Екатерина Овсянникова
Потерянная. Переплести судьбу

Пролог

Солнце уже постепенно пряталось за горизонтом, погружая мир в темноту ночи. Небольшие статуи драконов, расположенные на изогнутых крышах домов, отбрасывали яркую, слегка пугающую тень, намекая на некогда существовавшее здесь величие этих могущественных существ…

Обычный деревенский дом с не толстыми, но достаточно устойчивыми стенами с колоннами в основе, был построен давно, но всегда являлся достоянием своих поколений. Маленький фонтанчик, что находился слева от лестницы, игриво журчал и поблескивал золотыми бликами монеток, что люди бросали в него на удачу, а вокруг дома в клумбах росли невысокие разнообразные цветы. Был на участке и небольшой огород, где хозяйка дома очень любила копошиться на досуге, выращивая овощи и фрукты для своей маленькой помощницы. Смахнув выбившуюся из пучка темно-русую с проседью прядь, она провела рукавом по морщинистому лицу, стирая пот и устремила взгляд в сторону другой части двора.

В Империи ЭльДракк всегда было жарко. Лишь иногда тепло солнца немного ослаблялось и разбавлялось сезоном частых, почти каждодневных не проливных дождей, но спустя пару месяцев светило вновь грело своих подопечных в полную силу. Дети в такие дни безвылазно гуляли на улице или же помогали родителям на полях с культурами, но сегодня одну светло-русую малышку, которая бегала по огороду и игриво помахивала прилично взлохмаченными косами, интересовали лишь жуки и бабочки.

Поймав в сачок очередную добычу, девочка под кроной сакуры разглядывала результат своей охоты. Несмотря на тяжёлую работу, женщина продолжала избавлять грядки от сорняков с улыбкой, ведь рядом была её дочь. Девочка восьми лет в лёгком платье и панаме бегала по участку, ловила бабочек и собирала божьих коровок.

Яркие, большие и тоненькие крылышки трепыхались под прозрачными нитями сачка… Малышка с неподдельным интересом наблюдала за каждым шевелением милой бабочки.

Изучение прекрасного насекомого прервал зазывающий клич матери.

– Гретта, милая, уже поздно! Идем домой.

– Но маам, тут такая красивая бабочка! Такие крылышки! Можно я еще чуть-чуть поиграю? – буркнула малышка, скуксив губы. Ей явно не хотелось возвращаться домой и бросать свое небольшое приключение.

– Для игр нужны силы, а ты не ела весь день, – заметила Мариэль с умным видом, протянув дочери руку дружбы. – Идем. Покушаешь, отдохнешь, заодно расскажешь мне о том, какую добычу ты поймала сегодня.

Недоверчиво сузив взгляд, девочка все же подхватила свой сачок и последовала за матерью обратно в дом. Усевшись на стул, Гретта непоседливо покачивалась на сидушке и выжидающе смотрела в окно, пока ее мама подавала еду. Уже через пару минут на столе стоял овощной салат, рис с мясом и свежезаваренный чай в небольшом чайнике.

Мило облизнувшись, малышка схватила ложку принялась за еду. С особым усердием она уплетала вкусный рис, пока не заприметила поведение своей матери. Женщина ужинала без особого энтузиазма и, изредка вздыхая, много ковырялась в тарелке.

– Мам, а почему ты почти не ешь? – поинтересовалась Гретта, покосившись на тарелку матери.

Взволнованно дернувшись, Мариэль сразу оживилась и приступила к нормальной трапезе.

– Ох, прости, дочка. Мама просто задумалась, – оправдалась женщина, спрятав за ухо посеревшую темно-русую прядь. Малышка была слишком мала, чтобы понять все беды и горести взрослых людей, особенно когда те вынуждены много работать для пропитания близких. Именно поэтому Мариэль не считала нужным рассказывать дочери истинную причину своих волнений и решила отвлечь ее беседой. – Лучше расскажи, каких бабочек ты сегодня видела? Там, под сакурой, ты явно встретила какую-то красивую!

– Ооо, мама, она такая крутая! – мечтательно ответила Гретта, прожевав кусок еды. – У нее разноцветные крылья, а среди узоров было видно словно глаза! Зеленые такие!

Желая подыграть дочери, Мариэль встала из-за стола и подошла к книжной полке, откуда взяла слегка потрепанный толстенный том, похожий на большую энциклопедию. Отыскав в оглавлении раздел о бабочках, женщина раскрыла книгу и вместе с дочерью стала искать подходящий вариант.

– Во! Вот эта! – своим тонким пальчиком Гретта указала на разноцветную бабочку, большие крылья которой с обеих сторон украшал узор, похожий на вертикальный черный зрачок. – Только моя чуть красивее была!

– Ооо, тебе повезло! Это «Драконий глаз», – игриво подметила Мариэль. – Очень редкий вид, между прочим! Зелья с ее добавлением самые ценные и трудные к изготовлению.

– Эх, не надо было ее отпускать, – с досадой буркнула девочка. – Мы бы сварили из нее дорогущее зелье, и тогда тебе бы не пришлось много работать!

– Ха-ха, не переживай, милая, все хорошо, – заверила дочку женщина, расплывшись в доброй улыбке. – Главное, чтобы ты была счастлива, а уж обо мне не беспокойся.

– Тогда я, когда вырасту, обязательно пойду учиться в академию! – подытожила малышка, с интересом листая страницы. – Наловлю нам много бабочек и сварю мно-о-о-о-го зелий. Тогда у нас будет много еды и нарядов!

– Обязательно пойдешь! – заверила девочку Мариэль, по-семейному поцеловав ее в щеку. – А теперь, пожалуй, пора и ко сну готовиться, время уже совсем позднее! – с этими словами женщина подхватила малышку, помогла ей раздеться и усадила ее в кадку с теплой водой, где уже плавало несколько игрушек. После процедур, когда солнце уже давно скрылось за горизонтом, Мариэль укутала дочку в теплое полотенце и унесла образовавшийся шевелящий клубок в кровать.

– Мама, а ты расскажешь мне историю на ночь? – поинтересовалась Гретта, вопросительно сверкнув голубыми, словно сапфиры, глазами из своего теплого закутка.

Женщина отвела взгляд и постучала указательным пальцем по подбородку, изображая задумчивость.

– Хм-м-м, думаю можно. Какую сказку тебе рассказать?

– Мою любимую! Про драконов! – уверенно ответила малышка, выкарабкавшись из мягкого клубка.

– Но я же рассказывала ее много раз, – пожала плечами Мариэль.

– А она все равно интересная! Расскажи! – настояла Гретта, забравшись в ночную сорочку.

Осознав, что дочка так просто не сдастся, хозяйка дома протяжно выдохнула и села рядом с малышкой. Своей покрытой легкими морщинками рукой она гладила девочку по спине и игриво теребила мокрые светло-русые локоны.

– Хорошо, тогда слушай… – кашлянув в руку, женщина начала рассказ. – Много-много лет назад, в Империи ЭльДракк жили прекрасные, величественные драконы…

– Вот такие большие! – девочка игриво растянула руки, чтобы изобразить рост тех существ.

– Да, – кивнула Мариэль, улыбнувшись. – Большие, могущественные. Драконы двух стай – зеленой и жемчужной – мирно жили с людьми и эльфами, взамен получая посильную помощь и уважение.

– И они даже не кусались?

– Конечно же нет! Они же меняли свой облик когда не летали! – добавила Мариэль с улыбкой, погладив светлую и еще мокрую голову дочурки. – Наоборот, с помощью своей магии зеленые драконы оберегали жителей нашей Империи от напастей и болезней!

– О-о-о, магия! – воображала малышка. – А она у всех разная была?

Мариэль тихонько хихикнула, умиляясь поведению малышки.

– Зеленые драконы обладали силой жизни: исцеляли болезни, лечили раны, помогали растениям цвести и оберегали жителей от разных стихийных напастей. А вот бело-жемчужные…

– Что они делали, мама? – малышка заинтересованно захлопала сапфировыми очами.

– Представители этой стаи были малочисленны, но очень могущественны, – ответила женщина, скривив жуткую рожицу. – Даже зеленые драконы побаивались их, ведь при должном умении жемчужные драконы могли управлять разумом и эмоциями, самим духовным миром! Конечно, ничего плохого за ними замечено не было, но большая сила способна пугать, что в итоге и происходило..

– Бедняжки. Их совсем не любили… – в голосе девочки прозвучали грустные нотки.

– Почему же, их по своему уважали, просто были начеку. Любой будет внимательно следить за незнакомцем пока не узнает его поближе… – таинственно добавила женщина, еле слышно зевнув.

– А почему сейчас драконов нет? – непоседничала Гретта, обнимая плюшевого медведя.

– Ты же знаешь ответ, – шутливо отмахнулась Мариэль, поправив локоны малышки.

– Расскажи! – настояла малышка, показательно скуксив губы и сдвинув брови.

– Ладно, тогда слушай… Около полувека назад с сыном императора произошла беда, вот мужчина и обозлился на наших волшебных друзей.

– Они его обидели?

– Нет, что ты! – Мариэль уже не в первый раз рассказывала эту историю, но каждый раз она изображала неподдельный интерес ради дочери. – Сын императора был непоседлив и очень любил возиться с нашими чешуйчатыми союзниками. Однажды мальчик без разрешения отправился в полет и, будучи пусть и невысоко в воздухе, нечаянно упал со спины дракона. Ни зеленым, ни даже жемчужным представителям драконов с их могущественной магией не удалось помочь бедняге… Император обозлился и в итоге прогнал их всех под угрозой войны.

– Ох, какой ужас! Мне так их жалко… – всхлипнула Гретта.

– Мне тоже… К счастью, обошлось без кровопролитных битв, но с того дня драконы перестали жить в Империи. Магией теперь обладают лишь эльфы и услуги их иногда нереально дорого ценятся.

– Как это грустно… Мама, а драконы когда-нибудь вернутся?

Женщина пожала плечами.

– Не знаю, дочка. Чтобы это случилось, сначала должно произойти что-то грандиозное… Что-то, что изменит мнение императора о них и заставит отказаться от распрей.

Послышался сонный детский зевок.

– Ох, надеюсь, что так и случится. Вырасту, поступлю в академию и буду кататься на драконах! – медленно и мечтательно произнесла Гретта, закрыв сапфировые очи. Вдоволь нафантазировавшись, малышка потихоньку погрузилась в сон и сладко засопела.

– Спи, моя сладкая! – с улыбкой произнесла Мариэль, поцеловав дочку в щеку. – Расти большой и сильной, чтобы поскорее окунуться в мир приключений. Кто знает, может наши хранители-драконы и вправду когда-нибудь вернутся в Империю, а ты будешь гордо летать на их спине и наслаждаться ветром перемен…

Привстав с кровати, женщина подошла к зеркалу и посмотрела на свое отражение. Усталость, морщинки и седые пряди… Усердный труд не очень хорошо отразился на ее здоровье, но Мариэль не собиралась сдаваться.

Она очень хотела устроить малышке счастливую жизнь и была готова на все ради этого…

Горько вздохнув, хозяйка дома выдвинула ящик комода, что располагался под зеркалом. В дальнем углу стояла малоприметная шкатулка, которая закрывалась на замок. Открыв свой медальон, женщина вынула из него миниатюрный ключик, который вставила в скважину. Раздался легкий скрип замка и после открытия крышки перед Мариэль предстал чудесный кулон. В каплевидном дивном камне жемчужного цвета игриво переливались волшебные огоньки. Узорчатое обрамление камня было сделано из чистого золота, а на тыльной стороне изделия было выгравировано имя…

– Гретта… – прошептала женщина волнующимся голосом.

Протяжно выдохнув, мать девочки закрыла шкатулку и убрала ключ обратно.

«Когда-нибудь я обязательно вручу ей это украшение, но пока что малышке надо подрасти…» – подумала она, укладываясь к себе на кровать под звон любимого дивного украшения – музыки ветра, что тихонько погуливал между комнатами.

Сердце женщины то и дело вздрагивало от осознания, что однажды ей придется открыть дочери одну важную тайну. И она искренне надеялась, что этот день настанет не так быстро…

Глава 1

Десять лет спустя…

* * *

Голубое небо. Легкие перистые облака… Сидя на спине величественного дракона, Гретта развела руки в стороны и закрыла глаза, наслаждаясь порывами ветра, что раздувал ее волосы и поглаживал румяные от волнения щеки. С лица девушки не сходила довольная улыбка, а зеленый дракон, на чешуйчатой спине которого она была все это время, только и рад был нестись вместе с ней в еще неизведанные просторы, что прятались за горизонтом…

* * *

Очередное теплое утро. Солнечные лучи, активно пробивавшиеся в окно, заставили светло-русую девушку зажмуриться и вновь вернуться из мира снов в реальность. Недовольно буркнув, Гретта сначала закопалась под одеяло, словно высказывая этому миру, что не очень-то ей хочется сегодня вставать. И так оно и было бы, если бы не болезненный кашляющий звук, раздавшийся из комнаты ее матери.

Вспомнив о своей пациентке, девушка пересилила сон, быстро застелила одеяло на пусть и потрепанной, но пока еще целой кровати и с волнением пошла проведать больную.

По ту сторону двери ей предстала не самая приятная картина – значительно поседевшая за прошедшие годы пожилая женщина выглядела совсем неважно. Мариэль тяжело дышала, часто кашляла и почти не вставала с кровати.

– Ох, я тебя разбудила? Прости, дочка… – стыдливо проговорила пациентка, с досадой прикусив губу.

– Перестань, мама, все хорошо! – возразила Гретта, устремившись в сторону рядом стоящей книжной полки, на которой вместо известных ей с детства томов и энциклопедий уже давно располагались лекарства.

Настойки и зелья разных объемов, с разными эффектами и разной стоимостью…

– Неправда, Гретта. Нехорошо родителям болеть и отнимать время у своих молодых детей, – аргументировала женщина, не сводя взгляда с дочери, которая активно копошилась у полки и подготавливала лекарства. – Тебе вот уже восемнадцать, как раз начинается самый интересный период жизни, а вместо учебы и исполнения желаний ты в итоге работаешь не покладая рук и нянчишься со мной.

Приготовив все нужные лекарства, девушка протянула их своей матери.

– Вот выздоровеешь, тогда я буду спокойна и уже о себе подумаю! – Гретта внимательно следила за тем, чтобы женщина выпила все необходимое. Убедившись, что все сделано как надо, голубоглазая дочка поцеловала свою мать в щеку. – Вот так, отдыхай! Вечером выпьешь еще!

Мариэль даже не успела возразить, как раздался звон колокольчика ветра, который стал знаком того, что ее дочь уже исчезла в дверях. Через несколько минут послышался цокот копыт, который постепенно заглушался с отдалением от дома ее любимой воспитанницы.

Убрав выкатившуюся на лицо полностью седую прядь, женщина с досадой смотрела на комод, где все эти годы хранила уже знакомую шкатулку, и корила себя за то, что так и не вручила кулон его хозяйке.

Мариэль переживала. Она очень боялась, что единственный важный человек в этой жизни после признания бросит ее, возненавидит. Что Гретта сбежит и оставит ее одну… Но при этом она все равно мечтала о лучшей жизни для дочери и не хотела оставлять ее в неведении…

– Пожалуй, надо все же заняться этим. – болезненно прошептала женщина, откинув с себя одеяло. Медленно поднявшись с кровати, она взяла свою трость, лишь благодаря которой ей до сих пор удается сохранять равновесие, и тихонько пошла в сторону невысокой тумбочки, в ящике которой хранилась бумага. Схватив слегка мятый, но все же чистый лист, женщина уселась за стол и стала продумывать письмо.

Воплотить замысел оказалось не так легко: рука Мариэль ужасно дрожала, из-за чего буквы коверкались и иногда трудно читались. Пробирающие до боли в груди приступы кашля тоже заставляли ее то и дело отвлекаться от задуманного. В итоге, спустя несколько долгих и мучительных попыток Мариэль удалось написать некое подобие письма.

В нем она изложила кое-что важное, о чем все эти годы никак не решалась рассказать Гретте…

Собравшись с духом, женщина сняла с шеи медальон и убрала его в карман своего потрепанного платья крестьянки. Готовый конверт она уже положила в знакомый ящик, где и лежала шкатулка, после чего горько вздохнула и закрыла комод. Протяжно выдохнув, Мариэль пошла на кухню и принялась за домашние дела.

Из последних сил женщина готовила еду себе и дочери, которая вернется теперь лишь поздно вечером…

* * *

Оказавшись на улице, девушка ненадолго оперлась спиной о запертую дверь и горько вздохнула. Беззаботное детство и множественные погони за бабочками как-то совсем незаметно сменились взрослой жизнью, где мать ее – стара и больна, а мечты, как оказалось, так просто не сбываются…

Собрав волю в кулак, Гретта поправила седельную сумку с заготовленным для работы платьем и запрыгнула на своего жеребца. Седло было старым, пошарпанным и разболтанным, но выбирать ей особо не приходилось – сейчас девушка никак не могла себе позволить лишние траты.

«Еду спокойно и ладно…» – размышляла она, щурясь от яркого солнца, что ударяло в ее дивные сапфировые очи.

Путь к нужному месту был весьма далек – каждый день Гретте приходилось скакать до ближайшего города, а вечером обратно. После выхода из дома дорога галопом занимала около часа, но другого выбора у ней особо и не было – в ее деревне с работой все настолько плохо, что вырученных денег не хватило бы на еду и лекарства для матери.

Еда или же накопления для поступления в академию… Эти желания меркли в сравнении с болезнью единственного родного человека. И если с первым пунктом при желании проблем не было, ибо заботливый начальник угощает своих работников, то вот о поступлении в академию вопрос даже не поднимался, ибо все возможные деньги Гретта отдавала для помощи матери.

Мариэль тяжело болеет уже более месяца и те лекари, услуги которых оплатить ей было по силам, лишь разводили руками. Но юная красавица не собиралась сдаваться – ради здоровья родного человека она, если понадобится, была готова устроиться на еще одну работу!

* * *

Эх, вот и город… АльДраккин, столица Империи, считается, пожалуй, самым величественным и прекрасным местом. От каждого здания, что бесчисленным множеством простирались вдоль широких улиц с каменными дорогами, так и веяло данью древним традициям. Изогнутые крыши, маленькие или большие скульптуры драконов, изукрашенные символами красно-золотистые фонарики, что висели на золотой не толстой веревке и колыхались от дуновения ветерка – все это так отлично гармонировало между собой, что без чего-то одного было бы уже не так здорово… Особенно забавно смотрятся украшения в виде красной широкой бумажной трубы, свернутой гармошкой – кажется, будто оно сейчас распрямится и превратится в змею.

В древние времена, согласно истории, наши предки отдавали особую дань уважения драконам – магическим существам, что по преданиям даровали жизнь нашему миру.

Они были настолько могущественны, что никто до сих пор не знает их истинного происхождения. Кто-то говорил, что это настоящие драконы, которые для близости к своим подопечным обрели человеческий или эльфийский облик, а кто-то верил, что это драконьи боги избрали некоторых жителей как своих посланников и наделили их драконьей ипостасью.

Как бы то ни было, теперь это уже в прошлом… Император, который стал автором конфликта, пусть и был стар, но от своих идей отказываться не собирался. К старости мужчина успел обзавестись наследником, но все же он верил, что тем самым обезопасил жителей от опасностей, что несут в себе братья наши чешуйчатые…

У меня же на это другое мнение! Будь драконы рядом, люди не страдали бы так, как сейчас! Было бы меньше голода и болезней! Мариэль не работала бы так усердно все мое детство, чтобы попытаться прокормить нас…

Остановив жеребца, я спрыгнула с седла и пешком повела своего друга за уздечку по каменным дорожкам. Множественный цокот копыт по большим камням создавал необыкновенную музыку, совсем непривычную деревенскому жителю. Неподалеку от центральной площади, прямо в центре которой стояла огромная нефритовая статуя дракона, располагался наш элитный трактир.

Заведение трудно перепутать с каким-либо другим – одна лишь дорогущая мебель из красного дерева чего стоит! Это я не говорю об остальных предметах интерьера, которые хозяин трактира выбирал с особой данью древним традициям. Даже наряды для своих официанток он подбирал исходя из долгого изучения старых обычаев: платья девушек напоминали халат, запахивающийся справа на поясе. Полупрозрачные рукава были длинными и очень широкими снизу, а сам наряд украшали множественные вышивки цветов и тончайший, воздушнейший шелк! Ходить в таком платье – одно удовольствие! Если бы не громоздкие для некоторых ситуаций рукава, так я бы в таком и в повседневное время ходила. И плевать, что такое уже в наше время не носят – предпочтение люди отдают теперь совсем другим нарядам, а уже знакомый легкий шелк стал чем-то дорогим, недоступным простым людям. Жалко…

Пристроив жеребца в специально выделенном для этого месте, я подхватила свою сумку с платьем и, горько вздохнув, направилась к служебному входу, что располагался позади богатого трехэтажного здания.

Хочется поскорее уже вернуться обратно домой и проведать маму…

Как минимум на кухне уже вовсю кипела жизнь – в городе очень много людей любят сытно позавтракать перед трудовым днем. Пришлось шустро проскочить мимо и приступить к подготовке своего внешнего вида. К счастью, с этим мне было проще всех – достаточно было надеть платье и собрать волосы серебряной заколкой с драконом. Коллегам моим повезло чуть меньше – хозяин заведения требовал с них нанесение макияжа. В первые дни я тоже красилась как ни в себя, пока несколько постоянных клиентов не высказали желание видеть меня без него. Всем так понравились мои небесно-голубые глаза, что на радостях начальник убрал для меня требование к макияжу.

Завязав пояс поудобнее и поправив прическу, я натянула на себя слегка фальшивую улыбку и пошла в зал, где меня уже ждала коллега.

– Доброго утра, Гретта, – приветствовала меня Эйви, любезно махнув рукой. – Как настроение в начале рабочего дня? И как себя чувствует твоя мама?

– Настроение не очень, если честно, – пожала я плечами. – Мариэль с каждым днем все хуже и хуже… Тех лекарств, что я ей купила, явно недостаточно. После смены поговорю с начальником о подработке, либо же придется думать об еще одном месте, где буду работать в выходные… Поднакоплю и устрою ей прием у самых сильных здешних целителей!

Черноволосая коллега осуждающе покачала головой.

– Дорогая, нельзя же вечно работать! Так недалеко и самой заболеть.

– А как бы ты поступила на моем месте? – возразила я, разведя руками. – Единственный родной в моей жизни человек страдает от болезни, а я ничего не могу сделать! Эх, если бы только рядом были драконы… Без какого-либо зазрения совести я бы побежала молить их о помощи!

– Т-с-с-с! – Эйви приложила палец к губам и тихонько шикнула в попытке заставить меня замолчать. – Не кричи так! Ты же знаешь, власти не одобряют такие разговоры.

– Знаю! – рыкнула с досадой. – Только вот легче жить от этого не становится…

Коллега с легкой улыбкой похлопала меня по плечу.

– Не переживай, Гретта, вот увидишь – все наладится! Я даже чуть больше чаевых тебе сегодня уступлю, только улыбнись!

Пересилив наполняющие меня гнев и отчаяние, я растянула уста в фальшивой улыбке.

– Вот так! – Эйви одобрительно кивнула и вручила мне бамбуковую дощечку-планшет с бумагой и ручкой для записи заказов. – Удачи тебе, Гретта!

Промямлив что-то невнятное, под легкий игривый толчок коллеги я пошла по столикам собирать заказы.

Несмотря на весьма элитный статус заведения, собирались здесь иногда и простые жители. Например, вот этого рыжеволосого эльфа я встречаю в этом зале каждую смену. Он заказывает бокал вина, немного закуски и потом отправляется по своим делам.

Эх, везет этим длинноухим симпатягам. Лишь благодаря союзу с ними в Империи осталась хоть какая-то магия…

Из мыслей меня вывел звон декоративного колокольчика, что висел на двери и предупреждал о новых гостях. Небольшая компания совсем молодых эльфов в одинаковых красных мантиях зашла и расселась вокруг выбранного столика.

Ах да, сегодня же прошел набор в академию… Студенты магических специальностей всегда имели красную мантию, не магических – серую. Для людей в этом учебном заведении профессий было заготовлено мало, но даже элементарно опытный ассистент в зельеварении всегда будет востребован. Именно на такую специальность я и хотела… Но сейчас мне надо думать о другом!

Собрав волю в кулак, я выдала еду нашему постоянному рыжеволосому клиенту и стала собирать заказы с молодых гостей.

Заказ они сделали небольшой, но все же недешевый. Помимо блюда дня парни выбрали еще три бутылки самого дорого вина, которое принялись гордо распивать под задорную беседу.

Я со стороны наблюдала за ними и еле сдерживалась, чтобы не сморщиться: никогда не понимала всех этих гостей, что пьют крепкие напитки неимоверными количествами, а потом бывает мучаются от проблем со здоровьем. Тут и без этого же болезней хватает…

Вспомнив о Мариэль, я одернула себя и продолжила активно выполнять свои обязанности.

Чем больше денег я получу за сегодняшнюю смену, тем больше лекарств смогу купить для своей любимой матери.

Все шло вполне хорошо, пока не наступило время обеда. В этот момент количество гостей в заведении обычно значительно увеличивалось и приходилось выкручиваться, чтобы не забыть уделить внимание всем. К счастью, со мной в зале сегодня работала Эйви, поэтому было намного легче разгребать гору заказов.

Когда наплыв гостей закончился, а все присутствующие были обслужены и сыты, своим визитом нас почтил еще один человек. От одного лишь его появления на пороге мне стало не по себе – зал словно наполнился волнением и тоской.

Это трудно объяснить, но почему-то последние пару лет я неплохо ощущаю эмоции и ауры других людей. Такой своеобразный дар немного помогает мне в жизни, но иногда из-за его проявлений на сердце так и набегает тоска. Прямо как сейчас…

Статный, слегка в теле мужчина, одетый в черный богатый костюм, важно огляделся и разместился за столиком у окна, после чего рядом к нему подсели двое его телохранителей.

По спине так и бежали мурашки лишь от одного его жуткого и надменного вида.

Ох, надеюсь мне не придется его обслуживать?

Зазывной жест гостя, указывающий в мою сторону, уже дал нужный ответ.

Ну конечно, кто же еще?

Поборов на время волнение, я сглотнула образовавшийся ком, взяла дощечку с бумагой для записей, приподняла подбородок и зашагала к новым гостям.

– Доброго дня! Добро пожаловать в «Драконью обитель». Чем я могу вам помочь? – я проговорила стандартное приветствие и нацепила на себя улыбку в попытке показать, будто всеми силами души рада видеть этого мужчину.

Только вот сам гость дружелюбие ко мне проявлять не захотел. Теперь, оказавшись гораздо ближе, я намного четче ощущала его ауру и эмоции. Для него все присутствующие – лишь жалкие ничтожества… Я словно чувствовала, как плачут работники тех торговых лавок, которыми он владеет. Похоже, условия труда у него не самые приятные…

Надменный богач гордо уплетал принесенный ему дорогущий заказ и на некоторое время мне удалось вздохнуть спокойно, но после трапезы его заинтересовал другой предмет интерьера.

В самом углу стоял небольшой, украшенный скатертью цвета ночи, столик с картами, чайной свечей и стеклянным шаром. Эдакий магический уголок. Один раз хозяин заведения увидел, как я гадаю незнакомцу, и с тех пор обустроил это укромное местечко для возможности дополнительного заработка. Я же была только этому рада – мне доставался приличный процент за каждое гадание, а значит сегодня есть шанс подзаработать куда больше.

Эх, если бы я только знала, чем в итоге аукнется такой яркий энтузиазм…

Дважды меня уговаривать не пришлось – менее, чем через минуту мы с гостем сидели по разные стороны столика. Мужчина протянул мне свою руку и началось наше гадание. По телу то и дело бегала дрожь: то, что я чувствовала, явно не стоило говорить вслух. Плачущие лица семей, которые он вогнал в долги своими дорогущими услугами; надменное отношение ко всем, кто ниже его статусом; ужасные условия труда для работников торговых лавок, владельцем которых он являлся… Все это складывалось о нем самую ужасную картину, какую мне только удавалось видеть! Это я уже не говорю о тайных мошеннических операциях в попытке обойти налоги. Нет, нужно придумать что-то другое!

Медленно водя пальцем по его ладони, я анализировала возникающие в голове видения и стала придумывать предсказание для гостя.

– Вижу богатство, процветание и долгую жизнь… – я придумывала на ходу приятные и максимально правдоподобные видения, рассказ о которых сопровождала приятным голосом и улыбкой. – У вас сейчас нет супруги, но скоро она наверняка появится! – я аккуратно провела пальцем по линии судьбы на его ладони. – Вот тут даже видно!

Гость скривился в недовольной улыбке и сузил свои черные, словно бездна, глаза. От него так и веяло негодованием. Похоже, он мне не поверил…

– Не нужно пытаться приукрасить увиденное в попытке доставить мне удовольствие. Говорите правду – ложь я за версту отличу, и уж тем более от вас…

Чувствую, как в горле от волнения опять скапливается невидимый ком… В спину ударило жутким холодом, а ноги, спрятанные под длинной юбкой платья и скатертью, предательски затряслись.

Ладно, раз иного выхода нет, то будет ему правда!

– Мне долго ждать? – возмутился гость, попутно разминая уставшую ладонь.

Собрав волю в кулак, я стала аккуратно высказывать ему свои чувства.

– Вы и правду богаты и процветаете, но вашу душу отравляют отрицательные эмоции тех, с кем вы имели дело. Похоже, есть те, кто не совсем довольны вашими услугами или условиями труда… Но не все так плохо – взгляните на мир по-другому и свет в вашей душе станет ярче! – высказав ему на духу все видения, я облегченно потерла лоб и слегка откинулась на спинку стула.

Подняв на секунду свой взгляд, я пришла в ужас.

На меня смотрел багровый от злости гость, который стиснул до скрипа зубы и до красноты сжимал в кулак лежавшую на столе руку.

– Вот жеж мр… Да как вы смеете?! – обуянный яростью мужчина стал рвать и метать. Для начала он подскочил и опрокинул гадальный столик, а потом подошел к своему месту у стола, где еще стояла недоеденная им и его охраной еда, и стал бросать все на пол. Под неразличимую ругань гостя я в панике наблюдала, как дорогущий эксклюзивный фарфор разбивался об пол на мелкие осколки. Остальные посетители решили не задерживаться и быстренько ретировались – связываться с озверевшим богачом сейчас не хотелось никому.

Когда на шум выбежал хозяин заведения, буйный гость уже успел разломать всю посуду со своего стола, а также немного с соседних.

– Что здесь происходит? – возмутился начальник, показательно спрятав руки за спину и подняв голову.

– Ваша гадалка-официантка… Она вообще не понимает, что видит и что несет! Оскорбила меня прилюдно, обозвала вором! Кому понравится слышать такое?!

От отчаяния я раскрыла рот, не найдя что ответить.

– Неправда, я такого не говорила! – выдавила из себя, безутешно вытирая катящиеся из глаз слезы огромным рукавом. – Вы просили рассказать вам правду, но я не оскорбляла вас!

– Ну да, наговорила гадостей, а теперь отмахивается! – якобы оскорбленный мужчина никак не хотел сбавлять обороты. Громко стукнув кулаком по столу, он вновь повернулся к хозяину заведения. – Знаете что… Ноги моей здесь больше не будет! Еще и знакомым своим обязательно расскажу о том, какие гостеприимные люди здесь работают!

Красный как помидор гость показательно повернулся к выходу.

– Нет, постойте! – окликнул его трясущийся от страха начальник. – Давайте мы уладим это недоразумение? Ваш сегодняшний обед будет за наш счет!

Остановив шаг, богач вновь развернулся к собеседнику.

– Хорошо, только я сяду за вон тот свободный и чистый столик! И заказ я оставлю другой девушке! Глаза мои чтобы эту пигалицу не видели!

По немому указу хозяина заведения Эйви быстро подхватила дощечку с бумагой для записей и побежала к хитрому гостю. Убирая осколки и разбросанную еду, я краем глаза наблюдала за обманщиком, что посмел так нагло воспользоваться моим даром.

Немой смех, адресованный мне… Его душа сейчас словно была пропитана им!

Наевшись вдоволь, хитрый гад поблагодарил хозяина заведения, дал обещание сохранить тайну об инциденте и покинул помещение, так и не заплатив. Я же стояла посреди зала белее мела и не знала куда себя деть.

– Спасибо, что помогли решить проблему! – мне хотелось поблагодарить своего начальника, который так ловко урегулировал конфликт. Только вот хозяин заведения моего энтузиазма не поддержал.

– Уж не знаю, что ты там ему наговорила, но даже не думай, что тебе удалось отделаться так легко, Гретта, – голос его всегда был в меру строг и настойчив, но сейчас он меня пугал…

– Не понимаю… О чем вы?

– Этот обед, испорченная еда и разбитая посуда… Раз за это не заплатил гость, то придется вычесть его стоимость из твоего жалования, поэтому за эту неделю ты ничего не получишь. – с показательным видом он протянул мне бумажку с сегодняшними расходами и сердце мое в этот момент остановилось.

Громко охнув, я прикрыла рот чтобы не закричать от отчаяния. Огромная сумма, что предстала моим голубым очам, была равна как минимум двум месячным зарплатам!

– Нет, я же ничего такого не сделала! – крикнула в отчаянии, вытерев еще одну накатившуюся слезу. – Этот мужчина специально все подстроил! Моя мама… Я же ради нее…

Хозяин заведения недовольно скрестил руки на груди и покачал головой.

– Гретта, я искренне сочувствую недугу, что настиг твою мать, но владелец трактира все же в первую очередь должен заботиться о своем заведении. Иди переоденься и езжай домой – на сегодня твоя смена окончена…

Пшикнув от отчаяния что-то несвязное, со всех ног я побежала в раздевалку, где уже облачилась в свой обычный костюм. Обратно я уже шла чисто по интуиции – разум до сих пор отказывался принимать текущую реальность.

Моя мама… Я собиралась купить ей лекарств, а не влезать в еще большие долги, коих у нас уже и так накопилось немало!

Уже на выходе из трактира меня еще раз остановил владелец заведения.

– И еще… Гретта, завтра можешь не приходить на работу. Одним из условий договоренностей с тем проблемным гостем было твое увольнение. Мне очень жаль… – последнюю фразу он и вправду проговорил с некоей долей сожаления, но легче мне от этого не стало. Сердце упало куда-то вниз и стало дико изнывать от обиды и отчаяния.

У меня больше нет работы, а за плечами у нашей семьи просто неподъемные долги…

Что же мне теперь делать? Как нам жить? Как помочь с тяжелым недугом любимой и единственной матери?

Обратно домой я ехала будучи полностью погруженной в мысли о сегодняшнем дне и предстоящем будущем. Все-таки хорошо, что конь мой знает дорогу и привезёт куда надо.

Я даже не представляла, что теперь скажу маме… От одной лишь мысли о том, что она явно не обрадуется, все сильнее защемляло в груди.

Искренне надеюсь, что взимающие долги люди войдут в мое положение, иначе нам с мамой не поздоровится. Конечно, никто не будет нас как-то бить или вовсе убивать, но вот изъять за долги дом – это им вполне по силам. Очень не хотелось, чтобы в результате моей безалаберности Мариэль, что воспитывала меня с пеленок и усердно работала, в итоге оказалась больной на улице…

Приближаясь к дому, я все сильнее мысленно молилась судьбе с просьбой подарить нашей семье лучик благословения.

О драконьи боги, пожалуйста, помогите!

Добравшись до родного участка, я поставила жеребца в стойло и зашла в дом, в котором, несмотря на яркое дневное солнце, почему-то горел свет. В комнате матери было пусто. Пациентки, что до этого лежала на кровати, и след простыл. Взволнованно сглотнув, прикоснулась к застеленному бельем изголовью в надежде понять, что встала мама с нее недавно.

Кровать холодная… Я бы даже сказала, что ледяная!

В голове теперь стало крутиться еще больше плохих предчувствий, а сердце так и трепетало от ощущения чего-то неладного.

Представшая моим очам картина на кухне заставила меня вскрикнуть и проникнуться паникой…

Нет! Это не может быть правдой!

Глава 2

Нет, даже не хочу и пытаться в это поверить! Мариэль! Нет!

Вернувшись в реальность и рванувшись вперед, я подскочила к своей матери, что сейчас недвижно лежала на полу у стола. Аккуратно со слезами на глазах прижав к себе бедняжку, я стала оглядываться в попытке понять что же произошло. Разбитая фарфоровая пиала и разбросанный рядом салат явно говорили о том, что женщина пыталась приготовить еду, но в итоге потерпела неудачу в своем замысле.

Отодвинув осколки и аккуратно повернув испачканную кровью голову матери, я в срочном порядке сиганула за полотенцем и теплой водой, чтобы умыть бедняжку.

На лбу пострадавшей зияла приличная открытая рана и шишка. Похоже, она упала и сильно ударилась головой. Нужно срочно ей помочь!

Ответом на мои заботливые ухаживания стали долгожданные движения ее век, которые наконец-то открылись.

– Гретта, дочка… – Мариэль снова кашляла, только еще сильнее, чем раньше. Сразу после этих слов она обратила свой затуманенный недугом взор в сторону рассыпанной еды. – Ох, прости, я так хотела угостить тебя вкусным ужином, но…

– Ну его к драконам, этот ужин! Главное, что ты сейчас жива, а с недугами мы справимся! Только потерпи… – восклицала я, со слезами обнимая любимую кровь и всхлипывая от плача.

Женщина медленно залезла в карман фартука и тихонько положила мне в руку свой медальон. Все годы, сколько я себя помню, Мариэль носила его не снимая, а теперь она вот так просто отдает его мне?

Эмоции, что сейчас словно вихрь витали вокруг, рассказывали о том, как ей грустно видеть мою боль.

– Не горюй, моя малышка! Я хочу, чтобы ты была счастлива, а не горевала попусту, – этот болезненный, содрогнувшийся кашлем голос еще сильнее распалял в груди отчаяние и страх.

Страх стремительно приближающейся потери…

– Мамочка, мое счастье – это ты! Больше ничего мне не надо! Только выздоравливай!

Ее дрожащая холодная рука прикоснулась к моей светлой щеке и стала пытаться вытирать некончаемые слезинки.

– Милая Гретта, запомни: я всегда буду рядом! Ты мое единственное и самое любимое сокровище! Не горюй и борись за свое счастье, пусть это и будет нелегко. С нетерпением я буду ждать того момента, когда ты исполнишь свои мечты и каждый день твои голубые, словно сапфиры, глаза будет озарять счастливая улыбка…

Еще раз болезненно кашлянув, Мариэль громко сглотнула последний глоток воздуха и закрыла глаза. Прохладная рука, что гладила мою щеку, обмякла и упала на застеленный старым ковром пол, а ветер стал легонько развевать взлохмаченные седые пряди.

Вскрикнув от отчаяния, я уткнулась носом в грудь любимой матери в надежде услышать заветный стук ее сердца, но ответом стала лишь тишина… Мои руки, крепко сжимающие родную кровь, сильно затряслись, а слезы полились ручьем.

На шум от моего громкого навзрыд крика сбежались соседи.

– Мама! Мариэль… Нет! Прошу, открой глаза! – причитала я, заливая слезами горя грудь не подающей признаков жизни матери. – Пожалуйста… Не покидай меня! Вернись!

Добрая женщина, что жила в доме справа от нас, тихонько подсела сзади и положила свою руку мне на плечо.

– Сочувствую вашей утрате, – ее переполненный скорбью голос ударил болью по моим ушам. – Только вот слезами вы горю уже не поможете. Это будет очень тяжело, но… Надо продолжать жить, вспоминая любимого человека добрым словом.

«Продолжать жить»? Как она себе это представляет? Мое сердце сейчас так болит, будто от него оторвали огромный такой кусок, превратили его в пыль и развеяли по ветру…

– Великие боги Империи… За что же они так со мной? Зачем они забрали ее у меня? Единственная, любимая и родная кровь… Мамочка… – причитала я, уткнувшись гостье в плечо, которая, на удивление, терпеливо сносила мои эмоции и заботливо поглаживала мою спину.

Пока я влачила жалкие попытки успокоиться, мужчины подхватили тело моей матери и укутали его в одеяло, снятое с кровати. Чуть позже подъехали и люди, что занимались погребением, и вот уже на следующий день я вместе с остальными деревенскими жителями стояла у могилы Мариэль и со слезами на глазах навсегда прощалась с единственным родным моему сердцу человеком. На улице в этот момент шел проливной дождь и дул промозглый ветер. Казалось, будто сама природа оплакивала потерю дорогой и любимой матери, что, несмотря на все трудности, смогла подарить мне счастливое детство и ввести во взрослую жизнь…

Наблюдая со стороны, как рыхлая земля с каждой минутой все больше и больше покрывает деревянный гроб из темного дерева, я все сильнее злилась на злодейку судьбу.

Черт с ними, с этими долгами и неприятностями! Что я такого сделала в этой жизни, что она отняла от моего сердца любимую кровь? В чем провинилась Мариэль, что драконьи боги наградили бедняжку болезнью, а потом и вовсе забрали ее жизнь?!

Вернувшись в теперь уже пустой дом, я упала на колени прямо возле кровати, где когда-то спала моя мама и стала вновь изливать душу в пустоту.

Окружающий воздух, стены, мебель… Казалось, будто здесь все пропитано ее присутствием! В голове так и возникала мысль, что все происходящее лишь страшный сон, а Мариэль на самом деле вот-вот появится на пороге нашего дома… Пусть уставшей и взлохмаченной, но зато живой!

Только вот ужасающая и давящая реальность все сильнее ударяла в голову горькой правдой.

Я теперь одна в этом мире… Нет больше родной крови, что поддержала бы и дала мне совет. Родной крови, ради которой я жила…

Противно шмыгнув, я обхватила себя руками и задрожала от волнения, будто очутилась в лютом холоде. Теперь я сама за себя… Только есть ли в этом смысл? Может бросить все мечты и сдаться?

Вернувшись на время из тумана отчаяния, я замотала головой и несильно похлопала себя по щекам, чтобы попытаться прийти в чувство.

Я не должна так думать… Мариэль не понравилось бы это!

Своими последними словами она от всего сердца желала мне счастья. Нужно постараться исполнить ее волю, пусть это и будет нелегко!

Послышался странный негромкий звон чего-то железного, брякнувшегося на деревянный пол. Золотой медальон, который мне вручила перед смертью мама, приманивал мой взгляд своими яркими искорками, что отражались от полуденного света, проникающего сквозь занавески.

Позабыв на время о скорби и слезах, я подняла украшение и стала рассматривать его поближе. На золотом медальоне в виде сердца были выгравированы цветочные узоры, а сбоку виднелась небольшая кнопка, которая, похоже, и защелкивала украшение. Когда я нажала на нее, створки медальона раскрылись и явили моему взору его содержимое.

В первую половинку была вставлена фотография пары, на которой я отличила Мариэль и ее супруга. Женщина стала вдовой еще до моего появления в ее жизни и с тех пор так и не нашла новую любовь, но фотографию о возлюбленном она все равно хранила как зеницу ока. На другой половинке уже была вставлена моя детская фотография. Тут даже к гадалке не ходи: светло-русые косы и голубые глаза одновременно редкость среди жителей нашей деревни. Да и у хозяйки медальона никогда не было детей. Кроме меня, разумеется…

Но больше всего у меня удивил маленький, почти неприметный ключик от шкатулки, что лежал внутри одной из створок. Будучи еще малышкой, я несколько раз находила одну дивную маленькую коробочку в ящике комода, но она всегда была заперта на замок. Помню, как иногда хотела попробовать выведать у мамы о ее содержимом, но в итоге так и забывала об этом по своей детской наивности и продолжала жить как ни в чем не бывало.

И вот теперь в моих руках ключ к таинственному предмету, который не давал мне покоя с самого детства…

Интерес теперь стал так изъедать меня, что я на время позабыла о слезах. Повертев миниатюрный, украшенный серебристым кристалликом ключик в лучах солнца, я оторвала от твердого пола ноющие из-за долгого сидения в одной позе колени и пошла к уже знакомому, слегка потрепанному временем комоду. С характерным скрипом я выдвинула нужный ящик, в уголке которого та самая заветная шкатулка ждала своего часа, а потом с неким трепетом вставила в замочную скважину миниатюрный, почти невесомый ключик и повернула его. Легкий щелчок, раздавшийся в ответ, заставил меня на секунду вздрогнуть от предвкушения. Что же там может быть спрятано?

Задержав дыхание от сводящего грудь волнения, я медленно, с любопытной улыбкой приподняла крышку заветной шкатулки и громко охнула. Внутри лежал неимоверной красоты золотой кулон с каплевидным жемчужным камнем, который, как мне показалось, переливался внутри огоньками.

Желая удостовериться, что мне не почудилось, я несколько раз моргнула и потерла глаз свободной рукой.

Нет, мне не показалось… Внутри камня и вправду двигались какие-то белые, словно волшебные сгустки!

Вынув украшение из шкатулки, я принялась тщательнее его разглядывать. После моего прикосновения камень внутри сверкнул ярким светом буквально на секунду и вновь угас, будто все так и было. Ох, что это за кулон такой? И почему на его обратной стороне написано «Гретта», будто эта вещь принадлежит мне?

На душе стало как-то неспокойно от легкого страха перед неизвестностью и любопытства в предвкушении чего-то нового…

Я уже собиралась положить находку обратно, но в поле моего зрения оказался конверт, на котором также было написано мое имя. Этот почерк я не спутаю никогда. Его подписала Мариэль!

Отложив на время украшение, я с трепетом стала открывать слегка помятый конверт. Внутри лежало свернутое напополам письмо, которое также было написано ее почерком.

Дорогая Гретта!

Если ты читаешь это письмо, то, наверное, меня уже нет рядом. Наверняка ты сейчас стоишь одна посреди комнаты в размышлениях о том, как жить дальше и как же перестать плакать… То, что я сейчас поведаю, возможно, заставит тебя меня возненавидеть, но, к сожалению, когда-нибудь ты все же должна была узнать одну важную тайну…

Восемнадцать лет назад я ходила за грибами и нашла тебя в кустах неподалеку от деревни. Ты была укутана в немного разорванное и грязное одеяльце, а на твоей шее сиял этот дивный кулон. Чарующее свечение жемчужно-белого камня почти не оставило сомнений – ты необычная девушка, а это имя выгравировано на кулоне не просто так! Я не родная тебе мать, и, возможно, где-то на просторах этого мира по своей дочери скучают настоящие родители.

Разгадай эту тайну, найди свое счастье и исполни мечты, а я буду с высоты драконьего полета наблюдать за твоими приключениями!

Я сама сейчас не могу тебя обнять и успокоить, но знай, что время, проведенное с тобой, было самым волшебным моментом в моей жизни.

Желаю тебе удачи, дочка.

С искренней любовью,

Мариэль.

Дочитав письмо, я уже не смогла сдержать слезы, что набегали на глаза с первых слов. Разум просто отказывался принять то, что я увидела…

Моя любимая мама и мое детство… Вся жизнь, что я помню, получается была ложью?

Несколько слезинок капнуло на письмо и намочило бумагу. Чернила расплылись и буквы размылись, прямо как мое будущее.

Кто я тогда на самом деле? Может меня не просто так бросили и на самом деле я давно должна была умереть? Что мне теперь делать здесь в одиночестве?

По комнате резко пронесся легкий ветерок, который заставил музыкальное украшение из бренчащих трубочек исполнить знакомую симфонию. Успокаивающие ноты словно проникали в разум и дарили умиротворение.

Тут на меня словно снизошло озарение…

Я не должна думать о плохом! Какое бы ни было у меня прошлое, Мариэль подарила мне жизнь. Она воспитала меня не хуже, чем это бы сделала настоящая мать. Я не должна игнорировать ее желания! Нужно сделать все, чтобы исполнить волю пусть и почившей, но близкой моему сердцу крови!

Утерев чистой рукой последние слезинки, я отложила письмо и вновь схватилась за таинственный кулон. Легонько вздохнув, я расстегнула карабин и надела украшение себе на шею.

В отражении зеркала было видно, как мелкие волшебные огоньки чарующе двигались внутри камня. Я наблюдала за ними и ощущала, как скорбь и боль потихоньку рассеиваются, уступая место здравому смыслу.

Теперь у меня не осталось сомнений, что этот кулон – какой-то необычный магический артефакт. Но вот в чем его особенность? Что он дает своему владельцу? Почему он был на моей шее в тот момент, когда меня нашла приемная мать? Это мне, пожалуй, еще предстоит выяснить…

Убрав письмо и шкатулку обратно в комод, я схватилась за тряпку с веником и принялась наводить чистоту. С момента похорон мамы времени привести все в порядок совсем не было. Разве что рассыпанная еда – ее я сразу убрала с пола, чтобы не разводить ненужную живность.

Под взмах веника и мокрой тряпки мне даже стали приходить мысли о возможных планах на завтрашний день. Нужно бороться за счастье! Этого желала моя любимая мама! И первым делом утром после завтрака я отправлюсь обратно в АльДраккин чтобы найти себе новую работу. Конечно, у меня не так много опыта и есть лишь начальное магическое образование из домашней литературы, но кто знает – вдруг и этого будет достаточно, чтобы заработать нужную сумму? Нужно всеми силами попытаться сберечь уголок, в котором я провела счастливое детство!

Закончив с уборкой, я схватила фотографию Мариэль, спрятанную в резной деревянной рамке и пошла к высокой сакуре, что росла на заднем дворе. Прямо под кроной располагалась небольшая деревянная лавочка, на которой мы с мамой часто сидели вместе и о чем-нибудь разговаривали. Бывало даже закрывали глаза, затихали и медитировали, вслушиваясь в симфонию жизни…

Так было и сейчас: поставив рядом фотографию, я сомкнула веки и доверилась природе. Ветер приятно поигрывал со светло-русыми локонами и проникал между волосков, даруя умиротворение. Мягко так, словно сама Мариэль меня гладит по голове. Сладостное трещание цикад, нисколечки не надоевшее за эти годы, так и погружало меня в беззаботные дни, когда я еще не была одна. Через закрытые веки нагло просочилась вредная слезинка.

Да что ж такое-то? Все сейчас напоминает мне о ней…

Послышался шелест травы, словно кто-то вышагивал по ней. Стоило раскрыть глаза, как передо мной предстала знакомая на вид черноволосая женщина средних лет. Я узнала ее – она живет с нами по соседству и всегда была хорошей подругой моей мамы. Даже в тот момент, когда я разрывалась в горе от безвозвратной потери, она поддерживала меня и помогла успокоиться.

У нее в руках была небольшая бамбуковая кухонная доска, на которой виднелось несколько рисовых шариков.

– Я подумала, что вам, Гретта, будет неплохо подкрепиться. Угощайтесь! Мариэль очень любила эти пирожки.

Через силу немного согнув уголки губ в легкой улыбке, я подхватила фотографию и рукой похлопала по пустому месту на лавочке, как бы указывая гостье присесть. Аккуратно подхватив один рисовый шарик, я откусила кусочек и расплылась в экстазе.

И вправду вкусно!

В ответ на мое довольное мычание послышался смех собеседницы.

– Ей тоже очень нравилось! – женщине, видимо, не терпелось меня приободрить добрым словом, а я и не была особо против. – Если хотите, я могу и вас иногда угощать! Уж очень мне нравится это дело…

– Я не против. Друзья Мариэль – и мои друзья! – я несколько раз быстро кивнула, еле успев проглотить вкуснятину. – А еще у меня будет к вам небольшая просьба…

Гостья задумчиво подняла бровь.

– Я вновь возьмусь за поиски работы и, как вы понимаете, достойный заработок я смогу найти лишь в АльДраккине… – объяснила, аккуратно подхватив еще один рисовый шарик. – Хотелось бы попросить вас по возможности приглядывать за участком во избежание незваных гостей.

Черноволосая собеседница отставила доску с пирожками и дружелюбно взяла меня за руку.

– Я и моя семья будем рады вам помочь. Конечно езжайте! Нельзя просто так сдаваться и терять надежду!

Слегка стиснув нашу хватку в знак дружбы, я улыбнулась и кивнула.

– Вы правы. И я буду бороться!

До позднего вечера я проводила время с подругой моей мамы и слушала дивные истории из жизни Мариэль. Боль потери еще не до конца отпустила меня, но теперь мне было намного легче на душе.

Мама права… Я не одна! Пока ее помнят она всегда будет жить в наших сердцах!

Вдохновившись добрыми речами соседки, я поздней ночью с улыбкой укладывалась спать под мелодию музыки ветра. Жемчужный кулон, что является ключом в разгадке неизвестной тайны, все также игриво поблескивал, ни на секунду не ослабляя свое сияние.

Улыбнувшись очередному огоньку, я закрыла глаза и погрузилась в сон. Завтра нужно будет отправиться в город и сделать первый шаг навстречу новой жизни…

Глава 3

Жуткий темный лес, сквозь густую крону которого просвечивает темная луна… Женские крики и плач… Все вокруг такое огромное, я бы даже сказала гигантское, словно я какая-то маленькая букашка! Потом все стихло и послышался лишь шелест куста, в котором меня спрятали. Я лежала тихо, даже не дыша, и вслушивалась в каждый шорох. Резко в мое укрытие заглянул таинственный незнакомец, разглядеть внешность которого почему-то не получилось. Черный силуэт подхватил меня на руки и заботливо прижал меня к себе…

Неожиданно мужчина вздрогнул и устремил взгляд куда-то в сторону, а я зажмурила глаза от наводнившего мое сердце страха.

На секунду лес превратился в кромешную тьму, а потом я вновь раскрыла свои сапфировые очи и предо мной предстал уже знакомый вид.

По пустоватой комнате гулял легкий ветерок, поигрывая нежную мелодию на колокольчиках ветра, а солнечные лучи заглядывали сквозь занавеску и грели лицо в попытке быстрее поставить на ноги хозяйку дома.

Еда как-то совсем не лезла в горло, поэтому приходилось пересиливать себя. Непривычно завтракать одной… Иногда казалось, будто стены словно душат меня! Но в этот момент хорошо помогала фотография Мариэль – смотришь на нее и на душе становится немного легче. Ведь мама сейчас в лучшем мире, где нет усталости и боли!

Впихнув в себя завтрак, я стала приводить в порядок свой внешний вид. Раз я теперь снова безработная, то надо одеться попривлекательнее и попробовать не ударить в грязь лицом! АльДраккин – большой город, а значит должен найтись хоть какой-нибудь уголок, где пригодится такой милый работник в лице меня!

Напевая себе под нос детскую песенку, я причесала светло-русые локоны, надела добытое из недр шкафа голубое платье и, любезно попрощавшись с соседкой, отправилась в путь.

Как же все-таки хорошо, что у меня было удобное седло, в котором можно и в юбке сидеть… Пользовалась я им нечасто, зато сейчас очень даже пригодилось!

В этот раз до города я ехала не спеша и наслаждалась дивными видами. Торопиться мне все равно некуда, а так я по-новому взглянула на пейзажи, которые всегда мельком проскакивали перед глазами. Если уж задержусь допоздна, то сниму себе комнату на ночь – благо немного сбережений для этого дела у меня имелось, да и соседка немного подсобила. Как только получу зарплату обязательно верну ей долг…

Как и обычно, в самом городе было не протолкнуться. Еще бы, не зря АльДраккин считается столицей Империи! Здесь проживают не только простолюдины, но и приближенные его высочеству люди, а где-то в дальней части города расположен и сам императорский дворец.

Отыскав торговый район, я разместила своего жеребца в гостевом стойле, оплатила его содержание и стала бродить по улицам в поисках объявления о наборе работников.

Первым в глаза бросился кондитерский уголок, где требовался помощник пекаря. Поправив локоны и проверив платье, я вздохнула для храбрости и зашла во внутрь. Раздался знакомый звон колокольчика, который обычно висит на двери и предупреждает хозяев о приходе гостей. Навстречу мне из другой комнаты выскочил симпатичный мужчина средних лет.

– Чем могу помочь вам, мисс? – одна лишь его улыбка чего стоила, а уж что говорить о его движениях? Обаятельный, аккуратный и немного вспотевший от своей работы паренек активно указывал на товар, словно уговаривал меня что-то купить. – У нас тут есть ягодный пирог, рисовые пирожки, паровые булочки и много чего другого.

– Я увидела объявление, что вам требуется помощник пекаря, – ответила, указав большим пальцем в сторону двери. – Вот я и пришла к вам.

Пекарь как-то смущенно окинул меня с головы до ног оценочным взглядом, потом взял в руки незнакомую мне бумагу и, внимательно изучив буквы, дал ответ.

– Извините, но нет… Работник уже есть, я просто забыл объявление снять, – растерянно процедил он, после чего показательно пошел снимать бумагу с двери.

Немного прикусив губу, отвела взгляд в сторону.

– Понятно. Тогда извините, что побеспокоила. Удачного вам дня.

Спешно шагнув в двери, я вышла на улицу и стала присматривать новый пункт назначения. Немного отдалившись от кондитерской, я потом приметила, как тот же самый пекарь повесил свое объявление назад и с довольным видом вернулся на свое рабочее место.

В груди мелькнула искорка негодования. Вот обманщик! Ладно, драконы ему пусть судьями будут, а я пока присмотрюсь к другому месту и если что вернусь сюда.

Погасив свое возмущение, я купила в другом магазинчике легкий рисовый пирожок на перекус и пошла искать новое место. Теперь в глаза бросился небольшой трактир, куда требовалась официантка.

По лицу скользнула легкая улыбка. Мне приходилось работать в большом и богатом трактире, а значит тут явно хуже не будет!

Собравшись с духом, я открыла дверь и вошла в заведение. Мебель и интерьер не были такими шикарными и дорогими, как на моем старом месте, но здесь все равно было очень уютно.

Заприметив девушку, похожую на официантку, я присела за свободный пустой столик и стала ждать момента, когда она ко мне подойдет.

– Добро пожаловать к «Золотому льву», – торжественно проговорила она, протянув мне меню. – Что желаете заказать? От себя могу порекомендовать вкуснейший сытный суп и рисовые треугольники с рыбой прямиком с плиты!

– Спасибо большое, но я по поводу работы, – ответила, кивнув в сторону двери. – У вас там объявление висит.

Почему-то после этих слов улыбка моментально пропала с лица собеседницы и сменилась растерянным взглядом.

– Одну минуту. Сейчас я позову к вам хозяина заведения.

Я даже не успела кивнуть, как она моментально развернулась и забежала в подсобное помещение, откуда через несколько секунд вышел и сам владелец трактира. Издалека он также оглядел меня, а потом подошел к моему столику.

– Добрый день. Приношу вам свои извинения, но, кажется, возникло небольшое недоразумение. Нам уже не нужен работник.

Такой же растерянный взгляд, как и у пекаря, но при этом я каким-то неведомым образом ощущала его эмоции. В груди так и ворошилось все от его незримого смятения, как от своего собственного.

Он явно мне лгал… Но, пожалуй, лучше не стоит на него давить своими предположениями и аккуратно спросить.

– Но ведь на двери висит ваше объявление…

– Да, это моя оплошность. Я сейчас же устраню ее! – проговорил парень, показательно повторяя действия пекаря по снятию злосчастной бумаги.

– Эх, как жаль, – вздохнула я, как бы показывая свое расстройство. – В кондитерской лавке неподалеку тоже нечаянно ошиблись…

Тихонько попрощавшись, я вышла из заведения и завернула за угол.

Очень мне хотелось проверить одну свою догадку…

И надо же, через минуту хозяин трактира налепил эту проклятую бумагу обратно. От лицезрения подобного в груди стал разгораться огонь ярости. Теперь я окончательно убедилась, что меня намеренно обманывают.

– Вы же только что говорили мне, что вам не требуются работники… – задала вопрос ребром, выскочив из-за угла.

Мужчину дернулся, раздраженно сузив брови. Похоже, мне удалось застать его врасплох.

– Ладно, я хотел сказать чуть мягче, но… Вы нам не подходите! Такой ответ вас устроит?

– Вы даже не проверили мои навыки, – аргументировала я, проглотив стремительно наступающий к горлу комок обиды. – А ведь у меня есть опыт работы в трактире пошикарнее.

– Простите, но мои решения не обсуждаются. Всего доброго. – огрызнулся собеседник и исчез в дверях так же стремительно, как и появился.

Отойдя в сторону, я присела на ближайшую лавку.

Странно все это… Он же даже не дал мне шанса показать себя! Да и вел он себя как-то странно. Словно не хотел мне отказывать, но его заставили.

Мысленно одернув себя, я поднялась и продолжила поиски.

Ну не может же это быть какой-то заговор, в самом-то деле.

Только вот с каждым визитом к разным работодателям я все больше приходила к обратному выводу. Все как один наотрез отказывали мне в работе, а потом спешно лепили сорванное объявление назад. И в конце концов я не выдержала…

– Скажите мне, чем я такая плохая?! – задала я вопрос ребром очередному отказавшему мне собеседнику. – Вы же ищете уборщицу… Швабру и веник с тряпкой сил держать мне уж точно хватит.

– Вы добрая и милая девушка, просто у нас есть особое указание отказывать вам в работе, – произнес молодой черноволосый мужчина, в следующую секунду испуганно закрыв рот.

Похоже, он, сам того не осознавая, сейчас поведал мне то, что ему явно не хотелось говорить.

– Так-так, а вот с этого места поподробнее! – процедила я сквозь зубы, злобно скрестив руки на груди. – Расскажите, кто дал такое указание?

– Это господин Харадзава, которого вы неудачно в «Драконьей обители» обслужили! – заметно побелев, парень почему-то послушно выкладывал мне всю желаемую информацию, хоть и мысленно он явно не желал этого. – Мужчина дал всем указание не принимать вас на работу. За нарушение его просьбы он сулил нам большие неприятности!

От неожиданности я даже раскрыла рот.

Уж таких козней в свою сторону я уж точно не ожидала…

От обиды руки сжались в крепкие кулаки, а сами ладони будто загорелись, так и норовя извергнуть пламя.

– Так… А сколько заведений он курирует?

Осознав всю тяжесть текущей ситуации, паренек растерянно опустил взгляд.

– Сожалею, мисс, – голос собеседника преисполнился сожалением. – В его власти почти вся торговля в городе. У вас практически нет шансов…

Потушив незримый огонь и громко пшикнув, я отдала собеседнику на прощание шуточный приказ.

– Ясно… Господин Харадзава – настоящий козел! Так и скажите ему при встрече! Всего доброго.

И вновь это странное чувство, будто он боится… Словно его заставили делать то, чего он не хочет…

Перепуганный взгляд парня так и сверлил мне спину, невольно покрывая ее мурашками.

Безуспешно прогулявшись еще немного, я села на лавочку чтобы перекусить паровой булочкой и подумать над дальнейшими действиями. Похоже, эта сволочь действительно очень влиятельная раз подговорила почти весь город. Но где-то же должны быть заведения, что не подчиняются ему! Только вот как их найти? Город же такой огромный, а я такая маленькая и одна-одинешенька…

От обиды глаза опять заполонили слезы.

За что же мне все это? Проблемы с работой, гибель матери… Это чья-то злая шутка?

Проглотив свой почти неощутимый ужин и утерев слезы, я поднялась с лавочки и продолжила влачить жалкие попытки найти хоть что-нибудь из работы. Мысленно я была готова уже навоз по всему городу собирать, лишь бы получить хоть какую-то зарплату, но…

Окончательно поддавшись непреодолимому отчаянию, я и не заметила, как опять пошел дождь. Тучи набежали как-то совсем быстро… Еще недавно на небе было солнце, а теперь оно тихонько близилось к вечеру и принесло за собой непогоду.

Мокрые, противные и холодные капли падали на кожу и стекали вниз, чем еще сильнее разжигали в душе огонь злости и обиды. В носу резко зачесалось и я громко чихнула в рукав платья.

Ну да, намокнуть, а еще лучше – заболеть! Вот чего мне действительно не хватало…

Едва почувствовав дождь, люди, словно муравьи, шустро забегали по улице в поисках укрытия от дождя. Кто-то достал зонт и просто ускорил шаг, а кто-то бежал под ближайшую крышу в надежде поменьше намокнуть. Я же продолжала молча идти вперед среди всего этого сброда, опустошенно опустив голову.

Перед глазами как-то словно внезапно возникла дорогая деревянная дверь, украшенная вьющимися цветами. Сквозь огромные окна справа и слева от входа также можно было разглядеть бессчетное множество растений в горшках и полок со склянками.

«Целительская лавка Виланда» – гласила надпись, которую я разглядела у себя над головой. Хм-м, звучит интересно. Да и, судя по такой погоде, мне скоро не помешает лекарство от простуды…

Зонта у меня с собой не было, и неизвестно сколько мне еще придется бродить по улицам в поисках хоть какой-нибудь работы. Не особо на что-то надеясь, я тихонько открыла дверь и заглянула во внутрь.

Если даже не куплю ничего, так хотя бы обсохну немного. Надеюсь, хозяева заведения не выгонят меня обратно на улицу в такую непогоду…

Под уже знакомый звон висящего на входе колокольчика я шагнула на порог и закрыла за собой дверь.

– Проходите и присаживайтесь. Сейчас я подойду, – где-то из-за угла раздался чарующий мужской голос. В прихожей у двери стояла деревянная лавочка, а напротив – уютный диван.

Грустно взглянув на мокрое платье, я в итоге присела на лавочку. Не портить же мне человеку диван в конце концов!

Пока хозяин лавки копошился по своим делам, у меня появилось время немного оглядеться вокруг. Я находилась просто в шикарнейшей целительской лавке! Вся посуда, горшки, растения и мебель выглядели чертовски дорогими! Даже «Драконья обитель» со своим богатейшим интерьером не сравнится с этим чудом!

Так я и сидела с раскрытым ртом, завороженно любуясь на виды, пока ко мне не вышел хозяин всей этой красоты.

И вот тут мое сердце пропустило удар…

Передо мной стоял очень симпатичный молодой эльф. Каштаново-черные длинные волосы волнами ложились на дорогую молочного цвета рубашку и черный жилет, а ярко-зеленые глаза так и приманивали взгляд на своего обладателя. Несколько пуговиц сверху рубашки было расстегнуто, тем самым являя окружающим большой магический медальон, что висел на шее собеседника.

Завидев меня, эльф почему-то тоже замер на пару секунд. Так мы и обменивались немыми взглядами, пока он первым не пришел в чувство.

– Да уж, непогода разыгралась не на шутку, – незнакомец спешно пошел к одной из столешниц, где виднелся чайник и другая посуда. – Присаживайтесь на диван, мисс, я налью вам горячего чаю.

Выйдя из оцепенения, с некоторой неловкостью все же перескочила с лавки на диван. Его сильная рука, усеянная дорогими магическими перстнями, протянула мне чайную пару и несколько аппетитных паровых булочек. Удивившись такому гостеприимству, я растерянно смотрела в сторону и теребила от волнения подол платья.

Мой урчащий живот явно был бы не прочь поесть, но сейчас я не рассчитывала на лишние траты ради перекуса.

– Угощайтесь! За счет заведения! – настоял эльф, протянув мне еще ближе миниатюрный поднос с едой.

Поблагодарив учтивого красавца, я подхватила угощение и пригубила немного содержимого чашки. Жар свежезаваренного чая от одной лишь капли уже дарил тепло и легкое умиротворение, не говоря уже о чарующем травяном запахе, что исходил от напитка.

Похоже, этот эльф знает свое дело…

– Итак, что же вас привело в мою лавку? – спросил незнакомец, присев за свой рабочий стол, усыпанный неизвестными мне документами и склянками. – Здесь вы можете найти настойки, снадобья и лекарства для любого случая. При желании могу изготовить и сложные экземпляры с применением магии.

Хах, еще бы он не смог! От одного лишь его вида можно сделать вывод, что передо мной весьма умелый маг.

– Это вышло случайно… – ответила, тихонько откусив небольшой кусочек булочки. – Я недавно потеряла работу и ходила по заведениям в попытке отыскать что-то новое, но это оказалось не так просто. И вот в итоге солнце уже почти ушло за горизонт, а сдвигов у меня в этом деле никаких. Я попала под дождь и думала, где бы укрыться от непогоды. Извините.

Эльф вздрогнул от моего громкого чиха.

– Так это о вас говорил Харадзава… – предположил собеседник, потянувшись за одной из склянок. – Он пытался и меня подговорить на этот маразм, но я отказался участвовать в его авантюре.

Я подняла на незнакомца удивленный взгляд. Почему-то от него, в отличие от остальных людей или встреченных эльфов, я почти не чувствовала эмоций. Владелец лавки так необычно смотрел на меня: то ли изучал, то ли и вовсе в чем-то подозревал. Абсолютно каменное лицо… Но при этом от него не веяло безразличием! Как он это делает?

– Вы не боитесь неприятностей? – полюбопытствовала, тихонько откусив угощение.

– Скажем так, не того статуса этот человек, чтобы мне указывать, – ответил собеседник, поднявшись из-за стола. Подойдя ко мне, он капнул несколько капель найденной настойки в мой недопитый чай. – Выпейте, так организму будет легче сопротивляться вирусу.

Устремив взор к чашке, я послушно выпила остатки напитка. Сама не знаю почему, но почему-то от эльфа совсем не веяло злом. Может быть я слишком наивна, раз согласилась попить чай с незнакомцем, а может и впрямь я увидела в нем что-то светлое.

– Спасибо, очень вкусно! – ответила с улыбкой, протянув целителю пустую посуду.

– На здоровье, – ответил он, не дрогнув и мускулом.

Отложив чашку и тарелку в мойку, хозяин лавки с важным видом сел за свой рабочий стол, сложил локти на столешницу и опер на них подбородок.

– Так, вы вроде говорили, что ищете работу. Какими навыками владеете? – заинтересованный изумрудный взгляд собеседника словно изучал меня.

От легкого волнения моя рука непроизвольно сжала подол платья.

– Пока что я только работала официанткой в «Драконьей обители». Принимала и разносила заказы, иногда гадала клиентам.

После последних слов эльф как-то встрепенулся и выпрямился.

– Гадали?

– Да, у меня неплохо получается, – я встала и потянула незнакомцу руку. – Хотите попробовать?

Собеседник моего рвения явно не оценил и быстро убрал руки под стол.

– Пожалуй, как-нибудь в следующий раз.

В лавке воцарилась неловкая тишина. Похоже, разговор немного не задался. Хозяин лавки не проявлял враждебности или недоверия и сохранял каменное лицо, но нутро мое чуяло, что я явно что-то сделала не так.

С другой стороны, если он меня еще не прогнал, то может все не так страшно?

Раз он поинтересовался моим опытом, то может у него есть для меня работа?

В моем случае это было бы очень кстати.

Бонус: визуализация того самого симпатичного эльфа Виланда:)

Глава 4

Звук колокольчика со стороны открывшейся двери нарушил воцарившуюся неловкую тишину и заставил нас обоих перевести взгляд к порогу, на который ступил мужчина в возрасте. Он был изысканно одет, держал в руках трость, а его черно-серые волосы были уложены в элегантную прическу.

Сложив свой мокрый от дождя большой черный зонтик в специальную стойку, мужчина повернулся к нам с эльфом.

– Ох, Виланд, я не вовремя? – поинтересовался гость, махнув своей рукой, на которой сияла пара перстней.

М-м-м, так вот как его зовут. А я думала, что это просто название лавки такое… Почему-то я постеснялась у него спросить имя напрямую, но и такой вариант знакомства меня тоже устраивает.

– Что вы, Зардэн, для вас всегда есть время, – услужливо ответил Виланд, повернувшись к полке со снадобьями у себя за спиной. Поднявшись из-за стола, он взял большую колбу с прозрачно-зеленым содержимым и протянул гостю.

– Вот, держите. Подождете пару минут чтобы я подготовил еще и травы?

Мужчина расплылся в дружелюбной улыбке и с легким волнением подхватил предложенный ему пузырек.

– Друг, не торопись. Подожду сколько надо.

Слегка согнув вверх уголки губ, эльф кивнул и скрылся за неизвестной мне дверью. Проводив Виланда взглядом, гость уселся на диван рядом со мной.

– Вы тоже за снадобьем или по какой-то другой причине? – полюбопытствовал собеседник, переведя взгляд на меня.

Ох, как-то я совсем не ожидала, что он заведет со мной беседу… Но молчать без причины не красиво.

– Я просто попала под дождь и нечаянно забежала сюда, чтобы согреться, – щеки почему-то нещадно зажгло румянцем. – Я искала работу и мы с господином Виландом как раз собирались обсудить детали…

Гость задумчиво почесал подбородок.

– Ну надо же, до этого он обычно помощников не брал… А какой у вас опыт?

– Официантка в трактире и гадание, – казалось, что от нервов я сейчас оторву подол платья.

– Гадание? И прямо есть дар? – удивился Зардэн.

И тут я вздрогнула от хруста ткани своего платья. В панике пробежав глазами подол, я облегченно выдохнула. Вроде не оторвала…

– Да, у меня неплохо получается.

– Неужели? Можете доказать? – мужчина с улыбкой протянул мне свою правую руку.

Вспомнив о недавнем неудачном опыте, я растерянно отвела взгляд.

– Может не стоит? Если вам вдруг не понравится предсказание, то меня опять будут ждать неприятности.

– Уверяю, я приму любые ваши слова! – усмехнулся собеседник, еще раз протянув руку. – Расскажите мне все. Мне и вправду интересно.

Кому-то другому я бы после недавних событий ни за что не поверила. Так было бы и в этом случае, но сейчас от моего собеседника я и вправду не ощущала каких-то враждебных намерений. Скорее наоборот, он будто искренне желал нашей беседы…

Слегка придвинувшись, я робко взяла протянутую мне руку и стала вглядываться в открытую ладонь.

Словно огромный поток, эмоции мужчины вдруг хлынули в мой разум, явив будто на блюдечке почти всю его жизнь. Я так растерялась, что первое время у меня вообще не получалось упорядочить всю эту информацию.

– Что вы видите? – полюбопытствовал мужчина, заприметив мое поведение.

Молчание в данном случае уж точно не золото. Попробую выудить среди этого потока что-нибудь важное и рассказать ему!

Сосредоточившись, я стала пытаться отсеять не сильно нужную для беседы информацию. Так, детство, его родители… Вижу первую любовь, которая потом стала его женой.

Ага! Кажется, я нашла кое-что подходящее!

– Начну с прошлого… Я вижу, что вы очень любите свою супругу. Вы встретили ее еще в детские годы и сначала она не отвечала вашим чувствам. Но судьба в итоге свела вас вместе и теперь у вас есть старший сын и дочь.

Глаза Зардэна сверкнули от удивления.

– Это правда. Таких подробностей никто не знает! Может тогда вы сможете мне подсказать как поступить?

Проникнувшись сочувствием к собеседнику, я увидела терзающее его волнение.

– Что вас тревожит?

– Моя жена серьезно больна. Настойки Виланда, самого сильного целителя в АльДраккине, к сожалению, лишь немного облегчают ее недуги.

Разделив его эмоции, что продолжали витать в моем разуме, я и вправду разглядела мысли о девушке. Как она лежала в постели и принимала лекарства, которые мужчина принес ей от Виланда, но особо это не помогало.

И почему-то мой взор словно сам по себе устремился к той склянке, которую эльф недавно дал этому гостю.

– Это то самое лекарство? – полюбопытствовала я, указав на бутылек пальцем.

Зардэн протянул мне купленное снадобье и мои руки словно сами потянулись к нему.

В груди возникло неодолимое чувство… Желание помочь ему и его супруге! Исцелить недуг женщины и успокоить душу ее мужа!

Внезапно я почувствовала, как незримый поток из моего тела направился прямо к лекарству и смешался с ним. Сам собеседник и ухом не повел, будто ничего и не видел, а я же с благоговением наблюдала, как таинственная энергия заставила снадобье слегка засветиться на секунду и угаснуть.

– Что это за настойка? – спросила я, дрожащими руками протянув обратно собеседнику купленное им лекарство.

– Оно ослабляет симптомы болезни моей жены, а мне – помогает немного успокоиться на денек-другой.

– Тогда не постесняйтесь выпить его и сегодня. Что-то мне подсказывает, что вашей супруге должно от него стать намного легче, а ваша душа наконец-то обретет спокойствие!

Выслушав мое предсказание и аккуратно убрав бутылек в карман, мужчина крепко схватил мою руку.

– Не знаю почему, но вы вселили в меня веру в лучшее! Большое спасибо! Обязательно попробую! – глаза гостя сверкнули надеждой, после чего он резко подхватил свои вещи и исчез в дверях.

Я смотрела на бренчащие колокольчики, что дрогнули от ухода собеседника и всеми силами пыталась понять, что здесь только что случилось.

Он так вдохновился моим рассказом? Не спорю, я хотела ему помочь всей душой, но… Такую бурную реакцию на простое гадание мне еще не доводилось видеть.

Пока я размышляла, в общий зал вновь вернулся хозяин заведения. В его руках была прозрачная коробочка с измельченными травами.

– Зардэн, я все приготовил! – Виланд по привычке протянул коробку вперед, но спустя пару секунд до него дошло осознание, что никого в зале нет. Кроме нас с ним, разумеется.

Сдвинув брови в подозрении, эльф забегал глазами по сторонам, словно что-то выслеживая.

– Эм, а где он? И что здесь произошло?

– Мужчина захотел скрасить свое ожидание и я ему немного погадала, – ответила, пожав плечами. – Видимо, ему так понравилось, что он вдохновленный убежал куда-то по своим делам.

Виланд положил на стол коробку с травами. В глазах его стали читаться злость и недоверие.

– По-моему, мисс Гретта, вы мне что-то не договариваете. Что за магию вы использовали? Что вы сделали с Зардэном? И советую говорить только правду, если вы, конечно, не хотите неприятностей…

Я замерла, не зная что и ответить, а сердце мое и вовсе на момент перестало биться.

Магия? О чем это он? Я же просто погадала мужчине! Как лет в шестнадцать научилась этим заниматься, так и гадала себе беззаботно! И все было хорошо, пока меня не настигли все эти испытания.

– Я ничего не делала! – промямлила, трясясь от страха. В груди все сильнее становилось тесно от сбившегося дыхания. – Я лишь погадала ему, еще мы пообсуждали мои поиски работы. Честно!

– Да, так я и поверил… – эльф недоверчиво скрестил руки на груди и продолжил сверлить меня злобным взглядом. – Я почти год мучаюсь с его проблемами, и тут приходите вы, а после он убегает счастливым, позабыв о своих лечебных травах. Я может и молод, но я не дурак!

– Но все так и было! – возразила, потеребив руки в испуге. Дрожащие от волнения веки стали стремительно наполняться слезами отчаяния. – Пожалуйста, поверьте!

На секунду он замер, словно почувствовав прикосновение чего-то невесомого, но потом вновь стал пожирать меня злобным взглядом.

– Вот опять… Что ж, хотите играться дальше – играйтесь. Если я узнаю, что вы причинили ему вред, то, клянусь драконьими богами, вы за это ответите!

– Но…

– Уходите! – процедил он сквозь зубы. – Мне не нужны работники, которые нагло врут своему начальству. Может и не зря против вас ополчился Харадзава?

Подхватив свою сумку, я в слезах выбежала из лавки эльфа и устремилась в неизвестном направлении. Дождь так и не думал заканчиваться, а на горизонте уже почти наступила ночь. Красная от плача и насквозь мокрая – именно так я и бродила по улицам, пока в итоге не увидела здание, похожее на таверну.

Выбора особого нет: придется здесь и переночевать, ибо ехать домой ночью – затея не из лучших.

Успокоившись и еще раз поправив свое платье, я вошла в пусть и не особо богатое, но вполне уютное здание.

Пожалуй, надо снять себе комнату. Надеюсь, мне хватит имеющихся денег. Обидно, конечно, что так в итоге вышло с Виландом, ибо он мне даже понравился…

Я чувствовала, что могу довериться ему не только как начальнику, но в итоге все равно умудрилась каким-то неведомым образом все испортить еще на стадии знакомства.

Почему он смотрел на меня с таким подозрением, будто я его враг? О какой магии он говорил? Ведь у людей нет к этому предрасположенности.

Я же лишь хотела помочь нуждающемуся… Кому, как не мне, сейчас понять чужую беду? Вон из своих неприятностей никак выбраться не могу.

* * *

Громко фыркнув вслед убежавшей гостье, Виланд резко сел за свой стол и стал обдумывать происходящее.

Из его головы никак не выходила вся эта ситуация. Оббегая осторожным взглядом раз за разом теперь уже пустой зал, эльф тщетно пытался разобраться в своих предчувствиях. Недовольно рыкнув, зеленоглазый целитель залез в один из ящиков своего стола, откуда вытащил массивный блокнот с кожаной обложкой, на которой было выгравировано его имя.

Прикоснувшись пальцем к писчей ручке, он осветил ее зелеными искорками своей магии и та стала сама выписывать на бумаге слова на основе его мыслей.

Он записывал и зарисовывал все, что приходило ему на ум. Внешность гостьи, ее поведение и слова… Ему было важно не упустить ни одной детали!

Устало массируя себе лоб, Виланд так увлекся, что и не заметил, как возле его стола возникла еще одна гостья. Симпатичная эльфийка с длинными рыжими локонами, облаченная в дорогие шелка, держала в руках тарелку со свежими сладкими булочками. Вызывающе наклонившись, девушка поставила блюдо на стол и подошла к эльфу сзади.

– Виланд, ты какой-то очень напряженный. Опять тяжелый день? – кокетливо поинтересовалась гостья. Тонкие руки эльфийки легли на сильные плечи и принялись массировать уставшие мышцы.

Эльф ничего не ответил. Лишь так и продолжал держать руками свою голову и что-то недовольно шептать.

Не отпуская плечей Виланда, гостья наклонилась к правому уху своего собеседника.

– Расскажи, что же случилось? Ты знаешь, мне можно доверять, – негромкий, слегка кокетливый голосок собеседницы явно бы пробудил в ком-нибудь другом желание перейти к ответным действиям. Но только не у хозяина этого заведения…

Облокотившись на спинку своего стула, эльф устало вздохнул и уставился куда-то в пол перед собой.

– Тяжелый день – это еще мягко сказано. Скорее сумасшествие.

Шустрая гостья легким, почти невесомым движением мягко повернула лицо парня к себе.

– И кто же посмел тебя расстроить? – поинтересовалась она, настойчиво уставившись на него своими зелеными глазами.

– Того, кто меня расстроил, сейчас здесь уже нет… – почувствовав на своих губах прикосновение тонкого пальчика собеседницы, Виланд дернулся, не договорив. – Эмерил, что ты делаешь?

Хитро улыбнувшись, эльфийка приблизилась чуть ближе и замерла в нескольких сантиметрах от его уст.

– Как что? Помогаю тебе расслабиться. Должна же невеста заботиться о своем женихе.

Оставшаяся и так короткая дистанция окончательно сократилась и Эмерил легонько прильнула к его губам. Виланд ответил коротким, наполненным холодом движением и отстранился, бросив взгляд к двери.

– Давай не сейчас? Лавка еще открыта и сюда может войти кто угодно.

С досадой вздохнув и слегка прикусив губу, эльфийка отступила назад и придвинула выпечку поближе к своему жениху.

– Ты прав, мне тоже надо закрыть кондитерскую. Если я вдруг понадоблюсь, то ты знаешь где меня найти.

Эльф ничего не ответил, лишь согласно кивнул и проводил девушку взглядом, которая с порога направилась в свое заведение, что располагалось прямо напротив.

Подхватив одну булочку с белой глазурью, Виланд медленно откусил кусок и задумчиво уставился в окно, где как раз его невеста готовила кондитерскую к закрытию.

Только думал эльф совсем не о близящейся ночи…

Та магия, которую он сегодня ощутил, никак не давала ему покоя. Своими оставшимися отголосками она напоминала энергию, проявления которой он встречал последний раз около двадцати лет назад.

Могущественная сила, против которой даже его народу устоять очень трудно. И сейчас эта сила в руках простого человека?

– Да уж. Искренне надеюсь, что мне показалось. – пробурчал эльф, поднявшись из-за стола и отправившись в сторону выхода.

Заперев дверь и задвинув занавески, Виланд погасил свет магических светильников, что освещали зал, и отправился в свою комнату. В этом просторном и укромном уголке не было окон, только свечи, светильники и стол с множеством книжных и обычных полок, но среди всего этого интерьера выделялась огромная картина. На холсте, высотой от потолка до пола, была крупным планом изображена гора, на вершине которой стоял трехэтажный каменный храм с изогнутыми крышами и миниатюрными статуями драконов. На самой верхушке здания располагался огромный нефритовый монумент величественного дракона, который раскинул крылья и устремил взгляд в небо.

Медленно моргнув, Виланд заставил свою правую руку сиять светло-зелеными частичками магии. Собрав достаточное количество энергии, он приложил заряженную ладонь к рисунку на картине и почти неслышно прошептал заклинание. Медальон на шее эльфа засветился, а сам холст покрылся рябью, словно вода после брошенного в нее камня. Небольшое движение – и рука эльфа погрузилась в расплывшуюся стену, словно в вязкое желе, а после и сам Виланд целиком исчез в необычном портале.

Воплотился он уже по другую сторону прохода в комнате своего особняка, где на стене висела точно такая же картина, которая после возвращения хозяина дома обрела прежний вид.

Совершив купальные процедуры, медленным шагом эльф прошел в свою уютную спальню, где на прикроватном столике его уже ждали новые свежие угощения и теплый чай. Прекрасная Эмерил, облаченная в черную не длинную шелковую сорочку с золотой вышивкой, стояла неподалеку и мило улыбалась. В ее изумрудных глазах, словно светлячки, мягко переливались огоньки от магических кристаллов, что освещали комнату.

Эльфы никогда не брезговали магией, поэтому зачаровывали в своем доме все, что только могли – светильники, душ, шкаф, книжные полки, предметы для уборки и многое другое. Даже с готовкой благодаря этим умениям они особо не мучались, чем вызывали зависть у тех, кто не имел способностей к этому. Так уж сложилось издревле, что людей, предрасположенных к магии, в этом мире не существовало.

Так думал и Виланд. До сегодняшнего дня…

Завидев на пороге своего жениха, Эмерил сразу же пошла навстречу.

– Как знала, что ты захочешь отдохнуть, – судя по кокетливой улыбке, эльфийка явно была настроена на интересное совместное времяпрепровождение. – Наша работа отнимает много сил, поэтому даже тебе нужно иногда расслабляться.

Бросив изумрудный взгляд на столик с булочками, где горела зачарованная чайная свеча, Виланд растерянно прикусил губу.

Ночь с невестой – это, пожалуй, одна из последних вещей, о которых он сейчас думал…

Эльф отвлекся лишь на миг, но Эмерил уже успела сократить дистанцию до минимума. Ему казалось, будто лишь секунду назад он входил в дверь, а теперь прямо перед ним предстали теплые, наполненные желанием уста невесты, которой явно хотелось внимания.

– Э… – Виланд хотел было возразить, но не успел произнести даже имени собеседницы. Уста очаровательной эльфийки резко накрыли его губы романтичным поцелуем и не дали эльфу никакого шанса оспорить право на отдых.

Обхватив сильную шею будущего супруга, Эмерил тихонько повела своего пленника вглубь спальни. Тонкими пальчиками свободной руки она шустро расстегивала пуговицы на молочной ночной рубахе, одну за другой, пока тех вовсе не осталось. Избавив жениха от ненужной рубашки, эльфийка повалила парня на кровать, так и не выпустив его уста ни на секунду.

Уже глубокой ночью окончательно уставшая парочка лежала на устланной шелком кровати с балдахином. Эмерил же, положив голову на грудь своего жениха, вновь недоумевала о самочувствии Виланда.

Спрятав руки за голову, эльф настойчиво смотрел на люстру, созданную из множества зачарованных разноцветных кристаллов и почти не обращал внимания на поглаживающие его тело движения невесты.

– Виланд, дорогой, что же с тобой случилось? Даже сейчас ты совсем не в настроении… – поинтересовалась Эмерил, прислонившись к шее жениха теплыми губами.

С досадой вздохнув, эльф присел на кровати и потер лицо руками.

– Если б я и сам мог понять… Сегодня я почувствовал воздействие магии, которая по могуществу вряд ли бы уступила Дагорру!

От услышанного Эмерил замерла на месте, а Виланд тем временем продолжил рассказ.

– Эта энергия… Ее остатки так и витали в воздухе… Я почувствовал, как дремлющая во мне истинная сила отдалась отголоском в сознании!

Медленно подкравшись сзади, эльфийка тихонько обняла своего жениха.

– Ты узнал владельца этой силы? – взволнованно пролепетала Эмерил.

– Пока что нет, – Виланд отрицательно мотнул головой. – Нужно будет обязательно этим заняться, – расцепив нежное объятие, эльф улегся обратно на свою подушку и отвернулся к стене. – Ладно, подумаю об этом завтра. Ложись спать. Простой болтовней и беспочвенным волнением мы все равно ничего не добьемся.

Грустно вздохнув, Эмерил тоже легла на свое место и прижалась к жениху теплым объятием.

Как и Виланд, она прекрасно знала, о какой магии шла речь.

И эльфийка искренне надеялась, что ее жених ошибся…

Бонус: визуализация эльфийки Эмерил:)

Глава 5

Зал заведения, которое я выбрала для ночлега, был уже пуст. Официантки наводили порядок после последних гостей, а сам хозяин трактира проводил последние приготовления к закрытию и сосредоточенно подсчитывал выручку. Тихонько заняв место у стойки, я терпеливо ожидала, когда мужчина досчитает деньги и займется моей просьбой. Но долго мне стоять не пришлось – отложив свое занятие, хозяин заведения без какого-либо проявления недовольства перевел взгляд в мою сторону.

– Доброй ночи вам, мисс! – учтиво приветствовал меня молодой шатен. – Что же вас привело к нам в столь поздний час, да еще и в такую непогоду?

Нырнув рукой в свою сумку, я вытащила оттуда небольшой мешочек с монетами и положила его на стойку.

– Мне бы переночевать… Без каких-либо изысков, лишь бы этого хватило.

Взяв деньги и пересчитав их, паренек с досадой закусил губу.

– Сожалею, но этого не хватит даже на самую дешевую комнату без завтрака.

Расстроенно опустив взгляд, я стала постукивать пальцами по полке для сумок, что была приделана к стойке. Бегать искать другой вариант среди ночи уж точно не выход…

– Может я могу хотя бы в кладовой какой-нибудь поспать? Мне особых изысков не надо, лишь бы под дождем не мокнуть…

В воздухе нависли неловкость и сочувствие. Словно невидимый пар, они исходили из души парня и выдавали его мысли с потрохами. Ему явно хотелось помочь мне.

– О, у меня появилась идея! – паренек указал в сторону столов, где недавно, похоже, прошел богатый пир и две изрядно уставшие девушки усердно занимались устранением следов празднования. – Моим работницам уже давно пора домой, ведь им утром снова на работу… Если вы поможете мне навести тут порядок, то я могу сделать скидку, и вам тогда хватит не только на ночлег, но и на вполне сытный завтрак!

От радости я аж засияла.

Лучшего исхода я себе и представить не могла! Да и такому доброму и учтивому человеку грех не помочь.

– Где я могу взять совок, веник и тряпку? – ответила с улыбкой, полной энтузиазма.

Мило улыбнувшись в ответ, хозяин заведения нырнул под стойку и протянул мне необходимые для уборки вещи. Причем они были не потрепанными и очень даже новыми. Было видно, что даже такому простому с виду нюансу здесь уделяется внимание. Уставшие девушки учтиво поблагодарили меня за помощь и отправились по домам, а я принялась приводить зал в порядок. Утруждаться много не понадобилось – большая часть мусора была уже убрана, поэтому я лишь избавилась от его остатков, подмела и помыла полы, протерла столы со стульями, а также поправила сдвинутую с места мебель. Менее, чем через три четверти часа я уже была свободна и сдавала работу однодневному работодателю.

Довольный паренек показал мне комнату, где я собиралась провести ближайшую ночь.

Очень даже уютненький уголок с недорогим, но вполне сносным интерьером. Я даже сказала бы он мало чем отличался от того, что был у меня дома. Разве что теперь в родных стенах мне было жутко одиноко без матери…

Лежа на боку, я бросила взгляд к яркому месяцу, что сиял в небе.

Мариэль… Мамочка… Как ты там? Надеюсь, тебе и вправду хорошо на небесах…

Мне так одиноко без тебя. Как бы я была рада сейчас получить твой совет, ощутить твое теплое объятие…

Утро я встретила без особого на то энтузиазма. Я уже так и представляла себе, как буду целый день таскаться по оставшимся заведениям этого города в надежде отыскать себе хоть какой-нибудь источник дохода. Проклятый Харадзава… Чтоб ему пусто было!

Но грустное настроение немного улучшилось, когда хозяин заведения лично принес мне сытный завтрак. Это был вкусный вареный рис, обжаренный с приправами и соусом с добавлением яйца и мелко нарезанного мяса. Поблагодарив парня и приняв угощение, я села за небольшой обеденный столик и принюхалась к приятному запаху. Чуть заметно облизнувшись, отщипнула вилкой немного риса и отправила в рот.

М-м-м, как же вкусно! От одной лишь пробы я прониклась приятной домашней атмосферой, когда Мариэль готовила подобные блюда и мы вместе мило беседовали за столом. Конечно, я немного научилась кулинарии, но ужин с любимой мамой не шел ни в какое сравнение с моей едой.

Управившись со своим завтраком, в качестве благодарности я навела за собой порядок и, учтиво попрощавшись с хозяином заведения, вновь вышла на улицу, где уже стала бродить по заведениям с той же целью, что и вчера.

Не хотелось бы лишиться родного дома из-за амбиций какого-то мужчины, которого мне довелось увидеть лишь один раз в жизни!

Расхаживая по улицам, я также наткнулась на то самое заведение, где мне вчера и поведали тайну о заговоре Харадзавы. Я была за углом, а тот самый паренек, из уст которых все и прозвучало, сейчас стоял на улице и слезно выпрашивал прощение у уже знакомого вредного клиента, который решил разрушить мне жизнь.

– Да как у тебя только язык повернулся назвать меня «козлом»?! – рыкнул хам в костюме.

– Господин Харадзава, я не виноват! Это она попросила мне вам слова передать! – от услышанных краем уха слов мое сердце пропустило удар и я словно выпала из этой реальности.

Мысленно прокрутив в голове вчерашний день, я вспомнила момент, когда в сердцах высказала этому парню странную просьбу о том, чтобы он передал Харадзаве те слова…

И он сейчас послушно сделал это?! Но как такое возможно?! Никто в здравом уме ни за что не будет следовать такому приказу! Если только…

В голове теперь мелькнуло воспоминание о том самом симпатичном эльфе Виланде и как он злился на меня за применение неизвестной магии. Да и тот его клиент, имя которого благополучно вылетело из моей головы…

Во время последнего гадания случилось что-то странное! Я отчетливо видела не только его эмоции, но и всю его жизнь! Такого раньше не случалось и я не понимаю, почему сейчас это произошло!

Получается, что мои способности к гаданию возникли не просто так? Они часть чего-то большего?

Дабы вернуться назад из мира грез, я отрицательно замотала головой.

Нет, это не может быть правдой! Я простой человек, а это всего-лишь совпадение!

Дабы не нарваться на еще большие неприятности, я аккуратно обошла здание, где я встретила уже знакомых людей, и пошла дальше по своим делам.

Близился обед, но поиски мои так и не увенчались успехом. Живот сводило не только от чувства голода, но и от наполняющего душу отчаяния.

Ничего. Совсем. Будто весь город ополчился против меня! Несправедливо…

Проходила я и мимо лавки Виланда. Через рамы огромных окон даже издалека было видно бессчетное множество светолюбивых цветов и трав, из-за которых по незнанию это заведение можно принять за цветочный магазин.

Как-то само собой я вспомнила слегка прохладный, но приветливый взгляд самого хозяина лавки, и его ярость за несуществующую провинность. Думаю, я была бы рада познакомиться с ним поближе, но не каждому эльфу нравится общение с людьми. Мы для них слишком слабые и скучные…

Сквозь шум на улице я отчетливо различила громкое и неприятное урчание. Хоть я и хорошо позавтракала утром, но мой живот был бы не против немного перекусить, ибо время уже перевалило за обед. Денег у меня не много, но на стакан воды и небольшую булочку, думаю, должно хватить.

Весьма кстати моему взору предстала кондитерская, что располагалась напротив лавки Виланда.

Едва я появилась на пороге, как меня встретила дружелюбная на вид эльфийка с рыжими локонами и зелеными глазами. Такая яркая, в красивом белом поварском фартуке, надетом поверх платья цвета фуксии, украшенного золотой вышивкой… От нее так и веяло хорошим настроением и уверенностью!

– Доброго дня! – раздался приветливый голосок. – Вижу вы у нас впервые… Решили перекусить? Как раз сегодня новым покупателям я делаю скидки на вот эти булочки! – тонкий женский пальчик указал на витрину слева. – Хотите попробовать кусочек?

Взгляд невольно упал на аппетитную круглую плюшку с вишневым повидлом и ягодами, политую розовой глазурью. От витрины тоже исходил такой манящий запах, что я и сама не заметила, как жадно облизнулась.

Заприметив мою реакцию, эльфийка щелкнула пальцами, которые светились светло-зеленой магией, после чего выбранная мной булочка взлетела со своего места и приземлилась на подготовленную тарелку.

От удивления я даже рот раскрыла. Как же это здорово!

– Что-то из напитков будете? – от неожиданного вопроса эльфийки я слегка дернулась на месте.

– А, да. Стакан воды, пожалуйста.

Эльфийка на мгновение удивленно подняла бровь, но все же взяла графин с водой и налила немного в небольшой прозрачный стакан, стенки которого снаружи были украшены мелкими разноцветными кристаллами. Лучи солнца, что проникали через слегка занавешенное окно и отражались в стакане, шаловливо поигрывали в моих руках разноцветными красками и придавали этому месту особую чарущую атмосферу.

Уста словно сами по себе расплылись в улыбке. В последнее время у меня, к сожалению, слишком мало поводов для подобного… И я даже рада, что у меня выдался вот такой небольшой повод порадоваться.

Только счастье мое было недолгим. Словно по воле судьбы, на пороге возник тот, кого я сейчас очень не хотела бы видеть…

Харадзава…

За ним как раз бежал тот паренек, которого он выгнал с работы по моей вине. Бедняга чуть ли не на коленях ползал за этим надменным гадом в надежде выпросить прощение.

– Повторяю двадцатый раз если у тебя не хватает мозгов понять с первого раза! Ты уволен! – с презрением прошипел Харадзава, отстранившись от своего работника. И тут его взгляд нечаянно упал на меня. – А-а-а, мисс Гретта… – лицо гада расплылось в надменной и наглой улыбке. – Как ваши дела с поиском работы? Судя по тому, какой насыщенный вы приобрели обед, с деньгами у вас как-то не очень.

– Мои дела лучше всех, раз я не попала в руки такого начальника, как вы. – прошипела, показательно откусив кусок своего оставшегося обеда и отпив воды.

– Не похоже, – ухмыльнулся богатей. – Но не переживайте, скоро все будет куда хуже. В этом городе вы не найдете работу, уж можете быть уверены, – взгляд негодяя скользнул на отчаявшегося парня, вымаливающего прощение. – И он, кстати тоже.

Проникнувшись яростью, я громко поставила стакан на стол.

– Зачем вы издеваетесь над невинными людьми? Это приносит вам какое-то удовольствие?

Улыбка надменной твари стала еще шире.

– Потому что могу! – гордо выдавил он. – Раз некоторые не в состоянии выбраться из нищеты, то приходится их стимулировать. Что вы, что он… – толстый палец собеседника опять указал на отчаявшегося парня. – Вы друг другу идеально подходите!

Огонь ярости стал настолько сильным, что казалось, будто моя грудь вот-вот взорвется и все вырвется наружу…

– Да как вы смеете?! Богатый или же бедный… Все жители Империи равны перед небом! – мой взгляд скользнул на эльфийку в фартуке, что с удивлением наблюдала за нашей беседой. – Даже народ эльфов, обладающий магией, не допускает от себя такой низости! Вы не козел, вы кое-кто похуже!

Мои попытки воззвать к совести ублюдка лишь вызвали у того приступ смеха. Я словно чувствовала, как его презрение витало в воздухе… Пространство вокруг словно наполнилось им и отчаянием уволенного парня.

– Ха-ха, очень красивая речь. Только вот что вы мне сделаете? Пожалуетесь на меня императору?

– Верните парню его работу и перестаньте издеваться над теми, кто беднее вас! – процедила сквозь зубы. – Уж поверьте, всегда найдется тот, кто не станет терпеть подобные унижения. Хотите дождаться того дня, когда против вас объявят бунт?

Почему-то наглая улыбка резко пропала с его лица, сменившись смятением и неловкостью. Еще раз отодвинувшись от своего работника, Харадзава дал парню наказ.

– Иди уже обратно в магазин и приступай к работе! – тихонько рявкнул наглец, в следующую секунду спешно зашагав к выходу. – А с вами, мисс Гретта, мы еще обязательно пообщаемся.

Спустя мгновение раздался такой громкий хлопок двери, что входной колокольчик, висящий над порогом, чуть не слетел со своей петли. Несколько секунд я непонимающе смотрела, как трепыхается бедное украшение и не понимала, что только что произошло.

Мне показалось, или он принял парня назад прямо при мне? Он что… Меня реально послушал?

Да нет, не может этого быть…

Спешно подхватив свою сумку, я помчалась на выход.

– Спасибо за угощение! Обязательно приду еще раз! – крикнула уже на пороге, махнув на прощание удивленной эльфийке, что до сих пор стояла на месте как вкопанная. Уже по ту сторону порога мне послышалось, как она, кажется, попыталась окликнуть меня, но я уже была достаточно далеко и не видела смысла возвращаться. Свой обед я оплатила, а сейчас у меня нет времени на излишние разговоры!

Нужно срочно найти работу. Почему-то где-то в сердце поселилась надежда, что Харадзава принял мои слова к сведению… Конечно, это маловероятно, но может он прекратит свою травлю и по двум сторонам фронта воцарится мир?

* * *

Очередным светлым днем зеленоглазый целитель, как обычно, корпел над своей работой. Обновить ассортимент зелий, поухаживать за растениями и заполнить документы – дел было невпроворот, а ведь еще надо выполнить заказ из императорского дворца… Таинственная магия, которую эльф вчера почувствовал, никак не давала бедняге покоя. Даже сейчас, во время пролистывания очередной книги, перед глазами Виланда мелькнуло уже знакомое видение.

Молодая девушка с светло- русыми локонами лежала в луже крови и не подавала признаков жизни. Этот роковой день, когда погибла одна из самых уважаемых представительниц его народа, он помнил так отчетливо, словно это случилось вчера, хоть и прошло уже почти восемнадцать лет…

Услышав знакомый звон колокольчика, Виланд одернулся и махнул длинноволосой головой чтобы прийти в себя. На пороге эльф увидел своего давнего знакомого, лицо которого украшала яркая улыбка.

«Уж и не помню, когда я последний раз видел Зардэна таким счастливым», – подумал он, в следующий момент поднявшись из-за стола для приветствия.

– Виланд, друг мой! – гость прямо так и сиял, чем нехило удивил хозяина лавки. – Какой чудесный день сегодня для прогулки, не правда ли?

– Несомненно, Зардэн, – ответил эльф, активно пытаясь сохранять невозмутимый вид. – Обычно вы так часто не заходите… Пришли за травами, которые забыли вчера?

Мужчина замер и уставился на эльфа удивленным взглядом.

– Какими травами? – и тут его, видимо, осенило. – А-а-а, теми самыми… Нет, друг, я к твоей гадалочке пришел! Хотел сказать ей пару слов.

Глаза эльфа округлились, но уже через секунду приняли свою прежнюю форму.

«Моей гадалочке? Это он о той странной девушке?» – мелькнуло в его мыслях, но виду он не подал.

– Ее сейчас здесь нет, – ответил Виланд, пожав плечами. – А она что-то вчера натворила?

– Что ты! – отмахнулся гость. – Наоборот, она у тебя настоящее чудо! Ее дар… Он вселил надежду мне и моей супруге. Уже после одного приема твоего лекарства нам обоим стало намного легче! Не отрицаю, что ты наверняка улучшил рецептуру снадобья, ведь на вкус оно немного отличалось от прежних, но эта девушка… Ее теплые слова и желание помочь, словно магические чары, помогли всего за день добиться значительных улучшений!

– Понятно… – растерянно протянул эльф, отведя в сторону задумчивый взгляд.

– Ты же взял ее на работу, не так ли? – гость с подозрением покосился на хозяина заведения.

– Не успел, – признался Виланд. – Но я обязательно решу этот вопрос. Одаренная гадалка – неплохое подспорье конкурентам.

– Что правда, то правда… – кивнул Зардэн, засобиравшись к выходу. – Ладно, я зайду завтра. Можешь тогда не передавать ей мою благодарность. Хочу лично сказать такой чудесной девушке теплые слова. Удачи, друг!

– Хорошо, жду вас завтра, – прокричал Виланд вслед счастливому гостю, который уже исчез в дверях. Убедившись, что Зардэн пропал с поля зрения, эльф сел за свой стол и достал уже знакомый блокнот, куда с помощью зачарованной ручки стал записывать новые мысли.

Более года этот пациент не мог найти успокоение от своего недуга, но вчерашняя встреча с Греттой изменила для него все. И раз лекарство подействовало не только на Зардэна, но и на его супругу, то можно предположить, что незнакомка зарядила снадобье своей магией.

Эта странная молодая девушка… Кто она на самом деле? Обычная гадалка? Или девушка с сильным даром?

Виланд не ощущал от нее враждебности, но с каждой минутой эльфа не отпускало осознание, что она обладает могущественной магией.

Магией, возможности которой воистину пугают…

Тишину зала содрогнул громкий топот бегущих ног. Заинтересованно подняв взгляд, Виланд увидел Эмерил, облаченную в платье и фартук. Похоже, она прибежала прямиком из своей кондитерской.

– Виланд, дорогой. Там только что тако-о-ое произошло! – перепуганная эльфийка пальцем указывала в сторону своей пекарни, где сейчас уже никого не было.

Эльф напрягся, встал из-за стола и подошел к взволнованной невесте.

– Что случилось?

– Я угощала девушку со светло-русыми волосами в сапфировом платье… – взволнованная Эмерил погрузилась в рассказ, нежно поглаживая в этот момент руки своего жениха. – Она показалась мне милой и доброй, но потом на пороге внезапно возник Харадзава и между ними развязалась настоящая словесная перепалка! И все ничего, но я почувствовала применение магии! Таинственная гостья заставила Харадзаву принять обратно уволенного работника и перестать обижать невинных.

– И? – эльфу не терпелось услышать продолжение.

– Он и вправду принял назад парня, которого только что уволил! А вот что было дальше я не знаю: сначала ушел сам Харадзава, а потом и девушка, попрощавшись, спешно убежала в неизвестном направлении. В зале до сих пор витают остаточные флюиды этой магии. Та самая, пугающая энергия, которой ты так побаивался… Теперь и я ее почувствовала!

Рассказав о своих опасениях, Эмерил приложила голову к груди эльфа.

– Неужели наш народ и вправду в опасности? – дрожащим голосом пролепетала эльфийка, с волнением сжимая руку жениха.

– Не переживай, я обязательно все выясню, – заверил Виланд невесту, погладив ее рыжие локоны. – А пока что иди обратно в кондитерскую. Нельзя, чтобы в сердцах здешних жителей появились подозрения относительно нас.

Эльфийка подняла голову и две пары ярко-изумрудных глаз пересеклись взглядами.

– Хорошо. Только будь осторожен! Я не хочу, чтобы ты пострадал.

Мягко коснувшись шеи невесты, Виланд направил ее лицо к себе и одарил ее уста недолгим, но теплым поцелуем.

– Обязательно, – эльф отпустил объятие и указал в сторону кондитерской, в зале которой стоял недавно пришедший гость. – Иди, тебе надо работать.

Согласно кивнув, эльфийка отстранилась и направилась на свое место. Через стекло Виланд внимательно наблюдал, как его невеста с улыбкой доставала угощения для своих новоприбывших гостей.

– Похоже, у меня есть для нашей незнакомки пара вопросов… – прошептал эльф сам себе, в следующую минуту отвернувшись от окна и приступив к своим обычным обязанностям, по завершении которых он собирался заняться кое-чем другим.

«Надо найти ее, пока не стало куда хуже!» – именно об этом он думал, дорабатывая свой рабочий день, по окончании которого придет время тяжелой артиллерии.

Небольшой блокнот с записями, которые вел Виланд, сейчас был открыт на очень интересной страничке.

«Поисковая магия»…

Глава 6

Поиски мои так и не увенчались особым успехом. Даже если бы вдруг Харадзава проникся моими словами, то для отмены такого сговора ему нужно время.

Время, которого у меня совсем нет…

Пришлось и дальше бродить по улицам в надежде, что мне все же попадется что-то стоящее, но с каждым часом я все сильнее убеждалась в том, что ничего не найдется.

Если за пару дней я не заработаю хоть каких-то денег, то явятся приставы и за долги арестуют дом. Может тогда бросить эту бесполезную затею и вернуться в деревню? Там я смогу, хотя бы, пусть и за копейки, но хоть как-то работать.

Мой грустный взгляд словно невзначай упал на кулон, что все это время висел на моей шее.

Аккуратно коснувшись украшения, я закрыла глаза и погрузилась в раздумья. Жемчужный камень, что сияет в этом украшении, явно не из дешевых… Раз у меня больше ничего нет, то можно было бы продать кулон и попробовать оплатить часть долга. Всю сумму я не выплачу, но зато уже не лишусь дома…

То ли оно само, то ли по велению камня вместо темноты от закрытых глаз я увидела видение. Мариэль, пусть и уставшая, но все же живая, крепко обнимала меня малышку и рассказывала сказку на ночь. История была грустной и я заплакала, а она успокаивала меня мягким прикосновением.

– Запомни, милая Гретта, нет на свете беды, которую невозможно преодолеть! – напутствовала мне мама. – Пусть это будет нелегко, а иногда тебе даже будет казаться, что выхода и вовсе нет, но никогда… никогда не отчаивайся и не сдавайся!

От ее слов я перестала плакать и подняла на нее свои сапфировые, покрасневшие от слез глаза.

– И с Элиной, этой бедной девочкой, тоже будет все хорошо? – переспросила я, интересуясь продолжением истории.

– Несомненно! – кивнула Мариэль. – Главное верь в это!

Мое маленькое личико расплылось в улыбке и я крепко обняла свою маму, а потом вновь села как ни в чем ни бывало и стала дослушивать ее историю.

Мне даже показалось, будто я и в реальности сейчас улыбнулась. Когда видение исчезло, я открыла глаза и вновь взглянула на часть украшения, где было выгравировано мое имя.

Мариэль права. Мне нельзя сдаваться! Своей последней волей она пожелала, чтобы я раскрыла тайну своего прошлого. Этот кулон – один из ключей к разгадке и я не могу от него избавиться!

Вдохновившись видением, я выпустила камень из рук, поднялась со своей лавки и продолжила поиски. На одной из торговых площадей ко мне во время очередного неудачного разговора подошел мужчина. Молоденький рыжий паренек приветливо улыбнулся и начал беседу.

– Добрый день. Я тут краем уха услышал, что вы ищете работу. Если вам сейчас удобно, то я могу предложить один вариант.

Заветные слова так ударили в уши, что я забыла обо всем остальном.

– Мне вполне удобно! – выпалила на духу, не особо и раздумывая. – Расскажите, какое у вас для меня дело?

– Одна из моих официанток уехала в небольшой вынужденный отпуск, и на время ее отсутствия мне пригодилась бы замена. Если вас не смутит обслуживание клиентов и сбор заказов до десяти вечера, то я бы с радостью принял вас на правах отсутствующей коллеги.

От радости где-то в душе загорелся огонек надежды и я расплылась в улыбке.

Заменить девушку за полноценную зарплату? Да хоть два раза!

Правда, рабочий день будет заканчиваться поздно и приезжать домой я буду только к полуночи. Но ничего, зато и смена моя начинается не рано утром и будет время выспаться. Да и выбирать мне особо и не приходится… Раз появился шанс, то надо ухватиться за него!

– Я согласна! Когда можно приступать?

Паренек поднял руку и взглянул на запястье, которое украшал кожаный коричневый браслет с дорогим циферблатом.

– Если вы не против, то можно и сейчас. Идемте, я покажу вам все.

Незнакомец провел меня по главной улице и потом свернул в сторону, а я все это время послушно шагала за ним. В квартале, где располагалось его заведение, было уже не так сильно людно, но даже тут вполне хватало гостей. Скромный трактир парня уже не веял таким уютом, а народ здесь собирался уже не такой тихий. Видно, что мебель то и дело повреждали ножом, а сами столешницы словно исцарапаны. Да и гости заведения были не такими уж привлекательными: хамоватые и неопрятные мужчины то и дело попивали алкоголь, отпускали похабные шуточки и смеялись, как кони.

Выглядело это зрелище отвратно… Настолько неприятно, что в животе зашевелился тошнотворный комок от одного лишь осознания, что мне придется работать с этим сбродом. Эх, и как же я опустилась до такой жизни, что вынуждена обслуживать таких неприятных и пугающих людей?

Но сейчас мне особо выбирать не приходится… Если откажусь, то вряд ли смогу найти что-то другое и заработать хоть немного.

Смирившись со своей судьбой, я приняла у своего нового начальника свою рабочую форму и пошла переодеваться.

Платье, мягко говоря, было совсем не в моем вкусе, и дело даже не в ярком красном цвете, которое совсем не ассоциируется у меня с работой официантки. Тонкие полупрозрачные рукава вызывающе оголяли плечи, а сама длина платья была выше колена и просто катастрофически непривычна. Приходилось вечно его одергивать, а чересчур открытую шею закрывать светло-русыми хвостами.

А уж поведение гостей… Кто-нибудь так и норовил отвесить мне похабный комплимент, а некоторые даже пытались дотронуться! К счастью, чаще всего после моих просьб прекратить безобразие они послушно затихали и продолжали дальше пить свою бадягу. Так в итоге, пусть медленно, но верно, но наступил конец первого рабочего дня.

Чувствовала я себя как выжатый лимон, а локоны мои так растрепало, что я боялась посмотреться в зеркало. Когда зал опустел, я вздохнула спокойно и принялась за уборку, за которую мне, кстати, тоже доплатили. Эти свиньи, которых трудно назвать гостями, так здорово тут похозяйничали, что на наведение порядка ушел почти час…

Закончив из последних сил с работой и с досадой вздохнув, я с грустью взглянула на часы, большая стрелка которых сейчас смотрела на цифру одиннадцать. Оставался лишь час до полуночи, а мне еще надо добраться до дома. Но усталость в груди и расстройство от бешеного дня озарились искоркой счастья – я смогла заработать немного денег, а значит у меня есть шанс избавиться от долгов! Медленно, но верно надо продолжать работать ради сохранения родного уголка!

Когда я уже собралась идти переодеваться, меня у стойки встретил хозяин заведения.

– Гретта, можно тебя попросить об одном одолжении? – паренек протянул мне здоровенный поднос, наполненный едой. – Необходимо отнести этот заказ в одну из купленных на ночь комнат.

– Эм, я бы с радостью, но я не знаю где она, – пожала я плечами, смутившись от необычной просьбы. И мой собеседник почему-то тоже замялся, словно ощущая неловкость.

– Я покажу. Идем.

Несколько секунд я растерянно смотрела на лестницу, которая ведет к комнатам отдыха. Если уж в зале гости вели себя почти как свиньи, то что же они тогда в комнатах делают? Может и не стоит туда соваться?

Заметив, что я не тороплюсь идти, хозяин заведения обернулся, хмуро сдвинул брови и скрестил руки на груди. От него так и стало веять недовольством и напряжением.

Ох, нельзя допустить, чтобы меня в первый же день уволили за неподчинение!

Вздохнув от безысходности и пожав плечами, я послушно схватила со стойки поднос с едой и последовала за хозяином трактира. Тяжеловатый заказ так и норовил выскочить у меня из рук, но я держала его изо всех сил и потихоньку шагала к нужной двери.

Нельзя сейчас в конце рабочего дня вот так ударить в грязь лицом!

Начальник помог мне открыть дверь и я, вздохнув для храбрости, вошла во внутрь. Предстала моему взору не самая приятная картина. В комнате у стола сидело трое мужчин, от которых за версту разило выпивкой, да еще и не первой свежести. Судя по разрухе на столе и валяющимся вокруг пустым бутылкам, банкет у них прошел знатный. Едва я ступила на порог, как гости перестали болтать и перевели свои взгляды на меня. В воздухе нависла тишина, а сама комната словно наполнилась пугающими до дрожи флюидами похоти. По спине от прилива волнения побежали мурашки…

– Ваш заказ, – промямлила негромко, поставив поднос на выкроенный свободный участок стола и отстранившись. Один из гостей жадно облизнулся и потянулся ко мне рукой, но я успела уклониться и, не сводя глаз с пугающих мужчин, попятилась обратно. Пьяные пугающие гости не снимали с меня жутких взглядов, а тот, что сидел дальше всех медленно поднялся из-за стола и медленно задвигался в мою сторону.

От страха сердце, казалось, стало биться в несколько раз чаще, а из головы все не выходило предчувствие неминуемой беды.

Внезапно позади послышался громкий хлопок двери, от которого я резко развернулась и подскочила на месте. Жуткий, наполненный гневом и презрением взгляд сейчас прожигал меня насквозь.

Харадзава…

Он заслонил собой дверь, тем самым заблокировав мне выход.

– Доброго времени суток вам, мисс Гретта, – съехидничал он. – Смотрю вы все же нашли себе работу… А я вот как раз пришел с вами немного поговорить. Вы же не против?

Волна напряжения накрывала все сильнее, лишая возможности спокойно мыслить. Ощущение чего-то недоброго никак не выходило из головы.

– Д-доброго вечера, – промямлила я, словно испуганный котенок, сжимая в руках низ до ужаса короткого платья. – Что вы хотели спросить?

– А я не спросить, я лишь сказать, – ответил он жутким голосом, после чего медленно пошел вперед, чем вынудил меня начать пятиться в обратную сторону. – Не знаю, что вы со мной сделали, но я теперь, словно послушный покорный мальчик, так и горю желанием извиниться перед каждой обиженной букашкой, как вы! И мне это очень не нравится…

Все три амбала соскочили со своих мест и стали окружать меня кольцом.

– Не понимаю, о чем вы? – промямлила, уже трясясь от страха.

– Как вы там говорили? Что мне бунт объявят? – съехидничал Харадзава. – А вы знаете, как раньше избавлялись от зачинщиков подобного?

После этих слов один из пьянчуг резко рванулся сзади и схватил меня. Громко вскрикнув, я попыталась вырваться, но ничего не получилось.

– Нет, отпустите! – истерила я, в панике предпринимая тщетные попытки хотя бы наступить обидчику на ногу.

Внезапно после моих слов амбал расцепил объятие и дал мне возможность отскочить.

Он что, и вправду меня послушался? Он сам или это опять сработал тот таинственный дар?

Только счастье мое было недолгим, ибо сразу после этого меня подхватил еще один бандит, который теперь уже закрыл мне рот правой рукой. Я пыталась хотя бы на секунду вырваться, чтобы вновь крикнуть приказ отпустить меня, но этот амбал был уже куда сильнее предыдущего.

– Что нам с ней делать? – поинтересовался последний из шайки, который до сих пор сохранял молчание.

С подозрением посмотрев на первого бандита, который выполнил мой нечаянный приказ и теперь растерянно стоял в стороне, Харадзава пошел к двери, остановившись у которой уже дал окончательный ответ.

– Родственников или друзей у ней нет, поэтому искать ее некому. Делайте с девчонкой все, что хотите. Можете даже поразвлекаться с ней всю ночь… Только не облажайтесь и позаботьтесь о том, чтобы больше ее никто не видел.

Сказав это, он сразу же вышел и хлопнул дверью, а я же вертела головой и громко мычала, активно вырываясь из хватки бандитов.

Почувствовав простор для веселья, два свободных амбала натянули на лицо злорадные улыбки и медленно двинулись на меня с обеих сторон. Одному в итоге мне удалось нанести легкий удар ногой, но пока я отвлеклась ко мне уже подкрался второй. Бандит схватил нож и схватив часть платья, которую и рукавом трудно назвать, запустил лезвие под ткань. Одно небольшое движение – и кусок ткани разрезало пополам, а я громко взвизгнула в страхе от прикосновения к коже холодного металла. Подельник не снимал с лица безумной улыбки и противно дышал мне в ухо.

Следующим рывком он крепко схватил и так не длинную юбку платья и, натянув ее, стал разрезать тонкую ткань. Снизу вверх, с чувством и с толком, пока в итоге не провел лезвием по бедру. Я почувствовала, как открывшую рану нещадно зажгло, а по ноге, кажется, стала стекать кровь.

От нахлынувших страха и истерики я стала кричать всей душой и сердцем, проливая при этом горькие слезы.

Пожалуйста, кто-нибудь… Помогите…

Похотливая мразь крепко взяла меня за подбородок и потянула свою смердящую грязную рожу к моим губам. В нескольких миллиметрах от цели я как-то умудрилась сделать рывок головой и ударить обидчика по лицу, но тот только еще больше разозлился.

Вытерев кровь, что потекла из мерзкого жирного носа, мужчина пробурчал что-то невнятное и в следующую секунду я увидела лишь его быстрый замах. В висок ударило приступом боли, а разум стремительно стал угасать, застилаясь пеленой тьмы.

Издав последний, жалобный вскрик, я закрыла глаза и обмякла в хватке своих обидчиков. Сердце обливалось кровью от одной лишь мысли, что вслед за Мариэль пришел и мой черед. Конечно, я хотела бы быть сейчас с ней, но все же не такой ценой!

Мысленно я молилась, что кто-то все же придет мне на помощь. Только вот кто?

Харадзава прав – спасать и искать меня некому… Я одна в этом мире и никто обо мне плакать не будет…

* * *

Рабочий день у Виланда, словно назло, тянулся неимоверно долго. В перерывах между помощью нуждающимся он изучал свои записи, но из головы целителя никак не выходили события последних двух дней.

Эта таинственная девушка… Эльф не до конца понимал кто она, однако при этом он ощущал очень знакомую, но в тоже время опасную в неумелых руках магию.

Одни лишь остатки этой энергии, витающие в воздухе, чуть не пробудили вторую, крепко спящую в его теле сущность. О подобном он не слышал ни от одного из собратьев, и сейчас Виланд совсем не понимал почему такое происходит именно с ним…

За пару минут до планируемого закрытия лавки, которое эльф так долго ждал, на пороге появилась Эмерил. Эльфийка уже успела закрыть свою кондитерскую и сейчас она предстала перед своим женихом в своем повседневном наряде без фартука, но с парочкой булочек на блюдце.

Только вот Виланд этой встрече сейчас был не очень-то рад…

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась невеста, тихонько поставив тарелку с угощением на стол.

– Вполне нормально, если не считать легкой усталости от всей этой беготни, – ответил эльф, не отводя взгляда от записей. – А как твое самочувствие?

Эмерил задумчиво потеребила зеленый кулон на своей шее.

– Некоторое время по залу витала эта таинственная энергия, источая из себя все эмоции нашей гостьи… Она пыталась воздействовать и на меня, но мне удалось не поддаться ее влиянию. Потом магия рассеялась сама по себе и работать стало куда легче.

– Это значит, что наша таинственная незнакомка еще не контролирует свою силу. И это может сыграть нам на руку… – рассуждал Виланд, подхватив с блюдца булочку, но при этом не подняв взгляда.

– Что ты хочешь сделать? – пожала плечами эльфийка.

– Найти ее и обучить контролировать дар.

Взволнованная невеста оперлась двумя руками на стол и настойчиво уставилась на своего жениха.

– Ты же шутишь, правда? Эта девушка опасна!

– И что ты предлагаешь? – парировал эльф, отложив ручку и подняв взор от записей. – Убить ее? А если она одна из нас, просто по какой-то причине не осознает этого и не знает своего прошлого? Тебе напомнить что бывает за убийство собратьев?!

– Но… – раздался растерянный голос эльфийки.

– Лучше заиметь могущественного союзника, чем нажить лишнего врага, – аргументировал Виланд. – А теперь, пожалуйста, оставь меня одного. Мне нужно сосредоточиться на поисках нашей незнакомки.

Расстроенно пшикнув, Эмерил отошла от стола и скрылась в комнате, на одной из стен которой и находилась картина-портал. Своим чутьем эльф почувствовал, как его невеста отправилась домой через тайный проход, и облегченно выдохнул.

Иногда его невеста требует к себе внимание в самый неподходящий момент…

Доев последний кусочек булочки, Виланд вновь открыл свои записи о поисковой магии и принялся готовиться к особому ритуалу.

Сам процесс не был слишком сложен, но со спящей истинной сущностью слишком много не поколдуешь, поэтому эльф прилагал немало усилий в попытке отыскать гостью.

Присев в позу лотоса напротив зажженных магией свечей, Виланд закрыл глаза и стал пытаться вызвать видение о Гретте.

Окружающая ее обстановка, встреченные ей люди… Ему сейчас могло помочь все, что угодно, но в итоге так ничего увидеть ему и не удалось.

Поздней ночью, когда обычные жители уже давно спали, а Виланд уже отчаялся хоть что-то разузнать, душу эльфа содрогнуло странным ощущением. Страх, боль и отчаяние… Виланд был спокоен, но при этом своим телом ощущал весь ужас, что сейчас переживала та, кого он ищет. Спящая внутри него сущность тоже словно изнывала от боли этой незнакомки…

Стиснув зубы в надежде ослабить недуг, Виланд попытался сосредоточиться на поиске источника боли.

«Пожалуйста, кто-нибудь… Помогите…» – в голове эльфа отголоском отозвался жалобный, но очень знакомый голос.

Выудив его среди множества чувств, словно путеводный крючок, Виланд стал с помощью магии изучать место, откуда шел призыв о помощи. Разглядев все детально, эльф стремительно помчался к своему порталу, который зачаровал новыми чарами на основе полученной информации.

Стоило проходу открыться, как Виланд почувствовал, что связь с Греттой ослабла, а прежние чувства стали стремительно заменяться странным неконтролируемым чувством.

Это и не тоска, и не скорбь… Спящая в его душе сущность словно страдала от мучений девушки и предчувствия ее потери!

Теперь у эльфа не осталось сомнений. Жизнь девушки в большой опасности и нужно срочно ей помочь!

Почему-то ему казалось, что если он опоздает, то это не в лучшую сторону отразится на его здоровье. И всеми фибрами души Виланд сейчас надеялся, что все же подоспеет вовремя…

Глава 7

Предчувствие привело Виланда к тому самому странному трактиру, где еще днем таинственная незнакомка беззаботно обслуживала гостей в надежде заработать себе на жизнь. Комок боли, что терзал его сущность, стремительно нарастал и давил на грудь, постепенно лишая эльфа возможности нормально дышать.

Сосредоточившись на своей миссии, Виланд зашел в трактир и поймал на себе удивленный взгляд хозяина заведения.

Окружающая обстановка выглядела так, будто ничего не предвещало беды, но чутье эльфийское так просто не обманешь.

Страх, боль и отчаяние его подопечной словно витали по воздуху!

– Эм, простите, время уже позднее и мы закрыты, – равнодушно произнес паренек, с легким посвистыванием вытирая только что вымытые стаканы. – Но наш коллектив будет рад видеть вас завтра в качестве почетного гостя.

– Я не пойлом вашим травиться пришел… – прошипел эльф, угрожающе направив на собеседника свою руку, светящуюся светло-зеленой магией. – Сейчас же скажите, где светло-русая девушка, иначе быстро окажетесь за решеткой!

Вздрогнув от увиденного, паренек взволнованно сглотнул и отставил стакан в сторону.

– Вы о Гретте? Она сейчас занята.

– Ага, я знаю, – съязвил Виланд, рванувшись к лестнице, ведущей в гостевые комнаты. – Где она?!

Осознав, что эльф так просто уходить не собирается, хозяин заведения загородил собой проход и расправил руки в стороны.

– Стойте, вам туда вход закрыт! Запрещено беспокоить гостей ночью!

Злобно оскалившись, Виланд направил на парня светящуюся магией руку и того через секунду опутали крепкие лозы, которые выросли прямо из пола, при этом не повредив ни единой дощечки. Щелчок пальцев – и из лозы вылез большой желтый цветок, который распустился прямо перед лицом жертвы и испустил пыльцу. Один лишь ее вдох – и паренек моментально погрузился в сон…

Убедившись, что препятствия больше нет, Виланд обошел опутанного собеседника и побежал вверх по лестнице, ориентируясь на свои предчувствия, словно на маяк. Чем ближе он был к цели, тем ярче он ощущал боль души своей таинственной незнакомки, словно свою собственную.

Ничего подобного эльф не замечал ранее, и он не понимал, почему это происходит сейчас…

Отыскав нужную комнату, Виланд вломился во внутрь. Запертая на хрупкий шпингалет дверь открылась от одного лишь сильного пинка и с размаху влетела в стену, сбив с той немного штукатурки. От громкого звука пьяная бандитская шайка вздрогнула и обернулась на незваного гостя.

Изумрудным, сияющим гневом очам эльфа предстала жуткая картина: искомая девушка без сознания лежала спиной на кровати, где помимо нее расположились двое пьяных злоумышленников. Нож в руках одного из подельников был обагрен кровью, а сами бандиты сейчас явно негодовали из-за визита незваного гостя.

– О, братва, смотрите, тут ушастый к нам для развлекухи пожаловал! – злорадно проговорил поднявшийся из-за стола пьянчуга, потирая мокрый, испачканный запекшейся кровью нос.

– Ха-ха, давайте ухи ему тогда и отрежем! – съязвил бандит с ножом, нацепив на лицо бешеную улыбку.

– Никуда не уходи, красавица, я сейчас! – третий с похотливой улыбкой прошептал свои слова на ухо пострадавшей бедняжке и поднялся с кровати, противно хрустя пальцами.

От увиденного в груди Виланда словно воспылал огонь ярости.

Невинную беззащитную девушку… Вот так…

Стоило бандитам сделать лишь шаг, как эльф моментально призвал свою магию. Из стен вылезла небольшая лоза, которая обвила держащую нож руку одного из врагов, а две другие крупные лозы уже выросли из пола и сковали ноги остальных нападавших.

Перехватив нож в другую руку, бандит ловким движением срезал сковывающую его запястье лозу и опять рванулся к незваному гостю. Шагнув в сторону, Виланд запустил в обидчика шар зеленой магии и тело того замерло на месте, словно окаменев. Лозы стремительно оплетали каждого из бандитов и заткнули тем рты, а потом под носом у каждого распустился уже знакомый цветок, который испустил из себя снотворную пыльцу.

Убедившись, что противники обезврежены, Виланд погасил свою магию и отправился проверить пострадавшую. Присев на кровать рядом с бедняжкой, эльф поднес к груди девушки светящуюся исцеляющей энергией руку и принялся изучать ее состояние.

Жертве бандитов разрезали платье в нескольких местах и нанесли сильную рану в висок, а также пьянчуги небольшим вертикальным порезом ранили ее бедро и левую руку ниже локтя, словно проверяя остроту лезвия. Само же тело бедняжки терзала боль от ран и шок от пережитого страха, которые Виланд почему-то чувствовал сейчас не хуже, чем свои собственные.

Направив через ладонь немного зеленоватой целебной энергии, эльф ослабил боль подопечной и помог еще текущей крови свернуться.

«Так, остальное лечение продолжим уже у меня в лавке» – подумал он, заняв более удобную позу, чтобы подхватить девушку на руки.

От одного лишь прикосновения по телу Виланда проскочила необычная дрожь. Таинственная энергия пробирала эльфа насквозь и проникала в его душу. В этот момент он почувствовал, как у его спящей половины словно открылось второе дыхание…

Необычное и очень неприятное чувство, будто вот-вот что-то из груди вырвется наружу…

Но парень не собирался так просто сдаваться и бросать бедняжку на произвол судьбы, поэтому, стиснув зубы, он вопреки неприятным ощущениям резво подхватил раненую пациентку и пошел к выходу. Отыскав укромный уголок в одном из служебных помещений, Виланд открыл портал в свою лавку. Оказавшись на месте, он положил пострадавшую на диван в отдельной комнате, а потом вернулся за уже ранее обнаруженной знакомой с виду сумкой и закрыл портал по возвращении в свою лавку.

Стоило Виланду расслабиться и облегченно вздохнуть, как неприятные ощущения ударили по его телу с новой силой. Кожу парня сейчас невыносимо жгло, словно ту опалило огнем. Убедившись, что девушке ничего не угрожает, он первым делом пошел искать лекарство от боли.

Пока эльф, шипя и дрожа от агонии, разыскивал хоть что-то подходящее, в зал явилась Эмерил.

– Мне было немного скучно, поэтому я… – завидев страдающего жениха, перепуганная эльфийка подскочила ближе и стала внимательно осматривать парня. – Виланд, дорогой, что с тобой случилось?

Эльф поднял руку и в полумрачном свете зачарованных кристаллов стало видно горячую, почти пышащую жаром руку, по локоть покрытую зеленой крупной чешуей.

– Я нашел нашу странную гостью, но от одного лишь прикосновения к ней мой зверь пробудился и стал рваться наружу! – в срочном порядке Виланд откупорил графин с холодной водой и залпом выпил его досуха. Облегченно выдохнув, он ощущал, как по его телу распространилась легкая прохладная волна, но пока что не достаточная, чтобы погасить жар полностью.

Отдышавшись, эльф продолжил разговор.

– Я не знаю из-за чего это произошло, но нужно срочно усыпить зверя обратно! Пожалуйста, подготовь микстуру для ритуала. Срочно!

Перепуганная эльфийка с волнением обхватила покрытую чешуйками руку и заботливо погладила ее, невзирая на жар, который сейчас терзал ее жениха.

– Бедняжка… Тебе больно?

– Не представляешь насколько… – недовольно прошипел эльф, забрав у невесты свою руку. – А теперь найди скорее нужную микстуру, пока я не обратился и не разнес всю лавку!

Шустро закивав, эльфийка засеменила по полкам в поисках лекарства. Разыскав нужную бутылку, невеста резво подскочила к своему жениху и вручила тому микстуру. Переборов боль, Виланд зажег большую свечу, поставил ее на пол, закрыл глаза и сел рядом в позу лотоса. Покрытые чешуей еще горячие руки он приложил к груди и активировал свою магию. Тело эльфа покрылось светло-зеленым светом, а сам Виланд стал дышать намного размереннее. Когда значительная часть чешуи исчезла, он открыл глаза и залпом опустошил всю приготовленную бутылку. Через пару минут медитации оставшиеся следы происшествия на руках эльфа пропали, а температура его тела вернулась в норму.

Сидящая рядом перепуганная Эмерил положила свою голову на грудь жениха.

– Как это жутко… Неужели та незнакомка постаралась? – тонкими пальчиками эльфийка мягко поглаживала сильную шею Виланда в надежде подарить тому успокоение.

– Нет, она была без сознания, – ответил эльф, опустошенно смотря прямиком в пол, где еще горела зачарованная свеча. – Я лишь взял бедняжку на руки, чтобы вытащить ее на свободу, а мой зверь словно взбесился. С момента начала мирового конфликта я ни разу не ощущал ничего подобного. Даже не представляю какой силы дар скрывается в душе нашей гостьи…

– Она здесь? – пролепетала Эмерил, подняв голову и захлопав ресницами.

– Да, и я сейчас займусь ее лечением, – отрезал хозяин лавки, медленно поднявшись с пола. – Будь другом, пожалуйста, и приготовь мне несколько больших пустых колб пока я работаю с нашей подопечной.

– А это не опасно? Что если по пробуждении она еще больше навредит тебе? – обеспокоилась Эмерил, с волнением выискивая пустые колбы и выставляя их на стол. Выполнив просьбу, она повернулась обратно к собеседнику.

– Тогда мне понадобится много микстуры, а также впервые за долгое время придется поучиться сдерживать второе «я»…

Почувствовав, как обеспокоенная невеста тянется к его устам для поцелуя, Виланд раздраженно отстранился.

– Не сейчас, Эмерил. Мне надо работать. Как только я закончу с нашей незнакомкой, мне надо будет пообщаться с отцом и доложить ему обо всем, что здесь произошло.

Грустно опустив голову и вздохнув, эльфийка выпустила жениха из объятий и направилась в другую комнату для отдыха.

– Хорошо, если что я буду ждать тебя неподалеку. Спокойной ночи.

Облегченно выдохнув, Виланд выпил еще немного воды и, подготовив несколько небольших микстур и мягкое полотенце, направился в комнату к своей пациентке.

Перепуганная гостья мирно спала и больше не страдала от боли, но ее раны все еще нуждались в уходе. Намочив в воде мягкое полотенце, Виланд аккуратными и медленными движениями стал вытирать засохшую кровь и промывать раны. Каждое прикосновение, даже самое мимолетное, отражалась легким импульсом в его душе. Вторая ипостась немного утихла после спасения девушки, но при этом все равно эльфа не отпускало необычное чувство. Словно влечение! На мгновение ему даже казалось, что он даже немного желает этих странных прикосновений…

Протерев раны и обработав их целебным раствором, Виланд расположил заряженную магией ладонь к сердцу девушки и пустил по ее телу легкую целебную энергию.

– Это заклинание поможет тебе проснуться в добром здравии и быстро прийти в себя, – проговорил целитель своей спящей пациентке. – Когда придет время нам с тобой нужно будет о многом поговорить.

Проделав все необходимые процедуры, эльф заботливо укрыл девушку одеялом и вернулся в зал, где уже принялся готовить пару запасных микстур.

«До тех пор, пока я не выяснил причину пробуждения моей второй сущности, лучше держать наготове пару банок» – размышлял целитель, тщательно следуя рецепту из своих записей. Каким-то неведомым чудом его невеста пока что не попадала под влияние этой необычной магии, но Виланд решил не ослаблять бдительность и сделать небольшой запас успокаивающих вторую ипостась микстур не только для себя, но и для Эмерил.

Когда уже желаемые зелья были готовы, а сил работать не осталось, эльф протяжно зевнул и пошел в другую комнату, где и отдыхал последние пару часов до того момента, пока не почувствовал пробуждение своей таинственной гостьи.

Быстро сбросив с себя одеяло, целитель помчался проверить состояние пациентки. Девушка не открыла глаз, но ворочалась и испуганно бормотала что-то невнятное, словно видела плохой сон.

Желая даровать ей успокоение, Виланд поднес к ее груди сияющую зеленым светом ладонь и закрыл глаза, мысленно желая ей покоя. Эффект не заставил себя долго ждать и юная гостья перестала ворочаться и вздохнула спокойно, а через несколько секунд и вовсе настал тот момент, которого эльф так долго ждал.

Голубые, словно сапфиры, очи таинственной гостьи сейчас смотрели на него, переливаясь в свете проскочившего сквозь занавески солнца…

* * *

О-о-о, какое все вокруг большое и совершенно мне незнакомое! Почувствовав слепящие и теплые лучики солнца, я подняла вверх руку, чтобы закрыть глаза от яркого света и увидела…

Ох, миниатюрные пальчики младенца! Такие милые, но в то же время сейчас дико пугающие…

В груди перехватило дыхание от ощущения неладного.

Я что… Умерла и переродилась?

В панике пыталась оглядеться, но мне мешало белое кружевное одеяльце, в которое я, видимо укутана.

Обстановка вокруг совсем незнакомая, но очень уютная, деревенская. На деревянной навесной полке прямо напротив меня стояла большая золотая статуя дракона удачи, а рядом с ним расположилась такая же золотая денежная жаба. У входной двери висели голубые колокольчики ветра, а к одной из веревочек еще был привязан бумажный оберег от злых духов, который теперь шаловливо колыхался от любого дуновения воздуха. На стенах было видно несколько керосиновых светильников, а в уголках комнаты висели кашпо, из которых свисали длинные лозы с разноцветными бутонами.

Пока я бегло оглядывала окружающий меня мир, моему взору предстала молодая взрослая женщина. Ее светло-русые волнистые волосы украшало некое подобие диадемы, а сама она была одета в светлое, мягкое на вид платье.

Девушка шла куда-то по своим делам, но своим любопытным взглядом я отвлекла ее от задуманного.

– Гретта, дочка, и чего же ты не спишь? – шутливо прошептала она, подхватив меня на руки. Заботливо поправив мое одеяло, незнакомка стала меня укачивать, словно убаюкивая.

Эта женщина точно не похожа на Мариэль, но при этом назвала меня своей дочерью… Она… Моя настоящая мать?

Пока я думала, незнакомка продолжала тихо напевать слова, и некоторые из них мне удалось различить.

Дракончик ночью придет

Песенку на ночь споёт

Спи, малышка, засыпай

Баю-баю-бай!

Люблю тебя…

От этих слов я замерла в удивлении и захлопала своими миниатюрными глазенками.

Лю… Люблю?

Словно желая подтвердить мои догадки, девушка склонилась и поцеловала мою мелкую пухленькую щечку. Такой приятный, согревающий семейный поцелуй.

Получается, она и вправду моя мама?

На глаза набежали слезы от одной лишь мысли, что у меня и вправду была любящая семья…

– Ну что ты, милая, не пускай слезки! Ты устала, надо поспать… – ласково шептала незнакомка, вытирая щеку от намочивших ее слезинок.

Ее заботливые прикосновения подарили расслабление и я уже почти уснула, как вдруг послышался громкий и настойчивый стук в дверь. Я вмиг раскрыла глаза, а девушка вскочила с дивана со мной на руках и, испуганно уставившись на вход, попятилась к окну напротив двери. С улицы было слышно громкие мужские крики и сами незваные гости, похоже, пинками сейчас выносили дверь. Раскрыв окно, девушка залезла на раму чтобы выпрыгнуть на улицу, но дверь в этот момент сорвалась с петель. Далее послышался ее пронизанный искренним ужасом крик. Поддавшись страху, я закрыла глаза, но вот открыла их уже в другом месте.

Еще не до конца осознав происходящего, я испуганно вскрикнула и вжалась в уголок дивана. Окончательно вернувшись в реальность, я частично узнала вид за окном, окружающую обстановку и эльфа, что сейчас сидел напротив меня. Его правая рука светилась светло-зеленой магией и заботливо держала мою.

– Все хорошо, не бойся. Теперь ты в безопасности, – заверил меня Виланд успокаивающим голосом, не прекращая при этом делиться со мной исцелением.

От его прикосновения по телу расходились необычные ощущения: кожу то опаляло лёгким жаром, то тут же мне становилось так спокойно и приятно, будто рядом со мной родной и близкий сердцу человек…

Осознав в итоге, что меня, по сути, сейчас трогает незнакомец, я аккуратно освободила свою руку из его хватки и смущенно спрятала ее под одеяло.

– Что случилось? Как я тут очутилась? – спросила шепотом, с волнением бегая глазами по сторонам.

Погасив свою магию, Виланд убрал руку и потянулся до ближайшего стола, откуда он взял стакан с водой. Вновь присев рядом, он стал наливать в напиток неизвестную мне настойку.

– Я нашел тебя без сознания в комнате с бандитами, – объяснил эльф. – Тебе нанесли несколько ран, но мне удалось с ними справиться. Конечно, тебя еще сегодня помучает слабость, но в целом твоя жизнь вне опасности, – Виланд протянул стакан мне. – Вот, выпей. Станет полегче.

После того ужаса, что я пережила, я бы ни за что не взяла непонятный напиток из руки незнакомца, но какая-то таинственная сила, словно шестое чувство, говорила мне, что я могу довериться этому эльфу, хоть и знаю его так мало. Да и если отбросить все предчувствия… Он же целитель, в конце концов, а значит не в его интересах губить людей прямо у себя в лавке.

Медленно протянув руку, я аккуратно подхватила стакан и пригубила содержимое. В простой прохладной воде была разбавлена интересная на вкус настойка – во рту явно ощущались нотки мяты, имбиря и, кажется, вишни. Приятный вкус и прохлада, разливающаяся по телу, помогли окончательно расслабиться и вернуть ясность мыслей. В голове проскочила уверенность, что как минимум здесь мне уж точно ничего не угрожает.

Виланд, похоже, заприметил мое состояние. Его лицо, которое до сих пор сохраняло спокойствие, на секунду расплылось в почти незаметной улыбке.

– Неловко это спрашивать, но что же такая хрупкая девушка делала в таком ужасном трактире?

– Пыталась заработать хоть что-нибудь, – ответила, с досадой пожав плечами. – Из-за заговора Харадзавы меня приняли только туда. И раз по его воле мне встретились эти бандиты, то не исключаю, что и хозяина лавки он подговорил…

– Эм… Харадзава? – в голосе эльфа явно проскочило удивление.

Я медленно моргнула глазами в знак согласия.

– Да, ему не очень понравились результаты наших последних встреч и он решил избавиться от очередной обузы на его пути, – Проникнувшись теплой, спокойной и дружелюбной атмосферой, я словно на духу выдала всю боль, что меня терзала. Или же это так подействовало лекарство? – Несколько дней назад я похоронила единственного родного сердцу человека. Больше в этом мире у меня никого не осталось, а значит и искать пропажу некому…

– Однако, как видишь, кое-кто все же тебя нашел, – добавил эльф. – Сегодня еще отдохнешь, а завтра в девять часов утра приступишь к работе в моей лавке.

От удивления я даже привстала на диване. О чем это он?

– Эм… К работе?

– Ну да, – Виланд так пожал плечами, будто я спросила какую-то глупость. – Я верю в твой дар и в моей лавке пригодилась бы опытная гадалка. Но, разумеется, я не буду настаивать. Если же ты хочешь вернуться в трактир или поискать что-то другое, то…

– Я согласна! – выпалила на духу, особо не раздумывая. Нельзя дать ему шанса передумать! В тот гнилой трактир я больше ни ногой, а искать что-то новое, когда прямо передо мной вполне приемлемое, удобное и безопасное место… Тут даже думать не надо!

Хозяин лавки удивленно дернулся, а потом слегка усмехнулся.

– Отлично, значит завтра и приступим. Но для начала ты отдохнешь и наберешься сил.

– Можно начать уже сейчас, я неплохо поспала уже. – зрачки моих сапфировых очей неловко забегали из стороны в сторону.

Ведь правда, я же глаза открыла пару минут назад…

– Значит отдохнешь еще, – игриво усмехнулся эльф, в следующую секунду активировав свою магию. Шустро схватив мою руку в крепкий замок, Виланд сказал лишь одно слово. – Засыпай.

В эту же секунду мое тело стало освещать его светло-зеленой энергией, а еще через мгновение я почувствовала, как разум стало стремительно клонить в сон. При этом я не ощущала никакого дискомфорта! Скорее наоборот – его энергия разливалась по телу приятным теплом, даруя тем самым так желанное успокоение.

Поспать, так поспать. Может мне во сне снова явится та таинственная женщина? Если это и вправду моя настоящая мать, то я буду рада узнать о ней всю правду! Даже если она очень горькая…

Глава 8

Убедившись, что гостья сладко спит, Виланд погасил магию и аккуратно положил руку девушки рядом с ее хозяйкой. Расстегнув пуговицы на манжетах и приподняв рукава, эльф внимательно проверил свои руки на наличие сюрпризов.

Пока что чешуйки больше не появлялись, но Виланда не отпускало странное чувство. Прикосновение к руке Гретты словно что-то всколыхнуло в нем! Не только спящую сущность… Но и какой-то незнакомый, приятный и согревающий импульс. Это ощущение нещадно брало верх над здравым смыслом и словно заставляло эльфа прикасаться к девушке снова… Словно помимо него самого этого хочет и зверь!

Убедившись, что пока что все в порядке, Виланд поправил рубашку и вернулся в общий зал. Раскрыв окна и отперев дверь, эльф начал свой очередной рабочий день.

Менее, чем через час в лавку заглянул первый и, пожалуй, самый желанный гость.

– Доброго утра, Зардэн, – эльф дружелюбно махнул рукой, подняв нос от бумаг. – Сегодня вы рано… Как себя чувствуете?

Мужчина расплылся в счастливой улыбке и подошел ближе.

– Виланд, друг. Я и супруга чувствуем себя просто прекрасно! Уж и вспомнить трудно, когда мы последний раз были так счастливы. Словно вновь помолодели! Не зря ты тот рецепт лекарства изменил – помогло на «ура»!

Виланд учтиво пожал протянутую Зардэном руку дружбы и принял слова благодарности. Эльф старался не показывать этого, но сейчас он дико смутился и еле сдерживался, чтобы не сболтнуть лишнего. Он не менял рецептуру лекарства… Это загадочное исцеление – дело рук таинственной гостьи, которая сейчас мирно отдыхала в другой комнате.

Хозяин лавки так сильно задумался, что даже голос гостя не сразу вернул его в реальность.

– Виланд, а где же та необыкновенная гадалка? Ты говорил, что я смогу ее увидеть сегодня.

Удивленно моргнув и расцепив хватку, эльф дал ответ.

– Она немного устала. У девушки вчера был очень тяжелый день и я дал ей возможность отдохнуть. Но я предложил ей работу и она, вроде как, согласилась. Так что скорее всего завтра вы уже точно ее увидите и сможете поблагодарить от всего сердца.

Мужчина недоверчиво сузил глаза, но все же согласно кивнул.

– Ловлю тебя на слове! – усмехнулся гость. – Я же не успокоюсь, пока не увижу девушку лично.

– Зато почаще к нам заглядывать будете, – пошутил эльф.

– Что правда, то правда… Ладно, тогда до завтра, друг.

Попрощавшись, гость уже засобирался к выходу, но на пороге он столкнулся с Эмерил. Владелица рыжих локонов с милой улыбкой несла в руках белую тарелку с золотистыми узорами, на которой располагалась булочка с сахарной посыпкой, нарезанная на четвертинки.

Заметив гостя, эльфийка игриво протянула ему тарелку.

– Добрый день, а у нас для посетителей лавки Виланда сегодня бесплатное угощение! Попробуйте!

Взяв свою трость в другую руку, Зардэн ухватил кусочек булочки и засунул в рот весь кусок.

– М-м-м, очень вкусная! Впрочем, как и всегда, мисс Эмерил, – промычал довольный гость, дожевав угощение. – Вот, Виланд, учись у подруги как надо гостей заманивать.

Эльф тихонько усмехнулся и вернулся за свой стол.

– Я подумаю над вашим предложением, Зардэн. До завтра! И да, приходите лучше где-нибудь к полудню – тогда вы наверняка застанете свою таинственную незнакомку.

– Хм, ладно, – пожал плечами гость, после чего выскочил за порог. – Все, больше не смею мешать вашей милой парочке. Удачи!

Смущенная эльфийка дружелюбно помахала гостю вслед и пожелала ему удачи, а Виланд ненадолго закатил глаза и неслышно пшикнул, уткнувшись в свои записи. С одной стороны он понимал, что Эмерил пытается быть более человечной чтобы сливаться в толпе, но иногда она явно переигрывала. Такое поведение скорее делало ее в глазах эльфа несерьезной и, возможно даже, ненадежной девушкой… Но вслух свои размышления он предпочел ей говорить – пусть уж лучше она будет собой, чем в итоге разразится шумная ссора. А если вдруг не дай бог Эмерил не проконтролирует себя и обратится прямо посреди города? Придется тогда распрощаться с тайной жизнью среди людей, которую ведет его народ во всех уголках Империи уже около полувека.

– Какой милый и веселый мужчина, – с улыбкой рассуждала Эмерил, прикрывая входную дверь. – Последние пару дней он словно зажил новой жизнью…

– Ты права, – кивнул Виланд. – Это наша гостья ему так нечаянно помогла, вот теперь Зардэн и ходит с улыбкой до ушей. Но я за него рад, ибо он только ко мне около года ходил, не говоря уже о других попытках исцеления.

Услышав намек на незнакомку, Эмерил напряженно сжала кулак и сдвинула брови.

– Снова она… Что еще натворит эта девушка? Почему бы просто от нее не избавиться?

– Я уже говорил почему, – прошипел эльф с ноткой злобы, громко захлопнув блокнот. – Или ты хочешь обсудить мое решение лично с Элдринаром?

Эльфийка затихла. Обсуждать решения Виланда с его отцом она уж точно не хотела. Осознав, что продолжения конфликта не намечается, хозяин лавки поднялся со своего места.

– Ладно, мне надо наведаться в родные стены и кое-что обсудить касаемо нашей гостьи. Могу я попросить тебя последить за ней? Хоть она и крепко спит после исцеления, но если вдруг она очнется кто-то должен быть рядом.

Виновато опустив взгляд, Эмерил подошла к своему жениху и прижалась к нему, почти обнимая.

– Прости, мне не стоило пытаться спорить с тобой. Если для тебя это так важно, то я с радостью помогу тебе!

Желая успокоить горюющую невесту, Виланд аккуратно аккуратно прикоснулся к подбородку красавицы и поднял ее лицо к себе.

Две пары изумрудных глаз встретились взглядом.

– Верь мне, хорошо? Не в моих интересах вредить собственному народу.

Проникнувшись нежным прикосновением, Эмерил нырнула своими тонкими пальчиками в пышную шевелюру жениха и тихонько, не торопясь, слилась с его устами легким поцелуем.

– Вот и молодец, – добавил Виланд, уловив немое молчание невесты. Погладив мягкую щеку собеседницы, он отстранился и вернулся к столу, с которого взял свой блокнот с записями. – Я ненадолго отлучусь к отцу и доложу ему последние новости, а также обсужу с ним дальнейшие действия. Последи за нашей гостьей и не пугай ее, хорошо?

В ответ последовали кивок и согласное мычание.

Собрав все свои нужные вещи, эльф еще раз легонько поцеловал невесту в щеку.

– Я надеюсь на тебя. Удачи.

– И тебе удачи, Виланд! – крикнула она вслед жениху, скрывшемуся за дверью комнаты с порталом.

Почувствовав, что хозяина лавки больше здесь нет, Эмерил направилась в комнату к гостье. Остановившись на пороге, эльфийка скрестила руки на груди и стала пожирать спящую девушку недоверчивым взглядом. Почему-то она чувствовала от нее опасность. Не только как от владелицы дара, но и как от женщины в целом…

– Кто же ты все-таки такая? – размышляла вслух зеленоглазая. – И почему от одного лишь взгляда на тебя мне хочется начать рычать? Обратиться и низвергнуть в пламя все вокруг?

Подобные фантазии до добра эльфийку не довели. Она почувствовала, как в груди словно что-то отдалось отголоском. Словно меж ребер бьется еще одно сердце.

Вторая ипостась…

«Неужели от чрезмерной ярости и моя спящая сущность тоже хочет вырваться наружу? Нет, нельзя допустить этого!» – подумала Эмерил, испуганно подхватив запасное, усыпляющее зверя зелье. Усевшись в кресло рядом, эльфийка отпила немного содержимого и закрыла глаза. Разум погрузился в успокаивающую пучину и помог восстановить баланс, а разгорающаяся в груди искорка огня утихла и сердцебиение вернулось в норму.

«Фух, обошлось» – выдохнула Эмерил, вновь открыв глаза. Давненько она не замечала за собой ничего подобного…

Что же это за чувство? Ревность к возможной могущественной сопернице? Или же что-то иное? Этого она, к сожалению, пока еще не понимала.

Дабы больше не играть с огнем, эльфийка взяла с полки книгу, укуталась в плед и уселась обратно в кресло. Чтение книг, что писали люди, всегда очень помогало ей расслабиться, погрузиться в фантазии и побольше узнать о тех, с кем ее народ мирно жил еще около полувека назад. Правда, магию люди описывали худо – они к ней не предрасположены, а значит не могут понять всех ощущений, что испытывает эльф или же дракон при ее использовании…

Вспомнив об этом нюансе, Эмерил опять перевела косой взгляд на спящую Гретту и задумалась. Если она человек, то откуда у ней столь могущественный и опасный дар? С другой стороны, если предположения Виланда о происхождении девушки верны, то почему она в облике человека? Ведь все представители ее народа специально выбирали внешность эльфов, чтобы не выделяться своей предрасположенностью к магии.

В итоге эльфийка так погрузилась в раздумья, что уснула под теплым пледом. Однако, долго побыть ей в объятиях Морфея не удалось – сонный стон необычной гостьи, словно гром, ударил в нежные эльфийские ушки и заставил Эмерил пробудиться из сна. Потянувшись на диване, проснувшаяся Гретта протяжно зевнула и в следующий момент замерла от удивления. Сапфировый и изумрудный взгляды пересеклись, а само пространство вокруг словно наполнилось волнением и неловкостью…

– Эм, доброе утро… – тишину комнаты содрогнуло неловким голосом недоумевающей о происходящем гостьи.

* * *

Оказавшись в нужной комнате, Виланд прикрыл дверь и занял место у уже известного портала. Сосредоточившись, он вновь шепотом прочел заклинание и представил себе место, куда хочет добраться на этот раз. Картина вновь покрылась множественной рябью, словно кипящая вода, и рисунок стал двигаться, приобретая новую форму. Частички краски в итоге сформировали новый, абсолютно иной пейзаж – на стене теперь была видна картина с изображением огромного неприступного острова, в самой дали которого виднелась гора, которая своей вершиной, казалось, едва ли не касалась облаков.

– Ну что ж, пришла пора наведаться домой, – с досадой выдохнув, эльф вновь погрузил руку в желеобразный портал и, шагая медленным шагом, в итоге исчез за пеленой прохода, который после этого сразу же принял прежнюю форму.

Заклинание привело Виланда к узорчатой каменной арке, которую как раз и зачаровали семейной магией для телепортации к этому месту. Лишь члены семьи Повелителя драконов могут пройти через этот портал, и сегодня эльф воспользовался им, чтобы встретиться с отцом.

Спустившись по мелким каменным ступенькам, целитель вышел на главную тропинку, что вела к огромному каменному замку. Крыши и стены его украшали статуи драконов, а по некоторым башням с самой земли и до верху росли вьющиеся лозы. Высоко в небе летал один из его собратьев – красивый, зеленый дракон. Он кружил над самой высокой башней и вальяжно рассекал крыльями воздух, словно наслаждаясь своей прогулкой. Заприметив Виланда, дракон резко спикировал вниз и неподалеку от земли его тело покрылось светло-зеленым сиянием. Драконий силуэт стал уменьшаться и через пару секунд перед эльфом предстал его брат. Отбросив назад взъерошенные от ветра длинные каштановые волосы и поправив серую рубашку, Аймар протянул руку своему гостю. Когда эльф схватился за руку брата, Аймар резко притянул парня к себе и заключил того в дружеские семейные объятия.

– Виланд, брат. Рад снова тебя видеть!

– Ага, Аймар, я тоже рад, – шутливо буркнул эльф, украдкой высвободившись из хватки веселого родственника. – И я сегодня ненадолго. Мне нужно кое-что обсудить с отцом.

– Элдринар немного занят, все-таки Повелитель драконов должен не только о своей семье заботиться, – Аймар перевел взгляд к одному из больших окон замка. – Но он вроде упоминал, что вернется к обеду. Подождешь его?

Подняв запястье и взглянув на часы, Виланд кивнул.

– Хорошо, за лавкой все равно есть кому присмотреть.

Согнув губы в доброй улыбке, Аймар похлопал по плечу младшего брата, после чего парни уже вместе вошли в замок. Главные коридоры замка были устланы зелеными коврами-дорожками с золотой вышивкой, а каждая комната изобиловала самыми дорогими вещами и мебелью.

Даже для прислуги семья Виланда не жалела средств, ведь счастливым помощникам и работать приятнее… Пока братья проходили по коридору, слуги замка, встреченные ими на пути, как один учтиво кланялись, отдавая свою дань величия семье правителя их народа.

Так ребята дошли до гостевых покоев, где по ту сторону широкой двустворчатой двери парней ждала молодая девушка с длинными рыжими волосами. Айрил сидела у окна и с восторгом наблюдала за полетом своего супруга, пока тот не вернулся в замок. Завидев братьев на пороге, эльфийка медленно поднялась с удобного кресла и пошла навстречу своим гостям. Быстро идти у ней не очень получалось – сквозь легкое шелковое платье явно выглядывал большой округлый живот, который намекал на будущее пополнение в семье. Аймар не стал ждать и сам подошел к супруге, которую наградил нежным поцелуем, а после встал рядом, крепко держа ее за руку.

– Виланд, рада тебя видеть, – учтиво приветствовала девушка брата своего супруга. – Ты к нам пожить или просто в гости?

– Пожить пока не получится, к сожалению, но вот к семейному обеду я бы присоединился. Заодно нужно кое о чем пообщаться с Элдринаром… – желая разбавить немного напряженную обстановку, эльф резко сменил тему. – Как обстоят дела с пополнением? Смотрю, вы с будущей малышкой так и сияете жизнью.

Айрил сверкнула изумрудными глазами и мило улыбнулась, легонько погладив свой живот.

– Да, уже вовсю пинается, как бы намекая, что устала там сидеть, – хихикнула эльфийка, в следующий момент дернувшись, словно от резкого тычка. – Ой, ну вот опять.

– Явно боевая леди вырастет, – усмехнулся Аймар, нежно погладив руку супруги. – Дорогая, ты не против если мы с Виландом еще немного походим по окрестностям и пообщаемся?

– Конечно не против. Твой брат у нас гость, к сожалению, не такой уж частый, – Айрил легонько поцеловала супруга в губы. – Идите. Буду ждать вас к обеду.

Поцеловав нежную руку супруги и погладив на прощание ее округлый живот, Аймар за плечо подтолкнул Виланда к выходу. Кивнуть девушке на прощание и слегка махнуть – это все, что успел сделать младший из братьев перед тем, как исчезнуть в дверях.

Оказавшись на улице, братья молча разгуливали по огромному и просторному саду, что столетиями практически не менялся. Виланд помнил каждый укромный уголок этого места, не говоря уже о его старшем брате Аймаре.

Над одной из невысоких башен летали, словно играясь, еще два молодых дракона. Один выглядел немного мельче по размерам, чем его более крупный напарник по полету. Даже издалека легко отличить дракона и молодую драконицу…

Отведя взгляд в сторону от играющегося молодняка, Виланд с досадой вздохнул.

– Брат, что с тобой? – поинтересовался Аймар. – Может Айрил ничего не заметила, но я-то тебя еще с младенчества знаю. Ты какой-то сам не свой… Что-то случилось? Или вы поссорились с Эмерил?

Усевшись на каменный край большого бьющего фонтана, целитель все же решил рассказать о терзающих его сомнениях.

– Ничего особенного, просто… Смотрю я на вас с Айрил, на ваших детей в небе… На то, с каким интересом вы оба ждете очередного пополнения… И понимаю, что я так с Эмерил не смогу.

Аймар удивленно присвистнул и поднял бровь.

– Почему же? Она магически одаренная драконица. Одна из лучших среди нашего народа. У вас будут могущественные дети, достойные быть членами семьи Элдринара – владыки драконов.

– Вот только смею напомнить, брат, что Айрил – твоя истинная, и у таких пар рождаются куда более одаренные дети, – возразил Виланд. – Каждая совместная минута для вас – настоящая радость. Я не выбирал Эмерил в невесты, и уж тем более не представляю нас в качестве семьи!

Аймар растерянно пожал плечами.

– В чем-то я понимаю тебя, брат. Но тысячелетиями сложившийся закон все же непоколебим. Молодому дракону дается шестьдесят девять лет чтобы найти свою истинную любовь, после чего высший владыка имеет право избрать одинокому дракону пару. Ты прекрасно помнишь, что Элдринар проверил всех дракониц до единой, и ни одна из них так и не стала для тебя заветной истинной… Среди людей и эльфов ты также не встретил свою судьбу, а, значит, назад дороги нет. Вскоре тебе исполнится шестьдесят девять и после этого у тебя есть месяц, чтобы заключить брак с Эмерил. Может, судьба немного жестока, но как сын лидера своего народа ты не можешь просто так нарушить сложившиеся веками устои.

– Знаю… – прошипел Виланд сквозь зубы. – И от этого еще противнее на душе.

– Но кто знает, может все еще изменится? У тебя есть чуть больше месяца чтобы прикипеть к своей невесте.

Ответа младшего брата Аймар уже не дождался. Молодой эльф с растерянностью и некоей злобой смотрел в воды фонтана, на дне которого переливались цветные волшебные камешки и плавали мелкие золотистые рыбки.

– Пожалуй, лучше тебе пока побыть одному, – констатировал Аймар, отстранившись назад. – Встретимся в столовой за обедом.

Виланд промолчал и кивнул, не сводя глаз с журчащей воды. Его старший брат, покрывшись уже знакомым сиянием вновь обрел форму дракона и взмыл в небо к своей любимой башне. Сделав пару кругов вокруг замка, он влетел в окно покоев Айрил и прямо в полете принял обычный облик, после чего, видимо, занялся совместным времяпрепровождением со своей супругой.

Желая немного развлечься, Виланд прикоснулся к необычной кувшинке, что плавала в фонтане. Бутон цветка днем и ночью горел ярким огненным светом, а листья, что держали растение на плаву, имели форму драконьих крыльев, распустившихся в полете. Стоило эльфу прикоснуться к бутону, как тот резко раскрылся и испустил из себя пыльцу огненного цвета, словно чихнув.

Пыльца, которая опасна для некоторых животных и абсолютна безвредна для драконов…

Развлекаясь с цветком, Виланд думал о том, что сказал ему Аймар. По сути, у него есть еще месяц. С другой стороны, его судьба уже решена. На мгновение он даже подумал, что был бы куда более счастлив жениться на той таинственной незнакомке, чем на навязанной невесте…

Мелькнувшая рядом тень величественного огромного зеленого дракона, пролетевшего прямо над большим фонтаном, вернула Виланда в реальность. Даже от одного лишь вида гостя эльф ощущал, что сейчас в замок влетел сам владыка его народа. Могущественная аура, которую способен отличить каждый дракон, просто не оставляла сомнений…

Поднявшись с удобного каменного пристанища, Виланд поправил свой костюм и направился обратно ко входу.

Сейчас он хотел поговорить с отцом не столько о своей предстоящей свадьбе, сколько о последних новостях.

Глава 9

Начало обеденной трапезы Виланд ожидал в своей комнате. Хоть он уже давно нечастый гость в этом доме, его семья все равно не избавлялась от комнаты младшего сына и оставила здесь все, как было еще в его юношестве. Слуги тоже с завидной регулярностью наводили тут порядок, словно надеясь, что младший сын владыки драконов все же когда-нибудь вернется в родные покои. Но мировой конфликт изменил все… Теперь же любой дракон, которого обнаружат в Империи, подлежит немедленной казни. Некоторые из его собратьев отказались от второй ипостаси ради жизни с возлюбленными людьми или эльфами, а некоторые, как он сам, были вынуждены усыпить свою истинную сущность и отправиться на службу в качестве тайных агентов, задача которых состояла в разведке новостей для самого владыки. И вот сегодня за общим семейным столом Виланд будет вынужден рассказать о новой необычной находке…

– Господин, пришла пора обеда, – раздался тоненький смущенный голосок молодой горничной, которая, похоже, совсем недавно приступила к работе.

Поднявшись с уютного дивана, Виланд вздохнул, проверил свой костюм и устремился к выходу. Молодая эльфийка так засмотрелась, что, завидев возле себя Виланда, нечаянно выронила из рук швабру. Нисколечки не возмутившись, целитель поднял инструмент и протянул помощнице.

– Кажется, вы это обронили.

Девушка замерла и стала мямлить что-то невнятное, а кончики ее ушей и щек стали нещадно алеть. Собравшись в итоге с духом, эльфийка подхватила упавшую швабру и учтиво поклонилась.

– Большое вам спасибо, господин Виланд!

Улыбнувшись и кивнув, эльф продолжил свой путь к столовой. Несмотря на большое количество коридоров, ориентировался в них Виланд прекрасно. Иногда ему даже казалось, будто он никуда не уходил – уж слишком мало вещей поменялось в замке с его детства.

Огромная двустворчатая резная дверь открылась, явив младшему сыну владыки просторную столовую. Пожалуй, эта комната была самой дорогой в плане интерьера. По стенам висело несколько зачарованных светильников, а под белым потолком висела большущая люстра из мелких разноцветных кристаллов. Огромный стол из темного дерева был устлан скатертью оливкового цвета с золотой вышивкой, а на столешнице каждого из гостей трапезы помимо приборов и свежих цветов в вазе ждало множество блюд на фарфоровых тарелках с золотой каймой.

Сначала в комнату вошли Аймар с Айрил, а за ними – их дочь и сын. Каждый занял себе место и выжидающе встал позади мягкого удобного стула. Следом свое место занял и Виланд, так же замерев у своего места в ожидании главы семьи. В зале воцарилась гробовая тишина, даже слуги замерли и перестали двигаться до тех пор, пока на пороге не возник сам владыка драконов со своей супругой Арианой. Окинув строгим взором зал, Элдринар, как настоящий джентльмен, по традиции помог своей супруге занять место во главе стола, а после уже и сам сел рядом. Сразу после этого остальные члены семьи слегка поклонились в дань уважения своему отцу и деду, заняли свои места за столом и принялись готовиться к грядущей трапезе, повязывая себе салфетки и располагаясь поудобнее.

Пока молодняк копошился с подготовкой, Виланд внимательно разглядывал своего отца. Его каштаново-рыжие длинные волосы как всегда волнами ложились по плечам, а черно-зеленая дорогая рубашка выгодно подчеркивала сильную фигуру правителя острова и всех драконов. А вот его мать Ариана была, пожалуй, одним из добрейших созданий, живущих на драконьем острове. Ей было более трехсот лет, как и Элдринару, но при этом она все равно сохраняла молодость и силу духа. Несколько черных длинных локонов изящно выглядывали из ее общей прически-пучка, а голову женщины украшала золотая тиара с изумрудами.

Первые блюда все ели в полной тишине. Таков был немой закон семьи – не разговаривать за основным приемом пищи. И вот уже потом, когда дети Аймара взяли свои десерты и убежали к себе в комнату, Элдринар все же решил приступить к семейному разговору. Немым жестом он отдал прислуге приказ наполнить бокалы для всех оставшихся гостей и, пока те выполняли свою задачу, Повелитель драконов начал разговор.

– Рад тебя видеть, сын. Давненько мы не виделись лично. Все-таки чаще, из-за всего этого напряженного положения в Империи, ты выходил на связь максимум через зачарованные кристаллы.

– Спасибо, отец, – ответил Виланд, подняв наполненный бокал. – Я тоже рад видеть всех родных в добром здравии. Но ты прав— обстоятельства вынудили меня все же прийти лично и кое о чем у тебя поинтересоваться…

– И о чем же? Это как-то связано с императором и нашим конфликтом с жителями Империи?

Отпив немного напитка, Виланд пожал плечами.

– Мне пока трудно дать уверенный ответ, но…

– Расскажи все как есть, сын, и не переживай, – раздался звонкий голос Арианы. – Мы обязательно тебя выслушаем и дадим совет.

Протяжно выдохнув, Виланд поставил бокал на стол и положил руки на столешницу.

– Недавно случилось кое-что странное. Как и в любой другой день под прикрытием, я работал у себя в лавке и собирал новости, но во время проливного дождя ко мне зашла необычная гостья. Светло-русые длинные волосы мягко ниспадали по промокшему от непогоды платью, а в ее сапфировых глазах мило поигрывали огоньки светильников…

– Звучит романтично, – добавила Айрил, – Если бы я не знала тебя, Виланд, то подумала бы, что она тебе понравилась.

Смутившись предположения собеседницы, эльф кашлянул в кулак и продолжил разговор.

– Так вот… От этой девушки я почувствовал воздействие необычной магии!

В комнате моментально воцарилась тишина, а окружающий воздух так и стал пронизываться напряжением.

– И-и-и? – протянул Аймар, как бы намекая на желание услышать продолжение.

– Эта энергия… Она способна влиять на разум и душу, и я уже встретил пару ситуаций, когда незнакомка, пусть и нечаянно, но использовала свой дар на других людей.

После этих слов по залу раздались испуганные вздохи женской половины семьи, а Элдринар же, сохраняя тот же строгий взгляд, задумчиво почесал подбородок.

– И ты предполагаешь, что…

– Да, отец… – кивнул Виланд. – У меня есть подозрения, что эта девушка могла бы принадлежать к жемчужным драконам.

В зале опять воцарилась неловкая тишина. Издревле зеленая стая побаивалась жемчужных собратьев, хоть и хранители этого дара встречались редко. Повелители того, что находится за гранью их возможностей… Душа, разум, эмоции и даже сама смерть – опытный жемчужный дракон был не только находкой для своей стаи, но и предметом волнений. Ступив на темный путь, хранитель такого сильного дара мог натворить непоправимых бед…

– Но как это возможно? Те несколько жемчужных, которых мы знаем, живут на острове и не суются в Империю, – размышлял Элдринар, нервно стуча пальцами по столешнице. Он все также не менял своего лица, но капелька пота, что сейчас скользнула по его лбу, с потрохами выдала волнение владыки драконов. – Если только…

– Девушка не знает своего происхождения и, как я понял, она с рождения воспитывалась человеческой женщиной. Скорее всего ее настоящие родители погибли или что-то вроде этого…

– Она проявляет какую-нибудь враждебность? – размышляя над ситуацией, Элдринар активно почесывал свой покрытый легкой щетиной подбородок.

Виланд отрицательно замотал головой.

– Нет, отец. Скорее наоборот – девушка добрая и дружелюбная, хоть и местами наивная по неопытности… И с твоего позволения я хотел бы приступить к тренировке ее дара.

От удивления Элдринар подскочил на месте.

– Сын, ты же сейчас шутишь? А если она узнает кто ты и сдаст тебя властям? Мне напомнить, что бывает с теми, чью истинную сущность в итоге раскрывают?

Представив свою голову в качестве чучела у одного из палачей, Виланд моргнул глазами чтобы разогнать жуткое видение и продолжил беседу.

– Отец, я несу службу в Империи почти с начала всего этого конфликта. Я доверенный целитель самого императора и до сих пор успешно справлялся с маскировкой. Справлюсь и теперь! Зато если все удастся под твоим крылом будет владелица редкого дара!

Снова настала гнетущая тишина, которая содрогалась лишь перешептыванием Арианы с супругом, а также Аймара с Айрил. Своими острыми ушами Виланд отчетливо слышал, как они обсуждают не самые приятные возможности развития ситуации.

Конечно, финальное решение остается за Повелителем драконов, но… Что если Элдринар и вправду прикажет убить девушку?

Пошептавшись еще немного, все члены семьи замолкли, будто ничего и не происходило. Кашлянув в кулак, Элдринар встал из-за стола и вынес свой вердикт.

– Эта девушка действительно может быть опасна для всего нашего народа, и в другой ситуации я бы, наверное, поддержал предложение о ее уничтожении. Но раз ты говоришь, что она не проявляет враждебности, то я разрешаю оставить ее в живых. Но с одним условием…

Виланд поднялся из-за стола и продолжил обсуждение.

– С каким же?

– Ты не только займешься обучением незнакомки, но и сохранишь в тайне от других людей ее возможный дар и наш замысел, а также будешь мне периодически докладывать об успехах девушки в магии. Можешь при желании брать магические книги из нашей семейной библиотеки. Постарайся также выяснить кто ее родители. И да, с этого момента она, пусть и будучи человеком, подчиняется законам нашего народа. А это значит, что если девушка попытается хоть как-то навредить нам, то она попадет под мой суд, где я без зазрения совести смогу решить ее судьбу…

Выслушав отца, Виланд растерянно отвел взгляд. Он и сам понимал, что одарен магически, но хватит ли ему сил и ответственности уследить за Греттой?

– Или же мы можем пойти по другому пути…

Эльф заинтересованно поднял бровь.

– Какому же?

– Ты можешь отказаться и потом привести к нам на остров эту незнакомку. Правда, тогда о ней в Империи уже никто и никогда не услышит…

По спине Виланда пробежали мурашки от холодного и расчетливого взгляда отца. Элдринар так спокойно рассказывал об этом ужасном варианте, что могло бы показаться, будто владыке драконов вообще не свойственны жалость или сострадание. Однако, тогда он не предложил бы решение с развитием дара незнакомки. И Виланд осознавал эту черту отца как никто другой.

– Хорошо, я обязуюсь взяться за обучение девушки и сохранить наш замысел в тайне, как и дар подопечной. Также я буду докладывать об ее успехах и любых новостях, – выдохнул целитель, словно огласив приговор. Хотя, по сути, примерно так оно и есть.

Ведь именно он сейчас в итоге решил судьбу Гретты…

– Хорошо. Когда приступишь? – Элдринар, не двинув даже и бровью, отпил немного напитка из бокала.

– Я планировал начать уже завтра.

– Отлично, – кивнул владыка. – И не забывай, что через месяц после дня рождения тебе еще предстоит свадьба с Эмерил.

От услышанного Виланд подавился напитком. Откашлявшись, он отставил бокал и продолжил беседу.

– Это все очень хорошо, но…

– Но? – Элдринар напрягся и поднял бровь.

– Может стоит тогда отложить заключение брака? Мы же с ней никуда не денемся…

На секунду глава семейства оскалился и сжал руку в кулак так сильно, что проступили жилы. Айрил даже слегка взволновалась и с испугу схватила своего супруга за руку. Ее не покидало ощущение, что сейчас возникнет семейный конфликт…

– Виланд, никаких поблажек в плане женитьбы не будет. Этот древний закон неукоснительно соблюдался несколько десятков поколений, и сын Повелителя драконов тем более не может быть исключением. До назначенного срока ты либо женишься на Эмерил, либо найдешь истинную пару – третьего варианта не будет.

– Но отец…

– Если это все, о чем ты хотел мне сказать, то наш разговор окончен. Можешь приступать к продолжению своей службы.

Сжав кулаки и протяжно выдохнув, Виланд услужливо кивнул.

– Как пожелаешь, отец… – произнеся это, он обратился к остальным членам семьи. – Прошу прощения за беспокойство.

В следующую секунду эльф пошел к выходу, а после раздался громкий хлопок дверью.

Похоже, решение относительно Эмерил не очень-то пришлось ему по душе…

Аймар и Айрил учтиво попрощались с главой семейства и тоже отправились в свои покои. Старший из братьев как никто другой сейчас понимал, что его супруге уж точно волноваться нельзя.

* * *

В итоге после всего произошедшего в зале остались лишь Элдринар со своей парой. Заприметив состояние своего супруга, Ариана подошла сзади и стала медленно массировать плечи драконьего владыки. Проникнувшись заботой возлюбленной, Элдринар нервно выдохнул, расслабился в своем мягком, словно кресле, стуле и отпил немного напитка.

– Я был слишком уж груб с ним, да?

В ответ послышалось сомнительное мычание. Женщина даже не знала что и ответить, но при этом продолжала ласково поглаживать супруга.

– Может и так, но кем я буду в глазах народа, если позволю сыну нарушить закон?

– Помнится мне, кто-то тоже, будучи наследником своего отца, не очень-то хотел жениться, – эльфийка усмехнулась, явно намекая на молодые годы своего Повелителя.

– Да, было такое, – кивнул Элдринар, вывернувшись и поцеловав руку супруги. – Но в итоге я нашел тебя, мою истинную любовь, пусть и на самом забытом и дальнем уголке острова.

– Тогда доверься нашему сыну, – ласково ответила Ариана. – Кто знает, может эта таинственная девушка не только изменит судьбу нашего народа, но и поможет нашему сыну раскрыться как дракону…

После этого губы эльфа опалил приятный и теплый нежный поцелуй, наполненный нисколечко не ослабевшей за почти три столетия любовью.

– Ты права, – ответил Элдринар, оторвав уста после сладостного прикосновения. – Поглядим, чем дело кончится. При необходимости всегда можно будет перейти к крайним мерам.

– Вот и отлично, – улыбнулась Ариана, еще раз погладив плечо супруга. – Пожалуй, оставлю тебя ненадолго в одиночестве. Если что ты знаешь где меня найти.

С этими словами супруга владыки покинула в зал и направилась в свои покои, а Элдринар остался в столовой для дальнейших размышлений. В чем-то он понимал своего младшего сына, но как лидер своего народа он просто не может отступиться от древних законов своего рода. В глубине души дракон искренне надеялся, что ситуация все же разрешится счастливо для всех…

* * *

Вернувшись к каменной арке, что таила в себе скрытый портал, Виланд стал читать заклинание и активировал свою магию, чтобы отправиться обратно в свою лавку. Зачарованные камни стали светиться, а внутри самой арки возник все тот же странный желеообразный покрытый рябью портал. Грустно вздохнув, эльф уже потянул вперед свою руку чтобы уйти восвояси, но внезапно раздавшийся знакомый голос заставил его замереть на месте.

– Уйдешь даже не попрощавшись с родными?

Обернувшись, Виланд увидел двух драконов, которые при приземлении обрели облик Аймара и Айрил. В руках у старшего брата был потрепанный толстый фолиант. Молодой целитель узнал эту книгу – в ней рассказывалось о магии драконов. Не только изумрудных как хранителей жизни, но и жемчужных…

– Тут вроде как раз было что-то о магии души, разума и прочего… – Аймар вручил фолиант младшему брату и протянул руку дружбы. – Думаю, тебе наверняка пригодится.

Подхватив книгу, Виланд пожал руку брата.

– Спасибо. Уверен, она мне обязательно пригодится в обучении новой подопечной.

Обеспокоенная Айрил по-семейному обняла своего деверя и легонько покачала его в своих объятиях.

– Не расстраивайся, Виланд. Может, твой отец иногда и строг, но все же он желает тебе лучшей судьбы как сыну владыки драконов… – почувствовав очередной толчок в живот, эльфийка негромко вскрикнула и отстранилась. – Ну вот, опять пинается.

Убедившись, что с супругой все в порядке, Аймар тоже обнял брата.

– Будь осторожен. И не стесняйся обращаться за помощью если понадобится.

– Да я как бы… – Виланд хотел возразить, но Аймар его перебил.

– Я слишком хорошо тебя знаю, поэтому и говорю это, – усмехнулся старший, в следующую секунду подняв на уровне груди свою ладонь, которая сияла зеленоватой магией. – Так что желаю удачи в этом необычном начинании и пусть судьба благоволит тебе на всем пути к цели.

Виланд узнал этот жест. Он выражал уважение, доверие и дружбу, а пользовались им лишь самые близкие друг к другу драконы… Проделав тоже самое, целитель еще раз попрощался со своими собеседниками, и, крепко сжав одной рукой свой фолиант, исчез в таинственной пелене портала.

Оказавшись вновь в своей лавке, своей магией Виланд придал картине прежнюю форму.

– Что ж, дома немного погостили, теперь пора работать… – бросив взгляд на подаренный Аймаром фолиант, эльф с досадой вздохнул и пошел в сторону комнаты, где отдыхала гостья.

Ему очень хотелось с ней поговорить…

Только вот на месте он застал лишь свою невесту, которая размеренно отдыхала в мягком кресле, укутавшись в плед.

Набрав полную грудь воздуха, хозяин лавки уже готовился закричать от распирающей его злости.

– Я спрошу лишь один раз… – недовольно прошипел Виланд. – Куда делась наша гостья?!

Глава 10

Я вновь вижу этот сон… Даже скорее видение! Милая светло-русая девушка с любовью обнимала меня, но все закончилось так же, как и в тот раз…

Вновь бедняжка кричала, содрогая лес своим испуганным голосом. Вновь она бежала, невзирая на усталость. Поцеловав мою маленькую щечку и спрятав меня под кустом, незнакомка заставила свою ладонь светиться зеленым светом и укрыла пространство вокруг моего маленького тельца неким подобием магического щита. Он был абсолютно прозрачным, но, видимо, каким-то образом скрывал меня от чужих глаз этого мира.

– Полежи тут, моя дорогая. Будь умницей и не кричи, ладно? Я скоро вернусь!

«Нет, постой!» – хотела вытянуть руку и вскрикнуть, но мне удалось лишь грустно всхлипнуть. Кажется, я догадываюсь из-за чего она спрятала меня тут. И теперь я понимаю, что она уже не вернется…

Время шло, и кроме звуков леса не было слышно ничего… Разве что где-то вдалеке раздался почти неслышимый странный и пугающий звук, похожий на крик. Глаза как всегда не вовремя опять стало застилать сонной пеленой. Видимо, малышке в лице меня очень хочется спать.

Вновь я моргнула глазами и сон исчез, вернув меня в оплот реальности.

Снова взору предстал уже знакомый интерьер лавки целителя, в которой я безмятежно уснула. Но в этот раз не по своей воле…

Этот хитрый эльф усыпил меня своей магией! Я точно помню, как он взял меня за руку и мое тело засветилось светло-зеленым светом, а разум резко погрузился в сон. Но надо отдать Виланду должное – благодаря его чарам я увидела еще одно видение о своей настоящей матери! Эх, узнать бы еще кто она такая…

Потянувшись на просторном диване, я протяжно зевнула и уже собиралась встать, но тут же замерла там, где и сидела. На удобном кресле рядом со мной сидела укутанная в плед эльфийка. Часть покрывала спала с плеч неожиданной гостьи и я разглядела знакомую рыжеватую прическу и платье.

Это же та девушка из кондитерской. Что же она тут делает?

– Эм, доброе утро… – произнесла с неловкостью.

– Уж скорее не утро, а обед… – напомнила эльфийка, высвободившись из пледа и потянувшись в своем закутке из покрывала.

Недоумевающе моргнув глазами, я бросила взгляд на стену, где висели часы. Ого, уже и вправду время обеда! Вот это я отдохнула.

– Ну надо же, я так долго спала… – промямлила, приложив руку к еще не до конца проснувшейся голове.

– На самом деле не так много, как хотел Виланд, – девушка окинула меня странным взглядом, словно подозревая в чем-то. – Он рассчитывал, что ты проспишь как минимум до вечера, но, видимо, что-то пошло не так.

Получается, что после чар целителя я проснулась куда раньше, чем надо было. Это даже и к лучшему – будет вдоволь времени, чтобы добраться домой. Только вот где сам хозяин лавки? Было бы правильнее ему сообщить о своем уходе и поблагодарить за спасение! Ведь если бы не он, то меня уже не было бы в этом мире по воле Харадзавы.

От гадкого воспоминания по телу пронеслась легкая дрожь. Я даже и представить себе не могла, что умудрюсь нажить себе столь властных и жестоких врагов. И что-то мне подсказывает, что это не последний «сюрприз» в моей жизни…

Отогнав плохие мысли, я откинула плед и спустила ноги на мягкий ковер. Длинные пушистые ворсинки слегка щекотали подошву, чем заставили меня мысленно улыбнуться. Так мягко… Дабы немного развлечься я немного поелозила пальчиками по приятному покрытию, и тут взгляд моих очей нечаянно упал на платье. Точнее то, что от него осталось… Красная, так ненавистная мне ткань была в нескольких местах порезана ножом, а один якобы рукав и вовсе был перерезан напополам. Из-за этого платье на мне практически не держалось и даже сейчас, просто присев, я была вынуждена придерживать его, чтобы оно не рухнуло с меня окончательно. Забегав глазами по полу, я стала искать свою обувь. Потрепанные туфли-лодочки отыскались прямо у дивана и я быстро надела их на свои тоненькие ножки, после чего поднялась с теплого и мягкого сиденья в поисках своей сумки. Если ее, конечно, Виланд смог принести вместе со мной…

Но, к счастью, заветный предмет обнаружился неподалеку от дивана. Внутри лежало мое скомканное повседневное платье, а также та часть зарплаты, что я успела получить на руки до того, как со мной приключился весь этот ужас.

Аккуратно достав сменную одежду из сумки и расправив ее, я горько вздохнула: платье же ужасно мятое! Но, с другой стороны, лучше уж так, чем щеголять по столице в разодранном наряде! У людей, как минимум, появятся вопросы, не говоря уже о том, что прохожие могут обо мне подумать…

Я уже собралась скинуть с себя старое платье чтобы переодеться, но в последний момент опомнилась и замерла, неловко придерживая порванную ткань. В комнате же, помимо меня, сидела еще и та загадочная владелица пекарни. И сейчас она с неким интересом наблюдала за всеми моими действиями, словно оценивая меня.

– Эм, а вы не выйдете на время, чтобы я могла переодеться? – промямлила, хлопая ресницами, словно веером.

Кажется, щеки мои от смущения стали слегка гореть…

Эльфийка закатила глаза и презрительно пшикнула, будто я сказала какую-то глупость.

– Ой, как будто вы, люди, так сильно от нас отличаетесь и я чего-то там не видела!

Я ничего не ответила и продолжила выжидающе смотреть на свою собеседницу. Уж не знаю что, где и когда она там видела, но это не значит, что я собираюсь щеголять перед незнакомкой без одежды!

Осознав, что я не намерена отступаться от своего, она громко цокнула и с важным видом все же вышла за дверь.

Мда, ну хоть и на том спасибо…

Убедившись, что возвращаться обратно гостья не собирается, я спешно скинула с себя разорванное ненавистное платье и принялась осматривать свое тело. Легкая приятная прохлада обдала кожу, покрыв ее небольшими мурашками. На руке и бедре виделись легкие царапины, которые, похоже, были заботливо обработаны. Видимо когда-то они были большими ранами, но с помощью магии Виланда они практически полностью зажили. Возможно, поспи я подольше, от них и вовсе не осталось бы и следа. Но раз уж я уже открыла глаза, то незачем просто так пролеживаться! Тем более, что Виланд пригласил меня к себе на работу, поэтому очень важно поскорее добраться до дома и подготовиться. Если, конечно, мне это все не почудилось…

Опомнившись, я спешно переоделась в пусть помятое, но зато не разорванное платье, скомкала остатки красной ткани, перекинула через плечо свою сумку и вышла в общий зал, где за столом Виланда сидела недовольная собеседница, уплетавшая булочку с глазурью.

– Больфэ фтефнялась. В итоге все равно вышла вся помятая… – буркнула эльфийка с набитым ртом. Облизав кончики пальцев, которыми она только что держала угощение, незнакомка вновь озарила меня своим высокомерным взглядом. – Увэ собиваефся уфодить?

Подавив отвращение, я остановилась у двери и дала ответ.

– Да, я и так задержалась здесь слишком долго. Передайте, пожалуйста, Виланду мою благодарность за помощь и обещание, что я приду завтра на работу.

Рыженькая собеседница подавилась булочкой.

– Что? На работу?! – удивилась она, прокашлявшись.

– Да. Всего вам доброго, – я неспешно вышла на улицу и тихонько закрыла за собой дверь, оставляя странную собеседницу наедине со своими сладостями. Интересно, кто она? Было ясно, что она торгует в кондитерской и, судя по всему, еще и знакома с Виландом, иначе бы он не доверил незнакомке присмотр за мной. С другой стороны, столь ли это важно? Ведь целитель лишь выполнял свою работу. Только вот как он меня нашел? И почему в итоге спас? Не думаю, что в свободное время он занимается спасением красивых девушек. Ну почти красивых… Вид у меня сейчас такой, будто я выползла из подворотни.

Взгляд скользнул на красные остатки разодранного платья, что я держала в руках. Хотя… В этом наряде было бы еще хуже!

Выбросив ошметки в ближайшую урну, я отправилась к гостевым стойлам, где и содержался мой жеребец. Пришлось, правда, заплатить за лишний день его пребывания, зато животинка в итоге была сыта и ухожена. Подхватив уздечку довольного скакуна, я запрыгнула в седло и поскакала домой. Послеполуденное солнце сейчас как раз вступило в самый пик жары и стало нещадно напекать голову. Где-то в середине пути к дискомфорту от погоды присоединился урчащий от голода живот. Только вот пообедать мне было негде, а с собой еды я купить забыла, поэтому пришлось ехать до дома.

И вот знакомый участок оказался в поле зрения. К счастью, выглядел он как обычно и никаких гостей неподалеку не наблюдалось. Я же искренне боялась, что в мое отсутствие нагрянут приставы…

Поднявшись по семерке невысоких деревянных ступенек, под дверью я обнаружила записку. Внимательно вчитавшись в буквы, я поняла, что в ней оглашалось требование выплатить определенную долга к назначенному времени. На все про все, судя по всему, мне дается три дня, иначе приставы арестуют дом. Сумма, конечно, немаленькая, но если поднапрячься, думаю, вполне можно вытянуть. Главное только все-таки приступить к работе…

По дому витал гулкий промозглый ветер, а на душу снова надавила волна одиночества. Никак я не могла смириться с мыслью, что больше никогда не увижу свою приемную мать, которую любила всем сердцем…

Дабы попытаться успокоиться, я опять взяла фотографию Мариэль и расположила ее на уже знакомой лавочке под кроной сакуры. Усевшись рядом, я подняла взгляд к небу и стала разговаривать сама с собой.

Мамочка… Мариэль… Как ты там? Надеюсь, тебе там хорошо, не то что мне… Я всеми силами хочу сберечь наш родной уголок, но пока что, к сожалению, у меня не очень это получается. Но я не буду сдаваться! Я уже нашла новую работу и, надеюсь, нового друга.

На этих словах я остановилась и призадумалась. Правильно ли называть Виланда своим другом? Да, он спас мне жизнь, и по неведомой причине мне хочется находиться рядом с ним почаще, но… Все-таки он эльф, да еще и могущественный целитель. Что он нашел в такой в простушке как я? Даже та странная эльфийка-любительница пирожных и то гораздо выгоднее смотрится на моем фоне. А может он и уже с ней дружит, поэтому и оставил ее за мной присматривать? Наверняка так и есть…

Послышался шелест травы и я с волнением повернула голову к источнику звука.

Передо мной, как и в прошлый раз, стояла соседка с новой порцией угощений.

– Я заприметила, что вы вернулись, поэтому решила навестить вас, – женщина вновь протянула мне бамбуковую дощечку, на которой лежали рисовые пирожки с рыбой. – Угощайтесь!

Приятный вкус еды разливался по телу теплом и умиротворением. Пока существуют такие добрые и отзывчивые люди, как эта женщина, я не буду одинока в этом мире! А Харадзава… Надеюсь, что его когда-нибудь настигнет кара за все его проделки.

Мы с соседкой провели чудесный вечер. Сидя рядом с портретом Мариэль, мы делились воспоминаниями о любящей матери и хорошей подруге в лице одной и той же женщины. На сердце вновь стало спокойнее, и уже поздним вечером мы разошлись по домам, чтобы встретить новый день. Я выгладила себе другое платье оливкового цвета – пусть простое, но зато чистое, а также приняла ванну, чтобы смыть всю грязь, что осталась после моего пусть и жуткого, но все же приключения.

Пусть Виланд и не будет мне другом, но он все же мой работодатель. Я не должна еще раз ударить в грязь лицом! Впервые за долгое время я нашла работу по душе и очень не хочу ее потерять из-за каких-нибудь недоразумений!

Закончив с процедурами, я, вдохновившись своими размышлениями, прямо с полотенцем на голове побежала к одну из столов. От прикосновения к столешнице из темного дерева в голове вновь возникли воспоминания о том, как Мариэль с неподдельным интересом занималась со мной домашним обучением… Улыбнувшись, я опустилась ниже и вытащила из старенького скрипучего ящика тяжеленную энциклопедию, которую Мариэль еще давно закутала в плотный лоскут ткани для защиты от пыли и грязи. Чем старше я становилась, тем тяжелее было матери учить меня новому. И вот сегодня, кажется, будет не лишним освежить полученные знания. Пусть не все, но сколько получится. Думаю, Виланду будет легче работать с девушкой, которая хотя бы знает, что такое колба или чародейный порошок, а также сможет отличить мяту от драконьей мухоловки…

С неугасимым интересом я листала страницы в свете зажженной свечи до самой поздней ночи. Сонный взгляд и слабость как бы намекали мне о том, что пора и отдохнуть. Протяжно зевнув, я отложила энциклопедию на стол, задула свечу и, мысленно послав Мариэль свой семейный поцелуй, заползла под одеяло и устроилась на удобной подушке.

Интересно, приснится ли мне еще какое-нибудь видение из прошлого? Или же мне во сне явится моя приемная мама? Как бы то ни было, я буду рада любым новостям!

Теперь я не боюсь! Завтра начнется новый шаг в моей жизни под названием «работа у целителя»…

* * *

Сжимая кулаки и учащенно дыша, Виланд повторил свой вопрос, который несколько секунд назад задал удивленной невесте.

– Я не буду повторять еще раз, Эмерил. Отвечай! Куда исчезла гостья?!

Отбросив плед и подскочив с кресла, эльфийка подбежала к жениху и взяла его за руки. Нежными движениями она аккуратно массировала сильные пальцы в надежде успокоить чем-то разозленного эльфа.

– Виланд, дорогой, не переживай так. Она проснулась, огляделась, потом переоделась и, попрощавшись, ушла куда-то по своим делам. Скорее всего домой…

– Она? Сама проснулась? – целитель удивленно поднял бровь. – Под действием моих чар она должна была спать до вечера. Конечно, после ритуала по усыплению зверя моя магия могла меня немного подвести, но не настолько же!

– Однако, она все же проснулась… – Эмерил покачала головой. – Возможно, таинственный дар помогает нашей незнакомке сопротивляться чарам драконов, что делает ее еще более опасной.

Услышав этот ответ, Виланд нервно дернулся и освободился из заботливой хватки невесты.

– Смею тебе напомнить, Эмерил, что судьба незнакомки – не твое дело! По приказу Элдринара я завтра же приступлю с ней к занятиям магией и буду развивать ее дар. Моя подопечная будет работать в лавке и обучаться магии, а ты, согласно указу Элдринара, обязана, как и я, хранить ее обучение в тайне.

Услышав рассказ Виланда, Эмерил разъярилась. Зеленые глаза эльфийки так и горели яростью, а тонкие руки то и дело сжимались в кулаки.

– Что?! Так ты все-таки взял ее на работу?! Хочешь чтобы она в итоге убила нас?!

– Хватит придумывать небылицы! – рыкнул Виланд. – С сегодняшнего дня наша незнакомка, пока еще сама того не осознавая, находится не только под моим бдительным присмотром, но и под наблюдением самого владыки драконов. Поэтому ты будешь относиться к ней, как к своим собратьям! А теперь, будь так добра, иди обратно в кондитерскую и приступи к работе. Спасибо, что присмотрела за гостьей и моей лавкой.

Злобно пшикнув, Эмерил резко развернулась и хлопнула дверью. От громкого звука колокольчики, что висели над входом, так задергались, что чуть не упали на пол.

Протяжно выдохнув в попытке успокоиться, Виланд сел за свой стол и открыл блокнот для записей, куда стал записывать примерный план на завтра.

Мысленно он уже представлял, как посвятит свою ученицу в основные детали и начнет ее обучение. Но в то же время он немного волновался. Хоть Гретта и пообещала приступить к работе, Виланд боялся, что Эмерил могла наговорить девушке гадостей и та теперь в итоге не придет к нему.