Василий Груздев
Трекер 3. Стренджер

Пролог

Раздавшийся посреди ночи звонок заставил Павла Найденова подскочить с кровати. Инстинктивно, еще толком не проснувшись, он закутался в привычную для него, давно ставшую второй кожей, черную броню.

– Паша, ты чего? – раздался испуганный голос жены.

Но Павел её вопрос проигнорировал, уставившись на еще ни разу за долгие годы не звонивший аппарат, как на готовую к прыжку ядовитую змею. Простенький кнопочный, но очень надежный. Встроенная сим-карта с возможностью позвонить на один единственный номер.

– Все в порядке, – успокаивающе шепнул он, поднимая трубку.

Избавляться от брони он не стал, ограничившись тем, что развоплотил шлем. Интуиция трубила, что вскоре она пригодится.

– Шип. Код красный, общий сбор. Вариант один, – услышал он сообщение.

– Шип, принял. Собираю кулак.

– Быстрее, Шип. У нас тут бойня, – гудки.

– Лера, собирай детей и стрелой на дачу в бункер!

– Началось? – севшим голосом спросила жена. Зная, в какое время они живут, на всякий случай Павел заготовил пути отступления. Быть может, зря он их выдергивает среди ночи, но лучше уж так… В крайнем случае зачтем как тренировку боеготовности.

– Пока не знаю. Но лучше уж перестраховаться, – ответил Павел.

Наклонившись, он чмокнул женщину в губы, забрал ключи от машины, смарт и, открыв окно в кухне, сиганул наружу. Свист ветра, жесткое приземление. Всё верно – пятый этаж как-никак. Ноги вспыхнули болью, получая множество микротравм, но так на порядок быстрее, чем пешком или на лифте. Столь незначительные повреждения, будучи метаморфом, капитан Найденов залечивал в считанные минуты. О маскировке он тоже не беспокоился. Даже если какой полуночник заметил его самоубийственный прыжок, то вряд ли поверит в увиденное. А если вдруг попробует копать, то его быстро разубедят в неправильности таких действий. Возьмут подписку о неразглашении…

Впрочем, существует шанс, что к концу этой ночи подобная конспирация станет вовсе не актуальной. «Код красный» – это глобальная тревога, волнения в масштабах страны. «Вариант один» означал атаку на верхушку правительства, в частности президента. А то, что их резервный отряд подняли по тревоге, значит, что штатная охрана не справляется. Плохо. Там ребята посильней них будут: и оснащены лучше, и опыта больше. И что совсем нехорошо, раз уж вызов пришел по экстренному каналу, атакуют их не только извне, но и изнутри.

Все эти мысли Павел прокручивал в голове, несясь по трассе на скорости, кратно превышающей дозволенную. Спортивный электрокар, его любимчик, отрабатывал вложенные в него немалые средства. Раздался звонок смарта. Найденов включил спикер и услышал почему-то радостный голос Смирнова.

– Хало, кэп. Ты где? Все на точке.

– Лечу по трассе, сто первый километр, – ответил капитан.

– Глуши мотор, нам тебя проще подобрать будет.

– Принял.

Сбросив скорость, метаморф съехал на обочину, вышел, запер двери и принялся ждать. Где-то вдалеке грохотали взрывы, в небо поднялись светящиеся точки ПВО… Ой, как нехорошо! Это ведь не окраины какие – до столицы рукой подать. Однако долго переживать ему не дали: звук разрезающего воздух на огромной скорости летательного аппарата заглушил взрывы, а его силуэт застлал над ним небо. Силовое поле сначала мягко подхватило Найденова, а затем безжалостно бросило вверх… В глазах почернело от перегрузки.

– Тваю мать! А полегче нельзя было? – выругался Павел.

– Не кипишуй, кэп, ты крепкий, а времени у нас в обрез. Загородная резиденция под массированной атакой. Там, едрить его, война настоящая, – снова задорно прокомментировал свои действия Смирнов.

– Чему ты радуешься, Серега? – подал голос Андрей Звягенцев.

Одетый в сверхтяжелый бронекостюм с навесными прыжковыми ускорителями, парень был непривычно возбужден. У него тоже семья в городе… Заготовил ли он для своих план «Б»? Поможет ли это, если по-настоящему завертится?

– Да не то чтобы радуюсь. Засиделся просто, а тут хоть какая-то движуха. А то как в болоте вязну…

– Что же ты тогда в хаб не свалишь? Там каждый день праздник. Без движухи не останешься, – немного раздраженно вмешался в разговор Артур Геворкян.

“Коренной” москвич и обладатель огромной семьи, состоящей не только из отпрысков и жены, но также многочисленных: дядей, теть, двоюродных дедушек, семиюродных племянников и прочих родственников… Воспитанный в духе старых традиций, он воспринимал взаимодействие с Сетью исключительно как меньшее зло.

– Я в хаб? В этот рассадник инфляционных, эгоистичных, самовлюбленных идиотов? Да ни в раз. Одно дело на денек потусить, другое – всерьез проникнуться их бредофилософией, – стал отпираться Смирнов и тут же спохватился, – Три минуты до точки. Даю обзор.

Вдоль стен десантного флаера вспыхнули голографические экраны – окна наружу. Даже на полу и потолке появились полусферы, отражающие линию горящего горизонта по курсу движения. Светящиеся росчерки ракетных залпов. Всплески из множества плазменных шаров.

Загудела сирена, предупреждающая о подлете ракеты «воздух-воздух». Штатно отработал лазерный противовоздушный комплекс. Взрывом на мгновение засветило внешние камеры, а в следующее мгновение флаер, ускорившись, дал залп по скрывающемуся в темноте противнику. Взрывом подсветило разваливающийся в воздухе армейский вертолет.

– По своим стреляем, – севшим голосом прошептал Андрей.

– Не свои это, а предатели, – впервые подала голос Маша, – Арсен передает, что на штурм загородной резиденции президента кинули около трех десятков единиц техники и сотню мотопехоты, в том числе пять боевых вертолетов.

Девушка-разведчик, все это время управляя множеством шедших параллельным курсом дронов, собирала данные и поддерживала связь со Штабом.

– Фигня вопрос, – сделал заключение Сергей. – Пять десантных флаеров с полной загрузкой. Десяток штурмовых МД “Барс”, тоже фигня?

– Нет, это уже звездец. Как так, ребята? Это же «Тэк-1» минимум. Откуда, сука?

– Портал на орбите. Заказняк от своих.

– Какой заказняк? На Землю такую технику запрещено… – возмутился Андрей.

– Значит, сделали так, чтобы было можно… Точной инфы пока нет, – пожала плечами Маша.

– Твою мать. Они там что, совсем охренели? – выругался Смирнов и тут же отрапортовал, – До точки минута. Иду на снижение.

Молчавший все это время Найденов, вставив динамик коммуникатора в ушную раковину, изучал на селфе транслируемые Машей данные. У остальных этим занимался ИИ бронекостюмов, а он сам себе броник – без вспомогательных средств никак.

– Всё, тишина. Подключаемся и готовимся к выходу. Доложить готовность. Шип на связи.

В наушнике тут же посыпались подтверждения.

– Кросс здесь, – выдал Сергей.

– Булл на связи, – Андрей.

– Выдра на связи, – Маша.

– Болт готов, – отозвался Геворкян, штатный снайпер.

– Тень тут, – буркнула рация, отчитываясь голосом немногословного Иннокентия.

Летательный аппарат затрясло от десятков близко разорвавшихся ракет.

– Три-два-раз, – сказал Кросс, и флаер грохнулся на землю в пяти километрах от резиденции. Ближе не подойти, шмаляют из каждой дырки.

Покидая аппарат, Павел стал наращивать дополнительную броню. Походный вариант черной стальной оболочки неплохо держал автоматные очереди, но крупнокалиберные боеприпасы прошивали своевременно. Уже через пару минут по ним заработал крупнокалиберный пулемет. В таком режиме мобильность сильно снижена, но даже из плазменной винтовки не пробить. Однако «не пробить» не означало, что это давалось метаморфу легко. По черной броне барабанило так, что он еле расслышал слова разведчицы.

– Отмечаю засвеченные цели на карте, – послышался голос Выдры.

– Шип, Булл, еще немного помаячьте, – попросил Серега, вскидывая свою электромагнитную винтовку.

Все верно. Пусть номинально Павел был здесь главный, однако собравшиеся здесь бойцы знали свое дело крепко, без понуканий отработают. Тень и вовсе растворился во тьме, как только покинул флаер, и пока Серега на пару с Артуром подавляли продолжающую вести по капитану огонь пулеметную точку, отработал по отметкам Выдры. Где-то неподалеку свистели и грохотали минометы.

– Чисто, – коротко отрапортовал Кеша.

– Подтверждаю, противник прямо по курсу, на заставе перед резиденцией, – сказала разведчица.

– Там кто-то из трекеров, дроны глушат и прицельно снимают. Снайпер с поддержкой.

– Тень, подберешься?

– Попробую.

– Булл, идешь прямым ходом, изображаешь штурм. Кросс, слева со мной, Болт, прикрой приманку. Стоило Андрю приблизиться на дистанцию выстрела, и по нему заработала плазма. И тут же отчитался снайпер.

– Минус. Меняю позицию, – вовремя в том месте, откуда он сработал, расцвел взрыв ракетного удара.

Еще две ударили по Буллу. Парня швырнуло на землю, выбивая из рук тяжелую плазму, но тот тут же вскочил на ноги. Бионические усилители в мышцах и наносеть второго ранга вкупе с тяжелой броней делали Андрея живучей сволочью. Его броник даже тяжелую плазму на раз выдержит.

– Еще минус. Меняю позицию.

Лазерная винтовка – вещь убойная, но крайне тяжелая и дорогая. Скорострельность тоже так себе – десять выстрелов в минуту, но стандартные бронекостюмы БК-2 прошивает насквозь. Тяжелые броники тоже берет, если в слабую точку целиться, а не в грудину. Это если об инопланетном экспорте говорить, против земного вообще ультимативное оружие, танку борт прожигает на раз.

Пока ребята наводили шухер, Павел морфировал броню в легкий вариант и, по максимуму усилив мышцы и связки, перешел в штурмовой режим. Теперь он на короткой дистанции мог выдать скорость под сотню километров в час. Стремительный рывок, прыжок в окошко – и тут же удар выскочившим из предплечья черным клинком.

Бронекостюм противника выдержал удар в лоб, но дух из него Павел все равно выбил. Выстрел в область шеи скорчившегося на полу бойца довершил дело. В руке Шипа красовался спрятанный прежде под броней плазмоган. Присев на колено, Павел открыл огонь. Из окна позади вглубь здания залетело две плазменные гранаты, раздались выстрелы ПАВ – Кросс подоспел.

– Чисто, – голос Тени. – Минус пять.

– Проверяю, – отозвалась Маша.

Минута напряженной тишины.

– Чисто, – веду дронов к резиденции.

– Выдвигаемся к объекту. Маша, что со связью? Обстановка? – затребовал информацию Павел. – Все еще сами по себе, Паша. Арсен дает лишь местоположение противника и сводную информацию, не знает, кому можно доверять. Много наших скомпрометировано. Отряд Махова своих же в спину расстрелял.

– Леха? Да не может быть! – неверяще прошептал Андрей, – Маша, это точно?

С Маховым они служили в десанте еще до того, как обнаружилась их совместимость с Сетью, пять лет назад. Шансы на то, что эти двое окажутся в одном подразделении, были один на миллион. Только позже дорожки разошлись.

– За что купила… Если так, то дорога на Землю ему закрыта.

– Хрен с ним, Маховым, что в стране творится? – задал вопрос снайпер.

РазведБК Выдры обладал очень широкими возможностями в области связи. В том числе ИИ легко ломал слабо защищенные каналы силовиков. – Жопа, Артур. На всех каналах паника, никто не понимает, что происходит. Отдаются противоречивые приказы. Стычки повсюду. И это только начинается…

– Все, закрыли эту тему. Двигаемся, – прервал монолог девушки Павел.

По дороге к резиденции они зачистили еще две группы нападавших. А от одной спешно сваливали. Пара мобильных доспехов – не тот противник, которого они могли потянуть. Доложили Арсену, и в указанную точку прилетел массированный удар артиллерийского комплекса. Чуть было самих не зацепило, зато и техника «откисла».

И вдруг все стихло. Пришел приказ удерживать позиции, а через несколько минут появился «Зубр» – он же Арсен Амаев, он же «батарейка» за глаза – личный телохранитель президента. То, что он «отлип» от своего подопечного, означало, что драться приходилось на последних рубежах. Сильнейший в особом отделе – носитель наносети пятого ранга, модификаций на скорость и реакцию. Тек-2 – броник с реактивными движками. Способен пули на лету ловить и своим двуручником МД, как консервные банки, вскрывать. Внимательно осмотрев собравшихся, он остановил взгляд на Павле.

– Шип со мной, остальные окопаться и ждать приказов. Никого без моего личного разрешения не пускать.

Как только отошли, Найденов задал вопрос, кивнув себе за спину.

– Не доверяешь кому-то?

– Перестраховываюсь. Да и отбились. Скоро гвардия подтянется, тройным кольцом всё закроет.

– А я тогда зачем?

– Сидишь в приемной в усилении. Потери у нас большие. Пока ребята воскреснут, пока досюда доберутся…

По дороге Павел наблюдал отстойнейшую картину: на земле перед домом на сотни метров места живого нет. Куча разорванного металла вперемешку с человеческим фаршем. Судя по всему, фарш этот был из трекеров…

– Что за фигня, Зубр? Эти ведь точно не с нашей планеты! Они что, пиратскими порталами заходили?

– Сеть закинула. Мы шаттлы на орбите уже посбивали. Продолжения не планируется.

– Как сеть? У нас же техуровень «ноль». Не должна…

– Был ноль, стал единичка. Мы уже у посредников уточнили.

– Как так?

– Доигрались с контрабандой. Это еще Гитлер начинал, благо много завести не успел. После Второй мировой, когда стало ясно, к чему все идет, союзники заключили договор о запрете неземных технологий. Только самый минимум… Арсен выругался.

– И?

– Ну договор договором, а все потихоньку запасались оружием, за технологиями охотились. Сеть пресекала, да все равно просачивалось.

– Американцы?

– Мы тоже не отставали. Не знаю, что это была за грань, но те, кто это устроил, хорошо знали, где она пролегает, – момент подгадали, и пары часов не прошло.– Выяснили кто?

– Отдельных личностей. По факту, состоящий из «адаптов», глобальный межнациональный синдикат. Хотят взять власть в свои руки.

– Не прокатило.

– У нас нет. А вот в США походу будут досрочные выборы.

– Да ладно!

– Вряд ли их пердун мог пережить подрыв президентской бронемашины. В новостях пока молчат, но информация из первых рук. Сегодня мир изменился, Паша. Инциденты, подобные этому, были зафиксированы во всех значимых государствах.

– Китай? – уточнил Шип.

– Не, у этих муха не пролетит. Туда эти сволочи пробраться, видимо, не смогли. Уличные беспорядки среди молодняка, максимум.

– А у нас?

– А у нас королёк на кролике. Каждый одеяло на себя тянет… Но мы к такому готовились… – Арсен споткнулся о красноречивый взгляд Павла, – Чё ты вылупился, Шип? Мы ко всему готовимся. Знали, что может рвануть, но не знали, когда. Не у тебя одного телефон под подушкой.

На входе их не остановили, но Павел ощутил, как по телу прошелся луч сканера. С трудом сдержал защитную реакцию – морфировать броню в непроницаемый для него сплав. Заходили через черный ход – правая сторона здания и частично центральная лежали в руинах. Где-то на территории должен быть замаскированный экстренный выход на поверхность, но раз уцелел основной здесь, и спускались. Грузовой лифт мог вместить даже танк.

Подземная часть резиденции была куда больше внешней: три этажа: завешанный мониторами аналитический отдел, огромный склад, кухня, комнаты отдыха персонала. Ниже – техника: бронемобиль, флаер, пятерка крепежных отсеков для МД, дежуривших сейчас снаружи. Еще ниже – этаж президента: бассейн, спальня и рабочий кабинет. Там Павел раньше не бывал, не пустили и сейчас – присоединился к тройке бойцов в приемной. В кабинет главы государства вошел только Арсен.

Ожидание длилось бесконечно. Коллеги попались неразговорчивые, да и говорить, по сути, не о чем. Информационный вакуум. Единственное «разнообразие» – кулер с водой и туалет. То и дело сверяясь с часами, Павел вспоминал о родных, час от часу изнывая от скуки и беспокойства. Лучше бы его в бой кинули. Когда подошел шестой час его пребывания в приемной, наконец-то вернулся Зубр. Взгляд у него был непривычно измотанный, а вид – словно гору на себе тащил.

– Все ребята свободны, кроме Шипа. Здесь свободны. Далеко не уходим, держим связь, работы у нас будет море.

Павел нервно сглотнул. Что за невезение… Стоило остальным покинуть помещение, как Арсен обратился к нему.

– Хреново всё, Паша. Не у нас конкретно, мы по большей части отбились. Работы еще полно, но контроль над страной удержали.

– Это хорошо, кажется? – задал вопрос Шип, считывая эмоции с лица начальника.

– Хорошо. Плохо в остальном мире. В США переворот. Временное правительство раскрыло кровавый заговор русских, убивших на пару с Китаем их президента. Прочие беспорядки и покушения на лидеров тоже нам приплетают.

– И что теперь? – сердце Павла «опустилось».

– Война, Паша, война. Ракеты уже летают. Стычки и провокации на границах.

– Ядерное оружие? – голос капитана дрогнул.

– Вряд ли. Зачинщики – местные «адепты», им мир нужен целым. Они его продавать собираются, иначе в чем смысл?

– Тогда что? – Война ресурсов. Начнут спускать на нас миссии за миссиями. Заказы у Сети. Нам тоже не остается ничего другого. Будем закрывать проблемные точки, параллельно вооружайтесь техникой второго поколения… Тут ты и пригодишься.

– Я тут при чем?

– Станешь одним из доверенных – посредником. Через тебя будем заказывать миссии. Будешь договариваться о поставках…

– Арсен, я военный. Я не торговец и не дипломат.

– Дипломатов и торговцев у нас хватает. Только доверия им нет. Нам нужен свой человек в хабе. Тот, кто их будет контролировать. Слушать советы, но фильтровать всё, что они предлагают.

– И когда?

– Сейчас, Паша.

– А как же мои? Я их за город отправил. – Даш адрес, заберем, устроим. Не беспокойся, своих мы в первую очередь прикрываем. Вот инструкции. В хабе свяжешься с нашими людьми, контакты тоже там. Первые десяток миссий из списка надо запустить как можно быстрее. Затем возвращаешься… А там посмотрим.

Арсен тяжко вздохнул и мотнул головой, прогоняя подчиненного. А тот, схватив папку, поспешил на выход. Уже по дороге в город во флаере Павел вытащил аккуратно сложенные листочки и прочитал детали предстоящих миссий. А затем, еле сдерживая нервную дрожь, прошептал: «Боже, дай нам сил это пережить».

Мир изменился. Теперь за Россию будут сражаться бессмертные наемники. Против – тоже. А умирать придется обычным людям. Судя по информации из этой папки, жертвы будут исчисляться сотнями тысяч. Но деваться некуда: если прогнуться, совсем похоронят. До безвольного скота незведут. Они и раньше нашу страну сырьевым придатком считали, сейчас – тем более. Главное – выстоять.

Глава 1. Чертов мажор!

Привычная, белая комната в здании наноцентра. Со счета списано всего десятка, и я снова как новенький. Существенная экономия, даже учитывая сотку за доставку моей покалеченной тушки в это место – почти девятьсот эргов плюсом. А если вспомнить про апгрейды энергоканалов и квантовый вариатор… То более полутора.

– Ты забываешь, что мы не потеряли прогресс развития энергоканалов, – вставила свое замечание Гисс.

– Насколько это существенно?

О том, что развитие энергоканалов ускорилось при совместных усилиях Гисс и дайзской настойки, я, конечно, помнил и осознавал, что стал сильнее, но прогресс не отслеживал. Купил этот «магический эликсир» у Блонди и использовал как пищевую добавку. Без излишеств – глоточек в день. Это делало мое подсознание эластичней и облегчало симбионту работу.

В инфосети, кстати, удалось обнаружить обрывки информации о чудесных свойствах «пудры». В чистом виде она могла выступать мощным катализатором при самоличном освоении квантовых вариаторов… Напрямую эта информация к псионикам не относилась, и потому прошла в свое время мимо меня. Впрочем, неважно, в тех же источниках упоминалось, что последствия подобных экспериментов, как правило, плачевные – вплоть до полной потери рассудка. Интересный факт, но не более – рисковать своим умственным здоровьем в попытке ускорить прогресс я собирался.

– За последний месяц, учитывая штатные тренировки и тотальное перенапряжение на вчерашней миссии, нам удалось увеличить объем пропускаемой энергии на сто сорок три процента. По факту мы приблизились к уровню третьего апгрейда энергетических каналов. А это уже не двести, а все пять сотен эргонов.

– Неплохо! Получается, я даже без учета модификаций каналы до второго уровня дотянул?

– Так точно, радость моя! Кроме того, я запустила процесс, дублирующий нейронные связи, возведенные при установке пси-вариатора.

– А вот тут поподробнее? Ничего не понял…

– Пси вариатор, это комплексный костыль связывающие твою энергетику, физическое тело, и “обучающий” мозг взаимодействовать с ними. В случае смерти ты теряешь и то и другое – искусственно созданные каналы и связи просто перестают существовать. Но если их заменить естественными выращенными по образу и подобию конструктами, то они станут частью тебя.

– Значит, я смогу и вовсе обходиться без пси-вариатора?

– Не сейчас. Процесс только запущен, но со временем – да, мы сможем избавиться от этой штуки. Однако смерть, так же, как и в случае с энергоканалами, обнулит весь прогресс.

– А второй уровень наносети может закрепить результат? – задал я вопрос, зная на него ответ.

– Да. При установке наносети прогресс сохраняется.

Сложный выбор. С одной стороны тысяча пятьсот эргонов сумма огромная. С другой в случае смерти я уже экономлю минимум две сотни. Так еще и сам по апгрейд наносети – это не пустое место. Вместе с усиления физических показателей, апнется и энергетика. Иначе говоря, “щит” я смогу возводить на пятьдесят процентов мощнее…

Более того, Сеть будет считать такое состояние моего организма нормой, поддерживая «тонус» за свой счет. Соответственно, отправная точка для дальнейших тренировок изменится на текущую – больше ресурсов пойдет в непосредственное усиление, что также ускорит мой прогресс.

Заманчиво, но желание сделать это тут же, не покидая комнату наноцентра, я подавил. С установки наносети второго ранга надо получить максимум бонусов. Довести тело до предела, когда естественное усиление станет практически невозможным… Или хотя бы приблизится к этой форме. Перебарщивать с силой, как это делал Кэп, я не собирался, но прочее: координацию, реакцию, гибкость… Все это надо будет вывести на новый уровень. Мысль давно витала в воздухе, сама по себе, а тут еще и энергетика сюда добавилась. Надо брать!

– Я составлю оптимальную программу тренировок. Будь у тебя наносеть второго ранга, последствия того взрыва ты бы мог перенести без посторонней помощи. Потрепало бы тебя неслабо, но не фатально.

– Значит, решено. Как только выберемся отсюда, цель номер один – тренировки и апгрейд наносети. Кстати, где мы?

Вопрос не праздный. И единственное, что я знал точно – в хабе. Селф отображал его номер и отклонение… Огромное отклонение в пятнадцать процентов, означавшее, что ничего общего с привычной мне цивилизацией этот мир не имеет. Люди здесь, очевидно, живут, но даже судя по их, мягко говоря, странным средствам передвижения, технологическое развитие здесь пошло несколько по иному пути… Делая шаг к выходу, я решил для начала надо оглядеться. Перестраховываясь, Гисс снова упаковала меня в бронекостюм, но я тут же «зарезал» эту инициативу.

– Давай что-нибудь попроще. Не стоит выказывать недоверие к нашим спасителям.

Броник на мне растворился, морфируя в нечто более подходящее обстановке, симбионт имитировала местную одежду, исходя из того, что нам уже довелось наблюдать у местных и заценить в ассортименте местного «Сетевого» магазина. Так что, являясь на свет божий из открывшегося в стене проема, одет я был соответственно: темный плащ, кожаная длинная куртка с высоким воротом и плотные штаны, скрывающиеся ниже колен в высоких сапогах. В качестве дизайнерского акцента по всей поверхности костюма были нашиты металлизированные матовые вставки.

Купол наноцентра, обычно сверкающий огнями, здесь выглядел непривычно – предельно скромно и скучно. Белая матовая поверхность, а вместо стендов с рекламой – лавочки и клумбы, зеленеющие напоминающей папоротник порослью. На краю одной из них, поджав ногу к подбородку, сидел светловолосый парень. Куртка его была расстегнута, рукава закатаны, а лицо выражало крайнюю степень скуки. Что примечательно, селфдеск, обязательный атрибут трекера, на его руке отсутствовал, а значит, он не «адапт»… Увидев меня, пацан встрепенулся, почему-то вскинув свое необычное оружие, прежде закрепленное магнитной защелкой на его поясе. Ожидал увидеть кого-то другого.

– Стоять! Руки держи на виду!

Знакомая рожа. Один из тех, кто загружал мое безвольное тело в странный летательный аппарат. Судя по всему, это Мико, голос Флэша я бы узнал. И чего так нервничать? Подняв руки, чтобы, не дай бог, его не спровоцировать, я сделал шаг навстречу.

– Эй, эй. Спокойней, чувак! Надо было меня спасать, чтобы потом укокошить? – улыбнувшись, попробовал пошутить я, но шутка, кажется, не зашла…

– Я изначально был против, скажи спасибо Нитро. Дашь повод – пристрелю, не раздумывая, – выдавил светловолосый, уперев в меня тяжелый взгляд своих серых глаз. – Почему не в броне? Откуда взял одежду?Теперь глаза на лоб полезли у меня… Он что про синтезатор одежды не слышал?

– Купил в синтезаторе…

– Чертов мажор! – плюнув себе под ноги, парень убрал «ствол» и отвернулся, – за мной топай, босс, сказала тебя к ней привести.

И чем я ему не угодил? Впрочем, пофигу, пусть бунтует, но бежать за ним по пятам, как собачка, я не собираюсь. Платформа транспортера вон в двух шагах, раз – и дома. Справка выдала неприятный факт: обратный телепорт будет стоить полтысячи эргонов. Бесплатной обратная транспортировка считалась только с кораблей Сети. Светлоголовый ушел вперед, а я остался, раздумывая, стоит ли мне здесь в принципе задерживаться? Попробовать договориться с этими ребятами о перевозке на станцию? Портал ведь еще долго останется открытым.

"Напомню, что нас там будут ждать не с цветами. Спешить не стоит," – подала голос симбионт.

– Время лечит, но не думаю, что нам простят подобную подставу… – печально пробормотал я.

"Но горячие головы успеют подостыть. Ты же не хочешь целыми днями взаперти сидеть?"

– Сеть не даст причинить мне вред…

"Так же, как не дала похитить Ольгу?" – смешок симбионта.

Ну да, туплю. Защищать меня система, конечно же, будет – пришлет своих сверхтехнологичных киберов, возместит мне все убытки за счет обидчика… Все, кроме моральных. Сложно будет возместить ощущения, возникающие в процессе поджаривания твоих яиц на плазменной горелке. Ну и что, что недолго? Зато можно повторять до бесконечности. А пострадавшие на спецмиссии трекеры с удовольствием скинутся, чтобы возместить палачу издержки. Хотя, может быть, я сгущаю краски?

"Сложно делать выводы на основе обрывочных данных, Егор, но думаю, что ты недалек от истины."

В ответ я лишь тяжко вздохнул. Есть ли мне теперь место в этом хабе? Вопрос пока открытый. Попробовать выйти на руководство Альянса и убедить их в том, что я до последнего не знал о затее Кэпа? Поможет ли это? Если нет, придется и правда менять дислокацию. И квартальные игры… Могут ли организаторы запретить мне участие? Даже если нет, охоту на меня устроят уже там, в процессе – пройти через первичный отсев станет невозможным. А часики Алисы тикают.

В любом случае таймаут мне не помешает. Заодно посмотрю, чем дышат здешние, удовлетворю банально любопытство. Осталось лишь выбрать направление, а то ведь след моего несостоявшегося «конвоира» уже простыл. Ааа, нет… Удивленно озираясь по сторонам, парень ворвался обратно в купол и успокоился, только когда увидел меня. Лопух только сейчас заметил мое отсутствие?

– Ты че, чужак? Не понял? Что тебе сказано? А ну пошел! – подбежав, он бессвязно орал мне.

– Нет, – издевательски улыбаясь, ответил я.Еще какое то время Мико орал брызжа слюной, а когда понял, что это не работает, снова полез за пистолетом.

Тут я уже улыбаться перестал, выставив руку вперед, жестом помогая себе контролировать потоки «пси», «прихватил» его руку и зафиксировал её так, чтобы оружие целило в пол. Парень попытался помочь себе левой рукой, но ситуация сильно не изменилась. Зыркая на меня зверем, Мико дергал пистолет изо всех сил, аж раскраснелся – бесполезно. Постоянно менять вектор приложения силы в такт его движениям было сложно, но результат радовал – доказательство моего прогресса в плане контроля.

Отчаявшись, мой оппонент отпрянул и, бросив рукоять, уставился на зависший в воздухе пистолет. Теперь к выражению ярости на лице Мико прибавилась растерянность – лишившись оружия, парень не знал, как поступить дальше. Не бросаться же на меня с кулаками? Я же, перебирая пальцами, направляя движение псионических полей, притянул «ствол» к себе… Ощущение опасности, исходящее от странного оружия, стало острым – инстинктивно заключил его в плотный полевой конструкт… И с интересом наблюдал, как оно, размахивая напоминающим хвост скорпиона отростком, пытается пробиться ко мне сквозь прозрачную «пленку».

"Очевидно, на этот мир сильно повлияли биотехнологии. Если на Земле на первый план вышел технический прогресс, то местные научились работать с биоматерией."

"Хочешь сказать, что эта «пушка» живая? Чем она вообще стреляет? Кислотой?"

"Нечто вроде биоробота. Описание принципа работы подобных «устройств» нам не попадалось. Возможно, что Сеть не предлагает такое оборудование вовсе."

Тем временем живой пистолет перестал брыкаться, но брать его в руки я не решился, отправить его легким пассом в полет. Недалеко, метров на пять в сторону, чтобы пацану, если договоримся, далеко не бегать… Мико стоял с раздосадованной миной на лице – надеялся, гад, что «ствол» меня цапнет.

– Ну и что мне с тобой делать? – задал я риторический вопрос.

Парень молчал, а я пошел в его сторону, миновав вздрогнувшего, готового драться за свою жизнь юнца. Сам вроде бы не старик, но теперь мне стало очевидно: этому акселерату вряд ли больше шестнадцати. Двигаясь по направлению к выходу, я старательно рванувшего к своему утерянному оружию пацана. Может быть, зря? Что я знаю об этой пушке? Смогу ли в случае чего защищаться? Опасения вылились в инстинктивную активизацию пассивного «скана». Смазанная картинка в голове показала мне, как Мико, подхватив ствол, замер на мгновение, а затем, вернув его на пояс, устремился за мной.

"Ты безрассуден, зайчик," – несколько плаксиво укорила меня Гисс.

"Жест доброй воли… Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы успокоить парнишку, – считай, жизнь ему подарил".

"Вряд ли он это так воспринимает. Скорее посчитает тебя опасным идиотом. А если бы он пальнул тебе в спину?" – голос её стал строже.

"Я бы успел среагировать".

"По-моему, это неоправданный риск".

– Рассуждая таким образом, стоит запереться в бункере и торчать там безвылазно… – пробормотал я себе под нос, задохнувшись на половине фразы.

Миновав полевой отсекатель наноцентра, я оказался снаружи… Хлещущий в лицо острым песком ветер оставил на коже ощущение, словно ее наждаком обработали. На зубах скрипело, а из глаз потекли слезы. Гисс тут же морфировала капюшон, создавая закрывающей все лицо подобие маски-респиратора. На селф пришло системное сообщение: «Внимание, хаб № 4093416 находится в режиме приостановки обслуживания. Системы безопасности неактивны. Бесплатное возрождение в случае насильственной смерти отключено. Рекомендуется покинуть зону конфликта».

Проморгавшись, пытаясь осмыслить прочитанное, я огляделся. Ожидаемого мной футуристичного города не было… Теперь… Но когда-то этот мегаполис мог быть братом-близнецом привычного мне хаба. Сейчас он лежал в руинах…

– Что за хрень здесь творится? – вырвалось у меня.

– Добр… пожаловать наш… персональный ад… чужак, – услышал я со спины.

Ветер искажал звуки, но смысл до меня дошел. Как они здесь вообще умудряются выживать? А самое главное – зачем? Обернувшись, я посмотрел на парня: тканевая повязка на лице, герметичные очки, ворот куртки поднят, и только светлые волосы бьются в такт порывам стихии.

– Веди к Нитро. И постарайся больше не лажать, второй раз я на тормозах такое не спущу, – перекрикивая ветер, сказал я.

Мой спутник ничего мне не ответил, с удивлением вглядываясь в мое лицо. Очевидно, пытался сообразить, откуда я взял маску. Но, не найдя этому объяснения, призывно махнув рукой, двинулся в сторону уходящего вниз по покрытому обломками склону. Обернувшись, я рассчитывал увидеть сильно выдающуюся из общего антуража белоснежную полусферу наноцентра, но передо мной возвышался лишь серо-рыжий скальный выступ с уходящей в глубины пещерой. Маскируя техническую постройку, Сеть, видимо, вписала его в ландшафт… Или же, наоборот, встроила коммуникации в подходящий кусок местного «апокалипсиса».

Протоптанная дорожка шла вниз, спиралью оборачиваясь вокруг холма, а затем неожиданно уходила под землю. Тут дороги уже не было: только треснувшие бетонные плиты, ощетинившиеся торчащей арматурой, и куски листового металла, некогда бывшие обшивкой подземных тоннелей. Мир окрасился в серые тона, транслируемые тепловизором.

– Эй, Мико. Уверен, что это правильная дорога? – окликнул я его, когда мы спустились на добрые десять метров под поверхность хаба по уходящему вниз широкому стволу шахты.

– Это мой дом, чужак. Я знаю, куда иду.

– Не сомневаюсь, но, может, и меня просветишь? Вдруг мне туда не надо…

– Босс сказала привести тебя, как оклемаешься. В поселке будем через пятнадцать минут, – перебил меня пацан и спрыгнул на уровень ниже.

Хочет, чтобы я последовал его примеру, сломав ноги? Почему бы и нет. Только вместо того, чтобы шмякнуться на острый битый щебень, как это должно было случиться, я придержал своё падение при помощи серии аккуратных псионических импульсов. Со стороны это должно было выглядеть круто: мусор разлетается в стороны, вокруг клубы пыли… И я, плавно, словно супергерой, спускающийся на дно темного провала.

"Выпендрежник", – сделала заключение симбионт, а я не возражал.

Новый прием в моем арсенале? Если задуматься, то очень даже старый: ничего сверх того, что я делал прежде, с тех пор, как научился удерживать в воздухе металлический шар. Только теперь я не прилагал для этого особых усилий, проделывая все операции на уровне инстинктов. Схемы создания энергетических конструктов, что я, ломая мозги, заучивал, перестали казаться сложными, превратившись в понятные и доступные мыслеобразы. Если надо, я и обратно смогу «взлететь» – тяжелее только с точки зрения энергозатрат. Впрочем, Мико моими выкрутасами не впечатлился, сделал вид, что ничего интересного не увидел. Или же на самом деле ничего не разглядел…

– Давай быстрее, – поторопил он меня.

Долго идти не пришлось, минут через пять мы оказались в гигантской пещере… Тоннель выходил в нее практически под самым потолком и заканчивался небольшой площадкой, обнесенной изъеденными ржавчиной перилами. Сверху, излучая тусклый белый свет, свешивалась странного вида полусфера, а под ней, на глубине десятков метров, в рукотворном кратере располагались радиально расположенные стеклянные павильоны. Даже с такого расстояния можно было разглядеть прятавшуюся в них живую зелень. Теплицы? Очень похоже. Сняв капюшон и опостылевшую маску, глубоко вздохнув, я подставил лицо под лучи зависшего над моей головой рукотворного светила. Очень захотелось завалиться в шезлонг со стаканчиком чего-нибудь прохладительного.

"Не советую злоупотреблять солнечными ваннами. Уровень ультрафиолета здесь значительно выше норматива», – предупредила Гисс."

Я посмотрел на спускающегося по лестнице Мико. Сам он очки и маску снимать не стал, а мои телодвижения проигнорировал. Козел мелкий! Вернув капюшон на место, я поспешил за ним.

Глава 2. Не-е-е… Я же не железный!

– Мико, привет, маленький бродяга! – радостно вскрикнул, завидев нас, пожилой мужичок, прежде ковырявшийся среди покрытых прозрачным пластиком и стеклом теплиц.

Широкополая шляпа, защищающая от избытка УФ-излучения, лицо испачкано грязью, резиновые перчатки. В фартук, завязанный спереди узлом, были сложены свежесорванные фрукты. Фермер?

– Здорово, Вел, – смущенно буркнул пацан.

– Это как же тебя из пуза Леви удалось выковырнуть? Я уж думал, вы с ним уже срослись, – засмеялся мужик.

– Не самый плохой вариант. Леви – самое чистое и преданное существо на свете, ни чета вам, людям, – вспыхнул парень. – Если уж с кем срастаться, то с ним.

На это Вел рассмеялся пуще прежнего.

– Ой, не заливай. Знаю, с кем ты был бы против «срастись».

Парень вскинул руки и сжал кулаки, потрясая ими.

– Заткнись, Велмер, или…

– Или что, Мико? Набьешь мне морду? Пора бы уже перестать реагировать на шутки, так словно тебе тринадцать. На, возьми яблочко и успокойся.

Пацан постоял секунду, ожидая очередной подколки, но, не дождавшись, быстро остыл.

– Не положено – это имущество общины…

– Мне-то не рассказывай, что кому положено, – усмехнулся мужик. – Я эти правила сам в свое время придумывал. Бери, говорю, и друга своего угости.

Два яблока перекочевали в руки Мико. Одно он сунул в карман, а второе придержал, поглядывая на Велмера.

– Не друг он мне, чужак это.

– Вижу, что нездешний, не слепой. Только это не повод забывать об элементарной вежливости. Угощайся, парень. Руку не протягиваю, сам видишь, Вильмер меня зовут. Каким ветром к нам занесло? – обратился ко мне фермер.

– Вайп, – представился я, – Да так, гулял, заблудился, мимо ваши летели, предложили подбросить. Обычное дело.

– У нас необычное. К нам извне редко кого заносит, а если заносит, то больше дерьмо всякое… Ладно, валите отсюда, кожу сожжете. Тут без спецодежды и мази долго находиться не стоит.

Мико не стал больше спорить, провел меня мимо теплицы в следующий коридор… Яблоко мне так и не отдал, жмот. Следующая пещера была отражением первой, только свет из-под потолка был тусклый, а стекла в оранжереях демонтированы. Здесь мой сопровождающий наконец стянул свой капюшон и снял маску. Последовал его примеру.

Следующая аналогичная пещера была застроена сделанными из чего попало домиками, обветшавшими, явно заброшенными. Прошли мимо, чтобы через пару минут обнаружить точно такую же: очевидно, искусственные полости в лунной поверхности, некогда являвшиеся частью инфраструктуры хаба. Ныне полуразрушенные и запустевшие, переоборудованные.

– Это временные прибежища? – не смог сдержать свое любопытство.

Учитывая предвзятое отношение со стороны моего проводника, на ответ я не рассчитывал.

– Были постоянные, – буркнул все же Мико.

– Что стало с людьми, что здесь жили?

– Вымерли… Или убиты. Точно не знаю, это случилось еще до моего рождения.

– У вас тут плохо с ресурсами? Голод? – задал я вопрос, понимая, что лезу не в свое дело.

– С голода не умрем… Сейчас. Фермы пока справляются, но двадцать лет назад, когда сдохла одна из «грибниц», население несколько сократилось. Ждем когда откажут остальные.

– Мне жаль… – ляпнул я глупость, за что получил заслуженного «леща».

– Засунь-ка ты свои сожаления себе в жопу, – ругнулся парень.

Я вынужденно заткнулся, но не стерпел, когда мы проходили третью заброшку, снова подал голос.

– Сеть же не отключала синтезаторы? Если снять жилую ячейку, то за один эргон в месяц можно жрачки вагон вынести. Там, конечно, лимиты есть… Наноцентр стоит, уверен, где-то и апартаменты «прячутся».

– Есть, – нехотя признал мой сопровождающий, – Только где их взять, эти эргоны?

– А миссии? Разве Сеть не выдаёт миссии?

– А сам ты как думаешь? – парень развел руками, намекая на царившую вокруг разруху, – Да и откуда здесь взяться «адаптам»? Все, кто мог, свалили сотню лет назад. Нас здесь меньше десяти тысяч осталось.

Пацан знал, о чем говорил. Действительно, один-два «адапта» на поколение, учитывая, что новички сюда не прибывают, – это не о чем. Скольких он сможет прокормить? Двадцать-тридцать человек… Некоторое время шли молча. Я было попробовал снова разговорить Мико, но тот отмахнулся.

– Щас придем к с Нитро, там с ней языками и почешете. Она любит на эту тему порассуждать.

Следующая пещера мало отличалась от предыдущих: всё тот же тусклый свет над головой и сооруженные из обломков стройматериалов домики. Однако тут они выглядели пусть и не новыми, но ухоженными. Местами встречались даже микроскопические клумбы с цветами. Здания стояли так близко друг к другу, что вдвоем пройти во всю ширь плеч не получится. Из окон, прикрытых не стеклами, но тканью, слышались голоса. Пока дошли до центра поселка, встретили всего десяток человек: по большей части играющих в догонялки в бетонно-кирпичном лабиринте детей.

Маленькая площадь, десяток метров в окружности и круглое, похожее на цилиндр здание, уходящее на три этажа вверх, бывшее, очевидно, в былые времена утилитарной конструкцией. Сюда-то мы и направлялись. На входе дверей не было – здесь в принципе не очень было дверями. Тепличная закрытая экосистема с искусственно поддерживаемой температурой. Климат космического корабля: движение воздуха ощущалось лишь на окраинах, где вентиляция осуществлялась за счет серии туннелей.

– Морт, хватит на меня лупать своими глазюхами. Ты и сам знаешь, что это шанс! – возмущался знакомый, пренадлижавший Нитро, женский голос.

– Такой себе шанс! Пойми, Ни, мы сильно рискуем уже на стадии подготовки. Если Нокс заметит наши телодвижения, он может нас уничтожить… просто из прихоти! – ответил хрипловатый старческий, но уверенный мужской голос.

– Они и так могут уничтожить нас из прихоти… Два портала! Два, мать твою, портала! Впервые за два года. А пара предыдущих вела в никуда.

– Ты уверена, что этот не ведет туда же? Где гарантии, что нас там не прихлопнут? Слишком рискованно! – возражал мужчина.

– У нас будет проводник! – разговор продолжался на повышенных тонах, когда мы зашли в комнату.

Девушка в обтягивающем топе и кожаных заниженных штанах нависла над сидящим в кресле стариком. В шею её… вцепилась какая-то тварь, пасть-присоска которой словно пиявка впилась в затылок своей жертвы, в то время как пульсирующий широкий хвост, и тело очертаниями напоминающее морского ската, распластались по её плечам.

– Нинет! Ты снова хочешь довериться чужаку? Однажды ты уже на этом обожглась… Помнишь, чего это тебе стоило? Второго шанса не будет!

Не знаю, о чем они там спорили, судя по всему, обсуждали именно меня, но паразит, «пожирающий» девушку, никого не беспокоил. Ладно, старик, мог его и не заметить со своей точки обзора… Но ведь и зашедший со мной Мико остался к этому зрелищу равнодушен.

– У нас нет выбора, Мортан! – взревела Нитро, а «скат» на ее шее расправив крылья, устрашающе затрепетал.

Отреагировав на это, девушка закинула руку за голову и успокаивающе погладила шершавое на вид тело. Что за мерзость… В ответ тварюшка мелко завибрировала, увеличивая свою площадь втрое и, потеряв сходство с живым существом, превратилось в подобие нашего платка.

– Выбор есть всегда, Нинет. Иначе мы бы уже давно жили в загонах, – в этот момент старик заметил наше присутствие и продолжил, уже глядя в мою сторону. – А вот, кстати, и твой шанс пожаловал.

Обернувшись, девушка окинула меня изучающим взглядом.

– Привет… Хотела я сказать «полумертвый», но выглядишь ты на удивление бодрячком. Мне еще не приходилось видеть, как Сеть из котлеты собирает полностью функционального человека, – усмехнулась она.

– Здорово… Всякое бывает, я вот впервые вижу человека, к башке которого присосался паразит. Тебе там как, норм? – ответил я в том же тоне.

Нинет почему-то промолчала, склонив голову набок, разглядывая меня повнимательней, а вот Мико не сдержался…

– Это не паразит, идиотина, а симб. Бионический коммуникатор!

– Спасибо, буду знать, – небрежно ответил я играя с девушкой в гляделки.

"На всякий случай, вдруг ты не заметил: у девушки есть селфдеск. Если Мико не преувеличил охват проблемы, она должна быть здесь очень редкой и влиятельной персоной," – вставила Гисс.

Два этих факта по отдельности и так в моей голове присутствовали, но соединить их вместе я и правда не удосужился.

– Ладно, «не котлета», пойдем отсюда, скоро обед подоспеет, – позвала меня Нитро, – Разговор к тебе есть, но он подождет.

Обойдя меня, словно столб, она покинула здание. Ну что за небрежная манера отдавать приказы? Явно застарелая привычка командовать… Зато теперь ясно, с кого берет пример притащивший меня сюда пацан. Хотел было снова взбрыкнуть, но на этот раз решил не выделываться… В конце концов, я сам решаю, куда мне идти, а то, что чей-то приказ совпадает с моим намерением – просто совпадение… Так еще и накормить обещали. При упоминании еды у меня заурчало в животе. Когда я вообще ел в последний раз?

"Позавчера, зайчик. Мне приходилось синтезировать питательную смесь и вывозить её внутривенно."

В разгрузке у меня, конечно, оставалась заначка – пара пищевых концентратов. Но, учитывая их вкусовые качества, я скорее предпочту пожевать подошву своего ботинка. Крутанувшись на месте, махнув рукой так и не проронившему больше ни слова старику Мортану, я поспешил вдогонку за девушкой. И только собирался с ней поравняться, когда Мико, старательно оттесняя меня от своего босса, вклинился между нами. Телохранитель, блин.

Дом, куда мы пришли, по местным меркам, был огромный: квадратное двухэтажное поделенное на комнаты здание, под завязку наполненное детьми разного возраста. В первой из них, я так понял, «игровой», обитали те, что поменьше: бегали, прыгали, лазили, ходили на головах, в общем, вели себя… как дети. Одежда их зияла дырами и заплатками. От криков в закладывало уши. А принадлежность к определенному полу без детального осмотра определить было невозможно.

В соседней комнатке расположились ребята постарше, здесь все выглядело иначе: девочки и мальчики чинно сидели за столом. В руках кисточки, а на столе краски и серая глиняная кустарно сделанная посуда. Ребята сосредоточенно раскрашивали изделия, сверяясь с мастер-экземпляром. Одеты они были куда аккуратней: дыр не наблюдалось, однако и эти вещи были застиранные, явно сменившие не одно поколение хозяев.

Среди старших товарищей затесалась девочка поменьше. Ей расписывать целые столовые приборы не доверили, но и опробовать свои силы не запрещали: высунув язык, пигалица увлеченно водила кистью по черепку, некогда бывшему частью целой чашки. Тишь и гладь… Ровно до тех пор, пока мы не оказались в дверном проеме. Стоило нам засветиться, как глиняный осколок улетел куда-то в угол, кисть – в противоположный, а измазанная краской девчонка неслась нам навстречу.

– Ниииии, Нииии, – радостно крича, она с разгону прыгнула на руки присевшей Нитро, а та, подхватив её, стала кружить.

– Привет, Холи, – рассмеялась девушка. – Как дела? Не обижали?

– Нет! Мы рисуем! Смотри… – малявка заозиралась, пытаясь найти свое «произведение искусства», но, преуспев в этом, быстро сдалась, не желая покидать свою большую подругу.

– Еще не кушали? – спросила Нинет.

– Не, Мася пока нас не звала. Пери и Гасс картошку чистят долго. Криворукие, – последнее заявление было сделано явно с чьей-то подачи.

– Ладно, развлекайся, увидимся за обедом.

– Ну, Ни, – нехотя отлипла девочка, – Можно я с тобой? Нуууу, пожалуйста.

– Увидимся за обедом. У меня еще остались дела, – ласково, но твердо сказала девушка.

Малявка наморщила носик, но, отстав, побрела искать недоделанный «шедевр». Заглянув на кухню, мы обнаружили тучную женщину средних лет в фартуке и повязанной на голове белой косынкой. На огне стоял большой котел с бурлящей жидкостью, в котором можно было заметить плавающие на поверхности овощи. Пахло вареной капустой. В углу возле металлического тазика, наполовину наполненного картошкой, кропотливо срезая с корнеплода шкурку, сидела пара пацанов лет десяти от роду.

– Гасс, я кому сказала не спешить? С твоих очисток можно еще одну картофелину срезать! Не переводи добро… – возмущалась повариха.

– Мася, привет! – поздоровалась Нитро, и женщина, заметив нас, тут же забыла о своём нерадивом работнике.

– Привет, зайка, как рейд? – осведомилась она, обняв девушку.

– Да вот подобрала парнишку, по доброте душевной…

Ага, по доброте… Сотня эргонов минус. Не то чтобы я жалуюсь, но сам факт!

– Здравствуйте, молодой человек, – поздоровалась Мася, я кивнул в ответ. – Мико, давно тебя не было. Какими судьбами?

– Охраняет он меня, – усмехнулась Нинет, – Шиндюлей получил от внешника, теперь воображает, что я в опасности.

– Он псионик Нитро! – вырвалось у пацана, – Он может убить тебя простым усилием воли!

– А у тебя ствол на поясе, значит ли, что ты будешь стрелять в кого попало… Хотя, что это я – это же Мико! Ты-то как раз таки можешь… – посмеялась повариха.

– Уже попытался, – хохотнула девушка, а лицо юноши снова пошло красными пятнами.

– Да ну вас…

Тааак. Вопросик. Когда это упыренок успел про меня всё разболтать? По дороге в поселок и сюда мы друг друга из виду не теряли… Будь у него селф-вопрос, отпал бы сам по себе, но ведь парень не адапт…

“Коммутационный симб”, – напомнила Гисс.

Точно, он же сам об этом взболтнул. Значит, и у него на шее под высоким воротом засела такая штуковина. Странные и мерзкие средства связи, работающие на неизвестных мне принципах.

Недолго поболтав с поварихой Нитро поманила меня за собой, бросив назойливому пацану через плечо.

– Мико, подождешь здесь.

– Но…

– Никаких «но», Мико. Это приказ.

– Я не оставлю тебя с ним наедине…

Девушка резко развернулась.

– Слышь ты, защитник, мы о чем с тобой договаривались когда я тебя в команду брала? Мне напомнить, что ты мне обещал?

– Но…

– Еще одно «но», и ты снова станешь сухопутной крысой. Парнишка открыл было рот, однако и звука не издал… Изобразив рыбку, он, насупившись, отвернулся.

– Вот и ладушки. Пойдем наверх, парень, у меня там рабочий кабинет. Нам есть о чем поговорить. Обед через полчаса.

Я снова простил ей приказную форму общения, но дал себе зарок в следующий раз осадить нахалку. Деревянная, грубо вырубленная лестница без перил, узкий коридор и упирающаяся в его торец дверь, такая же, как и прочие, сбитая из плохо подогнанных друг к другу досок – забивая на входные в личные комнаты, местные доступ все же ограничивали. Верно, не потому, что боялись за сохранность имущества, а для того, чтобы не нарушалось личное пространство.

Кабинет оказался комнаткой два на два метра: высокий матрас прямо на полу в одном углу, письменный стол с табуретом под ним в противоположном. На стенах карты и схемы. Свет, проникающий сквозь занавешенное тканью окошко, был тусклый, и девушка тут же отдернула занавеску.

– Проходи, садись, – неопределенно махнула она рукой.

Не стесняясь, я достал из-под стола табуретку, поставил её в свободный угол и взгромоздился сверху. Нитро тем временем закрыла двери и, с наслаждением стянув с себя сапоги, запрыгнула на импровизированную кровать, согнув одну ногу в колене и вытянув другую, оперлась спиной на стену.

– Ну давай что ли познакомимся. Меня Нинет зовут, сетевое имя – Нитро, – в этом всем не было смысла, так как в логах о передачи эргонов и так значились наши имена, но раз хочет.

– Егор, Вайп.

– Почему ты не грохнул Мико, Вайп? Я бы на твоем месте хлопнула его, не задумываясь.

– Здравая мысль. Но я не привык убивать из прихоти: реальной угрозы он для меня не представлял.

– Крутой, да? Против тебя парень с пушкой, а ты даже и бровью не повел… Не привык убивать?

– Из прихоти, – уточнил я.

– Все равно необычно. Мне не то чтобы много трекеров встречалось, но большинство из них сначала стреляют, а потом здороваются, – скривилась, видимо, вспоминая что-то девушка.

– Можно и так. В другой ситуации… Но здесь вы мне помогли. Не хотел портить отношения из-за одного неадекватного сопляка.

– Помогли за деньги. Сотня эргонов! Этот рейд окупил себя стократно. «Джаст э бизнес», детка, – ты платишь, я везу. Никакой романтики.

– Как скажешь, но факт остается фактом.

Помолчали. Пытливо разглядывая меня, Нитро о чем-то задумалась. Не зря же они там со стариком скубались. Что-то ей от меня надо. Открыв было рот, чтобы задать вопрос, девушка вдруг передумала. Встала, подошла к двери, задвинула щеколду, задернула занавески.

– Раздевайся, – снова приказала она.

– Что прости? – растерявшись, я забыл данное себе обещание приструнить засранку за очередное проявление наглости.

– Всё просто. Ты мужчина, я женщина. Вроде бы не уродина. Мне нужна разрядка – простой перепихон. Обычно вас, самцов, долго уговаривать не приходится. Или ты из этих?

– Э… Я, конечно, не из этих, но вот так, ни с того ни с сего?

– Мне тебе что, цветочки подарить или стишок рассказать? – подняла она бровь. – Может быть, ты брезгуешь?

– Да нет, просто… – не мог подобрать я слова.

– Тогда, может быть, это поможет принять тебе решение? – сказала девушка и одним движением, оголяя грудь, стянула с себя топ.

Не-е-е… Я же не железный! Да и посмотреть тут было на что: ранее заметная точеная фигура дополнилась крепкими аппетитными манящими… подробностями. А к тому моменту, когда она начала стягивать штаны, сомнения уже полностью отпали…

Глава 3. Рядовой Смолов, бегом марш!

Соитие… По-другому это не назовешь, было бурное и краткосрочное. Никаких прелюдий и чмоки-чмоки. Даже раздеваться до конца не пришлось, так, куртку скинул и штаны приспустил. Резко, быстро, будто опаздывали куда-то. Разрядка, как выразилась Нинет… Если бы не выгибающаяся вместе с девушкой в экстазе тварь, я бы счел это занятие чересчур пресным. А так, на любителя… Ксеносов.

Раз, два – и Нинет уже «колдует» у письменного стола, засыпая нечто в миниатюрный заварочный чайник. Вскипевший сам по себе, пышущий паром, он источал резкий белковый запах.

– Держи, вкус специфичный, привыкнуть надо, но тонизирует – лучше не придумаешь.

Кривоватая, явно ручной лепки чашка, раскрашенная яркими цветами, перекочевала мне в руки. Да уж, на кофе или чай это не походило – растворимый бульон? Пить это не хотелось, но и обижать девушку отказом не стал. На вкус, правда, это пойло оказалось куда интересней, чем на запах и внешний вид: яркий сливочный привкус и знакомое ощущение на грани узнаваемости.

"Регистрирую ментальный пробой. Похоже, что в составе этого напитка присутствуют психотропные элементы."

"Дайзкие грибочки?"

"Дай попробовать," – попросила Гисс, и я украдкой, пока девушка наливала вторую порцию для себя, выудил из кружки плавающую на поверхности «палочку» и положил себе на колено. Симбионт тут же втянула её внутрь костюма.

"Провожу анализ… Так и есть – грибочки."

В это время напротив меня, прихлебывая из своей кружки и оперев руки в колени, на стул приземлилась все еще обнаженная Нитро. Учитывая, что я сидел на матрасе, а дама и не думала стесняться, вид мне открылся… занимательный.

– Ладно, перейдем к делу…

– Эээ… Разве мы не закончили?

Проследив мой взгляд, девушка, закатив глаза, встала… И, прежде чем вернуться обратно, натянула штаны и футболку.

– Так лучше? – язвительно спросила она.

– Хуже, – честно признался я, но продолжать эту тему не стал, спросил, кивнув на чашку, – Дайзские грибы?

– О, доводилось пробовать их прежде? – немного удивилась она.

– В таком виде не доводилось. Настойку только.

– Такое тоже есть, когда-то тут было полноценное производство, а сейчас лишь пара грибниц сохранилась, – печально поджав губы, ответила девушка.

– Что здесь произошло? Почему хаб в руинах? – задал я давно интересовавший меня вопрос.

– Нокс. У них с Сетью какое-то недопонимание. Они все хабы в зоне своего влияния выжигают. Нам тоже не повезло… Нашим предкам. Пятое поколение с тех пор подрастает.

"Нокс – искусственная раса биомодификантов. Странные существа с нечеловеческой логикой," – получил я справку.

– Если все так не радужно, почему не свалите? Сеть обязана открывать порталы для «нормалов» в один из сопряженных миров.

– Открывает. Только все соседствующие миры либо непригодны для жизни, либо под нокс. Что то же самое. Мы для них всего лишь биологический материал, ресурс. У них даже питомники, где они людей разводят, есть.

Меня передернуло. Выходит, западня. И, судя по обмолвкам Мико, поселение давно балансирует на грани. Как долго будут функционировать искусственные солнца на фермах? Очередной мир, а точнее, приговоренный к смерти его осколок. Пока я соображал, девушка вернула разговор к сути.

– У меня к тебе есть дело. Если быть точней, то у общины, – она замолкла, мотнув головой, – Вру. У нас к тебе просьба. Дело подразумевает прибыль, а тут, по сути, благотворительность.

– Я не меценат, – невесело усмехнулся я.

– Всё, что у меня есть, – это отданная тобой же сотня эргов. Хреновая компенсация, но больше нам предложить тебе нечего.

Ой, чувствует моя задница, что её хотят втянуть в неприятности.

– Не то чтобы я с ходу отказываюсь, но давай-ка ты мне сразу все объяснишь? – настоял я.

– Запросто. Но это не имеет смысла, если за порталом, из которого вы десантировались, мертвый космос, – увильнула она от прямого ответа.

– Космос, космическая станция, несколько сотен судов…

Не успел я закончить, как меня перебил восторженный вскрик.

– Да, да, да! – помахивая кулаком, девушка на несколько мгновений ушла в себя, а затем все с тем же энтузиазмом затараторила, – Планеты рядом есть? Насколько большая станция? Когда закрывается портал? Есть ли там на орбите транспортники?

– Планет нет. Станция огромная. Пилот говорил недели две где-то, – отвечал я на вопросы по очереди, – Транспорта не заметил. Но не особо-то и выглядывал.

Нитро вскочила со стула и начала метаться из стороны в сторону, измеряя шагами небольшую комнатку, бормоча себе под нос.

– Две недели… Прошло три дня? – повернулась она ко мне.

– Четыре…

– Десять! Много и мало… Одна ходка в день. Даже если будем загружаться по полной, уплотниться – это чуть больше сотни. Тысяча… Жалкая тысяча! – Нитро остановилась, обреченно опустив руки.

– Ты хочешь вывезти отсюда людей? – догадался я.

– Хаб умирает. Население убывает, техника отказывает. Специалистов, способных её обслуживать, нет, медицины нет, постоянная угроза голода, дрязги с нокс… Как ты думаешь, хочу ли я вывезти отсюда людей? Еще пару десятков лет, и мы сами по себе загнемся, – сказала девушка, зло заглядывая мне в глаза…

Мне правда было их жаль. Здесь и сейчас я болел за них всей душой… Чего она, видимо, от меня и добивалась, притащила именно сюда, наполненный детским смехом дом. Но что толку, я ведь не всемогущий? Впрочем, Нитро говорила о просьбе.

– Что ты от меня хочешь?

– Пока не знаю. Нужно все хорошенько обдумать. Но станция – это хорошо, там в помощи не откажут… – тут нас прервал ожесточенный стук в дверь.

– Нитро! Обед готов! – раздался приглушенный голос Мико, а когда ему не ответили, немного историчный, – У тебя всё в порядке? Открывай, или я высажу дверь!

– Заткнись, Мико, а то я сама тебя высажу! – рявкнула Нинет, и за дверью снова воцарилась тишина.

– Бойкий парнишка, – усмехнулся я шепотом, – Вот с кем надо снимать напряжение.

– Я со своими из команды не сплю принципиально. Передерутся… Да и с женами потом хлопот не оберешься, – на полном серьезе, ответила на мою подколку Нитро, а затем усмехнувшись, – А конкретно этому я уже два раза предлагала сойти на землю – предпочел остаться. Фанатик.

Но провоцировать пацана она не стала, дверь открыла, только когда я был полностью одет и допил «чай». Набрался наглости и попросил заварки в качестве аванса. Нитро не возражала, щедро посыпав сразу полпачки.

"Все равно как ящик дайзской настройки по концентрации. Будем использовать по мере необходимости," – довольно защебетала Гисс.

Мико стоял сразу за дверью, облокотившись спиной на стену, недовольно скрестив на груди руки. Буркнул что-то невпопад и пошел впереди. Обеденный зал оказался наибольшей комнатой в здании, тут помещались сразу четыре немаленьких деревянных стола с лавками. К нашему прибытию все места были уже заняты, пустовало лишь одно во главе самого большого и несколько смежных.

Взрослых, кроме нас с Нитро и Мико, плешивого старика с длинными усами и Маси, не было. Еда была уже на столе, но никто, даже самые маленькие, не спешил трапезничать, дожидаясь, пока мы не усядемся. А точнее, ожидали они Нинет – стоило девушке занять свое место, и взялся за ложку, как под дружный вскрик: "Приятного аппетита", детвора заработала ложками.

Тушеная картошка в густой подливе с микроскопическими кусочками мяса и моркови была жуть как хороша. Простое и сытное блюдо. Кусочек свежего черного хлеба, смазанный растительным маслом и посыпанный солью в довесок. Ел я не спеша, поглядывая вокруг. Попробуй здесь откажи… Нелюдем себя считать станешь.

– Это что-то вроде детского сада? – задал я вопрос.

– И детского дома одновременно, – чавкая, ответила мне девушка, – Пока родители на фермах и шахтах работают, за мелкими кому-то надо присматривать. У нас еще немного… В северном куполе втрое больше наберется.

– Уверена, что на базе вас примут?

– Там тоже люди… Сеть, ясно дело, пальцем о палец не ударит ради нашего спасения, но и препятствовать не станет. Более того, на довольствие поставит, работу найдет. Это не домыслы, я давно над этим работаю. Станция – не лучший, но приемлемый вариант. Мини хаб.

– И все же это риск…

– Не начинай, а? У меня здесь своих параноиков хватает. Ничего не делать – тоже риск. Чем дальше, тем больше.

– А если попросить о помощи имперцев? Может, они смогут вывезти гражданских? – подал идею я.

– Думали, узнавали. Я с их претором по общалась незадолго до того, как мы тебя обнаружили. Им это неинтересно… Нитро сделала голос «ниже», очевидно кого-то копируя: "Транспортировка такого количества людей через полгалактики экономически нецелесообразна, дорогуша".

– Значит это вопрос цены? – задумался я.

– И не мечтай, он такую сумму в эргонах заломил, что у меня от нулей в глазах рябить начало. Неспособная на сочувствие солдатня. Что с них взять? Не положено, и всё.

– А если попросить у них транспортник взаймы? Один черт, на орбите простаивают. Загрузиться, высадить на базе и вернуть…

А вот тут Нинет, перестав жевать, глядя в пустоту, надолго задумалась.

– И как я сама до этого не додумалась? Попросить – это вряд ли, а вот если арендовать, может, и выгорит, – ответила девушка, поморщившись, – Претор их – мерзкий тип, но на контакт идет. Если удастся его уломать…

Обед подходил к концу, доев, ребята собирали посуду и тащили её на кухню – каждый убирал за собой сам. Я тоже не стал выделяться на общем фоне. Промокнув, по местному обычаю, остатки подливы хлебом, отнес тарелку с ложкой на большой стол. Около трех вместительных тазиков возились сразу шестеро парней и девчонок. Двое намывали тарелки в мыльной, сочащейся паром воде, еще двое ополаскивали, а последняя пара начисто протирала тряпицами.

На обратном пути мимо меня, чуть было не шлепнувшись, пронеслась малявка Холли. Пытаясь привлечь внимание Нитро, она чуть ли не на голову ей лезла. Та некоторое время терпела этот беспредел, но вскоре, нахмурившись, коротко прикрикнула на баловницу. Девочку тут же как подменили: уходить или плакать она, правда, не стала: села рядышком и тихонечко ковыряла измазанные застывшей краской ногти. Я тоже последовал её примеру: ждал. Нинет же с кем-то интенсивно общалась. Губы её беззвучно открывались, а на лице мелькали оттенки различных эмоций. Закончив тяжелый для неё разговор, она наконец вернулась к реальности. Потрепала мальчишку по голове, посмотрела на меня и высказала свою просьбу.

– Завтра мы полетим в гости к претору. Понимаю, что ты ничем нам не обязан и, возможно, всё это бестолку, но смотайся, пожалуйста, с нами? Нам сейчас любой дополнительный шанс лишним не будет. Может, если не с ним, то с его «карманным» трекером удастся найти общий язык… – впервые с момента нашей встречи голос девушки стал кротким.

– Договорились, но обещать я ничего не буду, помочь попробую, а нет – не обессудь, – рассказывать, что сам заинтересован в этом путешествии, не стал.

Не знаю, чем закончатся переговоры, но возвращаться, мне, похоже, не придется. Думаю, удастся договориться с местными на короткий рейс до станции, а там и домой можно.

– Отлично, и на всякий случай… У тебя тёрок с имперцами точно нет?

– С чего бы?

– Я в твои дела не лезу, но кое-кого бросили умирать раненого посреди пустынной планеты.

– К Империи это отношение не имеет.

– Приняла. Завтра утром зайду в мэрию, то здание, где мы встретились. Мортон, наш староста, обещал выделить тебе угол. Пожрать тоже тебе обеспечит. А сейчас я потопала, многое еще надо подготовить. Если выгорит, времени будет в обрез. Свобод… Сам дорогу найдешь?

– Запросто, но сидеть я там безвылазно не буду…

– Если что, напишу, – в тот же момент на селфдеске появился запрос авторизации.

Согласившись, я получил сообщение: "Проверка связи". Кивнув в ответ, я потопал в сторону «мэрии». Проводник мне и правда не требовался – в последнее время моя память работала необычайно четко. Плоды работы Гисс с моими нейронными связями. Мироощущение от этого не изменилось, но стоило мне захотеть вспомнить нечто, как информация услужливо всплывала в моем сознании. Лучше всего это работало с недавними событиями, словно к изменилась сама схема «архивирования данных», но и старые знания возвращались ко мне заметно охотней. Подходя к бетонному «цилиндру», я осознал вдруг, что вечер намечается предельно скучным. Гисс же со мной не согласилась.

"План тренировок для развития координации, реакции, наращивания мышечной массы и выносливости подготовлен."

– Мам, а можно я на сегодня на тренировку не пойду? – в шутку попробовал я отпроситься у своего альтерэго.

– Это кому вообще нужно в первую очередь, Егор, мне или тебе?

Тут не поспоришь. После «пересборки» в наноцентре и плотного обеда чувствовал я себя великолепно. Энергия внутри бурлила, требуя выхода, а значит, нет смысла тратить время попусту. Отметившись у старосты ради приличия, я начал искать площадку для тренировок.

"Нам подойдет одна из тех пещер, что проходили."

Сказано – сделано, далеко идти не пришлось, остановили свой выбор на ближайшей: загроможденная заброшенными зданиями огромная площадь, чем не полигон для тренировок?

– С чего начнем? – задал я вопрос, как только оказался на месте, отыскивая взглядом что-нибудь, напоминающее турник, но в ответ услышал командирский «гарк».

– Рядовой Смолов, бегом марш!

И я побежал. По периметру пещеры шла устланная бетоном дорожка, так что вопроса с выбором направления не стало.

– Просто бежать? – задал я вопрос спустя пару скучных минут.

– Разомнись для начала. Нагрузку нужно увеличивать постепенно, – злорадно усмехнулась Гисс, а у меня промелькнуло нехорошее предчувствие.

Ноги, руки, плечи начали наливаться свинцом. Вспомнились те времена, когда БК-2 давил на меня тяжким грузом, а потом стало хуже… Через пять минут вес утяжелителей стал просто невыносимым.

– Гисс… Ты… Это… меня убить хочешь? – наконец взмолился я, задыхаясь.

– Я отслеживаю все твои показатели, зайчик. Тебе еще очень далеко до предела, просто твой ленивый организм не желает лишний раз напрягаться.

– Яб…. так не сказал… – но спорить не стал – симбионт скорей сама самоуничтожится чем причинит мне вред.

– Не совсем так, котик. Вред во благо – часть моей логики. Но только с твоего согласия, – поправила мои мысли Гисс и добавила, – Сегодня ты это почувствуешь в полной мере.

– Мне уже становится страшно…

– Меня не обманешь, я чувствую твою решимость, и горжусь тобой, – подбодрила она меня.

Подлиза. Но обещание она выполнила. Нагрузка пусть и медленно, но верно повышалась. В какой-то момент в моих руках появились «выращенные» симбионтом силовые кастеты. А на глаза упал визор, пестрящий нереалистичной, словно в компьютерной игре, картинкой дополненной реальности. Развалины самодельных домиков превратились в плотную городскую застройку, в которой преобладал металл и бетон… А из ближайшего проулка со светящейся голубым свечением дубинкой в руке на меня бросился боец в бронекостюме.

Инстинктивно, на уровне рефлексов, я увернулся от удара, поднырнув ему под руку, и впечатал свой кастет ему в грудь… Фигасе, отдача ощущалась так отчетливо, словно и взаправду кого-то приложил. Мелькнула мысль уточнить у симбионта, не грохнул ли я кого часом, но противник рассыпался голубыми пикселями. Однако времени на поудивляться мне не дали. Почувствовав опасность со стороны спины, я попробовал уйти кувырком вперед, но болезненно получил по пояснице.

– Не стоим, рядовой! Остановка – означает боль! Двигайся согласно маршруту.

И я бежал…

– Что за фигня… Гисс? Что происхо… Ай, – еще один чувствительный пинок под зад.

– Нам требуется комплексная тренировка. Таскать «железо», как это делал Кэп, – не наш путь. Тебе нужны не только сила и выносливость, но и гибкость, скорость, реакция. А чтобы не вырабатывать бесполезные рефлексы, я буду добавлять в забег элементы, требующие тактического мышления.

– Я так сдохну!

– Ты устанешь. Очень устаешь, но, учитывая твою регенерацию и мои препараты, мы быстро поставим тебя на ноги.

– Какие ещё препараты? – ответом мне стала боль в плече, ознаменовавшая введение того самого препарата и ликбез по функционалу моего симбионта.

– В основном химия. Синтез сложной органики, в отличие от метаморфов, дается мне плохо. Плазмоган скрафтить куда проще, чем заделать дырку в живом организме.

Жжение, нет, даже огонь, разливающийся по венам. Боль и удовольствие воедино. Тело вдруг стало легким, а в глазах запрыгали «зайчики».

– Надеюсь, это меня не убьет? – ошарашенно на бегу пробормотал я.

– Если вовремя вколоть антидот, то нет… – прозвучал не очень обнадеживающий ответ.

Я несся словно ветер, а маршрут следования менялся. Уверен, никаких запертых ворот на моем пути не было – симбионт дополнила скучную реальность новыми деталями, но бежать сквозь «голограмму» я не стал. Вильнул в сторону, куда показывала стрелка-целеуказатель: тяжелый стайерский забег превратился в спринт с элементами паркура. Перепрыгивая обломки зданий, пригибаясь под торчащей из стен арматурой, я протискивался в щели, перелазил через стены и пробирался ползком. И всё это периодически отбиваясь от неожиданно атаковавших противников. А стоило притормозить, как получал болезненный пинок пониже спины.

Чем дальше, тем сложнее и изощренней становилась созданная симбионтом и наложенная на реальный мир симуляция, тем больше врагов появлялось у меня на пути. Оружие их становилось разнообразнее – в ход пошла уже плазма и лазеры. Киберниндзя атаковали меня светящимися клинками вибромечей, метаморфы – разорвать стальными когтями… Огненные шары, гранаты, мины. Один раз меня даже псионик мощным импульсом об стену приложил. Да не понарошку, натурально, так, что аж ребра затрещали.

Мой арсенал тоже расширился: плазмоган, дезинтегратор, ПАВ, но при этом обладал конечным количеством зарядов. Принимая фишки тренировочного полигона в хабе, Гисс дополнила их своими собственными наработками. Чтобы лишний раз не получать втык, приходилось бережно расходовать боеприпасы, бить и стрелять лишь наверняка, правильно оценивая дистанцию, бронезащиту противника…

С каждой секундой росла и физическая нагрузка, не только утяжелители меняли свой вес… Заставляя меня преодолевать препятствия и уворачиваться от разнообразных противников, симбионт нагружала мои связки и мышцы на грани травмы. В какой-то момент я просто грохнулся на землю, полностью потеряв контроль над своим телом. В легких клокотало, все тело пульсировало, судорожно сокращаясь, в глазах кровавый туман. Единственное, чего мне хотелось, – это отключиться. И мне наконец-то это позволили.

– Отдохни, сладкий мой, а я прослежу, чтобы тебя никто не побеспокоил, – услышал я голос Гисс, морфирубщую броник в мягкий уютный спальник.

Занавес.

Глава 4. Скрестить черноплод с био-жвачкой…

Из сладкого сна меня вырвал настойчивый сигнал селфдеска. Одновременно с этим я почувствовал, как матрас подо мной начал «растворяться». Нехотя глянул на оставленное Нитро сообщение.

"Ужинать будешь? Или ты все-таки решил слинять?"

Скосил глаза на время хаба: «18.46». Это сколько же я проспал? Обед закончился в половине первого, пока сюда добрался, тренировка… Сколько она длилась?

– Три часа, две минуты, пять целых три десятых секунды, – была излишне точной Гисс, – И чуть меньше трех часов дрыхнешь.

– Да ладно? Я просто не смог бы столько набегать при такой нагрузке…

– Под боевыми стимуляторами запросто. А пока ты спал, я вводила питательные элементы и очищала кровь от токсинов, – голос симбионта выражал гордость за саму себя, – В тебе не осталось ни капельки дряни.

– Это той, которой ты же меня пичкала? – решил я добавить ложку реальности в бочку её самодовольства.

Образ обиженно поджатых губок мне в ответ и возмущенный монолог.

– Между прочим, мы за три часа добились такого же результата, как за неделю интенсивных тренировок!

– Что-то не верится…

– Сейчас обезболивающее перестанет действовать, и поверишь!

Но удивляться мне пришлось много раньше… Поднимаясь, я ощущал чужеродность в своем теле. Создавалось ощущение, что мои мышцы были не на своих местах. Руки и ноги двигались словно чужие, будто не сам действуешь, а управляешь собой с пульта управления. Осмотрев себя внимательнее, я обнаружил заметно изменившиеся очертания моего тела. Не огромные «банки», как у Кэпа, рельеф попроще, чем у Кременя, но все равно достаточно ощутимое изменение, чтобы позавидовать самому себе. Мне показалось, даже чуть-чуть стал выше.

– За счет увеличения мышечной массы твой позвоночник и правда несколько вытянулся. Эффект мог бы быть и сильнее, однако это могло негативно отразиться на твоем организме в целом. С текущим уровнем регенерации это максимум, что удалось выжать, – прокомментировала мои мысли Гисс.

– Ты меня что, модифицировала? – удивленно поднял брови я.

– Я не умею работать с биоматерией напрямую, как это делают метаморфы или Сеть. Так что это результат ускорения естественных биологических процессов организма за счет использования наработок, полученных мной при изучении бионических имплантов.

– Таким макаром, ты скоро операцию на открытом сердце сможешь провести… – присвистнул я.

– Уже могу, – ошарашил меня ответ, – Без экстренного хирургического вмешательства ты бы умер еще на планете биттов.

– Почему я узнаю об этом только сейчас? – возмутился я.

– Дозирую информацию по мере необходимости. Если я тебе начну пересказывать всё, что я успела освоить за последние месяцы, у нас с тобой на это уйдут годы…

– Ладно, проехали. Но…

– Да, зайчик? – ласковый елейный голосок, на который было невозможно обижаться.

– Ничего… Хотя нет. Постарайся просвещать меня о своих возможностях, чтобы я хотя бы отдаленно понимал, на что могу рассчитывать, – подумав немного, добавил, – Да и в принципе делится полезной для меня информацией.

– С удовольствием, котик. Только ты сам не захочешь, чтобы я превратилась за нудную училку…

– Это мой выбор…

– Ок. Поехали: «Принцип суперпозиции – фундаментальный принцип квантовой механики, согласно которому микрочастица может находиться во всех возможных состояниях одновременно. Примером данного закона является известный всему миру кот Шрёдингера…»

– Блин, Гисс, что это?

– Краткое изложение принципа работы суперкомпьютера для «чайников», ты же сам настаивал на просвещении?

– А нахрена оно мне сейчас надо?

– Не знаю, зайчик. Но прежде я всегда выдавала информацию к случаю, так, чтобы она лаконично оседала в твоей голове…

– Издеваешься?

– Шучу. К сожалению, мне пока что неподвластно вкладывать знания тебе в мозг на уровне работы с нейронными связями, как это делает Сеть. Однако, если ты всерьез решишь засесть за учебники, я стану для тебя самым идеальным справочным материалом.

– Ок. Проникся. Делай так, как считаешь оптимальным. Но все же прими мои пожелания к сведению.

– Приняла. Составляю ненавязчивую обучающую программу.

Ужин, как выяснилось, ожидал меня в мэрии, туда-то я и направился. Обратная дорога превратилась в сущее мучение: когда Гисс говорила про окончание действия обезболивающего, это была не фигура речи, а чистейшая правда. было ощущение, что она не просто выжала из меня все соки, а буквально перекроила и сшила заново.

Жрать хотелось так, что аж трясло. Усилием воли взял себя в руки, только когда переступал порог мэрии. Но хватило меня ненадолго, перебросившись парой ничего не значащих фраз с Нитро, я накинулся на лежавшую в корзинке на столе снедь. Пирожки! Самые настоящие, жаренные в масле, с квашеной капустой и картофелем. Только не плоские, с ладонь, как я привык, а множество маленьких круглых, буквально на два укуса «бочонков». В сочетании с кисловатым напитком, напоминающим айран, мне это сейчас показалось пищей богов. Ел бы и ел, но порция была строго ограничена. Эх.

– Знала бы, что ты их так уплетать будешь, попросила бы у Маси добавки, – улыбнулась девушка.

– Не хотелось бы вас объедать, – ответил я, запихивая последний пирожок в рот целиком.

– С чего вдруг? Ааа… Мико тебе на уши присел про ограниченные ресурсы? Не бери в голову, мы не голодаем. Не шикуем, конечно, но для общины выделенный тебе паек – это мелочь. Хотя, как ты жрешь… – Нитро окинула мою фигуру взглядом, – Мне кажется, или ты стал по шире?

– Тренируюсь, наберу оптимальную форму. Подкачался чуток, – пожал я плечами, откинувшись на стуле.

– Но не за пол же дня? Мышцы у людей с такой скоростью не нарастают…

– У обычных людей не нарастают, – поправил её я.

– Модификации?

– Типа того, – увел я ответ в сторону, и Нинет благоразумно оставила эту тему.

– Ладно, развлекайся. Если не придумал завтра в пять ноль-ноль, по времени хаба, будь здесь, – попрощавшись, девушка покинула здание, а я опрометчиво задумался о том, чем бы мне теперь заняться… Тело горело огнем, а приятная тяжесть в желудке тянула меня в постельку.

– Работать трекер, солнце еще высоко! Как раз успеем закрепить результат.

– Нет тут никакого солнца, – пробовал отмазаться я.

– Тем более! Значит, у нас в запасе всё время этого хаба.

– А может, не надо? – взмолился я, но мой «тренер» был непреклонен, ровно настолько хватало моей решимости.

– Надо, Егорка, надо.

И я побежал. Сначала тяжело, причитая и охая, а затем вроде как разогрелся, и боль в натруженных мышцах сошла на нет. Потихонечку наращивая «обороты», входил в необходимый для тренировки ритм. А стоило покинуть поселок и оказаться в трущобах, как визор вновь расцвел яркими цветами симуляции… Меня снова атаковали иллюзорные противники, по-настоящему больно наказывавшие меня за ошибки. Снова прыжки и нырки, грохот взрывов и треск плазмы. Так еще, следуя моему пожеланию, Гисс ненавязчиво проводила мне лекцию по бионике… И зачем я на это подписался?

Закончилось все так же, как и днем: потеря сил, дезориентация и глубокий исцеляющий сон. В этот раз, правда, безжалостный симбионт оставила мне каплю сил, чтобы добраться до койки в мэрии.

Утром я проснулся от того, что кто-то меня ожесточенно трясет. Наконец разлепив глаза, я сфокусировался на милом, но раздраженном лице Нитро.

– Я сказала в пять! Твою мать, – скосил глаза на время интерфейса – 4:55.– Пяти еще нет.

– В пять ты должен уже быть готов к выходу! – нервно отчитала она меня.

Ни фига себе заявы, а еще я что, должен?

– Я и готов. Ты чего психуешь? Может, тебе подзатыльник прописать для профилактики? – усмехнулся я, поднимаясь.

Девушка застыла, удивленная таким заявлением. Привыкла, ты погляди, командовать… Если уж староста поселения для неё не авторитет, надо понимать, остальные перед ней по струнке ходят.

– Так её, – заржал пресловутый староста, показавшийся в дверях моей комнаты. – Ты гляди, как заносит деваху…

Недобрый взгляд от дамы в сторону старика, но тот и не думает смущаться, скалится во всю ширь. Махнув на это рукой, она снова обратилась ко мне.

– А последствия потянешь? – наигранно, беззлобно спросило она, хитро улыбаясь и касаясь «скорп-пистолета» на своем поясе.

– Рискну. Некоторым только дай повод, на шею сядут и ножки свесят, – злобный взгляд был мне в ответ.

Девчонка и правда была в бешенстве. Альфа считает, что некто посягнул на её авторитет? Ну-ну, мадам, я ведь не из вашей стаи. Включайте мозги сами, иначе я их вам отправлю. Улыбаясь во весь рот, я отметил, что перестал воспринимать возможность драки как нечто обязательно негативное. Не знаю, когда настал этот переломный момент… Возможно, с того памятного замеса с «Вестниками» в «Сакуре», но сейчас опасность только раззадоривает меня. Говорят, этот выверт мозга – одна из отличительных черт успешных трекеров: амбиции и безбашенность – вот что нами движет. Идиотами нас это не делает, но рамки дозволенного сильно расширяет. И сейчас я был не против «поиграть».

Картинно склонив голову набок и улыбнувшись в ответ, я отдал приказ Гисс, и на моем бедре материализовалась точная копия оружия девушки… Визуальная копия. Скопировать бионику симбионт могла в ограниченных масштабах, однако оружие муляжом не было – довольно мощный, даже по сравнению с ПГ-1, электромагнитный ствол. Взгляд исподлобья, ноги на ширину плеч, хищная улыбка. Для классического образа ковбоя не хватает только сигары в зубах.

– Выйдем раз на раз? – весело предложил я.

Нитро удивилась… Сильно удивилась, но вида постаралась не подать. Сохраняя лицо хотя бы внешне, она решила перевести это в шутку. Окинув меня взглядом, она убрала руку от оружия и, хмыкнув, заявила.

– Обязательно выйдем… Как только закончим с нашими делами. Пошли, стрелок, время не ждет, – и ускакала вперед, заставляя себя догонять.

Некоторое время мы шли молча, но тут «душа поэта» не выдержала, и Нинет пустилась в расспросы.

– В первый раз вижу подобный фокус. Я теперь вообще не представляю, с кем имею дело… Ты псионик или метаморф? Если морф, то как смог скопировать «шиповник», на такое способны только топы…

– У всех есть свои секреты. Тебе не говорили, что задавать подобные вопросы как минимум неприлично?

– Мне? Кто? У нас трекеров нет. Что в архивах нарыла, на том и основываюсь, – ничуть не смутилась девушка.

– Логично… Ну, значит, знай. Одно дело – обсуждать популярную сборку, другое – вызнавать конкретные наработки у чужого человека. Всё равно что спросить: «Куда тебе пальнуть, чтобы наверняка?»

– А по-моему, это паранойя, – помотала головой Нитро. – Впрочем, если у вас там такие порядки, за годы жизни в таком крысятнике можно было и свихнуться.

Крысятнике… Недавно этот мир казался мне чудесной сказкой, чуть позже розовые очки лопнули, но то, как со мной поступили «Вестники»… Стоит согласиться, мир трекеров – это крысиная яма, где слабаков пожирают более сильные, хитрые и жестокие. Естественный отбор, доставляющий на вершину самых-самых.

– Годы? Нет, ты либо сразу принимаешь правила этой игры, либо умираешь. Мне двадцать один. Не прошло и полгода, как я попал в мультимир.

– Уууу, ну нафига? Мог бы и промолчать. Я тут всю жизнь жопу рву, чтобы выжить, а пацан на два года меня младше по приколу изображает из себя гребаного джедая, – голос девушки смягчился, отсутствие необходимости корчить из себя начальника, пошло ей на пользу.

– Оу, у вас «Звездные войны» тоже снимали? – оживился я, седьмой эпизод у нас отменили на стадии обсуждения сценария – Лукас наотрез отказался продавать франшизу мышиному дому.

– В каком-то из смежных миров, наверное, нашла в архивах. Поначалу интересно, но после пятнадцатого эпизода смотреть уже невозможно.

– Дашь посмотреть?

– Держи ссылку. Инфосеть у нас полумертвая, но сервера еще работают, – селфдеск мигнул иконкой нового сообщения. Жаль, что на Землю с собой не заберешь, Сеть вычищает подобные файлы из носителей при переносе, но может успею посмотреть по дороге…

Место швартовки «Левиафана» оказалось на противоположном конце сети подземных ферм. Большинство их искусственных солнц были либо полностью неактивны, либо еле подавали признаки жизни. Населенным оказывался каждый пятый, под фермы выделен был каждый третий. Коридоры, тоннели, лестницы, наконец-то мы выбрались на поверхность. У выхода нас встречал вечно недовольный Мико. Здоровался он со мной принципиально отказался, попытался на нас гундеть за опоздание, но, получив от Нитро кроткий выговор, быстро заткнулся.

Среди обломков неподалеку от выхода на поверхность лежала массивная туша ксеносущества. Только сейчас мне удалось оценить масштабы этого монстра, являющегося помесью гигантского кита-дирижабля. Метров двести в длину и пять десятков в диаметре в самой широкой части. Беззубая относительно небольшая пасть с одной стороны и китовый хвост с другой. Песочно-коричневая шкура и множество маленьких глазок, раскиданных, казалось, невпопад по всему телу.

– Чем вы его кормите? Он же должен что-то жрать? – осведомился я.

– Что найдет, то и жрет, – пошутила девушка, или не пошутила, – У него не желудок, а атомный реактор, способный расщепить что угодно, хоть камней накидай. Вершина эволюции биотехнологий ноксов.

– Как вам удалось его заполучить?

– Взломали. Хан у нас спец по таким вещам. Может любую их зверушку перепрограммировать. Жаль, для этого ее надо зафиксировать живьем, так что в большинстве своем нам достаются небоевые образцы.

Стоило нам подойти к левиафану, как в его теле-корпусе на высоте полутора метров открылось круглое отверстие-клапан. Мико с разгону сигнал наверх подтянулся и подал руку своему капитану, а когда она ухватилась, довольно легко выдернул её с земли внутрь, меня ожидаемо проигнорировал. Но я на подачки и рассчитывал: короткий, но мощный импульс пси, направленный себе под ноги, и пара корректирующих – подошвы мягко становятся на податливую плоть левиафана. Нитро одобрительно кивнула, а Мико скривился.

– Пошли, – позвала меня девушка, направляясь внутрь живого коридора…

Сделал шаг и чуть не упал, потеряв равновесие. «Пол» был не просто мягким, а «дышащим», качался, словно палуба корабля в бурном море. Мои спутники, привычные к этому, свободно двигались вперед, посмеиваясь надо мной, – шатало меня, словно пьяницу. Стены напоминали вывернутого наизнанку дождевого червя: жесткие кольца, соединенные измененной плотью. Сегменты, словно обтянутые коричневой полупрозрачной кожей, просвеченной снаружи мягким желтым светом, так, что можно было видеть пульсирующие сосуды. Жутко, будто… Почему, таю мать, будто? Сейчас я на самом деле находился в утробе живого существа. Наверно, к такому можно привыкнуть, но… не сразу.

Рубка или кают-компания, не знаю, можно ли так в принципе называть это помещение, была внушительных размеров пещерой, метров десять в диаметре. Никаких иллюминаторов, только еще два зева прохода. Сидения экипажа напоминали кресла-мешки: мягкие, эластичные и, кажется, сами собой подстраивающиеся под желания тех, кто был укомплектован «биосимбом». Все пятеро находящихся здесь людей щеголяли кожистыми пульсирующими наростами на шее. Один только Мико скрывал своего питомца. Возможно, в меру своего возраста стеснялся.

– Здорова, ребята. Знакомьтесь, это Вайп. Вам уже приходилось видеть его в полураздробленном состоянии, – представила меня Нитро, – Вайп, это моя команда.

Первым встал, протягивая мне руку, парень с желтыми соломенными волосами. Худое, в рытвинах, лицо и широкая улыбка, заслоняющая все прочие детали.

– Здорово, я Флэш. Чем ты так успел насолить Мико?

– Не знаю, – усмехнулся я, – Может, обиделся за то, что я не дал себя пристрелить?

Послышались смешки. Только Нитро, сделав безразличную мину, оставил нас, плюхнувшись в кресло в дальнем конце комнаты-пещеры.

– Малой, ты зачем в человека ядовитыми шипами шмалял? – нахмурившись, осведомился у парня Флеш.

Судя по удивлению в голосе мужика, история о нашей стычке не ушла дальше капитана.

– Ничего, я не шмалял! Нитро, его, сказала привезти, а он идти не хотел. Просто припугнул. А он…

– Пушку он у него отобрал. Пусть скажет спасибо, что башку не открутил. Крутым себя почувствовал дурачок, – послышался голос девушки.

Чья бы корова мычала… Не прошло и полчаса, как эта не дурочка хотела провернуть нечто подобное. Впрочем, не провернула же… Поймав еще пару издевок в свой адрес, Мико, махнув рукой, куда-то ретировался, а мы продолжили знакомство.

– Роджер, – протянул мне руку полноватый, но крепкий, накачанный мужик лет сорока, самый старый из присутствующих.

В отличие от остальных, он был закован в странную броню, напоминающую своими изгибами и цветом «шипомет». На руках и ногах угадывались сейчас прижатые к предплечьям и голеням сегментированные когти. Шестое чувство настойчиво предупреждало, что этот человек по-настоящему опасен. Протягивая руку в ответ, я преодолевал ощущение, что сую её в нору к зубастой твари.

Следующий персонаж даже с места не встал, просто протянул руку в моем направлении. Светлые волосы, курносый нос, лопоухий, в майке и шортах. Очень молодой. Наверное, даже младше Мико, но неизменно более уверенный в себе.

– Привет, я Хан, – повернувшись в мою сторону, парень, тем не менее, смотрел мимо меня.

Слепой? Неоднозначно… Пока я к нему шел, голова его, пусть и неуверенно, но отслеживала мой путь. Протянув парню руку, дождался, когда он нащупает.

– Плохое зрение? – задал я вопрос.

– Отсутствует полностью, – нисколько не смутившись, ответил белобрысый, – Леви, мои глаза. Точное позиционирование в пространстве у меня хромает. Зато при помощи мультитула могу разобрать и собрать «шипомет» за десять минут.

– Я думал, они живые.

– Так и есть, но конструкция модульная. Если не заглушать источник питания и насильно не выдергивать элементы, то ничего страшного не произойдет. Орган просто уйдет в спячку, а как только ток плазмы восстановится, оживет. Без этого было бы невозможно выращивать и заменять поврежденные узлы, – судя по энтузиазму в его голосе, становилось понятно, эта та тема, на которую он сможет говорить часами.

– А вы их даже выращивать можете?

– Только модули. Центральный нервный процессор ноксы воспроизводят в особых условиях, тут простенького биопринтера будет недостаточно. Нам бы у них мимика умыкнуть, вот тогда можно было бы разгуляться… А так. Нагружаю? – Парень замолчал, увидев растерянность на моём лице.

– Ничего не понятно, но очень интересно, – улыбнулся я, – Будет время, с удовольствием послушаю, что такое мимик и как он может разгуляться…

– Чего-чего, а времени у нас целый вагон, до ставки претора нам пять часов лету. Так что считай, сам напросился, – сказал Флеш, а ко мне подошли еще два члена экипажа.

Крепкие, черноволосые, одинаковые на свое непримечательное лицо. Близняшки, надо понимать. Эти оказались немногословными, поздоровались и вернулись на свои «посты». Даже имена не назвали. Рядом с Ханом прямо из пола выросло еще одно кресло, и тот, не стесняясь, взял меня в оборот.

– Падай. Пообщаемся. Расскажу тебе, как я смог скрестить черноплод с био-жвачкой, презабавнейшая история…

Я мысленно застонал, но отнекиваться не стал. Сам виноват…

Глава 5. Ох-хо-хо. Потанцуем?

Полёт на планету битов, с недавних пор ставшую зоной конфликта, занял больше времени, чем мы рассчитывали. Флэш не ошибся, называя время прибытия, а озвучил самый оптимистичный из вариантов. Лететь, как выяснилось, пришлось огибая сектора влияния нокс. Вся территория хаба была разделена между несколькими десятками представителей этой расы, причем границы и форпосты постоянно смещались – согласия у этих биологически бессмертных существ не было и в помине.

Жуткие индивидуалисты, наделенные изрядным интеллектом, они ни ставили ни во что представителей прочих рас и мало заботились о мнении своих сородичей. Только благодаря непрерывным междоусобным войнам, оттягивающим львиную долю их влияния, люди из общины Нитро могли вздохнуть более-менее свободно – главное, на глаза не попадаться. И потому даже несмотря на то, что левиафан был способен развивать третью космическую, плелись мы еле-еле – на час прямого хода приходилось тратить два, обходя наблюдательные пункты нокс.

Узнал я об этом из комментариев Хана, время от времени делавшим передышки в своем затянувшемся монологе о его работе с бионическими организмами. Слушал истории возникновения расы нокс и её культуре-быте… И философские измышления о бытии, за авторством этого малолетнего гения. Словно снова оказался на лекции в универе.

– Таким образом технологический уровень ноксов в плотную граничит с третьем рангом по классификации Сети. Самый яркий пример это глобальный терраформинг: эти улыбчивые твари превращают любую планету до которой могут дотянуться в отражение их первичного мира…

Учитывая, что без бионических симбионтов, подключающихся напрямую к нервной системе и обеспечивающих связь с Леви, я даже не мог выглянуть наружу, где-то через два с половиной часа, не выдержав этой пытки, я запросил пощады и под усмешки членов команды свалил в уголок, запуская на селфе «Звездные войны» и про залипал за этим занятием до тех пор, пока не услышал выкрик.

– Вижу караван! – подал голос один из близнецов, прервавшуюся тишину, – Охрана: четыре «спайкера» и десяток «раннеров». Двадцать человек…

– Не потянем… – скривился Флэш, – Роджер и одного спайка с трудом раскатывает. Даже если мы все разом навалимся, только двоих заберем. Оставшиеся нас в порошок сотрут. Да и ранеры в стороне стоять не будут.

– Двадцать смертников Флэш… – возмутился близнец, остальные от комментариев воздержались, даже брат.

– Ты забыл, что у нас сейчас на кону, Карл? Это не наши, а дикие…

– Наша мать была из диких! – вскочил Карл.

– А ну заткнулся и сел на место, – зарычала, вставая Нитро, и парень послушно упал обратно в кресло, – Вайп, помочь сможешь?

– Откуда мне знать, о чем вы толкуете? – развел я плечами.

– Биороботы ноксов ведут двадцать человек из резервации для трансформы. Для них это смерть…

– Тогда нет, – сразу же ответил я.

– Но почему? – опешила капитан, столь стремительный отказ вышеб из под нее землю.

– Потому что я не уверен в том, что мы справимся. А уж в целесообразности этой акции тем более.

– Ты дебил? Это же люди! – встрял Мико.

– Заткнись, пацан! Еще слово, и я тебя вышвырну из команды, – заткнула его Нитро, – Но почему, Вайп? Мы можем хотя бы попробовать…

– Прости, чтобы понимать ситуацию, – оборвал я её, – А что будет, если мы сейчас их отобьем? Пусть даже и без потерь?

– Спасем двадцать человек? – иронично, словно разговаривает с умалишенным, ответила девушка.

Мой вопрос ей не понравился, а сдержать раздражение она не сочла нужным… Тем для нее хуже, щадить я её не собирался.

– Хан рассказывал, что ноксы используют людей для выращивания тех самых роботов.

– И что тебя смущает? – язвительно поинтересовалась она.

– Смущает. Раз им понадобилось двадцать человек, то они их получат. Так ведь, Хан? – обратился к парню, но он промолчал, – А значит, завтра к резервации отправят еще один караван, только охраны будет больше. И людей им понадобится на… Сколько там ты говорил, Карл, у них охраны?

За последние несколько часов я худо-бедно успел вникнуть в здешние реалии.

– Хочешь сказать, что мы занимаемся ерундой? – вспылила девушка.

– Не знаю. Тебе это должно быть известно куда лучше меня. Расширить свое население колонии за счет «диких», наверное, хороший ход. Но спасешь ли ты при этом людей?

– Мы делаем, хоть что-то!

Блин ну что за истерика? Чему я за последние месяцы, точно научился, так тому, что всех спасти нельзя. Угробится за призрачные идеи, вместо того что бы решать реальные проблемы, они это серьезно?

– Знаешь, я все же отвечу. Да, сейчас вы занимаетесь ерундой. Если вы не решаете проблему глобально, то все это просто возня, ради пустого самодовольства. Флэш прав, риск неоправдан… Тебе сейчас нужно думать о своих людях…

– Не слушай его Нитро. Он просто трус! – снова встрял Мико.

Но девушка его проигнорировала. Очевидно подобные рейды были для них обычным делом, но это прежде. Так, попытка побольнее укусить заклятого врага. Тяжело вздохнув, она все же спросила.

– Думаешь, что мы даже с тобой не справимся?

– Да откуда мне знать? Понятия не имею, насколько сильны ваши «ранеры» и «спайцкеры». Для меня это новый противник… Не исключаю, что даже Роджер сильней меня окажется, – если я и приуменьшал свои возможности, то не сильно.

– Черт, а я надеялась… Чем же ты там у жуков занимался?

– Разведка, координация… – пожал я плечами.

– Твою мать, – ругнулась девушка, посмотрев на меня с презрением, и отдала приказ, – Держим курс на портал.

– Босс, мы можем попробовать их отвлечь, – снова подал голос Карл, – Раньше бы мы рискнули…

– Раньше у нас не было шанса покинуть эту гребанную планетку, Карл, – отрезала Нитро, и на «мостике» надолго повисла тишина.

Даже словоохотливый Хан ушел в себя, о чем-то размышляя. Оживились лишь, когда приблизились к порталу. Из того что мне удалось, разобрать, в отличие от того, что открылся в космосе, этот был значительно меньше, но транспортник влезть должен, из плюсов – более стабильный, закрываться не собирался.

– Сначала осмотримся. Нельзя, чтобы ноксы засекли точку перехода.

– Понял, босс, – подал голос Хан. – Выпускаю дронов. Флеш, спусти Леви пониже…

– Поумничай мне еще, – огрызнулся соломенноволосый.

– Неподалеку ошиваются пара наблюдателей нокса. Далеко, нас не видят. Можно прыгать, но я бы перебздел, через двадцать минут они выйдут из зоны… – раздался и нервозный голос Хана.

– Через двадцать минут могут появиться новые. Двигаем, Флэш, – отрезала капитан.

Для меня всё это выглядело радиоспектаклем. Ничего, кроме редких рывков при смене курса или ускорений, я не ощущал. Ничего не поменялось, даже когда мы пересекли линию миров. И только когда радио, казавшееся здесь неуместной металлической коробкой, заговорило на имперском языке, я окончательно поверил в то, что мы прибыли на место.

Нитро несколько раз повторила, что хочет поговорить с претором Роджо Фоллером. Естественно, на всеобщем. Вряд ли её поняли, и я уже собирался было предложить услуги переводчика, когда зазвучал новый голос – кривовато звучащий язык Сети, но слова разобрать можно было без труда.

– Даю коридор. Идете по пеленгу три, два, семь, ноль. Повторяю: коридор три, два, семь, ноль.

Через тридцать минут мы пришвартовались на взлетном поле местного космического «авианосца». Материнский корабль «Слава Империи», а по совместительству и флагман разместившегося в этой системе флота, оказался самым массивным космическим сооружением, что я видел, кроме космической базы Сети, та в разы превышала его размерами. Но одно дело – статичный искусственный объект, а другое – космический корабль, способный совершать межгалактические прыжки. Даже огромный, вдвое превышающий футбольное поле в длину левиафан просто лежал в уголочке одного из многих его гипертрофированных ангаров. Навскидку здесь еще с десяток таких поместится.

Оглядевшись, я нашел взглядом затянутый отсекающим полем причальный портал, покрутил головой, привыкая к масштабам, и только после этого обратил внимание на спешащих к нам космодесантников, закованных в сверхтяжелые бронекостюмы. Медно-коричневые стальные латы блестели начищенными поверхностями. Высокие, широкие, могучие, словно Кэпа, сдохнуть ему трижды, десятикратно клонировали. Их тяжелые плазменные пушки, пусть и не целили в нас, но непрозрачно намекали, что тут не забалуешь.

На их фоне терялся человек в темно-синей форме, расшитой золотой и красной тесьмой. Фуражка в тех же цветах, круглые очки, что не ожидаешь увидеть в столь высокоразвитом обществе, выправка, дежурная улыбка… И самая примечательная деталь – выглядывающий из-под рукава селфдеск-трекер на службе у императора. Человек, выбравший свой путь… в чужой тени.

– Здравствуйте, мисс Нитро, а с вами молодой человек, мы не знакомы… – сам он при этом представляться не спешил.

На встречу с претором отправились только мы вдвоем. После перепалки, случившейся из-за конвоя диких, энтузиазм девушки по поводу моего участия в переговорах сильно снизился, но все же таки не пропал.

– Вольный трекер Вайп из Альянса трекеров, – представился я.

– Он со мной. Надеюсь, это не будет проблемой?

На мгновение мужчина в форме замялся, кажется, вслушиваясь во что-то, но тут же ответил.

– Претор приглашает трекера Вайпа и вас мисс Нитро, на ужин. Пройдемте со мной в трапезную.

Пятеро из бойцов, окружив нас клином, словно заключенных, вывели из ангара. Огромные панорамные окна открывали вид на чернеющий космос, планета и местное солнце, видимо, находились с противоположной стороны. Коридоры шириной с четырехполосную магистраль, сверкающие отполированным металлом. Роботы-уборщики, рассекающие даже по стенам. Куча разномастных людей, суетившихся вокруг: техники в рабочих комбинезонах, офицеры в яркой имперской форме, щеголяющие разнообразной броней бойцы, пилоты космических кораблей и истребителей.

Материнский корабль напоминал изнутри город-муравейник. Глядишь, и транспорт для передвижения понадобится. Однако долго идти не пришлось – путь наш закончился возле лифта. Двери разошлись в стороны, и мы зашли внутрь: тесниться не пришлось, места хватит пару грузовиков припарковать. Рывок – и желудок уходит вниз, затем качнуло назад, а через несколько секунд вправо, заставляя удерживать равновесие и ощущать ускорение. Да… Это не сверхтехнологичные капсулы в хабе. Через пять минут мы оказались внутри круглого помещения с высокими потолками и панорамными окнами. Справа стоял огромный стол, уставленный снедью, слева, возле окна с видом на звезды, стоял большой, напоминающий помесь органа и барабанной установки, клавишный музыкальный инструмент.