Алекса Вулф
Тёмное полнолуние. Укрощение графа Саркана

© Вулф Алекса

© ИДДК

* * *

Глава 1. Алас Мортис, вампир и мышь

– Дрейвен Саркан. Граф Дрейвен Саркан, – до моего слуха, будто сквозь снежную перину, глухо доносился приятный мужской баритон.

Я пошевелилась. Звуковая галлюцинация не исчезла. Странно, что делал этот сумасшедший, возомнивший себя неким графом, в моей спальне?

Последняя мысль заставила буквально вскочить в кровати. Острая боль во всём теле догнала мой разум через долю секунды. Я чудом не рухнула обратно, удержав вес на руках.

Веки поддались неохотно, но стоило мне раскрыть глаза, как я почувствовала острое желание проверить, не сошла ли я с ума.

Иначе как можно было объяснить то, что моя относительно уютная светлая спаленка превратилась в мрачный средневековый склеп, выложенный крупными булыжникоподобными кирпичами? Освещение помещению давали лишь несколько факелов на чёрных металлических подпорках, ввинченных в стену, а за спиной графа, как он себя назвал, чернел арочный проход в неизвестность.

Я едва сдержала крик, когда поняла, что сама лежала вовсе не на кровати, как наивно думала до этого, а в самом настоящем гробу! С распахнутой крышкой, с мягкой подушечкой и тёмно-фиолетовым бархатом обивки.

– Граф Дрейвен Саркан, – повторил мужчина, поймав мой обезумевший от шока взгляд. – Кто вы и как оказались в моих покоях?

Незнакомец, склонившийся надо мной, был одет в какой-то странный готический наряд. Тёмный старомодный камзол, тонкое кружево рукавов рубашки цвета чёрного оникса, блеснувшая в свете факелов старинная брошь. Длинные волосы до плеч или лопаток, которые обычно рисует воображение у мужчин в подобном образе, отсутствовали, уступив место интересной короткой стрижке. Сам цвет волос графа был весьма необычным. Серебристо-седой. И красивые выразительные глаза, такие глубокие, словно озеро без дна. Он словно сошёл с фэнтезийных картин про мрачных некромантов, тёмных магов или… вампиров. На последнее сравнение меня натолкнули и гроб в склепе, и бледная кожа мужчины, и внезапно сверкнувшие алым глаза хозяина этого странного места.

Какой-то очень страшный сон! Пора просыпаться.

Я зажмурилась, игнорируя вопрос графа. Как там говорилось в дурацких статьях про сновидения? Ущипнуть себя?

Не открывая глаз, основательно и от всей души ущипнула себя за руку и взвизгнула. Боль была реальной. Слишком реальной.

А я так и не проснулась.

Граф наблюдал за мной с таким выражением лица, будто перед ним был забавный глупенький зверёк. И ждал моего ответа. Я даже кожей ощущала его тяжёлое ожидание.

– Я… Елена Николаевна, – машинально представилась я и запнулась, едва не продолжив до конца, с перечислением педагогических регалий, как привыкла говорить в школе перед новым классом.

Граф подозрительно застыл. Понятно, что моё имя вряд ли прояснило ситуацию. Я и сама не понимала, как оказалась в этом месте. Да и где вообще находилось это самое место, тоже понятия не имела. Что это – жилище безумного ролевика или съёмочный павильон? Хотя… вряд ли тогда граф сказал бы, что я попала в «его покои».

Окончательно запутавшись в своих мыслях, я тряхнула головой, пытаясь вернуть себе способность трезво мыслить.

– Простите… не могли бы вы сказать, где мы находимся?

– В моих покоях, – не поняв моего вопроса, ответил граф.

– Нет… я о другом… Улица какая? – спросила и снова запнулась. Уже с меньшим энтузиазмом продолжила: – Город? Страна?

– Та́ма де Тэрако́ния. А вы находитесь в моём замке, А́лас Мо́ртис.

Яснее не стало.

– Не Россия? – глупо уточнила я, понимая, что у нас никаких Тэраконий не было и нет.

Граф отрицательно мотнул головой.

– Значит, вы не местная.

Посмотрев на меня с каким-то новым интересом, граф шумно втянул воздух, прикрыл глаза и добавил:

– И не вампир. Плохо.

Ох! Значит, я угадала? Моё безумное предположение оказалось правдой? Если отбросить логику и рациональность, получается, что я каким-то невероятным образом очутилась в неизвестной мне стране. А граф, стоящий передо мной, не заигравшийся актёр, а… настоящий вампир?

Я невольно попятилась назад, но дальше изголовья гроба было не уползти. Ощущая себя затравленной мышью, широко распахнула глаза и испуганно прошептала:

– Вы меня съедите?

Отвечать граф не спешил. Он будто наслаждался моим страхом, растягивая садистское удовольствие.

Когда напряжение в воздухе можно было черпать глубоким половником, Дрейвен всё же сжалился надо мной и ответил:

– Нет.

Он хотел добавить что-то ещё, но в этот момент в склеп влетела огромная летучая мышь. Сверкнув алыми глазищами в мою сторону, она, будто пиратский попугай, уселась на плечо графу и что-то пропищала ему на ухо.

– Витто́р? Какая крылатая его принесла, – проворчал граф и, нахмурившись, посмотрел на меня. – Здесь оставаться вам нельзя. Но, по иронии судьбы, только тут вас не найдут. Оставайтесь здесь до моего возвращения, и всеми богами прошу, ничего не трогайте.

Я огляделась. А что здесь, собственно, трогать? В этом склепе кроме факелов да гроба и не было ничего. Разве что картина, которую я сразу и не заметила. Простой рисунок в деревянной раме, похожий на скетч толстым угольным карандашом по пергаменту, изображающий высокий готический замок на скале.

Граф проследил за моим взглядом и угрожающе качнул головой.

– Ничего не трону! – пискнула я, вжимаясь в фиолетовый бархат. – Обещаю!

Граф мне не поверил – это было видно по его глазам, – но времени на принятие другого решения не было. Остановившись в арке, он задумчиво оценил обстановку и обратился к своей летучей мыши:

– Оставайся с ней. Проследишь.

Мышь недовольно пискнула, но нехотя отцепилась от камзола хозяина и, покружив под потолком, села на небольшой выступ между креплениями факелов. Красные глаза снова сверкнули с явной злостью.

– Ва́рин присмотрит за вами, – пояснил мне граф, а я лишь нервно кивнула. Можно было обойтись и без слежки кровожадной мыши. – И ещё. Это очень маловероятно, но всё же. Как я понял, вы не из наших земель. Лучше этой информацией сильно не делиться. Чтобы было спокойнее и вам, и мне – пока я не решил, что с вами делать, – вас будут звать именем, привычным для обитателей моего графства.

– И как же вы меня назовёте? – спросила я, испытывая страх и любопытство. Граф будто задумался на несколько мгновений, пристально вглядываясь в моё лицо, а после выдал:

– Летиция Мирум.

Мышь издала неопределённый звук, похожий на презрительный смешок, а граф молча покинул нас, растворившись в темноте арочного прохода.

– Ничего смешного, – отчаянно храбрясь, сказала я летучей мыши, а сама подтянула колени к подбородку. Обхватив себя за ноги, вздохнула. Я до сих пор ничего не понимала. Ни как я очутилась в этом странном месте, ни кто этот мрачный хозяин замка, ни как теперь из всей этой ситуации мне вообще выбираться.

В гулкой тишине послышались быстрые уверенные шаги. Испугавшись, что меня найдут очередные странные незнакомцы, я в одно движение слетела с бархатной подложки на пол и спряталась за гробом, присев и максимально сгруппировавшись, чтобы меня невозможно было заметить со стороны арки входа.

Бросив быстрый взгляд в сторону наблюдавшей за мной летучей мыши, поймала отблеск презрения на морде создания тьмы. Это ему не страшно, он тут живёт и вообще питомец главного злодея, а я? Я… просто ужин.

Шаги тем временем замерли возле арки. Я хотела посмотреть, кто там, но понимала, что выдам себя. Поэтому оставалось лишь зажмуриться, чтобы сконцентрироваться на слухе.

– Дрейв? Ты тут?

А, это, видимо тот самый Виттор, о котором сообщила графу мышь.

Мужчина сделал шаг в сторону гроба и остановился. Я испуганно распахнула глаза, страшась неизбежного. Сердце гулко ударило в рёбра и понеслось вскачь, как трусливый заяц, подгоняемый лисой.

– Варин! – очевидно, он заметил моего крылатого надзирателя. Ох, не подходил бы ближе! А то сделает, как граф, вдох-выдох и сообразит, что тут появился один неучтённый не-вампир. – Куда твой хозяин подевался? Или он решил снова позорно сбежать?

Мышь сорвалась со своего места, покружила над гробом и улетела из зоны видимости. Скорее всего, села мужчине на плечо, как не так давно садилась к графу.

Как я ни пыталась разобрать, что там было дальше, не смогла услышать ни звука. И звуки шагов прекратились, будто незнакомец в каменную статую превратился. Может, до него добрался луч солнца и испепелил его, превратив в горстку золы? Нет, это было бы слишком легко…

Сколько я так просидела без движения, сказать сложно. Лишь когда задеревеневшие ноги свело судорогой, я осмелилась высунуть нос и посмотреть, что же происходит.

Чуть шевельнувшись, ощутила дикую боль в теле и с тихим вскриком завалилась набок.

И замерла, испуганно вытаращив глаза, ожидая увидеть готового к нападению вампира. Но, к моему счастью, в склепе было пусто.

Абсолютно. Даже летучий надзиратель исчез. Должно быть, посчитал, что лучше увести опасного гостя от ужина хозяина подальше, нежели продолжать вести здесь светские беседы об исчезновении графа Саркана.

– Ну и ладненько, – выдохнула я, радуясь короткой передышке. Мне нужно было хорошенько подумать, что делать и как дальше быть, а то закинули не пойми куда, приставили сурового вампира, и кукуй как хочешь. А у меня, между прочим, целая пачка контрольных не проверена!

Мысли о работе неожиданно помогли собраться. Я расправила плечи, попыталась размять спину и встала, опираясь на крышку гроба. Гроба. Бр-р-р.

Нет, конечно, этот не был похож на печальный атрибут скорби. Скорее, этакий показушный финт какого-нибудь эксцентричного деятеля эстрады. Но всё равно мурашки по спине и плечам нет-нет да пробегали. Роскошь роскошью, а гроб есть гроб. Даже если в нём никого никогда и не планировали хоронить.

Итак, работа. Последнее, что я помнила из моего нормального, адекватного и привычного мира, – это то, как я шла от остановки домой. В одной руке – тяжёлая сумка со стопкой тетрадей второклашек, в другой – приготовленные заранее ключи от квартиры. Было темно, будто специально кто-то во дворе освещение вырубил. Или снова авария какая-то. А вот что было дальше, как ни пыталась вспомнить, как ни напрягала свою истерзанную память, а ничего не выходило. Полная темнота и чернота.

И потом ещё это пробуждение в обществе мрачного графа.

Неужели я умерла от внезапного сердечного приступа и теперь попала в ад? На рай это место было похоже меньше всего. Да и Дрейвен Саркан совершенно точно не был ангелом.

Я мотнула головой. Нет, это всё не то. Какой ад, если всё такое живое и материальное?

– Ладно, подумаю об этом позже, – потерев виски, тихо пробормотала себе под нос.

Сумка. Где моя сумка? Почему-то мысли о тетрадях не давали покоя, жужжа в голове назойливой мухой. Наверное, я просто цеплялась за них как за последнюю ниточку, связывающую меня с домом. И так я себя накрутила с этими тетрадями, что когда в склеп вернулась летучая мышь, а следом за ней и сам граф Саркан, я даже испугаться не успела.

– Ничего не трогали? – первым делом недовольно спросил вампир, подозрительно прищурившись.

Я неопределённо повела плечом. Как-то даже думать забыла про то, что можно было здесь всё ощупать. Настолько погрузилась в свои душевные терзания, что забыла о том, что мне здесь как-то ещё выживать придётся.

Граф беззвучно подошёл к картине и, не касаясь руками её рамы, осмотрел рисунок. Выдохнул. Нет, ну что за мужчина? Даже не будь я любопытна по природе своей, после такого поведения точно захотела бы узнать, что за секрет таит в себе этот простенький с виду набросок!

– Не трогала, – буркнула я. – Где моя сумка?

– Сумка? – граф обернулся и удивлённо вскинул брови. – О чём вы?

– У меня была сумка. Большая такая сумка. В ней находятся очень ценные для меня вещи.

Я посмотрела в лицо вампиру со всей решимостью, на какую была способна в этот момент. Ну и что, что ситуация была смешной и абсурдной. Ну правда, кто будет так переживать за какие-то там тетради? Но для меня они действительно были сейчас самой важной вещью в этом мире. Буквально жизненно важной!

– То есть, подождите, проясню ситуацию. – Граф демонстративно скрестил руки на груди, а весь вид его буквально кричал о презрении и даже какой-то брезгливости. – Вы сами, нарушив первое право собственности, проникли в мой дом, улеглись в мою постель, а теперь обвиняете меня в краже своих личных вещей? Я ничего не упустил?

– Но… – я поняла, что со стороны вампира всё выглядело действительно малопривлекательно и нелогично. Но ведь на самом деле я вовсе не пробиралась в его жилище! Меня сюда наглым образом впихнули, не спросив моего желания!

– Что? Скажете, что я не прав? – ехидная ухмылка графа Саркана мне совершенно не понравилась, хотя ему, как ни парадоксально, она шла.

– Вы ошибаетесь, – взяв себя в руки, я заговорила привычным учительским тоном, поясняя вампиру элементарные для меня вещи. – Я такая же жертва обстоятельств, как и вы.

– Любопытно, – совершенно не веря мне, ответил Дрейвен. – Ну, попробуйте, объясните мне в чём же заключается ваша жертва?

Я набрала в лёгкие воздуха побольше и выдала графу то, что ещё день назад вызвало бы у меня приступ истерического смеха.

– Я попаданка!

Выпалила и замолчала, не зная, чего ожидать дальше. Были ли в этом мире вообще попаданки до меня? А если были – какое к ним здесь отношение? Законно ли это вообще, или меня сейчас потащат на костёр? Или на опыты сдадут…

Граф, словно специально, никак не проявлял свои эмоции и молчал, прожигая меня нечитаемым взглядом. В этот миг мужчина, несмотря на свою очевидную привлекательность, страшил меня больше, чем если бы передо мной вместо него стоял разъярённый гризли.

– Попаданка, – медленно повторил Дрейвен Саркан, будто смакуя каждую букву. – Любопытно…

Любопытно всё ему. А пояснить мне, чего от него ждать, он не желал? Нервы, и без того натянутые как струна, окончательно сдали. Сердце больно ухнуло в груди, а в солнечное сплетение будто боксёр ударил.

– Значит, где моя сумка, вы не знаете? – бестолково спросила я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. Конечно, в первую очередь узнать хотелось другое. Например, чем мне грозило моё чистосердечное признание. Но я боялась задать прямой вопрос. Точнее, боялась услышать на него ответ.

– Не знаю, – ответил вампир и тут же позвал свою летучую мышь – Варин!

Не поясняя мне ни слова, граф сообщил что-то одним взглядом летучему фамильяру, и мышь улетела в арку прохода.

– Пройдёмте за мной. Здесь вы оставаться больше не можете.

– Куда вы меня отведёте? – не сделав ни шага к мужчине, испуганно спросила я. – Я не хочу умирать!

– Да кто вам сказал, что я собираюсь вас убивать? – устало поинтересовался граф. Я заметила, что его раздражительность начала постепенно отступать, уступая место спокойному равнодушию. Уже что-то. Может, я хотя бы доживу до завтрашнего утра?

– В тюрьму? – всё ещё не подходя к нему, уточнила я.

– В гостевые покои, – ответил граф, не желая продолжать играть в угадайку. А я выдохнула с облегчением, но лишь ненадолго. Потом вспомнила об ещё одном нежеланном госте в этом замке.

– А как же ваш… Виттор, кажется? Он больше не опасен?

– Виттор уже покинул Алас Мортис, – нехотя пояснил граф и сделал приглашающий жест рукой. – Теперь вы готовы проследовать за мной? Или нужно ковровую дорожку постелить?

Я возмущённо фыркнула. Панический страх начал отступать, и вместе с тем ко мне стали возвращаться другие чувства и эмоции. Вампира я больше не боялась. По крайней мере, он не убил меня сразу, а значит, был шанс убедить его не делать это и в будущем.

– Благодарю, дорожки не надо.

– Или, быть может, вы хотите, чтобы я закинул вас на плечо и донёс до гостевых покоев на руках? – с ехидцей уточнил Дрейвен, пробуждая во мне желание зарядить чем-нибудь тяжёлым по его макушке. Дотянуться бы ещё, высоченный тип. Но ничего, что-нибудь придумаем. Позже. Когда буду вне опасности и неизвестности.

– Обойдусь без ваших рук, – ответила я и, демонстративно обойдя вампира, повернула налево. Вот только уже через несколько метров была вынуждена позорно остановиться, не услышав позади шагов мужчины. Очевидно, я выбрала не то направление. Обернувшись, увидела, что граф продолжал стоять возле арки и с интересом наблюдал за мной, подсвечиваемый мягким светом, льющимся со стороны склепа. Я не знала, куда идти, – коридор по обе стороны был тёмный и пугающий, а указателей на стенах, конечно же, никто не нарисовал.

Сделав вид, что всё так и было задумано, я вернулась к графу и услышала тихий смешок. Ну да, ему всё забавно. Или как он там постоянно повторял? Лю-бо-пыт-но!

Спасибо, что не стал комментировать мой импульсивный выпад. Сейчас я меньше всего хотела перебрасываться колкостями с тем, от кого зависело моё ближайшее будущее.

Дорога к гостевым покоям была долгой и мрачной. Уж не знаю, почему граф экономил на освещении – то ли дорого это в этом мире, то ли ему нравилась непроглядная темень, – но передвигаться по коридорам без сопровождающего было бы опасно. Даже если бы я смогла сбежать, то точно сгинула бы в этих бесконечных тоннелях, так и не найдя выхода.

– Осторожно, ступеньки, – вдруг нарушил тишину Дрейвен и протянул мне руку, предлагая помощь. Задумавшись о своём, я не успела вовремя среагировать, поэтому вместо того, чтобы принять помощь, чинно и благородно вложив свою ладонь в его руку, влетела в графа, стукнувшись лбом о его плечо.

Хорошо ещё, что лестница вела наверх, иначе мы бы точно пересчитали все ступеньки своими жопками, пока достигли бы конца лестницы.

Поймав меня и удержав нас от падения, граф посмотрел на меня с каким-то странным выражением. И снова на дне его глубоких глаз сверкнуло алым. Что это? Жутко, хоть и завораживает.

– Я же предупредил. Будьте внимательны.

– Прошу прощения, – пробормотала я, не в силах отвести взгляда от его глаз. Дрейвен первым разорвал этот странный гипнотический контакт и неожиданно спросил:

– Как вы себя чувствуете? Ничего не беспокоит?

– А должно? – настороженно уточнила я. – Не считая того, что я дезориентирована, расстроена, напугана и понятия не имею, как дальше быть, я в порядке.

– Даже так? – Вампир подвинулся ко мне вплотную, почти прижимаясь. Неприлично так, нарушая все личные границы и правила приличия. Даже в моём мире.

Я вскинула на графа вопрошающий и ничего не понимающий взгляд. Он смотрел в мои глаза с минуту, а после с удивлением выдохнул:

– Невероятно…

– Что именно? – я насторожилась. Почему то, что я себя в целом чувствовала сносно, его так удивляло?

Но граф не спешил отвечать. Мы вышли в холл замка, и я невольно восхитилась, на миг забыв о подозрениях. Красотища! Я бывала на экскурсиях в разных дворцах нашей страны, но такого великолепия не видела никогда. И ведь не скажешь, что вычурно или аляписто. Роскошь не набрасывалась из-за угла, рискуя ослепить блеском золота или драгоценностей. Спокойная готическая атмосфера с загадочными узорами на тёмном дереве буквально завораживала мою падкую на тайны и древности натуру. Мрачно, но в то же время так невероятно уютно. Будто к себе домой пришла. Ну… в дом своей мечты, скорее.

Только один тип мешал наслаждаться обстановкой – хозяин этого великолепия.

Вдруг со стороны узкого витражного окна к графу подлетела уже знакомая мне мышь и что-то пискнула ему, привычно усевшись на плечо.

– Так надо. Неси.

Мышь недовольно запищала что-то, но послушно сорвалась в воздух и улетела в неизвестном направлении.

– Вы хотели узнать, почему я поражён тем фактом, что вы всё ещё стоите на ногах и не падаете в обморок? Лучше покажу наглядно.

Слова Дрейвена меня напугали ещё сильнее. То есть я должна была уже валяться у его ног, но что-то пошло не так?

– Вас поражает, что я не паникую и не теряю сознание от страха перед вами? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, – ответил граф, и в его холодной улыбке я почувствовала зловещее предвкушение. Будто то, что он мне собирался продемонстрировать, будет пострашнее обычного женского обморока, вызванного паникой и страхом. – Увидите сами.

Долго ждать не пришлось. Уж не знаю, в каком лесу летучая мышь нашла этого запуганного зайчонка, но Варину хватило какой-то пары минут, чтобы вернуться к нам с этим «подарком».

– Смотрите, – повернувшись ко мне, сказал граф. А после просто взял окоченевшего от страха зайчишку к себе на руки. Чего я ждала? Наверное, боялась, что Дрейвен просто свернёт животному голову. Но, к счастью, ничего подобного не произошло. Более того, вампир просто прижал испуганного зверька к груди и начал медленно гладить того между ушей, успокаивая.

Я смотрела на эту картину и ничего не понимала. Чего я должна была бояться? Его чуткости по отношению к животным? Да нет, бред же.

– Сколько мы с вами провели времени вместе? Меньше получаса. Скорость реакции зависит от размеров и внутренней силы существа. Заяц небольшой зверёк, лишённый магии, ему потребуется гораздо меньше времени, чем вам.

Голос Дрейвена наполнился глубокой грустью. Мне показалось, что даже во взгляде вампира, направленном на притихшее животное, появилось непонятная мне обречённость и скорбь.

И я не сразу поняла, что не так.

Да, зайчик затих. Потом вроде даже уснул. Ну мало ли, гипнотические поглаживания вампира усыпили.

Но когда Дрейвен с едва различимым вздохом передал зайчика летучей мыши, я в ужасе поняла, что животное погибло.

– Как? – сдавленно спросила я. Ведь всё произошло на моих глазах, вампир ничего не сделал этому крохе!

– Проклятие, – спокойно ответил будничным тоном граф и кивком отправил мышь с тушкой в неизвестность. – Ничто живое не может долго находиться подле меня без риска умереть.

– Но… – Я в недоумении уставилась в сторону арки, где всего минутой ранее пропала летучая мышь. Граф верно понял мою заминку.

– Варин – мой фамильяр. Он магическое животное, привязанное ко мне кровью.

– А… – я хотела уточнить про Виттора, но и тут догадливый вампир всё понял без лишних слов.

– Вампиры крепче людей или кроликов. Я могу выйти в свет и даже провести светский вечер или бал. Но жить рядом со мной не сможет даже вампир.

– Это поэтому у вас нет слуг? – спросила я, пытаясь переварить информацию. Слуг и правда я не заметила, хотя вокруг было чисто и убрано. И свечи горели исправно, и камин, и на пыль нигде ни намёка не было. Но вот пока я находилась в этом замке, ни одной живой души, кроме графа и его загадочного гостя, я не встретила.

– Слуги есть, – неопределённо улыбнулся Дрейвен. – Ах да, прошу прощения за мою негостеприимность. Быть может, вы голодны? Не желаете отужинать со мной?

– Надеюсь, в меню не будет свежей крольчатины? – нервно спросила я, борясь с неконтролируемым желанием умчаться в тёмный коридор. Подальше от этого жуткого, хоть и привлекательного мужчины. Кто знает, может, меня и догонит это самое его проклятие, и через какой-нибудь час Варин отнесёт на кухню уже моё бездыханное тело? На ужин вампиру.

Прислушалась к своим ощущениям. Организм не подавал никаких признаков приближающейся смерти. Только в груди сдавленно ныло, но это неудивительно, учитывая количество стресса, вывалившегося на меня за последние часы.

– Нет, – улыбнулся Дрейвен, и на этот раз его улыбка была лишена печали или недовольства. – Что ж, расценим это как ваше согласие.

Я промолчала, не зная, как вообще дальше быть. Дрейвен же, снова взглянув на меня странным нечитаемым взглядом, добавил:

– Но если вдруг почувствуете недомогание или внезапную сонливость, обязательно сообщите мне. Может, вы просто немного крепче наших людей.

– А сколько… – я тяжело сглотнула. – Сколько требуется времени вашим… «обычным» людям, чтобы… ну, вы поняли.

– Первые признаки проявляются уже на десятой-пятнадцатой минуте. Потеря сознания – через полчаса. Смерть…

– Я поняла, можете не продолжать, – передёрнув плечами, пробормотала я, перебив графа. Думать о том, как именно он собирал эту печальную статистику, не хотелось. Какая-то часть меня ещё мазохистически желала узнать и данные по вампирам, но я решила, что сейчас это было бы лишним. Я и без того с трудом держалась на грани сумасшествия.

– Проходите, – открыв передо мной дверь в столовую, пригласил граф. Я и не заметила, как за всей этой странной беседой мы дошли до дверей огромного помещения. Уж не знаю, сколько гостей могла вместить эта столовая, но мой класс точно разместился бы за длинным дубовым столом с комфортом и удобством. И даже тесно не было бы.

Стараясь не удивляться тому, что всё уже было готово к нашему приходу и сервировано на двоих, хотя при мне вампир никому не отдавал приказа о том, что ужинать он будет не один, я села на предложенный стул.

– И всё же, – не смогла удержаться я от вопроса. – Кто готовил все эти блюда… Не Варин же?

Летучая мышь, порхающая до этого над столом, услышав мои слова, камнем свалилась на скатерть, словно подбитый самолёт, и затрепыхала лапками, тонко попискивая. Это он, видимо, так смеялся.

Граф отреагировал на мои слова более сдержанно, – едва заметной улыбкой.

– Нет, не Варин. Что ж, если вам непременно нужно увидеть… – Дрейвен взял маленький серебристый колокольчик с края стола и позвонил.

Через мгновение в дверях появился…

– Это зомби? – с ужасом спросила я, разглядывая иссохшую мумию с бледно-серой кожей, облачённую в строгую ливрею дворецкого.

– Нет, – игнорируя истошное хихиканье Варина, ответил граф. – Озул не зомби. Он – лич.

Спасибо прочитанной фэнтези литературе, я примерно представляла себе, кто такой лич и чем он опасен. Поэтому дворецкий графа теперь казался мне ещё более страшным, чем когда я считала его простым зомби.

– Озул, пригласи сюда Асру и Дарсию.

Я уже не хотела знакомиться с остальным персоналом, но граф и не спрашивал моего согласия. Повернувшись снова ко мне, он пояснил:

– Раз уж вы хотели посмотреть на них, совместим приятное с полезным. Представлю вас слугам, чтобы в дальнейшем не возникло… недопониманий.

Почувствовав, как по спине пробежали ледяные мурашки, я вздрогнула и передёрнула плечами. Несложно было догадаться, какие недопонимания подразумевал вампир.

– Может, не стоит?

– Стоит, – улыбнулся Дрейвен, и я чётко осознала, что издеваться над моей нервной системой этому вредному мужчине отчего-то очень сильно понравилось.

Прошло всего несколько минут, как на пороге появились две дамы в униформе. Такие же неживые, с бледно-серой кожей и подсвечиваемыми лёгким алым светом глазами. Одна худая и высокая, вторая же, разрушая все мои привычные представления о личах и зомби, была низенькой и кругленькой пышечкой.

– Асра, – позвал граф, и высокая девушка сделала шаг вперёд. – Горничная. Она поможет вам со всеми бытовыми вопросами. Дарсия – кухарка. Если будут какие-то вопросы и пожелания по меню, обращайтесь напрямую к ней. Ну и Озул, мой дворецкий.

Я лишь кивала на каждое представление, не зная, как себя вести. Говорить «Очень приятно, я Лена» в ответ не хотелось. Приятно совершенно не было, а имя мне граф «выдал» другое, к которому ещё только предстояло привыкнуть.

– Озул, Дарсия, Асра, это Летиция Мирум, наша гостья. Обеспечьте её всем необходимым и позаботьтесь о полной её безопасности. Летиция не должна испытывать никаких неудобств, пока находится в Алас Мортис.

– Как прикажете, граф Саркан, – в синхронном поклоне проговорили слуги, опуская свои страшные глаза в пол. Меня же перспектива тесно взаимодействовать с личами совершенно не привлекала. Пусть они и были пока настроены ко мне нейтрально и вполне дружелюбно, это не отменяло их хищной и опасной для простого человека сути.

Когда слуги вышли и оставили нас с графом в столовой одних, я смогла выдохнуть с облегчением. Жуть, а не замок. Вампиры, личи, летучие мыши. Какие ещё опасности таили в себе стены Алас Мортис?

Вздохнув, взяла вилку и нож. Ароматный стейк пах просто невероятно. Дарсия знала толк в специях и травах. Стараясь не думать о том, что к этой пище прикасались руки не вполне живого существа, я отправила в рот первый кусочек и зажмурилась от удовольствия. Вкус идеально прожаренного мяса позволил на мгновение ощутить себя обычной живой девушкой, которая ест вкусную пищу в каком-нибудь ресторане.

Какое-то время граф молчал и мы просто наслаждались пищей. Даже Варин перестал мерзко пищать и упорхнул куда-то под высокий потолок, где почти затерялся в межарочных тенях. Если бы не поблёскивающие красные огоньки его глаз, я бы и вовсе могла забыть о присутствии фамильяра вампира. Кстати, о птичках.

Отложив приборы в сторону, я посмотрела на мужчину и спросила:

– Граф Саркан, не могли бы вы прояснить одну загадку для меня?

– Зовите меня Дрейвен, – улыбнулся вампир и, изящно промокнув уголки губ белоснежной салфеткой, кивнул. – Спрашивайте.

– Дрейвен, – послушно повторила я и немного смутилась. – Почему у вас есть фамильяр? Я думала, это прерогатива исключительно ведьмаков и ведьм.

– Полагаю, это обусловлено представлениями вашего мира, – попал в «яблочко» вампир. Я молча кивнула. – Не знаю, как устроено у вас, а в нашем мире фамильяр может быть у любого мага, обладающего достаточным уровнем силы. Будь то вампир, ведьмак, эльф или ещё какой-нибудь стихийник.

Во мне загорелся и тут же погас азарт выведать побольше об обитателях этого мира. С одной стороны, было жутко любопытно узнать, какие расы здесь существовали и насколько фантазии из наших фэнтези книг были близки к здешней реальности, но… Голова и так шла кругом от переизбытка информации. Мой мозг мог просто не выдержать объёма новых впечатлений и натурально взорваться.

Хотя потом, позже… обязательно нужно будет всё узнать. И записать. Чтобы потом рассказывать сказки своим ученикам, разбавляя скучные предметы забавными вставками из жизни.

Вспомнив о своих подопечных, я вздохнула. Не сказала бы, чтобы сильно горела любовью к каждому из них, но сейчас лёгкая тоска сдавила грудь. Как они без меня справятся с итоговыми контрольными? И тетради…

– Вы грустите. Что-то случилось? – проницательно заметил граф, вырывая меня из моих горестных дум.

– Волнуюсь за детей, – чистосердечно призналась я. – Как они там без меня…

– Детей? – граф очень удивился моему ответу. – А сколько их у вас?

– Двадцать восемь, – бесхитростно сказала я и лишь после того, как граф внезапно закашлялся, поняла, как двусмысленно прозвучал мой ответ.

Я могла бы сразу объяснить всё и развеять сомнения вампира, но почему-то захотелось посмотреть на его дальнейшую реакцию и слова. Поэтому я улыбнулась и участливо спросила:

– Вы в порядке? Всё хорошо?

Глава 2. Виттор, Варин и похищенные тетради

Глядя на шокированного графа, я начала понимать, почему ему так нравилось выводить меня на эмоции. Когда это делаешь ты сам, наблюдать за реакцией другого человека бывает действительно приятно. Но главное – не перегнуть палку. Хорошей шутку делает вовсе не избыточность, а, напротив, изящная умеренность. Поэтому, дав вампиру несколько мгновений на придумывание различных вариантов, как у такой молодой девушки могло быть столько детей, я с улыбкой добавила:

– Учитель я. А дети – мой класс.

– Учитель? – переспросил Дрейвен и спустя несколько мгновений выдохнул с видимым облегчением. Но тут же взял себя в руки, будто разозлившись на самого себя за излишнюю открытость, и снова надел маску холодного безразличия. – Полагаю, в ваше отсутствие есть кому о них позаботиться. Если вы закончили, Асра проводит вас в гостевые покои. А у меня есть неотложные дела.

Я даже растерялась от столь резкой перемены настроения графа. Когда я успела сказать что-то не то? Не мог же он обидеться на мою невинную шутку. Не шутку даже, а секундную заминку, ведь я же призналась в итоге в том, что дети не мои родные.

– Благодарю, я закончила. Спасибо за вкусный ужин. И… за приятную компанию.

С последним я несколько польстила хозяину замка, но после резкой смены его настроения хотелось закончить вечер на позитивной ноте. Авансом, так сказать. На будущее.

Граф кивнул и снова взялся за колокольчик. Я не хотела гулять по замку в компании девушки-лича, но выбора не было. К тому же интуиция подсказывала, что сейчас Асра была для меня менее опасна, чем непонятно чем и почему раздосадованный вампир.

Дрейвен отвечать не стал. Я так и не поняла, почему у него так резко изменилось настроение, но гадать и предполагать причину просто устала. Ну не настолько хорошо я его знала, чтобы знать его возможные психологические травмы, которые могла ненароком задеть.

Асра ждала меня на пороге столовой. Присев в полупоклоне при моём приближении, девушка улыбнулась, что вкупе с красными глазами выглядело несколько жутковато.

– Пройдёмте за мной, госпожа Летиция.

Летиция. Чем чаще я слышала это имя в отношении себя, тем абсурднее оно мне казалось. Частично даже начала понимать смех Варина, когда граф впервые озвучил моё «местное» имя. Хотя понимала, что за издёвкой летучей мыши крылось ещё что-то. Какой-то подвох чувствовался во всём этом, но я пока не могла понять какой.

Оглянувшись в последний раз, встретилась с задумчивым и нечитаемым взглядом вампира. О чём думал в этот момент хозяин Алас Мортис, было сложно догадаться. Оставалось надеяться, что он не придумывал, как поизощрённее сцедить мою вторую положительную.

Я старалась запомнить путь к моим временным покоям, но это было сложно. Тёмные лестничные пролёты, бесконечные серпантины поворотов и полумрак коридоров. Я сдалась уже на втором этаже, признав свою полную некомпетентность в географии местности.

Комнаты, которые мне выделил граф, были шикарны. Я, бывало, останавливалась в гостиницах разных городов, но подобного не встречала. Сейчас я чувствовала себя так, будто королева Англии пригласила меня в Букингемский дворец переночевать. Конечно, архитектура и обстановка была иная, но суть та же. Роскошь, которая недоступна обычному человеку. И уж тем более среднестатистической учительнице младших классов средней школы.

Огромная кровать с дубовыми витыми стойками, которые держали полупрозрачный балдахин, вызвала во мне странные ощущения. Будто я попала в старинную сказку.

– Позвольте, я вам помогу, – подала голос Асра, вернув меня в эту мою новую реальность. Вздрогнув, я посмотрела на горничную с некоторой опаской.

– С чем?

– Переодеть вас, расчесать и подготовить ванную, – ровным тоном ответила Асра.

– Переоденусь и расчешусь сама, а вот от помощи с ванной не откажусь, – ответила, через силу улыбнувшись личу. На самом деле я просто боялась, что здесь сантехника управлялась иначе, чем в привычном для меня мире. Вдруг здесь не было изобретено системы водопровода и вода поступала в замок каким-то безумно-магическим способом?

Если горничная и удивилась моим пожеланиям, то решила оставить это при себе. Настаивать на участии в моём облачении в ночную рубашку она тоже не стала. Поэтому уже минут через пятнадцать она просто позвала меня в ванную комнату, сообщив, что ванна готова.

К счастью, никаких неожиданностей в этой комнате я не увидела. Привычные, пусть и стилизованные, краны и вполне себе ожидаемая ванна. Горничная предприняла не особо решительную попытку помыть меня, но была отправлена за двери. Терпеть на себе чужие руки я не была готова. А когда, вдоволь попарившись, я вернулась в спальню, Асра ждала меня с пушистым полотенцем, чтобы помочь высушить волосы.

Тут уж я спорить не стала. Приятно, когда чужие пальцы массируют кожу головы, доводя до мурашек.

После я легла на мягкую кровать, укрылась тёплым одеялом и даже почти почувствовала себя счастливым человеком. Если бы не одно но.

Стоило мне улечься как следует, как на подоконнике рядом с кроватью возникла летучая мышь графа. Не знаю, как она там очутилась, ведь окно было закрыто. Но Варин разрешения войти не спрашивал.

– Что ты здесь забыл? – проворчала я, когда первый страх прошёл. – Я никуда не денусь. Ложусь спать. Контролировать ничего не нужно.

– Хозяин сказал присмотреть, так что терпи. Мне и самому удовольствия мало, – пробурчал в ответ Варин, а я, не сразу сообразив, что поняла его слова, оторопело уставилась на летучую мышь.

– Ты что… разговариваешь?

– И даже песни пою, – съехидничал Варин. – Хочешь послушать?

Конечно, слушать писклявые песнопения мне хотелось меньше всего. Всё удовольствие от мягкой кроватки и одеяла этот красноглазый упырь уничтожил всего за одно мгновение. Каков хозяин, таков и фамильяр. Вредные и противные. Оба!

– Если это неизбежно, оставайся. Но будь добр, молчи.

– Не могу этого обещать, – прищурившись, ответил Варин и взлетел на витую балку балдахина. Усевшись на широком уступе, он замер в позе каменного изваяния. Точно горгульи на каком-нибудь старинном замке.

И только минуте на пятой я сообразила, что было не так. Оторопело уставившись на летучую мышь, я проговорила:

– Почему я тебя понимаю?

Я же прекрасно помнила, что во время всех наших вольных и невольных встреч Варин просто пищал, а я ничего не понимала из его мышиной речи.

– Однако. Я думал, до утра не сообразишь, – хмыкнул Варин. И, не дав мне возмутиться его откровенно пренебрежительным отношением ко мне, пояснил: – Хозяин разрешил. Дабы я мог более качественно выполнять возложенную на меня задачу.

– Это какую же? – уточнила я с подозрением.

– Следить за тобой, – бесхитростно ответила мышь и демонстративно зевнула. – А теперь спи.

– А ты-то сам чего зеваешь? – спросила я, не в силах сдержать ответного зевка. – Летучие мыши – ночные существа.

– А кто сказал, что я буду спать?

Действительно, такого Варин не говорил. Я пожала плечами. Первый испуг уже прошёл, и усталость с новой силой привалила меня к подушкам. Хочет смотреть, как я сплю? Да пускай. Главное, чтоб на расстоянии.

Повернувшись на бок, чтобы не видеть красных глаз, сияющих из темноты, я сладко зевнула и потянулась. Стянув боковую подушку, обхватила её руками и обняла, прижавшись щекой. Так стало ещё уютнее.

Засыпая, в полудрёме уловила едва слышный скрип двери. Но я уже не могла проснуться – сон захватил надо мною власть. Пришёл ли кто ко мне в спальню на самом деле, или же это была лишь галлюцинация, я так и не узнала.

* * *

Утро наступило резко и внезапно. Казалось, я только минуту назад закрыла глаза, как вот уже тёплый солнечный луч, пробившись через витражное окно, нежно коснулся моей щеки.

Потянувшись, я улыбнулась и открыла глаза.

И тут же напряглась. Воспоминания о вчерашнем вечере накрыли снежной лавиной.

Последняя надежда на то, что вампир с его замком и мышью лишь часть моего слишком реалистичного сна, разбилась на осколки.

Взгляд невольно метнулся к потолку, где в последний раз видела Варина, но там было пусто. Неужели он оставил свой пост?

Долго размышлять о судьбе крылатого надзирателя мне не дали. Вежливый стук в дверь заставил вздрогнуть.

– Госпожа Летиция, это Асра. Можно войти?

– В-войдите, – запнувшись, ответила я, натягивая одеяло по самый подбородок.

– Светлого утра, госпожа, – поклонившись мне, с порога произнесла Асра. При свете утреннего солнца её красные глаза почти не светились, оттого облик лича не казался мне таким жутким, как накануне. – Я пришла помочь вам собраться к завтраку.

Я вздохнула. Сложно привыкнуть к подобной «заботе» слуг. Мне, человеку, никогда не жившему с прислугой, это было дико и дискомфортно. Куда быстрее и приятнее собираться самой. Но попробуй докажи это личу, которому указ свыше дал вампир.

Вчера, когда усталость и нервное истощение взяли надо мною верх, я не смогла по достоинству оценить ночную рубашку, которую мне выдала Асра после ванной. Сейчас же я была безумно рада тому, что длинный балахон был практически наглухо закрытым, защищая плечи и грудь плотным слоем ткани и кружева. Не привыкла я щеголять полураздетой перед посторонними, пусть даже и женского пола.

– Может, я справлюсь сама? – всё же предприняла неловкую попытку избежать лишнего контакта с чужими руками я. Но Асра просто положила на кровать платье, которое принесла с собой, и безэмоционально ответила:

– Боюсь, самостоятельно вы не сможете затянуть корсет и сделать приличную причёску.

Шах и мат. Привычные для меня хвостики и косички вряд ли были бы уместны в замке вампира. Про корсет молчу. Я даже не знала, с какой стороны его надевать. Через голову? Или, может, через ноги?

Пришлось признать свою полную несостоятельность как дамы высшего света. И отдать себя в руки личу.

Не знаю, сколько заняла времени моя чудесная трансформация из заспанной Елены Николаевны в роскошную Летицию Мирум, но когда я увидела своё отражение, дар речи моментально пропал.

Я не знала, что могу выглядеть так… благородно.

Платье, которое мне услужливо выделил граф, было приятного тёмно-бордового цвета с небольшими чёрными кружевными вставками. Высокий ворот исключал вероятность конфуза при слишком глубоком вдохе, и я была благодарна вампиру за этот выбор. Начитавшись в своё время множества книг о попаданках, да и насмотревшись псевдоисторических фильмов, я со страхом ожидала наряда куртизанки. Но, к счастью, всё обошлось. Ибо пришлось бы мне тогда вместо себя к завтраку отсылать Асру, а самой оставаться голодать в спальне.

Асра придирчиво осмотрела меня со всех сторон, поправила свежезавитый локон, кокетливо спускающийся вдоль шеи к ключице, и кивнула сама себе.

– Вы готовы. Граф будет доволен.

Слова горничной царапнули моё ухо, но я решила не делать скорых суждений. Хотя невольно ощутила себя куклой, которую готовили для развлечения знатного богача.

Я вышла следом за быстро шагающей Асрой в темнеющие ходы коридора, куда даже при свете дня не доставали солнечные лучи, и едва не врезалась в проходящего мимо мужчину.

– Ай! – воскликнула я, пытаясь удержать равновесие. Каблуки, которые шли комплектом к платью, были несколько высоковаты для меня, а потому держалась я на них не очень уверенно.

– Какая приятная неожиданность! – проговорили где-то у моего уха, обдав кожу горячим дыханием.

– Отпустите! – немедленно потребовала я, вырываясь из затянувшихся объятий. – Дрейвен, что вы себе позволяете?

Вот только руки, обнимавшие меня, принадлежали вовсе не хозяину Алас Мортис. И голос, хоть и был похож на голос вампира, но всё же отличался. Я слишком поздно разглядела в отблеске далёких свечей незнакомый профиль.

– Так вот почему Дрейв так спешил избавиться от меня. Ох, братец, ну каков хитрец! Вздумал прятать от меня такое сокровище!

Братец? Так этот наглый мужчина с чертами Дрейвена – его брат?

Продолжая вырываться из цепкого захвата, я пыталась успокоиться. Сердце колотилось как бешеное после внезапного «нападения». И это я-то, – педагог начальных классов, привыкшая к причудам детей и неожиданным сюрпризам! Казалось бы, нервная система должна была выдержать натиск фантасмагорической реальности, но…

– Виттор, оставь в покое мою гостью, – из темноты раздался холодный голос графа Саркана, а после в неясно освещённый пятачок света, где до сих пор стояли мы с моим пленителем, вышел сам хозяин Алас Мортис. – И перестань распускать руки. Госпожа Летиция находится под моей защитой.

– Отчего же ты, дорогой братец, умолчал о том, что принимаешь гостей? Это поистине невероятное событие! Девушка решила таким своеобразным способом расстаться с жизнью или я чего-то не знаю?

А вот и братская любовь вылезла наружу. Я помнила о проклятии Дрейвена, о котором вампир рассказал мне вчера, но сейчас стало любопытно: проклятие касалось лишь Дрейвена или же всех мужчин рода?

– Не лезь туда, куда не просят, – ответил Дрейвен и подал мне руку. – Летиция, я провожу вас.

Отказываться от помощи графа я не стала. Вся ситуация с этими внезапными встречами несколько напрягала, хотелось взять передышку и всё обдумать.

– Тебе надо чаще выходить в люди, дорогой братец, а то совсем одичал, – недовольно проворчал Виттор. – Твои манеры оставляют желать лучшего.

– Вот и желай, – равнодушно бросил Дрейвен, не сбившись с шага и даже не обернувшись. – Где-нибудь за пределами Алас Мортис. Дорогу не покажу, ты её и так хорошо знаешь. Всего хорошего, Виттор. Надеюсь, ещё долго не увижу тебя.

Да… Отношения у двух братьев были не сахарные. Я с любопытством следила за их коротким диалогом, а в голове появлялись всё новые и новые вопросы.

Собственно, именно об этом я и планировала расспросить графа за завтраком, но…

Стоило нам с графом усесться за стол, как на пороге столовой возник нечувствительный к агрессии Дрейвена Виттор. Я подозревала, что подобные стычки между братьями случались на регулярной основе, а потому Виттор просто проигнорировал грубость Дрейвена и предпочёл всё же удовлетворить своё любопытство касательно моей персоны. Это слишком явно читалось по его глазам. Тоже с красноватым оттенком. Вампиры же. Оба.

– Мне казалось, я ясно дал понять, что ты здесь гость нежеланный, Виттор, – проворчал Дрейвен, по-хозяйски откидываясь на спинку стула.

– А мне казалось, что ты достаточно хорошо меня знаешь, чтобы понять: я никуда не уйду. Тем более сейчас…

И посмотрел на меня так, что мне стало одновременно и холодно, и жарко. Лишний раз мысленно поблагодарила Дрейвена за выбор платья к завтраку. Хотя бы не чувствовала себя обнажённой под перекрёстными взглядами двух вампиров.

– Виттор, – предупреждающе произнёс Дрейвен, и я почему-то сразу поняла, что граф Саркан был старшим в семье. Ну не может младший общаться со старшим в таком тоне. Особенно если это какие-никакие дворяне.

– Итак, дорогая Летиция, расскажите, как вы решились на такой безрассудный поступок – остаться с моим братом под одной крышей на ночь? – спросил Виттор, усаживаясь возле меня и напрочь игнорируя закипающего праведным гневом брата. – Вы неизлечимо больны? Или, простите боги, влюблены?

Я даже не удивилась, почему Виттор посчитал влюблённость худшим вариантом, нежели смертельная болезнь.

– Влюблена? Но, простите, в кого?

Вампир моргнул, неопределённо хмыкнул, а потом засмеялся. Открыто, запрокинув голову, и совершенно искренне. Мне даже стало обидно: смешить никого я не планировала.

Отсмеявшись в гордом одиночестве, так как ни Дрейвен, ни я не присоединились к его веселью, Виттор сказал:

– Вы великолепны, Летиция. Я предположил, что этот ледяной истукан смог покорить ваше сердце, но теперь вижу, что вы вполне благополучны. Правда, вопрос остаётся открытым. Что же заставило вас рискнуть жизнью и прийти к моему брату?

– Я… – начала было я, желая сказать, что не по своей воле оказалась в Алас Мортис, но меня перебил граф.

– Виттор, я ясно дал понять, что ты гость в замке нежеланный. Не заставляй меня использовать силу рода, чтобы выдворить тебя вон.

– Нет, погоди, братец, – усмехнулся Виттор. – Я тут кое-что вдруг внезапно понял. Летиция провела ночь в замке, так? Так. Ты был рядом, так? Так. Совместный ужин, завтрак… И при этом девушка совершенно не выглядит больной или умирающей. А ведь она даже не вампир…

– Я предупреждал.

Дрейвен не стал ничего объяснять брату, хотя я бы, конечно, послушала варианты, какие он мог набросать. Самой было любопытно, хотя страх за то, что рано или поздно меня шандарахнет этим его проклятием, никуда не исчез. Просто за всеми перепалками я как-то забыла бояться. А теперь снова вспомнила, и захотелось убраться подальше от вредного графа. Может, даже вместе с его братом. Тот, несмотря на его чрезмерное желание сблизиться со мной, казался не злым и относительно безопасным вариантом избежать действия проклятия.

Присоединяться к Виттору резко перехотелось после того, как я увидела нечто страшное. Дрейвен, с силой отодвинув стул и встав, опёрся обеими руками на стол и угрожающе навис над нами. Выглядело это весьма пугающе, хоть вампир и не был качком, да и в целом он вполне подходил под мои земные представления о кровососах. Классических таких, а не модный новодел. Высокий, с аристократическими длинными пальцами на красивых руках, без широкого разворота плеч на весь дверной косяк, без бугрящихся мускулов, грозящих разорвать ткань рубашки и камзола при любом движении мужчины. Но в то же время во всей его фигуре чувствовалась затаённая мощь. Сила внутренняя невероятного масштаба. И сейчас я воочию убедилась в том, что мои ощущения от графа были верными.

Я так испугалась, что даже вскочила со своего места и едва не опрокинула стул.

Чёрная дымка заструилась от кончиков пальцев вампира по рукам вверх, постепенно доходя до плеч. Глаза Дрейвена вспыхнули ярко-алым. Если до этого они походили на тлеющие угольки, то сейчас в них бушевало самое настоящее пламя преисподней.

Кривая ухмылка изогнула его губы, и я заметила, как проступили вдруг удлинившиеся белоснежные клыки.

Вот теперь точно сомнений никаких не осталось. Дрейвен Саркан был абсолютно и бесповоротно самым настоящим вампиром. И не просто вампиром, а целым главой рода. Сильным, очень сильным представителем фамилии Саркан.

Он не сказал больше ни слова, но хватило выброшенного в сторону уже поднявшегося со своего места Виттора сгустка чёрной магии, чтобы тот рухнул на пол, едва удерживая себя на упирающихся в паркет дрожащих руках.

Виттор не стал просить пощады или умолять о прощении. Он лишь зыркнул на брата с какой-то непонятной эмоцией, а потом, взглянув на меня так, будто пытался запомнить каждую чёрточку лица, исчез во тьме чужой магии.

Пуф – и в столовой остались лишь я и граф Саркан.

Стряхнув с рук остатки магии, Дрейвен как ни в чём не бывало вернулся на своё место и знаком позволил мне последовать его примеру.

– Присаживайтесь, Летиция. Сейчас подадут завтрак.

Стоит ли говорить, что после представления, которое устроил Дрейвен, аппетит у меня напрочь пропал?

Несколько минут я молча наблюдала за тем, как перед нами расставляли блюда. Дрейвен тоже не спешил нарушать возникшую паузу. Кажется, нам обоим нужно было время осмыслить произошедшее и понять, как вести себя дальше.

Алое свечение в зрачках вампира снова выровнялось и теперь будто тлело на дне его глубоких глаз. Дрейвен спокойно созерцал неспешную суету слуг, глядя словно сквозь них.

Я вздохнула. Ароматная творожная выпечка, вазочки с вареньем и сливочным соусом, воздушная молочная каша с кусочками фруктов, аккуратные тарталетки с паштетом и сырным соусом. Я смотрела, как блюд всё прибавлялось, а конца и края этому раздолью не было. Вот уже и нарезанное идеальными ломтиками паровое мясо нашло своё место на столе. И пузатый чайник, из носика которого вверх устремилась тонкая струйка пара.

Так и хотелось воскликнуть: «Горшочек, не вари!»

– Д… Дрейвен, – запнулась я, когда вампир посмотрел мне в глаза. – Вы же его не убили?

– Виттора? – улыбнулся граф и покачал головой. – Нет, с ним всё в порядке. Я просто, как и обещал, выдворил его за пределы Алас Мортис. Когда научится манерам и слушать старших, поговорим с ним. А пока пусть освежится и проветрит голову.

Я машинально посмотрела в сторону ближайшего окна. Даже с моего места было видно, что за стенами замка бушевал снежный буран, а тёмные верхушки деревьев едва различались среди белоснежной пурги.

Проветрит… там и выстудиться можно до последней косточки. Одна надежда на фантастическое здоровье вампиров в этом мире.

– И всё же, – постепенно «оттаивая», я положила на свою тарелку несколько ложек каши и взяла одну тарталетку, – как вы думаете, почему я не испытываю никакого дискомфорта от вашей близости?

Спросила и закусила губу. В голове всё звучало более тактично и куда менее двусмысленно. Но слово не воробей, чего уж.

Дрейвен не спешил отвечать. Взяв булочку с блюда, он неспешно разрезал её пополам и, отложив верхушку, намазал маслом нижнюю часть. Лишь откусив кусочек и медленно прожевав, вампир снизошёл до ответа.

– Будем честны, Летиция. Я с подобным никогда ранее не сталкивался. Но полагаю, что секрет вашей живучести в иномирном происхождении. Раньше мне не доводилось видеть существ из других миров. Скорее всего, проклятие действует только на «местных», если можно так выразиться.

Я покивала, соглашаясь с выводами графа. Пока всё звучало вполне логично. Вот только одна мысль зудела на краю сознания раздражающей мухой, но мне никак не удавалось её поймать. Что-то очень важное.

Спрашивать у вампира, что он планирует со мной делать в будущем, было страшно. Я всё же не до конца отошла от утреннего представления с чёрной магией. Но что-то сказать нужно было – новая пауза, воцарившаяся за столом, начинала угнетать.

– Так… вы так и не нашли мою сумку?

Дрейвен закашлялся. Явно не ожидал такой резкой смены темы беседы. Сделав несколько глотков воды из стоящего рядом бокала, он кашлянул и ответил:

– Несмотря на то что вы оказались в другом мире и застряли у совершенно незнакомого вам мужчины в доме, единственное, чего вы хотите – получить вашу сумку?

– Там тетради с контрольными, – упрямо возразила и вздохнула я.

– И что вы будете с ними делать, если мы найдём вашу сумку? – вскинув брови, с искренним любопытством поинтересовался граф. – Будете проверять их?

– Ну… – я замялась. – Дети же старались…

Дрейвен засмеялся. Правда, заметив, что я обиженно засопела, прекратил веселье и добавил, продолжая улыбаться:

– Мы, конечно, поищем ваши ценные тетради. И я даже вам позволю занять мой кабинет для проверки работ учеников. Если вас это успокоит и позволит примириться с новой реальностью, что ж.

– Погодите. – Кажется, назойливая муха всё же была поймана. – Это вы намекаете на то, что я в вашем мире застряла навечно?

– Что вы, – усмехнулся вампир. – Вы столько не проживёте. Но то, что вы уже не вернётесь к себе домой, – это факт.

Я нахмурилась. Верить в то, что дорога домой навсегда потеряна, не хотелось. Я просто отказывалась принять этот фатальный факт.

– Вы не можете знать наверняка, – пробурчала я, снова потеряв едва проснувшийся аппетит. – Сами же говорили, что не встречали иномирных гостей. Откуда вам знать, что они не вернулись домой после того, как побывали в ваших землях?

– Оттуда, милая Летиция, что наш мир закрытый. Как бы вам объяснить… Вот смотрите.

Дрейвен подвинул к себе блюдо с красным прозрачным желе. Взмахнув рукой, он наколдовал на столе стеклянную колбу с длинной толстой иглой. Набрав в этот старинный шприц варенья, он проткнул желе и выдавил часть в самую сердцевину желе. А после вытащил иглу, и желе снова стало цельным, лишь вкрапление варенья напоминало о недавнем эксперименте.

– В наш мир могут попасть извне так же легко, как это варенье в желе. Однако… Обратно выйти уже никак не получится. Примерно схожий принцип действует и с нашим миром, – с улыбкой пояснил Дрейвен. – Да, сюда могут попадать редкие гости из других миров. Но ткань пространства вокруг нашей планеты такова, что она лишь пропускает внутрь, но не выпускает ничего и никого наружу. Как это желе, здесь работает принцип одностороннего движения. Можно лишь попасть внутрь. Наружу уже никак. Сам мир не выпустит.

Я смотрела на застывшее желе с тёмным пятном варенья внутри, а в голове царила звенящая пустота. Верить в то, что этот мир – конечный пункт назначения моей бренной души, я отказывалась. Не могла принять, что больше никогда не увижу родной дом, близких, родную школу; что не позвоню по мобильнику и не посмотрю фильм на своём компьютере; не покормлю толстого кота у подъезда, который утробно мяукал каждый раз, когда встречал меня с работы.

В глазах защипало от подступивших слёз.

– Летиция? – в голосе вампира прорезалось беспокойство. – С вами всё хорошо? Вы расстроились?

Я посмотрела Дрейвену прямо в бездонные омуты его глаз и всхлипнула.

– А сами-то как думаете? Я только что узнала, что вся моя жизнь окончательно и бесповоротно разрушена. Вы ждали, что я радостно вскочу на стол и станцую лезгинку?

Граф ответить ничего не успел. В столовую маленьким тёмным смерчем влетел Варин, про которого я временно и думать забыла. С громким шлепком фамильяр графа уронил на стул возле меня знакомую коричневую сумку.

– На. Держи свои тетради, только успокойся.

– Варин, – тихо, но от того не менее угрожающе, сказал Дрейвен. – Ничего не хочешь объяснить?

Глава 3. Знакомство с невестой графа

Вы когда-нибудь задумывались, умеют ли летучие мыши смущаться? Я – нет, но теперь увидела, что таки да. Ещё как умеют! И даже без румянца на тёмных щеках.

– Ва-а-арин! – протянул Дрейвен, безошибочно улавливая вину фамильяра. – Признавайся.

– А что сразу Варин, – проворчала мышь. – Кто знал, что эти бумажки так важны? Я вообще хотел утеплить ими свой уголок, но потом одна из тетрадей открылась, и я…

– Что? – с ужасом спросила я, боясь услышать, что подлая мышь могла сотворить с чужим имуществом.

Фамильяр вампира не спешил рассказывать свои секреты, и Дрейвену пришлось снова угрожающе протянуть:

– Ва-а-арин!

– А что «Варин»? – вдруг вспомнил о своей подлючей натуре этот крылатый вредина. – Кто ж знал, что там будут такие интересные сочинения?

А потом посмотрел в мою сторону своими красными огонёчками и добавил:

– Маше Васильевой однозначно высший балл. Я даже всплакнул!

Я невольно улыбнулась. Машенька была очень талантливым ребёнком, я видела в ней зачатки если не будущего писателя, то уж точно хорошего филолога с природным чутьём языка.

– С тобой я позже разберусь, – угрюмо проговорил граф и перевёл взгляд с фамильяра на меня. – Летиция, сегодня я вынужден покинуть вас, нужно отлучиться в город. Замок и слуги в вашем распоряжении. В разумных пределах, конечно. По возвращении я хотел бы застать свой дом в том же виде, в каком он находится сейчас.

– Постараюсь никого не убить, – не очень умно пошутила я. Граф лишь неопределённо хмыкнул.

– Варин приглядит за вами.

– Это совершенно не обязательно, – попыталась возразить я, но Дрейвен вдруг стал совершенно непроницаемо холоден.

– Не обсуждается. Хорошего дня, Летиция.

Я вздрогнула. Вроде ничего плохого не говорила, кроме неудачной шутки. Опять эти его перепады настроения. Или всему виной Варин, нагло укравший мою сумку?

Я смотрела вслед уходящему графу с неясной тоской, царапающей сердце. Какое-то дурное предчувствие поселилось в душе, и я не могла понять, с какой стороны ждать беды. Едва поднявшееся настроение после чудесного возвращения моих личных вещей снова опустилось ниже красивого дубового плинтуса, украшающего столовую Алас Мортис.

С долей сожаления окинув стол с угощениями, к половине которых мы с графом даже не притронулись, я поднялась со стула.

– Сумку не забудь, – с ехидцей сказал Варин, когда я, раздосадованная тем, как прошёл завтрак, готовилась покинуть столовую. Без сумки, которая так и осталась лежать на стуле возле места, где я сидела. – А то снова потом Варин виноват будет.

– Будет. В любом случае будет, – не осталась я в долгу, хищно улыбнувшись летучей мыши. Злость на крылатого притупила здоровый страх перед кровососом, да и привыкла я к тому, что пока меня убивать не планировали. А раз так, к чему тратить последние нервные клетки на напрасные переживания? Лучше дождаться действительно безвыходной и кошмарной ситуации.

Захватив сумку, я вышла из столовой и тут же наткнулась на Озула, в полумраке коридора больше похожего на призрака, чем на человека.

– Госпожа, позвольте, я вас провожу, – проскрипел лич, изобразив изящный полупоклон.

– Но я даже не сказала, куда иду, – заметила я с недоумением. – Куда вы меня провожать собрались?

– В кабинет графа, полагаю?

Лич, будь он живым человеком или, на худой конец, вампиром, мог бы улыбнуться в этот момент. Но лицо дворецкого осталось беспристрастной маской, лишённой всяких эмоций.

Я покосилась на сумку, которую сжимала в руках, и хмыкнула. Ну да, Озул же слышал наш разговор с Дрейвеном про тетради. И про то, что граф разрешил мне воспользоваться его кабинетом для их проверки. А ещё дворецкий слышал, как я эмоционально требовала эти самые тетради мне вернуть. Вполне логично с его стороны предположить, что я захочу тотчас заняться столь желанной проверкой. Не знала, что у личей такое превосходное дедуктивное чутьё. Хотя… что я вообще знала о личах?

– Ведите, – ответила я застывшему в ожидании моих действий дворецкому.

Мы плутали по тёмным коридорам совсем недолго. Всего лишь несколько лестничных пролётов и парочка резких поворотов в лабиринте тёмных ходов. И вот мы остановились возле двери с изящной кованой ручкой.

– Я оставлю вас. Будет нужна помощь – позвоните в колокольчик, – равнодушно сообщил лич и подал мне маленький серебристый колокольчик. Очень похожий на тот, каким пользовался в столовой граф.

– Благодарю, – ответила я и забрала колокольчик, стараясь не касаться холодных пальцев дворецкого.

Озул мгновенно испарился, и я осталась одна напротив двери. Вздохнув, осмотрелась по сторонам, подсознательно выискивая красные глаза вампирского фамильяра, приставленного следить за мной, но того нигде не было ни видно, ни слышно.

Мои пальцы коснулись фигурной ручки, и я мягко нажала её вниз. Дверь с тихим щелчком поддалась.

Что ж, пришло время познакомиться с кабинетом графа, и кто знает, может, там я смогу найти для себя что-нибудь любопытное.

В святая святых мне сразу понравилось. Едва я переступила порог кабинета Дрейвена, как тут же ощутила желание забрать себе подобный рай интроверта-книгомана в личное пользование.

Во-первых, здесь было дико уютно. Хотелось сразу взять чашку густо заваренного какао, парочку песочных печенюшек и усесться за основательный дубовый стол с очередной увлекательной книгой.

Во-вторых, обстановка кабинета давала ту самую атмосферу, которую так жаждало уставшее от бесконечных тревог и стресса преподавательское сердечко. Покой, тишина и умиротворение.

Я села в кресло вампира и блаженно зажмурилась. Да… если на Земле (ладно, в любом из миров) и существовал рай, то он был тут.

Проверять тетради, конечно, я не собиралась. По крайней мере, не в ближайшие дни. Я хоть и подверглась мощнейшему шоку и стрессу, но умственные способности не растеряла. Зато я понимала, что у меня была жуткая нехватка информации. Касательно хозяина этих земель и нового мира в целом. А где я могла добыть нужную информацию? Правильно. В личной библиотеке графа.

Скинув пока ненужную сумку на пол возле стола, я решила изучить окружающий меня мир книг и бумаг. Не знаю, почему я вдруг возомнила, что смогу адекватно различать иномирную письменность, но тем не менее. Титулы книг я вполне легко смогла прочитать.

Один особо толстый фолиант привлёк моё внимание, заставив надолго зависнуть напротив полки. Из покрытого серебром обреза торчали самые настоящие когти. Будто книга поглотила вредного фамильяра вампира, а тот тщетно пытался выбраться наружу, цепляясь лапками за края страниц.

Осторожно открыв створку шкафа, я задержала дыхание. «Пальчики», вцепившиеся в обрез книги, не шевелились, но выглядели такими живыми и настоящими, что я ещё минуту решалась, прежде чем с опаской коснулась одного из когтей подушечкой пальца.

Когти оказались холодными на ощупь. И, конечно же, не шевельнулись. Я даже шумно выдохнула, признавая свою постыдную тупость. Только я могла подумать, что обычная (ладно, не такая уж и обычная) книжная закладка – живое существо, попавшее в плен страниц! Хотя если подумать… я находилась в замке вампира, за мной следила настоящая летучая мышь, а за завтраком мне прислуживали ожившие личи! Кто бы после этого всего удивился бы вполне себе живым конечностям, разгуливающим по мрачным коридорам без тела?

Переварив свою «минуту» позора, которого, к счастью, никто не видел, я всё же вытащила заинтересовавший меня фолиант из шкафа. Закладка лишь подстегнула любопытство: интересно, как давно граф читал эту книгу и на каком моменте он остановился?

«История древнелатталонского языка. Мифы, легенды и реальные факты». Хех, реальные факты фэнтезийного мира. Оксюморон какой-то получается.

Тем не менее решила почитать эту книгу. Умом понимала, что начинать стоило с более «приземлённой» литературы: справочников, карт или кратких жизнеописаний власть имущих в этой стране. Но… но. Филологи мы или как?

В общем, пропала я в этой книге до самого позднего обеда. Я не видела, когда в кабинет залетел Варин, тот сделал это молча и по-шпионски, никак не обозначив своё присутствие очередной хамской вредной колкостью. Не заметила я и возвращения хозяина замка. По какой-то странной причине (ага, знаем мы какой. За дом свой беспокоился вампирчик!) Дрейвен решил заглянуть на обед в Алас Мортис, прервав свои несомненно важные дела.

Обо всём этом я узнала позже, когда, вежливо кашлянув, граф вынудил оторваться меня от книги и посмотреть на него, застывшего у распахнутой двери.

– Ой! – воскликнула я, испугавшись. – Вы уже вернулись?

– Раз вы имеете счастье лицезреть меня перед собой, полагаю, ответ будет положительным, – хмыкнул вампир. – Читаете?

Я невольно смутилась. Хотя книга была приличная, не романчики всякие со сценами для взрослых.

– Простите, мне стало любопытно…

– Прощаю, – великодушно бросил граф и, скользнув показательно ленивым, но крайне внимательным взглядом по кабинету, остановился на моей сумке, так и валявшейся на полу возле стола. Брови Дрейвена вопросительно приподнялись. – Что же вы даже не притронулись к вашим драгоценным тетрадям?

– Решила оставить на потом, – пожала я плечами. – Чтобы в полной мере насладиться процессом, не прерываясь на обед. А вы вернулись, чтобы составить мне компанию за обедом? Но… вы же говорили, что вас не будет весь день… Неужели так соскучились?

Я широко улыбнулась. Настроение после увлекательных историй из книги было прекрасное, хотелось подшучивать и задевать маленькими шпильками вампира, на лице которого читалась некоторая растерянность.

Хотя, по правде, затягивать с обедом не стоило. Ещё немного, и мой организм сам бы сообщил графу о том, что мы голодны, сведя на нет все мои попытки выглядеть достойно.

– Захотелось удостовериться, что мне есть куда возвращаться, а на месте Алас Мортис не осталась лишь горстка пепла, – улыбнулся граф, показав уголки белых клыков. Случайно или специально, напоминая, что передо мной вовсе не безобидный мужчина, а вполне себе кровожадный вампир.

– Удостоверились? – спросила я, глядя в магнетические глаза Дрейвена с растущей тревогой.

– Вполне, – кивнул Дрейвен и добавил: – Что ж, раз всё так удачно сложилось и вы не заняты, предлагаю пройти в столовую. У меня не так много времени, после обеда придётся снова отлучиться.

– Жаль, – ляпнула я и, запнувшись, замолчала. Вот и что это было? Радоваться надо, что его вампиршейство будет подальше от меня. Ещё не хватало начать скучать по клыкастому.

– Жаль? – конечно, он заметил мою неосторожную ремарку. – Неужели вы по мне соскучились?

Вот гад, вернул мне мою же шпильку, да ещё и так к месту! Я с трудом сдержалась от глухого рычания. Всё же несколько по-детски было бы. Хотя, чего греха таить, очень хотелось выплеснуть эмоции. А этот мужчина весьма умело играл на моих нервах, находя самые чувствительные точки.

– Просто хотела быть вежливой, – пожала я плечами, напустив на себя маску демонстративного равнодушия. Пусть не надеется, что смог легко запудрить мне мозги. – Я готова.

Продолжать обмениваться реверансами не хотелось. Во-первых, голод становился всё сильнее, а во-вторых, граф обещал исчезнуть сразу после еды. А значит, я смогу вернуться к изучению книг. И на этот раз, пожалуй, всё же стоит заглянуть в справочники по миру.

Я несколько опасалась грядущей трапезы, но, к моему удивлению, у Дрейвена снова сменилось настроение. То ли он действительно вернулся лишь затем, чтобы проверить, стоит ли ещё Алас Мортис, или его уже не стало; то ли я снова невольно не так посмотрела, не с той интонацией сказала или всколыхнула какие-то неприятные воспоминания. В любом случае за обедом у нас не вышло даже вежливой нейтральной беседы. Дрейвен молча ел, уставившись в какие-то бумаги, и показательно читал их, игнорируя меня. А я… я решила притвориться, что меня здесь просто нет.

– Благодарю за компанию, мне пора, – резко вернув меня в реальность, вдруг произнёс вампир. Я даже вздрогнула – настолько неожиданно прозвучал его голос после мягкой тишины.

– Д-да, и вам спасибо, – ответила я, даже удержавшись от ехидных ноток. Браво мне.

Дрейвен кивнул и заспешил к выходу, но в дверях его остановил вездесущий дворецкий. Передав хозяину какой-то конверт, Озул что-то тихо проговорил вампиру, и тот в свою очередь выдал какие-то инструкции. Жаль, слов разобрать я не смогла, лишь уловила лаконичные короткие фразы, высказанные в приказном тоне и с явным раздражением. Убедившись, что лич его понял, Дрейвен ушёл, со мной так и не попрощавшись. Ну действительно, а зачем?

Мои представления о вежливости аристократов дали ощутимую трещину. Хотя кто сказал, что вампир обязан быть вежливым?

* * *

Итак, я снова была предоставлена сама себе. И только я выдохнула с облегчением, что напряжение отпустило, и расслабленно откинулась на спинку стула, как в столовую влетел Варин, не к вечеру будь помянут. Летучая мышь графа выглядела весьма взволнованно: алые глаза буквально горели адским пламенем, уши нервно подрагивали, а сам фамильяр вампира всё никак не мог остановиться, наматывая бесконечные круги под потолком.

– Пожар? – с лёгким сарказмом спросила я. Ну а чего он. Мы люди простые, – нам лучше прямо говорить, без намёков и пантомимы.

– Ещё нет, – не оценил мой светлый порыв Варин. – Граф уехал.

– Я в курсе, – смахнув с пирожного карамелизированную вишенку, отозвалась я.

– Нет, ты не поняла. Дрейвен уехал в карете!

– А до этого он как передвигался? – всё ещё не понимая сути проблемы, спросила я. – И что такого особенного в карете?

– То, что сегодня ночью он не вернётся, – всё же взял себя в руки (или лапы?) вампирский фамильяр и приземлился на спинку хозяйского стула. – А значит, мы уязвимы.

– Уязвимы? – Сладкое суфле вдруг потеряло вкус. – На нас могут напасть? Граф с кем-то воюет?

– Если ты забыла, ещё утром здесь был не самый желанный гость. Помимо тебя, само собой разумеется.

– О твоей вежливости и гостеприимстве должны слагать легенды, – хмыкнула я. – Да, брат графа. Виттор. Я помню. Но он не показался мне опасным.

– Он – нет, – со странным удовольствием согласился со мной Варин. – А вот та, с кем он в этот раз путешествует, весьма и весьма.

– Та? Речь о какой-то женщине?

– Да ты умнеешь на глазах, – съехидничал вампирский фамильяр. Я же предпочла сделать вид, что меня его ремарка не задела.

– И кто же эта загадочная особа?

– Полагаю, речь шла обо мне? – раздался холодный голос со стороны дверей столовой. Я вздрогнула и повернулась, чтобы увидеть застывшую на пороге молодую женщину. Чертовски красивую женщину в дорогом дорожном платье. Её острый взгляд впился в меня подобно отравленному кинжалу, придирчиво пройдясь и по моей одежде, и по причёске, и даже, кажется, по обуви. – Кьяра Аммар, невеста Дрейвена.

И пока я переваривала новую информацию, весьма неожиданную, к слову, учитывая всё то, что мне рассказывал граф до сих пор, Кьяра подошла ко мне и угрожающе нависла сверху.

– А вы, собственно, кто?

Вопрос вроде логичный. Но я как-то растерялась. В то, что эта дамочка – невеста Дрейвена, верилось с трудом. Она, конечно, была красива и бесспорно с титулом – на лице печатью высокомерия отпечаталась принадлежность к высшему свету, – но я слабо себе представляла этого нелюдимого вампира в таком обществе. Он меня-то с трудом терпел, постоянно срываясь в непонятные эмоциональные качели, а что с такой женщиной было бы, одному богу известно.

– Летиция Мирум, – вскинув подбородок, ответила я, пытаясь выглядеть смелой. Вот только после широкой и зловещей улыбки Кьяры, явившей мне беленькие остренькие клыки, едва удержалась от совершенно неподобающего писка. Да сколько можно! Снова вампир!

Хотя, конечно, это всё до скрежета зубов было логично, но в конце концов! Дайте мне обычных людей! А то куда ни плюнь – в вампира попадёшь. Или лича.

– И что вы забыли в замке моего жениха, Летиция Мирум? – продолжая ядовито улыбаться, спросила Кьяра.

Я честно пыталась придумать относительно нейтральный вариант ответа, но меня спас Варин. Вот уж от кого не ждала я помощи.

– Леди Аммар, считаю нужным напомнить, что помолвка как таковая не состоялась и вы не являетесь невестой графа Саркана.

Даже так? Мысленно я хмыкнула. Становилось всё интереснее и интереснее.

– Наши родители желали обручить нас! – ничуть не растерявшись, с уверенностью заявила Кьяра.

– Вы были в пелёнках! – возразил фамильяр Дрейвена, а я не удержалась и таки прыснула от смеха.

– Это не имеет значения, – заявила Кьяра, вздёрнув нос. – Мы обещаны друг другу.

– Граф отказался от всякой идеи брака сразу после того, как стало известно о проклятии, – безапелляционно припечатал Варин. – И вы прекрасно об этом осведомлены. Также граф прилюдно благословил вас на поиски более подходящего жениха. А посему, уважаемая леди Аммар, вам стоит перестать называть себя невестой графа и представляться подобным образом его личным гостям.

Ну ничего себе! Такой мелкий крылатый, а столько важности и достоинства! И смелости, чего греха таить. Я даже кожей ощутила, как напряглась леди Аммар. И мне стало страшно. Дрейвена я перестала бояться почти сразу, Виттора – когда узнала того чуть ближе. Кьяра же не внушала ни грамма доверия. С неё станется высосать из меня всю мою вторую положительную, а потом с невинным видом сказать Дрейвену, мол, прости, дорогой, не признала в еде твою гостью.

Кажется, что-то такое почувствовал и Варин, потому как он внезапно спикировал мне на плечо и уставился на вампиршу весьма красноречивым взглядом.

– Значит, охраняешь её, – с некоторым удивлением заметила Кьяра. – Удивительно. Что же такого особенного в этой человечке?

– А Виттор не поделился своими соображениями? – И снова граф Саркан появлялся в столовой с эффектностью опытного фокусника.

– Дорогой, с каждой нашей встречей ты становишься всё более невыносимым! – с притворной заботой воскликнула Кьяра, мгновенно напустив в свой голос сахарного сиропа.

– Тем удивительнее, дорогая Кьяра, что ты с завидным упорством продолжаешь меня навещать, – не отвечая на улыбку вампирши, сказал Дрейвен. – Боюсь, мне придётся напомнить, что являться в дом без приглашения совсем не к лицу знатной леди. Тем более приезжать на ночь глядя без компаньонки и в отсутствие хозяина дома.

Браво, граф! Даже мне стало неловко за Кьяру, а уж что испытала сама леди Аммар – даже представлять не хотелось.

Сама же я желала стать невидимкой, но взгляд графа перескочил с нахмурившейся вампирши на меня. И меня словно стужей зимней накрыло. Даже поёжилась.

– Леди Мирум, вам лучше вернуться в ваши покои.

– Д-да, – запнувшись, ответила я. И заспешила к выходу из столовой. Часть меня хотела бы остаться и послушать, чем закончится увлекательный диалог двух вампиров, но пятая точка намекала, что хватит с нас испытаний. Можно и в комнатке отсидеться.

– Значит, это правда, – тихо заметила Кьяра. – Эта девица… на неё не действует твоё проклятие?

– Летиция, – заметив, что я замешкалась на пороге, с нажимом произнёс граф. Ну вот что ему стоило притвориться, что не заметил моей заминки?

– Иду, иду, – проворчала я и с сожалением вышла в коридор. А в следующий миг буквально подпрыгнула на месте, потому как дверь за моей спиной с оглушительным грохотом захлопнулась.

– Идём, провожу, – в темноте коридора сверкнули два алых огонька.

– Они там не поубивают друг друга? – прислушиваясь к могильной тишине, спросила я у фамильяра графа.

– Не, Дрейвен не поднимет руку на женщину. Даже такую.

Я лишь хмыкнула. Вопросов появилось ещё больше, но с ответами на них придётся повременить. По крайней мере до тех пор, пока граф не вернётся и не объяснит, как он так быстро возвратился. И всю эту непонятную историю с леди Аммар. Не то чтобы я имела какое-то право на эти объяснения, но… попытаться всё же стоило. А на крайний случай у меня оставался Варин. Что-то подсказывало мне, что эту тему фамильяр вампира с радостью обсудит с любыми ушами. Ну… или почти любыми.

Глава 4. Немного о вампирах и фамильярах

– Послезавтра я буду вынужден снова покинуть вас. На сутки или чуть больше. После я вернусь и мы вплотную займёмся вашим вопросом. Как вы понимаете, гостить вечно у меня – затея не из лучших, – предупредил меня за ужином граф.

Я почувствовала лёгкий холодок между лопаток. Будущее меня откровенно страшило, и пока только граф и его неприступный Алас Мортис давали иллюзию хоть какой-то безопасности. Но что будет дальше? Где я буду жить и, самое главное, как? Не имея средств к существованию, работы и даже возможности защитить себя от первого мимокрокодила с клыками.

Вздохнув, отправила панические мысли в самый дальний уголок сознания, насильно переведя внимание на вещи менее значимые, но тоже важные.

К сожалению, я так и не узнала, чем закончилась беседа Дрейвена и Кьяры, а к моменту, когда Асра пришла ко мне, чтобы позвать в столовую на ужин, вампирша уже покинула Алас Мортис.

– А могу я вас спросить? – отложив вилку в сторону, произнесла я. Дрейвен кивнул, позволяя мне задать вопрос. – Как и почему вы так быстро вернулись в замок? Варин был со мной и не мог предупредить вас о том, что леди Аммар решила нанести внезапный визит.

Дрейвен улыбнулся.

– Вы не знаете, но связь фамильяра и его владельца несколько шире, чем просто способность вести задушевные беседы с говорящим животным.

Я с лёгкой досадой прикусила губу. Ну да, откуда мне знать, что могут или не могут делать эти фамильяры? Несколько дней назад я и подумать не могла, что встречу настоящего вампира или услышу, как со мной разговаривает летучая мышь!

– Хорошо, он как-то предупредил вас. Но как вы успели так быстро вернуться? Варин говорил, вы брали экипаж.

Дрейвен улыбнулся ещё шире, снова обнажив клыки.

– Пусть это останется моей маленькой тайной.

Ну вот как так можно? Я же теперь умру от любопытства!

– Я умею хранить секреты, – сказала я, глядя в глаза вампиру с надеждой. – Ну пожалуйста, скажите. Как?

– Нет, – не переставая улыбаться, ответил граф.

– Ну почему? – как ни не хотела превращаться в маленькую обиженную девочку, а всё же немного надулась. – Мне очень интересно!

– Потому что я вредный, – ответил Дрейвен и добавил: – Вредный, упрямый и противный. И если я что-то решил, меня ничто и никто не переубедит.

– Ну и ладно, – проворчала я и уткнулась в свою тарелку, больше не желая поддерживать беседу. Ничего, потом у Варина узнаю, что за секретики у этого клыкастого упрямца.

– По поводу моего отъезда, – спустя несколько минут нарушил тишину Дрейвен. – Будет главный зимний праздник – Солдеярна, его я пропустить никак не могу.

Сначала я подумала, что это аналог нашего Нового года, но после объяснений графа поняла, что речь шла скорее о зимнем солнцестоянии. Здесь этому дню придавалось огромное значение. Наверное, именно так наши предки относились к солнечным циклам до прихода основных современных религий. С точки зрения астрономии всё было так же: самый короткий день в году и самая длинная ночь. Однако, помимо этого, праздник Солдеярна здесь нёс и мистическую составляющую.

Традиционно зимнее солнцестояние олицетворяло смерть всего прошлого и рождение нового, будущего. В мире, где жили вампиры, к смерти выказывалось особое отношение. В этот день проводилось много ритуалов, подчас кровавых, а пиком празднества был ночной бал.

Именно поэтому граф и планировал отсутствовать сутки или больше – его, как влиятельного дворянина, пригласили на королевский бал в честь Солдеярна.

И я начала догадываться, зачем прибыла в Алас Мортис леди Аммар. Наверняка хотела появиться при дворе со своим «женихом».

Собственно поэтому, забыв о своей недавней обиде на графа, я снова рискнула спросить его о личном:

– А леди Аммар хотела, чтобы вы стали её кавалером на этом балу? Вы согласились?

Дрейвен наклонил голову и прищурился.

– А вы очень любопытны, Летиция, не так ли?

– А вы так и не ответили, – буркнула я, понимая, что граф снова включил свою вредность и удовлетворять моё любопытство не планировал.

– Не ответил, – улыбнулся вампир и поднялся со своего места. – Что ж, уже поздно. Благодарю вас за компанию, леди Летиция. И спокойной ночи.

Как я не заскрежетала зубами от злости, не знаю. Но желание было очень сильным. Я понимала, что это всё по сути неважно, – ни секреты графа, ни его решения по поводу Кьяры и бала. Но элементарно из-за вежливости мог бы хоть что-то сказать. Да хотя бы солгал, я всё равно не узнала бы правды. Но нет… он намеренно выводил меня. И я со странным чувством вдруг поняла, что ему очень нравился сам процесс доведения меня до шипения и кипения.

Вредный, вредный вампир. Невыносимый!

Ночь прошла беспокойно. Новое место – я всё ещё не могла привыкнуть к роскошному, но всё же мрачному замку вампира – ничуть не располагало к долгим расслабленным снам. Ещё и Варин… эта вредная летучая мышь словно поселилась в моих временных покоях, не желая оставлять меня ни на минуту. Спасибо, хоть в ванную комнату не заглядывал, пока я мылась.

Тревога, поселившаяся в душе после вечерней беседы с графом, постепенно усиливалась. Не желая себя накручивать, я всё же разогнала лёгкое опасение до состояния панической атаки. Даже дышать стало тяжело, а желудок скрутило тошнотой.

– Леди Летиция, вы встали? Я могу войти? – раздалось со стороны двери. Я вздохнула. Потом ещё и ещё, пытаясь угомонить нервы и истошно колотящееся сердце.

– Входите, – ответила, спрыгивая с кровати на холодный пол. Мороз, мгновенно пробравший до самых бёдер, помог переключиться с панических мыслей на вполне реальные вещи. Холод всегда помогает.

Для верности подбежала к окну и распахнула его, спугнув задремавшего Варина с карниза.

Ух, как морозно! Даже облачко пара изо рта выпустила. Зато в голове мгновенно прояснилось.

Паниковать рано, ещё повоюем. В конце концов, у меня в запасе было несколько дней на то, чтобы придумать, как заставить графа подождать с моим выселением. На волю вольную я не спешила, пока не буду уверена, что смогу себя обеспечить жильём, пищей и работой. И безопасностью. Жаль, конечно, что сейчас мне это всё было недоступно. И само моё существование легло тяжким бременем на плечи вампира. Но я дала себе обещание обязательно отплатить ему за доброту и терпение. Потом, когда встану на ноги. И за все обеды-ужины обязательно верну деньги. Пусть не думает, что я трутень иномирный.

Преисполненная чувства собственного достоинства, я позволила Асре привести меня в порядок, облачить в новое красивое платье и сделать очередную сложную причёску на моей голове. Бедные женщины, это ж умом тронуться – каждый день сооружать подобные гнёзда из волос.

Когда я пришла в столовую, то увидела, что стол сервировали лишь на одну персону. В растерянности оглянувшись на застывшего у дверей дворецкого, спросила:

– А где граф?

– Господин уехал, – склонив голову, ответил лич. – Он распорядился, чтобы вы позавтракали в столовой, а после велел исполнять все ваши пожелания. В пределах разумного.

Я не сомневалась, что Озул озвучил слова Дрейвена буквально дословно, по крайней мере последняя фраза так и фонила вампиром.

– Хорошо, – покорно согласилась я, думая, что если бы заранее знала о том, что Дрейвена не будет, ограничилась бы завтраком в своей комнате. Безо всех этих марафетов и причёсок. Мне бы хватило удобного платья и скромной косы. Или хвостика. Гулькой пугать местных я не планировала, рано им шокироваться иномирной модой.

Когда первое разочарование прошло, я даже нашла плюс в том, что граф предоставил мне возможность побыть одной. Нужно было завершить поиски информации по миру, исследовать (в допустимых границах, безусловно) личные вещи вампира и продумать план дальнейших дней. Просто плыть по течению не получится – тут за каждым углом так и норовят укусить или схватить, стоит только зазеваться.

Озул не стал спрашивать, зачем мне понадобился кабинет графа. Молча сопроводив меня до дверей, он лишь уточнил, нужно ли что-нибудь принести, и, услышав отрицательный ответ, растворился во тьме коридора.

И только я уселась в кресло Дрейвена, с любовью огладив ручки, как мне на плечо спикировал Варин.

– Ты смерти моей хочешь? – испуганно воскликнула я, хватаясь за сердце. О вездесущем фамильяре вампира я что-то забыла. И зря.

– А ты думала, что будешь спокойно рыться в личных вещах Дрейвена и тебе никто слова не скажет?

– Нужны мне его вещи, – буркнула я, постепенно приходя в себя. – Лучше расскажи, раз такой умный, как граф Саркан умудрился так быстро вернуться в замок?

Варин хмыкнул мне прямо у уха.

– Не оставляешь попыток узнать? – мерзко хихикнул фамильяр вампира. – Значит, прав был Дрейвен, когда любопытной тебя обозвал.

– Любопытство не порок! – заявила я, пытаясь сбросить мышь с плеча, но тот так больно вцепился когтями, что я лишь хуже себе сделала. Поморщившись, оставила пустую затею освободиться из плена когтистых лап и вздохнула.

– Ну хоть ты не начинай. Расскажи, что там такого секретного?

Варин с лёгкостью отцепился от моего многострадального плеча и, взлетев к потолку, спикировал на стол, прямо напротив меня. Его алые глаза угрожающе сверкнули.

– Секретного ничего, на самом деле, – склонив голову набок, сообщил Варин. – Эта информация находится в свободном доступе. Но раз Дрейвен не захотел рассказать тебе сам, значит, я не имею права идти против его воли.

Я загрустила. Вот дался мне этот вампир с его тайнами? Что мне до его способов передвижения? По сути абсолютно индифферентно! А ведь всё равно не могла не думать о секретах графа. Он из вредности молчал, а моё дурацкое сознание из ещё большей вредности то и дело возвращало меня к неразгаданной тайне.

– Сказать не могу, – повторил Варин. – Но никто не мешает тебе узнать самой… скажем, из книг. Одну подходящую даже вижу в шкафу. Третья слева… на второй полке… Ой, а кто это сказал?

Фамильяр Дрейвена состроил максимально невинную рожицу и вспорхнул под самый потолок. Покружив там, он с комфортом устроился на гардине и притворился, что уснул.

Я не стала благодарить летучую мышь за подсказку, принимая правила игры. Подставлять его перед хозяином я не хотела. Даже сейчас, когда Дрейвена здесь не было.

Без проблем найдя нужную книгу, я открыла содержание. Удивительно, зачем самому Дрейвену подобная книга в личной библиотеке – это было что-то вроде привычного для любого школьника учебника анатомии, только про вампиров и с некоторыми дополнениями. По строению крыльев, клыков и особенностям их кровавой магии. Мне, как человеку, впервые столкнувшемуся с живыми вампирами, это было безумно интересно. Но зачем подобная книга Дрейвену? Что такого он о себе не знал, что могла поведать эта книга?

– Читать будешь или собираешься до ночи разглядывать картинки? – приоткрыв левый глаз, спросил Варин. Вот ведь вредный! Такая же задница, как и его хозяин.

Я снова пробежалась по содержанию и остановилась на главе с интригующим названием «Особенности трансформации высших вампиров». В том, что мой граф принадлежал к высшим, я не сомневалась ни на миг, а потому сразу открыла книгу на нужной странице и погрузилась в чтение.

Ответ на свой вопрос я нашла минут через десять. Шокированная тем, что узнала, я посмотрела на всё ещё притворяющегося спящим Варина и почему-то шёпотом спросила: