# Время эльфийских бед

Даниил Ерохин

Первые эльфы недолго жили на Центральном материке. Оставив эти земли остальным народам, они отправились на больших многомачтовых за море на поиски собственного дома. И путь пролёг через Море Кракена. Пережившие эту встречу вскоре добрались до какого-то острова. И этот остров стал домом. Позднее появились четыре эльфийских королевства. В то же время эльфы провели два морских похода к берегам земель нечисти. И оба похода с большой натяжкой можно было назвать успешными...

Ныне же маг Пендалиан, после возращения из Королевства рудокопов и небольшого отдыха в столице Западного королевства людей, прибыл Линэмар - столицу Королевства первородных эльфов и оттуда направился вслед за войском эльфийских королей.

А войско шло в земли королевства бледных эльфов, из земель которых последнее время стали доходить тревожные вести. Что же является причиной ужасных слухов, которые добрались из эльфийских краёв даже до Центрального материка?

## Пролог

Когда-то Свет и Тьма создали мир и заселили его первыми живыми существами, – драконами, фениксами и жар-птицами – вслед за которыми появились и другие живые существа. Птицы, рыбы, звери…

Последними, кто шагнул в новый мир и начал в нём свою жизнь, были народы, которых прозвали людьми, эльфами, гномами, орками и зверолюдьми.

В первые дни мира все народы поселились в сердце Центрального материка. Но близкое соседство разных народов почему-то иногда порождало конфликты. И довольно кровопролитные.

В другой мир, созданный Светом и другими богами, теперь отправлялись не только умершие, но и убитые. Тех же, кто первым поднял руку на соседа, Тьма отправила в третий мир, прозванный позже смертными Некромантской тюрьмой. Возможно, те, кто первым пролил чужую кровь, до сих пор там томятся.

Дабы избежать ещё большего кровопролития боги наказали одному из драконов, Грому, посылать бури такой силы на материк, чтобы смертные, забыв о разногласиях, сплотились в борьбе со стихией. Но вместо единения, ожидаемого богами, все народы разошлись по разным концам мира, а там где они жили раньше, вскоре появились Бескрайние болота.

Один из этих народов, прозванный вскоре нечистью, ушёл далеко на северо-восток, покинув Центральный материк. Некоторые народы пытались всё же наладить отношения с этими монстрами – даже возвели три Великих моста, соединившие материк с землями, занятыми нечистью. Но о добрососедских отношениях речи быть не могло. С этими монстрами нельзя было договориться, и вскоре Великие мосты стали обузой, а не помощниками.

А в то время, как другие народы основали много первых, совсем небольших, королевств по всему миру, эльфы не стали делиться на группы, кланы или племена, и всем своим народом отправились в странствия.

Перед тем же, как покинуть Центральный материк, народ эльфов основал небольшое государство на северных его берегах – территории, которая позже станет северо-западной окраиной Бескрайних болот. Бури почти не наносили ущерб временному пристанищу эльфов, так как проходили восточнее их владений и всегда шли прямо на юг.

Потом же, совершенствуя ремесло кораблестроения, эльфы построили большие длинные многомачтовые корабли, вмещавшие в свои каюты каждый по несколько сотен или даже тысячу эльфов, и поплыли на северо-запад.

В начале таких кораблей было много, но несколько из них теперь лежат на дне Моря Кракена, которое народу эльфов пришлось преодолевать на пути к своему будущему дому. Корабли их не имели тогда ещё оружия, способного нанести вред такому большому монстру, созданному Тьмой, и, к сожалению, не без потерь их народ преодолел те воды.

На момент освоения новых земель, которые эльфы нашли за Морем Кракена, они уже были знакомы с нечистью, как и другие народы.

И они, отрезанные от всего мира морями, решили искать способ, как добраться до земель нечисти по воде, чтобы раз и навсегда нанести поражение монстрам. Во время этих морских походов будут уничтожены ещё несколько великих кораблей.

Те корабли, что остались невредимыми после всех этих событий, ныне стоят в гаванях четырёх эльфийских королевств и ждут своего часа, когда снова появится шанс причалить к берегам нечисти и обрушить на них свой гнев, копившийся столетиями в эльфийских душах.

## Глава 1. Новый дом. Первый морской поход

Впервые ступив на берег своего будущего дома, эльфы узрели лес величественных деревьев с толстыми стволами, и растения, многие из которых отличались от растущих на Центральном материке.

Деревья с толстыми стволами более прочего заинтересовали эльфов и те решили обустроить свои жилища прямо внутри стволов. Вскоре многие деревья, находившиеся неподалёку от места высадки, превратились в дома. Эльфы внутри стволов вырубили себе жилища, а сами деревья окружили деревянными балконами, пристройками, подвесными мостами и просторными площадками для проведения торжеств. Камней и гор в округе почти не было, поэтому в начале своей истории первый эльфийский город этих земель не имел прочной крепостной стены. Но позже, когда город рос и развивался, а часть деревьев стала выше, появилась и крепостная стена. Самое высокое дерево, которое оказалось несколькими сросшимися толстыми стволами, стало дворцом для первого правителя эльфов.

Правителя выбирали недолго – им стал Линэтил, корабль которого шёл впереди остальных, когда эльфы преодолевали Море Кракена. Он же шагнул первым на песок долгожданной суши. И он же организовал исследование округи, выдвинув после этого на всенародном совете решение обустраивать дома прямо на деревьях, ибо лес был слишком густым, чтобы между деревьями можно было построить комфортные дома.

Его заслуги были неоспоримы, ведь его корабль вёл за собой остальные, пытаясь спасти как можно больше эльфов от щупалец Кракена, и он же повёл отряд на разведку окрестностей. И, опять же, благодаря его действиям, город позже начнёт расти и процветать.

Сам же Линэтил не отличался внешне от своих собратьев – крепкий, умный, одарённый магическими способностями, с длинными светлыми волосами… Но он, по мнению остальных эльфов, более прочих имел право назваться первым правителем этих земель.

Когда первое помещение в будущем дворце было вырублено, а произошло это только после того, как для всего народа были созданы жилища в других деревьях, только тогда Линэтил позволил себе немного отдохнуть, но лишь физически.

Пока другие эльфы из числа его родни и ближайших друзей и добровольцы из народа обустраивали мебелью помещения будущего дворца, сам правитель поднялся на верхушку одного из деревьев и осмотрелся. На многие километры вокруг он видел густые леса, широкие поля, а вдалеке – высокие горы. Солнце же на рассвете согревало всё, до чего могли дотянуться его лучи. Таким был пейзаж на востоке, западе и далеко на севере. Позади на якорных стоянках были корабли и лодки, до поры оставленные на берегу.

Тогда Линэтил, сидя на ветви, стал планировать, как эльфам изучать этот остров, и не забыл при этом про угрозу нечисти, которая успела ещё на Центральном материке народу эльфов доставить немало хлопот. Не исключил он и возможность встречи с нечистью в этих краях.

Сейчас у эльфов из оружия имелось лишь то, что они выковали ещё на Центральном материке, и что не утонуло во время плавания. Про войны пока пришлось забыть, и Линэтил стал думать над планировкой первого города.

Проведя ещё более тщательную разведку местности, эльфы срубили деревья, которые были слишком старыми и вследствие чего ненадёжными для проживания. Так освободилось немного пространства для возведения домов на земле и создания более просторных городских площадей, чем те, которые эльфы ранее организовали на переплетённых ветвях и платформах, сложенных из досок и брёвен. И первые наземные дома, конечно же, были сделаны из древесины, ибо до ближайших гор, в которых можно было добывать камень и руду, по расчётам Линэтила было несколько дней пути. Но у эльфов ещё были и животные и телеги, которые позволили бы облегчить этот путь.

И пока город строили, крупный отряд эльфов отправился искать маршрут до гор. Возглавлял этот отряд ближайший соратник Линэтила – Аринэл, во время столкновения с Кракеном вонзивший много раз копьё в щупальца монстра и спасший Линэтила из крепкой хватки существа, в честь которого назвали целое море.

По возвращении Аринэл похвастался своим восхождением на вершину одной из гор и тем, какой вид ему открылся оттуда – земли, открытые эльфами, показались безграничными.

И вернулся друг Линэтила не с пустыми руками – его отряд доставил на телегах много камня и руды. И тогда настало время думать над обустройством каменных домов и хороших кузниц.

Когда же в первом городе эльфов всё было налажено, а сам город получил название Линэмар, когда у всех был дом, а крепостная стена постепенно росла, когда на окрестных пастбищах паслись прирученные животные – как из числа местных обитателей, так и из числа привезённых с собой эльфами – тогда Линэтил вновь вспомнил про нечисть.

Зная, что мир имеет форму шара, правитель понимал, что поплыв на запад, рано или поздно эльфийский флот достигнет восточных берегов земель нечисти. И тогда кузницы заработали в полную силу, выковывая новое оружие и доспехи для эльфов. А женщины начали ткать знамёна, на которых изобразили корабль Линэтила, преодолевающий Море Кракена. Изображение корабля было вышито золотыми нитями, а остальная часть полотна, кроме синих волн, была белой.

Когда же часть нового поколения эльфов стала рождаться с отличиями от родителей, проявлявшимися в тёмно-русых, чёрных и даже синих волосах и зачастую более смуглой коже, эльфы как раз начинали осваивать восточные берега своего острова. И эти эльфы, отличавшиеся внешностью от остальных, вызвались на исследование восточных территорий, на что Линэтил дал согласие. Так появились два королевства – Королевство первородных эльфов, основанное Линэтилом, и Королевство темноволосых эльфов, только зарождавшееся, но многое взявшее от своего прародителя.

А появились тёмные эльфы благодаря Тьме, которая очень любила создавать что-то новое и вмешиваться в жизнь смертных созданий.

Первое время оба государства были под управлением Линэтила, пока тёмными эльфами не был избран собственный король, кандидатуру которого одобрил и Линэтил.

Когда же эльфийские королевства стали разрастаться на север и запад, и почти каждый эльф-мужчина имел доспехи, щит и оружие, было решено отправиться в морской поход на нечисть. Возглавили этот поход Линэтил, Аринэл и король тёмных эльфов Валинес.

На палубы великих эльфийских кораблей зашло несколько тысяч избранных мужей при оружии и в сияющих латах. Корабли же были теперь оснащены гарпунами на случай встречи с морскими монстрами, подобными Кракену. Да и сами эльфы имели при себе уже не только оружие, но и обширные познания в магии.

Поведя несколько кораблей на запад, Линэтил даже не представлял, с чем ему придётся столкнуться в первом военном морском походе.

Флот несколько дней плыл на запад, и вскоре на горизонте показалась земля, не имевшая песчаных берегов – эльфийскому взору открылись отвесные чёрные скалы, к которым невозможно было причалить кораблям и лодкам, а самим эльфам вскарабкаться по камням наверх. Эти места Линэтил отметил на карте названием Чёрный берег.

Тогда же проявили себя первые эльфийские маги – они создали с помощью заклинаний несколько каменных плит и понесли по воздуху большую часть эльфийского войска, возглавляемую Линэтилом и Аринэлом. Остальные, во главе с Валинесом, остались на кораблях.

А Валинес приказал части флота оставаться на якорной стоянке, а несколько своих кораблей повёл на север, чтобы исследовать вражеские берега и попытаться найти удобное для высадки войска место, если придётся ещё раз навестить Земли нечисти.

Линэтил, ступив с каменной плиты на чужую землю, огляделся. Сняв меч с пояса, а щит держа наготове, он сделал несколько шагов по сухой каменистой почве.

Вокруг никого не было видно. Лишь горы, камни под ногами, сухая земля и частые островки зелени, состоящие из обычной травы и деревьев. Только небо тут было мрачным, тучи чернели над головой.

Войско эльфов пошло за королём. Щиты и доспехи блестели от солнечных лучей, а знамёна развевались на ветру.

– Странно, – сказал тогда Аринэл. – Я думал, что тут сам воздух будет пропитан вонью нечисти. Если это вообще их края, а не случайный остров посреди Штормового океана.

– А что ещё это могут быть за земли? – спросил Линэтил. – Погляди, какой тусклый пейзаж вокруг, и какие тучи на небе. Нечисть, похоже, не умеет возделывать землю или вообще заниматься какими-то ремёслами. Вот и край у них тут такой гиблый… Разве что деревья с травой немного украшают вид…

Войско вышло на небольшую равнину, окружённую горами, и тогда был услышан чей-то страшный рёв. В проходе между скалами на другом конце равнины появилась нечисть – демоны, призраки, горгульи, касны, ящеры, и звери, напоминавшие псов, но шерсть их была окружена пламенем, а лапы оставляли на земле огненный след, который тут же потухал.

Возглавлял эту орду какой-то монстр, нижняя часть тела которого представляла из себя чёрный туман, а верхняя, тоже чёрная, напоминала человеческий силуэт. Из-за спины торчали чёрные крылья. Рта у монстра не было, красные глаза смотрели на эльфов, а пальцы на руках оканчивались длинными когтями.

– Что за сгусток дыма их возглавляет? – с усмешкой спросил Аринэл. – Никогда таких не видел!

И в этот миг монстр из чёрного тумана указал рукой в сторону войска эльфов. Толпа нечисти понеслась на чужаков.

Эльфы, успев сформировать строй, копьями и заклинаниями встретили атаковавших их монстров. Всё войско превратилось в квадраты, ощетинившиеся копьями и осыпавшие стрелами и боевыми заклинаниями врагов. Когда же нечисть смогла почти вплотную приблизиться к копейщикам, в ход пошли мечи эльфов, до этого стоявших в третьем и четвёртом рядах построений. Первые два ряда – копейщики – не дрогнули под натиском и не покинули своих позиций, пока сверху на них не напали демоны и горгульи. Тогда строй эльфов рассыпался. Пока Аринэл пытался сохранить порядок среди воинов и сам сражался с нечистью, попавшей внутрь того построения, где он сам находился, Линэтил прорвался к монстру из чёрного дыма.

Вождь нечисти в тот же миг набросился на него и одним мощным ударом когтей разломал щит правителя эльфов, сам же Линэтил от силы удара упал на землю.

Линэтил рывком направил меч в живот врага, когда тот навис над ним. Клинок застрял в теле монстра, но тот, словно ничего не почувствовал. Оружие лишь не давало когтям дотянуться до груди и шеи Линэтила, держа монстра на расстоянии большем, чем его руки, вытянутые в попытке разорвать правителя эльфов.

Тогда Линэтил, убрав левую руку с рукояти меча, повернул её ладонь к монстру и, произнеся заклинание, уничтожил его огненным потоком.

В этот миг нечисть, заметив потерю вожака, пала духом и отступила, хотя и была близка к победе.

Линэтил встал с земли и осмотрелся. Эта битва – первое серьёзное столкновение эльфов с нечистью – слишком дорого обошлась его войску. Забрав тела всех павших, чтобы не оставлять их на поругание нечисти, эльфы направились обратно к Чёрному берегу.

Ещё не очистивший свои доспехи от крови Аринэл сказал правителю во время возвращения к кораблям:

– Беру свои слова назад. Они опаснее, чем мне казалось… Эта битва была слишком тяжела…

– И таких битв ещё будет много. Готовься! Сегодня нам придётся уйти, но лишь затем, чтобы подготовиться к следующим битвам. Мы не сдадимся после этой битвы. Надеюсь, корабли Валинеса скоро вернутся, и мы найдём более удобное место для высадки, ведь создание каменных плит и перенос наших воинов по воздуху на них отнимает слишком много сил у наших магов. – ответил Линэтил.

Корабли Валинеса вернулись через некоторое время, в течение которого войско Линэтила отражало нападения летающей и плавающей нечисти. За это время эльфы поняли, что любая нечисть и монстры боятся огня сильнее, чем заклинаний, в которых использовались другие стихии. Благодаря этому знанию многие демоны и гидры не смогли даже приблизиться к кораблям.

А флот Валинеса вернулся не в полном составе. На его корабли набросилось огромное количество летающей нечисти, и во время столкновения на нескольких кораблях начался пожар из-за повреждённых во время боя свечных фонарей на палубах и слишком безрассудного использования боевых заклинаний. Суда не удалось спасти…

По возвращении домой Линэтил со своими ближайшими соратниками и воинами, участвовавшими в этой экспедиции, очень долго и тщательно планировал следующий поход.

В один из таких дней, полных перебранок и дельных советов, в тронном зале дворца Линэтила, где он и его ближайшие соратники собрались за круглым столом, вдруг возник столб света. Когда свет, от которого присутствовавшим даже пришлось прикрыть лицо руками, исчез, посреди зала стоял кто-то похожий на эльфа. Но чувствовалось, что это существо эльфом не является.

– А это ещё кто? – спросил Аринэл, смотря на гостя. – Не узнаю тебя.

– Я Посланник Света. – представился не-эльф. – Я был соткан из ваших мыслей и сил Света, как были созданы другие боги для других народов, чтобы помочь вам в ваших бедах.

– Наша единственная беда сейчас – соседство с нечистью. – невозмутимо сказал Аринэл. – Но помощь нам точно нужна…

– Бед будет ещё много… Больших и малых. – возразил Посланник Света. – Но по законам Света и Тьмы я не могу раскрыть вам будущее, чтобы вы не уничтожили ход времени своими попытками изменить то, что может произойти. А произойти может многое…

– То есть, тебе уже всё известно наперёд? – дерзко спросил Аринэл, вскочив со стула. – Какая же от тебя может быть помощь, если ты не хочешь делиться этим знанием?! Зачем ты явился?

– Мне известно многое. Но неизвестно, что из этого может произойти… – ответил Посланник Света.

– Так как же ты нам можешь помочь? – спросил Линэтил.

– Я постараюсь помочь во всём, в чём у вас возникнет нужда. Но насчёт моего прямого вмешательства в физический мир я не могу ничего сказать. Разрешения на то я не имею… – сказал Посланник Света.

– А запрет имеешь? – спросил Аринэл.

– Не могу ответить. Но отсутствие разрешения можно трактовать и как запрет. – ответил Посланник Света.

– И как ты поможешь нам готовиться к тому, чего нам и знать-то не положено? – не унялся Аринэл.

– Я могу давать советы по ходу дела. – просто ответил Посланник Света. – Направить, образумить, научить…

– Ну давай, научи нас… – сев обратно на свой стул, ответил Аринэл. – Как победить нечисть? Хотя нет… у меня другой вопрос. Зачем Тьма её вообще создала?!

– В первые дни мира все народы были равноправны. – ответил Посланник Света. – Что же до нечисти… они сами выбрали такой путь. Поэтому после смерти их ожидает попадание в очень неприятное место…

– Почему Свет и Тьма их не уничтожат? – спросил Линэтил.

– Они такие же творения богов, как и вы. – ответил Посланник Света. – Разве может родитель поднять руку на своё дитя?

– Да уж, хорошее дитя – нечисть… Когда разберёмся с нечистью, я доберусь и до Тьмы… – грозно произнёс Аринэл, опустив взгляд на стол.

– Не стоит давать такие клятвы… – произнёс Посланник Света.

– Довольно, Аринэл! – ударив кулаком по столу, приказал Линэтил. – Мы здесь не для того, чтобы бросать вызов богам! Мы можем лишь бороться с нечистью и… отправить её в то «неприятное место», как сказал Посланник Света…

– А если нечисть покинет это «неприятное место»? Такое возможно? – не унялся Аринэл.

– Покинуть то место… возможно. Но это не так просто. И вряд ли это произойдёт скоро. Если нечисть оттуда вырвется, это будет испытанием для всего мира. Как для богов, так и для смертных.

– Вот ты и поведал нам о будущем! – возликовал Аринэл. – Во всяком случае, о том, что, видимо, может произойти. Это, похоже, худший из возможных исходов этой многовековой вражды. Будем готовиться к нему.

– Не могу не признать ваш триумф надо мной. Но это, всё же, не моё поражение. Я ведь обещал вам подготовиться к разным бедам. И вот, одна из них – нечисть.

– До этого момента, надеюсь, у нас полно времени. Давайте лучше думать, каким путём мы поплывём в следующий раз и о том, как сохранить все корабли… – задумался Линэтил. – первый морской поход нас сильно потрепал…

– Не думаю, что настало время для второго похода… Может, мы пока попробуем строить новые корабли? – предложил Валинес. – Возьмём больше воинов и магов в следующий раз. Попросим у других народов помощь в этом деле, наконец.

– Древесина здесь отличается от той, что мы использовали на Центральном материке… – ответил Линэтил.

– А вот с другими народами вам точно нужно наладить отношения, только надо будет постараться, чтобы от этого была польза. – вставил от себя Посланник Света.

Вскоре в верфях Королевства первородных эльфов и Королевства темноволосых эльфов начали строить новые корабли из местной древесины.

А от смешения первородных и темноволосых эльфов вдруг начали рождаться бледные эльфы, имевшие белые, серые и даже серебристые волосы и бледную кожу.

Все бледные эльфы были словно одержимы желанием узнать, что находится за границей двух эльфийских королевств. Их желание исследования незаселённых эльфами земель было отмечено Линэтилом и Валинесом. Оба правителя дали бледным эльфам право на исследование северной части острова.

Северная часть острова оказалась почти вся покрыта нетающим снегом. Там бледные эльфы и поселились, основав третье эльфийское королевство. Они, следуя воле двух эльфийских королей, тоже начали строить корабли по чертежам, доставшимся от старших сородичей.

Выживать в землях, где не тает снег, было трудно, но бледные эльфы приспособились. На протяжении нескольких веков возводили города из камня, льда и дерева, добывали и выращивали пищу. Всё это не без помощи магии, конечно же.

## Глава 2. Становление четырёх королевств. Прибытие людей

Вскоре на берега эльфийских земель ступили люди. С того момента, как эльфы покинули Центральный материк, среди людей сменилось не одно поколение, и к печали их народа среди прибывших не оказалось знакомых лиц, а лишь потомки некоторых из них.

Люди, плывшие на кораблях, отличных от эльфийских своими небольшими размерами и наличием лишь одной мачты у каждого судна, ещё издалека увидели дома, пристани и каменные стены Линэмара и, понимая, что эти земли принадлежат не нечисти, а, скорее всего, знакомому народу, они хотели получить пристанище. Хотя бы на время.

Корабли людей встали на небольшом расстоянии от городского порта и ждали разрешения на вход в город. Через пару часов один из эльфийских кораблей покинул порт Линэмара и направился навстречу людям.

Разница в размерах кораблей людей и эльфов стала ещё заметнее, когда Линэтилу пришлось немного перегнуться через борт, чтобы увидеть людей и начать разговор. Правитель эльфов приказал опустить трап к кораблю, на котором был предводитель людей и позвал человека на палубу своего корабля.

Предводитель людей согласился подняться на палубу к эльфам. На нём были кольчужные доспехи и меховая накидка из шкуры медведя, голову украшал шлем, напоминавший перевёрнутый котелок с маской, защищавшей лишь глаза и нос. За спиной у него находился круглый щит, а на поясе меч. Густые чёрные волосы и борода человека были непривычны светловолосым и, в большинстве своём, безбородым эльфам, многие из которых давно не контактировали с людьми. Человек назвался Давеном Ньордом.

Приглашённый к обеденному столу, вынесенному прямо на палубу, Давен поведал гостеприимным эльфам о том, что случилось на Центральном материке с того момента, как эльфы покинули его, а произошло это несколько сотен лет назад.

В основном рассказ Давена сводился к тому, что люди, гномы, орки и зверолюди регулярно основывали мелкие королевства. Основывали их, захватывали или уничтожали, вновь основывали. И всё это на фоне постоянной борьбы с нечистью.

– А ты, выходит, решил покинуть Центральный материк, чтобы поселиться вдали от конфликтов? – поинтересовался Линэтил, пригубив из кубка вино и приступив к трапезе.

– Не совсем. Мои люди ещё как воевали! Я не бегу от войн! – ответил Давен, с аппетитом уплетая большие куски мяса с соусом из овощей. – Просто на Центральном материке маловато места стало для нас. Если уж говорить о событиях, произошедших с того момента, как эльфы покинули Центральный материк, то… особо важного ничего не произошло. Люди закрепились на востоке и западе. Гномы живут у юго-восточного подножья Снежных гор и на Южном материке. Ещё на том материке зверолюди и люди королевства основывают… Кобольды, правда, отделились от зверолюдей и вернулись на Центральный материк. А орки поселились на востоке Бескрайних болот. Ещё нечисть эта со своими набегами… В общем, я свой народ повёл на север, подальше от всего этого лишь затем, чтобы у нас было место, которое можно назвать домом, и куда можно прийти, не ожидая при этом нападения врагов.

– Значит, ты у них король? – уточнил Линэтил.

– Конунг. – поправил Давен.

– Ага… Ну и как же вы оказались у наших берегов? – спросил Линэтил.

– Хотел повторить ваш путь и узнать, где вы поселились. Вы же почти не контактируете с миром. Только иногда торговые корабли посылаете в западные людские королевства. Но в пути мы столкнулись с монстром…

– Кракеном. – понял Линэтил.

– Да. Мы его с трудом победили. Но не думаю, что он один такой в морских глубинах обитает. – ответил Давен.

– Победили?! Как вам это удалось? – изумился Линэтил, чуть не вскочив со стула. – Поведай нам! Моему народу на наших-то больших кораблях пришлось бежать от щупалец монстра! Как же вы на своих судах смогли с ним справиться?

– Ну… Он первый напал. Мы защищались, как могли, и вскоре поотрубали ему часть щупалец. Хе-хе… А как у вас тут дела?

– Трудимся, осваиваем эти края, строим корабли… и вскоре надеемся вновь отправиться в морской поход в Земли нечисти. – ответил Линэтил, посмотрев на запад, где далеко за горизонтом находился Чёрный берег.

– Вновь?! – теперь настала очередь удивляться Давену. – Вы уже бывали в Землях нечисти?

– Да. Отправились туда морем… и потеряли много славных эльфов, да несколько кораблей… Это была первая наша серьёзная битва с нечистью. И чуть не стала последней для нашего войска. – поведал Линэтил. – Потом к нам явился бог, назвавшийся Посланником Света…

– С нами произошло что-то подобное во время битвы с Кракеном. – сказал Давен. – Какой-то силуэт, подобный человеку в доспехах, появился посреди тёмных туч, взмахнув копьём в одной руке, а мечом в другой, и устремился к щупальцам Кракена, торчавшим всюду из воды. После битвы, этот воин назвался Годином и сказал, что послан Светом к нам на помощь…

Потом Линэтил поведал подробности своего первого морского похода на нечисть.

– Да… – вздохнул Давен, выбирая себе с большого блюда куски рыбы, зажаренной на огне. – От этих тварей и мне житья не было на Центральном материке. И я бы с тобой отправился в следующий твой морской поход. Хоть прямо сейчас! Но моим людям нужен отдых… Дозволишь ли ты нам сойти на берег и хоть немного пожить в ваших краях?

– Дозволю. – ответил Линэтил. – Но почему ты просишь лишь немного тут пожить?

– Что-то мне подсказывает, что эти земли полностью вам принадлежат. И неизвестно мне, как подданные твои отнесутся к внезапному появлению моего народа и тому, что мы займём часть ваших земель. Лучше мы будем искать дом в другом месте… Но только после того, как ты возьмёшь нас в свой следующий поход! Раз уж я пообещал принять в нём участие…

– Это дело не быстрое. – отмахнулся Линэтил. – Мы сейчас строим новые корабли взамен потопленных монстрами… так что твои люди успеют отдохнуть. Но у меня остался лишь один вопрос. Ты сказал о междоусобицах народов на Центральном материке. Стоит ли и эльфам ждать подобного от других народов?

– Я вам войну ни за что не объявлю. – заверил Давен, довольно откидываясь на спинку стула после сытного обеда. – Но за других не ручаюсь… Возможно, даже не могу говорить за потомков, хотя и постараюсь их направить на путь дружбы с вами.

– Ну, хоть одной бедой меньше. – с облегчением произнёс Линэтил, с удовольствием отпивая глоток вина.

– Прекрасное вино! – сказал Давен, поднимая кубок.

После обеда, который сопровождался приятной беседой, Линэтил дал распоряжение слугам приготовить покои для Давена и его свиты и разместить его людей в городских гостиницах и окрестностях города.

В первый же день круг ближайших друзей и соратников правителя первородных эльфов засыпал Давена вопросами.

– Как остальные сражаются с нечистью? – спрашивал Аринэл.

– Не разрушены ли ещё Великие мосты? – спрашивал король Валинес, также пребывавший в это время в Линэмаре. – Можем ли мы ими пользоваться во время следующего нашего похода?

Давен ответил на все вопросы.

Народам трудно даётся эта борьба и у всех разные подходы в этом деле. Великие мосты всё ещё стоят, но ими никто не пользовался десятки лет – слишком опасным делом было отправлять войска в неизведанные земли. Но есть ли у эльфов право на проход по ним, Давен не знал.

Эти ответы не пришлись по душе эльфам. Но и услышанное дало им надежду на то, что другие народы тоже готовы биться с монстрами, а значит, среди них можно попробовать искать союзников…

В свою очередь эльфы приняли людей очень гостеприимно, и Линэтил выделил гостям место для жизни в его владениях. Подданные Давена основали небольшое поселение на берегу немного восточное Линэмара. И даже обустроили там пристань для своих судов, которые любопытным эльфийским корабелам представили, как драккары.

Время шло, и эльфы заселили западные берега своего острова. В тех местах было основано четвёртое эльфийское королевство – Королевство эльфов Западного берега, жителей которого люди Давена почему-то вскоре прозовут лесными эльфами. Хотя позднее они же стали называть тех эльфов озёрными.

Так случилось потому, что эльфы нашли в сердце своих земель большое, но не глубокое озеро с удивительно чистой водой, и жители Королевства эльфов Западного берега охотно селились близ этого самого озера.

За те несколько лет, которые прожили люди Давена бок о бок с таким дружелюбным народом, они многое узнали о магии, ковке оружия и доспехов и кораблестроении. А порты эльфийских городов вновь заполонили большие многомачтовые корабли, наконец достроенные эльфийскими корабелами.

В один из дней Линэтил пригласил Давена в свой дворец. Давен догадался, зачем его мог позвать на сей раз правитель первородных эльфов и отправился в город. Гонец, доставивший приглашение, сам был на коне, но привёл скакуна и для конунга. Верхом они быстро добрались до дворца.

– Как шумно сегодня на улицах Линэмара. – произнёс конунг, смотря на улицы, вымощенные меж каменных домов и домов-деревьев, переполненные простым людом и воинами.

– Все готовятся ко второму морскому походу. – ответил гонец.

– Я так и подумал. – кивнул Давен. – Не будем же заставлять короля Линэтила ждать! Я знал, что он не просто так меня сегодня позвал.

Конунг немного ускорил ход скакуна.

Во дворце Линэтила собрались правители всех четырёх эльфийских королевств и даже Посланник Света.

Новых лиц Давен среди присутствующих не увидел. За время жизни здесь он успел познакомиться со всеми четырьмя королями и даже перекинуться парой слов с эльфийским богом.

За большим деревянным столом, во главе которого сидел Линэтил, расположились Валинес, Аринэл, король бледных эльфов Берил и король лесных эльфов Ланселин. Было готово и место для конунга, которое он поспешил занять, чтобы как можно быстрее начать обсуждать долгожданный морской поход.

– Ну, начнём наш совет… Со времени прошлого похода прошло много времени. Корабли готовы, воины тоже. – сказал Линэтил. – Есть ли что-то, что нам необходимо обсудить кроме дня отплытия?

– Должен сказать, что не могу взять в поход всех своих воинов. – сообщил Берил. – Время от времени у моих берегов появляется всякая плавающая и летающая нечисть, поэтому не могу оставить своих подданных без защиты.

– Почему я раньше не слышал об этом? – гневно спросил Линэтил. – Мы должны помогать друг другу! Таков был мой закон при основании всех четырёх королевств!

– Их нападения редки и малочисленны. Мы сами справляемся. – оправдался Берил. – Стоит ли уделять внимание…

– Возможно, это пока лишь разведка. Потом они могут прислать большое войско… Тогда ты тоже сам справишься?! – поддержал возмущение Линэтила Аринэл.

– Если такое произойдёт, тогда и посмотрим, что делать. – ответил Берил.

– Как раз хотел сказать, что недавно и на один из моих прибрежных городов было совершено нападение монстров. – сказал король Ланселин. – Но я думал, что на другие королевства пока не нападали. Я также должен оставить гарнизоны в своих владениях.

Линэтил раздражённо вздохнул:

– Значит, теперь мы не сможем отправиться в поход в ранее оговорённом количестве… Может, мы сначала научимся соблюдать союзный договор? Интересно, сколько ещё лет это отнимет…

– Всё уже готово! – возмутился Валинес. – В морской поход отправится больше воинов, чем в прошлый раз, даже с учётом тех, кто останется здесь!

– Малоизведанные земли таят опасности… Стоит ли отправляться? – спросил Посланник Света.

– Они так и будут малоизведанными, пока мы там не окажемся. – возразил Линэтил.

– Неужели вы думаете, что нам не хватит сил для второго похода? – удивился Давен. – Соглашусь, что наши города мы не можем оставлять без защиты, но и сидеть, сложа руки, нельзя. Пока на Центральном и Южном материках все сражаются с нечистью, и друг с другом, мы можем стать спасителями мира! И если разгромим монстров, на ваши владения тогда некому будет нападать.

– К тому же у нас уже есть некоторое представление о способностях нечисти. Неужто мы не справимся с ними в этот раз? Мы за эти годы стали сильнее. – сказал Валинес.

По итогам совета было решено отправляться в путь через несколько дней, чтобы правители успели организовать защиту своих владений на время похода.

Вскоре, покинув гавани своих городов, эльфийские и людские корабли объединились в огромный флот и поплыли в сторону земель нечисти.

За несколько дней плавания на флот никто не напал и скоро корабли вновь оказались у Чёрного берега.

– Вот здесь мы высадились в прошлый раз, – сказал Линэтил Давену, поднявшемуся на корабль эльфа для участия в очередном военном совете. – Валинес во время первого нашего похода отделился от основных сил и пошёл на север.

– Да, – подтвердил Валинес. – Там есть небольшой участок берега. Мы можем на лодках подобраться к нему, но дальше всё равно придётся подниматься в горы. Хотя в том месте они не такие отвесные.

– Тогда поворачиваем на север! – объявил Линэтил.

Несколько часов флот двигался вслед за кораблями Валинеса.

Вода как назло была чиста и прозрачна сегодня настолько, что Валинес, стоя на капитанском мостике у правого борта, смог увидеть на дне, не столь глубоком, палубы своих кораблей, уничтоженных во время прошлого похода и потонувших в этих бирюзовых водах.

– Мы не можем их так оставить… – произнёс он.

– А что прикажете делать? – спросил старший из боевых магов короля темноволосых эльфов, синеволосый Эрилон, тоже стоявший на капитанском мостике. – Не можем ведь мы погрузиться под воду, чтобы достать оттуда останки, оружие и доспехи наших доблестных воинов.

– Что прикажу?! – раздражённо спросил Валинес. – Придумать, как поднять со дна всё это, чтобы потом достойно захоронить!

– О-о… Это вопрос для гномов. Они, насколько я слышал, любят всякие штуковины придумывать и собирать. – ответил Эрилон. – Может, соберут для нас что-нибудь, что позволит дышать под водой…

– Гномов? А что же твой ум? Уже ни на что не годен?! – возмутился Валинес. – Я никогда не был на Центральном материке, но даже я наслышан о характере этих коротышек. А что же насчёт магии? Неужели ты не сможешь придумать заклинание, которое нам поможет в этом деле?

– Похоже, здесь только вас заботят павшие. – произнёс старший маг. Он словно не хотел заниматься тем, на чём настаивал его король.

– Берил может и не переживать об этом. И Ланселин тоже. Их тогда и на свете ещё не было, когда мы в первый морской поход отправились. А Линэтил тебе сам сказал, что ему безразличны останки кораблей и эльфов?! – ещё больше рассвирепел Валинес. – Мы с ним, с Аринэлом и нашими воинами разделяем скорбь о том дне! А ты…

Валинес схватил старшего мага за ворот и потащил к борту:

– … А ты смеешь говорить мне, что только меня заботят павшие?! – правитель завалил мага на борт так, что если бы ослабил хватку, Эрилон мог и упасть в воду.

– Я придумаю что-нибудь! – взмолился Эрилон, озираясь вниз, на волны, среди которых мог оказаться в любой момент по воле короля.

– Думай. – ответил Валинес. – Я надеюсь, что этот твой сегодняшний дерзкий выпад в сторону останков наших воинов является лишь следствием усталости от морского путешествия.

– Несомненно. – нервно закивав, ответил Эрилон. – Возможно, я просто переутомился.

Через некоторое время флот оказался у того берега, про который рассказывал Валинес. Быстро спустив на воду множество лодок, эльфы направились в сторону земли, загребая вёслами воду.

А драккары людей запасных лодок не имели, и воины Давена просто причалили к берегу на них, взрывая носами с резными изображениями драконов, песок. Снимая с бортов драккаров свои щиты, люди спрыгивали на землю и доставали своё оружие – топоры, копья, мечи, луки. Также среди людей Давена было и несколько магов.

Кстати, о драконах. Корабли Давена имели такие украшения потому, что конунг ещё с детства проникся уважением к этим величественным, грозным и в большинстве своём благородным созданиям. Именно поэтому он, собираясь вести свой народ на поиски нового дома, приказал украсить носы драккаров резными изображениями первых творений Тьмы, посчитав, что это будет достойнейший оберег для его кораблей.

Линэтил со своими щитом и мечом в руках, в блестящих латах и остроконечном шлеме, повёл воинов вперёд к пологому склону напротив места высадки войска.

Воины зашагали вверх по склону, обходя чёрные валуны и камни.

– Что это такое? – произнёс Давен. – Земля под ногами чёрная… Камни тоже…

– Это не земля… – произнёс Валинес. – Это пепел! Откуда он тут взялся? В прошлый раз тут такого не было!

Линэтил первым поднялся на склон. Рядом с ним встал Аринэл. Они посмотрели вокруг. Пейзаж был чёрным от бесформенных обломков камней и покрывавшего землю пепла. Справа от них находилась высокая гора, такая же чёрная, как и всё вокруг.

– Здесь что-то сгорело? – спросил Аринэл.

– Не думаю. Больше похоже на… извержение вулкана. – ответил Линэтил.

– Что? А это ещё что такое? – удивился Аринэл.

– Слышал я от путешественников, что на Южном материке есть вулканы, которые иногда извергают горячие потоки лавы, а во время извержения выбрасывают из своего жерла камни и пепел. Вроде так мне рассказывали… – ответил Линэтил.

– А эти вулканы… могут оказаться под нами? – насторожился Аринэл.

– Не думаю. – ответил Линэтил. – Вперёд!

Войско пошло по почерневшей от извержения вулкана долине.

– И где он может находиться, этот вулкан? – спросил Аринэл, нервно озираясь по сторонам.

– Скорее всего, в той горе, которая осталась позади нас. – ответил Линэтил.

– Так это значит, что и мы и наши корабли можем попасть под потоки лавы! – понял Аринэл.

– Извержения – не столь частые явления. Скорее всего, последнее извержение произошло недавно, так что нам боятся нечего. – ответил Линэтил, посмотрев вокруг. – Так ведь, Эледдин?

Придворный маг короля высших эльфов, шедший в своей несменной зелёной мантии, ответил утвердительно:

– Несомненно. Но хотелось бы знать, какая природа у этого явления…

– Хочешь подняться на ту гору и осмотреть жерло вулкана? – спросил король.

– Боюсь, что ещё не время. – ответил Эледдин. – У нас сейчас более важная цель.

Ещё несколько минут армия эльфов шла по холмам, почерневшим от пепла, как вдруг камни вокруг зашевелились и осевший на них пепел, начал падать на землю.

– Поднять щиты! – скомандовал Линэтил и сам сделал пару шагов назад к своим воинам.

– Извержение? – горько усмехнулся Аринэл, оглядываясь на оставленную позади гору.

– Не знаю. – ответил король первородных эльфов.

– А камни-то… живые. – произнёс Эледдин. Он находился в том же построении, что Аринэл и Линэтил.

– Что? Что ты… – хотел спросить Аринэл, но посмотрев туда же, куда и маг, понял, о чём речь.

Камни вокруг не просто шевелились. Это поднимались с земли бесформенные монстры с красным ужасающим блеском в глазах. Тела их были из камня.

– Что это ещё такое?! – воскликнул Валинес где-то позади. – Маги! Атакуйте их!

Все камни в этой долине оказались монстрами и окружали многотысячное эльфийское войско, опасно растянувшееся колонной на незнакомой земле.

Копья, мечи и стрелы эльфов, как не пытались, не могли пробить тела монстров. Лишь магия выручала. И то не любая – огненные шары почти не наносили урона каменным монстрам. Войско эльфов и людей выручали ледяные глыбы и молнии, создаваемые магами. Попадания больших глыб льда и молний превращали монстров в груды обломков, но когда те подошли уже слишком близко к эльфийским рядам, магия стала бесполезна – был велик шанс попасть заклинаниями по своим соратникам. Фаланги расстроились и строй разрушился.

В какой-то момент один из монстров схватил руками Аринэла и поднял его, то ли собираясь отбросить, то ли разорвать пополам, и тогда эльф извернулся и с криком всадил своё копьё в красный глаз монстра, напоминавший вблизи сверкающий драгоценный камень.

Каменное существо на мгновение замерло, но, похоже, не имело чувств и, не обратив внимания на потерю одного из двух своих глаз, сжало эльфа крепче, из-за чего Аринэл издал вопль боли, а копьё выпало из рук. И тогда в монстра кто-то запустил молнию.

Существо рассыпалось на осколки камней, а Аринэл упал на землю, так и оставаясь зажатым несколькими камнями, которые были пальцами и руками монстра.

Эта молния была создана и запущена Эледдином, который, создав каменную плиту, поднялся на ней в воздух и продолжал использовать магию. Сейчас это было единственное оружие против бесчувственных монстров с каменной кожей. Копья ломались при ударе по прочным телам врагов, мечи с искрами отскакивали. Стрелы так и вовсе не могли навредить врагам, за исключением редких попаданий по красным глазам.

Рискуя задеть воинов вокруг, и самого Аринэла, Эледдин решил попытать удачу и, похоже, у мага получилось – Аринэл шевелился, значит, остался жив.

Люди тоже сражались, смешавшись с эльфами в построениях, но и их оружие, кроме заклинаний, не наносило вреда монстрам. В какой-то момент Давен устремился на ближайшего монстра и быстрыми ударами вонзил меч в красные глаза. Существо дезориентировалось и начало размахивать руками во все стороны, пока его не уничтожили заклинания магов.

Битва кончилась лишь, когда все монстры вокруг вновь превратились в груды камней.

Линэтил, найдя Аринэла, склонился над ним и начал надрывно звать лекарей. Один из них, в бело-золотых одеяниях, оказался поблизости и, подвинув короля в сторону, положил руки на грудь тяжело дышавшего Аринэла, который еле открывал глаза. Прочитав заклинание, лекарь сосредоточился и направил потоки появившегося голубого света от своих рук к телу ближайшего соратника Линэтила.

И хотя Давен уже собирался снять свой шлем с головы и почтить память эльфа, искусно владевшего копьём, тот глубоко и резко вздохнул и начал подниматься.

– Куда же вы так быстро? Неужто все ваши раны уже исцелились? – произнёс эльф-лекарь, поднимаясь следом.

– Жив и ладно. – ответил Аринэл, ища взглядом копьё.

– С чего такой вопрос? – спросил Линэтил у лекаря. – Ты не знаешь собственных возможностей?

– Знаю, просто… всегда заклинание чуть дольше удерживаю, чтобы всё наверняка исцелить. – ответил лекарь.

Аринэл поднял копьё с земли.

– Сколько ещё ужасов скрывают эти земли? – произнёс он. – С чего вдруг камни ожили?

– Может, это тоже творения Тьмы? – предположил Эледдин. Он уже опустил каменную плиту на землю, заставил её исчезнуть и со стороны наблюдал за спасением Аринэла.

– Иначе и быть не может. – кивнул Аринэл. – Ну что, идём дальше?

– Лишь до той горы на восточном конце равнины. Она не высокая, поднимемся на неё и оглядимся. Каждый раз нас тут настигают какие-то ужасы, к которым мы не готовы. Если за горой будет поле камней или толпа нечисти, мы с ними вряд ли справимся, так что сразу после осмотра местности мы пойдём обратно к кораблям. – сказал Линэтил.

Взяв с собой небольшой отряд, Линэтил полчаса шёл до подножья горы и ещё столько же осторожно двигался по склону к вершине, пока остальное войско оставалось на равнине, обуреваемое мыслями, что их второй поход, похоже, подходит к концу и происходит это совсем не на торжественной ноте. Аринэл же по просьбе лекаря остался с остальным войском.

Эледдин времени зря не терял. Он вновь создал каменную плиту перед собой.

– Что вы собрались делать? – спросил Давен.

– Полечу к той горе, и посмотрю, как с высоты птичьего полёта выглядят вулканы. Если, конечно, это действительно вулкан, как предположил король. – ответил Эледдин.

– А как же мы тут без вас? – спросил Давен.

– Я же не единственный маг в этом войске. – повернулся к нему Эледдин. – Да и не думаю, что осмотр той горы займёт много времени.

Когда Линэтил добрался до вершины горы, он приказал остальным остаться чуть позади, а сам прошёл к восточному краю.

Рядом лежал валун, за которым можно было спрятаться и, находясь под его укрытием, осмотреть местность, но король, только что наученный горьким опытом, не рискнул приближаться к этому камню. Он осмотрелся.

Во все стороны простирался одинаковый, уже знакомый, пейзаж, состоящий из сухой каменистой земли, гор и частых островков зелени. Ни городов, ни замков, ни полей. Тут, похоже, даже драконы не обитали, коих в землях эльфов, да и в остальном мире, насчитывалось довольно много.

Увидев вдали стаю собак, шерсть которых испускала пламя, и с которыми войско эльфов столкнулось в битве во время первого похода, Линэтил поспешил покинуть место своего наблюдения, чтобы нечисть его не заметила. Он повёл отряд обратно.

Эледдин за несколько минут долетел на каменной плите до горы. Остановив плиту прямо над вершиной, эльфийский маг посмотрел вниз, на жерло вулкана.

А внизу, на каменных островках между потоками горячей лавы, что-то двигалось. Эледдин разглядел тех же каменных монстров, с которыми только что сражался на равнине. Похоже, вулканы являлись местом их обитания. Эледдин очень хотел запустить несколько заклинаний в этих существ, но оглядев ещё раз внутренние стены вулкана, маг увидел в них пещеры. Понимая, что монстры могут по ним скрыться или, того хуже, выбраться наружу и напасть на истощённое войско эльфов и людей, оставшееся на равнине, Эледдин не решился забросать существ льдом и молниями.

Понимая, что, если эти монстры выберутся по пещерам наружу, войско уже не выстоит во втором столкновении с ними, Эледдин направил свою каменную плиту обратно в сторону равнины, оставив каменных существ, так его и не заметивших, в покое. Через некоторое время вернулся и Линэтил.

Придворный маг короля высших эльфов, к моменту его возвращения, уже поведал остальным о том, что нашёл в жерле вулкана.

– Жаль, что мы не можем просто залить всё это огромным количеством воды, чтобы и вулкан потух, и монстры в его недрах не размножались. – с грустью произнёс Давен.

– Я думаю, это возможно. Но я даже не представляю, сколько магов и какое количество воды для этого потребуется. – ответил ему Эледдин. – Погодите, конунг… Вы считаете, что эти каменные монстры размножаются?

– Ну а как им ещё появляться на свет? – сказал конунг. – Они же, как это сказать…

– Не призраки? Физические существа? Вы это хотели сказать? – предположил маг.

– Да. Мне они вообще показались похожими на животных. – ответил Давен. – Наверняка, у них есть все эти… животные потребности.

– Может быть. – кивнул Эледдин и повернулся к королю первородных эльфов.

– Я за горой ничего интересного не обнаружил. – сказал Линэтил. – Эти края словно пусты и безграничны…

– Если не считать стаи всех этих зверей. – поправил Аринэл.

– И мест, где должна обитать вся местная нечисть… – сказал Эледдин.

– Ты всё же считаешь, что они умеют обустраивать жилища? – спросил Аринэл.

– Не могу ничего утверждать, но хватит слов… Что дальше, король? – спросил маг.

– Возвращаемся к кораблям. – сказал Линэтил.

Когда войско вернулось к берегу, каждый почувствовал облегчение от того, что корабли и лодки были целы, а количество моряков не изменилось. Нечисть на флот не напала за время отсутствия войска.

Погрузив павших на корабли, люди и эльфы покинули земли нечисти.

– И всё же, этот поход нельзя назвать неудачным. – сказал Эрилон Валинесу. Они оба вновь находились на капитанском мостике. – Мы здорово потрепали этих каменных монстров. А Эледдин даже смог немного изучить вулкан.

– А разве кто-то назвал поход неудачным? – спросил Валинес, не смотря на мага, а вновь устремив взгляд на водную гладь. – Или ты думал, что я вновь буду переживать о павших?

– Да. Но перед тем, как вы в очередной раз захотите бросить меня за борт, хочу сказать, что пора бы вам привыкнуть к тому, что битв без потерь не бывает. – ответил Эрилон.

– Да… но и тебе бы пора привыкнуть к тому, что я дал тебе поручение, которое ты должен выполнить. – ответил Валинес.

– Я помню о нём, ваше величество… Как вернёмся, сразу начну думать над заклинаниями, которые позволят облегчить исследование подводных глубин…

– Вот и хорошо. – ответил Валинес. – Я слышал, что всякие колдуны могут использовать останки воинов для своих злостных целей. Нельзя позволить им добраться до потонувших кораблей раньше нас.

– Не думаю, что в ближайшее время какой-нибудь колдун с Южного или Центрального материка наберётся храбрости приплыть к нам или к месту, где покоятся несколько наших кораблей… – ответил Эрилон.

По возвращении в Линэмаре вновь был созван совет королей, на котором присутствовали и их придворные маги, Давен, Аринэл и Посланник Света.

Первым речь начал Берил, правитель бледных эльфов:

– Насколько я понимаю, мы не сможем добиться успеха такими морскими походами… Я отныне отказываюсь принимать участие в ваших авантюрах и понапрасну терять своих подданных в этих ужасных стычках.

– Каких ещё авантюрах? – возмутился Аринэл. – Мы пытаемся спасти себя от великой угрозы!

– И весь мир. – добавил Давен.

– Вы и сами понимаете, насколько ваши попытки спасения «успешны». Мне известно, что произошло во время первого вашего похода. Это ж надо додуматься – пойти по неизведанному маршруту и чуть не потерять всех воинов и правителей! А второй поход?..

– А что второй поход? – грозно спросил Линэтил, привстав со стула. – Вы на пару с Ланселином сами не сообщали мне о нападениях монстров на ваши земли. И лишь на совете сказали, что в поход отправятся не все ваши воины! В провале второго нашего похода есть и ваша вина.

– А в провале обоих походов есть вина всех остальных. И вина эта выражается в недостатках планирования и отсутствии какой-либо разведки! – возразил Берил.

– Какую мы разведку можем там провести?! Мы, как некоторые зверолюди, крыльев не имеем! А смотреть сквозь горы никто не может! Как мы могли ожидать нападения столь грозных сил в первый раз?

– А про каменных монстров вообще никому не было известно! – сказал Давен.

– Кстати, о крыльях… – ухмыльнулся Берил. – Не пора ли нам, помимо пехоты, лучников и магов, обзавестись воздушными войсками? Приручить грифонов или другую местную живность? Или на худой конец лёгкую кавалерию создать для быстрого передвижения?

– Твои идеи безусловно интересны. – сказал Линэтил. – Но грифонов в наших краях немного. А коней на кораблях перевозить затруднительно, как я понял во время нашего путешествия по Морю Кракена в поисках дома. Что же до другой местной живности, то… драконы и другие местные летающие рептилии так просто не дадут себя оседлать.

– Довольно с меня вашей болтовни… Единства среди нас нет. Чёткого плана действий тоже нет. Я возвращаюсь в своё королевство, и буду защищать его пределы.

– Не стоит ли вам теперь усилить свои гарнизоны? – спросил Посланник Света, когда Берил быстрым шагом покинул тронный зал Линэмара.

– Что ты имеешь ввиду? – спросил Линэтил.

– Вдруг нечисть однажды доберётся до этих краёв в большем количестве, чем те стаи, недавно атаковавшие бледных эльфов и эльфов Западного берега? – сказал Посланник Света.

Так прошло несколько лет. Все эльфийские правители усиливали стены своих пограничных и прибрежных крепостей и увеличивали их гарнизоны. Морские походы пока что остались в прошлом. За это время было отражено несколько нападений демонов на прибрежные города и сёла.

Однажды Давен пришёл в тронный зал Линэтила и сказал, что у него назрел очень важный разговор.

– И о чём будет речь? – спросил Линэтил, поднимаясь с трона.

Трон правителя первородных эльфов представлял из себя удивительным образом сросшиеся и сплетённые ветви.

– Моих подданных стало больше за последнее время и чую, становится людям тесно в землях вами когда-то подаренных. Некоторые мои мореходы рассказывают, что в своих морских странствиях на север, они, наконец, нашли землю, которая, похоже, никем не занята… – сказал Давен.

– Поведёшь свой народ на поиски собственного дома? – бесстрастно спросил Линэтил.

– Хотелось бы. Но силой я их не потащу. Кто не захочет покидать ваш дивный край, так пусть тут и остаётся… И прошу не расценивать мои слова как предательство. Я не бегу от битв и морских походов. – сказал конунг. – Я принёс бумагу… договор…

– Договор? – переспросил Линэтил. – Зачем…

– Давайте его подпишем. Покажите его моим потомкам, и они должны будут помочь вам ваших морских походах в будущем. Я буду наставлять их, что с эльфами нас связывает давний союз и нарушение его равно позору…

– А что же ты?

– А я сам не отказываюсь от борьбы с нечистью. Эта бумага лишь подтверждение нашей с вами давней дружбы для моих потомков и будущих конунгов и ярлов, которую не хотелось бы потерять…

– И ты уверен, что твои потомки, увидев этот договор в руках эльфийских правителей, согласятся принять участие в будущих битвах с нечистью?

– Очень на это надеюсь. – ответил Давен.

– Ну, значит, ты нас скоро покинешь? – уточнил Линэтил.

Давен кивнул.

– Тогда прощай. Возможно, не скоро мы вновь свидимся.

– Я надеюсь на обратное. – возразил конунг. – Как только построю королевство в новых землях на севере и соберу большое войско, мой флот причалит к вашим берегам, чтобы вновь отправиться громить нечисть.

– Ты не мой подданный, волен править своим народом, как пожелаешь. Иди же, и построй своё королевство! Может, ещё свидимся… – сказал Линэтил.

Они обнялись на прощание.

Через некоторое время драккары людей покинули Гавань конунга – а именно так и называлось поселение людей на востоке от Линэмара – и отправились на север.

Не все покинули Гавань конунга. До сих пор там живут те, кто появился от близкого знакомства людей и эльфов – их потомки, полукровки.

Земли, обнаруженные людьми на севере, оказались столь обширны, что люди нескоро смогли их полностью заселить. И Северное королевство появилось не сразу. С течением веков от королевства осталось лишь слово… Ярлы и самопровозглашённые конунги сражались друг с другом и устраивали набеги на земли эльфов и Центральный материк. Немногие помнили о давнем договоре первого конунга и первого эльфийского короля.

А кто же были те каменные монстры, встреченные эльфами на покрытых пеплом равнинах? Результатом тех кратких наблюдений Эледдина за обитателями вулкана стал вывод, что это просто звери, сотворённые Тьмой, ведь кто как не она может создать такой ужас?

Но в будущем станет известно, что не только Тьма может создавать устрашающих созданий. Эти каменные монстры станут прообразом каменных големов, которых будут создавать некроманты для усиления своих армий, состоявших из нечисти и нежити.

## Глава 3.Совет

Так прошло несколько столетий. Эльфы много слышали о том, что происходило в остальном мире, всё же жили эти четыре королевства не в изоляции и контактировали с другими народами. За это время они смогли приручить грифонов и летающих ящеров, которые не являлись драконами, но были похожими на них рептилиями.

Эти ящеры не имели чешуи, но зато клювы их были больше, чем у многих известных птиц. А летали они не хуже птиц и драконов.

Слышали эльфы и о деяниях короля Гилатора, о походе Пендалиана, и о Битве на Великом мосту. Конечно же, им стало известно и о том, почему правителя Западного королевства людей прозвали Падшим Королём.

Во время Битвы на Великом мосту эльфы не остались в стороне. Ведь в Ордене Манфреда были представители этого народа, а кое-кто ещё – те самые полукровки из Гавани конунга – служили наёмниками в армии Ульферта. Кроме того, в тот день сражался и Эледдин, прибывший к Великому мосту верхом на драконе.

Позже эльфы услышали об Арделлане, старшем наследнике Гилатора, и о восхождении его на престол Кронхельда, столицы Западного королевства людей.

Сами же эльфы все эти века набирали силы, пытались создавать идеальные металлы для доспехов и оружия, изучали магию, и ухаживали за своими большими кораблями, века простоявшими в гаванях.

Эрилон смог создать заклинание, которое позволяло исследовать подводные глубины. Оно представляло из себя шар воздуха, окружавший голову носителя и не позволявший воде попасть в лёгкие. Остальное тело при этом оставалось не закрепощённым. Эльфы благодаря этому открытию вновь смогли отправиться в плавание и поднять со дна останки воинов, их оружие и доспехи, и все ценные вещи, затонувшие во время первого морского похода. Правда вода и время на все эти вещи сильно повлияли и привели их в негодность…

Зато Валинес исполнил своё давнее обещание и по всем правилам захоронил тех воинов. После этого у правителя тёмных эльфов появилась мысль сделать тоже самое с теми, кто потонул в Море Кракена в то время, когда эльфы ещё не нашли свой дом, но вспомнив ужасного обитателя тех мест, Валинес отказался от этой затеи. Его успокоил Посланник Света, явившись правителю и сказав, что тела со временем всё равно исчезнут, но души тех эльфов живы и находятся в лучшем месте, либо уже переродились.

Линэтил вновь планировал созвать совет.

Правители эльфийских королевств, маги Эледдин и Эрилон, Аринэл и Посланник Света откликнулись на его зов и прибыли в столицу Королевства первородных эльфов.

Линэтил собрал всех за большим столом на просторном открытом балконе своего дворца. Дворец к этому моменту оброс каменными пристройками, и балкон не был исключением – он тоже был сделан из обработанных камней.

Правители сели за столом, причём не рядом друг с другом, а с разных сторон, отношения между ними за столетия стали несколько натянутыми из-за военных неудач и частых набегов нечисти. Эледдин и Эрилон сели между Линэтилом и Валинесом, чьими придворными магами они и являлись. Посланник Света остался стоять. Аринэл и вовсе не собирался садиться. Он опёрся руками на балюстраду балкона и смотрел вдаль на юг, на порт и водную гладь. Обед состоял из нескольких блюд. Слуги очень ловко и быстро обслуживали гостей, меняя им тарелки и наполняя бокалы вином.

– Как поведал Эледдин, другие народы смогли полгода назад объединиться и дать нечисти отпор на одном из Великих мостов… – начал Линэтил. – Не пора ли и нам, наконец, принять в этом участие? За столько веков мы должны были накопить силы…

– Только вот никто из их союза так и не отправился в земли нечисти. –прервал его Ланселин.

– Их целью было отразить очередное крупное вторжение, кои на Центральном материке не редкость. – сказал Берил. – Они и не собирались дальше лезть.

– Ошибаешься. – возразил Линэтил. – Я слышал, что у них были планы насчёт исследования земель нечисти.

– Кто-то из людских королей, Раллин, кажется, собирался колонию там основать. – поддержал короля Аринэл.

– И какой толк от этой колонии? – усмехнулся Берил. – Её ведь снабжать надо. И защищать. А хватит ли средств на это у Раллина?

– Поэтому мы хотим объединиться с остальными и, если понадобиться, помочь средствами для создания той колонии. Даже, хотя бы, едой. – сказал Линэтил. – Если колония будет основана и окажется способной к отражению нападений нечисти, то оттуда можно будет устраивать походы вглубь вражеских земель.

– Мы хотим? А кто это «мы»? – спросил Берил.

– Я, Аринэл, Эледдин, Валинес и Посланник Света. – ответил Линэтил.

– Хм. И как успехи в ваших хотелках? Собираетесь опять отправиться в поход и доблестно, наконец, погибнуть под напором очередной неведомой напасти? – возмущённо спросил Берил.

– А ты предлагаешь нам запереться в четырёх королевствах и бездействовать?! – разгневался Линэтил и вскочил со стула. – Или есть идеи лучше?

– Нужно разведать вражескую территорию. Вот пусть этим Раллин со своими друзьями и занимается в колонии, если её смогут основать. Когда мы будем знать достаточно о землях нечисти, тогда и можно отправляться в поход. – спокойно ответил Берил.

– Что с тобой стало? – спросил Линэтил. – Если раньше я мог считать, что ты просто имеешь недостаточно опыта в управлении королевством, то ныне ты ведёшь себя так, будто нарочно ставишь нам палки в колёса!

– Пока вы губите воинов в своих бессмысленных походах и препираетесь друг с другом, мы не сможем добиться результата. – ответил Берил и медленно встал. – Нужно, чтобы кто-то, наконец, смог всех объединить. Тогда и не будет пререканий и споров. А лишь чёткие действия под единым и согласованным командованием…

– Опять бежишь из дворца, как несколько веков назад? – крикнул вслед Линэтил. Но Берил уже покинул балкон, даже не обернувшись.

– В его словах был смысл. – произнёс Посланник Света. – Объединение…

Его прервал Аринэл:

– А меня насторожили его слова о том, что кто-то должен нас всех объединить. Уж не мнит ли он себя объединителем? Что, если он задумал…

– Не может такого быть, чтобы кто-то из нас решил свергнуть других. – сказал ему Линэтил. – Не верю!

– Но его поведение, и правда, изменилось… Давненько. – вдруг сказал Ланселин.

Остальные на него удивлённо посмотрели.

– Гарнизоны его приграничных крепостей больше наших гарнизонов… И… На праздниках наших он теперь не такой весёлый. Словно в свои какие-то мысли погружён. – сказал Ланселин.

– А что плохого в том, что его гарнизоны больше наших? – спросил Валинес.

– Плохо то, что гарнизоны усилены на границах с нами, а не в тех крепостях, которые стоят на его западных берегах и должны по идее встречать нечисть. – ответил Ланселин.

– Что он задумал? – произнёс Линэтил.

– Не знаю. Но нам, пожалуй, тоже теперь надо усиливать наши, пограничные с его владениями, гарнизоны. – ответил Ланселин, посмотрев на Валинеса.

– Надеюсь, это не значит, что и мне теперь нужно следить за границами с вашими двумя королевствами? – сказал Линэтил.

– Это что ещё за намёк? – спросил Валинес, резко посмотрев на короля первородных эльфов. – Думаешь, что мы пойдём на тебя войной?!

– Кажется, король Берил оказался прав насчёт разногласий среди нас. – сказал Посланник Света.

– Да. Мы забылись. – сказал Линэтил, с упрёком посмотрев на Валинеса. – Разногласия должны быть для нас на последнем месте.

– Я бы сказал, что такого даже на последнем месте не должно быть. – сказал Аринэл.

– Есть ли ещё что-то, что нужно обсудить? – устало спросил Линэтил, вновь сев на свой стул.

– Видимо, только то, как нам поскорее привести в чувство короля бледных эльфов. – ответил Валинес, уперев взгляд в стол.

– Или сместить его. – сказал Аринэл.

Остальные сделали вид, что не услышали этого. Резкость слов Аринэла иногда ставила эльфов в неловкое положение.

– Надеюсь, что он, всё же, в своём уме и не пойдёт на нас войной. – сказал Ланселин.

– Все ли ваши корабли находятся в надлежащем состоянии? – спросил Линэтил.

– Ты уже думаешь вести флот в сторону Королевства бледных эльфов? – изумился Ланселин.

– А что нам ещё остаётся? – сказал Линэтил. – Видимо, на ближайшее время о морских походах в земли нечисти и союзах с другими королевствами придётся забыть. А ваши сухопутные войска в каком состоянии?

– В отличном, как и всегда. А эти прирученные летающие динозавры нам здорово помогут. – ответил Ланселин.

– Интересно мне, в каком состоянии войска Берила… – задумался Валинес.

– Не знаю. Но вот некоторые подданные бегут из его земель. И не только к нам, а даже на Центральный материк. – сообщил Ланселин.

– Да что там происходит?! – спросил Линэтил.

– Нужно идти к нему. – сказал Посланник Света. – Похоже, за этим столом мы вряд ли сможем что-то решить без его ответов на наши… небезосновательные вопросы.

– Кстати, о динозаврах. – словно что-то вспомнив, произнёс Аринэл. – Вы ведь приручили только летающих. Не стоит забывать, что в дебрях наших земель обитают и другие, довольно крупные и агрессивные.

– Так… ладно, давайте посмотрим, что будет делать Берил. – сказал Линэтил. – Усиливайте гарнизоны. Отлавливайте всех бледных эльфов, которые будут пытаться пересечь границы, и допрашивайте их. На этом пока всё. Я думаю, совет окончен.

– А ты что будешь делать? – спросил Валинес.

– Соберу воинов из своих восточных и северных крепостей, заодно и кого-нибудь из полукровок. А потом, скорее всего, пойду к вам. И уже от вас в земли Берила. – ответил Линэтил.

На этом совет, первый серьёзный за несколько веков, закончился. Валинес, Эрилон и Ланселин покинули балкон и собирались возвращаться в свои королевства.

Эледдина, тоже собравшегося уходить, Линэтил попросил остаться, чем вызвал удивление придворного мага:

– Неужели осталось что-то, что нам нужно обсуждать без других королей?

– Да. Мне тут стало известно о недавнем открытии Пендалиана. – сказал Линэтил. – О городе гоблинов. Что тебе об этом известно?

– Я немного слышал от моряков, – начал Эледдин. – Говорят, что Пендалиан месяц назад находился в Королевстве рудокопов, а потом узнал о нападении гоблинов на какой-то шахтёрский посёлок и отправился туда. Оказалось, что шахты гномов граничат с гоблинскими туннелями. А в глубине туннелей был спрятан город этих монстров…

– Говорят, что жители того города оказались не враждебными, но кем-то околдованными, и поэтому напали на шахтёров. – добавил Аринэл, всё также стоявший у балюстрады.

– Да, – согласился маг. – Говорят, что в тех пещерах Пендалиан и появившийся в какой-то момент Арделлан покончили с каким-то чернокнижником, который и управлял монстрами.

– А как же там оказался старший наследник Гилатора? – удивился Линэтил.

– Не знаю. – признался Эледдин. – Говорили ещё, что с вместе с Пендалианом там были орк, девушка, призрак и ещё какой-то маг… А потом и воины гномов появились. Больше ничего не знаю.

– Как много странных моментов и недосказанностей в этих слухах… – произнёс Линэтил.

– Это не слухи. – возразил Эледдин. – Тот город существует и он не единственный. А ещё говорят, будто вождь тех гоблинов очень многое рассказал Пендалиану и сейчас строит дружеские отношения с гномами – торговать пытается.

– Ну это уже совсем неправдоподобно звучит! – удивлённо и даже немного возмущённо воскликнул Аринэл.

– Ну… Чем Тьма не шутит. – пожал плечами Эледдин.

– А мы можем послать кого-нибудь в Королевство рудокопов? – спросил Аринэл. – Чтобы он узнал правду? Или может лучше к Пендалиану послать кого-нибудь?

– Не время сейчас для этого. – отмахнулся Линэтил. – Идём лучше городские казармы проверять и собирать воинов с окрестностей.

Линэтил и Аринэл пошли по просторным городским улицам, окружённым домами-деревьями и каменными домами. Иностранцев вокруг было немного, всюду лишь эльфы. Как, наверно, и подобает первому и главному эльфийскому городу.

Аринэл, по праву командующего гарнизоном Линэмара, мог спокойно входить в казармы в любое время. Конечно же, такое право имелось и у первого эльфийского короля.

Пройдя в первые на пути казармы – двухэтажное каменное здание – Линэтил и Аринэл обнаружили внутри много воинов, отдыхавших и занимавшихся своими обычными делами.

Мечи, копья и луки, находились на специальных оружейных стойках. Доспехи – на манекенах. На деревянных кроватях было постельное бельё белого и зелёного цветов. Через распахнутые ставни больших окон в помещение проникал весенний воздух. Снега растаяли, становилось теплее, и сквозняк не доставлял неудобств эльфам.

У одного из таких окон стоял командующий расквартированными в этой казарме воинами. Он, сразу заметив в дверях короля и командующего гарнизоном, окрикнул воинов. Те повскакивали с мест и встали у кроватей.

Аринэл кивнул, и воины продолжили заниматься своими делами.

– Чем обязаны? – вежливо спросил командующий, когда Линэтил и Аринэл подошли к нему.

– Собирай своих воинов. В скором времени мы покинем Линэмар и направимся к границам бледных эльфов. – сказал Линэтил.

– Что? Зачем это? – удивился командир.

– Для выяснения причин некоторых подозрительных действий короля Берила. – ответил Линэтил. – Надеюсь, что за оружие нам всё же не придётся хвататься.

Аринэл объяснил, в чём суть такого внезапного приказа, рассказав о произошедшем на совете.

– Я надеюсь, что королю Берилу просто немного не здоровится. – сказал командир.

– Не похоже. Слишком дерзкий подтекст был в его словах. – ответил Аринэл. – Так что начинай уже сейчас готовить воинов. В скором времени мы выдвигаемся.

Когда Линэтил и Аринэл направились к выходу, идя вдоль стены, у которой находились оружейные стойки, взгляд короля привлекло оружие, совсем нетипичное для эльфов – большой боевой молот.

– Чьё это? – изумился Линэтил.

– Да есть тут у нас один здоровяк. – гордо сказал командир воинов. – Эй, покажись королю!

Группу эльфов, скучковавшихся у одного из столов, расставленных в ряд в центре казарм, покинул крупный широкоплечий эльф.

– Да. Это моё. – признался эльф.

– Ты полукровка? – поинтересовался король, надеясь не обидеть воина таким вопросом.

– Нет. – ответил эльф.

– Он самый настоящий чистокровный эльф, прямой потомок первородных эльфов! Никаких примесей в родословной не имеет! Я сам проверял его семейное древо, когда задался таким же вопросом, что и вы. – добавил командир.

– И как ты? – спросил король у воина.

– Всё в порядке… – замялся воин, испытывая неловкость от такого простого общения с королём в обстановке казармы.

Линэтил кивнул.

Потом король и Аринэл покинули эту казарму и пошли дальше по городу.

– Что-то я не припомню этого великана. – произнёс Линэтил.

– Он не участвовал в морских походах. Молод ещё. – пояснил Аринэл. – Но… уже проявил себя.

– И как же? – удивился Линэтил.

– Во время патруля одного из ближайших лесов показал, на что способен… в бою с хищными динозаврами. Уложил своим молотом трёх или четырёх, а ведь они, каждый из них, были выше его на две-три головы! – ответил Аринэл. – Я в том патруле был и всё видел. Я знаю, о чём говорю.

Обойдя ещё несколько казарм, король и командующий гарнизоном направились в конюшни. Несколько всадников ухаживали за конями внутри конюшен, а остальные находились на большой площадке за зданием и тренировались в верховой езде.

Площадка для тренировок всадников представляла из себя огороженную деревянным забором территорию, на которой были расставлены различные препятствия, которые всадникам и их коням нужно было преодолевать во время тренировок.

Аринэл окрикнул кого-то из всадников и тот, спешившись, покинул вместе со своим конём тренировочную площадку.

Всадник был без доспехов и Линэтил ещё издалека заметил белую повязку у него на левой руке.

– Это осталось после попытки приручить одного динозавра. – пояснил всадник. – Хищного такого, размером с лошадь. Во время вчерашнего патруля.

– Могу подсказать эльфа, который умеет силой вправлять мозги динозаврам. – пошутил Аринэл. – На случай, если мы ещё раз попробуем приручить этих ящеров. А ты давай, обратись к магам, чтобы тебя побыстрее вылечили.

Потом король сказал всадникам то же, что и воинам в казармах. Здесь эльфы тоже были удивлены таким внезапным приказом, но больше, всё же, его причиной.

Линэтил и Аринэл покинули конюшни.

– Жаль, конечно, что не получается у нас каждого динозавра приручить в этих землях. – произнёс Аринэл. – Ведь они – такая грозная сила!

– Надо с этим заканчивать. – сказал Линэтил. – Не можем мы приручить этих существ. Если продолжим, то скоро у нас все воины будут однорукими, или того хуже…

– Да… Местных оленей было проще приручить. – нехотя согласился Аринэл.

Потом они пошли в башню магов, возведённую неподалёку от дворца. Но там Эледдин всех уже предупредил о предстоящем походе, поэтому Линэтил и Аринэл надолго не задержались. В дверях на выходе из башни им повстречался тот всадник с перебинтованной рукой – он не преминул воспользоваться советом Аринэла и тут же отправился к магам.

После этого они направились к казармам воздушных войск. Эти казармы находились на одном из крупнейших деревьев Линэмара. А на верхушке дерева находилась площадка, спрятанная в кроне, откуда воины отправлялись в полёт на птеродактилях и на которую приземлялись по возвращении.

Такая казарма была единственной в Королевстве первородных эльфов. И птеродактилей соответственно тоже было немного. Места им в ветвях этого дерева вполне хватало. Но когда у этих птеродактилей появится потомство, то точно придётся где-то обустраивать ещё одни казармы воздушных войск.

Линэтил, предупредив наездников о скором походе к границам бледных эльфов, распорядился, чтобы они завтра отправились на разведку тех земель на своих птеродактилях.

– А нам разрешат пролететь над территорией других эльфийских королевств? – засомневался командир наездников, Аэллин.

– На этот случай напишем вам документ. – ответил Линэтил.

Они спустились во внутренние помещения дерева и в одном из кабинетов написали письмо, в котором Линэтил просил не чинить препятствий его подданным и излагал детали и цель их полёта.

– Всё, покажете этот документ в какой-нибудь пограничной крепости и тогда проблем не должно возникнуть. Король Ланселин и король Валинес поймут. – сказал Линэтил. – Сами наверняка также поступят. Тоже отправят разведку к границам Берила.

На выходе из дерева птеродактилей Аринэл спросил короля:

– А пошлём ли мы флот к берегам бледных эльфов?

– Я думаю – не стоит. Чувствую, что лучше нам поберечь корабли. Армии трёх королей и сами по себе серьёзная сила. В нашем случае флот пока не нужен… – ответил Линэтил.

Он чувствовал, что что-то неладное случилось с королём Берилом. И если предположения правителей на совете окажутся правдой – если правитель бледных эльфов решил подмять все эльфийские королевства под себя – то войны не избежать. И уж тогда придётся задействовать и флот, и птеродактилей, и остальные войска…

Потом король отправился в Гавань конунга, к полукровкам. Там, произнеся речь о доблести, проявленной этими наёмниками в армии Ульферта на Центральном материке и напомнив о том, как сражались их предки – люди, основавшие Северное Королевство, и первородные эльфы – Линэтил сказал, что ныне придётся, возможно, сразиться и с давними соседями. Полукровки, и их лидер Эльман, ничего общего не имевшие с бледными эльфами, согласились выступить в поход по первому зову Линэтила. Они хорошо знали короля первородных эльфов, уважали его власть и совершенно не имели желания оказаться под гнётом какого-то дерзкого выскочки с севера. Но также не были уверены, действительно ли король Берил в своих речах на совете скрывал истинные намерения по объединению четырёх эльфийских королевств под своей властью.