Будряшов Михаил
Город без света

Часть 1: Начало
Глава 1: Пропавшие

Мегаполис Алтара, утопающий в неоновых огнях и величественных небоскребах, казался городом безмятежным, но под его поверхностью скрывались тайны, которые лучше было бы оставить в покое. Журналист-расследователь Марк Савельев понимал это слишком хорошо, когда просматривал очередной отчёт о пропавшем человеке. Четвёртая заметная фигура в городе исчезла за последние три месяца. Марк не мог избавиться от ощущения, что эти исчезновения связаны. Но чем именно?

Его офис, заваленный старыми делами, заметками и чашками с недопитым кофе, был местом, где он чувствовал себя на месте. На экране монитора вырисовывались имена жертв: Алексей Жарков – влиятельный бизнесмен, Лия Гончарова – известная артистка, профессор Павел Орлов – историк университета и, наконец, последняя – Мария Коваль, модный дизайнер, чьи работы буквально месяц назад блистали на международной выставке. Все они исчезли бесследно.

«Это не просто совпадение», – думал Марк, набирая текст новой статьи для своего блога. Но что объединяло этих людей? Ни родства, ни общих знакомых… По крайней мере, на первый взгляд.

– Ты всё ещё за этим? – послышался голос от двери.

Это был его лучший друг – Алексей, фотограф, с которым Марк работал уже много лет. Алексей держал в руках камеру, словно это был его единственный инструмент общения с миром. Лояльный, всегда готовый помочь, он оказался незаменимым спутником в самых опасных и запутанных расследованиях.

– А ты как думал? – Марк кивнул на экран. – Посмотри на это. Все эти люди исчезли, и у меня есть ощущение, что что-то гораздо большее происходит за кулисами.

Алексей подошёл ближе, бросив быстрый взгляд на фотографии исчезнувших. Он вскинул брови.

– Ты уверен, что это не просто совпадение? У них же разные сферы деятельности, разный статус…

– Вот в том-то и дело, что не уверен, – Марк прищурился. – Но в каждой из этих историй что-то не так. Полиция уже давно опустила руки. А я не могу этого оставить.

Алексей кивнул. Он знал Марка достаточно хорошо, чтобы не спорить с его чутьём. Вместе они прошли через множество дел, и большинство из них, на первый взгляд, выглядели как обычные происшествия, пока они не углублялись в детали.

– Значит, что дальше? – спросил Алексей, усаживаясь на свободное кресло и вытаскивая свою камеру.

Марк вздохнул. Он открыл папку с заметками на своём компьютере и показал другу несколько документов.

– Я раскопал кое-что странное, – сказал он. – Профессор Орлов, один из пропавших, незадолго до своего исчезновения упоминал о некоем тайном обществе. Название мелькало всего раз в его исследованиях, но это то, что заставило меня копать глубже. Это общество называлось «Орден Белой Тени».

– Ты думаешь, это они? – Алексей вскинул брови. – Звучит как что-то из старых книг по конспирологии.

– Это и заставляет меня задуматься. Возможно, это не просто старые легенды, – Марк поднял одну из распечаток с заметками. – Я связался с одним экспертом по древним культам. Он считает, что эта группа может быть связана с чем-то более серьёзным – не просто политическим заговором, а настоящими ритуалами, древними обрядами.

– Хочешь сказать, что ты в это веришь? – Алексей усмехнулся, но в его голосе слышалась легкая тревога.

– Пока нет, но чем дальше я копаю, тем больше мне кажется, что я что-то упускаю. Завтра я встречаюсь с этим экспертом. Возможно, он прольёт свет на то, что происходит.

Алексей с сомнением покачал головой, но ничего не сказал. Он знал, что если Марк что-то решил, переубедить его было невозможно.

Ночь в Алтаре спускалась медленно, с её приходом город преобразился. Современные улицы заполнились тенями, которые, казалось, оживали, когда неоновый свет отражался от влажного асфальта. Марк не мог избавиться от ощущения, что за ним наблюдают. Возможно, это всего лишь паранойя, вызванная напряженной работой. А может, что-то большее…

Завтра должна была открыться новая глава его расследования.

Глава 2: Эксперт по древностям

На следующее утро Марк отправился в старый университет Алтары, который выглядел как островок истории среди гигантских стеклянных небоскрёбов. Узкие улочки, ведущие к университету, напоминали о временах, когда город был ещё древним поселением, и даже здесь, в сердце современного мегаполиса, можно было ощутить отголоски прошлого.

Эксперт, с которым Марк собирался встретиться, был археологом по имени Михаил Громов. Он прославился своими исследованиями древних культур и необычной теорией о том, что в Алтаре веками скрываются следы древних тайных обществ, которые контролируют важные события в городе. Большинство академиков считали его работы причудливыми, на грани научной фантастики, но Марк верил, что этот человек мог знать больше, чем говорил официально.

Когда Марк вошёл в старый университетский корпус, его встречала атмосфера затхлого запаха старых книг и пыльных артефактов. Он нашёл кабинет Громова на последнем этаже здания. Дверь была полуоткрыта, и Марк постучал.

– Входите, – послышался грубый голос из-за двери.

Марк открыл дверь и увидел мужчину лет пятидесяти, с густой седой бородой и старомодными очками, сидящего за столом, заваленным рукописями и артефактами. Это был Михаил Громов.

– Марк Савельев, – представился журналист, протягивая руку. – Спасибо, что нашли время для встречи.

Громов посмотрел на руку, а потом на самого Марка, слегка прищурившись.

– Ах, журналист, который интересуется древними культами, – произнёс археолог с едва заметной улыбкой. – Не многие люди приходят сюда по собственной воле с такими вопросами. Большинство предпочитает не знать.

Марк присел на стул напротив Громова, внимательно наблюдая за его реакцией.

– Я расследую исчезновения, которые, как я полагаю, могут быть связаны с этим «Орденом Белой Тени». У вас есть информация, которая может мне помочь?

Громов кивнул, поправляя свои очки.

– «Орден Белой Тени»… древний культ, чья история уходит корнями в тысячелетия назад. Если верить легендам, их главная цель – пробудить силу, скрытую в недрах этой земли, и изменить реальность. Они всегда действовали в тени, избегая внимания общественности, но их следы можно найти в археологических раскопках под Алтарой.

Он вытащил из стола несколько старых карт и развернул их перед Марком. На них были изображены схемы подземных туннелей, уходящих глубоко под город.

– Это катакомбы Сан-Терра, – продолжал Громов. – Под городом скрывается целая сеть туннелей и подземелий, которые остались с тех времён, когда здесь ещё существовали древние цивилизации. В этих катакомбах проводились ритуалы. Считается, что именно там «Орден Белой Тени» скрывается и проводит свои собрания.

Марк нахмурился, разглядывая карты. Его внимание привлекли несколько отмеченных на карте точек.

– Что это за места? – спросил он, указывая на отмеченные точки.

– Это места проведения ритуалов. Здесь были найдены следы их деятельности – странные символы, статуэтки и письмена, которые мы до сих пор не можем полностью расшифровать. Если ваш Орден до сих пор действует, то его члены могут использовать эти места для своих темных обрядов.

Марк почувствовал холодок, пробежавший по спине. Всё это начинало выглядеть всё более реальным, и от этого становилось тревожно.

– Но почему сейчас? Почему они начали действовать вновь? – спросил Марк.

Громов нахмурился и на мгновение задумался.

– В последний раз активность Ордена фиксировалась несколько сотен лет назад. Это было время великих перемен, войн и катаклизмов. Некоторые верят, что Орден стремится использовать моменты общественного хаоса, чтобы пробудить древние силы. Сейчас город на грани – с технологиями, которые уходят слишком далеко, и коррупцией, разъедающей общество. Возможно, они видят в этом возможность вернуть себе власть.

Марк молча кивнул, погруженный в мысли. Всё это звучало как сценарий к фильму ужасов, но слишком многое указывало на то, что в этом может быть доля правды.

– Есть ли способ узнать, когда они планируют следующий ритуал? – спросил Марк.

Громов усмехнулся, будто вопрос был наивным.

– Это и есть главный вопрос, не так ли? Орден Белой Тени не оставляет свидетелей своих ритуалов. Но если ты продолжишь копать, то, возможно, найдёшь кого-то, кто выжил. Однако не думай, что это будет просто.

Марк поблагодарил Громова за информацию и собрал свои записи. Когда он покидал кабинет, его не покидало ощущение, что они находятся на грани чего-то гораздо более опасного, чем он мог себе представить.

Уже спускаясь по коридору, он остановился у окна и посмотрел на город. Алтара казалась живой, пульсирующей современной жизнью. Но теперь он знал, что под её поверхностью скрываются древние ужасы, готовые вырваться на свободу.

Глава 3: Встреча с прошлым

Марк сидел в своей квартире, окружённый записями и фотографиями из дела. Он пытался систематизировать всё, что узнал от Громова. Информация о «Ордене Белой Тени» и их возможной деятельности под городом не давала ему покоя. Но несмотря на это, ключевых ответов всё ещё не хватало. Всё, что у него было – это обрывочные сведения и догадки.

Звонок телефона прервал его размышления. Это был Алексей.

– Марк, только что позвонил один человек. Он говорит, что у него есть информация по твоему делу. Хочет встретиться.

– Кто он? – спросил Марк настороженно.

– Не знаю, он не представился. Но звучал напуганно. Назначил встречу в старом промышленном районе, около заброшенного склада на юге города.

Марк задумался. Встреча в таком месте всегда несла определённую опасность, но его инстинкты подсказывали, что это может быть шансом продвинуться в расследовании.

– Ладно, поедем. Встретимся через полчаса у склада.

Промышленный район на окраине Алтары выглядел заброшенным и запущенным. Десятилетиями назад здесь кипела жизнь: заводы, фабрики, рабочие кварталы. Но теперь, после автоматизации и переноса производства за город, эти места превратились в руины, став идеальным убежищем для тех, кто хотел остаться незамеченным.

Марк прибыл к назначенному месту первым. Старый склад стоял мрачной тенью на фоне серого неба, его стены обветшали, а окна были разбиты. Алексей вскоре подъехал на своей машине, осторожно припарковавшись неподалёку.

– Думаешь, это безопасно? – спросил Алексей, выходя из машины и снимая с плеча свою камеру.

– Конечно, нет, – усмехнулся Марк. – Но у нас нет другого выбора.

Они вошли внутрь склада. Там было темно и тихо, только слабые лучи света пробивались через дыры в крыше. Вдалеке послышались шаги, и перед ними появился человек. Он выглядел измученным, измождённым, словно прятался от кого-то несколько недель. Его взгляд метался из стороны в сторону, словно он ожидал, что за ним следят.

– Ты журналист? – голос человека дрожал от напряжения.

– Да, – подтвердил Марк. – А ты бывший член культа?

Человек сглотнул, оглядываясь вокруг.

– Да… Я был с ними. Но я ушёл. Теперь они охотятся за мной.

– Кто они? Что это за культ? – Марк подошёл ближе, стараясь удержать человека от паники.

– Это не просто люди. Они верят в нечто большее… Они верят, что смогут изменить реальность с помощью своих ритуалов. Но это не просто ритуалы, это что-то древнее, тёмное. Я ушёл, потому что понял, что они собираются сделать. Они собираются пробудить древнюю силу, которая погубит нас всех.

Марк внимательно слушал. Каждое слово бывшего члена культа подтверждало теории, которые ему рассказывал Громов.

– Ты знаешь, где они собираются провести следующий ритуал? – спросил журналист.

Человек покачал головой, его глаза были полны страха.

– Они перемещаются. Они используют разные места в катакомбах, и не всегда я знаю, где это будет. Но они ищут что-то. Что-то древнее, что лежит под городом. Я знаю одно – если они это найдут, то мы все в опасности.

Алексей снимал всё на камеру, его лицо было напряжено. Он тоже понимал, что они имеют дело с чем-то гораздо большим, чем просто исчезновения людей.

– Почему ты решил выйти на нас? – Марк задал последний вопрос, смотря прямо в глаза своему собеседнику.

– Потому что… – человек замолчал, и его взгляд внезапно остановился на чем-то позади Марка.

Не успел Марк обернуться, как склад наполнился шумом. Раздались резкие шаги, и в следующий миг человек перед ними упал на землю, схватившись за грудь. Марк бросился к нему, но было уже поздно – на груди человека расползалась тёмная кровь.

– Они нашли меня… – прошептал он, прежде чем его глаза окончательно закрылись.

Марк и Алексей оглянулись. На другом конце склада мелькнула тень. Это была не просто фигура, а нечто большее. Силуэт исчез так же быстро, как появился.

– Что за черт… – выдохнул Алексей, снимая сцену.

Марк поднялся на ноги, его сердце бешено колотилось. Они были не одни. За ними следили, и теперь они тоже могли стать целью.

– Нам нужно уходить, – произнёс Марк, схватив друга за руку.

Они бросились к выходу, слыша за собой всё те же странные звуки. Пробравшись к машине, они быстро покинули заброшенный район.

Когда они вернулись в центр города, Марк наконец-то смог перевести дыхание.

– Мы слишком глубоко в это погрузились, – сказал Алексей, убирая камеру в сумку. – Что это было?

Марк молчал, в его голове крутились мысли о Тени, которую они видели. Кто она? Союзник или враг? И что они собираются делать дальше, когда Орден Белой Тени явно уже знал о них?

Но одно было ясно – игра началась. И выхода из неё не было.

Глава 4: Скептицизм детектива

На следующее утро Марк сидел в своем офисе, всё ещё потрясённый событиями прошлой ночи. Всё происходящее казалось нереальным: смерть бывшего члена культа, преследование Тенью, паника и страх, которые он испытывал впервые за многие годы расследований. Он знал, что «Орден Белой Тени» не оставит его в покое, но это только усилило его решимость узнать правду.

Внезапно дверь офиса распахнулась. На пороге стоял детектив Андрей Романов, известный своей прагматичностью и полным скептицизмом по отношению ко всему, что выходит за рамки привычного криминального мира. Его тёмные волосы были аккуратно зачесаны назад, а в руках он держал небольшой блокнот и ручку.

– Савельев, – грубым голосом позвал он, входя в кабинет без приглашения. – Нам нужно поговорить.

Марк поднял взгляд от своих заметок и вздохнул. Он знал, что этот момент наступит.

– Конечно, детектив, проходите, – произнёс Марк, жестом указывая на стул напротив.

Романов сел, с подозрением оглядывая беспорядок в офисе.

– Ты вчера был на юге города. Промышленный район. Что ты там делал? – спросил Романов, не тратя времени на любезности.

– Расследовал, – спокойно ответил Марк. – Один человек вышел на меня. Он был связан с тем, что я исследую.

– И этот человек мёртв, – прервал его детектив. – Ты понимаешь, в какую ситуацию ты себя загнал? Теперь ты подозреваемый. Было бы лучше, если бы ты просто оставил это дело полиции.

Марк знал, что будет сложно объяснить детективу, с чем он столкнулся. Романов всегда держался жёстко по отношению к таким историям, считая, что мистические или сверхъестественные дела – это просто прикрытие для реальных преступлений.

– Ты серьёзно думаешь, что всё это – обычное убийство? – спросил Марк, посмотрев в глаза детектива. – Ты действительно не видишь, что здесь происходит нечто большее?

Романов прищурился.

– Слушай, я видел много странных вещей за свою карьеру. И всегда находилось рациональное объяснение. Преступления совершают люди, а не какие-то «древние культы» или сверхъестественные силы. Ты начал закапываться в эту чушь и потерял связь с реальностью.

Марк вздохнул и встал, подойдя к окну. Он смотрел на город, который выглядел настолько мирным и современным, что даже ему временами было сложно поверить в то, что под его поверхностью скрываются такие тёмные тайны.

– Я тоже не верю во всё это слепо, – сказал он, обернувшись к Романову. – Но слишком много странных совпадений. Ты должен признать, что исчезновение известных людей не может быть просто случайностью.

Детектив посмотрел на Марка с недоверием, но затем слегка расслабился.

– Ладно, – произнёс он, поднимаясь со стула. – Но я всё равно считаю, что ты углубляешься в бесполезные теории. Я продолжу своё расследование, а ты… будь осторожен. Если ещё раз попадёшься на месте преступления, я не смогу тебя защитить.

– Спасибо за заботу, – усмехнулся Марк, хотя в голосе его не было радости.

Романов вышел, оставив журналиста наедине с мыслями. Несмотря на скептицизм детектива, Марк знал, что идёт по верному следу. Но насколько далеко он сможет зайти, прежде чем Орден начнёт действовать против него более активно?

В этот момент его телефон завибрировал. Это был Алексей.

– Марк, у нас проблема. – В голосе друга слышалась тревога.

– Что случилось? – Марк сразу напрягся.

– Я только что проверял фотографии, которые сделал вчера в промышленном районе. На них есть что-то странное. Ты должен это увидеть.

Марк быстро надел пальто и выбежал из офиса. Через несколько минут он уже был у Алексея, который сидел за своим компьютером и просматривал снимки. На экране, среди обычных изображений заброшенного склада, было нечто, что сразу бросилось в глаза.

– Смотри, – произнёс Алексей, увеличивая одно из изображений.

На фотографии был зафиксирован момент после смерти бывшего члена культа. В дальнем углу, где, как казалось, не было ничего необычного, отчётливо виднелась фигура в тени. Силуэт был неразличим, но глаза Марка тут же наполнились тревогой – это была та самая Тень, которую они видели в тот момент, когда всё пошло наперекосяк.

– Что это? – выдохнул Марк.

– Я не знаю, – ответил Алексей, – но она была там всё время. Она наблюдала за нами.

Марк почувствовал, как по его телу пробежали мурашки. Всё это начинало казаться реальностью, от которой нельзя просто отмахнуться. Теперь у них было подтверждение – за ними следили, и, возможно, это Тень знала больше, чем они могли себе представить.

– Мы должны выяснить, кто это, – сказал Марк твёрдо. – Это может быть наш единственный шанс.

Глава 5: Проникновение

Марк и Алексей сидели в небольшой кафе, расположенной на пересечении старого квартала и делового центра Алтары. Место было полупустым, и это давало им возможность обсудить свои дальнейшие действия без лишних ушей. Фотографии с изображением Тени не выходили у них из головы. Всё указывало на то, что за ними кто-то следил, и это только усиливало их чувство опасности.

– Мы должны попасть внутрь, – сказал Марк, отхлебнув горький кофе. Его глаза были полны решимости.

Алексей поднял брови.

– Внутрь чего? Ты о чём?

– На одно из собраний культа, – ответил Марк спокойно, как будто это был вполне обычный план. – Это единственный способ узнать, что они делают, и каковы их цели. Мы не можем больше просто сидеть и ждать, когда они снова ударят.

Алексей с сомнением посмотрел на друга.

– Ты понимаешь, что они не оставят нас в живых, если узнают, что мы подглядываем за ними?

– У нас нет другого выбора, – Марк провёл рукой по лицу. – Если мы не поймём, что они замышляют, то не сможем их остановить.

Алексей молчал. Он знал, что Марка не остановить, когда тот принял решение. Они уже были втянуты в это настолько глубоко, что обратного пути не было.

– Ладно, – наконец сказал Алексей, вздохнув. – У меня есть один контакт в старом квартале. Он может помочь нам найти вход в катакомбы. Это небезопасно, но если ты настаиваешь…

Марк кивнул. Они знали, что будут действовать на свой страх и риск.

На следующий вечер они отправились в старый квартал Алтары, где среди узких улочек, скрытых от глаз большинства горожан, находились заброшенные здания. Здесь, вдали от блеска и высоких технологий, можно было почувствовать дыхание старой Алтары – города, который стоял на этих землях тысячи лет назад.

Контакт Алексея был человеком по имени Виктор, бывший проводник, который знал всё о подземных слоях города. Он ждал их в старом баре, где царила мрачная атмосфера и странные типы сидели в тени, наблюдая за каждым новым посетителем.

– Этот парень точно знает, что делает? – прошептал Марк, когда они вошли внутрь.

– Если кто и знает подземные туннели, то это Виктор, – ответил Алексей, оглядываясь по сторонам. – Он бывший копач, занимался нелегальными раскопками в подземельях. Никто лучше него не знает, как туда попасть.

Они подошли к Виктору, который сидел в углу за столиком с полупустым стаканом перед собой. Его лицо было осунувшимся, а глаза – усталыми, но внимательными.

– Вы пришли, – сказал он без лишних приветствий. – Я слышал, что вам нужна помощь с катакомбами.

– Мы ищем доступ в определённые туннели, – произнёс Марк, садясь напротив. – Нам нужно попасть на собрание одного тайного общества.

Виктор усмехнулся, качая головой.

– Вы, ребята, с ума сошли? Там, внизу, даже местные копатели не ходят. Катакомбы, о которых вы говорите, давно стали логовом тех, о ком лучше не знать. Тайные общества, ритуалы… Всё это не для вас.

Марк посмотрел на него серьёзно.

– Мы знаем, что это опасно. Но у нас нет выбора. Ты знаешь путь туда или нет?

Виктор на мгновение замолчал, затем медленно кивнул.

– Я знаю путь. Но если я вас туда отведу, я не пойду дальше. Туннели эти прокляты. Некоторые возвращаются оттуда сумасшедшими, другие вообще не возвращаются.

Марк и Алексей обменялись взглядами, но их решимость была непоколебима.

– Покажи нам путь, – сказал Марк твёрдо.

Поздно ночью они спустились в один из старых коллекторов города, который вёл к катакомбам Сан-Терра. Подземный воздух был тяжёлым и затхлым, стены покрыты плесенью и древними символами, которые, как рассказывал Громов, использовались для ритуалов тысячи лет назад.

– Здесь, – произнёс Виктор, указывая на проход, скрытый за ржавой железной дверью. – Этот тоннель ведёт прямо в сердце катакомб.

– А дальше? – спросил Алексей, осматривая проход.

– Дальше вам самим решать, куда идти, – ответил Виктор. – Я сделал свою часть. Остальное – на вас.

Марк поблагодарил его, и они продолжили путь вдвоём. Туннели становились всё уже и темнее. Вскоре звуки города над ними полностью стихли, оставив их наедине с эхо собственных шагов.

– Как думаешь, что мы найдём? – спросил Алексей, его голос разносился в пустом пространстве.

– Надеюсь, доказательства, – ответил Марк. – Если мы сможем заснять хотя бы одну церемонию, это станет началом конца для культа.

Пройдя ещё несколько поворотов, они услышали странный шум. Он доносился из глубины туннеля, словно шёпот множества голосов. Марк подал знак остановиться. Алексей тут же поднял камеру, готовый снять всё, что они найдут.

Они осторожно подошли к небольшому просвету в стене и заглянули внутрь. Перед ними открылась комната, освещённая только свечами. В центре комнаты стояла группа людей в чёрных мантиях. Их лица были скрыты под капюшонами, а в руках они держали странные артефакты. Всё это казалось зловещим и странно завораживающим.

– Это они, – прошептал Марк. – Орден Белой Тени.

Алексей начал снимать происходящее. Но в тот момент, когда они думали, что их не заметили, одна из фигур в чёрной мантии резко повернулась к ним. Её глаза блестели в свете свечей.

– Мы должны уходить, – тихо сказал Марк, чувствуя, как холодный пот скатывается по его спине.

Но было уже слишком поздно. Внезапно комната наполнилась движением, фигуры начали приближаться к выходу, где стояли Марк и Алексей.

– Бежим! – крикнул Алексей, хватая друга за руку.

Они бросились обратно по туннелям, слыша за спиной быстрые шаги. Внезапно туннель перед ними погрузился в темноту, и им пришлось бежать вслепую. Их преследователи были неумолимы.

В конце концов, они выбрались наружу, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам. Преследователи исчезли, но ощущение опасности осталось.

– Думаешь, у нас есть что-то? – спросил Алексей, проверяя свою камеру.

– Не знаю, – ответил Марк, оглядываясь на вход в катакомбы. – Но это только начало.

Глава 6: Жертва

Прошло несколько дней с того момента, как Марк и Алексей проникли в катакомбы и едва сумели сбежать. Они стали более осторожными, следя за каждым своим шагом, но чувство, что они под постоянным наблюдением, не покидало их ни на минуту. Марк часто ловил себя на том, что оглядывается через плечо, а Алексей то и дело проверял свои снимки, надеясь обнаружить что-то ещё на фотографиях из катакомб.

Марк сидел за столом в своём офисе, когда в дверь неожиданно постучали. Он открыл, и перед ним стояла девушка. Она выглядела истощённой, с тёмными кругами под глазами и растрёпанными волосами, но в её взгляде читался ужас.

– Вы Марк Савельев? – тихо спросила она, её голос дрожал.

– Да, это я, – ответил Марк, приглашая её войти. – Кто вы?

– Я… Я Марина, – произнесла она, с трудом подбирая слова. – Мне нужно поговорить с вами. Я знаю, кто стоит за исчезновениями.

Марк тут же насторожился и указал на стул, предложив ей присесть. Её руки дрожали, и было видно, что она давно не ела.

– Расскажите мне всё, что знаете, – сказал он, стараясь не показывать своё волнение.

Марина начала свой рассказ, нервно сжимая край своей куртки.

– Я студентка. Несколько недель назад я познакомилась с людьми, которые называли себя просто «Кругом». Они были таинственными и интересными, говорили о старых знаниях, о древних силах… Мне казалось, что это просто какой-то клуб по интересам. Но всё оказалось иначе.

Она замолчала, словно собираясь с духом, и продолжила.

– Они затянули меня в свои ритуалы. Всё начиналось невинно, но потом стало страшно. Они начали говорить о жертвах, о том, что древние силы требуют крови, и я поняла, что они готовы сделать что угодно ради этого. Я видела… Я видела, как они принесли в жертву одного из наших. Он был избранным, и я должна была стать следующей.

Марк сжал кулаки, стараясь сохранять спокойствие.

– И что произошло дальше?

– Я сбежала. Когда поняла, что моя жизнь в опасности, я просто выбежала. Я скрывалась, пока не решилась прийти к вам. Вы – единственный, кто может остановить их. Я не могу больше никому доверять.

Марк видел, что девушка была напугана до предела. Но вместе с тем её слова подтверждали то, что они с Алексеем уже знали – культ готовился к чему-то большему, и Марина могла быть ключом к разгадке.

– У тебя есть доказательства? – спросил Марк.

Марина замотала головой.

– Я не могла взять ничего с собой. Только свои воспоминания. Но я знаю одно: они готовят что-то большое. Я слышала разговоры о финальном ритуале. Говорят, что он должен состояться в катакомбах, под заброшенной церковью Святого Мартина.

Эти слова заставили Марка насторожиться. Церковь Святого Мартина давно стояла заброшенной, её история была окутана тайной. Многие говорили, что под церковью скрыты древние артефакты, которые могут быть связаны с ритуалами Ордена Белой Тени.

– Нам нужно действовать быстро, – сказал Марк, посмотрев на Алексея. – Если ритуал действительно состоится там, у нас есть шанс остановить их.

Алексей кивнул, но его лицо оставалось мрачным.

– Это будет опасно. Мы не знаем, сколько людей там будет и что нас ждёт.

Марк знал, что Алексей прав. Они могли встретить не просто культистов, но и что-то более тёмное. Однако выбора у них не было.

– Мы должны подготовиться, – сказал Марк, поворачиваясь к Марине. – Я знаю, что тебе страшно, но ты должна помочь нам. Ты помнишь, как туда попасть?

Она кивнула, хотя страх в её глазах всё ещё был явным.

– Я покажу вам путь, – прошептала она. – Но прошу, не дайте им меня найти.

На следующий вечер Марк, Алексей и Марина стояли у входа в заброшенную церковь Святого Мартина. Древнее здание выглядело зловеще в ночной тьме. Его высокие, полуразрушенные стены возвышались над ними, словно напоминание о том, что здесь когда-то совершались ритуалы и служения.

– Это здесь, – тихо сказала Марина, указывая на боковую дверь, ведущую в подземелье. – Они всегда заходили через этот вход.

Алексей включил фонарик и первым вошёл внутрь. Марк следовал за ним, а Марина замыкала их маленькую группу. Внутри церкви царила тишина, нарушаемая только их шагами. Казалось, что каждый звук усиливался эхом и становился громче, чем он был на самом деле.

Они спустились по каменным ступеням в подземелье, и вскоре перед ними открылись узкие коридоры, ведущие глубже в катакомбы. Марк чувствовал, как его сердце колотится в груди. Он знал, что они приближаются к кульминации. Орден Белой Тени был ближе, чем когда-либо.

Проходя по узким коридорам, они вскоре услышали звуки. Это были те самые шёпоты, которые Марк и Алексей слышали ранее. Но на этот раз они казались громче и ближе. Туннель привёл их к большой каменной комнате, освещённой свечами. В центре комнаты снова стояли культисты в чёрных мантиях, а на алтаре лежал человек.

– Это они, – прошептала Марина, спрятавшись за Марком.

– Держись сзади, – сказал Марк, стараясь сохранять спокойствие.

Алексей начал снимать всё, что происходило перед ними. Но в этот раз культисты уже были начеку. Как только они вошли в комнату, один из них резко поднял голову и посмотрел прямо на них.

– Прячься! – закричал Марк, толкая Марину назад.

Но было поздно. Комната взорвалась движением, культисты начали приближаться к ним, а в воздухе снова раздался тот самый зловещий шёпот, который, казалось, заполнил всё пространство.

Марк и Алексей попытались сбежать, но Тень, та самая загадочная фигура, вновь появилась в дальнем углу комнаты, преграждая им путь к отступлению.

– Бежим, Марк! – закричал Алексей, хватая камеру и устремляясь в сторону выхода.

Марк последовал за ним, но не мог избавиться от мысли, что Тень играет с ними, позволяя уйти, только чтобы снова загнать в ловушку. Этот финальный ритуал был началом чего-то гораздо более тёмного, и они едва начали понимать его истинный масштаб.

Глава 7: Подземелья Сан-Терра

Марк, Алексей и Марина бежали по тёмным коридорам катакомб, пытаясь уйти от культистов и загадочной Тени, которая, казалось, преследовала их. Туннели становились всё более извилистыми и узкими, стены были покрыты древними символами и надписями, смысл которых они не понимали, но каждый новый поворот только усиливал чувство надвигающейся опасности.

– Мы не сможем убегать вечно! – выдохнул Алексей, остановившись, чтобы перевести дыхание.

Марк знал, что его друг прав. Они не могли бежать бесконечно, но и оставаться на одном месте было слишком опасно.

– Нам нужно найти безопасное место, – сказал Марк, оглядываясь в поисках хоть какого-то укрытия. – Эти туннели как лабиринт, если мы не сможем сориентироваться, они нас настигнут.

Марина, дрожа от страха, кивнула, пытаясь справиться с паникой. Её глаза бегали из стороны в сторону, словно она ожидала, что кто-то выпрыгнет из каждой тени.

– Есть старый проход, – прошептала она, указывая в сторону одного из коридоров. – Когда мы с ними были здесь, они говорили, что этот туннель ведёт к самой глубокой части катакомб. Никто не осмеливался туда спускаться, но может, это наш шанс укрыться.

– В самой глубокой части катакомб? – Алексей настороженно посмотрел на Марка. – Мы даже не знаем, что там, Марк. Это может быть ловушка.

– У нас нет выбора, – сказал Марк, принимая решение. – Пойдём туда, и будем надеяться, что найдём выход.

Они двинулись по узкому туннелю, стараясь не шуметь и не привлекать внимания. Воздух становился всё тяжелее, и влажность усиливалась по мере того, как они углублялись в подземелья. Коридоры становились всё более запутанными, и Марк начал сомневаться, что они смогут найти обратный путь. Но вдруг они наткнулись на широкую каменную дверь с символами, вырезанными в её поверхности.

– Это место древнее, – прошептала Марина, рассматривая символы. – Нам рассказывали, что этот вход был запечатан многие столетия назад, когда сюда спустились первые хранители. Говорили, что за этой дверью скрыта великая сила.

Марк внимательно осмотрел дверь. Это была массивная, грубо вырезанная каменная конструкция с символами, напоминающими те, что они видели в катакомбах. Рядом с дверью находился старый рычаг, который, видимо, использовался для её открытия. Однако никому не хотелось быть тем, кто откроет эту дверь.

– Мы не знаем, что там внутри, – сказал Алексей. – Может, это и есть то место, где Орден Белой Тени проводит свои главные ритуалы?

Марк кивнул, но его мысли уже были заняты другим. Они оказались в тупике: впереди дверь, за которой может скрываться что-то древнее и опасное, а позади – преследователи, которые, казалось, не собирались отступать. Решение нужно было принимать быстро.

– Мы откроем её, – решительно сказал Марк. – Если это выход – отлично, если нет, то хотя бы узнаем, с чем имеем дело.

Марк потянул за рычаг, и с тяжёлым скрипом дверь начала открываться. Внутри открылся широкий зал, который был ярко освещён факелами, оставленными, очевидно, совсем недавно. Пол был усыпан странными знаками, и в центре комнаты возвышался древний алтарь, окружённый жуткими статуями, изображающими древние божества.

– Что это за место? – прошептал Алексей, оглядывая комнату.

– Это… святилище, – ответила Марина. – Они называли его «Сердцем Тьмы». Здесь, по их словам, начинается каждый ритуал, каждое жертвоприношение.

Марк чувствовал холодок по всему телу. Это место словно дышало древней энергией, а воздух был пропитан ощущением чего-то зловещего. И хотя их преследователи пока что не появились, было очевидно, что они не случайно оказались здесь.

– Это место больше напоминает последнюю точку маршрута, чем укрытие, – тихо сказал Алексей, фотографируя зал. – Мы здесь точно не в безопасности.

Внезапно раздался тихий шёпот, который эхом отразился от стен. Звук становился всё громче и громче, словно само святилище пробуждалось от их присутствия.

– Мы должны уйти отсюда, – прошептала Марина, её лицо исказилось от страха. – Это место не для нас.

Но прежде чем они успели отойти, из дальнего угла святилища появились те, кто их преследовал. Фигуры в чёрных мантиях двигались молча, словно тени, окутанные мраком. Они окружали их, не оставляя возможности сбежать.

– У нас нет выхода, – произнёс Марк, сжимая кулаки. – Они знали, что мы сюда придём.

Но культисты не атаковали. Они молча остановились, словно ожидали чего-то. И тогда из глубины святилища появилась знакомая фигура – Лидер культа. Его лицо было скрыто под капюшоном, но голос был настолько властным и холодным, что у Марка по спине пробежали мурашки.

– Вы зашли слишком далеко, – сказал Лидер, медленно приближаясь. – Вы нарушили порядок, который не подлежит оспариванию. Ваше присутствие здесь – неслыханная дерзость.

Марк попытался сделать шаг назад, но культисты сомкнули круг.

– Чего вы хотите? – произнёс Марк твёрдо, стараясь скрыть страх.

Лидер улыбнулся, его глаза блестели в полумраке.

– Мы близки к тому, чтобы пробудить древние силы, скрытые под Алтарой. Вы просто не понимаете, насколько велика наша цель. Но теперь вы станете её частью. Тьма примет вас, как она приняла нас.

Марина сжалась в страхе, и Марк знал, что у них почти не осталось времени. Они должны найти способ выбраться, прежде чем Лидер начнёт свой ритуал. Но в этот момент из глубины святилища вновь возникла таинственная Тень, которая встала позади Лидера, её фигура казалась ещё более зловещей и неподвластной логике.

– Ты… снова здесь, – прошептал Лидер, глядя на Тень. В его голосе впервые появились нотки беспокойства. – Ты всегда наблюдаешь.

Тень молчала, её фигура лишь мерцала в полумраке, будто поглощая свет вокруг себя.

Марк чувствовал, что Тень – это не просто культист. Возможно, это было что-то более древнее, не подвластное ни одной стороне конфликта. Но Тень не приближалась к ним, она словно ждала чего-то… или кого-то.

В этот момент что-то изменилось. Лидер сделал шаг назад, и культисты, заметив его реакцию, начали пятиться. Было очевидно, что они боятся Тени больше, чем Марка и его друзей.

– Бежим! – крикнул Алексей, воспользовавшись моментом.

Они бросились к выходу, чувствуя, как воздух наполнился странной энергией. Тень осталась стоять неподвижно, а культисты больше не преследовали их. Казалось, что они были парализованы присутствием этого загадочного существа.

Марк и Алексей вырвались наружу, вместе с Мариной, их сердца колотились, но они знали одно: эта Тень сыграла свою роль. Но её истинная природа оставалась для них загадкой.

Они выбрались из подземелья, едва дыша от напряжения и страха. Но Марк уже знал, что финальная часть их расследования близка. Им предстоит раскрыть тайну Тени и остановить Орден Белой Тени до того, как их ритуал завершится.

Глава 8: Предательство

После того, как они сбежали из подземелий Сан-Терра, Марк, Алексей и Марина оказались в одном из заброшенных складов, где можно было укрыться на некоторое время и перевести дух. Тишина этого места была абсолютной, прерываемой лишь звуками их тяжёлого дыхания. За последние несколько часов они пережили то, что не могло не оставить след на их психике.

– Мы не можем продолжать так, – тихо сказал Алексей, садясь на старый ящик. – Мы постоянно на шаг позади. Культ знает, что мы следим за ними, и теперь они будут ещё опаснее.

Марк стоял в стороне, прислонившись к стене, его мысли были погружены в недавние события. Они снова встретились с Тенью, и на этот раз её появление стало решающим моментом. Но вопрос оставался: чья это сторона? Тень явно повлияла на культистов, но они не знали, является ли она их врагом или манипулирует ими в своих целях.

Марина всё ещё была в состоянии шока, сидя на полу, её глаза блуждали по пространству, как будто она была где-то далеко. Марк заметил, что её страх начал перерастать в отчаяние, и это беспокоило его.

– Мы должны действовать быстро, – наконец сказал Марк, ломая тишину. – У нас мало времени, чтобы остановить их финальный ритуал. Если они завершат его, последствия могут быть катастрофическими не только для нас, но и для всего города.

– Как мы можем их остановить, если они всегда на шаг впереди? – спросил Алексей, поднимая камеру и проверяя записи с их последней вылазки. – И что нам делать с этой Тенью? Мы даже не знаем, за кого она.

Марк замер, его взгляд был сосредоточен на Марине. Что-то не давало ему покоя. Он подошёл к ней и присел рядом.

– Марина, ты должна рассказать нам больше, – сказал он мягко, но твёрдо. – Мы знаем, что ты видела многое, но если есть что-то, что ты не говоришь, это может стоить нам жизни.

Марина вздрогнула, но не подняла глаз.

– Я… я ничего не знаю больше, – прошептала она. – Они просто хотели принести меня в жертву, но я сбежала. Всё, что я знаю, – это место, и оно оказалось ловушкой. Они хотели, чтобы вы пришли туда.

Марк нахмурился. Что-то в её словах не складывалось. Он чувствовал, что она что-то скрывает. Внезапно перед ним всплыли моменты их расследования – как культисты знали, где они будут, как они всегда оказывались в нужное время, словно кто-то передавал им информацию.

– Почему они не догнали нас? – спросил Марк, глядя прямо на Марину. – Почему они просто позволили нам уйти?

Марина замерла, её лицо стало бледным, а глаза наполнились слезами.

– Я… я не знаю… – её голос дрожал, но Марк уже видел, что это ложь.

Алексей заметил напряжение и подошёл ближе.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.