льдом в меня кидался.

– Это их родовой маг, как зовут не помню. Знаю, что у них там какой-то водник был.

– Угу, это плохо… сбежал он, гад, – задумался о том, что не мешало бы озадачиться дополнительной защитой, но вдруг вспомнил кое-что. – Эби, у меня для тебя подарок есть…

– Подарок? – удивлённо захлопала глазами Эбигейл.

Я полез в потайной карман, где лежали несколько колечек и ещё пара-тройка ювелирных украшений, с хорошими драгоценными камнями.

Камни я использовал небольшие – чтобы если испорчу, то не так жалко, но первоклассного качества. Амулеты из них получились очень хорошие и надёжные. Это меня обучал премудростям артефакторитки один вредный и склонный к выпивке гробальт, когда я у него гостил.

А поскольку он решительно отказался переводить собственные ценные минералы на «одного бездарного неуча», то пришлось мне вытаскивать и практиковаться на своих камешках. Золотые оправы – колечки, подвески, серьги, сделали за недорого его подмастерья.

Драгоценного металла и камней, у меня теперь стало как у дяди кота Матроскина – того, что жил на гуталиновой фабрике. А непосредственно плетения подгонял и встраивал в камни уже я сам.

Нащупал и вытащил небольшое золотое колечко, со среднего размера рубином.

Я уже узнавал – в Легорре, подарок девушке кольца, не нёс с собой никакого матримониального подтекста. Так, что смело протянул его Эби, с удовольствием глядя на её изумлённое личико.

– Эбигейл! – тут я немного запнулся, но быстро продолжил, – у тебя сегодня, можно сказать, день рождения… – я хочу сделать тебе подарок…

Её и до того удивлённое лицо, приняло вовсе восторженно-ошалевшее выражение.

Девушка радостно взвизгнула, подскочила и обняв руками мою голову стала часто-часто чмокать меня в щёки, нос, губы, приговаривая, – Зак!! Ты помнишь!! Даже подарок приготовил заранее!! Значит ты тоже меня… А я глупенькая… думала, ты меня ненавидишь… ты на меня больше не сердишься?

Я начал тонуть этом потоке сознания, а главное – совсем не понимал причины такого щенячьего восторга баронессы. Ну, колечко, ну да – весьма недешёвое само по себе, а к тому же ещё и ценный артефакт, но…

Она наконец-то уселась и цапнув подарок, мигом напялила себе на пальчик, отставила руку и принялась любоваться игрой света в камне.

– Решила, что я тебя совсем не интересую… хотела сделать сюрприз, а ты обо мне помнишь… – тут она стрельнула в меня глазками и покраснела, – да, сегодня мой день рождения, я стала совершеннолетней, вот… – её щёчки покраснели в цвет камня на кольце, а я резко напрягся.

«Вот чёрт! Я-то имел ввиду, что она сегодня чудом избежала смерти, а выходит теперь, будто я помнил про её настоящий день рождения, да ещё и подарок приготовил заранее. Она себе такого на воображать может, ой-ой… И к чему это там про совершеннолетие сказано было? Ужин вдвоём, сюрприз… Не-не, нафиг мне эти сюрпризы!! После таких сюрпризов – мявкнуть не успеешь, как тебя женили.»

– Эби, это не просто кольцо, в нём ещё и очень надёжный артефакт. Он сможет отразить несколько ударов меча или арбалетных болтов, а после его нужно будет подзарядить. Скажешь мне, я сделаю. Так, что носи постоянно и не снимай.

– Ты обо мне заботишься?? – снова расцвела баронесса, по-своему истолковав мои действия.

– Уже поздно, пора идти спать, – и видя, как она собирается что-то сказать, опередил все возражения, – у меня был очень тяжёлый день, к тому же нужно заняться раной.

Лицо девушки сразу стало печальным и виноватым, – давай я помогу! Перевязку сделаю, – с энтузиазмом начала Эбигейл.

– Спасибо, сам справлюсь. Тебе тоже досталось, иди отдыхай.

– Пойдём, – со вздохом согласилась она. Поднимаясь на ноги, жалобно глянула на меня, – Зак! Ты же никому не расскажешь, про ЭТО?

– Конечно нет! И очень надеюсь, что ты больше не дашь мне повода для повторения этой процедуры?

– Пфф, – фыркнула девушка и задрав носик пошла наверх.

Уже в коридоре, возле своей комнаты, лукаво взглянула на меня и порозовев щёчками, тихо спросила – Зак, скажи… у меня красивая попа?

И довольная моим смущением рассмеялась, скрываясь за дверью.

«Вот чертовка! И что с ней прикажете делать??»

Утром, когда уже собрались уезжать, парни подогнали карету ко входу и не спеша, перешучиваясь, помогали грузить вещи и пару корзин с едой, которые мы купили в дорогу.

Я привёл Тучку и Каиру – серую кобылу Эбигейл. Естественно, без сёдел – они пойдут за каретой на длинном поводу.

Наконец мы выехали со двора и неспешно покатили по укатанной грунтовке, проходящей среди густого лесного массива, в сторону широкого мощённого тракта, по которому нам двигаться дальше.

Въезжая под тенистую сень высоких, раскидистых дубов и вязов, я словно почувствовал опасность.

Почему-то подумал: – «Для засады лучше места не найти» – и на всякий случай нагнулся, полез в длинный ящик, расположенный под противоположными сидениями, где были сложены два арбалета.

В тот же миг, что-то негромко бумкнуло и в заднюю стенку кареты, где только что была моя голова, воткнулась влетевшая в открытое окно стрела.

– Ложись на пол! – крикнул я, стягивая за ногу, раззявившую от неожиданности ротик баронессу.

Заряжать арбалет уже не было времени, тем более, со стороны козел раздался короткий вскрик и звук падающего тела.

«У нас минус один, – приходя в ярость подумал я, – ну держитесь, суки! Вы мне ещё за Севастополь отвертите!! – пришла на ум фраза из старого фильма»

Осторожно выглянул в окно и увидел, что лошадь Мольверта – одного из охранников, бьётся в агонии поодаль, а он сам, с трудом отбивается от троих наседающих на него разбойников. Никем иными эти заросшие, одетые как бродяги, с дрянным оружием уроды, являться не могли.

«Не может быть! В такой близости от постоялого двора промышляет разбойничья шайка?? Тут что-то не так…»

Снова уклонился от ещё одной влетевшей стрелы, накинул на себя Ускорение, выхватил мою неразлучную парочку – скьявону и дагу и словно вихрь выскочил наружу.

Резерв к утру снова успел наполниться несмотря на то, что трижды за ночь накладывал на себя Лечение. Теперь нога уже почти не беспокоила, хотя до полного восстановления ещё далеко.

Прямо передо мной вырос здоровый, бородатый мужик, в облезлой кожаной куртке и стоптанных сапогах, размахивая огромным топором.

Присел, пропуская над собой убийственной силы мах, которым он собирался отправить в дальний полёт мою несчастную головушку, без затей воткнул снизу вверх ему прямо в сердце скьявону. Но этот боров ещё пару секунд стоял, удивлённо хлопая глазами, и лишь потом стал валиться прямо на меня.

Опасаясь быть раздавленным насмерть эдакой тушей, я резвым козлёнком отпрыгнул влево, и как оказалось, очень вовремя! В него тут же воткнулась стрела, и не отскочи я в сторону, она сейчас торчала бы у меня из спины!