Александра Турабова
Эзотерическая лавка Мэтра

Глава 1. Эзотерическая лавка Мэтра

Меж бесконечных небоскребов, возвышающихся в непроглядном сумраке, клубились беспокойные вихри дымовых метелей. Они нескончаемым потоком обрушивались с затянутого угрюмыми тучами неба, скрывая от взора небесные своды и заволакивая грязно-серой дымкой жемчужные шпили и стеклянно-металлические грани башен. Едкий смог разъедал глаза, забивал дыхание, но, подобно призрачным полуночным созданиям, жители города неустанно сновали меж изуродованных временем строений, спеша по своим делам.

В одной из таких громадин, облицованной потускневшей под кислотными дождями сталью, на сотых этажах скрывалась лаборатория корпорации "Нейростарс" – оплота инновационных разработок в области нейротехнологий. Здесь, в центре гудящих процессоров и мерцающих голограмм, трудились ученые-нейроразработчики – создатели прогрессивных имплантов и устройств для расширения когнитивных способностей человека. Их работа была делом их жизни, их призванием. Она поглощала целиком, не оставляя времени ни на что другое.

Вот и сейчас, утопая в кресле, за пультом управления сидела Ева – высокая, статная женщина средних лет с волевым подбородком и пронзительным взглядом холодных серых глаз. В этом взгляде, словно в зеркале, отражались лишь бесконечные ряды цифр и абстрактные объемные проекции. Ее изящные пальцы порхали над клавиатурой, набирая сложнейшие комбинации, а губы сжимались в тонкую, сосредоточенную линию. Рядом, склонившись над микросхемами, колдовал Макс – долговязый мужчина с непокорными вихрями русых волос, то и дело поправляющий сползающие на кончик носа очки.

– Опять ты забыл поесть, – с укором произнесла Ева, бросив быстрый взгляд на своего напарника. – Я же просила, чтобы ты хотя бы изредка вспоминал о том, что у тебя есть тело, которое необходимо поддерживать.

Макс виновато усмехнулся:

– Прости, дорогая, просто работа затягивает. Ты знаешь, как я увлекаюсь, когда дело доходит до наших экспериментов. Но обещаю, как только доделаю этот блок, я устрою себе небольшой перерыв.

Ева вздохнула и, оставив свой пост, направилась к стоящей в углу кофемашине. Ловкими движениями она приготовила две чашки крепкого ароматного напитка и протянула одну Максу:

– Держи. А то, не дай бог, ты сейчас уснешь прямо на рабочем месте, как в прошлый раз.

Макс благодарно кивнул, принимая из ее рук дымящуюся чашку:

– Ты всегда обо мне заботишься, – с нежностью произнес он. – Не знаю, что бы я без тебя делал.

Ева улыбнулась уголками губ, но в ее глазах мелькнула тень беспокойства. Она прекрасно понимала, что их увлеченность работой имеет как положительные, так и отрицательные стороны. С одной стороны, это то, что дает им ощущение цели и наполненности жизни, но с другой – это медленно, но верно лишает их простых земных радостей и отдаляет от всего остального мира. Их жизнь превратилась в бесконечный марафон, в котором они пытались обогнать самих себя, стремясь к все новым и новым открытиям, но при этом все больше и больше забывая о том, что значит быть по-настоящему живыми.

– Верно, – с улыбкой ответила Ева, возвращаясь на свое место. – Я чувствую, что наши эксперименты становятся все сложнее и требуют всё больше сил. Поэтому мне так важно, чтобы ты регулярно отдыхал и восстанавливался. Ведь твое здоровье для меня дороже любых научных открытий.

Макс отпил глоток ароматного кофе и довольно вздохнул:

– Ты права, как всегда. Я постараюсь лучше следить за собой. И, конечно, всегда буду благодарить тебя за эту заботу, – он лукаво подмигнул Еве. – Может, после работы мы сможем вместе прогуляться и насладиться хорошей погодой? Я уверен, свежий воздух пойдет мне на пользу.

Ева кивнула, ее глаза радостно засверкали:

– С удовольствием. Мне как раз не терпится обсудить с тобой кое-какие новые идеи, которые пришли мне в голову во время нашего последнего эксперимента.

Макс улыбнулся, ощущая, как напряжение последних дней отступает. Он был благодарен судьбе за то, что в его жизни есть такой надежный и заботливый напарник как Ева.

Ева взглянула в окно, улицы города кипели бурной жизнью – толпы спешащих куда-то людей, одетых в причудливые костюмы и плащи, сновали между энергетическими потоками транспортных магистралей.

– Как думаешь, Кайра уже вернулась с университета домой? – спросила Ева, ощущая легкое волнение.

Макс задумчиво провел рукой по подбородку, его глаза затуманились, словно он пытался представить, как могли развиваться события.

– Она уже совсем взрослая, – ответил он, – Я в ней не сомневаюсь. Эта юная странница наверняка уже поглощает свои любимые хлопья под очередную серию чего-то мистического, – он расплылся в довольной ухмылке. – Она так похожа на тебя!

Ева выдохнула с облегчением, чувствуя, как напряжение отступает. Он всегда умел успокоить ее.

Центр города был местом сосредоточенной и напряженной деятельности, где все стремились к достижению результата. Однако на окраине царила совершенно иная атмосфера. Здесь, вдали от суетливого ритма мегаполиса, жизнь словно замедляла свой бег. Спокойные улочки, утопающие в зелени, сменялись уютными кварталами с невысокими домами и ухоженными дворами.

Кайра неспешно прогуливалась по тихим переулкам, окутанным мягкой дымкой. Девушка с любопытством осматривалась по сторонам, ее проницательный взгляд внимательно изучал незнакомые обветшалые здания, заросшие плющом. Воздух вокруг был насыщен тяжелым, дурманящим ароматом, навевающим волнующее ощущение нереальности происходящего. "И почему я никогда не была здесь раньше?" – подумала девушка и вновь погрузилась в эту вязкую атмосферу.

Вдруг, прямо перед Кайрой, из темноты вынырнул черный силуэт, стремительно промелькнув в воздухе. Девушка вздрогнула от неожиданности, но любопытство быстро взяло верх. Она прищурилась, пытаясь разглядеть таинственное существо, и заметила, что это был не кто иной, как крупный черный кот с яркими желтыми глазами. Он грациозно петлял по извилистым переулкам, будто ведомый какой-то внутренней целью. Кайра, не раздумывая, бросилась за ним, стараясь не упустить этого загадочного проводника из виду. Ее сердце колотилось от волнения, а любопытство подгоняло вперед, заставляя следовать за таинственным котом по лабиринту темных закоулков. "Куда же он так спешит?" – подумала девушка. Кот, казалось, вовсе не замечал, что за ним следят. Напротив, он словно нарочно увлекал Кайру за собой, будто точно знал, куда ей необходимо попасть.

Неожиданно перед девушкой возникла старая, покосившаяся дверь, над которой виднелась потемневшая от времени вывеска "Эзотерическая лавка Мэтра". Кот остановился, уставившись на Кайру пронзительными желтыми глазами, мявкнул, словно обращаясь к ней, и мягко скользнул внутрь. Не раздумывая, девушка последовала за ним.

Стоило ей переступить порог лавки, как ее окутал плотный воздух, наполненный ароматами благовоний и сухих трав. Вокруг громоздились полки, заставленные странными предметами – от древних свитков и амулетов до невероятных артефактов, которые загадочно переливались, когда на них падал тусклый свет антикварных светильников. В углу приютился массивный, покрытый резьбой стол, за которым, склонившись над пожелтевшими страницами, восседал хозяин лавки – мужчина с длинными седыми волосами, подвязанными кожаным ремешком. Тяжелые перстни на его пальцах и медальон в форме полумесяца на груди подчеркивали его принадлежность к миру оккультных знаний.

Кайра была потрясена увиденным, словно вокруг разворачивалась нереальная, загадочная сцена. Она никогда раньше не видела ничего подобного. Черный кот, как ни в чем не бывало, запрыгнул на стол, привлекая внимание хозяина. Тот медленно поднял голову, внимательно изучая девушку.

– Добро пожаловать, – произнес он глубоким, бархатистым голосом. – Я ждал тебя.

Кайра затаила дыхание, ощущая, как по спине пробегают мурашки. Что-то подсказывало ей, что этот странный визит в таинственную лавку, втянет ее в очередные приключения.

Мужчина внимательно наблюдал за Кайрой своим проникновенным, бесстрастным взглядом, словно решаясь на что-то, пока та с неподдельным интересом рассматривала полки, заставленные причудливыми предметами.

– Добро пожаловать в мою скромную лавку, – вкрадчиво повторил он, привлекая ее внимание. – Я рад видеть здесь нового гостя. Позволь представиться – меня зовут Мэтр, и я хранитель этого места.

Кайра с неподдельным любопытством посмотрела на мужчину:

– Вы ждали меня? – с подозрением спросила она.

Мэтр кивнул:

– Да. Твое появление не стало для меня неожиданностью – я уловил твое приближение. Сия реальность таит в себе бесчисленные тайны, жаждущие быть раскрытыми. Помни об этом.

Он обвел рукой полки, заставленные необычными предметами:

– Здесь ты найдешь все, что поможет тебе открыть двери в параллельные реальности – карты Таро, руны, спиритические доски, наборы для ритуалов, заколдованные свечи, зелья и многое другое. Но самое ценное, что я могу предложить тебе сейчас – это ловец снов.

Мэтр подошел к одной из полок и бережно взял в руки изящный плетеный обруч, увенчанный множеством перьев:

– Ловцы снов – это не просто безделушки. Они обладают уникальной способностью открывать дверь в мир вещих снов. С их помощью ты можешь проникать в самые потаенные уголки своего подсознания и прикасаться к истинам, скрытым от обычных людей.

Кайра завороженно наблюдала, как Мэтр бережно перебирает перья, его голос звучал размеренно и мелодично:

– Ониродар – древний и редкий ловец снов, созданный мудрыми Шаманами племени Лунных Следопытов. Его каркас сплетен из серебристых волокон лунного дерева, что растет лишь в заповедных рощах под свечением полной луны. Вместо традиционных ниток, ажурную паутину амулета составляют тончайшие прозрачные струны, сотканные из самих звездных лучей, падающих с неба. Эти струны, связанные с самой сущностью Сновидений, ловят и задерживают в себе самые тревожные мысли, не давая им проявится в виде жутких кошмаров. Обруч украшен сакральными символами, выполненными из перламутра, а по краю вплетены мерцающие перья лунных сов, которые создают вокруг спящего ауру защиты и безопасности.

Девушка ощутила, как ее сердце начало отзываться внутри, словно желая выпрыгнуть из груди от переполняющего её восторга.

– Это звучит потрясающе, – прошептала она, не в силах оторвать взгляда от ловца снов. – Я… Я бы хотела его купить.

Мэтр удовлетворенно кивнул и, достав пергамент из-под стойки, бережно завернул в него ажурное творение.

– Вот, возьми, – произнес он. – Отныне этот ловец снов твой.

Кайра благодарно приняла сверток, чувствуя, как внутри нарастает волнение и предвкушение чего-то необыкновенного. Поблагодарив Мэтра, она поспешила на выход, ее мысли были заняты только что приобретенным амулетом.

Едва за Кайрой захлопнулась дверь лавки, как на лице Мэтра расцвела довольная улыбка. Он неторопливо достал свою потрепанную трубку и принялся тщательно набивать ее ароматным табаком, на мгновение отвлекшись от текущих дел. Выпустив в воздух клубы дыма, мужчина перевел задумчивый взгляд на их медленное рассеивание.

"Да, – удовлетворенно подумал он, – амулет не заставит себя ждать. Уже сегодня она ощутит его силу в полной мере".

Мэтр сделал неспешную затяжку и неторопливо выдохнул, наблюдая, как дымные завитки растворяются в воздухе. Он был твердо уверен, что Кайра еще не раз вернется.

Выйдя на улицу, Кайра замерла, пораженная произошедшим событием. Она растерянно осматривалась, пытаясь найти знакомые ориентиры, но все вокруг расплывалось в плотной дымке. Крепко сжимая в руках пергамент с ловцом снов, она медленно брела по узким улочкам, стараясь найти путь к своему дому.

Густой молочный мрак, окутавший девушку, скрывал все очертания привычного мира. Мысли Кайры были полностью поглощены произошедшим в таинственной лавке Мэтра. Как могло случиться, что еще утром она вела размеренную жизнь, а теперь оказалась в центре необъяснимых событий? И неужели этот загадочный артефакт, бережно спрятанный в складках пергаментной обертки, способен открыть ей доступ в иные, параллельные миры?

Каждый шаг вызывал у Кайры противоречивые эмоции – страх перед неизведанным боролся с искренним любопытством и жаждой познания. Девушка ощущала, что находится на границе двух реальностей, где законы физики теряют свою силу.

Внезапно Кайра почувствовала окутывающее тепло – словно поток энергии, наполняющий каждую клеточку ее тела. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, позволяя быть этому ощущению. Девушке на мгновение почудилось, что за ней внимательно наблюдают тысячи незримых глаз, будто невидимые сущности кружат вокруг, касаясь ее невесомыми прикосновениями. Собравшись с духом, она продолжила путь, ориентируясь на смутные очертания знакомых зданий, которые наконец-то показались впереди.

Добравшись до своей квартиры, Кайра с облегчением переступила порог, спеша скрыться от чар тумана в привычной обстановке. Она заперла за собой дверь, чувствуя, как напряжение постепенно отступает, словно она возводит незримую преграду между собой и миром за пределами этих стен.

День пролетел словно мгновение, и вот уже Кайра лежала, уютно растянувшись на своей мягкой постели, пристально вглядываясь в висевший на стене ловец снов. Девушка бережно провела пальцами по нежным перьям, чувствуя, как по ее телу разливается волна тепла и умиротворения. Его плетение переливалось в лунном свете, словно набегающие на берег волны, тщетно пытающиеся вырваться на сушу.

Кайра обвела взглядом комнату, которая всегда казалась ей совершенно обычной, а теперь неуловимо наполнилась причудливыми деталями. Над ее кроватью парил голографический экран, на котором разворачивался калейдоскоп сюрреалистичных картин, отражающих глубины космоса – это был подарок от матери на семнадцатый день рождения. В углу притаился футуристический шлем виртуальной реальности, излучающий тонкие голубоватые лучи. На столе в беспорядке лежали блестящие металлические пластины, напоминающие передовые электронные схемы. На полке возвышалась модель космического корабля, искусно сконструированная из переливающихся сплавов, с изящными изгибами корпуса и миниатюрными двигателями. Казалось, что он готов в любой момент оторваться от поверхности и устремиться в бесконечные просторы голографического экрана. Рядом с ним покоился старинный бронзовый глобус, изучение которого всегда уносило Кайру в мечты о далеких землях и затерянных цивилизациях.

Девушка затаив дыхание наблюдала за этим, будто впервые замечая, насколько необычной была ее жизнь. Ещё совсем недавно она бы не обратила на эти детали ни малейшего внимания, но теперь, после посещения таинственной эзотерической лавки, внутри Кайры зарождалось пылкое любопытство и обостренная наблюдательность.

Откинувшись на мягкие подушки, Кайра прикрыла глаза, позволяя навалившейся усталости взять над ней верх. Однако, как она ни старалась расслабиться, что-то неуловимое никак не давало ей этого сделать.

Девушка не была уверена, что действительно пребывает во власти сна, ибо реальность перед ее взором приобрела особую, нереальную четкость. Невидимое напряжение, подобно тонким струнам, натянутым вокруг нее, не позволяло окончательно погрузиться в желанный покой.

Вокруг растекались бесконечные космические просторы, залитые сияющим светом далеких звезд. Среди бескрайней тьмы парила огромная, невероятно детализированная планета с причудливым рельефом, будто искусно выточенная из драгоценного камня. А в стороне медленно плыл гигантский корабль, его металлические бока отливали серебром, словно вобрав в себя всю лунную ночь.

Внезапно в центр видения вторглось нечто незнакомое, вызывая у Кайры ощущение легкого беспокойства. Это были гигантские насекомообразные твари, неуклюже парящие в бесцветном вакууме. Они с отвратительным шелестящим стрекотом приближались к девушке, их многочисленные конечности беспорядочно извивались, а глаза-фасетки светились неестественным багровым сиянием.

Кайра попыталась закричать, но из ее горла не вырвалось ни звука. Охваченная первобытным ужасом, она попятилась, но насекомые стремительно приближались, заслоняя собой весь мир. Казалось, еще миг, и они накинутся на нее, разрывая на части своими жуткими клешнями. Кайра с ужасом наблюдала, как одно из насекомых приблизилось настолько, что она смогла по-настоящему оценить его гигантские размеры. Оно возвысилось над Кайрой подобно живому кошмару. Его тело, покрытое хитиновыми пластинами, переливалось в лунном свете, словно броня древнего чудовища. Длинные, изогнутые мандибулы щелкали в предвкушении терзания плоти, а множество фасетчатых глаз, словно бездонные омуты, буравили ее взглядом, высматривая слабые незащищенные места. От насекомого исходил отвратительный запах гниения и разложения, заставляя Кайру задыхаться. Казалось, оно питается самим ужасом, что источали его жертвы. Мощные конечности с острыми, как бритвы, шипами готовы были в считанные мгновения разорвать ее на части. Кайра с ужасом осознавала, что ее жизнь висит на волоске, и малейшее движение может стать последним.

Внезапно, она распахнула глаза, ощущая, как по ее лбу стекают холодные капли пота. Электронные часы на тумбочке показывали три часа ночи. Обхватив себя руками, девушка судорожно оглядывалась по сторонам, пытаясь вернуться к реальности. К своему облегчению, Кайра увидела знакомые очертания своей комнаты, а над кроватью меланхолично покачивались перья ловца снов, источая успокаивающее мерцающее марево.

Время неумолимо шло вперед, однако Кайра никак не могла найти себе покоя, всё глубже погружаясь в круговорот размышлений. Девушка тщетно пыталась осмыслить значение увиденного в ночном видении. Неужели это был вещий сон? Что он мог означать? Как его содержание и образы отразятся в ее дальнейшей жизни? Будут ли они воплощены в реальности буквально или их ждет иная форма?

Лишь под самое утро Кайра смогла наконец-то уступить настойчивым объятиям усталости, на этот раз без кошмаров. Проснулась она лишь к обеду, когда родители уже давно покинули дом.

– Ну и ночка! – произнесла она, ощущая себя совершенно разбитой.

Кайра поднялась с постели, понимая, что впереди предстоит непростой день. Ей нужно было привести себя в порядок, а затем решать, как действовать дальше. Возможно, стоит поговорить с родителями или близкими друзьями, чтобы взглянуть на ситуацию со стороны.

– А что, если рассказать об этом Мэтру? – вдруг воскликнула девушка и быстро начала собираться.

Идея поделиться своими переживаниями с Мэтром показалась Кайре весьма разумной. Возможно, он сможет пролить свет на интерпретацию её сновидения и подсказать, что означают привидевшийся ей образы.

Скрипнув, дверь эзотерической лавки впустила Кайру внутрь. Хрустальная пыль серебрилась в приглушенном свете, окутывая девушку призрачным, мерцающим великолепием. Она вернулась.

Мэтр встретил ее с любезной улыбкой, но в его глубоких, задумчивых глазах Кайра уловила отголоски отстраненности и печали. Молча выслушав ее рассказ о кошмарном видении – про космос, планету, космический корабль и огромных насекомых, одно из которых пыталось поглотить девушку, – мужчина медленно кивнул, словно ожидал этих слов.

Кайра внезапно осознала, что Мэтр не проявил ни малейшего удивления, будто подобные истории он слышит каждый день. С нарастающей тревогой девушка взглянула на него, ожидая ответной реакции.

– Твои сны отражают реальность, о которой ты пока не догадываешься, – негромко проговорил Мэтр, и его голос вызвал у Кайры дрожь предчувствия. – Здесь, в этих стенах, в воздухе, который мы с тобой вдыхаем, присутствуют силы, чуждые твоему миру. Нашему миру. Они следят за нами, выжидают, предвкушая момент, когда смогут вторгнуться в наше бытие, подчинить его своей воле. И твой сон – предупреждение об их близости.

Кайра слушала затаив дыхание, чувствуя, как холодные пальцы страха сжимают ее горло. Она пыталась найти в словах Мэтра рациональное зерно, уцепиться за знакомые координаты здравого смысла, но тщетно – ее сознание, свыкшееся с четкими формулами и законами, больше не находило опоры в этом мире.

– Но почему я?.. – прошептала она.

Мэтр окинул ее внимательным, изучающим взглядом:

– Кайра, твой ум подобен острому лезвию, пронизывающему сумрачные тайны бытия. Черпая силу в строгом изучении точных наук, ты с легкостью структурируешь свои знания и наблюдения. Ты способна видеть взаимосвязи и закономерности, недоступные обычным людям! Но не только Эшерону необходимы твои умения – они нужны и Нам. И именно поэтому ты здесь.

Он сделал паузу, словно подбирая слова. Воздух вокруг них вдруг сгустился, наполнившись неясными шорохами, словно кто-то невидимый шевелился в полутьме, окружая их плотным коконом.

– Нам?… – прервала паузу и с трудом вымолвила Кайра, ощущая, как по ее коже ползут мурашки. – Нам – это кому? Для чего?…

Она осеклась, вздрогнув от ощущения чужого присутствия – прямо здесь, рядом с ними. Воздух колыхнулся, будто невидимые волны расходились от невидимого центра, и Кайра почувствовала на себе пристальный, изучающий взгляд. Снова.

Мэтр понимающе кивнул:

– Да. Ты ощущаешь их. Они здесь, повсюду, следят за нами. Скрытые от твоего взора. Им нужен проводник, способный распахнуть врата в этот мир, в Эшерон…

Кайра, словно завороженная, смотрела на седовласого мужчину, чувствуя, как ускоряется стук ее сердца. Она знала, что должна бежать прочь, скорее, пока не стало слишком поздно, но ее ноги будто приросли к полу.

– Я… я не знаю, что сказать, – с трудом проговорила она, ощущая, как пересохло в горле. – Это все кажется мне таким невероятным, фантастическим… Как можно верить в существование параллельных миров, населенных неизвестными сущностями? Ведь это противоречит всему… Всему реальному!

Мэтр одобрительно кивнул, и его улыбка стала мягче:

– Ты поймешь все немного позже. Сейчас – просто принимай, чувствуй и осознавай.

Он бережно положил руку на плечо девушки, устремляя на нее пристальный, проникающий взгляд:

– А пока я предлагаю тебе поработать вместе со мной. Мне требуется помощь, и я полагаю, что ты отлично с этим справишься.

Кайра с тревогой осмотрела пустой магазин:

– Но зачем вам нужен помощник? Здесь ведь никого, кроме меня, нет, – с недоумением произнесла она.

Мэтр загадочно улыбнулся:

– Это лишь кажется. На самом деле рядом с нами пребывают и другие существа. Ты сама скоро все увидишь.

Он протянул ей руку:

– Мне нужно, чтобы в мое отсутствие, здесь был порядок. Ничего сложного. У тебя будет время привыкнуть к обязанностям и изучить все в спокойной обстановке. Разумеется, я понимаю, что это работа не безвозмездная, и рассчитываю, что предложенная оплата удовлетворит твои личные нужды.

Кайра задумалась, а затем решительно пожала протянутую ей ладонь. В этот момент громко мявкнул кот, словно одобряя их сделку.

– Затмение составит тебе компанию! Да, мой хороший? – Мэтр ласково потрепал кота по голове.

На следующий день начались рабочие будни Кайры. Она уже знала свой график – лавка открывалась в полдень и работала до восьми вечера, поэтому ей необходимо было быть на месте не позднее 14:00 и оставаться до 21:00. Ее обязанности не ограничивались одним лишь обслуживанием посетителей – после закрытия заведения Кайра должна была помогать в уборке помещения.

Неторопливо приблизившись к двери, Кайра откинула капюшон темного плаща и достала связку старинных ключей. Ее ловкие пальцы быстро подобрали нужный, и замок с тихим щелчком уступил, впуская девушку внутрь.

Часы с тяжелым грохотом пробили два четких удара, нарушая тишину магазина. Аккуратно огибая причудливые предметы, занимавшие полки и стеллажи вдоль стен, Кайра направилась к прилавку. На столе лежала внушительных размеров книга с потрепанным переплетом – "Каталог Магических Предметов", которая, словно сама собой, раскрылась на нужной странице.

– Видимо, это мое задание на сегодня, – вслух размышляла Кайра, поджав губы. Девушка никогда не питала особой любви к чтению, но, очевидно, рано или поздно это должно было измениться.

Вдыхая пьянящий аромат пожелтевших страниц, исписанных изящным почерком, Кайра принялась внимательно перелистывать хрупкие листы, углубляясь в описания эзотерических товаров – от амулетов и талисманов до мистических кристаллов и волшебных артефактов. С каждой минутой она все глубже погружалась в текст, завороженная описаниями невероятных предметов. Она быстро пробегала взглядом по строчкам, задерживаясь лишь там, где ее внимание привлекали наиболее интригующие и захватывающие описания.

"Пернатые Хрустали – редкие самоцветные камни, обладающие волшебным свойством левитации. Парящие в воздухе сферы издают завораживающие звуки, притягивая взгляды окружающих. Вы найдете их на полке №19."

Кайра осмотрела сферы, медленно поднимающиеся над поверхностью, будто невидимые нити удерживали их в невесомости. Неожиданно одна из них вспыхнула переливчатым пламенем, и девушка непроизвольно отшатнулась, ощутив волну жара, прокатившуюся по ее телу.

"Лунные Склянки – хрустальные флаконы, наполненные загадочной субстанцией с лунным отблеском. Стоит лишь выпить содержимое одной из них, как человек приобретает способность к телекинезу на определенный период времени. Использовать эти флаконы следует с особой осторожностью. Их воздействие непредсказуемо и может длиться от получаса до нескольких часов, в зависимости от дозы. Полка №18."

Кайра аккуратно провела кончиками пальцев по гладкой поверхности стеклянных сосудов, с трудом сдерживая соблазн попробовать эти загадочные снадобья. "Нужно обязательно спросить у Мэтра, можно ли мне воспользоваться ими", – твердо решила девушка.

"Огненные Шары – яркие магические артефакты, внутри которых заключено пламя, не причиняющее вреда. Завораживающие шары способны излучать тепло и освещать окружающее пространство. Полка №15"

"Они служат освещением и для этого магазина, в том числе – надо дополнить описание", – подметила Кайра.

"Гипнотические Зеркала – таинственные артефакты, оправленные в изысканные рамы. Стоит лишь взглянуть в их отражающую поверхность, как человек попадает под влияние гипнотического транса, позволяющего ему погрузится в свои воспоминания и увидеть скрытые грани реальности. Полка №…"

"Кажется, к этому я еще не готова", – про себя подумала девушка.

"Кристальные Колокола – это хрупкие, но невероятно прочные предметы, обладающие уникальным свойством издавать завораживающие мелодичные звуки, оказывающие успокаивающее и умиротворяющее воздействие на окружающих. Продаются набором от пяти штук. Расположены на полке №31".

Кайра бережно провела рукой по кристаллам, и они отозвались чарующими переливами, окутывая ее ощущением глубокого душевного покоя. Рядом, на полке №30, застыли в причудливых позах фигурки, словно застигнутые в движении. Кайра протянула руку и коснулась одной из них – статуя плавно поднялась в воздух, заставив девушку ахнуть от изумления.

– Как такое возможно? – прошептала Кайра, широко раскрыв глаза.

Девушка вновь погрузилась в изучение диковинного ассортимента, едва замечая, как стремительно меркнет дневной свет за окнами, уступая место мягкому сиянию свечей.

Неожиданно тишину нарушил громкий стук. Девушка вздрогнула, выпрямляясь, и с тревогой посмотрела на входную дверь, ожидая худшего. Еще один резкий удар, за которым последовали приглушенные голоса.

Кайра растерянно оглянулась, ожидая, что сейчас появится Мэтр и спасет ее от оцепенения, но тот так и не появлялся. Вдруг она осознала, что сегодня вообще его не видела… Девушка сжала в руке бронзовую статуэтку, стоявшую на прилавке, словно ища в ней защиты.

Собравшись с духом, девушка осторожно направилась к двери, готовая встретить любую угрозу. "Кайра, в самом деле, успокойся, – мысленно убеждала она себя, – это же магазин, сюда и должны приходить люди. Что с тобой? В конце концов, ты была на нескольких занятиях по карате, да и статуэтка выглядит достаточно увесистой".

Дверь со скрипом приоткрылась. На пороге стояли двое мужчин в черных костюмах и темных очках – типичные представители правительственных структур. Они обменялись быстрыми взглядами между собой. Один из них, с коротко стриженными седыми волосами, глубокими морщинами на лбу и квадратной челюстью, сделал шаг вперед. Его напарник, более молодой, с кудрявой шевелюрой и тонкими губами, держался позади, готовый в любой момент прийти на помощь.

– Добрый вечер. Мы представители Братства Хранителей Спокойствия. Просим разрешения осмотреть ваше заведение.

Кайра замерла, не зная, что ответить.

– Ах, да! Вот мое удостоверение, – мужчина достал из кармана брюк устройство старого образца и протянул его Кайре. Экран начал мерцать, словно сигнализируя о неполадках в работе. Мужчина нахмурился и постучал по корпусу несколько раз, пытаясь вызвать нужную информацию на дисплей. После нескольких секунд устройство наконец-то выдало четкую картинку.

Братство Хранителей Спокойствия

Удостоверение:

Предъявитель настоящего удостоверения является уполномоченным агентом Братства Хранителей Спокойствия и имеет право на осмотр и проверку данного объекта – "Эзотерическая лавка Мэтра".

Просим оказать необходимое содействие и обеспечить доступ к необходимым помещениям.

Печать Братства. Подпись Великого Магистра Братства Хранителей Спокойствия.

Регистрационный номер: 734-965-2184

Действительно до: бессрочно.

Едва Кайра успела вернуть удостоверение, как из темноты за спиной незваных гостей появился Мэтр, закутанный в темную мантию. Девушка ахнула, застигнутая врасплох столь внезапным появлением.

– Чем обязан, господа? – глубокий бас мужчины звучал на удивление спокойно.

Гости синхронно обернулись, и один из них поспешно заговорил:

– Уважаемый Мэтр, прошу прощения за беспокойство. Просим разрешить нам провести осмотр вашего заведения в рамках очередной проверки.

Мэтр несколько секунд неподвижно смотрел на них, а затем медленно кивнул:

– Прошу, входите.

Гости переглянулись и послушно ступили внутрь, внимательно осматривая помещение. Кайра затаила дыхание, напряженно наблюдая за их действиями. Казалось, они особенно пристально вглядываются в самые дальние углы проходов, словно пытаясь издалека определить, не скрывается ли там что-то.

Вдруг один из них замер, и Кайра заметила, как его рука дернулась к кобуре. Но в следующее мгновение взгляд мужчины встретился с невозмутимым выражением лица Мэтра, и он тут же одернул руку, поспешно кивая. Из-за угла выглянул кот, его хвост резко раскачивался из стороны в сторону, будто охваченный напряжением.

– Простите, мы не обнаружили ничего подозрительного. Благодарим за содействие, – произнес один из гостей, после чего они быстро развернулись и направились к выходу.

Захлопнув за ними дверь, Кайра облегченно выдохнула и с недоумением перевела взгляд на Мэтра. Но тот уже скрылся в полумраке эзотерической лавки. Осторожно подойдя к прилавку, девушка заглянула в темноту, надеясь разглядеть, куда он направился. Однако там было пусто, словно мужчина растворился в воздухе. Девушка нахмурилась, оглядываясь по сторонам.

Тем временем снаружи разразилась настоящая буря. Ветер выл, мечась в узких улочках, яростно швыряя в окна острые струи дождя. Фонари, едва пробивая серую пелену влажной мглы, отбрасывали дрожащие блики на мокрый, блестящий асфальт, по которому бежали быстрые ручейки. Качаясь из стороны в сторону, деревья скрипели и стонали, словно пытаясь противостоять неистовой силе разбушевавшейся природы. Редкие прохожие, спеша укрыться, шли торопливым шагом по улице, низко пригнув головы и плотнее кутаясь в промокшие одежды.

Рабочий день подходил к концу, и Кайра уже собиралась домой. Вызвав воздушное такси, похожее на проворных беспилотных дронов, которые теперь достаточно часто парили над городами, ловко огибая дорожные заторы. Она спешила домой, жаждая уединения, дабы обдумать события минувшего дня.

Остановившись у порога, Кайра обратилась на прощание к Мэтру:

– До завтра, Мэтр! Я запру дверь за собой.

Но в ответ не последовало ни слова, и она, помедлив мгновение, вышла за порог.

Расположившись в уютном салоне воздушного транспорта, Кайра поднялась ввысь, мысленно отсчитывая взмахи невидимых крыльев: раз, два, три… Мгновение спустя с едва слышным щелчком открылась дверь ее комнаты.

– Я дома, – тихо произнесла Кайра.

Казалось, что будни наполнились размеренным течением событий, лишенных каких-либо необычных происшествий или сюрпризов. Кайра углубилась в изучение ассортимента магазина, с каждым днем все больше узнавая о товарах, представленных на его полках. Изредка заходили посетители, в основном случайные прохожие или те, кто приходил зарядить свои электронные устройства. Постепенно все вошло в привычную колею, и Кайра не наблюдала ничего выходящего за рамки обыденности.

Однако одна посетительница особенно врезалась в память Кайры. Это случилось в обычный четверг, когда до закрытия лавки оставалось совсем немного времени. Внешний вид этой женщины отличался поистине завораживающей странностью, будто она сошла со страниц старинной книги.

Кайра с интересом наблюдала, как загадочная посетительница неспешно осматривала товары на полках, а затем резко замерла, когда поравнялась с витриной с колодами Таро.

– Не могли бы вы позволить мне взглянуть на них поближе? – громко обратилась женщина, не сводя глаз с выставленных на витрине карт.

Кайра поспешно ответила:

– Да, конечно, пожалуйста.

Перебирая колоду за колодой, её тонкие пальцы скользили между картами, будто каждый картонный лист был наделен собственной жизнью. Мерцающие в полумраке магазина свечи отбрасывали причудливые тени, наполняя воздух таинственной энергией. Незнакомка явно что-то искала. Медленно вскрывая одну упаковку за другой, она извлекала карты из коробок, шепча себе что-то под нос, тасуя их, доставала одну, внимательно изучая. Затем тасовала опять и возвращала обратно на витрину. Это повторялось до тех пор, пока она не нашла то, что искала.

Достав из очередной раскрытой колоды карту Дьявола, женщина провела по ней своими тонкими пальцами, задумчиво хмурясь. Кайра затаила дыхание, ощущая, как по спине бегут мурашки. Вдруг незнакомка подняла голову и, пристально взглянув на Кайру, произнесла тихим, завораживающим голосом:

– Если когда-нибудь ты потеряешься в паутине миров, ищи меня здесь. – Она протянула Кайре визитку. – Я помогу тебе выбраться.

С этими словами женщина аккуратно вложила карту в колоду, одарив Кайру загадочной улыбкой, и подошла к прилавку, чтобы расплатиться. Кайра назвала цену согласно документам, и незнакомка приложила свой перстень к терминалу. Через мгновение она так же, как и появилась, стремительно исчезла.

Ошеломленная этой неожиданной встречей, Кайра перевела взгляд на хрупкую визитную карточку, которую только что вручила ей загадочная посетительница. На тонкой, изящной картонке было выгравировано: "Когда кажется, что выхода нет – помни, он всегда есть. Здесь."

Девушка застыла на месте, сосредоточенно разглядывая эту фразу, пытаясь осмыслить значение и возможные последствия. Что она пыталась донести этим?

Но вдруг, в отдаленном углу комнаты мелькнула какая-то тень, и Кайра напряглась, вглядываясь в направлении этого движения. Неужели эта женщина все еще находилась где-то поблизости, наблюдая за ней? Или…

– Затмение, это ты? – осторожно спросила девушка, сделав несколько шагов вперед. Постепенно из темноты проступила тяжелая деревянная дверь, почти сливающаяся с окружающими ее книжными стеллажами. "И почему я раньше ее не замечала?" – удивленно подумала про себя Кайра, пристально вглядываясь в это неприметное обрамление.

Девушка, затаив дыхание, подошла ближе и осторожно потянула за потемневшую от времени ручку. К ее удивлению, дверь со скрипом отворилась, открывая взору узкую каменную лестницу, круто уходящую вниз во мрак.

Кайра несколько мгновений стояла на месте, терзаясь внутренними сомнениями. Но в конце концов любопытство пересилило, и она решительно шагнула за порог, начав спускаться по неровным ступеням.

Вскоре она оказалась в просторном помещении – это было похоже на мастерскую. Книжные стеллажи вдоль стен ломились от фолиантов, свитков и манускриптов, а на длинном массивном столе, занимающем почти весь центр комнаты, теснились разнообразные склянки, колбы и приборы.

Кайра медленно прошла вглубь мастерской, с любопытством разглядывая все вокруг. Внезапно ее внимание привлекло едва заметное движение – у стены что-то резко шевельнулось. Девушка замерла, напряженно всматриваясь, и через мгновение оттуда неторопливо выступил черный кот, застигнутый врасплох. Поблескивая миндалевидными глазами, он окинул Кайру изучающим взглядом, а затем важно направился к лестнице, откуда только что спустилась девушка.

Взгляд Кайры скользил по комнате, жадно впитывая каждую деталь. Ее внимание привлекло нечто весьма необычное – огромное овальное зеркало, занимавшее значительную часть стены рядом с камином. "Так вот как выглядят те самые Гипнотические Зеркала…" – промелькнула мысль в ее сознании, когда она завороженно всматривалась в глубину этой поверхности. С каждой секундой оно становилось все ярче и насыщеннее, будто освобождая пробуждающуюся внутреннюю энергию. Кайра уже не в силах была оторваться, наблюдая с нарастающим беспокойством, как ее отражение начинает искажаться и рябить, открывая перед ней иной, параллельный мир. Ее рука невольно потянулась к пульсирующей тайне, но в следующий миг огромный кошачий силуэт возник прямо перед ней, отталкивая в сторону. Кайра вскрикнула от неожиданности, но, когда снова устремила взор на отражающую поверхность, та уже застыла, став гладкой и неподвижной, скрывая в себе все свои секреты.

Затмение недовольно мявкнул рядом, взирая на происходящее с королевским величием – ровно выпрямив спину и гордо вскинув морду.

Кажется в ту же секунду позади Кайры тихо скрипнула дверь, и в комнату бесшумно вошел сам Мэтр, окинув их обоих пристальным взглядом:

– Я вижу, твое любопытство взяло вверх – его бархатный бас прозвучал неожиданно мягко.

Кайра невольно отступила на пару шагов, почти чувствуя на себе тяжесть его взора:

– Я… Прошу прощения, я просто… – выдавила она, неуверенно улыбаясь.

Мэтр лишь качнул головой:

– Любопытство – это не порок, но порой может завести слишком далеко.

В его голосе зазвучали невидимые струны, натянутые до предела, и Кайра почувствовала, как хочет провалиться сквозь землю:

– Я не хотела причинить вам неудобства, – поспешно проговорила она.

Напряжение в воздухе ощутимо нарастало, буквально давя на девушку со всех сторон.

Неожиданно Мэтр вздохнул и протянул руку, указывая на выход:

– Думаю, на сегодня с тебя достаточно приключений. Тебе пора возвращаться.

Кайра на мгновение замешкалась, а затем поспешно кивнула и направилась к лестнице, напоследок бросив взгляд на застывшего в неподвижности кота.

Голова шла кругом от всего увиденного – кот, зеркало, и, конечно же, сам Мэтр. Девушка никак не могла понять, кто же на самом деле скрывается за маской почтенного хозяина лавки. Неужели он сам был вовлечен в какие-то оккультные практики и обладал магическими способностями?

Преодолев последние ступеньки, Кайра наконец вернулась в основной зал магазина. Здесь все выглядело умиротворяюще-привычно в мягком сиянии догорающих свечей, будто ничего необычного и не происходило. Девушка шумно выдохнула, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает ее. Взгляд Кайры упал на огромные напольные часы в углу. К ее удивлению, стрелки показывали полночь – она пробыла в мастерской Мэтра гораздо дольше, чем предполагала. Кайра озадаченно нахмурилась, снова оглядываясь по сторонам.

Неторопливые, однотонные недели сменяли одна другую, сливаясь в бесконечную череду дней. Кайра коротала время в уединении за прилавком эзотерической лавки, изредка обмениваясь парой фраз с Мэтром, когда тот наведывался сюда днём, чтобы оставить ей очередное поручение. По вечерам Мэтр обычно запирал за ней дверь и спускался вниз, а порой и вовсе не появлялся наверху до самого утра.

Несмотря на занятость в магазине, Кайре удавалось находить время для учебы. Даже во время редких свободных минут на рабочем месте она успевала мысленно прокручивать различные формулы и решать учебные задачи. К счастью, Мэтр проявлял понимание и разрешал девушке использовать специально отведенные часы перерывов для связи с преподавателями и дальнейшей работы над домашними заданиями.

Так бы все и продолжалось, если бы однажды тишину не нарушил громкий, раскатистый звук – "Бум". Кайра вздрогнула, выронив из рук увлекшую её книгу. Затаив дыхание, она прислушалась к приближающимся тяжелым шагам на лестнице. И вот они раздались уже совсем близко, когда в дверном проеме появился Мэтр. Весь его облик отражал тревогу. Взгляд метался по комнате, а на его лице застыло мучительное выражение, словно он пытался скрыть какую-то тайну, по понимал, что у него это плохо получается.

Встревоженная необычным видом Мэтра, Кайра поспешила к нему. Но стоило ей приблизиться, как Мэтр резко отстранился, жестом умоляя ее держаться на расстоянии. На его ладонях виднелись свежие порезы, а одежда была перепачкана бурыми пятнами запекшейся крови.

– Ничего страшного, просто небольшая неприятность, – промолвил он, стараясь говорить спокойно. – Я упал и поцарапался. Ничего серьёзного. Правда.

Кайра видела, что он лжёт, но не стала настаивать. Вместо этого она поспешно достала аптечку и принялась обрабатывать раны Мэтра. Тот поначалу пытался отстраниться, но затем обессиленно опустился на стоявший рядом стул. Кайра заметила, как он устало прикрыл глаза, словно изнуренный борьбой с опасным противником.

– Мэтр, что там, внизу, происходит? – тихо спросила Кайра, пытаясь уловить хоть какие-то подсказки в его поведении.

Он открыл глаза и посмотрел на неё с какой-то скрытой болью:

– Ничего, всё в порядке, – глухо отозвался он. – Просто… мелкие, незначительные проблемы.

Но Кайра видела, что это совсем не так. Что-то тревожило Мэтра, что-то, о чём он явно не хотел говорить. Его ответ звучал так неубедительно, что девушка никак не могла поверить в его искренность.

Она осторожно положила руку на плечо Мэтра, чувствуя, как он весь напряжен:

– Мэтр, пожалуйста, я вижу, что вы что-то скрываете. Может, вы доверитесь мне? Возможно, я смогу помочь или хотя бы просто выслушать вас.

Мэтр тяжело вздохнул и опустил взгляд. Его рука потянулась во внутренний карман жилетки, и он достал оттуда потрепанную фотографию:

– Это моя племянница, – проговорил он, с грустью глядя на снимок. – Эмили. Она была такой жизнерадостной и любознательной, полной надежд на будущее…

Он провел пальцем по изображению и горько усмехнулся:

– Но теперь… теперь они там, внизу, – Мэтр кивнул в сторону лестницы. – Я так старался защитить их… Но в итоге всё равно ничего не смог сделать… И похоже, что не смогу…– его голос дрогнул, и он замолчал отвернувшись.

– Что случилось? – тихо спросила Кайра, боясь нарушить тяжёлое молчание.

Мэтр покачал головой:

– Я не могу… Не сейчас.

Лицо Мэтра исказила мучительная гримаса, и он закрыл глаза, пытаясь сдержать слезы. Кайра наблюдала за ним с глубокой печалью, понимая, что произошло что-то ужасное. Она подошла ближе и мягко коснулась его руки, давая понять, что готова выслушать, когда он будет готов рассказать. Тишина в комнате стала гнетущей, лишь изредка прерываемой сдавленными всхлипами Мэтра. Было очевидно, что за этой фотографией скрывалась трагическая история, оставившая глубокий след в душе этого мужчины.

На следующее утро Кайра, как обычно, отправилась в лавку Мэтра, ожидая увидеть его там. Но к её удивлению, хозяина на привычном месте не оказалось. Минуты сменялись часами, день клонился к вечеру, а Мэтр так и не появился, что было весьма необычно.

Девушку постепенно охватывало чувство тревоги. Неужели с ним что-то случилось? Неужели те "мелкие проблемы", о которых он говорил, оказались куда серьёзнее, чем он пытался ей показать?

Кайра пыталась изо всех сил отогнать одолевавшие ее тревожные мысли, но беспокойство лишь нарастало с каждым мгновением. А когда к наступлению вечера Мэтр так и не появился, отчаяние окончательно овладело девушкой.

– Что-то случилось, я это чувствую, – едва слышно прошептала она.

Крепко сжимая в руках свой смартфон, Кайра вдруг уловила донесшийся из его динамиков незнакомый, дребезжащий звук. Это была не ее стандартная мелодия, а нечто зловещее и тревожное. Вместо плавных, гармоничных переливов, слух Кайры улавливал резкие, рваные звуки, напоминавшие скрежет металла. Приглушенные басы сменялись пронзительными, дребезжащими нотами. Недоумевая, Кайра взглянула на экран телефона.

– Что за черт?! – удивленно произнесла она.

Сердце девушки сжалось в тревожном предчувствии, когда на экране высветилась ссылка на неизвестное VR-приложение. Повинуясь внезапному импульсу, Кайра активировала программу. На дисплее высветилась надпись – "Включите камеру и наведите ее на объекты".

Стоило Кайре поднести смартфон к витрине, как окружающая обстановка вмиг размылась и трансформировалась в причудливую, сюрреалистическую картину, транслируемую на экране ее телефона. Обычные очертания стеллажей исказились и преломились, словно отражение в кривом зеркале. Краски померкли, уступая место холодным, зловещим оттенкам. Свечи, кристаллы, амулеты, травяные сборы, благовония – все было окутано едва заметным мерцанием, словно покрыто сетью тонких, невидимых линий.

Кайра с замиранием сердца осознала, что это были следы – энергетические метки, указывающие на скрытые от обычного взгляда переходы. Девушка с изумлением наблюдала, как эти светящиеся нити разбегались во всех направлениях, скрываясь под полом, уходя ввысь к потолку и теряясь далеко в стороны, настолько далеко, что их невозможно было полностью окинуть взглядом. Девушка осторожно повела объективом своего мобильного устройства, фиксируя таинственные следы, выхватывая их из темноты во всех уголках этого загадочного места.

Внезапно одна из линий начала пульсировать, становясь все ярче. Кайра ощутила, как по ее телу пробежала едва уловимая дрожь – некая невидимая, но осязаемая сила влекла ее вперед, призывая следовать этому маршруту. Преодолевая внутреннее смятение, Кайра решительно двинулась вперед, подчиняясь таинственному зову, что исходил от этой сияющей нити.

Опустив взгляд, Кайра заметила под своими ногами знакомые отпечатки, которые теперь ярко светились на экране ее смартфона. Эти отметины в точности соответствовали форме подошв сапог Мэтра. Не раздумывая ни секунду, девушка пошла по следу, который вел ее вниз по лестнице, в потаенную мастерскую. Ступени, казалось, возникали перед ней сами собой, будто реагируя на ее присутствие. Ступая за эту невидимую черту, Кайра осознавала, что её дорога отныне лежит далеко от привычного, "обычного" мира. С этого момента пути назад уже не будет.

В полузабытой мастерской все вокруг было погребено под густым слоем пыли, словно это место не посещалось уже на протяжении многих лет. Кайра с удивлением осматривала помещение, ведь совсем недавно она была здесь и тогда оно не выглядело настолько заброшенным.

Девушка осторожно продвигалась вперед, направляя камеру телефона на колбы и сосуды, разбросанные по всему пространству. Лабораторное оборудование испускало слабое, но стабильное свечение – казалось, внутри каждого сосуда таилась некая сдерживаемая жизненная сила.

Внезапно одна из колб вспыхнула ярче, и в ней забурлила зеленоватая жидкость, выпуская множество пузырьков. Кайра завороженно замерла, пораженная этим неожиданным проявлением потусторонней энергии. Когда она на мгновение отвела камеру в сторону, все вновь оказалось скрыто под слоем пыли, вся магия тут же исчезла.

Внимание Кайры привлек тихий, но настойчивый звук – это был кот, требовательно мявкающий и царапающий что-то деревянное, словно призывая девушку помочь ему. Спохватившись, Кайра вновь сосредоточила взгляд на экране телефона, следуя за настойчивым зовом Затмения. Вдоль стен мастерской змеились узоры из рун и причудливых символов, будто скрывающих за собой ключи к разгадке давно позабытых секретов. Приблизившись к двери, возле которой настойчиво мявкал кот, Кайра обнаружила, что она спрятана за стопками коробок в самом дальнем углу помещения.

– Ах, вот почему я сразу не заметила ее! – воскликнула девушка, оглядываясь по сторонам. – Интересно, все двери здесь настолько тщательно скрыты от посторонних глаз? – с нескрываемым удивлением и легким раздражением проговорила Кайра.

Бросив обеспокоенный взгляд на сидевшего неподалеку кота, девушка с укором спросила:

– И что же ты тут успел натворить?

Затмение злобно уставился на едва заметную дверную нишу, словно пытаясь испепелить ее взглядом. Мягко потрепав кота за ухом, Кайра произнесла:

– Ну-ка, давай посмотрим, что же находится за ней…

Осторожно приблизившись к едва различимому входу, девушка внимательно его осмотрела, стараясь найти способ незаметно проникнуть внутрь. Она направила камеру телефона на дверь, внимательно изучая ее.

– Ничего особенного… Ой, погоди-ка! – внезапно воскликнула девушка.

Присмотревшись внимательнее, она заметила отметины на ручке двери.

– Похоже, Мэтр часто ее открывал, – задумчиво проговорила Кайра, уже строя в голове планы дальнейших действий.

Кот раздраженно взмахнул хвостом. Кайра подняла камеру выше и увидела над дверью горящие символы, напоминающие шифр. Сосредоточившись, девушка принялась внимательно разглядывать надпись, пытаясь понять ее смысл.

Когда Кайра только начала работать у Мэтра, тот посвятил ее в тайны одного из подобных древних алфавитов, использовавшихся когда-то давно. Тогда она даже представить себе не могла, зачем ему понадобилось делиться с ней этими знаниями. Это было сложное, многослойное сообщение, каждый символ которого хранил в себе целый пласт значений и ассоциаций.

Напрягая все свое внимание, Кайра принялась мысленно перебирать значения отдельных таинственных символов, пытаясь постепенно сложить их в единое целое. Хотя вначале все казалось набором хаотичных образов, постепенно в ее сознании стала складываться цельная, осмысленная картина.

Не в силах сдержать охватившее ее волнение, Кайра начала вслух размышлять над смыслом загадочных символов:

– Вертикальная черта обозначает "путь", а спиралевидный знак связан с "познанием". Значит, первая фраза – это "путь познания", – проговорила она, обращаясь к терпеливо сидевшему рядом коту. Тот одобрительно мявкнул в ответ.

Продолжая внимательно разглядывать надпись, Кайра перешла к следующему знаку – сложной фигуре с пересекающимися линиями. Она вспомнила, что подобные символы зачастую указывают на "преграду" или "испытание". Мысленно соединив эти значения, девушка сложила фразу: "Путь познания. Испытание".

Наконец, оставались последние символы. Округлая форма одного из них напомнила ей о "защите" или "щите", а угловатый значок рядом, вероятно, указывал на "тайну" или "загадку". Таким образом, в ее сознании постепенно складывалась целая фраза: "Путь познания. Испытание. Защита тайны".

Неожиданно кошачья лапа ухватилась за брючину девушки и резко потянула ее вниз.

– Эй! Ты что себе позволяешь? – с возмущением воскликнула Кайра.

Казалось, кот требовал, чтобы рассуждения были немедленно озвучены вслух.

– Путь познания. Испытание. Защита тайны, – едва успела она произнести эти слова, как раздался громкий щелчок замочной скважины. Затмение тут же сильно толкнул дверь лапой и стремительно ворвался внутрь.

Крепко стиснув в ладонях мобильный телефон, Кайра решительно потянула на себя массивную дверь. За тяжелым порогом открылся поистине завораживающий вид. Девушка шагнула в просторное сводчатое помещение, стены которого были сплошь покрыты вычурными, переплетающимися рунами и символами, словно поглотившими все окружающее пространство.

Медленно оглядываясь, Кайра тщательно рассматривала каждую деталь, наводя объектив камеры телефона на замысловатую мозаику, покрывавшую пол. Каждый элемент этого затейливого рисунка источал приглушенное, завораживающее сияние. Кот, сопровождавший девушку, потянул носом, будто улавливая сокрытый смысл причудливого узора. Кайра не сомневалась – здесь скрывалась очередная загадка.

Внимательно изучая пространство, она вдруг заметила, что на полу выложены извилистые тропинки, напоминающие звериные следы, ведущие к центру композиции и к центру комнаты. Медленно переставляя ноги, девушка начала осторожно продвигаться вперед, стараясь ступать в такт с этим необычным узором. Перепрыгивая с одного "следа" на другой, Кайра ощущала, как ее внутренняя энергия настраивается в унисон с энергией этого места.

Воздух вокруг будто сгустился, пульсируя едва ощутимыми колебаниями. И вот, оказавшись в самом центре комнаты, девушка почувствовала, как напряжение достигло своего предела. Раздался громкий, раскатистый звук – "Бум". "Кажется, я уже слышала этот звук…", – задумалась девушка.

Пол резко оборвался открывая широкий, темный провал, ведущий в неизведанные глубины. Кайра замерла на краю бездны, ощущая, как ее сердце лихорадочно колотится. Порыв ветра всколыхнул воздух, растрепав волосы девушки. Она напряженно вглядывалась во тьму, будто пытаясь уловить хоть малейшее движение или проблеск света.

Внезапно кот, сопровождавший ее, издал тихое, встревоженное мурлыканье и подошел ближе к краю. Наклонив голову, он принюхался, затем решительно толкнул лапой камешек, который со стуком покатился вниз, исчезая во мраке. Кайра затаила дыхание, ожидая хоть какого-нибудь отклика, но тишина была оглушающей.

Решившись, девушка осторожно опустилась на колени, свесив ноги в зияющий провал. Обхватив края рукой, она медленно начала сползать вниз, чувствуя, как воздух становится плотнее и холоднее. Неожиданно кот проворно вскочил ей на спину, обхватив лапами. Кайра посмотрела на него с удивлением, но тут ее внимание привлек слабый, мерцающий свет в глубине бездны. Сердце учащенно забилось – она поняла, что это их следующая цель. Размахивая хвостом, кот подбодрил ее, и девушка, набрав воздуха в грудь, отпустила руки и устремилась вниз.

Они неслись по темному, незнакомому пространству, точно стрелы, вырвавшиеся из тетивы. Кайра вглядывалась в приближающееся свечение, чувствуя, как напряжение внутри нее растет с каждой секундой. Наконец, их затянуло в узкую, извилистую трубу, и они помчались по ней с ошеломляющей скоростью. Порывы ветра свистели в ушах, а неровные стены проносились мимо, едва различимые в полумраке. И вдруг, оказавшись в самом центре этого головокружительного движения, Кайра испустила громкий, полный ужаса крик: "А-а-а-а!"

Глава 2. Торжество

В мрачном туннеле, где свет терялся в бесконечных лабиринтах, а неведомые сущности шептали друг другу свои тайны, Кайра и черный кот Затмение скользили вниз, словно две искры, вырвавшиеся из пылающего костра. Воздух вокруг них вибрировал в ритме невидимого танца, напоминая о скрытых опасностях, притаившихся в каждой унции этого пространства. Туннель изгибался, словно под влиянием злой вьюги, затягивая их в свои извилистые объятия. Кайра ощущала, как ее спутник на плече дрожит от волнения.

Свет, поначалу малозаметный издалека, вскоре стал ярче, подобно звезде, пробивающейся сквозь завесу дождя. Они уже были почти рядом, когда глухой звук завершения стирки, словно гудок древнего корабельного рога, отозвался из самой глубины темной бездны.

Кайра и кот с грохотом плюхнулись в огромную корзину с грязным бельем, наполняя её шумом, который раздался чуть громче вздоха молчания. Удар о мягкое белье оказался неожиданным – странная вибрация немедленно окутала их, на мгновение затмив способность к восприятию. Внезапно наступила тишина, словно время в этом месте застыло в ожидании чего-то важного. Неожиданный, резкий звук, напоминающий захлопывающуюся дверь, прокатился под потолком, навсегда поглощая их крики и страхи.

И вот, темнота сгустилась, как будто сам воздух собрался в плотный комок. Кайра обнаружила себя в помещении, которое с трудом поддавалось привычному описанию. Огромные стены, облаченные в бархатный мрак, словно забыли о цвете и свете, а узоры на них напоминали извивающиеся корни, прорастающие из недр земли. С потолка свисали плотные, словно живые, паутины, будто крепко удерживающие все вокруг в своих непроницаемых сетях.

Тишину разорвал звук телефонного звонка, нарушая гнетущее спокойствие. "Мама!" – промелькнуло в голове у Кайры. Слегка смущенная, она потянулась к аппарату, который по непонятным причинам оказался на самом дне корзины с бельем.

– Кайра! – донесся взволнованный голос из трубки. – У меня завал на работе, похоже, мне придётся остаться допоздна… Твой отец снова в командировке, и я даже не знаю, когда он вернётся… Я оставила ужин в холодильнике, – голос в трубке стал искажаться. – Разогрей и… кхх… не жди… кхх… ложись спать и… кххх…

Кайра напряглась, ощущая, как её горло сжимается, мешая произнести хоть слово. Волна гнева и отчаяния закипала в её груди, готовая вот-вот прорваться наружу. Связь внезапно прервалась, оставив в воздухе лишь треск помех. Девушка брезгливо опустила телефон, чувствуя, как окружающая атмосфера будто вторит её бушующим эмоциям.

Отложив в сторону бесполезное устройство, Кайра сосредоточила все свое внимание на изучении комнаты. Подойдя ближе к массивной стиральной машине, она заметила, что индикатор в центре панели излучает яркий, пульсирующий свет. Он отражался на стенах прачечной, окрашивая помещение волшебными сполохами синих, фиолетовых и серебристых оттенков, словно маленькое ночное светило.

– Так вот что это светилось! – воскликнула Кайра, осознав ситуацию, и тут же нахмурилась. – Это странно… – в этот момент кот зашипел, будто ощутив её беспокойство.

Раздался тревожный сигнал, после чего громкий роботизированный голос объявил:

– Стирка завершена!

Кайра и кот переглянулись, в воздухе повисло напряженное молчание. Взгляд Кайры заскользил по помещению, охватывая каждую деталь.

Просторная прачечная была залита рассеянным светом настольной лампы, отбрасывающей причудливые тени на пожелтевшие кафельные плитки пола. Вдоль стен ровными рядами выстроились промышленные стиральные машины и сушильные барабаны, издававшие едва слышное гудение. В воздухе витал лёгкий аромат ополаскивателя с терпким запахом красных роз. Высокие окна, выходившие в темноту ночного неба, создавали ощущение, будто это место было давно заброшено и забыто.

Кайра осторожно подняла камеру, направив её к потолку, откуда они с Затмением стремительно упали. Перед ней предстала небольшая трещина в пространстве, словно застывшая молния оставила на реальности свой причудливый след. Это выглядело как разрез в самой ткани бытия, сквозь который проглядывался путь в другой мир. Однако с каждым мгновением трещина становилась всё меньше, будто затягиваясь подобно заживающей ране.

Завороженная этим зрелищем, Кайра пристально вглядывалась в экран своего телефона, пытаясь разобраться в функционале приложения и понять, какую информацию оно ей предоставляет. Она терялась в догадках, не зная, следует ли воспринимать все увиденное как скрытую правду на ином энергетическом уровне или это всего лишь игра, отражающая ее собственные причудливые фантазии.

– Что ж, обратного хода нет, нам туда не пролезть, – с сожалением произнесла Кайра, повернувшись к сидящему рядом коту, который ответил ей недоумевающим взглядом.

Опустив телефон, девушка уже собиралась приступить к поискам альтернативного пути, когда вдруг заметила на полу размазанные следы, ведущие к входной двери. Очевидно, кто-то поспешно покидал это место, тщательно заметая за собой улики.

Подойдя ближе, Кайра внимательно изучила таинственные отпечатки, пытаясь определить их владельца. Следы были относительно свежими, что указывало на недавнее присутствие кого-то в этом месте. Они выглядели неровными и слегка смещенными, будто оставленные человеком, который прихрамывал. Это натолкнуло девушку на мысль о вчерашних проблемах Мэтра с ногой… Она задумалась, могут ли быть как-то связаны эти два события… Возможно, этот загадочный человек всё ещё находился где-то поблизости.

Пока Кайра, нахмурив брови, сосредоточенно изучала находку, её верный спутник терпеливо ждал ее у порога, наблюдая за её действиями. Ощутив на себе его внимательный взгляд, девушка вдруг почувствовала, как решимость наполняет ее изнутри. Сжав крепче хрупкий корпус смартфона в ладони, она плавно поднялась с корточек и обратилась к коту мягким, но уверенным голосом:

– Довольно бездействовать! Нам необходимо выяснить, что же на самом деле тут происходит. Ты со мной?

Кайра видела, как в глазах кота промелькнул ответный огонек любопытства. Он подошёл ближе и ткнулся мордочкой в её ногу, будто давая согласие.

Осторожно ступая по быстро тающим следам, Кайра неторопливо направилась к выходу из тесного, душного помещения прачечной. Каждое её движение отдавалось глухим эхом, словно время застыло в этом замкнутом пространстве, лишенном даже намека на жизнь.

Переступив порог, девушка оказалась в длинном, уходящем вдаль коридоре, словно пытающимся сбежать от самого себя. Мрачные стены этого прохода были буквально увешаны многочисленными картинами, смысл и значение которых оставались для Кайры загадкой.

Бесшумно ступая по прохладным, потемневшим каменным плитам, девушка с любопытством разглядывала эти таинственные полотна. Многие из них казались наполненными глубокими смыслами, храня в себе самые разные секреты.

Однако особенно ее внимание привлекло одно из них – оно будто пылало, словно живой огонь плясал на его поверхности, а тени искажали и без того жуткие, тревожащие образы. Кайра невольно вздрогнула, почувствовав, как по спине пробежал холодок.

Всматриваясь в эту пугающую картину, девушка уловила в движении теней и фигур странные, едва различимые шепоты, будто сами древние демоны пытались навязать ей свои мрачные мысли. В центре картины извивалось живое пламя костра, бросая зловещие блики на собравшихся вокруг. Черные силуэты людей в странных одеяниях двигались в каком-то ритмичном, почти неистовом танце, их резкие, дерганые движения напоминали шабаш.

Кайра не могла оторвать взгляда от этого жуткого, завораживающего зрелища. В воздухе будто бы ощущалось напряжение, словно сами древние демонические силы наблюдали за этим ритуальным действом. Девушка понимала, что в данный момент является свидетелем чего-то запретного, – жертвоприношения и призыва темных сил.

По мере того, как тени вокруг пылающего костра становились все более резкими и контрастными, шепот в ее голове усиливался, будто демоны ликовали, ощутив, что сумели проникнуть в сознание Кайры. Внутри девушки нарастало чувство нарастающего ужаса и неотвратимости происходящего.

Вдруг танец застыл, наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием пламени. Кайра зажмурилась, лихорадочно молясь про себя, чтобы это жуткий акт поскорее закончился и она смогла избежать новой волны наваждения.

К её облегчению, она почувствовала, как постепенно напряжение начало ослабевать. Не открывая глаз, Кайра поспешно отвернулась и двинулась прочь, желая как можно скорее оказаться подальше от этого места.

Ускоряя шаг, она то и дело оглядывалась, опасаясь, что ее может кто-то преследовать. Внезапно впереди раздались громкие, размеренные шаги, заставив девушку поспешить укрыться за ближайшей массивной аркой. Осторожно выглядывая из-за укрытия, она увидела появившегося в зале человека.

Незнакомец был облачен в длинный, развевающийся плащ и двигался с напряженной, сосредоточенной грацией. Его бледное лицо с резкими, заостренными чертами выражало тревогу и едва сдерживаемую ярость. Медленно, с беспокойным взглядом, он мерил шагами просторные мраморные плиты зала, сжимая в руке бокал с темно-рубиновой жидкостью.

Вдруг его голос, полный напряжения и гнева, разнесся под высокими сводами помещения:

– Где же он? Куда он мог исчезнуть?! Я чувствую его присутствие, но не могу найти!

Мужчина взволнованно озирался по сторонам, будто пытаясь уловить хоть какой-то след.

Кайра затаила дыхание, стараясь не выдать своего присутствия. Она пыталась осмыслить, кто был этот загадочный человек и кого он так отчаянно искал. Она осторожно выглянула из-за арки, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Мужчина в бессилии пнул воздух, и Кайра невольно вздрогнула, плотнее прижимаясь к стене.

В этот момент у ее ног ластился Затмение, пытаясь успокоить свою спутницу мягким урчанием. Посмотрев вниз, Кайра осознала, что находится на втором этаже. Прямо под ней расхаживал разъяренный мужчина, его крупная фигура резко контрастировала с величественностью интерьера.

Высокие потолки помещения были украшены изысканной лепниной, а в центре возвышалась роскошная хрустальная люстра, заливающая пространство мягким золотистым светом. Дорогие ковры устилали пол, а резные деревянные панели на стенах создавали атмосферу старинной, утонченной роскоши. Кайра невольно восхитилась великолепием этого места, несмотря на царящую в нем тревожную напряженность.

Небо за окнами начало стремительно темнеть, будто сгущающиеся тучи пожирали последние отблески заката. Вскоре ударил гром, и тяжелые капли дождя забарабанили по стеклам. Молния рассекла небо, озарив мрачный интерьер тревожным светом.

Мужчина вдруг замер, пристально вглядываясь в грозовые небеса. Он застыл, словно статуя, не шевелясь несколько минут. Затем он внезапно развернулся и стремительно направился к выходу, его развевающийся плащ эффектно следовал за его резким движением. Казалось, будто он что-то вспомнил и теперь спешит покинуть это место, охваченный всепоглощающей срочностью. Его быстрые шаги гулко разносились по пустому залу.

Затаив дыхание, Кайра осторожно выглянула из своего укрытия, не в силах понять, что же так встревожило этого странного незнакомца. Кот вдруг испуганно мявкнул и стрелой ринулся прочь по коридору, будто преследуемый невидимым врагом. Девушка в замешательстве проводила его взглядом. На мгновение она забыла о таинственном человеке в плаще, полностью поглощенная неожиданным поведением кота.

– Да где же ты, засранец? – прошептала Кайра сквозь стиснутые зубы, осторожно вглядываясь в темноту коридора. Но кот словно растворился, оставив ее в полном одиночестве перед лицом нарастающей опасности. Адреналин пульсировал в ее венах, пока она выжидала, напряженно сканируя взглядом каждую тень. Девушка колебалась всего мгновение, а затем, подавив страх, решительно двинулась дальше по коридору.

По мере продвижения вперед, Кайра заметила, что одна из массивных дверей приоткрыта. Подойдя ближе, она осторожно заглянула внутрь. Перед ней предстала большая спальня, плотно обставленная мебелью. Кайра замерла на пороге, внимательно осматривая помещение.

– Кажется, здесь никого нет, – тихо проговорила девушка, принимая решение войти.

Девушка сделала несколько осторожных шагов и оказалась внутри, её взгляд метался по интерьеру, впитывая незнакомые детали. Ей казалось, что стоит только прикоснуться к чему-либо, и эта комната исчезнет, как призрачный мираж, настолько все вокруг выглядело нереалистично.

Сжав кулаки, Кайра медленно продвигалась вперед, ощущая, как неведомые силы влекут ее в самую сердцевину этого загадочного места. Продвигаясь по спальне, она невольно сопоставляла её с собственной небольшой, но уютной комнаткой. Здесь все казалось принадлежащим к другой эпохе – массивная кровать с резным деревянным каркасом и простым матрасом, громоздкие дубовые тумбочки и огромный гардероб, занимающий целую стену, с искусно изготовленными дверцами и множеством выдвижных ящиков.

Девушка машинально провела пальцем по гладкой поверхности комода, задержав взгляд на причудливых узорах на темном дереве. "Я видела подобные интерьеры разве что на старинных фотографиях бабушек, но эта спальня кажется еще более древней," – подумала Кайра, бросая взгляд на настенные панно с замысловатыми вышивками.

В ее собственной комнате царил совершенно иной дух – высокотехнологичные устройства и умная мебель, которая подстраивалась под каждую ее потребность. Это был почти идеальный "умный дом", воплощенная мечта о комфорте и удобстве. Однако в этих темных, на первый взгляд несуразных покоях Кайра неожиданно ощутила себя гораздо более защищенной.

Нервное возбуждение, которое её раньше терзало, постепенно уступало место ощущению безмятежности. Возможно, именно непритязательный и неброский стиль этой комнаты создавал атмосферу спокойствия. Простые формы и натуральные материалы напоминали ей о ценностях, которые часто забываются в суете повседневной жизни, отвлекая от постоянной гонки за идеалом.

Медленно обойдя спальню, Кайра подошла к огромному окну, из которого открывался вид на сад. Дождь барабанил по стеклу, а порывистый ветер уносил в небо ветви деревьев, придавая им причудливые движения. Девушка всматривалась в темноту за окном, словно пытаясь разглядеть что-то таинственное, укрывшееся в глубинах мрака.

Она осторожно прикоснулась к запотевшему стеклу и тут же отдернула руку, словно обжегшись.

– Невероятно! Стекло будто раскалено! – шепотом в недоумении проговорила она, пытаясь понять, что происходит.

Поверхность стекла, казалось, излучала невидимое, но ощутимое тепло, которое обжигало кожу.

– Это невозможно! – прошептала она, нахмурив брови. – Стекло не должно так нагреваться. Что-то здесь не так…

Кайра внимательно изучила окно в поисках хотя бы какого-то объяснения. Она провела ладонью вдоль рамы, проверяя, не идет ли тепло оттуда. Но нет, оно исходило именно из самого стекла, которое слегка светилось, как будто в нем скрывалось нечто, активно мерцающее в полумраке комнаты.

– Может, это новый вид стекла? Или за ним что-то скрыто? – Кайра задумалась о том, что могло стать причиной этого странного эффекта.

В этот момент, оглянувшись по сторонам, Кайра заметила на прикроватном столике увесистую книгу в кожаном переплёте. Эта находка, казалось, могла пролить свет на её вопросы. Подойдя ближе, она осторожно прикоснулась к потертому корешку и, не удержавшись, открыла книгу. Ее взгляд тут же устремился к выцветшим, местами пожелтевшим страницам. Они были исписаны незнакомым, таинственным языком, и украшены замысловатыми рисунками и эзотерическими символами, очень похожими на те, что были в мастерской Мэтра.

Кайра с трепетом переворачивала страницы, разглядывая причудливые орнаменты. Кончики ее пальцев бережно скользили по шероховатой поверхности бумаги, словно она боялась ее повредить. Аккуратно прикрыв обложку книги, Кайра на мгновение задержала свой взгляд на стопке вскрытых конвертов, небрежно оставленных там же на столике, и тихо прошептала с недоумением:

– Господи… Разве в наше время нет электронной почты или других современных способов связи? Неужели это всерьез?

Девушка никак не могла понять, с какой целью кто-то прибегал к таким традиционным формам переписки в век высоких технологий.

Она подняла стопку листов, лежавших неподалеку, и принялась внимательно их изучать, пытаясь докопаться до истины. Некоторые листы были исписаны расчетами и выводами, касающимися странных разломов в небе. Кайра жадно вчитывалась в эти заметки, пытаясь понять природу этих загадочных явлений. Согласно записям, разломы появлялись в строго определенные моменты и вскоре исчезали, словно некая неведомая сила затягивала их извне. Сегодня в прачечной Кайра стала свидетелем нечто похожего, что было здесь описано. Она с тревогой отметила:

– Значит эти разломы в небе не случайность… Кто-то или что-то явно целенаправленно создает их.

Девушка склонила голову, нахмурившись, и перевернула очередной лист. Следующие страницы содержали глубокие размышления о человеческой природе. "Люди склонны к неудовлетворенности. Они всегда стремятся к большему и постоянно ставят перед собой новые цели. Им часто кажется, что простое и спокойное существование неинтересно, и они зачастую ищут смысл жизни в преодолении трудностей и страданиях. Это поведение объяснимо, но вместе с тем вызывает некоторое неприятие, поскольку люди не всегда в полной мере осознают свою истинную сущность и вступают в борьбу с самими собой.", – гласил один из выводов.

Кайра поморщилась, с сомнением глядя на эти строки. Она размышляла, насколько точно такая обобщенная характеристика отражает многогранную природу человека. Вопрос оставался открытым, ведь человеческие чувства и стремления были слишком сложны для прямолинейных оценок.

Внимание девушки привлекла короткая приписка в конце одного из писем: "Ради эксперимента давай попробуем ввести их в игру. Ты знаешь, какую. Буду ждать результатов и ответа от тебя. На связи!"

Кайра поежилась, когда прочла это. Что за игра? И кого именно они хотят вовлечь в нее? Девушка испытывала смесь любопытства и страха, переворачивая последний лист.

На его страницах открылась пугающая картина – речь шла о каком-то отдаленном и опасном месте, где условия жизни становились всё более тяжелыми и безрадостными. В этих краях каждый день превращался в борьбу за выживание в сложных, практически невыносимых обстоятельствах. По мере нарастания хаоса местные жители в массовом порядке отказывались выполнять работу, что только усугубляло и без того тяжелую ситуацию.

Записи содержали тревожные обращения: "Дэмиэн, забери меня отсюда. Мне больше нельзя оставаться в этом аду." Письмо обрывалось на этой фразе, оставляя Кайру в смятении.

Чем глубже она погружалась в тайны этой загадочной информации, тем сильнее ее охватывала тревога. Кто же был этот Дэмиэн, к которому обращался автор письма? Что представляло собой то ужасное "адское" место, о котором шла речь, и где оно находилось? Вопросы витали в её сознании, оставаясь без ответов, пока она продолжала перелистывать оставшиеся записи в надежде найти больше сведений.

Вдруг ее внимание привлекла небольшая резная шкатулка, стоявшая рядом с кипой документов. Кайра замерла, почувствовав легкое покалывание в кончиках пальцев, словно от едва уловимого электрического разряда. Бережно коснувшись гладкой поверхности шкатулки, она была заворожена ее изящным видом. Тонкий аромат трав щекотал ноздри, будоража воображение и усиливая ее любопытство.

Осторожно приподняв крышку, Кайра ощутила, как комната начинает плавиться перед её глазами. Головокружение охватило её, и реальность стала расплываться, словно кусочки яркого сна перед пробуждением. В следующий момент она оказалась в странном месте, напоминающем бесконечный спиралевидный коридор. Стены вокруг неё плавно изгибались, создавая гипнотические узоры, которые заманивали вглубь.

Девушка ахнула, почувствовав, как ее охватывает панический страх. Что-то незримое явно следовало за ней, подталкивая к непрерывному движению вперед. Не теряя ни минуты, она бросилась по длинному, извивающемуся коридору.

На пути к тому, что она считала выходом, девушка заметила одну из дверей и, напрягая все свои силы, распахнула её. Однако за ней опять развернулось бескрайнее пространство, затягивающее в своей бездне. Не останавливаясь, она бросалась в одну дверь за другой, но каждое новое открытие лишь уводило её в ещё более запутанные лабиринты.

Девушка почувствовала, как усталость начинает сковывать ее движения. Ноги, словно налитые свинцом, двигались с неимоверным трудом, а руки, когда-то полные силы и легкости, теперь казались совершенно неуправляемыми. Каждый шаг отнимал последние остатки энергии, а слабость раздвигала границы ее выносливости.

Сделав глубокий вдох, она ощутила, как воздух застревает в горле, не желая достигать лёгких. Судорожно хватая ртом невидимые потоки, она пыталась облегчить себе страдания, но это только усугубляло состояние, добавляя головокружение и приливы тошноты. Грудная клетка сжималась, словно в капкане, не позволяя вздоху вырваться наружу. Девушка чувствовала, как ее тело медленно сдается.

Но внезапно впереди промелькнули два проема – один поглощал всё вокруг беспросветной тьмой, а другой, напротив, манил ярким солнечным светом, выходящим за пределы привычного. Кайра решительно двинулась к этому манящему потоку свету, сделав смелый шаг в ослепительное сияние, доверяясь внутреннему импульсу. В этот момент реальность вокруг нее начала стремительно обретать четкие очертания, словно недоступная ранее картинка вдруг стала явной.

Девушка осознала, что лежит на незнакомой, но удивительно уютной кровати, восстанавливая дыхание после прежнего напряжения и быстрого бега. Сердце все еще стучало в ушах, а тело испытывало ломоту от усталости, однако чувство спокойствия и безопасности медленно, но верно возвращались к ней.

Осторожно приоткрыв глаза, Кайра начала осматриваться, пытаясь понять, где она оказалась. Комната напоминала ту, в которой она наткнулась на старинную шкатулку. Девушка испытывала странное ощущение, как будто она только что нырнула в глубины сна и теперь пыталась выбраться на поверхность. Мысли о том, что было ранее, расплывались, теряясь в облаке неясности.

Ее взгляд привлек высокий мужчина, величественно расположившийся у изголовья кровати. Кайра даже не сразу осознала его присутствие. Он был облачен в элегантное темное одеяние, которое подчеркивало его статную фигуру. Его глаза, отливающие глубокой космической синевой, пристально изучали девушку, а тонкие бледные губы растянулись в вежливой, чуть снисходительной улыбке. Его облик излучал ауру превосходства, словно он стоял на ступень выше обычных людей.

– Позвольте представиться, меня зовут Дэмиэн, – произнес незнакомец мягким, бархатным голосом. – Рад видеть вас пробудившейся ото сна. Добро пожаловать в мой скромный дом.

Кайра мгновенно напряглась, ее сердце снова гулко забилось в груди. Она узнала его – это тот самый человек, которого она встретила в главном зале. Его имя мелькало в одной из заметок, найденных ранее, и сейчас этот факт пробуждал в ней неприятные ощущения.

Дэмиэн, заметив ее напряжение, вновь улыбнулся, на этот раз с искренним дружелюбием. Но Кайра отчетливо чувствовала, как его глаза буквально сверлят ее, словно желая проникнуть в самые темные уголки ее разума. Ее внутренний голос подсказывал, что нужно возвести ментальные барьеры, чтобы отгородиться от этого пронзительного, почти гипнотизирующего взгляда.

В ее сознании словно открылась невидимая книга, и ее страницы стали стремительно переворачиваться. Кайра почувствовала, как кто-то пытается прочитать её прошлое, и в голове раздался мужской шепот: "Эзотерическая лавка, черный кот, ловец снов, сон… Да, да…"

В панике она попыталась лихорадочно захлопнуть книгу силой мысли, отреагировав на угрозу. Однако ощущение чьего-то присутствия внутри ее сознания продолжало нарастать, смущая и тревожа ее, словно невидимые руки все еще пытались достучаться до её самых уязвимых чувств.

Дэмиэн, заметив смятение на лице Кайры, быстро решил сменить тему, мягко направляя разговор в непринужденное русло. Его голос звучал завораживающе, а манеры излучали безупречную учтивость. Однако тревожное предчувствие не покидало девушку – ей казалось, что этому таинственному хозяину известно о ней гораздо больше, чем он хотел показать.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.