# Так хочется любить

Андрей Витальевич Поздняков

Сколько бы тебе не было лет, душа всегда стремится обрести вторую половинку.

I

Середина мая радовала умеренно теплой погодой. Сирень уже отцвела, но на кустах еще можно было увидеть остатки увядших цветков, распространяющих еле ощутимый аромат, вызывающий легкое сожаление о том, что все в этом мире временное, хоть и прекрасное. Обильная зелень и снующие среди растений различные насекомые неизменно радовали глаз наблюдавшего за всем этим природным великолепием человека.

Город жил, не останавливая свое бесконечное движение. По дорогам ехали тысячи автомобилей, по улицам сновали многочисленные граждане, спешащие каждый по своим делам. И лишь на территории разного рода кафе, в великом множестве разбросанных по городу, жизнь словно бы замирала, замедляя свой бег. Здесь люди устраивали себе небольшую передышку перед очередным броском в водоворот нескончаемых личных дел и забот, предаваясь наслаждению от выпитой чашки кофе или съеденного кусочка пирожного. Здесь можно было заняться осмыслением чего-нибудь, поговорить с приятелями о чем-то важном или не очень, можно было, в конце концов, вообще ни о чем не думать. Можно было просто посидеть, глядя на разгулявшееся буйство весны, вдохнувшую жизнь во все ее окружающее, радующее взгляд многообразием ярких красок.

В одном из таких кафе за столиком, вынесенным наружу на прилегающую заведению территорию, сидели две женщины. Они пили кофе. На двух блюдцах лежали пирожные, которые их владелицы методично уничтожали маленькими кусочками с помощью чайных ложечек. Женщины были довольно молодые, дорого одеты. Их изящные фигурки и симпатичные лица заставляли оглядываться на них проходящих мимо мужчин. Женщины делали вид, что не замечают заинтересованных посторонних взглядов. А может, действительно, не замечали этого. Они вели неторопливую беседу, наслаждаясь хорошим весенним днем.

– Ох, эти лишние калории, но как вкусно. Придется ответственнее отнестись к занятиям в фитнесс-клубе или опять садиться на диету. Верунь, посмотри сюда, – одна из женщин через стол протянула своей подруге смартфон с открытыми на нем фотографиями, – Гляди, какое я вчера приобрела новое платье. Вот, здесь я его примерила. Смотри, как оно мне идет, как сидит. Правда, хорошее?

– Ничего так, – протянула вторая, отпивая глоток кофе.

– Что значит ничего? Оно классное. Я давно хотела что-то в этом роде приобрести. Мне теперь не терпится подыскать подходящие к нему туфли. Сегодня пробегусь по бутикам. Если хочешь, составь мне компанию.

– Да нет, не сегодня.

– Да что ты все куксишься? Ты последнее время сама на себя не похожа. Мне не нравится твое депрессивное настроение. Что случилось-то?

– Не знаю, Марин. Не знаю. Последнее время, действительно, какое-то настроение… Никакого, в общем, настроения нету. Не знаю, в чем дело… Ладно, пройдет.

Марина подозвала официанта, перемещающегося между столиками.

– Можно нам еще кофе повторить? Вера, ты будешь еще кофе? – Вера молча кивнула, – Нам, пожалуйста, еще два такого же.

Официант ушел выполнять заказ.

– Ну что у тебя случилось, Вер? – Марина немного наклонилась в сторону подруги.

– Да ничего не случилось, Марин. Сезонное.

– Что, опять Глеб звонил? Вот неугомонный, гад. Год, как расстались, а он никак не успокоится. Так что? Глеб?

– Ну, да, да. Глеб. Достал уже своей навязчивостью. Никак не может понять, что я для него пройденный этап. Как и он для меня. Ты знаешь, Марин, я его боюсь. Его и его связей. А как полностью от него отделаться, ума не приложу.

– Может, в полицию обратишься?

– Какая полиция, Марин? Спасибо, – поблагодарила Вера принесшего кофе официанта, – Что я им скажу? Приструните надоевшего бывшего ухажера. Меня же засмеют. Скажут, женщина, мол, с таким вы должны разбираться сами. Нет, Марин, это не серьезно, честное слово.

– Ну, тогда держись. Что еще сказать? Терпи. Будем надеяться, что Глеб вскоре сам все поймет и отстанет.

– Только и остается, что надеяться, – вздохнула Вера.

– Ладно, не расстраивайся.

– Да я и не расстраиваюсь.

– Расстраиваешься, расстраиваешься. Я же вижу. Сама не своя в последнее время. Вот что я тебе скажу, подруга. Тебе срочно надо с кем-нибудь познакомиться. А что? Нет, я серьезно. Заведи себе какого-нибудь мужичка. Глядишь, все у тебя наладится. Хочешь, я тебя с кем-нибудь познакомлю?

– С кем? – криво усмехнулась Вера, – Видела я твоих знакомых. Жирные напыщенные толстосумы с елейными взглядами, которые только и мечтают заманить тебя в свою постель. Нет уж, уволь.

– А что ты хочешь? Ну да. Моим знакомым, которые видели тебя, ты очень даже понравилась. И да. Не вижу ничего такого в том, что кто-то из них захотел бы с тобой переспать. У тебя же почти год не было никакого секса. Ведь так? Поэтому то ты, наверное, и хандришь. В нашем цветущем возрасте сексуальные отношения должны быть регулярными, я так считаю. А те люди, с которыми я могла бы тебя познакомить, очень даже приличные. Все бизнесмены, с хорошим доходом, состоятельные. С ними ты будешь, как за каменной стеной. Ну да, кто-то фигурой не вышел, кто-то лицом. А тебе что, принца на белом коне подавай, что ли?

– Ну, какого принца? О чем ты говоришь?

– Тогда чего тебе надо, Верунь? Не пойму никак.

– Мне нужны чувства, Марин, нормальные человеческие чувства между мужчиной и женщиной.

– Ой, не смеши меня, подруга. Чувства ей нужны. Еще скажи, что любовь. Ты что, семнадцатилетняя девушка, что ли? Нету этой любви, не-е-ту, – протянула Марина, – Увлечение, привязанность, чувство долга – это есть. А твоя любовь – выдуманное девочками-подростками состояние души. Хватит витать в облаках. Не маленькая уже, чтобы предаваться лирическим настроениям.

– Ну, не знаю, не знаю. Нет и не надо тогда вообще ничего. Не хочу, – Вера совсем загрустила.

– Ну, ладно. Ты чего, Верунь? – Марина протянула руку через стол и погладила Веру по плечу, – Ну, не хочешь встречаться с моими приятелями или приятелями моего мужа, сама найди кого-нибудь. Есть сайты знакомств, наконец. Зарегистрируйся там, попробуй сама определиться с выбором. Чем черт не шутит?

– Да уже.

– Что уже?

– Зарегистрировалась.

– Да ты что? Вот и молодец. Ну и как? Давай-давай, рассказывай. Нашла кого-то? – глаза Марины заблестели от любопытства.

– Переписываюсь с парой-тройкой кандидатов, приглядываюсь пока. Думаю, – ответила Вера.

– Молодец. Но только осторожно. Надеюсь, ты не представилась успешной, состоятельной женщиной, каковой и являешься? А то в наше время развелось столько мужиков, любителей поживиться на халяву. Особенно это заметно среди разных нищебродов, стремящихся поправить свое финансовое благополучие за счет обманутого ими слабого пола. Таких сейчас просто пруд пруди. Напоют в уши с три короба, обольстят, а потом живут за счет тебя. Ненавижу эту породу. Тьфу, пакость.

– Да нет, – Вера рассмеялась, – Я тоже об этом подумала. Представилась обычном продавцом бижутерии.

– Вот-вот, правильно. Ну, а дальше что? Рассказывай.

– Что дальше? Переписываемся пока. Пытаюсь понять по переписке, кто кем является, что хочет от меня, что может дать взамен. Но, понимаю, что придется все-таки узнавать лучше друг о друге лишь при личной встрече. Переписка на расстоянии многое может укрыть. Каков человек на самом деле, сразу не понять и при личном общении, а уж по переписке… Посмотрим, как дальше пойдет.

– Правильно, правильно. А знаешь что? В конце концов, выбери себе более-менее приличного из них и повстречайся с ним просто так. Для секса без обязательств. Не перебивай, пожалуйста. Тебе это сейчас тоже необходимо. Я не говорю тебе сразу залезать к нему в постель. Нет, конечно. Ради приличия подружите немного, пойми, что за человек, можно ли ему доверять, а затем… Расстаться вы всегда успеете в случае чего. Ну, ты понимаешь.

– Понимаю, понимаю.

– Давай, действуй, подруга. И меня в курсе держи. Для подстраховки. Поняла?

– Поняла, поняла…

Подруги еще некоторое время пообщались, а затем, расплатившись за угощение, разъехались по своим делам каждая на своем дорогом автомобиле.

II

Александр возвращался с работы домой. Он спешил. Нужно было переодеться, привести себя в порядок к предстоящему первому свиданию с женщиной, ответившей ему на его приглашение к общению на сайте знакомств. Уже около месяца они состояли в переписке, и оба пришли к мнению, что пора бы уже попробовать организовать личную встречу друг с другом. Не хотелось обманываться в ожиданиях от встречи воочию, но виртуальное общение порядком стало надоедать. Тем более, для чего вообще все эти переписки на сайте затевались?

– Мама, я дома, – прокричал Александр с порога, разуваясь и вешая легкую курточку на вешалку в прихожей.

Из комнаты вышла пожилая симпатичная женщина и подошла к Александру, целуя его в щеку.

– Саш, ужин греть? – спросила она сына.

– Нет, мама, – ответил ей Александр, проходя мимо нее в комнату.

– А что так, сынок? Ты где ужинал? Или совсем не голодный? – участливо поинтересовалась женщина.

– Да нет, мам. Голодный. Но собираюсь поужинать в другом месте.

– Эт-то где?

– Мам, у меня свидание. Зайдем в какое-нибудь кафе, там и поужинаем.

– Свидание? С кем? Я ее знаю?

– Ну, мам, с кем, с кем. С женщиной. Ты ее не знаешь. На сайте знакомств познакомились. Вот, сегодня решили встретиться, посмотреть друг на друга.

– Ох уж эти новомодные прибамбасы. Нет, чтобы тебе познакомиться с Любочкой, дочкой моей подруги Ларисы. Хорошая молодая женщина, замужем не была, хозяйка, готовит хорошо.

– Мам, – откликнулся Александр, снимая старую одежду и собираясь пройти в ванную комнату, чтобы принять душ, – Ну что ты в самом деле? Видел я эту Любочку. Ну не понравилась она мне, не понравилась.

– Так ты же с ней и не говорил не разу. А познакомились бы ближе, глядишь, и понравилась бы после.

– Мам, давай, я сам буду разбираться, с кем мне знакомиться, с кем нет, – Александр заперся в ванной комнате. Включился душ.

Его мама, Мария Михайловна, прислонилась головой к двери и громко, чтобы сын смог ее услышать, продолжала:

– Не нравятся мне эти твои знакомства по интернету. Это уже какая по счету? Третья? И опять через неделю разбежитесь.

– Ну что, я тебе кричать через дверь буду? Дай помыться спокойно. Потом поговорим, – прокричал ей в ответ Александр.

– Хорошо-хорошо. Нервный какой, – отошла от двери Мария Михайловна.

Александр вышел из ванной и прошел в свою комнату.

– Мам, у меня есть глаженные рубашки? – спросил он у следовавшей за ним женщины.

– Конечно. Я все твои рубашки отутюжила и повесила в шкаф. Как всегда. Выбирай любую.

– Спасибо, любимая мамуленька, – Александр расцеловал мать в щеки. Начал одеваться в свежую одежду.

– Хоть расскажи, кто такая.

– Да говорю же, первый раз на свидание идем. По фотографии симпатичная, интересная женщина.

– Где работает? – не унималась Мария Михайловна.

– Простой продавец в каком-то бутике. Пока большего не знаю. Вот, хочу сегодня узнать подробнее. Потом расскажу.

– Хоть это ладно. Из простых. Сложных нам не надо больше. Были, знаем.

– Мам, ну не начинай уже.

– А что не начинай? – возмутилась Мария Михайловна, – Твоя бывшая простая была, что ли? В том то и дело, что далеко не простая. Нет, так все, вроде бы, поначалу было хорошо, пока с тобой та беда не приключилась. Сразу же подала на развод вместо того, чтобы хоть как-то поддержать, посочувствовать. И с ребенком запретила общаться. Хорошо хоть на алименты не подала. Да и не нужны они ей были. Сразу замуж выскочила за миллионщика, дочку ему родила. Конечно, при ее то доходах зачем ей твои жалкие крохи? А так, нет алиментов, и обязательств перед сыном не надо нести. И видеться тоже. Ну ладно ты. А я? Я Петрушу тоже хотела бы повидать, – Мария Михайловна всхлипнула.

– Ладно, мам. Успокойся. Ну, случилось так, как случилось. Жизнь такая. Давай, не будем ворошить прошлое. Надо о будущем думать. Ты же хочешь еще понянчить внуков, а?

– Шутишь все. Эх. Ладно. Вернешься когда? Не поздно?

– Не знаю. Как пойдет, – лаконично заметил Александр, проходя в коридор и обуваясь, – Особо меня не жди.

– Ага. Не жди. Я теперь всегда тебя жду, трясусь, если задерживаешься. Позвони, если что.

– Позвоню, позвоню, – сказал Александр, выходя за дверь на лестничную площадку.

III

На назначенное место встречи Александр приехал на пятнадцать минут раньше положенного срока. Стоял невдалеке от автобусной остановки, высматривая объект ожидания. Через минут двадцать к остановке подъехал автобус, и из него вышла молодая женщина в джинсовом костюме. Александр взглядом окинул стройную фигуру женщины, сразу же отметив про себя то, что именно такие женские фигуры ему всегда и нравились. На миловидном, очень приятном лице женщины было минимум макияжа, что для Александра тоже было еще одним плюсиком в мимолетной оценке внешности. Женщина неуверенно топталась на месте, робко оглядываясь по сторонам. Александр подошел к ней.

– Вера?

– Да, это я, – повернулась она к нему, – Алесандр?

– Да, а это я. Здравствуйте, Вера.

– Здравствуйте, Александр.

Они одновременно, пытаясь сделать это незаметно, но совсем неудачно, оценивающе оглядели друг друга, и оба тотчас смутились от того, что каждый заметил действие другого. Кровь прилила к лицам.

– Как добрались? Все нормально? – проговорил Александр, стараясь сгладить неловкость этой ситуации.

– Да. Но эти автобусы… Я так давно на них не… – вдруг несколько замялась Вера, – Впрочем, не важно. Добралась нормально. А вы как?

– Тоже нормально. Я же здесь.

– Ну да, – Вера улыбнулась. Александру сразу понравилась ее улыбка.

– Ну что? Пройдемся до какого-нибудь заведения, где можно было бы поужинать? Вы как, не голодны.

– Не очень, но с удовольствием составлю вам компанию.

– Тогда предлагаю выбрать вам, Вера, поскольку сам не очень частый гость подобных заведений, не знаю, какое лучше. Вы можете что-то предложить?

– Да, конечно. Я тоже не частый посетитель ресторанов, но кое-где когда-то была. Давайте, зайдем в одно кафе, тут недалеко. Пойдемте?

Александр предложил спутнице руку, и она взяла его под нее, сделав при этом несколько удивленное движение подбородком из стороны в сторону, словно бы никогда до этого не получала приглашение прогуляться под ручку.

Через некоторое время они сидели за столиком в уютном заведении, в котором раздавалась негромкая ненавязчивая музыка, способствующая по мнению хозяев кафе созданию лирического настроения у посетителей. Александр заказал себе свиную отбивную с картофелем, Вере – куриный салат. На двоих заказали бутылку шампанского.

– Вера, если вы не против, то, может быть, перейдем на «ты». Мне кажется, что в этом случае нам будет немного легче вести разговор на разные темы, – предложил Александр.

– Давайте… То есть, давай. Я не против, – согласилась Вера.

После этого на некоторое время воцарилось неловкое молчание. Оба ковыряли вилками в своих тарелках, изредка поглядывая друг на друга.

Наконец, Александр нарушил воцарившуюся между ними тишину.

– Мне кажется, Вера, чтобы начать разговор с малознакомым человеком, надо начать с чего-то простого, банального, а уж потом этот разговор сможет перейти в другое русло, но уже более непринужденное.

– Согласна. Но кто в таком случае возьмет на себя ответственность начать первым?

– Пусть этим первым буду я, – решился Александр, – Начнем коротко с того, что является актуальным на сегодняшний день. И если тебя это сегодняшнее не напугает…

– А что, что-то есть такое, что должно меня напугать? – тотчас перебила его Вера.

– Нет, наверное. Это я просто так сказал, – неуверенно проговорил Александр.

– Прости. Продолжай. Я слушаю.

– Так вот. Если тебя заинтересует что-то, то мы сможем развивать дальнейшую беседу с помощью возникающих по ее ходу вопросов.

– Ну, в общем и целом, такая перспектива меня вполне устраивает. Что ж, начнем, пожалуй. Для начала скажи, сколько тебе лет, где родился, ну и так далее в этом роде…

– Хм. Родился я здесь, в нашем городе. Мне полных сорок один год…

– Угу, – кивнула Вера, отпивая глоток шампанского, – Работаешь где, кем?

– На сегодняшний день я тружусь в одной конторе, занимающейся проектированием систем видеонаблюдения и охранной сигнализации, последующим их монтажом и дальнейшим обслуживанием. Как-то так. Конкретно я в составе нашей бригады отвечаю за монтаж оборудования и его наладку.

– Угу. Понятно. Работяга, значит.

– Да, работяга. А что, если не секрет, с этим какие-то проблемы?

– Нет-нет, что ты. Это я так просто, к слову. Давай дальше. Интересно же.

– Сдается мне, что в голосе твоем слышатся легкие нотки сарказма.

– Ты ошибаешься. Возможно, я и вправду в тональность своих предложений внесла что-то похожее на сарказм, но ничего, чтобы могло бы тебя обидеть, я не желала. Честное слово. Извини, если что не так.

– Ладно. Образование у меня высшее техническое. Но жизнь распорядилась таким образом, что работаю не инженером, а простым работягой, как ты выразилась.

– Так, хватит на этом слове акцентировать свое внимание. Я же сказала, что ничего против не имею, даже за. Тебе что-то показалось, – Вера постаралась смягчить зарождающуюся напряженность обстановки.

– Хорошо. Был женат. Разведен. Есть сын, но с ним мы совсем не общаемся.

– Что так?

– Его новая семья (мама снова вышла замуж) имеет на два-три порядка более высокий социальный статус, как мне однажды объяснили. Поэтому нецелесообразно отбрасывать свою запятнанную прошлым тень на его безоблачное будущее. Во как сложно смог сказануть, – Александр хмыкнул.

– Интересно, что же такого в прошлом смогло запятнать твою тень? Поделись секретом. Я любопытная.

– Да ничего, в общем то. Это я ради красного словца так выразился.

– Ладно тебе. Захочешь, расскажешь в другой раз. Хорошо?

– Хорошо. Итак. Что еще? Живу, деля квартиру, с мамой. Отец умер три года назад. Мы остались одни. Вроде, друг другу не мешаем. Вот как-то так. Для первого раза. А как с аналогичным у тебя, Вера?

– У меня, у меня… Фух. У меня почти, как и у тебя. Мне полных тридцать четыре года. Родилась тоже в этом городе. Получила высшее экономическое образование, но и у меня жизнь сложилась так, что, вот, работаю продавцом в одном из бутиков. Торгую одеждой, бижутерией, всякой-всячиной, в общем. Была замужем, развелась. Не сошлись характерами, как это говорится. Детей, к сожалению, нет. Живу с родителями. Вроде все.

– Прости. А почему детей нет. Нет, если не хочешь, не отвечай.

– Ну, почему не хочу. Просто так сложилось. Не собралась рожать, вот и все на этом. А сейчас поздно уже, наверное.

– Почему поздно? У тебя прекрасный возраст для этого, если, конечно, нет никаких скрытых болячек.

– Болячек нет, но… Давай, опустим эту тему, пожалуйста.

– Давай, – согласился Александр. Он разлил шампанское по бокалам. Они отпили по глоточку пенящейся жидкости.

– Саш, можно я буду тебя так называть?

– Конечно. Мне так даже больше нравится, чем официальное Александр.

– Саш, скажи, чем ты увлекаешься, что тебе нравится делать? – Вера положила локти на стол, оперев свой подбородок на сцепленные запястья, внимательно всматриваясь в лицо Александру. Тот несколько смущенно отвел свой взгляд в сторону.

– Очень люблю читать. Было время, когда читал взахлеб буквально все. Разных авторов, разные жанры. Сегодня же предпочитаю беллетристику.

– Хм, – усмехнулась Вера, – Что же вы, то есть ты, – поправила она сама себя, – понимаешь под этим словом. Мне интересно твое мнение.

– Само по себе понятие беллетристика – это изначально любая художественная литература, отличающаяся от публицистики или исторических книг. В России это понятие вошло примерно в середине девятнадцатого века с подачи, по-моему, Белинского. Критик был такой. Но именно с этих пор под беллетристикой стали понимать легкое, увлекательное чтиво, впрочем, тоже несущее в себе назидательный смысл. Серьезную литературу сейчас не читаю, поскольку надо потратить много времени на ее осмысление, а его-то, времени свободного не так уж и много. Беллетристика же при всей своей увлекательности и легкости чаще сама дает ответы на поставленные в начале произведения вопросы. А мне что надо? Немного развлечься легким, но интересным занятием, а не забивать себе голову вселенскими проблемами. Своих хватает.

– Понятно. Впрочем, я сама такая же. А каких, если не секрет, авторов ты предпочитаешь? – спросила Вера, взяв в руку бокал с шампанским. Они чокнулись и отпили по глоточку.

– Да разных. Нравятся произведения Стивена Кинга, Харуки Мураками, Бориса Акунина. Некоторые их книги очень хороши, а бывает, что возьмешься за другую вещь этого же автора – так читать невозможно, сплошная муть литературного болота. Книги специально не выбираю. Пробую читать многое. Но дочитываю до конца лишь те, которые смогли меня сразу зацепить. Пелевина уважаю тоже. Люблю стихи. Мандельштама, Бродского. Как-то так. А у тебя с этим что?

Вера поставила недопитый бокал на столик.

– У меня примерно также. И авторов я читаю тех же, наверное, что и ты. И отношусь к произведениям точно таким же образом. На что-то очень серьезное нет времени и сил. Но и простое хорошее не всегда можно найти.

Они немного помолчали.

– Слушай, а ты что, спортом занимаешься?

– Почему ты спросила?

– Выглядишь подтянуто, по-спортивному.

– Да, делаю пробежки по утрам. Занимаюсь на турнике. Стараюсь держать себя в форме. А ты?

– Ну, я тоже стараюсь держать себя в форме. С подругой хожу два раза в неделю в фитнес-клуб.

– Молодец.

– Стараюсь…

Они проговорили о всяких пустяках еще около часа. Вскользь снова затронули тему мезальянса. Александр немного порассуждал на эту тему, дав понять, что эта проблема довольно серьезная. По его мнению, наиболее устойчивыми получаются отношения среди людей схожего круга. Вера неуверенно согласилась с ним.

– Слушай, уже поздно. Мне пора домой, – посмотрев на часы, поднялась с места Вера.

– Тебя проводить? – спросил Александр.

– Нет-нет. Я на такси. Вызовешь? Впрочем, я сама. Надо же адрес назначения назвать.

Александр хмыкнул.

Перед тем, как посадить Веру в такси, Александр сказал:

– Вера, ты мне очень понравилась. Не спрашиваю у тебя о твоих ощущениях. Просто, если надумаешь встретиться еще раз, позвони мне сама. Номер телефона у тебя есть. Я не буду беспокоить тебя своими звонками. И если не позвонишь… Нет, не перебивай меня. Так вот, если не позвонишь, я пойму. Все. Давай. До свидания, – Александр захлопнул дверь автомобиля, развернулся и пошел в сторону автобусной остановки…

IV

Мария Михайловна поджидала сына, приготовив к его приходу свежевыпеченный кекс. Она заварила чай и предложила Александру разделить с ней десерт. Он с радостью согласился.

– Саша, поделишься со мной своими впечатлениями? – спросила она, с теплотой глядя на сына.

– Отчего нет?

– Ну, расскажи, кто она, какая.

– Хорошая женщина. Мне она понравилась. Симпатичная, спортивная фигурка, не перебарщивает с макияжем. Работает… Ну, я уже говорил, кем работает. Правда, но это может быть, что мне только показалось, она вела себя несколько скованно. Впрочем, я тоже был несколько скован. Все-таки первый раз видимся. Непривычно.

– Ну, конечно. Это с непривычки. Любой нормальный человек будет испытывать некоторую стеснительность при первом свидании.

– Наверное, так.

– Сколько ей лет? – продолжила подогревать свое любопытство Мария Михайловна.

– Тридцать четыре, – отпил глоток чая Александр, запивая добрый кусок кекса.

– А ничего, что она так младше тебя?

– Что значит, так младше? Нормальная, я думаю, разница. Семь лет всего. С Любочкой, которую ты так стремилась со мной познакомить, у нас вообще разница в двенадцать лет, насколько я помню. Там, значит, было нормально, а тут возникли вопросы.

– Ну, не горячись, не горячись. Я так, к слову.

– К слову она, – шутливо побурчал Александр.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Все-таки не доверяю я таким вот знакомствам по вашему интернету, – продолжила разговор Мария Михайловна.

– А как сейчас иначе познакомиться? Знакомые не всегда могут посоветовать то, что тебе подойдет.

– Ты же уже пару раз пробовал. И что?

– Что-что. Да. Но пробовать надо. Под лежачий камень вода, сама знаешь, не течет. Сначала просто выбираешь себе кого-то по визуальной заинтересованности. Потом начинаешь вербальное общение, узнаешь человека поближе, осознаешь его соответствие твоим критериям. В прошлые разы так и произошло. Не подходили мы друг другу. Попробовали, не получилось, не срослось. Никакими обязательствами не обросли, поэтому перестали вести общение. Все безболезненно.

– А в этот раз подошли, значит? – не унималась Мария Михайловна.

– Я такого не говорил. Просто сказал, что эта женщина мне понравилась. Как будет дальше, пока не могу сказать. Надо бы еще несколько раз встретиться, пообщаться. Там видно будет.

– Видно будет, – повторила за сыном Мария Михайловна, подливая ему еще чая, – Ну, дай бог. Главное, чтобы она тебе сердце не разбила.

– Ну, ты прям скажешь. До этого далеко, – улыбнулся Александр.

– Знаю я тебя. Ты у меня такой ранимый.

– Еще чего выдумала. Ничего я не ранимый.

– Ранимый, ранимый. Мне лучше знать. Потом все в себе, правда, держишь. Но я-то вижу. Меня трудно обмануть. Я же твоя мать.

– Ладно, давай, не начинай. Ранимый. Все нормально, мама. Не переживай.

– Как же не переживай? Ты у меня один единственный сын.

– Ну все, мам, все. Все будет хорошо, вот увидишь.

– Ты же не все ей рассказал о себе?

– Нет еще. Думаю, некоторые вещи могут подождать. А то точно отпугну от себя человека раньше времени.

– Но ты же понимаешь, что бесконечно скрывать что-то не получится. Рано или поздно придется ей все рассказать.

– Понимаю. Придется. Но не сразу. Пообвыкнем к друг другу, а там посмотрим. Может, у нас и не срастется ничего. Так зачем бежать впереди паровоза? Всему свое время, мама.

– Вы когда в следующий раз встречаетесь? – полюбопытствовала Мария Михайловна.

– Да вот и не знаю. Будет ли этот следующий раз? – Александр допил свой чай и подошел к раковине помыть чашку.

– Не поняла. Это как так?

– Да так. Если я ее немного хоть чем-то зацепил, она мне сама позвонит. Не хочу проявлять излишнюю настойчивость. Если ничего не светит, не хочу показаться назойливым.

– Вот они эти ваши электронные знакомства. Ну да ладно. Действительно, время покажет. А то, может, оно и к лучшему будет. Найдешь еще кого-нибудь.

– Будет жаль, коли так. Чем-то она меня тронула. Понравилась, в общем. Хотя, узнать человека поближе все же не помешало бы. Ладно, я спать. Завтра на работу. Спокойной ночи, мама. Кекс обалденно вкусный.

– Тебе, чтобы я не делала, все нравится. Ты у меня благодарный едок, – улыбнулась Мария Михайловна сыну, – Иди спать. Спокойной ночи…

V

Через два дня Вера в обеденное время встречалась с Мариной в своем излюбленном кафе, где подруги заказали себе легкий ланч. На Вере был строгий костюм, выгодно подчеркивающий ее ладную фигурку. Марина поинтересовалась прошедшим первым свиданием своей подруги.

– Вер, ну, расскажи, как у тебя прошло свидание с молодым человеком. О чем говорили?

– Свидание, как свидание. Мило поболтали о том, о сем. И потом, он не совсем уж и молодой. Ему уже сорок один год, – буднично начала Вера.

– О-о. Вполне нормальный возраст для тебя. А ты что, надеялась на знакомство с каким-нибудь юнцом, только что вошедшим в половозрелый возраст?

– Да нет. Это я так, – Вера отпила кофе.

– Ну, не тяни. Мне же интересно. Что, как, какой он, чем занимается?

– Вот ты любопытная какая, – Вера улыбнулась.

– Я же должна знать, что происходит в жизни моей лучшей подруги. Рассказывай.

– Как я тебе, по-моему, уже говорила, он – обычный человек. Звезд с неба не хватает.

– Так и я говорила, что тебе на сегодняшний день не нужны слишком серьезные отношения. Тем более с теми, кто эти звезды хватает. От них больше проблем. Хватит уж, плавали, знаем.

– Зовут его Александр. Образование высшее, но работает каким-то монтажником, – не обращая внимания на слова подруги, продолжала Вера.

– Так-так-так. Монтажников в нашей жизни еще не было. Так скоро и до сантехников дойдем. Сплошная романтика.

– Будешь ерничать, ничего рассказывать не буду, – обиделась Вера.

– Да ладно тебе, я ж пошутила. Продолжай, пожалуйста. Симпатичный хоть.

– Да, вроде, ничего. Правда на лице у него – еле заметный шрам. Впрочем, он его совершенно не портит. О его происхождении мы пока еще не говорили. Да и вообще. Мне кажется, что не стоит больше нам с ним встречаться. Хотя мне понравилось, что он не захотел быть навязчивым, и сам предложил мне ему перезвонить, если я надумаю с ним увидеться еще раз.

– Ну вот. Уже что-то, – всплеснула руками Марина, – В наше время мужики с маломальскими понятиями приличия встречаются довольно редко. Хотя, может быть, он излишне скромен? Излишне скромные нам, то бишь тебе, тоже не нужны.

– Ну, не знаю, Мариш. Так-то, вроде, он создал приятное первое впечатление. Не хам, любит читать, язык хорошо подвешен, не мямля какой, спокойный с виду, сложен неплохо.

– Тогда почему ты сомневаешься в необходимости еще раз с ним увидеться? Тебя что-то в его поведении насторожило?

– Ничего, в общем-то, кроме одного обстоятельства.

– Какого? – не понимала Марина.

– Да мы как раз-таки вскользь заговорили о проблеме мезальянса.

– И что? Что не так?

– Да то и не так, что проблема существует. Он – простой работяга, я – директор небольшой фирмы по продаже одежды с хорошим доходом.

– Так, насколько я поняла, ты же ему об этом не сказала. Вот и не говори. Я же советую тебе просто с ним повстречаться, развеяться, сексом, в конце концов, заняться. А дальше – на твое усмотрение.

– Он же человек. Со своими чувствами, ощущениями. Привыкнет, надумает что-то себе, а потом что? Как безродную собаку его выгнать, по-твоему?

– Знаем мы их чувства-ощущения. Им бы где напакостить, воспользоваться слабой женщиной да смыться вовремя.

– Зачем ты так, Марина? Может, он совсем не такой.

– То есть? Он что, действительно, тебе так понравился? Я не узнаю тебя, подруга. Вот так, с первого свидания. Может он вообще импотент.

– Это я точно не проверяла. Пока, – подруги весело рассмеялись, – Но как знать, Мариш? А вдруг он мне, действительно, понравится? Что тогда?

– Вот тогда и подумаешь.

– Да что там думать? Мне эта ситуация напоминает «Москва слезам не верит». Вот привяжусь, не дай бог, к такому вот Гоше, а он со своими взглядами на жизнь возьмет и бросит меня. Что тогда?

– Найдем тогда твоего Гошу. Не бери в голову. Да и нет на земле таких Гош, нету, Верунь. А если и есть, то всех уже разобрали. Поэтому я тебе советую, не тормози, продолжай с ним встречаться, с этим Александром, если уж хоть немного понравился. Хотя бы еще пару разиков. После первого свидания же ты ничего о нем так и не узнала. Ведь правда?

– Правда.

– Ну, вот. Позвони ему, встретьтесь, сходите куда-нибудь, чай попейте. Ты у меня умненькая девочка. Думаю, что сможешь разобраться во всем и разрулить любую ситуацию. Хорошо?

– Посмотрим, – уклонилась от прямого ответа Вера…

VI

Через несколько дней, в субботу, Вера с Александром прогуливались по вечернему парку.

– Честно говоря, – говорил Александр, – я уж было подумал, что ты мне не перезвонишь. Поэтому немного был удивлен твоему звонку, но и обрадован тоже.

– Так получилось.

– Может быть, ты желаешь зайти в кафе? Кофе выпить, – спросил Александр.

– Нет. Давай, просто прогуляемся по парку.

– Хорошо. Давай. Признаюсь, еще немного чувствую стеснение. Поэтому трудно определиться с темой общения. Задай мне вопрос какой-нибудь, что ли, – Александр виновато посмотрел на Веру.

– Да я тоже немного не в своей тарелке. Даже не знаю, о чем бы тебя спросить. Хорошо. Расскажи, что из последнего тебе удалось прочесть.

– Из последнего? Перечитывал Кена Кизи «Над кукушкиным гнездом». Еще фильм с Джеком Николсоном в главной роли есть такой.

– Да, знаю. Мне тоже очень нравится эта книга. И фильм тоже очень понравился, хотя книга все же несколько сильнее. А ты как считаешь?

– Соглашусь с тобой. Книга поинтереснее будет. Изначально в молодости смотрел сам фильм. Николсон был так хорош, что, когда читал книгу, представлял себе именно Николсона в качестве главного героя Макмерфи.

– И что ты думаешь о главном герое? – спросила Вера.

– Думаю, что в любой стране есть такие Макмерфи, свободолюбивые, инакомыслящие, идущие во вред себе наперекор общепринятым правилам и настроениям в обществе. Такие, которые выбиваются из стада однообразия, и которых это же общество всячески старается изолировать. Но именно такие люди нередко и совершают революционные изменения в том самом обществе, которое их гнобит. Благодаря таким людям, и происходят какие-то положительные изменения. Не сразу, но происходят.

– А у тебя философский взгляд на мир, – заметила Вера.

– Да нет. Это у Кена Кизи такой взгляд. А я просто разделяю его мнение, соглашаюсь с ним. Мне просто нравится мнение автора. Потому и читаю его с интересом.

– Интересный взгляд на положение вещей.

– Рад, что смог вызвать у тебя интерес. Ну, а теперь ты, Вера, расскажи мне, какое произведение увлекло тебя в последнее время…

Стемнело. В парке было немноголюдно. Александр с Верой неторопливо брели вдоль ухоженной аллеи, освещенной ночными фонарями.

– Саша, скажи мне, пожалуйста, а ты до меня уже знакомился с кем-то на сайте знакомств?

– Честно? Да, знакомился пару раз.

– И что пошло не так?

– Не знаю точно.

– Почему?

– Как тебе сказать? Переписка дает возможность завести само знакомство. Уже при личной встрече интуитивно ты понимаешь, зацепил тебя тот или иной человек или нет. Если нет, то не вижу смысла в продолжении развития отношений. Ничего такое дело, кроме личных переживаний, не принесет. Опять же попусту теряется время, которого и так не очень много в жизни. Времени всегда почему-то не хватает. Куда-то все бежим, торопимся, а в итоге не успеваем осуществить то, о чем когда-то мечтали.

– Значит, ты мечтатель?

– А ты нет? Ведь и ты, уверен, не в первый раз с кем-то встречаешься по переписке.

– Согласна. Так о чем все же ты мечтаешь? Мне интересно узнать, какова твоя цель в наших встречах.

– Было бы не честно говорить, что на нынешнем этапе нашего знакомства я сразу же думаю о создании семьи.

– Во как…

– Не перебивай, пожалуйста. Ты попросила моего мнения, так выслушай его.

– Хорошо-хорошо. Извини. Я слушаю.

– Но и будет неправдой то, что данное начало не предполагает в какой-то перспективе подобное развитие. Первое время люди присматриваются к друг другу, пытаясь понять, насколько они подходят для создания более тесных отношений. Изначально возникает, извини за прямоту, сексуальная заинтересованность, чуть позже приходит понимание степени общности интересов. А дальше…

– И, если я тебя правильно понимаю, как итог – любовь, приводящая, возможно, к созданию полноценной семьи.

– Да. Во всяком случае, я понимаю это таким образом.

– Значит, как предполагаемый сексуальный партнер, я тебя устраиваю?

– В общем, да. Но ты и сама не могла не замечать, что, будучи очень интересной женщиной, всегда привлекала к себе внимание других мужчин.

– Понимаю. Всем мужчинам, как говорится, от женщин нужно одно, – неудачно попыталась пошутить Вера.

– Зачем же так? Рассуждая таким образом, можно ненароком обозлиться на противоположный пол. Ты же, в конце концов, тоже воспользовалась услугами сайта знакомств с определенной целью. И почему-то мне кажется, что твои цели примерно такие же, как и у меня.

– В целом, я с тобой согласна.

– Прекрасно осознаю, чтобы делать какие-либо выводы, мы недостаточно долго встречались, не смогли пока узнать что-то друг о друге в достаточной мере, но еще есть время на то, чтобы попытаться сделать это.

– Время, время. Ты сам говорил, что его катастрофически не хватает.

– Ладно тебе. Не придирайся к сказанному когда-то.

– Да я шучу, – засмеялась Вера. Александр улыбнулся в ответ.

Их беседу прервал грубый окрик. Вера с Александром остановились. К ним подходили четверо молодых людей. Вот всем их внешнем облике, походке явно сквозили легко читаемые преднамерения, не предвещающие ничего хорошего. Кроме них, рядом никого из прохожих больше не было.

– Вера, – прошептал Александр, – Главное, ничего не бойся. За меня не держись. Мои руки должны быть свободны. Я со всем разберусь.

Вера в страхе затаила дыхание.

– А ну-ка, погодите, погодите, – начал самый низкорослый из четверых, белобрысый, прыщавый юнец. Все они встали на расстоянии около трех метров от Веры и Александра, охватив их в полукольцо. Александр отодвинул Веру за свое левое плечо.

– Здравствуйте, молодые люди. Мы вам чем-то можем помочь? – голос Александра был тверд и спокоен.

– Можете и помочь, – продолжил прыщавый. Видно, он был среди своих приятелей, если не ударной, то главной разговорной силой, – Мы тут с ребятами отдыхаем, но бабла на пиво не хватает. Может, окажете нам немного материальной помощи? А?

– Я гляжу, – не повел бровью Александр, – вы ребята уже взросленькие. Пора бы уж и самим на пиво зарабатывать, а не просить денег у прохожих.

– Так мы и зарабатываем, – оглядел своих подельников белобрысый, – Правда, пацаны? – те согласно кивнули, – Вот, сейчас самое рабочее время. Ты же не оставишь нас без заработка, правда? А то пацаны не поймут, расстроятся.

Четверка сделала полшага вперед. Александр сделал упреждающее движение рукой. Хулиганы остановились.

– Вот что я вам скажу, пацаны, – Александр акцентировал фразу на слове «пацаны», – Самим расстроиться от небольшой неудачи не так страшно, нежели вас расстроит кто-то другой. А так, думаю, переживете.

– Эт-ты че, угрожаешь нам, что ли? А я-то думал, что это мы тебе угрожаем, – не унимался белобрысый.

– Ребят, давайте, сделаем вид, что ничего не было, и разойдемся каждый по своим делам, – голос Александра был все также спокоен и тверд.

– Так заплати и иди, куда глаза глядят, со своей бабой. А то нам ее оставь. Скучно.

Александр глубоко вдохнул воздух полной грудью, медленно, еле слышно выдохнул.

– Баба у тебя, ущербный, с дедом твоим на печи в деревне лежит, костяную ногу чешет. Сдрисни, передоросль, на свою доисторическую родину! И псов своих захвати. Не заставляй грех на душу принимать, – в голосе Александра зазвучали металлические нотки.

Парни сделали еще полшага вперед по направлению к Александру, сжимая полукруг. Обстановка накалялась. Первоначальная вальяжность в поведении хулиганов сменилась на напряженность в их внешности. Они нервно переминались с ноги на ногу, готовясь в любой момент броситься вперед. И вдруг один из них, словно бы что-то вспомнив, остановил своих друзей.

– Так, парни, все, хватит. Пошли отсюда.

– Да куда пошли? – возмутился прыщавый, – Я сейчас этому баклану…

Одумавшийся парень не дал договорить белобрысому, обхватив его сзади за шею и волоча, упирающегося, в сторону. Его друзья, ошеломленные происходящим, застыли в нерешительности.

– Я сказал, уходим, парни. А вы уж простите нас за причиненные неприятности, – обратился хулиган к Александру, – Немного перепили. Хмель в голову ударил, заставил глупости делать.

– Выходит, в подрастающем поколении есть еще что-то здравое. У некоторых, во всяком случае, – проговорил вслед удаляющимся хулиганам Александр.

– Я потом все объясню, уходим, – слышалось вдали.

Вера крепко обхватила Александра за руку.

– Слушай, я так испугалась. Что это вообще было? – она заметно дрожала.

– Просто хулиганы, молодая гопота. Все нормально, успокойся, – обхватив Веру за плечи, ответил Александр.

– Давай, пойдем отсюда. Мне надо немного выпить коньячку. Пошли?

– Пошли. Тут недалеко есть кафе. Туда и пойдем.

Они неторопливо, Александр нежно сдерживал готовую сорваться на бег Веру, пошли в направлении кафе. Вокруг них не было ни одного прохожего…

VII

– Слушай, Марин, я вообще так испугалась! Думала, что может произойти самое плохое, о чем и думать-то страшно на самом деле. А потом все само собой прошло, – Вера разговаривала по смартфону со своей подругой, – Сейчас у меня складывается такое ощущение, что среди этих малолетних бандитов оказался кто-то, кто узнал Сашу. Они просто ушли, ничего нам не сделав. Или меня. Не знаю. Может, это Глебовы знакомые отморозки, которые когда-то меня с ним видели. Но самое главное, что все обошлось.

– Сейчас ты в порядке? – послышалось на том конце провода.

– Да. Сейчас все хорошо. Я дрожала, Марин, как осиновый лист на ветру. Чувствовала, что, если не выпью коньяка, со мной истерика случится.

– И?..

– Пошли в кафе. Я выпила грамм сто. Сильно захмелела. И только после этого немного успокоилась.

– А Александр?

– Во всяком случае внешне он ничем не проявил своего сильного волнения. Как скала какая-то. Фух.

– Хорошо, что все хорошо случается. Ладно. А дальше, дальше что? – продолжала расспрашивать Веру ее подруга.

– Дальше? Мы немного еще посидели в кафе. Я пришла в себя более-мене. А потом он проводил меня до дома.

– Ты пригласила его к себе в квартиру? Ты же хотела какое-то время скрывать свой социальный статус.

– Нет. Он довел меня лишь до подъезда. Я уверила его, что со мной уже все в порядке. Договорились созвониться и разошлись. Все.

– Ну, и что дальше? Ты еще предполагаешь с ним встретиться?

– Знаешь, Марин, я обдумала это. И да. Я хочу с ним еще раз встретиться.

– Только раз? – Вера прям-таки увидела на лице Марины ехидную ухмылку, – Ну чего ты молчишь?

– Да не молчу я. Не молчу.

– Признайся, Верунь. Он тебе нравится. Советую все же слишком сильно не увлекаться. Держи себя в руках, подруга.

– Да понимаю я, понимаю. Но ты знаешь, есть в нем что-то такое от хорошего, надежного мужика, что прямо-таки начало притягивать меня к нему.

– Да неужели? Гляди, не запутайся в своих чувствах. Мы же говорили о их несерьезности.

– Говорили. А что я могу поделать? Так уж получается.

– Ладно. Не обращай на меня внимание, Вер. Ты взрослая девочка, разберешься. Смотри, только глупостей не наделай в конечном итоге. Не влюбляйся, как подросток. Ни к чему хорошему это не приведет. Или приведет?..

– Да понимаю, понимаю. Вот…

– Что «вот»? Ну не молчи? Он тебе что-то предложил? Напрашивается в гости с ночевкой или к себе приглашает?

– Что-то в этом роде. Но не с ночевкой. И не к себе.

– Слушай, ты можешь нормальным, человеческим языком объясняться? Говори прямо, что он тебе предложил? Я вся в нетерпении! С моей лучшей подругой происходят какие-то события, а я не в курсах совсем. Что? Он? Тебе? Предложил? – не унималась Марина.

– Да он просто предложил мне на выходных, в субботу, съездить с ним в гости к его друзьям в их загородный дом.

– А ты?

– Согласилась, но без ночевки. Чтобы вечером домой.

– Ну ты даешь. Ты же его друзей совсем не знаешь. А вдруг они маньяки? Вы сколько с самим Александром уже встречались? Два, три раза?

– Да ладно тебе, Марин. Он, видимо, предполагал мою подобную реакцию на приглашение к незнакомым людям, поэтому на нашем последнем свидании устроил с ними видеоконференцию. Мы познакомились, поговорили, и они пригласили нас к ним в гости.

– Что за люди? Где живут?

– Муж с женой. Вроде, нормальные ребята, как мне показалось. Приятные на вид. Хозяин – офицер, подполковник ВДВ. Его жена – домохозяйка. Ухаживает за домом и растит двух сыновей. Я их тоже вскользь на видео видела. Думаю, никакого подвоха ждать не стоит.

– Ну, ты все же будь осторожна. Обязательно мне время от времени звони. Или нет. Я сама тебе буду звонить. И попробуй не ответить. Я всех на уши поставлю. Адрес мне их передашь. Поняла?

– Да, да, поняла, – заулыбалась Вера от навязчивой заботы Марины, – Не переживай ты так. Все будет нормально, я тебе говорю. Ладно, Мне пора возвращаться к работе. Все, целую. Пока.

– Пока. Я на телефоне. Поняла?

– Поняла, – Вера сбросила соединение.

Она ощутила приятное тепло внизу живота, когда подумала о предстоящей встрече с Александром. Надо же, подумала Вера, а этот мужчина, действительно, смог ее чем-то зацепить. Их недолгое знакомство уже давало основание представлять его умным, надежным партнером. Немного омрачило настроение осознание того, что в какой-то момент ей предстояло признаться Александру о ее действительном положении в обществе. Его рассуждения о равенстве партнеров, даже то, что мужчина должен все же занимать несколько более высокую ступеньку в социуме, чем женщина, опять ей напомнило известный фильм Владимира Меньшова. Надо найти время во всем ему признаться и объяснить, что она воспринимает их случай вполне нормально, без предубеждений. Главное, думала Вера, надо убедить Сашу (ого! Она уже и в мыслях называет его Сашей!), что лично для нее более важным является духовная близость, чем материальные ценности. Правда, как все это объяснить, она пока не представляла. Но сделать это все же придется. Ладно, что будет, то будет. Скорее бы наступила суббота. Внизу живота снова потеплело…

VIII

– Ну что, брат? Мы вас в субботу ждем?

– Да, Валера. Вера согласилась поехать. Только без ночевой, – Александр по телефону разговаривал со своим лучшим и, наверное, единственным другом, – Я ее понимаю: без году неделя, как знакомы, и сразу – с ночевкой к незнакомым людям. Все нормально, Валер.

– Хорошо. Там посмотрим, как события будут развиваться. Я ведь хотел с тобой поутру в воскресенье на рыбалочку сходить.

– Спасибо, друг. Но ты же знаешь, какой из меня рыбак.

– Знаю. Но мне-то всего и надо, чтобы со мной рядом кто-то просто посидел, чтобы этот кто-то послушал неуемного болтуна, чтобы кто-то порадовался моим рыболовным успехам. А ты, я всегда тебе говорил, самая лучшая для этого кандидатура, друг мой.

Александр рассмеялся.

– Хорошо-хорошо. Там посмотрим, как оно будет. Мне что с собой привезти? – спросил Александр.

– Себя с подругой привези, – серьезным тоном резюмировал Валерий, – Все остальное у меня есть. Мясо я уже взял. Шею. Свининка – ах. В субботу с утра замариную для шашлыка. Иринка приготовит гарнир, салаты там, картошечку. Выпить тоже есть. Я самогоночки из пшеничного зерна нагнал, тебя ждет. Так что просто желаю видеть твою наглую морду. Мы уже с месяц не встречались?

– Где-то так.

– Но, сам понимаешь, я человек служивый, куда Родина пошлет, там и нахожусь. Это здорово, что все так совпало с моим отпуском.

– Хорошо. Но только с пустыми руками приехать не смогу. Возьму бутылку твоего любимого коньяка, пацанам твоим что-нибудь.

– Ага. Дитям – мороженное, бабам – цветы. Ладно, тебя не переубедишь. Только обещай мне, что, если твоя подруга не останется ночевать, отвезешь ее домой и вернешься ко мне, как бы поздно это не было. А утречком – на рыбалку, – настаивал Валерий.

– Ладно, черт. От тебя же так просто не отделаешься, – улыбнулся Александр, – Все. До субботы. Передавай Иринке и парням от меня привет.

– А ты передавай привет Марии Михайловне. Пока.

Александр дал отбой переговорам. Обеденный перерыв закончился, и он возвратился к своим рабочим обязанностям.

Вечером того же дня Александр за ужином, сидя на кухне, уклончиво отвечал на расспросы Марии Михайловны.

– Смотрю, ты прям светишься весь. Понравилась тебе женщина, значит.

– Понравилась. Но, давай, не будем забегать наперед. Мы оба находимся еще на стадии знакомства друг с другом.

– А я и не забегаю. Но и подумать о будущем не мешает. Вот, если у вас все получится, сойдетесь (я не говорю, что поженитесь), жить где будете?

– Мам, об этом совсем рано рассуждать.

– Ну, а все-таки? Давай, просто подумаем об этом.

– Мам, дай просто поесть.

– А я что, не даю? Ты ешь и говори со мной. Мы с тобой только за ужином и можем поговорить. Я целыми днями одна в доме. Только с телевизором и говорю. Тоскливо как-то. Скоро сама в телевизор превращусь, – сделала вид, что немного обиделась, Мария Михайловна.

– Да ладно тебе, мам, – с набитым ртом успокоил мать Александр, – Говорим, говорим.

– Вот. Я и хочу узнать твое мнение. Как, если вы сойдетесь, ты представляешь себе ваше существование?

– Как-как? У нас будем жить, если ты не будешь против. Места всем хватит. Не идти же, честное слово, в примаки. Она тоже с родителями живет. Или будем снимать квартиру.

– Еще чего. Ладно уж, потерплю вторую хозяйку на кухне как-нибудь.

– До этого еще далеко. Не хочу загадывать. Ты же знаешь, что не всегда и не все наши ожидания оправдываются. Время покажет, как оно дальше будет. Вот, в субботу к Валере поедем в гости. Кстати, он передавал тебе привет.

– Спасибо. Как они там? Как дети? – поинтересовалась Мария Михайловна.

– Все, вроде, нормально. Живут, растут.

– Ну, хорошо. Пусть как-нибудь и ко мне в гости приедут. Скажи им, что я приглашаю. Пирогов напеку, какие Валера любит. А насчет всего остального – там посмотрим, действительно. Чай будешь?

– Угу. Наливай…

IX

Начало июня выдалось сказочным. Лето еще полностью не вступило в свои права, давая возможность весне напоследок побаловать людей своей мягкостью и умеренным теплом. Прозрачное голубое небо радовало глаз чистотой и редкими перьевыми облаками. Воздух наполнял легкие свежестью и еле ощутимыми, но не мене приятными, запахами молодой, но уже обильной зеленой листвы, колышущейся легким ветерком на деревьях, выстроившихся стройными рядами вдоль дороги, по которой прочь от городской суеты ехали на такси Александр с Верой в направлении дома семьи Валерия. Место это было всего в десяти километрах от городской черты, но обильное количество частных построек не скрадывало ощущение, что ты находишься среди полудикой природы, насыщенной обильной зеленью. Не очень далеко впереди просматривались лесные посадки.

Во время пути Вера, в основном, молчала, разглядывая окружающее ее великолепие, лишенное обилия городских каменности и строгости. Она еле вздрогнула, почувствовав легкое прикосновение пальцев Александра к своей руке. Он, почувствовав ее дрожь, смущенно убрал руку, отвернувшись в сторону окна. Вера, недолго думая, сама взяла Александра за ладонь и нежно сжала его пальцы. Они пристально посмотрели друг на друга и виновато улыбнулись. Так, держась за руки, они и доехали до места назначения.

Расплатившись с таксистом, Александр подвел Веру к металлической двери возле ворот, являющихся частью добротного забора, окружающего участок примерно соток в пятнадцать. Постучавшись, Александр повернул ручку и открыл дверь. Они вошли внутрь участка и закрыли за собой проход. Перед ними высился двухэтажный дом, построенный из красного кирпича. Недалеко от дома расположилось небольшое строение. Судя по выходившему из трубы легкому дымку, это была баня. Рядом с воротами под капитальным навесом стоял автомобиль хозяев. Слева от дома располагалась конструкция, собранная из кирпича. Тоже с навесом. Это были мангал и печь, два в одном. Возле мангала аккуратной стопкой стояла небольшая поленница дров, наколотых хозяином для будущего угля. Во дворе огорода, как такового, не было, что подтверждало мысль о том, что это обычный жилой дом, а не дачный участок. Лишь аккуратно постриженный газон между широких асфальтовых дорожек да несколько декоративных деревьев. Впрочем, заметила про себя Вера, хозяйка дома тщательно заботится о двух грядках цветов, расположившихся по обе стороны от входа в дом. Справа и немного позади основного строения хозяева поставили небольшую беседку, сколоченную из досок и выкрашенную в зеленый цвет. Позади дома была выстроена детская игровая площадка тоже под навесом, оборудованная разными лесенками и турниками. На ней и взрослый при желании мог заняться укреплением своих мышц. Все было аккуратно и чисто. Вера сразу начала проникаться доверием к людям, живущим здесь.

Из дома, распахнув дверь наружу, выскочил мальчонка лет восьми и побежал навстречу вновь прибывшим гостям. Он с разбега прыгнул на Александра, обхватив того руками и ногами. Александр одной рукой (второй он держал сумку с подарками) придержал мальчика, вот-вот готового свалиться с мужчины, и поцеловал его в макушку.

– Привет, дядь Саш! – восторженно заорал ребенок, зажмурившись от поцелуя, – Мам, пап, дядя Саша приехал, – повернув голову в сторону открытой двери, провозгласил он.

– Привет-привет, Валек, – поздоровался с мальчиком Александр, опуская его на землю.

В дверном проеме показался широкоплечий, высокий, на полголовы выше Александра, крепко скроенный, подтянутый мужчина. Он вышел наружу, пропуская мимо себя подростка лет четырнадцати, точную копию младшего брата, но постарше возрастом. На лице мужчины сияла лучезарная улыбка.

– Ну, наконец-то, – протянул он густым, приятным басом, – Заждались, заждались вас. Витя, возьми у гостей сумки, отнеси в дом, – обратился он к старшему сыну.

Витя подошел к гостям.

– Привет, дядь Саш, – протянул он тому руку и крепко, по-мужски пожал ее, – Давайте свои сумки, я их в дом отнесу. Здравствуйте, – опомнившись, поздоровался он, с Верой. Та, улыбнувшись, ответила на еле запоздалое приветствие своим «Здравствуй».

Витя, кивнув брату, чтобы тот шел за ним, взял сумки Александра и Веры и отправился в дом.

Валерий подошел к Вере.

– Здравствуйте. Меня зовут Валерий, а это, – он сделал движение рукой в сторону своих отпрысков, – мои охламоны. Старшего зовут Виктор, а маленького – Валентин, Валек, Валя, как хотите.

– Здравствуйте, – отозвалась на приветствие Вера, – Я Вера. Будем знакомы. Очень приятно.

– Я не маленький, – обиженно буркнул Валентин, – Я уже первый класс закончил.

– Иди уж в дом, там разберемся, – засмеялся Валерий. Его басовитый смех отдался громким эхом. Он подошел ближе к Александру и обхватил его своими могучими ручищами. Александр, и сам не маленький, сразу потерялся в объятиях Валерия.

– Здорово, брат, рад тебя видеть в здравии, – отпустил наконец тот друга.

– Здорово, медведь. Ты меня когда-нибудь все-таки раздавишь, – поводил плечами, разминаясь, Александр.

Из открытой двери показалась голова хозяйки, очень миловидной темноволосой женщины возраста примерно Вериного, лицом разительно схожим со своими сыновьями.

– Ну и что вы там встали? – шутливо-строго спросила она, – Проходите в дом, проходите уже, – ее голова вновь скрылась внутри дома.

– Да, давайте, уже в доме продолжим знакомство, – указав рукой на вход в помещение, распорядился Валерий.

Вера переглянулась с Александром и переступила порог гостеприимного жилища.

Внутри дом выглядел еще лучше, чем снаружи. Современный интерьер, кухня разъединена кухонной стойкой с помещением, являющимся одновременно и столовой, и залом для приема гостей, где располагались большой стол, два кресла и уютный диванчик напротив большой плоской панели телевизора. В углу перед лестницей стоял мини-бар. Все жилые помещения располагались на втором этаже. Санузлы присутствовали на обоих этажах. Отовсюду сквозило теплом и уютом. Сразу бросались в глаза чистота и порядок, все вещи в доме занимали свои места.

– Ну что ж, – подошла к Вере хозяйка дома, – Предлагаю и нам познакомится. Еще раз здравствуйте. Я Ирина. С остальными моими домочадцами вы уже познакомились, как я понимаю, – ее светлая улыбка сразу же расположила к себе. Она протянула Вере свою аккуратную ручку.

– Здравствуйте. Я Вера. Очень приятно познакомиться, – Вера ответила на легкое рукопожатие.

– Ну, что ж, – продолжала Ирина, – Проходите, располагайтесь. И прошу вас, Вера, чувствуйте себя непринужденно в нашем скромном жилище, как у себя дома. Мы люди простые, без лишних комплексов или предрассудков. Думается, что и вы такая же, поскольку Саня вас пригласил к нам в гости. Поэтому, как мне кажется, мы с вами скоро подружимся тоже, – улыбка так и не сходила с ее лица.

– Спасибо. Надеюсь на это, – Вера тоже улыбалась.

– Если хотите переодеться, то я вам предоставлю комнату, – предложила Ирина.

– Нет, спасибо. Я пока так похожу. Я, как видите, сразу оделась по-походному. Потом, если что.

– Хорошо, – согласилась Ирина.

– Не стесняйся, – шепнул ей в ухо подошедший Александр.

– Я постараюсь. Не переживай, все нормально.

– Мои друзья – очень хорошие, добрые люди, как я тебе и говорил.

– Я это уже поняла.

– Вот и хорошо. Извини, я сейчас. Пойду парням подарки раздам. А то пойдем со мной.

– Пойдем, – согласилась Вера.

Они вместе прошли к месту, где Виктор поставил их дорожные сумки. Александр наклонился над сумками и стал доставать из них их содержимое.

– Парни, – обратился он к мальчикам, – подойдите сюда.

Ребята быстро отозвались на призыв, причем Валентин подскочил вприпрыжку, положив свою руку на плечо Александра, сидящего на корточках.

– Держи, Валек, – Александр вручил Валентину большую коробку «Лего».

– Ого! – восторженно вскричал ребенок и побежал к матери, – Гляди, мам! Я как раз мечтал о таком наборе! Его по телеку недавно показывали.

– Что сказать надо? – обняла Ирина сына.

– Спасибо большущее, дядя Саша!

– Тете Вере тоже скажи спасибо. Она принимала активное участие в выборе подарка, – отозвался Александр.

– Тетя Вера, спасибо тоже, – обернулся Валентин к Вере.

– Не за что. Пользуйся в радость, – ответила она.

Александр выпрямился и вручил небольшую коробочку с новой видеоигрой Виктору.

– Это тебе, паря. На твой X-Box. Иногда Валику тоже позволяй поиграть. Ладно?

– Хорошо. Спасибо большое, дядя Саш и тетя Вера, – принял свой подарок Виктор и сразу направился к игровой приставке проверять качество новой игры, – О, класс! – прокричал он через некоторое время.

Вера наблюдала за всем, ощущая радость за доставленное новым знакомым удовольствие. Как мало нужно, подумала она, чтобы принести кому-то приятные минуты.

– Ирин, а это тебе. До дня твоего рождения еще далеко, но, ты же знаешь, я не мог прийти с пустыми руками.

– Как всегда, – подошла к ним Ирина, – Вечно что-нибудь выдумаешь. Нет, чтобы просто приехать в гости. Так нет. Что там у тебя на этот раз?

Александр вручил ей подарочный сертификат «Л’Этуаль».

– Зачем такой дорогой? – всплеснула руками Ирина.

– Ничего, ничего, – вмешался Валерий, – Не так часто Саня нас навещает в последнее время. Может и побаловать тебя, – поцеловал он жену.

– Можно было и на меньшую сумму взять сертификат. Но все равно, спасибо, – Ирина чмокнула в щеки Александра и приобняла Веру, тоже немного потеревшись с ней щекой об щеку.

– Это Вера посоветовала. Я же, а она тем-более, не знаю, какой конкретно косметикой ты пользуешься. Вот, сама и выберешь, что тебе нужно.

– А тебе и необязательно такое знать. Я сам до сих пор не знаю толком, чем моя Иринка пользуется. Но мне нравится, нравится, – Валерий отмахнулся от шутливо замахнувшейся на него жены, – Так. Переходим к хозяину дома. Что там у вас для меня? – протянул он свою большую ручищу.

– А тебе подарок попроще. И его, я надеюсь, ты сегодня разделишь с нами, – Александр вручил Валерию коробку «Hennessy».

– О, спасибо, ребята. Только его я вам сегодня не налью. Оставлю до Нового года. Вот, если надумаете, а я верю, что надумаете Новый год с нами встретить, тогда и выпьем его вместе. Уж извините, но как есть, так есть. У меня в мини-баре стоит коньяк немного попроще, но тоже хороший. Без обид?

– Конечно, как скажешь. Тем более, что я буду уничтожать в основном твою самогонку, а Вера предпочитает пить вино. Домашнее у вас еще осталось?

– Полно, – пробасил Валерий, – Вера, вы пьете домашнее вино? У нас, в принципе, есть и неплохое покупное.

– Я очень люблю домашнее вино. Но и от коньяка не откажусь. Думаю, что пару рюмочек я себе сегодня позволю.

– Замечательно. Сань, как мама? – спросила Ирина.

– Все в порядке. Передавала вам привет и вот это, – Александр достал из сумки еще одну коробку, – Ее фирменный «Наполеон».

– Так с этого и надо было начинать! – взорвал гостиную своим басом Валерий, – Можно было больше ничего и не дарить. Этого было бы достаточно. Это же тети Машин «Наполеон»! Обалдеть. Передашь ей привет и огромное спасибо. Хотя нет, я сам ей позже позвоню

– Позвони, позвони. Она будет рада тебя услышать. А то как-нибудь и сами все вместе заезжайте к ней в гости. Она будет рада вас принять, как всегда.

– Обязательно приедем. Так и передай потом. Обязательно, – Валерий трепетно держал в своих руках коробку с тортом, – Это же тети Машин «Наполеон»! Дети, это есть нельзя, слишком сладко и калорийно. Еще плохо станет. Поэтому, спасая ваше здоровье, ваш папа съест это сам.

– Ну, пап, я тоже хочу торт – заканючил Валентин.

– Успокойся, Валик, – вмешалась Ирина, – Папа так шутит. А ты чего на самом деле? – строго обратилась она уже к мужу, – Тебе заняться нечем? Чего над ребенком издеваешься?

– Так, цыц, рядовой и младший офицерский состав! Не перечить старшему по званию! Да ладно, Валик, я, действительно, шучу, – повернулся Валерий к младшему сыну, у которого на глазах наворачивались слезы обиды, – Конечно, сынок, торт всем достанется, всем. Но мне больше, – все-таки не смог не поиздеваться над ребенком Валерий.

– Папа у нас большой шутник. Вот так вот и живем, – обратилась к Вере Ирина.

– Хорошо живете. Мне начинает нравиться, – вновь заулыбалась Вера.

– У меня ко всем предложение, – попросила внимания Ирина, – Мы с Верой (вы же мне поможете, правда, Вера?) сейчас быстренько доготовим салатики к предстоящему обеду, а все мужчины займутся растопкой бани. Потому что, если пойти в баню после принятия пищи, а тем более после алкоголя, то потом на полный желудок будет тяжелее париться. Так? Так, – сама подытожила свое утверждение Ирина, – А уж после бани мы усядемся за стол, мужчины приготовят шашлык, я отварю картошки, и мы все вместе дружненько отметим наше с Верой знакомство. Согласны?

– Я согласен, – подтвердил Александр.

– Мы тоже, – подхватили дети.

– Вера, вы как относитесь к моему предложению?

– Положительно.

– У вас есть купальник, Вера? А то я вам могу подыскать что-нибудь подходящее из своего гардероба. Фигуры у нас почти одинаковые. Я, правда, немного покрупнее, но это ничего. Немного, – повернулась Ирина к мужу, начавшему демонстративно сравнивать фигуры обеих женщин.

– Спасибо. Я взяла свой. На всякий случай, как я думала поначалу, потому что несколько сомневалась, что соглашусь на баню. Но теперь я полностью в вашем распоряжении. Даже самой захотелось попариться после вашего предложения, – согласилась Вера.

– Вот и замечательно. Мужчины – за свое дело, а нас с Верой ждут небольшие кухонные дела. Правда?

– Правда.

– Тогда мы пошли в баню, – провозгласил Валерий, – Парни, вперед! А нет. Вера, – обратился он к новой знакомой, – Предлагаю для более душевной обстановки немедленно всем присутствующим, даже детям, перейти на «ты». Не против?

– Вовсе нет. Перейдем на «ты».

– Замечательно. Все. Мы уже в бане.

Мужчины вышли наружу и занялись растопкой. Вера с Ириной начали возиться на кухне. Зазвонил смартфон Веры. Она извинилась и отошла в сторону переговорить со звонившей подругой.

– Ало… Привет… Не переживай, у меня все отлично… Да, готовимся к обеду. Скоро в баню собираемся… У них здесь своя баня на участке отдельно от дома стоит… Да, не волнуйся… Все, мне нужно помочь Ирине (это хозяйка дома) на кухне… Позже перезвоню… Обязательно. Целую, чмоки. Пока… Так, на чем мы остановились? – вернулась она к Ирине…

X

– А твоя подруга ничего так, красивая, стройненькая. Где познакомились?

Валерий с Александром, закинув поленья в печь, стояли на улице, ожидая, пока те прогорят, создав необходимую температуру внутри. Дети помогли им в растопке бани и теперь побежали в дом каждый по своим делам.

– На сайте знакомств, – ответил Александр.

– Да ну? Хочу сказать, что тебе повезло. Не верил я, что что-то путевое там можно было бы найти. А тебе, брат, прямо-таки повезло. Честно говорю. На первый взгляд она, вроде бы, ничего так. Интересная женщина. И не глупенькая, вроде.

– Да. Спасибо. Мне тоже она очень понравилась. Как будет дальше, посмотрим. Не хочу глубоко углубляться в мечтания, чтобы не сглазить. Но пока все идет хорошо.

– Вы с ней… Ну, это, того… Было уже?

– Какой ты любопытный. Ну, ладно-ладно. Скажу. Нет. Пока ничего такого не было. Мы совсем недолго еще знакомы. Боюсь спугнуть преждевременными предложениями. А Вера мне очень, очень даже нравится. Есть в ней что-то такое, неуловимое, что меня, словно магнит, тянет к ней, честное слово.

– Не узнаю своего решительного друга. Не узнаю, – повел широченными плечами Валерий.

– Хорош, Валер. Не смущай меня, – поморщился Александр.

– Ох. Скромник ты наш. Хорошо, не буду больше. Или нет. Буду! Надо сделать так, чтобы она непременно осталась сегодня на ночевку, а там уж ты сам будешь действовать, согласно рекогносцировке и складывающейся военной обстановке. Я подговорю Иринку, она Веру уговорит. И я поучаствую. Не возражай. Получится – получится. Нет – в другой раз. За уговоры денег не берут. Или берут? А? – громогласно захохотал Валерий.

– Вот ты черт здоровый! – Александр ткнул друга локтем в бок.

– Но при любом раскладе ты точно у нас ночуешь. Ты обещал. Завтра с утреца пойдем с пацанами на рыбалку, карасей наловим. Окей? Сам знаю, что окей. Ладно. Пора идти за женщинами. Сейчас попаримся немного, а потом закатим пир с шашлычком, самогоночкой. Ты как?

– Я – за. Пошли за ребятами.

Они отправились в дом.

XI

– Так, на чем мы остановились? – вернулась Вера к Ирине.

– Бери яйца, они уже очищены. Нарезай маленькими кубиками, складывай вот в эту посудину, – Ирина указала на прозрачную салатницу.

– Хорошо. Нож передашь?

– Возьми этот, – Ирина передала кухонный нож Вере.

Они некоторое время молча трудились. Наконец, Вера прервала молчание.

– Ирина, у вас такой хороший дом. Вы ипотеку взяли?

– Не совсем. Точнее, ипотеку мы не брали, – продолжая нарезать салаты, ответила Ирина, – Участок нам достался от моих родителей. Раньше на месте этого дома стояла старая халупа, разваливалась уже. Мы ее снесли и выстроили этот дом. Валера, как тебе Саня уже говорил, военный, участник нескольких боевых конфликтов, имеет боевые награды, но сам об этом не любит распространяться и мне не велит.

– Саша мне говорил только то, что Валера военный, подполковник ВДВ, больше ничего.

– Да ничего. Так вот. Первые годы супружества мы, конечно, своего постоянного жилья не имели. Так у всех молодых офицерских семей. Поездили по стране, куда мужа по долгу службы направляли. Помыкались, конечно. В основном жили на съемных квартирах, или же нам выдавали временное помещение для проживания там, где в то время услуги Валеры, как военного, были востребованы нашим государством. Это теперь мы, точнее, Валера прикомандирован к местному военному округу на постоянной основе. Здесь теперь его основное место службы. Нет, бывает, что и сейчас он уезжает надолго, куда пошлют. А куда деваться? Служба есть служба. А мы, его семья, надеюсь, окончательно осели в этом месте, на своей родине… Передай мне банку с оливками, пожалуйста.

– Вот, – продолжала Ирина, – По мере же роста Валериной служебной карьеры и благодаря государственной субсидии на жилье для военных, служащих по контракту, мы смогли отстроить этот дом. Купили моим родителям небольшую квартирку, а они предоставили нам этот участок для застройки и проживания. На что-то, конечно, брали кредиты. Но для нас это не было слишком обременительно. Валера хорошо зарабатывает. А сейчас муж учится в военной академии, примерно через полгода должен получить очередное воинское звание полковника. А там, думаем, будет дослуживаться до генеральских погон. Вот такой вот у меня будет боевой генерал. А я буду, Вера, настоящей генеральшей.

Женщины весело рассмеялись.

– Слушай, Ирина. А вы с Сашей родственники?

– С чего ты так решила?

– Он все время Валерия называет братом, а тот – его.

– Да нет, – Ирина мельком посмотрела на Веру и вновь принялась за нарезку овощей, – Это просто у них такая манера общения. Они друзья с детства. Росли в одном дворе, учились в одной школе. Вот только после школы Валера поступил в Рязанское военное училище, а Саня – в политехнический институт. Но дружить не переставали никогда. Знаешь, как интересно получилось? Саня, когда закончил свой институт, ушел в армию. Его в ВДВ забрали. Так они с Валерой там встретились. И Валера был его командиром взвода. Надо же, как бывает. Кому не скажи, не верят в такое стечение обстоятельств.

– Действительно. Как интересно.

– Саня так весь срок своей службы и провел под началом Валеры. Они часто вспоминают тот период, смеются, рассказывая, как мой муж гонял своего лучшего друга по полной программе.

– Гляжу, это никак на их дружбу не повлияло. Это хорошо.

– Что ты? Еще дружнее стали. Саня вообще очень, очень хороший. Когда Валеру вызывают по долгу службы в командировку, Саня всегда при первой просьбе приедет, поможет, что надо, никогда не откажет. Дети мои, видела, как его любят. Прям как родного дядьку. Я его тоже воспринимаю не иначе, как старшего родного брата. Честное слово. Даже ни грамма не преувеличиваю.

– Я верю.

– В наших семьях, в моей и Сашиной, когда она у него еще была, наши старшие мальчишки родились в один год.

– Да ты что? А что произошло в Сашиной семье? Почему они разошлись? – полюбопытствовала Вера.

– А Саня тебе не рассказывал?

– Нет. Вскользь заметил, что был женат, развелся. А так ничего подробно не рассказывал.

Ирина оглянулась в окно, за которым на улице была заметна возня мужчин и детей возле бани.

– Ну, если подробно еще не рассказывал, значит, расскажет. А я скажу лишь одно. Его бывшая, на мой взгляд, поступила очень нехорошо, даже подло. Когда Саше была нужна поддержка, она его бросила, заочно развелась, да еще и с сыном категорически запретила общаться. Саня места себе не находил. Конечно, время лечит, но не такие раны. Хорошо, что мы у него есть. Надеюсь, и ты что-то в его жизни сумеешь изменить в лучшую сторону. А теперь вот ты сама мне скажи, когда, где вы с ним познакомились? Сама-то замужем была? Дети есть?

– Не поверишь. На сайте знакомств. И да. Я тоже разведена, но детей не завела. Зря, конечно.

– Как раз-таки это дело нехитрое, если никаких противопоказаний к родам нет.

– С этим, вроде, все в порядке. Времени, дура, не отыскала.

– Не винись. Жизнь – сложная штука. А детей родить тебе еще не поздно. Главное, чтобы человек хороший был рядом. Вот, Санек наш. Чем не жених? А?

Они снова рассмеялись.

– Я подумаю над этим, – пообещала Вера.

– Подумай, подумай. Так сколько вы уже вместе?

– Не так уж, чтобы вместе, но уже без малого месяц знакомы.

– Вот видишь? Это срок для Саши. Он уже пару раз пытался на этом вашем сайте с кем-нибудь познакомиться. Но больше недели эти знакомства не длились. А с тобой он уже месяц. К нам вот привез тебя познакомиться. Это уже о чем-то говорит.

– Не преувеличивай, Ирина.

– Я тебе серьезно говорю. Саня с нами абы кого никогда не знакомит. Так что, дай бог, чтобы у вас все получилось. Он то сам тебе как, нравится?

– Нравится, – призналась Вера, – Надежный он. Во всяком случае, мне так кажется.

– Он и вправду надежный. Как скала.

– Точно. Скала. И у меня сложилось такое впечатление. Вот, недавно от хулиганов меня спас.

– Что произошло? – напряглась Ирина, прекратив роботу и повернувшись в сторону Веры.

– Ничего особенного. Мы гуляли с ним в городском парке, и к нам пристали хулиганы.

– А Саша? Что он сделал?

– Просто сурово и твердо поговорил с ними, – Вера не заметила напряженности Ирины и то, как она после ее слов расслабилась, – Они и отстали. Поняли, что имеют дело с сильным человеком. Все.

– Хорошо, что так. А Саня, действительно, сильный человек. И не только духом, уж поверь мне, я знаю. Ты спрашивала, откуда у него на лице шрамик?

– Нет. Я подумала, что всему свое время.

– Молодец, Верочка. Правильно подумала, – Ирина вновь принялась за приготовление пищи.

– А что тут такого? – удивилась Вера.

– Ты уж не сдавай меня за то, что я тебе это расскажу. Саня, если сам решит тебе все рассказать, то и расскажет в свое время. Но, уж коли я начала об этом говорить, не думаю, что выдам страшные тайны. Хотя тайны у нас у всех имеются. Но о них, тайнах, пока молчок. Хорошо? – Ирина приложила палец к губам, ее глаза заблестели озорным огоньком.

– Если шрам – это тайна, то, пожалуй, не стоит об этом говорить, – поддержала складывающуюся загадочную обстановку Вера.

– Да нет, – рассмеялась Ирина, – Тут никакой загадки нет. Саша с Валерой с детства занимались в секции рукопашного боя. Оба имели очень неплохие успехи. Саша в армии был чемпионом округа. После армии он продолжил занятия спортом. Был серебряным призером, чемпионом России. Кстати, мой Валера тоже однажды был чемпионом России.

– Ого. Про эту часть его жизни Саша мне не рассказывал еще.

– Значит, еще время не наступило. Расскажет. Так вот, – тон Ирины стал несколько более грустным, – Ехал он в составе своей команды на очередные соревнования. И автобус, где они находились, попал в страшную аварию. Автобус перевернулся. Несколько человек погибли. Об этом еще во всех новостях сообщалось. А Саше посекло осколками стекла лицо. И позвоночник он сильно повредил. Полгода потом в корсете лежал. С большим спортом с тех пор было покончено. Хорошо, что сумел на ноги подняться.

– Ужас какой. Я не знала.

– И не говори ему, что об этом я тебе рассказала. Хорошо?

– Хорошо.

– Потом все у него стало налаживаться, если, конечно, так можно сказать. Он женился на своей грымзе. Потом Егорка родился, в тот же год, что и мой Витенька. А через два года его семья распалась. Про причины разлада, уж извини, он сам тебе как-нибудь потом расскажет. Это не моя история. Не обижайся. Ладно?

– Хорошо.

В дом забежали дети Ирины. Виктор сообщил, что совсем скоро можно будет идти в баню, отец позовет, и уселся за игровую приставку. Валентин пошел к себе в комнату на второй этаж собирать «Лего». Женщины поместили приготовленные салаты в холодильник и поднялись в комнату Ирины, чтобы надеть на себя купальники.

– А мы все вместе в бане поместимся? – спросила Вера.

– Не переживай. Всем места хватит. Рядом с банькой стоит душевая. Там можно будет ополоснуться. Хочешь, холодной водой, хочешь, теплой. И та, и другая есть. А потом после того, как попаримся, перед обедом уже дома нормально обмоемся. Возьми полотенца. Вот это для тебя, это для Сани, а наши я сама возьму. Да, и примерь-ка мой халатик. Думаю, он будет тебе как раз в пору. Тапочки тебе нужны?

– Я взяла сланцы.

– Замечательно. Ну, пойдем вниз. Скоро они нас позовут.

Они спустились вниз. В дом только что вошли Валерий с Александром. Виктор все так же рубился в видеоигру, Валентин находился возле брата с фрагментами конструктора в руках, следил за процессом прохождения сюжетной линии.

– Вы уже готовы, я смотрю, – сказал Валерий, оглядев женщин —А мы как раз пришли за вами. Ириш, бери пацанов и Веру и проходите в баньку. Мы с Саней сейчас плавки наденем и подтянемся к вам. Так, дети мои, – обратился он уже к своим сыновьям, – вы готовы? Тогда вперед и с песней ша-а-агом м-марш!

– Всегда готовы, – дружно в один голос отрапортовали мальчики, подхватили у матери свои полотенца и выбежали наружу…

XII

Внутренне помещение бани было достаточно просторным, чтобы вместить всю их компанию. На самой верхней ступеньке уселся мужской контингент, предварительно расстелив на горячую лавочку простыню. Этажом ниже расположились Вера с Ириной, тоже на простыне. Сухой горячий воздух был смешан с ароматами нагретого дерева, которым было обшито внутреннее пространство сауны, а также с приятным запахом хвойных деревьев от выплеснутой на раскаленные камни ароматизированной жидкости из небольшого пузырька, что Валерий взял с собой внутрь. Через некоторое время у всех началось обильное потоотделение.

– Сегодня, – своим густым басом начал Валерий, – мы решили, что вениками пользоваться не будем. У нас сегодня намечена другая программа. Покушать, попеть караоке и прочее. Поэтому, силы оставим на это.

– Вот и хорошо, – произнесла Ирина, – Я вообще не люблю веники. Мой муж – садист. Он этими вениками убить может. Они с Саней друг друга обычно забивают друг друга до полусмерти. Еще и детей мучают.

– Я тоже как-то к веникам не очень, – согласилась с ней Вера.

– И я веники не люблю, – пропищал Валентин, – Я ору.

– А мне нравится, – поддержал отца Виктор.

– А мне нет, – начал спорить Валентин.

– Так. Всем цыц. Валик, ты солдат?

– Солдат, – кивнул мальчик.

– Поэтому, нравится, не нравится, спи, моя красавица, как говорится. Командир отдал приказ – солдату выполнять, – отрезал Валерий.

– Пап, ну че ты? – обиделся Валентин.

– Сынок, – вмешалась Ирина, – папа шутит. Папа шутит? – строго посмотрела она на мужа.

– Шучу, конечно. Я ж шутник. Большой, но шутник, – ухмыльнулся Валерий.

Все дружно улыбнулись.

Через пару минут Вера сказала, что на первый раз ей хватит. Ирина поддержала ее решение, и они встали со скамейки, направившись к выходу в предбанник. Ирина заметила восхищенный взгляд Александра, которым он незаметно, как ему казалось, оглядел фигуру Веры. Ирина улыбнулась и снизу посмотрела в глаза Александру. Тот сделал движение плечами, мол, «что? Не понимаю», приподняв брови вверх. Она покачала головой, сделав бровями знак, мол, «да так, ничего», улыбнулась, обнажив ровные белые зубы, и вышла с Верой из сауны. Александр переглянулся с Валерием, и они весело рассмеялись. Мальчишки непонимающе посмотрели на взрослых.

Через некоторое время к женщинам присоединились дети Ирины, а еще немного позже – мужчины. Они ополоснулись в душе, смывая пот, уже ручьями катящийся с них, обернулись в заранее приготовленные простыни и уселись на скамейке напротив женщин.

– Так, – продолжал командовать подполковник, – Немного отдохнем, и снова – в парилку. Во всяком случае, это касается мужиков. Женщины разик могут пропустить.

– Слушаемся, товарищ командир, – отдала честь Ирина, поднеся ладонь к виску.

– Ириш, ну хоть ты меня не позорь. А? К пустой голове руку не прикладывают, а если и прикладывают, то правую, а не левую. Сколько лет учу, учу, а толку… – шутливо сокрушался Валерий, – Позор мне, позор на седую голову.

– Папа, у тебя же нет седой головы, – заметил Валентин.

Все засмеялись, а от хохота Валерия стены словно бы задрожали.

– Голова, сынок, у меня есть. А седыми называют волосы, – просмеявшись, заметил он.

– Я ниче не понял. Сам же сказал, – недоумевал Валентин.

Вновь все рассмеялись, Валентин сложил руки на груди и насупился, сердито сдвинув бровки.

– Сынуль, Валик, не обижайся. У папы твоего юмор такой. Не всегда и не всем понятный, – Ирина погладила по голове сына. Тот отмахнулся.

– Ладно. Разрядим обстановку. Рассказываю анекдот, – сообщил Валерий.

Валентин тотчас забыл про обиду и повернулся всем корпусом к отцу, закинув ногу на ногу и положив руки на колено. Виктор тоже полуобернулся к отцу, с интересом ожидая веселую историю.

– Тарасов, – официально обратилась к мужу Ирина, – Помни, что среди нас дети и женщины. Выбирай правильный слова и предложения. Без мата и всяких скабрезностей.

– Понял, товарищ Тарасова, жена Тарасова, – весело ответил Валерий, – Итак. Для тебя, дорогая.

– Идет генерал с женой, – продолжил Валерий, – Если что, то это про наше с Иринкой будущее.

– Давай, не акцентируй. Продолжай, – заметила Ирина.

– Продолжаю. Так вот. Идет генерал с женой. Та, не останавливаясь, кивнула какому-то дворнику, собирающему осеннюю листву во дворе. Генерал спрашивает: «Это кто?». Жена: «Мы с этим человеком когда-то вместе учились в одной школе, было время, когда он звал меня замуж». «Ха! Вот видишь, если бы ты тогда согласилась на его предложение, то сейчас была бы женой дворника!». «Хм! Если бы я тогда согласилась, то сейчас генералом был бы он!».

Первым захохотал сам Валерий. Остальные просто заулыбались.

– Хороший анекдот, – заметила Ирина, – Как раз про нас.

– Че про нас? Ну ладно, да, про нас, – обреченно согласился с женой Валерий.

Теперь уже все, кроме Валерия, засмеялись в голос. Тот молча оглядывал веселившихся людей.

– Ты уж в следующий раз тщательнее выбирай анекдоты, а то сам вскоре станешь анекдотом, брат, – похлопал по плечу друга Александр, – Ладно, пойдем, еще попаримся. Пацаны, вы с нами? – те тут же вскочили со своих мест.

– А все потому, что без мата, – вздохнул Валерий, – Вообще ничего больше рассказывать не буду.

– Успокойся, Тарасов, муж Тарасовой. Тебе же даже в разведку ходить нельзя. Пяти минут молча провести не можешь. Вмиг раскроешь свое скрытое местоположение, – проводила мужа Ирина.

За закрытой дверью послышалось басовитое бурчание: «В разведку…».

– Это ничего, что ты его так? – спросила Вера.

– Да не переживай. Это наша обычная манера общаться. Мы все время подтруниваем друг над другом. Без каких-либо обид. Нет, конечно, и мы, бывает ссоримся. Но очень редко. Тогда оба молчим. Но недолго. Раньше, когда были моложе, я первая шла на примирение. А теперь Валера сам начинает. Подойдет ко мне после ссоры, погладит, глядя на меня, словно побитая собачонка, мол, хватит дуться. Я и растаю. Знаешь, каким он бывает нежным? Даже не поверишь, что такой бугай способен на нежные прикосновения. А уж коли обнимет… Косточки, конечно, иногда хрустят, но… Люблю его, дурака.

Вера улыбнулась, задумавшись о чем-то о своем.

– Как банька? – нарушила молчание Ирина.

– А? – опомнилась Вера, – Да. Все просто великолепно. Мне нравится. Мне все у вас нравится. И дом, и баня, и семья ваша тоже понравилась. Все хорошо.

– Я рада. Не замерзла?

– Нет. Ты что? Лето же.

– Ну и хорошо. Что ж, пошли в сауну?

– Пойдем.

Они прошли внутрь к мужчинам. Те молча потели.

– Валер, что молчишь, – поддела мужа Ирина.

– Я в разведке, в засаде, тебя поджидаю.

Все снова заулыбались. Вера отметила про себя, что давно так много за один еще не закончившийся день не улыбалась и не смеялась. Она посмотрела на Александра и почувствовала исходящую из себя к нему теплоту. «Я что, влюбляюсь?» – подумала она: «С его стороны было правильным шагом познакомить меня с этими милыми, чертовски приятными людьми». Ее размышления прервал Валерий.

– Ну нет. Я так долго не могу играть в молчанку.

– А я знала, – сказала Ирина, – тебе просто надо куда-то девать свою гиперактивность. Вот, ты и колышешь воздух.

– Мне просто, – не унимался Валерий, – на работе не хватает общения. Да, набившие оскомину команды и распоряжения не в счет. Вот, я и отрываюсь в семье и с друзьями. Имею полное право.

– Конечно, милый, имеешь. Без тебя стало бы скучно на этой земле. Болтай на здоровье, – Ирина приблизилась к мужу и чмокнула его в потную щеку. Шаткое противостояние было преодолено…

XIII

Женщины дружно накрывали на стол. Из холодильника на него перекочевала посуда с салатами, были аккуратно расставлены столовые приборы. На кухонной плите закипала кастрюля с очищенным картофелем, на сковороде обжаривались шампиньоны с луком, приправленные сметаной. Ирина с Верой сновали туда-сюда, подготавливая праздничное застолье.

– Вера, ты что будешь пить? – держа в руках фужеры и рюмки для последующего их размещения на столе, спросила Ирина.

– Вино, пожалуй. Но, возможно, рюмочку коньяка тоже выпью, – ответила Вера.

– Хорошо. Держи тогда рюмку и фужер, поставь их возле своей тарелки. Ты будешь сидеть вот здесь, рядом с Сашей, – Ирина указала Вере их с Александром место, по пути расставляя оставшиеся у нее рюмки и фужеры, каждому свою тару, – Вот. Это для Саши, это Валере, это мне, детям стаканы под сок. Вера, сок какой будешь?

– Без разницы. А какой есть?

– Сливовый, виноградный, абрикосовый, все свои, домашние.

– Пожалуй, тогда сливовый.

– Хорошо. Я тоже буду сливовый. Витя! – Ирина повернулась к старшему сыну, усевшемуся за игровую приставку, – Вить! Ты что, не слышишь меня? Отвлекись от игрушки. Успеешь еще наиграться, будет время. Слушай, сынок, сходи в подвал, возьми и принеси сюда две трехлитровые банки сливового сока. Увидишь, там на них написано. Только неси по одной, а то уронишь и разобьешь. Да, и потом откроешь их и разольешь в графины для сока. Они стоят в серванте. Давай, давай, сынок. Уже скоро за стол садиться.

Виктор пошел выполнять поручение матери.

Валентин на улице вместе с отцом и Александром готовили на мангале шашлык, жарили шампиньоны и овощи.

С основными приготовлениями было покончено, жаренные грибы, помещенные в глубокую тарелку, стояли на столе, картофель еще варился. Женщины дали себе десятиминутную передышку. Вера присела на кресло возле дивана, сцепив на коленях руки в замок.

– О чем задумалась? Тебя что-то беспокоит? Что-то не так? – поинтересовалась Ирина.

– Все так, Ирина. Все так. Просто… Ну, да. Кое-что меня беспокоит, – отозвалась Вера.

– Поделись со мной. Может, что-то и смогу посоветовать.

– Не знаю, с чего и начать.

– Начни с начала. Что тебя тревожит? Что-то, что касается ваших с Сашей отношений?

– Ты удивительно прозорлива, – выдохнула Вера.

– А что тут угадывать? – усмехнулась Ирина, – Мы пока не настолько близки, чтобы ты переживала из-за наших с тобой отношений. Конечно, скажу честно. Ты мне понравилась. И как подходящая пара для Саши и как, возможно, будущая подруга нашей семьи. Поэтому именно в этот момент ты переживаешь из-за чего-то, что произошло или должно произойти между тобой и Сашей. И если это какая-то недомолвка между вами, то не вижу особого смысла переживать об этом. Просто поговори с ним сама о своих тревогах. Саня очень понятливый и рассудительный человек. А еще он добрый. Он поймет, поверь мне.

– Да, действительно. С моей стороны произошла некоторая недомолвка.

– И какая, если это не тайна? – Ирина присела на ручку кресла, на котором сидела Вера, глядя на нее сверху вниз.

– Дело в том, что в общении с Сашей я уяснила, что он серьезно относится к социальному равенству между мужчиной и женщиной, причем, если мужчина будет иметь более высокое положение в обществе, чем женщина, то это еще лучше.

– И что с того? Каждый, по-моему, к подобным вещам относится серьезно.

– А то, что при знакомстве с ним я утаила одну деталь. Точнее, исправила ее.

– То есть?

– Я не работаю продавцом белья и бижутерии в модном салоне, я сама являюсь хозяйкой такого салона. И у меня очень приличный доход. А он простой монтажник со средним заработком, – на одном духу выпалила Вера.

Ирина немного отодвинулась от Веры, чтобы получше ее разглядеть.

– Начнем с того, что Саша не простой монтажник. Да, его нынешняя работа связана с определенными обстоятельствами в его жизни, о которых он сам тебе когда-нибудь расскажет. Он со своими знаниями и умениями мог бы занимать и более высокие должности в этом мире. Но так уж сложилось на сегодняшний момент времени. Не ты одна скрывала по каким-то причинам о своем статусе. У Сани тоже есть скелеты в шкафу. Но, повторяю, о них он тебе расскажет сам. Обязательно расскажет. Я его знаю.

– Это что-то страшное?

– С какой стороны посмотреть.

– Что это значит?

– Порой человек может оступиться и упасть. Некоторые это делают осознанно, другие – по не зависящим от них самих причинам, случайно. Некоторые, падая, уже не могут найти в себе сил подняться и продолжать вести нормальную, добропорядочную жизнь. Другие, как Саша, встают и несут в себе свет всем окружающим его людям, несмотря на маленькое пятнышко, оставшееся после падения. Так вот, забегая наперед, хочу сказать, что то, о чем ты узнаешь от самого Саши, никоим образом не умаляет его достоинств. Про тот случай вообще не стоит никогда вспоминать. Он самый честный и благородный человек, которого я знаю. За исключением, естественно, моего Валеры.

Женщины улыбнулись друг другу.

– Ирина, понимаешь, – продолжала изливать душу Вера, – в самом начале нашего общения я желала лишь обрести хорошего собеседника, друга, сексуального партнера, в конце концов. Причем, думала я, что это не должно было продлиться долго. На сайте, когда мы с Сашей еще и не были в переписке, я занизила свой социальный статус, потому что считала, что мужчины и так обратят на меня свое внимание, поскольку я просто женщина. Зная о подобных Сашиному взглядах на положение вещей, мне просто хотелось сделать так, чтобы у меня мог быть больший выбор среди претендентов на мое сердце. Вот и все. А потом мы познакомились с Сашей. Прошел всего лишь месяц, а я уже жалею, что сразу не призналась ему в том, кто я такая на самом деле. С другой стороны, если бы я ему призналась в этом сразу, то этого месяца могло бы и не быть.

– Хорошо, что ты обо всем этом поговорила со мной. Молодец.

– Так что мне теперь делать?

Ирина обняла Веру за плечи и проговорила ей в ухо.

– Советую не тянуть с признаниями. Изведешь себя мыслями и переживаниями. Поверь мне, той, что давно и хорошо знает Сашу. Он умный и добрый. Он все поймет. Расстроится поначалу, конечно, будет переживать, но потом все поймет и успокоится. Я же вижу, как ты ему сильно нравишься. Я немного за вами обоими подглядывала все то время, пока вы здесь. Поверь мне, женщину в таких делах трудно обмануть. Главное здесь другое. Главное, чтобы он