Лена Айленд
Жаба

Историю эту поведала мне моя покойная ныне бабушка, и заверила, что всё, что я от неё услышу, абсолютная правда.

Более полувека назад, ещё в пятидесятые годы двадцатого века, когда мир только-только оправился от последствий Второй мировой войны и люди, наконец, смогли свободно выдохнуть, далёкий южный станичный хутор потрясла цепь трагических и необъяснимых событий и смертей.

***

У калитки возле распахнутых ворот стоял высокий и тощий рыжеволосый мальчик лет одиннадцати, смуглое вытянутое лицо которого покрывали бесконечные веснушки. Он с тоской смотрел вдаль через невысокий слегка покосившийся забор, недовольно поджимая узкие губы и ежесекундно вздыхая.

– Ваня, ну хватит уже, – прикрикнула на парнишку полная румяная женщина в простом домашнем платье. – Раз отец сказал – не пойдёшь, значит – не пойдёшь!

– Ну, мам, – начал мальчик. – Все же пойдут, и Федька, и Степан, и даже Коля! Я один, как дурак, в такую жару дома останусь что ли?!

– Другие, значит, хорошо работу делают, раз отдыхают, – мать Ивана упёрла руки в бока и строго посмотрела на сына. – Скажи спасибо, что лёгкой затрещиной отделался, вон Вулкан вообще теперь морду поднять не может, скулит бедный, даже есть не хочет!

– Ну, я же не виноват, что он в корзину с ягодами залез, – запротестовал ребёнок.

– Отец говорил тебе за ним следить? Говорил! – начала женщина. – Так что молчи!

– Мам, ну пожалуйста, – Иван поднял умоляющий взгляд на мать. – Я совсем ненадолго, отец даже не узнает! Искупаюсь немного и быстро вернусь, обещаю!

– Ох, ну что мне с тобой делать?! – женщина неодобрительно покачала головой, но её лицо всё равно растянулось в нежной ласковой улыбке. – Хорошо, беги! Но когда вернёшься, поможешь мне положить лук и чеснок на сушку в сарай.

Мальчик, широко улыбнувшись и обнажив щербатые зубы, радостно воскликнул что-то невнятное, и, моментально выскочив из калитки, припустил по протоптанной тропинке.

Чувствуя под босыми ногами свежесть и прохладу мягкой травы, Иван предвкушал встречу со своими приятелями, Фёдором, темноволосым, круглощёким и озорным мальчиком на год младше него самого, Степаном, юрким и пронырливым девятилетним пареньком и Николаем, тихим и покорным одноклассником Степана, следующим за их дружной компанией по пятам.

Иван представлял как они вчетвером с разбегу прыгнут в реку, смеясь и крича от удовольствия, а потом, из шалости, забрызгают Колю с головы до ног прохладной водой, и будут это делать до тех пор, пока голос мальчика не охрипнет от мольбы и причитаний, и он, не видя ничего перед собой, не свалится с ног, в тщетной попытке выползти на берег.

– Ваня, что так долго? Мы тебя заждались! – возле дерева у старого коровника мальчика уже поджидали Фёдор и Степан, за их спинами, ссутулившись, мялся Николай. Увидев последнего, Иван хищно оскалился, намереваясь чуть позже рассказать друзьям о том, какую шутку придумал по дороге.

– Мы тебя уже целую вечность ждём! – выдал Фёдор, обтирая потные ладони о тёмно-синие хлопковые трусы-шорты, в которых, по всей видимости, и собирался плавать.

– Да мать меня едва отпустила, – возмущённо цокнул Иван. – Утром мы пошли в лес за ягодами, кинули большую корзину у дерева, чтобы туда всё собирать, а Вулкан в неё забрался и все ягоды передавил, – мальчик тяжело выдохнул.

– Ха-ха, вот умора, – Степан не сдержал смешок.

– Тебе смешно, а мне вот не до смеха, – надулся мальчик. – Отец ягоды-то всё равно поехал продавать, сказал, что смешает хорошие и эти, но Вулкана побил, он теперь в своей будке отлёживается, а мне так вообще запретил из дома выходить!

– Ужас, – тихо шепнул Николай и сжался в комок.

– Жарко, – протянул Фёдор, оставляя без внимания как саму историю Ивана, так и реакцию на неё. – Давайте уже купаться пойдём!

– Давайте! Но только яблок наберём у нас в сарае, – вставил Степан.

– Да, давайте, – поддержал Иван.

Степан, развернувшись, направился ко входу в коровник. За ним последовали и другие мальчишки.

В сарае было довольно темно и прохладно, терпко пахло соломой, сладкими яблоками, свежим сеном и немного навозом. Прищурившись, Степан покрутил головой, пытаясь обнаружить искомый мешок, но его взгляд остановился на пятнистой чёрно-белой корове, лежащей в просторном стойле и мирно жующей траву. К её розовому крупному наполненному молоком вымени присосалась жаба отвратительного вида. Тёмно-зелёная, толстая, с широким грузным телом и короткими перепончатыми конечностями, вся покрытая мерзкими влажными грязно-бурыми наростами, буграми и бородавками.

– Фу! – воскликнул Степан и неосознанно отпрянул назад, врезаясь спиной в грудь Ивана, стоящего прямо позади него. – Какая же она противная!

– Тьфу, пакость какая, – поддержал младшего Фёдор, подойдя чуть ближе. – Ишь, как щёки раздувает! – мальчик надулся, подражая земноводному, и мальчишки прыснули со смеху, звонким гоготом одобряя «пародию» приятеля.

– Сейчас я с ней разберусь! – развернувшись и оглядевшись, Иван приметил у стены несколько полусгнивших поленьев, и, выбрав самое увесистое и крепкое, подхватил его в руки. – Получай, гадина! – мальчик со всей силы треснул жабу поленом, выбивая из её горла полузадушенный болезненный хрип. – Будешь знать, как чужое молоко воровать!

– Так её, так! – одобрительно хмыкнули Фёдор и Степан и довольно заулюлюкали. Почувствовав азарт, Иван нанёс жабе ещё несколько десятков резких быстрых ударов, агрессивно и жёстко проходясь и по голове, и по туловищу, и по конечностям.

– Скользкая дрянь! – воскликнул Фёдор и, найдя на земле тонкий гибкий прут, со всего размаху зарядил по земноводному, рассекая довольно плотную кожу до крови.

– Вонючка уродливая, – засмеялся Степан и присел на корточки, низко склоняясь над жабой и рассматривая её измученное и искалеченное пытками тело. – Может, ей ещё глаза выколем?

– Ребята, может не надо, – подал робкий голос Николай, до этого тихо наблюдающий за всем со стороны. – Ей уже и так хватит, мы же только за яблоками пришли.

– Ага, – усмехнулся Степан и, прокрутив в пальцах высохший и довольно острый стебель сухой соломы, ткнул едва живую жабу в правый глаз.

– А вот теперь хватит! – сказал Иван и напоследок ещё раз хлопнул поленом по жабьей морде, но та, обессилев, уже закатила глаза и почти не издавала звуков, едва слышно хрипя и выпуская последние остатки воздуха.

– Ух, хрустят как, – Фёдор чавкнул яблоком, с наслаждением впиваясь зубами в сочную мякоть и разбрызгивая сладкий сок во все стороны.

– Вкусные? – Иван почти моментально переключил внимание с обезображенного тела земноводного на приятеля, стоящего в углу у мешка и накладывающего яблоки в растянутую майку Николая, подвернувшего её на манер сумки, к плечам.

– Очень вкусные и невероятно сладкие, без малейшей кислинки, – довольно протянул Степан, растягивая губы в улыбке. – Белый налив!

– Говоришь, прям как торгаш на рынке, – прыснул Фёдор, и мальчишки тут же зашлись в хохоте, совсем позабыв о жабе, над которой издевались какую-то минуту назад.

– Кто последний до берега, тот дурак! – совершенно неожиданно воскликнул Иван и первым рванул в приоткрытую дверь. Мгновение спустя за ним кинулись Степан и Фёдор.

– Ох, да как же! – в сердцах выдохнул порывающийся последовать за приятелями Николай, неловко подскочив и растеряв половину яблок.

Обиженно шмыгнув носом, мальчик опустился на корточки и, наскоро собрав в майку выпавшие плоды, заторопился к двери, у которой вопреки желанию как можно скорее покинуть сарай, застыл.

Потоптавшись на месте несколько мучительно-долгих секунд и так и не решившись обернуться на изувеченное жабье тело, он до крови прикусил губу и вышел за порог.

***

– Хорошо поплавали, – лениво протянул Фёдор, размахивая насквозь промокшими плавками из стороны в сторону.

– Действительно, хорошо, – ехидно ухмыльнулся Иван, косясь краем глаза на сникшего Николая, безмолвно следующего поодаль, которого они не только целый день дразнили дураком, но и продержали под водой с головой несколько минут.

– Интересно, как там жаба, – вдруг вставил Степан, усмотрев за пригорком виднеющуюся соломенную крышу коровника.

– Фу, вот это ты вспомнил, конечно, – скривился Фёдор, но тут же продолжил. – Так пойдём, посмотрим!

– Ну, так пойдём! – подмигнул Степан и прибавил шаг, устремляясь к сараю.

Когда мальчишки один за другим скрылись в тёмном проёме двери, Николай тревожно встрепенулся. Он всё никак не решался последовать за ними, чувствуя, как кожа на руках и спине покрывается неприятными мурашками.

– Наверное, мать уже с поля вернулась, вот и прибрала её, – донёсся до мальчика приглушённый голос Степана.

– Твою ж! – нервно воскликнул Иван и резко выскочил из коровника, чуть не сбив с ног застывшего у входа Николая.

– Что случилось? – мальчик, придерживая рукой задетое плечо, отпрянул назад, провожая старшего товарища непонимающим взглядом.

– Вот это припустил, – загоготал Фёдор, выходя из сарая.

– С такой скоростью может и успеет, – сказал Степан, язвительно скривив губы.

Но Иван не успел.

Когда он, весь в поту, красный и измождённый бегом, тяжело дыша, остановился возле родной калитки, его отец уже стоял на крыльце, похлопывая по большой грубой ладони кожаным офицерским ремнём с увесистой металлической пряжкой.

– Подошёл, – отчеканил мужчина, смотря на послушно склонившего голову сына. – На скамейку, спускай трусы.

Мальчик безропотно подчинился, моментально оказываясь на коленях перед невысокой деревянной скамейкой, которую его мать часто использовала в быту и повседневных домашних делах.

– И чтобы не пикнул, – сквозь зубы проговорил мужчина и с силой размахнулся. Ремень звонко просвистел в воздухе и резко опустился на обнажённую кожу, оставляя после себя ярко-огненную полосу.

– Уй, – не сдержавшись, вскрикнул мальчик, чувствуя, как рот наполняется слюной, а глаза слезами.

– Тьфу, рохля, – выплюнул мужчина и отступил назад. – Пшёл вон!

Прихватив дрожащими пальцами трусы, спущенные до самых щиколоток, Иван наспех натянул их на ноющие ягодицы и медленно заковылял к распахнутой настежь двери, у которой застыла беспокойная мать.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.