Мурат Янг
Диабло для дьявола

Глава 1. Магия огня. Магия воды

Очередная струя пламени шарахнула с моих рук по Властелину черных рыцарей. Он зашатался то ли от урона, то ли от раздирающего его жуткого хохота.

– Аха-ха-ха-ха-ха! И это всё, на что ты способен? Жалкий сопляк!

Низкий мощный голос его звучал жутко. Забавно слышать насмешку того, чье здоровье опасно приближалось к нулю.

Я швырнул еще два пламени. А следом закинул в себя пузырек маны. Магия огня отнимала много сил.

Рыцарь снова зашатался, но теперь уже не смеялся. Вместо этого он замахнулся своим огромным двуручным мечом.

– Сдохни же, козявка! – Его лицо озарилось лютой ненавистью.

Стремительный удар огромного клинка не застал меня врасплох. Я был готов и отпрыгнул. В ответ я снова ошпарил его, теперь уже явно последней струей.

Последней для него.

Властелин был сильным и опасным врагом. Но и я хорошо прокачался.

– Аааааа! – взвыл Властелин. – Кажется, твоя взяла.

Он упал на колени. Красная полоска, показывающая остаток здоровья, была уже вовсе не полосой, а точечкой. Меч поверженного валялся рядом, а сам он начал дымиться.

Вот и конец этой битвы. Но предстояло множество других. Ну а пока я мог насладиться натуральной кончиной одного из самых опасных врагов в моей любимой игре.

Он продолжал дымиться.

Я вдруг явственно ощутил запах гари и улыбнулся. Вот так погрузился в игрушку. Ладно бы с очками виртуальной реальности. Я-то играл на обычном компе, мышкой и клавиатурой. И все же дым казался нереально реальным!

А потом стало казаться, что это вовсе не казалось.

– Кха-кха-кха. – Ядовитый смог жженого пластика попал в легкие.

Наконец я удосужился оторвать глаза от монитора. Сероватые клубы, так органично вписавшиеся в игру, испускала черная коробка на полу.

– Черт тебя за хвост! Системник! – воскликнул я и подскочил, словно ужаленный.

К такому я в принципе не был готов. Не зная, что предпринять, я схватился за системный блок и откинул боковую крышку. Благо винты не были прикручены.

– Ая-я-я-яй! – отчаянно возопил я.

И было от чего. Дым усилился и мощным напором хлынул из системного блока.

«Пожар!» – пронеслось в голове. А ведь я живу в деревянном доме!

В ЧУЖОМ ДЕРЕВЯННОМ ДОМЕ!

Сначала жутко захотелось позвать на помощь. А что вы хотели? Это первый пожар в моей жизни. И я вовсе не был готов.

Но кого звать? Я жил в этом доме один-одинешенек. Нет. Надо полагаться на себя. Так что я взял себя в руки и заставил трезво оценить ситуацию.

Итак, что мы имеем?

Пожар!

Большой?

Нет, наоборот, весьма маленький.

Что горит? Стены? Мебель?

Нет. Ничего не горит. Есть только дым из системника.

Так зачем я так разволновался?

А потому что, черт побери, это системник моего любимого игрового компа. А знаете, как нелегко накопить на годный игровой компьютер студенту, живущему в другом городе, особенно если ему надо оплачивать съемное жилье, как-то питаться и откладывать на взятки преподам, чтобы закрывать зачеты по нелюбимым предметам?

А еще, черт его за хвост, потому что маленький пожар может перерасти в крупный и спалить весь этот дом. И тогда траты на комп покажутся крохами.

Короче, надо спасать дом и комп.

Я бросаю крышку системника и телепортируюсь на веранду. И именно теперь я в упор не вижу огнетушитель. Блин, он же вечно мозолил мне глаза. ГДЕ ЖЕ ОН ТЕПЕРЬ, КОГДА ТАК НУЖЕН?

Наконец я обнаруживаю его под кучей другого барахла и пулей мчусь обратно к компу. Дым из системника валит теперь, словно маленький вулкан.

Тааак, что там ОБЖшник объяснял про огнетушители? Что-то там про порошки и пены. Но это неважно. Главное что? ДА! Главное – кольцо и рычаг.

Я дёргаю кольцо-предохранитель и жму на рычажок. Из сопла рвёт мокрая пена, прямо как пламя из моих рук, когда я бился с Властелином чёрных рыцарей.

О да! Магия воды! Сдохни же, подлый демон огня и дыма!

И я побеждаю!

Конечно, в доме все еще витает дым, но источник его полностью устранен. Системник, весь в пене, не испускает даже одного маленького дымного колечка. Только он… что он делает? Черт тебя за хвост! ТЕПЕРЬ ОН ИСКРИТ!

Из-под пены, которой окутан системный блок, действительно мелькают маленькие искры.

КАКОЙ ЖЕ Я БОЛВАН!

Но лучше поздно, чем никогда. Я выдергиваю вилку из розетки и искры прекращаются.

С замиранием сердца подошел к своему компу.

– Приплыли, – услышал я свой полный отчаяния голос.

Я сел рядом с системным блоком и начал смахивать с него пену, а сам уже ощутил, как глаза покрываются влагой. О нет, это не пена, хотя и она немного попала на мое лицо. Это слезы. Настоящие слезы горя.

Только наивный простофиля после всего, что случилось, будет верить, что комп мог пережить такое насилие. А я не так наивен. Я знал, мой комп мертв…

Глава 2. Студенты тоже работают

Как водится, после таких экстремальных потрясений я спал скверно. Сначала я попросту не мог уснуть. Потом явились ночные кошмары, в которых ярким пламенем вспыхивало то одно, то другое. Я жал на гашетку огнетушителя, но пена из сопла не стреляла. Я тут же вспоминал, что уже истратил пену на тушение системника, и хватал другой огнетушитель. Благо эти красные, чуть пузатые устройства в изобилии валялись по всему дому. Но и они не срабатывали.

Под утро спал лучше, но студенты очных отделений – существа подневольные, так что пришлось вставать, собираться и топать в родной универ. Как обычно, я прошел три остановки пешком. Идти недолго, какая-никакая разминка, да еще и экономия на транспорте.

М-да… Теперь экономить придется жестко.

По итогу пожара начисто сгорели блок питания, материнская плата и видеокарта. Если первые два пункта были сносной потерей, то смерть видеокарты – настоящая трагедия. На такую придется откладывать вечность. Черт его за хвост! Она ж к этому времени устареет безбожно!

К моменту, когда я добрался до универа, в голове сформировалась отчетливая мысль: «Срочно нужна подработка!».

В фойе я уставился на свое расписание. Не то чтобы я не помнил его, но частенько случались изменения. Так что это был мой привычный ритуал.

– Эй, Михло́-пухло́! – донесся до меня борзоватый голос.

Я обернулся. Окликнувшим меня столь обидным прозвищем ожидаемо оказался Толян. Высоченный, накаченный и всегда постриженный налысо. С точки зрения многих преподавателей – гордость вуза, регулярно приносящая первые места в соревнованиях по боксу. Для меня и многих других – бич и хулиган, любитель булить и выпендриваться.

Он пренебрежительно смотрел на меня. Одна рука в кармане спортивного костюма – его любимом прикиде, вторая крутила в руках брелок с ключами от тачки. Он сунул его в карман и неторопливо двинулся ко мне.

– Одежка кончилась, а стиралка крякнула, ага? – Он заржал.

Я решительно не понимал, о чем он, но пара ребят, кто обратил внимание на реплику Толяна, поддержали его: ехидно засмеялись, глядя в мою сторону.

– Чего? – пробурчал я. В голове же прыгало: «Чтоб тебя битый пиксель поглотил! Что не так?».

Добравшись до меня, Толян брезгливо уцепился за мою футболку двумя руками и чуть потянул носом.

– Так и есть! – заключил он. – Воняет!

Я готов был испепелить его, как Властелина черных рыцарей. О, дайте мне эту силу, дайте магию, и я урою этого наглеца!

– Он просто боится, что его сглазят, – воскликнул насмешливо кто-то другой.

Тут-то я понял, в чем загвоздка и причина издевки Толяна. То ли с расстройства, то ли от торопливости и опасения опоздать я надел футболку наизнанку. Ну говорили же мне: поспешишь – людей насмешишь.

Я отстранился от Толяна и торопливо стянул с себя футболку. Было чуть стыдно раздеваться при всех, но это же всего-то на полсекунды… или… ну вот опять: поспешил – насмешил. Футболка предательски запуталась, и я потерял несколько секунд, выправляя ее. Потом и налезала неуклюже. В общем, сверкнул я своим торсом.

– Смотрите все! – заверещал Толян. – Только в кинотеатрах нашего вуза! Новая серия! Месть тощего стриптизера! Вход строго восемнадцать плюс! Особо впечатлительным лучше воздержаться!

Раскрасневшийся, я наконец справился с футболкой и хотел уже поскорее ретироваться. Но Толян всё никак не унимался и ткнул меня пальцем в живот.

– Ну что, Михло́-пухло́? – съязвил он. – Даже на жрачку денег нет, да?

– Отвали, – проскрежетал я негромко.

– Как насчет рыбки? Может, леща? – Вокруг все расхохотались!

Мои кулаки невольно сжались. Стало плевать, боксер он или не боксер. Я не любитель драться, но уважение к себе имелось. Честно говоря, вообще удивительно, чего он прикопался так жестко. Обычно Толян всегда отделывался в мой адрес короткими едкими издевками, на что я тупо отвечал: «Отвали», и на этом все заканчивалось. А тут прям прилип, словно я должник, а он коллектор. И так ведь настроения нет – сплошное уныние.

– Лучше затрещину. Она вкуснее! – хохотнул Толян. Он и правда размашисто долбанул меня по макушке. Голова тут же загудела.

Не в силах более терпеть такое унижение, я размахнулся и выстрелил кулаком по его наглой лысой морде. Толян перехватил мою руку. Прием не боксерский, но получилось в лучших традициях голливудских фильмов.

Я и опомниться не успел, как он согнул меня, увлекая тело вниз. В скрученном плече резануло острой болью. Не удержавшись, я замычал, но благоразумно сжал зубы, чтобы выглядело это хоть чуть-чуть, но мужественно.

– Вообще офонарел, да? – Голос был молодым и женским. Я узнал его.

– О! Верооооника! – пролепетал сладко Толян, чуть освобождая меня, так что я мог выпрямиться. Но Толян все еще удерживал мою руку.

– А ну быстро пустил его!

– Конечно-конечно, – старательно притворяясь самой любезностью, согласился Толян и оттолкнул меня.

Я впечатался в стену с наклеенными бумажками. За спиной Вероника и Толян горячо спорили, пока я сделал шаг назад, сжал кулаки и зловеще сощурился, готовый вмазать с разворота вконец оборзевшему хулигану.

Но я этого не сделал.

В шаге от меня среди множества университетских объявлений, касающихся в основном учебного процесса, было одно совершенно нетипичное. Я уперся в него и перепрочел трижды, чтобы осознать, что понял правильно.

«Объявление! Срочно требуются на работу тестировщики крутейшей игры в жанре РПГ. Оплата повременная. Нетрудно, увлекательно, выгодно! Жду всех! ДДД».

Текст показался мне таким наивным и глуповатым, что я сначала решил, что это чья-то шутка. Но внизу объявления, в лучших традициях старых времен, свисали отрывные листочки с адресом. С полминуты я силился найти номер телефона, но его попросту не было. Некто «ДДД» позабыл его указать.

– Извинись перед ним, – услышал я требование Вероники.

– Сначала кафе, ага? – весело ответил Толян.

– Забудь!

– Забыл! – Толян заржал. – Вот видишь, детка, какой я послушный. Ну так что там насчет сегодня вечером?

Прогремел учебный звонок. Пока предварительный. Скоро будет второй – возвещающий о начале первой пары. Я наконец оторвался от объявления и повернулся. Толян со словами «Физра же первая!» метнулся прочь из фойе, и мы с Вероникой встретились глазами.

– Ну как ты? – она подошла и легонько приобняла за талию.

Вероника – моя девушка, и обычно в таких случаях я обнимаю ее в ответ, но в этот раз я, наоборот, отстранился. Было чертовски стыдно за унижение прямо на ее глазах. Ох, лучше бы она просто ушла, сделав вид, что не видела этого позора. Но как же… Это же Вероника. Она всегда за справедливость, да и характер ее обычно боевой, а иногда и вовсе безбашенный. Сама она примерно моего роста, не худая, но и не толстая, с двумя рыжими косичками и большим ртом.

– На пары пора, – промямлил я и побрел к лестнице.

Уроки тянулись непривычно долго. Вместо учебы голову заняла печаль об утраченном игровом компе, злоба из-за унижения и тревожное волнение на странное объявление в фойе.

К концу пар я немного остыл и решил, что уныние ведет к поражению. Проблемы надо решать, а не плакать над ними. Я сорвал адрес с объявления, но вовсе не спешил направиться туда.

Нужно испытать серьезные, проверенные способы подработки. Для начала я предложил себя грузчиком в ряде магазинов недалеко от универа. Почти везде меня, худого и долговязого, оглядывали с изрядной долей сомнения и отказывались.

Лишь в одном магазине подслеповатая старушка показала на только что прибывший фургончик с коробками. Я чуть не помер, пока разгружал их и поднимал на второй этаж. Что было в этих коробках, я так и не узнал, по весу не меньше, чем кирпичи. Я убил час и дрожащими от усталости руками принял пятисотрублевую купюру от старушки. Та в этот момент жаловалась, что я копошился слишком долго.

Нет. Грузчик из меня выходил никудышный. Вообще я немного спортсмен, даже призовые места имелись с любительских соревнований. Но то всё по легкой атлетике. В основном бег. Возможно, отсюда у меня и была любовь к ходьбе.

Следующий пункт был проще – сдать кровь. Но в станции переливания крови оказалось, что платят за это немного. Я все же решился. А куда деваться, раз уж добрался туда? Не было бы так обидно, если бы не пришлось потратить еще час на очередь и сдачу предварительных анализов. В итоге мне выдали 250 рублей, яблоко и шоколадную конфету. Что ж, перекусить и правда хотелось.

Я совсем ослабел на разгрузке, да еще и сколько крови потерял. Усевшись на остановке, чтобы добраться до дома, я принялся зарабатывать деньги трудом интеллектуальным – кликать. По заверениям интернета, кликаньем по рекламе можно заработать аж до 5000 рублей за день. Через пять минут я понял – брехня.

Подошел мой автобус. Уже поднимаясь на ступеньки, я благоразумно решил перепроверить, не забыл ли свою транспортную карту. Оказалось, не забыл. Но вместе с ней из кармана выскочила еще одна маленькая бумажка. Я хлопнул себя по лбу, соскочил с автобуса и махнул водителю, что передумал.

Адрес таинственного объявления оказался совсем рядом со станцией переливания крови. Надо было только пройти чуть дальше по улице до травматологического центра и войти во дворы. А там офисный таунхаус. Было бы преступлением не проверить этот вариант, каким бы странным он ни казался.

Таунхаус оказался высотой в шесть этажей, и чтобы отыскать там офис номер 111, пришлось забраться на самый верхний. Я несмело постучал в красноватую деревянную дверь. Не было сомнений, что через пять минут меня пошлют к дьяволу с этими глупостями о тестировании игры.

– Войдите уже, – донеслось изнутри.

Я послушался и обнаружил кабинет из одной комнаты. Она не была просторной, но для единственного сотрудника тесной тоже не казалась. Сразу напротив двери стоял широкий массивный стол. Сбоку маленький холодильник, кожаный диван и низенький столик с вазой, полной конфет и апельсинов.

Сотрудник офиса сидел за столом. Он отчётливо напоминал пятидесятилетнего Денни Девито – известного американского актёра с итальянскими корнями. Такой же маленький, слегка пухлый, с обширной залысиной на голове. На лице висели квадратные очки. Мужчина то и дело поправлял их. А стоило бы поправить деловой костюм. Он хоть и выглядел очень дорогим, но висел на мужчине весьма неряшливо, будто был на пару размеров больше нужного.

– Очень рад! – весело сказал он. – Я Дмитрий Дмитриевич, директор. А вы?

Я едва сдержал ухмылку.

Дмитрий Дмитриевич? Наверное, полностью и вовсе Дмитриев Дмитрий Дмитриевич. Ведь объявление было подписано ДДД.

– Михаил, – представился я.

Лицо Дмитрия Дмитриевича чуть напряглось.

– Значит, Михаил? – Он напрягся и недоверчиво осмотрел меня. – Тот самый?

– Какой еще тот самый? – смутился я.

– Да нет, вижу, что не тот. – Голос Директора смягчился, он сложил руки на груди.

– Я насчёт объявления.

– Конечно. Иначе я бы удивился вашему приходу. Я жду посетителей исключительно по объявлению. И знаете… Вы первый!

– Так значит, это не шутка? – Я не столько спрашивал, сколько отметил для себя с облегчением. Но прозвучало вопросительно.

– Какие же шутки, голубчик? Всё серьезно, аж серьезней некуда. – Директор указал на диван. – Присаживайтесь, и начнем знакомство.

– Эммм. Собеседование вы хотели сказать?

– И это тоже!

Глава 3. Легкие деньги

– Любите игры? – поинтересовался Директор.

– Ну да, люблю.

А кто не любит-то? Разве что пожилые, вроде самого Директора. Впрочем, я знал и более старых, кто мог часами зависать в стрелялках или стратегиях.

– Тогда вы нам подходите.

– А что за игра-то? И что надо делать, кроме как тестировать? Отчеты писать по найденным ба́гам?

– Ба́гам? – удивился Директор.

– Ошибкам в работе программы.

– Отчеты писать не надо. – Директор пренебрежительно махнул рукой. – Но каждое воскресенье, в удобное для вас время, приезжайте, чтобы поделиться впечатлениями и о том, чего вам не хватает. Расскажите, что, по вашему мнению, в игре хорошо, а что скверно.

– Вроде несложно. А что по зэпэ?

– Начнем с двухсот рублей в час, если вы не против.

В моей голове заработал калькулятор. Я прикинул, что если играть по пять часов каждый день, то выручу аж целую тысячу. Мало, конечно, но за месяц тридцатка. К новому году реально смогу отремонтировать комп и заняться расправой над врагами, следующими за Властелином черных рыцарей. И главное, не надо спину надрывать или по сомнительной рекламе кликать.

– Нууу. Если для начала, то пойдет, – растянуто произнес я, стараясь показать, что ожидал лучших условий.

– Конечно, это только для начала, – закивал Директор. – А еще я выдам тысячу сейчас, и еще тысячу получите при первом запуске.

Я промолчал, хотя мысленно поздравил себя. Если он правда готов выдать авансом пару тысяч, то неважно, как пойдет дальше. Уже в плюсе.

– Итак, вы согласны? – Директор протянул руку.

– Согласен. – Я пожал ее. – Но есть вопросы по системным требованиям.

– Какие?

– Вот именно! Какие требования к компьютеру?

– Любые. – Директор выглядел озадаченным.

– Просто, понимаете. Вчера сгорел мой компьютер. Хороший такой, игровой комп.

– Сочувствую.

– У меня есть другой, но он, знаете, старенький, третий пенек. Я честно сомневаюсь, что он потянет…

– Потянет. – Директор уверенно закивал. – В нашу игру хоть в телефоне играть можно, хоть на очень старых компьютерах. Главное, чтобы в интернет зайти мог.

– Это не проблема, интернет есть. Оптоволокно.

– Значит, запустится, – заверил Директор.

– Ну окей тогда. Где подписать?

Директор недоумевающе уставился на меня.

– Подписать? А-а-а! В смысле, договор? Не нужно. Потребуется только ваш номер телефона и номер банковской карты.

«Номер банковской карты?» – тут же запрыгало у меня в голове. – «А не мошенник ли наш Дмитрий Дмитриевич?»

Впрочем, едва ли с меня было чем поживиться. Около пяти тысяч деревянных. И на эти деньги я должен был протянуть до ноября, почти целый месяц. Мои папа и мама регулярно высылали мне какие-то деньги, но обычно их хватало только чтобы заплатить за аренду дома. Да и откуда взяться деньгам в далекой провинциальной деревне? Там до сих пор многие сделки бартером проходят.

– Карта у меня к телефону привязана, – сообщил я и назвал номер мобильника.

– Отлично. – Директор просиял, будто я и вправду раскрыл ему все данные, включая CVV-код.

В его руках появился телефон – маленький кнопочный с монохромным дисплеем… Я чуть с дивана не покатился от изумления. Он потыкал в него что-то, и следом прожужжал мой шестидюймовый смартфон.

Я выудил его из кармана. Он отнюдь не был особо крутым, скорее так – неплохим. Но я испытал неловкость. Кто из нас директор вообще? Или телефоны более не показатель крутости? И как мне теперь относиться к нему: жалеть или, наоборот, уважать?

Жужжание оказалось сообщением из банка. Действительно пришли деньги в сумме 1000 рублей. Отправитель почему-то был замаскирован звездочками, но деньги есть деньги, можно тратить.

– Порядок? – осведомился Директор.

– Эммм, да. Но прежде чем деньги слать, вы бы хоть сообщили, что за игра.

– О-о-о! Рад, что спросили. Игра очень интересная. Уверен, вы втянетесь в нее всем телом.

– Всем сердцем, наверное? – усмехнулся я.

– И им тоже. Да вы сами увидите. Я уже сегодня ночью вышлю вам ссылку для запуска.

– И при этом там столь маленькие системные требования?

– Ну… Как вам сказать… Вся эта нагрузка, она на нас как бы ляжет. Понимаете?

– Конечно понимаю, – кивнул я. – Я ведь вообще-то на ФИРТе учусь. Факультет информатики и робототехники. Так что могли бы прямо сказать, что у вас вся нагрузка на серваке, а клиенту идет потоком готовая картинка.

Директор остолбенело оглядел меня. Начало доходить, что сам он, похоже, во всем этом не особо разбирался.

– А если что, с техподдержкой или с разрабами я смогу побеседовать? – спросил я.

– Нет.

– Жаль. Некоторые вещи удобнее напрямую объяснять, если там баги какие-то или неточности в алгоритмах.

– Нет, в смысле, нет ни техподдержки, ни разрабов. Всё на мне! – Лицо Директора скривилось в хитрую физиономию, отчего квадратные очки снова сползли с носа.

Ну точно мошенник какой-то. Ссылка наверняка вирусная. Впрочем, плевать! Что он надеется получить с меня – бедного студента? На компе ничего ценного: ни украсть, ни шантажировать. Железо не жалко. Такой комп едва ли за те же самые две тысячи продать удастся. Если кто и возьмет, так скорее с доплатой.

Так что я не сомневался, что не потеряю ничего ценного. Оставалось уточнить только одну маленькую, но очень важную деталь.

– Еще вопрос насчет зарплаты. Она у вас как: два раза в месяц или раз в неделю?

– А вам бы как хотелось?

Я усмехнулся.

– Да я бы предпочел каждый день, но я же понима…

– Договорились. – Он вновь протянул мне руку. – Буду отправлять оплату каждое утро.

Я ухватился за предложенную ладонь, пожал ее и попытался высвободиться. Но Директор не выпускал меня.

– Оплата будет рассчитываться за час с небольшой погрешностью, – добавил он.

– Это как? – Я наконец вырвал свою ладонь и обнаружил, что она чуть ли не горит. Ну и хватка у Директора!

– Тариф будет оплачиваться за час и еще немного. Ну, примерно минут пять или, может, еще чуть-чуть больше…

«Ну и мутный чел», – мелькнуло в голове.

Я вышел из офиса, так и не поняв, с кем только что имел дело. То ли это был полный кретин, то ли, напротив, какой-то невероятно продуманный тип.

Я вернулся на остановку «Центр переливания крови имени А. А. Краснова» и уселся ждать свой автобус. Теперь мне предстояло приезжать сюда каждое воскресенье, если только раньше не выявлю схему, по которой этот Директор пытается меня обобрать.

Жаль, но пешком ходить сюда будет далековато. Шесть остановок от универа. А если от дома, то и вовсе девять.

Вернувшись домой, я первым делом залез на чердак, где лежал мой древний системный блок. Я привез его в город еще на первом курсе, наивно надеясь продать за хорошие деньги. Но оказалось, что он и даром никому не нужен.

Почистил его от пыли снаружи и внутри, подключил монитор, мышь и клавиатуру. Черт тебя за хвост! У него даже звуковая карта была внешняя. Вот уж правда динозавр.

Обещанная смс с ссылкой на игру пришла, как и было обещано, ночью. Я уже спал, почему-то решив, что все это было странным розыгрышем и я больше никогда не услышу об этой игре и Дмитрие Дмитриевиче.

Я тупо уставился в ссылку и никак не мог понять ее сначала. Она была слишком простой: «DDD точка DDD». И не сразу поймешь, что это ссылка на сайт. Но одно дело, что он располагался в странной зоне «ddd», так ведь еще и ссылка была без параметров. Очень подозрительно.

Влекомый любопытством, я все же запустил комп, открыл браузер и вбил эту короткую строчку в адресное поле. Сначала появилась графическая заставка: просто крупный трехмерный текст с названием игры: «ДИАБЛО».

Вот уж оригинально так оригинально.

Картинка исчезла, и сразу началась игра. Как и в известной всем на свете «Diablo», игра имела вид сверху от третьего лица. Только вот графика на ней была разве что не пиксельная. Мой отец мог играть в такие игры в юности. В то время они могли считаться крутыми.

Я не удержался и рассмеялся. Директор просто идиот, если называет это крутейшей игрой, способной увлечь меня. Забавно, если он и впрямь заплатит мне за тестирование этого ЭТОГО.

Мой телефон прожужжал. Открывая пришедшее сообщение, я уже смутно вспоминал, что Директор обещал бонусную тысячу при первом запуске. Так и оказалось. Опять адресат был скрыт звездочками, но баланс пополнился, а остальное неважно.

Глава 4. Супер РПГ

Я всмотрелся в монитор. Передо мной была игровая карта, в центре стоял персонаж, вероятно, тот, которым мне надлежало управлять. Вот только неясно, кто он такой и что из себя представляет. Слишком расплывчатый и непонятный.

Персонаж стоял на дороге с развилкой. Один путь вел влево к какому-то человеку. Второй – вправо к строению непонятного назначения. А вообще это был остров. Со всех сторон земной тверди какая-то синева. Что это, если не вода? Божечки! Она даже не плескалась, настолько убого тут все.

Я ухватился за мышку, намереваясь сделать первые шаги по «Супер крутой РПГ», которая увлечет меня. Но не успел я клацнуть, как появился новый экран. Экран настройки игрового персонажа, которому следовало бы появиться в самом начале.

Верхнее поле призывало ввести имя. Конечно, будь то по-настоящему хорошая игра, я бы тщательно обдумал никнейм, чтобы подобрать что-нибудь красивое и эпичное. Но какой смысл напрягаться из-за этой шутки из восьмидесятых?

Как только я вписал «Миша» – свое настоящее имя, появилось предупреждение, что поменять его будет невозможно. Я ухмыльнулся. Во-первых, я как альфа-тестер могу порекомендовать добавить опцию замены имени игрока. А во-вторых: да и плевать!

Дальше был список, где можно выбрать расу. Это уже что-то. Но и тут случился конфуз. Какой же это выбор, если в списке всего два варианта: человек и карлик? Самое забавное, что в этом ложном выборе и правда не было смысла. Характеристики рас оказались одинаковыми. Хоть человек, хоть карлик: сила и выносливость имели одинаковое значение: «2».

И да. Сила и Выносливость оказались единственными характеристиками. Не пора ли мне выключить игру? Ну ладно, вероятно, самое интересное было в игровом процессе. Что-то в моем сердце трепетало. Я ощущал, что жду чего-то невероятного от этой игры, будто и правда есть в ней какая-то изюминка и загадочность.

Я выбрал человека.

Больше опций не дали. Даже пол нельзя выбрать. Я клацнул по кнопке «ОК», и окно выбора закрылось. На экране снова красовался остров. Но мой персонаж теперь казался немного четче. Видимо, сказался выбор расы.

В верхнем правом углу имелась кнопка меню. Я нажал ее в надежде найти больше настроек. Но там оказались только подсказки по управлению и возможность выйти. Ну хоть с управлением можно разобраться.

К моему удивлению, персонаж двигался кнопками «WASD», и это при игре от 3-го лица. Куда логичнее было бы управлять мышкой. Но ладно, не я ведь разработчик, не мне решать.

Это навело меня на мысль, что Директор не лукавил, заявив, что он сам разрабатывает игру. Теперь это казалось весьма очевидным. Интересно, много ли у него денег на оплату тестировщикам? Безусловно, из этого его «ДИАБЛО» ничего путного не выйдет. Но хотелось бы хоть немного подзаработать.

Я нажал кнопку «W», и мой «Человек Миша» послушно шагнул вперед.

Ага. Работает. Это уже что-то.

Я привел его к домику по правой дорожке. Это оказался магазин. Персонаж послушно зашел через двери, и подгрузилась внутренняя локация. Там-то и было написано, что это «Всякая всячина Гарольда». Внутри стоял персонаж, над которым висело его имя: «Гарольд». Несомненно, он был НПС, так называемый неигровой персонаж.

Прежде чем подойти к нему и испытать торговлю, я решил проверить, а что у меня вообще есть. Сколько денег и какие вещи. Как и в большинстве игр, окно инвентаря открывалось простым нажатием кнопки «I».

Мне следовало сразу сделать это. Я хоть увидел своего персонажа.

Вверху краснела надпись: «Миша (человек)». В центре – изображение собственно аватара. Надо сказать, что для игры с такой графикой рисунок был вполне добротным. Это был юноша лет двадцати, худощавый, с тонким прямым носом и короткими черными волосами. Я всмотрелся в него и пришел к выводу, что он здорово походит на меня самого. Совпадение? Должно быть, Директор специально расстарался, чтобы порадовать меня. Время-то у него было.

Я увидел на нем слоты для одежды: голова, торс, руки, ноги, браслеты на каждую руку, а еще перстни на каждый палец. Что ж, неплохо. Если не считать того, что все слоты, кроме торса, пустовали. Да и на торсе оказались лишь позорные «Лохмотья бродяги». Видимо, начинать приходилось с самых низов.

Были сразу четыре слота для оружия: за спиной, на бедре и по одной в каждой руке. Интересная концепция. Я одобрительно хмыкнул.

Правее аватара была небольшая матрица слотов – собственно инвентарь. Заголовок его гласил: рюкзак. Что ж. И эта идея мне нравилась. Но, к сожалению, рюкзак тоже был пуст.

Слева от аватара красовалась моя наличность: золото, серебряники и медяки. Всё по нулям. Гол как сокол, осталось только лохмотья продать.

Наконец я подошел к Гарольду и клацнул правой кнопкой мыши. В соответствии с инструкцией левая кнопка управляла левой рукой, правая – правой. Чтобы взаимодействовать с персонажем, можно использовать любую, главное, чтобы она была без оружия.

Сразу возникло новое меню. Теперь уже диалоговое.

– Приветствую, Миша. Я Гарольд-торговец. В моей лавке есть всякий товар, хоть и понемногу. Тут найдется полезное и для воина, и для мага. Если ты голоден или нужно лечение, то можешь купить еду или лечебные снадобья. Если ты хочешь продать свой товар, то я охотно куплю. Итак, поторгуем?

Всё это было описано текстом. Аватар Гарольда – старик в дорогом халате и перстнями на каждом пальце – даже не шевелился. Вариантов для ответа было всего два: «да» и «нет». Недолго думая, я согласился поторговать с ним, хоть и не представлял, как это делать, если у меня за душой ни гроша.

Окно сменилось, и теперь я мог скроллингом мыши перебирать товар Гарольда. Он не соврал, и у него действительно было всего по маленьку: оружие, посохи, доспехи, простые и богатые одежды, хлеб, вяленое мясо, тыква и разного рода пузырьки с магическими зельями.

Так как купить я ничего не мог, то попросту всматривался в товар, но не увидел ничего, кроме названия и цены. К примеру, «Короткий железный меч» стоил 35 медных монет и имел урон = «???». Хорошенькое дельце, даже имея нужную сумму, я рисковал купить кота в мешке. Как мне вообще понять, что это стоящее оружие?

Я вышел из лавки Гарольда и направился ко второму объекту на карте: одинокому персонажу на второй тропе. Мне показалось, что он помельче, чем мой персонаж, и когда я ткнул правой кнопкой мыши для взаимодействия, понял, что так и есть.

На карлике была кожаная броня, а в руке он держал что-то вроде боевого топора. За густой бородой виднелась ухмылка с неполным рядом зубов, из-за чего вид карлика казался довольно зловещим.

– Я Торродо. Я буду драться с тобой, Миша. Лучше отдай всё, что имеешь, если хочешь жить.

В диалоге с карликом выбор тоже был невелик: «Драться» и «Отдать всё, что имею».

– Пу-пу-пу… – подумал я вслух. – А что мне терять? Давай подеремся!

Я клацнул по кнопке «Драться».

– Я Торродо. Я буду драться с тобой, Миша. Лучше отдай всё, что имеешь, если хочешь жить.

Серьезно? Драться!

Но карлик упрямо твердил:

– Я Торродо. Я буду драться с тобой, Миша. Лучше отдай всё, что имеешь, если хочешь жить.

Я повторил этот цикл раз пять, прежде чем понял, что подраться с Торродо не удастся. Разочарованный, я просто ушел от него. Но на острове больше не было ничего примечательного. Я побродил в надежде, что найду хоть что-то, с чем можно контактировать. Но нет, кроме магазина и карлика, остальное оказалось абсолютно статичным.

Проклиная глупую игру, я закрыл браузер и улегся в кровать. Завтра следовало подумать, как еще можно заработать денег на новую видеокарту.

Глава 5. Универ

В эту ночь мне опять снились странные сны, но отнюдь не кошмары. Директор кидался в меня монетами и усаживал за компьютер, приговаривая, что мне следует играть, чтобы он прекратил кидать в меня деньги. Я пытался вырваться, но он оказался ловчее и постоянно возвращал меня назад. Игра оставалась такой же бессмысленной – можно лишь бродить по острову. В общем, какой-то дурдом.

Я проснулся и попытался переварить сновидения. А еще заглянул в телефон. Никаких поступлений. А ведь уже восемь утра.

Может, стоит ждать зарплаты часов в девять или десять?

Но я тут же вспомнил, что много играл лишь во сне, а так едва ли вышло хоть с полчаса. Да и как играть в такое чудо?

Я собрался, почистил зубы, наскоро проглотил несколько макаронин и двинулся в универ. У меня быстрый шаг, и обычно удается добраться минут за двадцать. Но в этот раз мне не повезло. Каким-то образом метрах в трехстах от универа нарисовался один весьма неприятный тип – Толян. И откуда только взялся? Неужели поджидал?

– А вот и наш герой. Ага? – воскликнул он. – Здоро́вище!

– Слышь, что привязался? – огрызнулся я.

– Э! Ты полегче, я же побеседовать хочу. Ага?

Он поравнялся со мной и обхватил своей лапищей, будто мы с ним давние друзья. Пришлось затормозить, чтобы не грохнуться лицом в тротуар.

– Ну и чего тебе?

– Да я так-то насчет Веронички хотел спросить. Вы же типа дружите с ней?

Хмм. Ну если обнимашки, целовашки и периодический секс – это своего рода дружба, то можно и так сказать. А вообще чаще такое называется отношениями. Для кого-то это «мутить». Самые романтичные скажут, что это любовный роман.

– Ну типа того, – ответил я.

– А чем она увлекается, подскажешь? – голос его чуть дрогнул. Впрочем, и так понятно, что вопрос не из праздного любопытства.

– Да много чем.

– Ну вот ты с ней как познакомился? Где встретились?

– Так в универе. – Я осклабился и попытался наконец избавиться от его руки на плече. Не вышло.

– Да это понятно. Но раз друзья и притом с разных факультетов, то какая-то общая тема-то есть, ага?

– Ага. В игры играем.

Он задумался на пару секунд.

– На компах? – догадался он. – Геймеры, что ли?

– Слушай! Ты чего докопался вообще? Тебе-то что за дело? – возмутился я и еще более яростно принялся вырываться.

Он лишь еще сильнее прижал мое лицо к себе и спросил чуть приглушенно:

– Ты ее уже мацал?

– Слыш, отвянь ты! – Я дернулся изо всех сил – опять тщетно.

– Трахал?

Это было уже слишком и точно не касалось его. Вместо бесполезных попыток вырваться я резко саданул его локтем в живот.

Не знаю, кому из нас было больнее, только Толян даже не пикнул. А мой локоть словно о бетонную стену ударился. Чертовы боксеры следят за прессом и напрягают его не иначе как на автомате.

– Слыш, – не унимался Толян, даже не обратив внимание на мои попытки. – Ну трахал так трахал, просто скажи, как она вообще?

Как же я возжелал магию, чтоб обжарить его, заморозить, наслать стаю летучих мышей, украсть душу, превратить тело в послушного мне зомби. Как жаль, что мир наш столь скуден и нет в нем даже такой простой вещи, как волшебство. Хотелось взвыть от бессилия. Как же мне избавиться от этого озабоченного идиота, возжелавшего мою девушку?!

Помощь явилась, откуда я вовсе не ждал. Но едва ли я мог порадоваться.

– Здравствуйте, мальчики, – послышалось позади.

Толян наконец выпустил меня, и мы обернулись. Перед нами стояла Ольга Николаевна, наша молодая преподавательница философии, а по совместительству куратор моей группы. Но для меня в первую очередь она была обворожительной красавицей с короткой прической и обалденными веснушками по всему лицу. Я не знал точно, сколько ей лет, но явно не больше двадцати пяти.

Я сразу же густо раскраснелся.

Конечно, с Вероникой у меня были довольно близкие отношения. Секс мог быть даже чаще, чем иногда, если бы не ее мама, которая оказалась не в меру строгой и не часто позволяла ей оставаться ночевать вне дома. Мне нравилось с ней. Открытая, прямая и добрая. С ней легко и приятно.

Но вот Ольга… Она была еще одной моей девушкой. Я бы сказал, настоящей страстью и мечтой жизни. Даже не столько интима с ней хотелось, сколько просто быть рядом, иметь возможность поговорить, прикоснуться. Хотя что уж там… прикоснуться так прикоснуться.

Проблема была в том, что Ольга ничего об этом не знала, да и не могла узнать. Я был твердо уверен, что никогда не осмелюсь признаться ей. Оставалось ждать, когда она сама влюбится в меня и пригласит на свидание. Я очень надеялся на это, хотя, понятно дело, такое бывает лишь в фильмах.

Разумеется, мне было неловко перед Вероникой. Это ведь предательство по сути. Но что поделать, коли я оказался таким влюбчивым? Оставалось только одно – страдать.

– Доброе утро, Ольга Николаевна, – отрапортовал Толян. – А мы тут с Михло в универ топаем вместе.

– Что-то медленно вы топаете. Пары уже скоро.

– Точняк! – бодро согласился Толян, развернулся и побежал вперед.

– Эммм… Здравствуйте, – выдавил я тоже. Как же хотелось тоже побежать вслед за Толяном, но ноги неожиданно дали слабину. Тут уж на ногах бы устоять.

– Пойдемте, Михаил, – предложила Ольга, и мы вместе зашагали.

– Он придирался, да? – спросила она. – Ох уж хулиганистый народ эти спортсмены.

Я хотел возразить, сказать, что мы просто шли и разговаривали, но вместо этого вышло лишь невнятное мычание. При ней я почти всегда терялся, будто она владела магией, действующей на мой рассудок. Это-то и обрекало мои шансы завоевать ее сердце.

– Я потому и подошла, чтобы отогнать его, – сказала она тоном, будто сделала великое благое дело.

Ну… Она и правда выручила, только теперь я и вовсе готов был сквозь землю провалиться. Так опозориться при Ольге! Ну за что мне это, а?

Мы вместе вошли в универ, поднялись по лестнице на второй этаж и вошли в одну аудиторию. По вторникам первая пара у меня была как раз философия.

Весь урок я пытался придумать, как же мне оправдаться перед Ольгой. Дать понять, что она неправильно поняла ситуацию и что я вполне могу постоять за себя. Хотя по правде, много ли у меня шансов против Толяна?

Придумать что-то путное не удавалось. Погруженный в эти невеселые мысли, я и не заметил, как попал под опрос.

– Михаил! – наконец услышал я, очевидно, уже не первый оклик.

– Эмм… Да, Ольга Николаевна? – Я поднялся.

– Михаил, вы готовились к уроку?

– Да, – машинально соврал я.

– Отлично. Что можете рассказать нам о да́ймонах?

– Демоны… Ну, это такие злые духи вроде как… – Я понимал, что говорю явную чушь. Я ведь четко расслышал слово «да́ймоны», а не «демоны». Но откуда мне знать, что это за твари, если это вообще твари?

Аудитория ожидаемо расхохоталась. Ольга дождалась, когда все успокоятся, прежде чем продолжить:

– Михаил, соберитесь. Вопрос не о демонах.

Я сделал вид, что пытаюсь вспомнить.

– Термин «да́ймоны» ввели ученики Сократа – Платон и Ксенофонт, – подсказала Ольга.

Угу. Прям сильно помогло. Теперь уж все вопросы сняты.

– Демоны! – не удержался кто-то из группы. – Ты бы еще про де́ймонов из «Темных начал» описал. Ха-ха-ха!

Все, кроме Ольги, поддержали шутника дружным хохотом. Мне и самому оставалось только глупо лыбиться.

– Вообще, де́ймоны из романа Филипа Пулмана ближе к нашему вопросу. Хотя и не совсем одно и тоже.

Аудитория тут же заголосила:

– А вы читали, да?

– Сериал смотрели?

– Ольга Николаевна! Я тоже читал. Все три книги!

– Вообще-то их не три, а гораздо больше, – возразил кто-то. – Просто перевели лишь основную трилогию.

Под всеобщий галдеж я осторожно приземлился на скамью. Ольга таки заметила мой маневр, но не возражала. Вместо этого она принялась объяснять, кто такие да́ймоны по мнению Платона и Ксенофонта.

Ближе к концу второй философии пришла любопытная смс. Адресат каким-то образом был скрыт звездочками, как и в случае с уведомлениями из банка. Но догадаться, кто отправитель, было несложно по содержанию: «Михаил. Воскресение случится довольно не скоро, но мне не терпится узнать ваши первые впечатления. Буду рад, если загляните сегодня в офис».

Вот ведь человек, а! Сделал какую-то ерунду и теперь ждет, что я приеду и похвалю его. Ну его нафиг! Я к этой игре даже прикасаться не хочу больше. Но за две халявные тысячи спасибо.

До конца уроков придумать, как подняться в глазах Ольги, я не сумел, но решил, что в любом случае должен наконец поговорить с ней. Хотя бы просто сказать, что утренний инцидент она поняла неправильно. Я не мог допустить мысли, что она считает меня размазней, не способной постоять за себя.

Чтобы дождаться свою тайную возлюбленную, пришлось проторчать в универе лишнюю пару. Я стоял снаружи возле главного входа, мечтая, чтобы она поскорее явилась. И в то же время, чтобы она не вышла вовсе, так как мысль о предстоящей беседе изрядно нервировала.

– Ааа. Ты-то мне и нужен, – кто-то подхватил меня за руку и поволок от входа к близ растущей кучке сосен.

К сожалению, это оказалась не Ольга, а Толян. Как же он достал меня за эти два дня. Почти ведь не пересекались три года в универе, и тут на тебе.

– На тебе! – коротко согласился Толян, и я ощутил, как теряю возможность дышать. Живот свело судорогой, и я ухватился за него.

– Ну как, норм? – поинтересовался Толян, чуть похлопав меня по плечу. – Не сдохнешь же сейчас, ага?

Я не ответил, ибо мысль моя зациклилась на одном: «Лишь бы не появилась Ольга! Лишь бы не появилась Ольга! Лишь бы не появилась Ольга!».

Она не появилась.

– Ты же всё понял, ага? – угрожающе спросил Толян.

Я не ответил, хоть и понимал, чего он хочет. Окей, он сильнее и крепче меня. Но разве это повод подчиняться и сдаваться?

– Ыыы… – болезненно выдал я, когда Толян зарядил мне второй кулак под дых. А ведь я еще от первого толком не отошел.

– С Вероникой ты больше не общаешься, ясно?

Я благоразумно промолчал. Сказать «да» – неприемлемо. Послать – будет новый удар. В таких случаях героическое молчание – идеальный выход.

– Пока! Не прозябай, – бросил на последок Толян и поспешно смотался.

Возможно, он предпочел бы еще немного помучить меня и постарался бы выбить желанное обещание. Но из универа показалась небольшая групка преподавателей. Они-то и спугнули моего истязателя.

Я чуть пришел в себя. Ольгу ждать уже не хотелось. Сейчас самое время до дому доползти. Или… мелькнула мысль, что, может, добраться-таки до Директора.

«Да нет. Глупости. Ничего путного из этой игры не выйдет», – решил я. Мой телефон при этом опять прожужжал.

Вот ведь настырный!

Я был уверен, что это Директор решил напомнить о своей просьбе. Но я ошибся. Это мой любимый банк уведомил о списании 1000 рублей за годовое обслуживание дебетовой карты.

Захотелось ругнуться во все горло. Как же это всё не вовремя, а?! Чтоб вас всех битый пиксель поглотил! Когда же вы уже нажретесь, буржуи проклятые?!

Я затолкал телефон обратно в карман и потопал к остановке. К Директору так к Директору. Вдруг еще тыщенку подбросит. Хоть банковский грабеж отобью.

Глава 6. Прогресс тут, прогресс там

Перед тем как постучать по красной деревянной двери, я замер. А не будет ли это ошибкой? Что, если Директор попросит свои две тысячи назад? Его троян, наверное, уже просканировал мой комп и не нашел ничего ценного: самое время дать заднюю и сказать, что наше сотрудничество оказалось ошибкой.

Дверь открылась до того, как я решился. Директор широко улыбался и показал на мой приподнятый над дверью кулак.

– Можете входить без стука, Михаил. И знайте: я всегда буду рад вашему визиту. Благодарю, что не отказались приехать.

Чуть смутившись, я наконец опустил руку, вошел в кабинет и уселся на диване. Директор занял свое место за столом.

– Ну же, рассказывайте! – Директор казался взволнованным и нетерпеливым.

Мне стало еще более неловко. Я ведь собирался разнести его детище в пух и прах. Рассказать, насколько игра плоха и никчемна. В общем, действовать как заправский хейтер, разве что критика моя объективна.

– Нууу… Не то чтобы… Как сказать…

– Говорите прямо! – приободрил Директор.

Хм-м… Сам напросился…

– Так себе, – выпалил я.

– Значит, не понравилось играть? – Он ничуть не опечалился. Голос выражал неподдельный интерес. – Что-то конкретное или это совокупное мнение?

– Почти всё плохо.

– Почти?

– Нууу… Вообще всё. Графика, интерфейс, управление, взаимодействие с НПС, характеристики, расы.

– А что не так с расами? – Правая бровь Директора приподнялась, квадратные очки скособочились.

– Во-первых, их только две. Да и характеристики одинаковые. Кстати, о характеристиках…

Я принялся детально расписывать все найденные недостатки. Директор внимательно слушал и увлеченно царапал карандашом в блокноте, иногда уточняя неясные моменты.

– Мне всё ещё непонятно, какой сеттинг у этой вашей игры?

– Чего? Как вы сказали? Сеттинг?

Я поднапряг память, чтобы перевести.

– Я имею в виду… Ну, как бы сказать?.. Набор! Игровой набор игры.

– Набор игры? – еще больше удивился Директор.

Мы уставились друг на друга. Взгляд Директора выражал недоумение. Я тоже не понимал, что тут происходит. Как может человек, который уверяет, что он разработчик игр, не знать простейших терминов? Появилось ощущение, что мы говорим о чем-то разном.

Пришлось просветить его немного по игровым англицизмам. Он снова принялся заполнять блокнот, периодически хмыкая и кивая.

– А почему вы назвали игру Диабло? Ведь игра с таким названием давно существует. Классическое РПГ в реальном времени.

– А нельзя? Просто, понимаете, Михаил. В этом названии отражается суть идеи…

– Нельзя или можно – не знаю, – сказал я. – А насчет идеи… Значит, в этой игре надо будет противостоять дьяволу?

– Не то чтобы противостоять…

– А бог там тоже есть? – не удержался я от внезапной мысли.

Директор всмотрелся в меня то ли с подозрением, то ли с любопытством. Снял очки, протер стекла, одел. Снова снял. Одел. Почесал пальцем нос. Снял очки.

– Хорошенький вопрос, знаете ли, – пробормотал он наконец. – А вот вы, например, верите в бога?

Я пожал плечами.

– Иногда.

Лицо Директора просияло немыслимым счастьем.

– Понимаю. Например, в самолете в момент небольшой турбулентности, да? – Он так лучился и даже подмигнул мне. Куда только делась недавняя нервозность?

Я снова пожал плечами и промолчал. А что тут добавить? Он прав.

– Давайте вернемся к игре, – предложил Директор.

– Хорошо. Кстати, я нищий, ничего не могу купить.

– Тут вы сами виноваты, – с укором заметил Директор.

– Эммм… Я вообще-то про игру.

– Да-да. Я тоже. Даже на этом раннем этапе возможность подзаработать имеется.

– Ну да! – усмехнулся я. – Найти там вас и наняться тестером игры внутри игры.

– Прекрасная мысль. – Директор тоже рассмеялся.

Уже возле двери, когда я собирался уходить, Директор чуть помрачнел и сказал строго:

– Вы не очень-то много играли вчера. Понимаете, почему оплата этим утром не поступила?

– Угу. Но как там играть-то, если особо ничего не сделаешь?

– Обновления в игре будут, – заверил он. – И скорее, чем думаете.

Его заверения не обнадежили меня. И зачем я только приехал? Все равно ведь не стану больше играть в эту глупость.

«Только зря потратил время да деньги на проезд», – подумал я, когда уже ехал в маршрутке.

Возникла мысль, как здорово было бы, если бы эта уже далеко не первой свежести «Газелька» сломалась. Тогда хоть за проезд платить не надо. Как это часто бывает: желания сбываются, но радости от этого немного. На очередной остановке мотор микроавтобуса зафыркал подозрительно, потом издал последний рык и смолк. Водитель отчаянно крутил стартер, но тут уж и аккумулятор приказал жить долго.

М-да. Не только у меня скверно с финансами. Превозмогая жадность, я таки протянул водителю транспортную карту. Он посмотрел на меня удивленно, так как остальные пассажиры проезд не оплачивали.

– Благодарю, – пробормотал он, приложил пластик к терминалу и вернул.

«Не за что… И сорян…», – ответил я мысленно. Было такое чувство, что поломка – моя вина. Глупость, конечно.

Я огляделся. Ну и ну… Автобус угораздило сломаться на остановке «Университет». Да-да. Мой авиационный технический универ. И теперь мне предстояло пройти через его дворик.

Можно обойти и потерять минуты две или три. Вдруг там опять Толян ошивается. Но с какой радости ему там быть? А с другой стороны: а вдруг?

Вот и пусть он там будет. Я должен был доказать сам себе, что не боюсь боксера-задиру и не собираюсь прогибаться под его угрозы. Ноги повели к универу. Но чем ближе он становился, тем больше я был уверен, что встречу Толяна. А уж он, ясное дело, опять начнет булить и троллить.

Колени чуть дрожали, когда я проходил под теми самыми соснами, где ранее он дважды дал мне под дых. Кулаки непроизвольно сжались, тело напряглось.

Ну?! Где же ты, гад?!

– Михаил?

Толян никогда не назвал бы меня так. Для него в лучшем случае я Михло́-пухло́ или просто Михло́. Да и голос был женским, приятным, чертовски приятным и знакомым.

– Ольга Николаевна, – я вгляделся в нее, только-только выходящую из центрального входа. – Уже так поздно. Я думал, у вас раньше уроки заканчиваются.

– Ну да, – она кивнула. – Подрабатываю немного на факультативах.

«Ах вот оно что!» – Я мысленно зарядил себе ладонью по лбу.

Стало ясно, почему она не вышла, когда я поджидал. Знал бы – не стал торчать возле универа, не напоролся бы на Толяна и, скорее всего, не поехал бы на эту бесполезную встречу с Директором.

И все же вот мы встретились с моей возлюбленной Ольгой. Я хотел переубедить ее в чем-то… В том позорном утреннем инциденте… Но сейчас у меня появилась идея лучше.

– Темнеет уже, – заметил я, стараясь придать голосу небрежность. – Давайте провожу.

– О-о-о! Как мило с вашей стороны, Михаил. – Она улыбнулась своей очаровательной улыбкой. – Вы настоящий джентльмен.

По правде, я не очень любил это слово: «джентльмен». Оно означало «мягкий мужчина». А я всегда представлял себя могучим брутальным варваром-воителем или суровым боевым магом – победителем таких, как Властелин чёрных рыцарей. Такие мягкими не бывают. Но комплимент из уст Ольги оказался так приятен, что я засиял от счастья.

– Конечно! – сказал я, довольный собой. – Кто же джентльмен, если не я?

Как оказалось, Ольга тоже ходила в универ и обратно пешком. Она жила в многоэтажке неподалеку, всего в пяти минутах. К моему восторгу, она просунула свою руку под мою и повела.

По пути мы, разумеется, разговорились.

– А что там за факультатив у вас?

– Ну, есть ребята, которые готовятся к аспирантуре. Им нужна дополнительная помощь.

– Так у нас универ вроде как технический, – удивился я. – Аспирантура, наверно, тоже только по точным наукам.

– Философию тоже сдают. – Ольга усмехнулась. – И это правильно. В жизни нельзя зацикливаться только на технических науках. Развиваться надо разносторонне.

– И хорошо вам платят за эти факультативы?

Ольга печально вздохнула.

– Не особо. У меня прибавилось работы на двадцать шесть часов в месяц. А зарплата подросла всего на полторы тысячи.

– Да уж. Я только за вчера пару тысяч поднял.

– Ого! Тоже подрабатываете, да? Какой молодец! Уважаю студентов, которые не сидят на шее родителей.

«Божечки! Какое счастье, что уже стемнело и она не может видеть моего лица», – подумал я, ощущая, как сгораю из-за прилившей крови.

– А что за работа, если не секрет? – поинтересовалась Ольга.

Было неловко, но все же я признался, какая ерундовая у меня подработка. Играть в тупую РПГэшку и получать за это двести рублей в час – стыд да и только. Но Ольга не стала высмеивать меня. Наоборот, заинтересовалась.

– Двести рублей за час не так плохо, как в моем случае, – засмеялась она. – Хотя, конечно, тоже негусто.

– Обещали прибавить.

– Ого. Может, и мне попробовать? – Ольга хихикнула, но все же я уловил в ее голосе отчетливую нотку искреннего интереса.

Она принялась расспрашивать об Игре, и скоро я не сомневался, что моя возлюбленная училка по философии, прекрасно разбирается в ролевых компьютерных играх. Она начала сыпать в меня терминами типа: сеттинги, перки, характеристики персонажа, танки, хилеры, уровни, очки здоровья и маны. Да она понимала в этом больше Директора.

Мы стояли возле ее двадцатиэтажного дома, когда я наконец не выдержал и спросил:

– Хорошо вы разбираетесь в играх, да?

Она лукаво улыбнулась, прежде чем ответить.

– Если честно, обожаю РПГ. Особенно фэнтезийные. Кажется, ваша как раз из таких. Да еще многопользовательская! М-м-м! Идеальное сочетание!

– Ну да, если только ее допилят, – с сомнением согласился я.

Ольга помолчала пару секунд.

– Что ж. Я дома. До свидания, Михаил, и спасибо, что проводили.

«Ольга, может, пригласишь на чашку чая?» – подумал я.

Но вслух сказал другое:

– Хороший у вас дом.

Она подняла голову, как бы оценивая многоэтажку. Затем пожала плечами.

– Ну… наверное…

«Ольга! Может, еще прогуляемся? Для октября сегодня погода редкая. Нужно пользоваться такими вечерами! – Я должен это сказать! Должен! Должен! Ну же!»

– Хорошо, наверное, жить в таком?

Ольга опять пожала плечами.

– Не жалуюсь… Моя кошка тоже не жалуется.

«О господи! Да она же живет одна! Надо немедленно обнять ее! И признаться! Сказать, как сильно я сохну по ней – моей богине! Как влюблен! Как хочу отдать ей всего себя и взять ее всю! Ну же! СЕЙЧАС ИЛИ НИКОГДА!»

– Отопление не включили еще?

– Ждем со дня на день. Но пока вроде и не холодно, да?

– Да, – согласился я. Но мозг мой кричал: «Я ИДИОТ!!!»

– Ладно. Я пойду. – Ольга помахала ладонью, развернулась и пошла к подъезду.

– Ольга! – окликнул я и сделал вид, что закашлялся. – Ольга Николаевна!

– Да? – она остановилась и обернулась.

– Я поговорю с Директором насчет вас.

– Правда? Спасибо, Михаил. Мне как раз очень нужна подработка. Вы меня очень выручите.

И она ушла. А я стоял еще какое-то время перед домом, продолжая корить себя за нерешительность. Как легко я начал отношения с Вероникой. Да и до нее у меня были девчонки. Всегда все случалось спокойно и естественно, без тени сомнения и смущения. А тут… Ну тут понятно… Это же она – Ольга…

И зачем я наобещал, что поговорю о ней с Директором? Не я ли только что уверял себя, что с Игрой покончено, что я больше не притронусь к этому убожеству? Теперь точно придется играть, чтобы хоть какой-то результат получился. Не ехать же завтра в офис с пустыми руками.

Я вернулся домой и, пока мой древний компьютер включался, закинулся остатками макарон и влил в себя чашку холодного недопитого утром чая. Попутно в голову пришла мысль: «Директор! Ты хочешь, чтобы я играл? Не вопрос! Буду играть! Ходить туда-сюда бесцельно, набивать время. А уж то, что пользы от этого никакой, – то не моя вина. Надо быстрее обновление делать, чтобы игра была, а не хождение туда-сюда вокруг куста».

Я сел за комп, открыл браузер и кликнул, чтобы открыть сохраненную закладку с Игрой. Вместо привычного острова появилось информационное окно:

«Внимание! Игра обновлена. Все достижения игроков, включая очки опыта и уровни характеристик, будут обнулены».

Ого! Вот это уже интересно. Прошел всего день, а уже какое-то обновление. С надеждой и энтузиазмом я схватился за мышку и закрыл окно.

Сразу же появилось новое, уже знакомое. Днем ранее тут я выбирал себе никнейм и расу персонажа. В этот раз я мог выбрать только расу. Зато их было уже четыре. К человеку и гному добавились вампир и вервольф.

Характеристики тоже изменились. Кроме Силы и Выносливости, обнаружилась Ловкость. Значения их поменялись. Теперь человек стал сильнее на единичку, а карлик выносливее. У новых рас преимущество было в Ловкости.

Я кликнул на вервольфа. Наверняка у нежити должны быть какие-то особые фишечки, хотя к ним должен прилагаться и какой-то недостаток, вроде обязательного поедания мяса или высасывания крови. Я кликнул на кнопку «ОК». Появилось новое окошко, теперь с предупреждением:

«Внимание! Выбрав расу, вы не сможете перевыбрать ее до следующего обновления рас. В этом случае вы сможете изменить расу на новый набор. Доступ к прежним будет закрыт. Вы уверены в выборе? Да | Нет».

Да что за правила такие? Нет, я понимаю, конечно, обычно расу выбирают только вначале игры. Но раз уж все равно потом можно выбрать новые варианты, то почему не дать возможность вернуться к старым? Например, к тому же человеку!

Я щелкнул по кнопке «Нет». Кто знает, когда будет обновление рас? И мне не захотелось играть оборотнем без возможности откатить этот выбор. Вдруг я пожалею о нем?

Запустилась игра.

Первым делом я полез в инвентарь. Тут меня ждало разочарование. Никаких изменений, только «Лохмотья бродяги» на торсе, а в остальном всё так же – пусто. Но Директор уверял, что возможность разжиться небольшим состоянием имелась. Так что я снова зашел к барахольщику Гарольду.

Диалог не изменился, и попытка купить товар тоже ни к чему не привела. Пошел к карлику. Тот тоже не изменил своей старой привычке:

– Я Торродо. Я буду драться с тобой, Миша. Лучше отдай всё, что имеешь, если хочешь жить.

«Драться!»

– Я Торродо. Я буду драться с тобой, Миша. Лучше отдай всё, что имеешь, если хочешь жить.

– Да пошел ты! – ругнулся я и сам же пошел прочь от занудного карлика.

Я принялся бесцельно бродить по острову. Твердо решил, что выжму хотя бы час. Или хотя бы чтобы дожать до часа с учетом вчерашнего. Я полагал, что время суммируется.

В какой-то момент меня начало клонить в сон от бессмысленного нажатия по кнопкам «WASD».

– Да пошли вы все! – прошипел я, когда голова реально брякнулась о клавиатуру. Я встряхнулся, похлестал себя по щекам – видно, мало огреб за сегодня – и вернулся к карлику.

– Я Торродо. Я буду драться с тобой, Миша. Лучше отдай всё, что имеешь, если хочешь жить.

«Отдать всё, что имею».

– Не обманывай меня, Миша. У тебя ничего нет. Вот, держи монетку. Купи меч или кирку, броню или мантию мага. Заработай себе денег или ограбь кого-то. Как разбогатеешь, возвращайся. Тогда и поговорим.

«+1 золотой», – коротко доложил интерфейс.

Так вон оно что! Диалоги-то с заковыркой, и не обязательно нужно выбирать самую очевидную реплику. Одобряю!

В инвентаре действительно появилась одна золотая монета. К ней шло пояснение, что один золотой равен десяти серебрянникам, а один серебрянник равен десяти медякам. По сути, золотой – это рубль, а медяк – копейка. Серебряник, соответственно, – 10 копеек. Я всегда придумывал подобные сравнения, если в игре валюта имела какую-то структуру.

Гарольд встретил меня привычным приветствием и предложением поторговать. Я охотно согласился. Теперь это обрело смысл.

К сожалению, в описании товаров так и не появились характеристики. Пришлось выбирать, опираясь на название и цены. В любом случае я полагал, что не могу купить по-настоящему качественные вещи на начальных уровнях игры.

Я купил стандартный набор кожаной брони: шлем, кираса, наручи и поножи. А еще короткий железный меч. Все это было почти самым дешевым из того, что предлагал торговец. После этой покупки у меня остался лишь один серебряник и пять медяков. В пересчете по моей методике: 15 копеек.

– Миша! В бою тебе понадобятся силы, а голод помешает тебе сохранить здоровье, – написал Гарольд, как только я вышел из окна торговли. – Я советую тебе купить зелий и еды.

Я внял совету. Вернулся в режим торговли и купил только один заплесневелый батон хлеба за медяк. Зелья оказались дороговаты, а мне хотелось сохранить хоть сколько-то денег.

Даже покупка меча и брони не открыла их параметров. Я не знал, как хорошо бьет мой меч и как защищают меня доспехи. Я даже не знал, как хорошо поправляет здоровье заплесневелый хлеб.

Что еще я мог сделать на островке теперь, когда обзавелся вещичками? Ничего. Разве что… Я снова подошел к карлику и кликнул мышью пустой руки, чтобы начать диалог. У Торродо теперь была новая реплика:

– Миша. Заработай или ограбь! Тогда возвращайся. А пока мне не о чем говорить с тобой!

Вариант ответа предлагался только один: «Хорошо».

– Хорошо, так хорошо, – буркнул я и принялся снова тупить по кнопкам, заставляя персонажа бродить от одного края острова к другому.

Через полчаса я отметил, что, скорее всего, первые 200 рублей заработаны. А заодно появилась интересная мысль: написать скрипт-батник, который будет имитировать мою игру. Всего-то надо – эмулировать нажатие «WASD», чтобы серверные логи записывали, якобы мой персонаж движется. Да он и будет двигаться, причем не хуже, чем если бы я сам им управлял.

И почему эта гениальная мысль не пришла мне еще вчера? Можно было бы оставить батник работать всю ночь и выручить больше тысячи. Я уже свернул браузер с Игрой и собирался открыть блокнот, как в двери раздался звонок.

Время было довольно позднее, и гостей я не ждал. Настороженный, я подошел к двери. Снова звонок, теперь сразу несколько раз. Кому-то не терпелось увидеть меня. Но кому?

Глава 7. Капитан и Волшебник

– Ника? – Я таращился на свою подругу.

На ней была кожаная куртка и теплые джинсы. Через плечо женская сумка, довольно большая в сравнении с тем, что носили ее сокурсницы и вообще девушки. Зато, как я знал, в нее помещались не только помады и дисконтные карты, но и двенадцатидюймовый ноутбук с зарядкой и мышкой.

– Не ждал, да? – Лицо подруги исказилось недовольством. Я вдруг понял, что кто-то мог донести ей, что я провожал Ольгу.

– Что случилось?

– Ничего! В том-то и дело! – огрызнулась она, проходя и чуть отталкивая меня в сторону, чтобы пройти в комнату. – Не звонишь! Не пишешь! Я тебе кто вообще?

– Эммм… Моя девушка, – промямлил я.

– Вот именно! Хотя что-то не похоже. Мы в последний раз виделись вчера утром, когда там этот упоротый на тебя наехал. С тех пор – тишина.

– Нуууу… – Я силился что-то придумать, прекрасно осознавая ее правоту.

– Может, у тебя другая появилась? – Большущие глаза Вероники с подозрением впились в меня.

– Да что ты? Конечно нет!

– Ладно, знаю. – Лицо ее разгладилось, губы растянулись в приветливую улыбку. – Я тоже чуть занята была, если честно.

– Эммм… А чем?

Она отмахнулась.

– Да неважно! Сейчас уже всё.

Она полезла внутрь своей сумки и принялась ковыряться в ее содержимом. И все же я уловил в ее голосе какое-то беспокойство. Неужели правда подозревает меня? Или другое?

– Вот! – она извлекла бутылку из тёмно-зелёного стекла. – Винишко!

– Эммм… Может, не стоит?

– Стоит-стоит… Да чего ты напрягся-то? Я что, буйная, когда выпью? – Она рассмеялась своей шутке.

– Да не в этом дело. Универ же завтра.

– Завтра среда. Нам обоим к третьей паре.

Этот аргумент парировать было нечем, и я сдался. Хотя видел и черт, и ангел – пить мне не хотелось.

Нет, я вовсе не входил в ряды трезвенников, но считал, что алкоголем злоупотреблять не стоит. А уж в будние дни так тем более. Но Веронику разве переспоришь?

К счастью, осушать бутылку до дна не пришлось. Уже после первой половины бокала Вероника начала ластиться ко мне и увлекла к кровати. В тот вечер она показалась мне особенно страстной.

И что вдруг на нее нашло?

К вину после секса уже не вернулись, слишком устали и уснули в обнимку. Засыпая, Вероника что-то невнятно бормотала. Сквозь собственную зевоту я различил лишь пару слов. Что-то про «нельзя» и про «подло».

Потом я уснул.

Проснулся от вибрации телефона. Немыслимо хотелось спать, но рука потянулась к телефону. Сквозь полуоткрытые веки я обнаружил сообщение от банка. Поступление денег от «звездочек» – 200 рублей. Я окончательно проснулся и сполз с кровати.

Значит, платеж за вчерашнюю игру. Я еще раз глянул в телефон. Ого! Время-то еще шесть утра. Ну пусть даже начало седьмого. Все равно очень рано!

Я повернулся к кровати. Вероника продолжала сладко дрыхнуть. Ночью я, как обычно, перетянул на себя большую часть одеяла. Половина ее тела оказалась открытой. Я невольно залип на ее округлости. Захотелось прикоснуться. Даже рука уже дернулась. Но все же я устоял. Прикоснусь – разбужу. А ведь нам и правда лишь к третьей паре. Вместо этого я как мог аккуратно прикрыл ее одеялом.

Можно бы и самому нырнуть обратно. Но сообщение из банка выбило сон напрочь. Я снова думал об Игре и о скрипте, который я так и не написал вчера из-за появления подруги. Что ж. Теперь ничего не мешало.

Я включил компьютер. Вентиляторы блока питания и процессора издали ужасающий рев. Как я раньше не замечал их? Я покосился на Веронику – спала сном младенца. Ну и слава богу.

Прежде чем запустить игру, я открыл блокнот и за пару минут сочинил скрипт, имитирующий нажатие нужных кнопок. Я подумал еще немного и добавил возможность иногда открывать-закрывать инвентарь. Так будет убедительней. Так-с, еще можно изредка мышь кликнуть, и неважно, в тему там это будет или нет.

– Миш, что это ты делаешь?

И все-таки она проснулась. Я обернулся к кровати и улыбнулся.

– Доброе утро. – Я помахал ей. – Так… Батничек пишу для одной игрушки.

Она выползла из кровати и уставилась в монитор.

– А чего это у тебя тут Виндовс допотопный? – Взгляд подруги опустился на системник. – И комп. Он же другой совсем.

Я вздохнул грустно и поведал ей историю своей победы над Властелином черных рыцарей и поражении от демона стихии огня. Вероника смотрела на меня с большим сочувствием. Уж она-то знала, насколько важны мне игры, особенно РПГ.

Потом рассказал о новой непутевой игре и странном Директоре. Запустил Игру, чтобы наглядно показать убожество того, с чем приходится иметь дело теперь. В этот раз никаких окон об обновлении не появилось. И все же Игра стала другой.

Остров расширился, причем во все стороны. На северной его части появился корабль. Рядом стоял какой-то персонаж. Из-за допотопной графики сложно было сказать наверняка, но на голове угадывалась капитанская треуголка. Еще один человек стоял в юго-западной части острова.

– Ну вот, – пожаловался я. – Хотел батник запустить, а тут такие новшества.

– И правда треш какой-то, – изумленно пролепетала Вероника. – И ты в это играешь?

– Так ведь… Работа такая. – Я усмехнулся.

– За двести-то рублей так мучить себя?

– Ну знаешь! Вообще-то двести рублей за час. А во-вторых, это пока что. Дальше обещали прибавку.

– Ну если хотя бы рублей триста или четыреста, то и я бы поморочилась в этой клоаке, – задумчиво пробормотала Вероника.

– Лучше не спеши. Директор очень мутный тип. Подождем хотя бы пару дней. А то как свернет проект.

– Да я бы на его месте уже свернула это недоразумение! – Вероника опять рассмеялась. – Ну давай, покажи уже, как тут ходить-бродить, прокачиваться и драться.

– Ага, как же, прокачаешься тут.

Я принялся долбить по клавиатуре, двигая своего персонажа. Помимо двух новых объектов, я отметил, что и ландшафт стал немного другим. Появились горы, река и что-то вроде деревьев. А еще в игре были сумерки. Прямо как в реале за окном. Я вспомнил, что и прошлой ночью в игре было темно.

«Уж не копирует ли игрушка время суток с реальной жизни!» – задумался я.

Первым делом подошел к чуваку в капитанской треуголке и попытался заговорить. Диалог успешно состоялся. Он и правда оказался капитаном по имени Круфт Борзый.

На аватаре он изображался человеком невысоким, но коренастым. В широкой улыбке один из зубов сверкал золотом. Позади него виднелся пирс и корабль с большой надписью: «Соленая капля».

– Привет тебе, Миша. Я капитан Круфт Борзый. Хочешь покатаю тебя на своем корабле?

Варианты ответов были опять самыми простыми: «Да» и «Нет». Я решительно согласился, выбрав первую опцию. Но Круфт не спешил приглашать на борт «Соленой капли».

– Прекрасно! Прогулка будет стоить один золотой.

– Вот ведь гад! – воскликнул я, обращаясь к Веронике. – Сразу не мог сказать, что платная услуга? Покатаю, говорит, давай!

– А ты как хотел? – хихикнула она. – Ты же не красна де́вица, чтобы бесплатно тебя катать?

– Не, ну это понятно. – Я чуть успокоился. – Но он мог пораньше появиться. До того, как я истратил свой единственный рубль.

– А ты прям так покататься хочешь, да? – хихикнула Вероника.

– Небольшая прогулка не повредит, – ответил я и снова уставился в монитор.

Оказалось, что на жлобское предложение капитана у меня были еще два варианта ответов: «Пожалуй, я передумал» и «А можно без денег?».

– Ха! – воскликнул я и выбрал второе.

– Можно. Мне нужен маг, способный управлять ветром и усмирять бури. Такому я и сам бы охотно платил.

Я снова разругался и поскорее ушел от жадного капитана. Нет, всё нормально. Но где взять деньги? Карлик явно не собирался повторять свой щедрый трюк и сам ждал, когда я стану богаче. Других возможностей я не видел. Разве что тот, другой новый НПС на карте. Кто он вообще такой?

Я вгляделся. Вроде как на нем была мантия фиолетового цвета и черные волосы. Имя: Варфолам Чадых. Я подошел к нему и предложил диалог.

На аватаре фиолетовая мантия и посох однозначно показали, что Варфолам – волшебник. Голову его покрывали черные дреды, а из-под верхней губы выпячивались два длинных острых клыка.

Вампир? Я насторожился. Вдруг в этом есть опасность?

– О-о-о! Вампирчик! Надеюсь, не нападет, а? – вторя моим мыслям, прошептала Вероника. – Если что, не бойся. Я с тобой.

Ее пальцы оказались на моей шее и начали нежно ее массировать. Какое же это блаженство. Я ощутил, как расслабился, и снова захотелось в кровать. Может, даже не спать. А если и спать, то чуть позже… Но мой взгляд снова упал на монитор. Варфолам уже что-то сказал мне, разумеется, беззвучным текстом.

– Здравствуй, Миша! Мое имя – Варфолам Чадых. Я мастер-привратник в магической академии. Хочешь ли ты обучиться волшебству?

– Да! – тут же воскликнул я вслух и чуть отстранился от Вероники.

– Уффф! – сердито фыркнула она, пока я торопливо кликнул по ответу «Да».

На это Варфолам сказал так:

– Здравствуй, Миша! Мое имя – Варфолам Чадых. Я мастер-привратник в магической академии. Хочешь ли ты обучиться волшебству?

– Чего?! – изумился я. – Серьезно?

Вероника рассмеялась!

– Так тебе, редиска!

– Ну посмотрим!

Я снова согласился обучаться магии. Варфолам невозмутимо повторил свое приветствие.

Ну не идиот?

Снова «ДА», а за ним точно такое же приветствие и предложение.

Я готов был долбануть кулаком по клавиатуре, но воздержался. Зато вспомнил свой диалог с карликом. И как сразу не понял?

«НЕТ».

Я торжествующе уставился в экран, ожидая, что сейчас маг сделает какое-нибудь интересное предложение. Ответ и правда оказался совсем другим:

– Ну… Как знаешь, Миша. Тебе решать. Если что, я буду здесь.

– Вот ведь гадкий кровопивец. Да он же не просто вампир! Он ведь! Да он же энергетический вампир! Все нервы мне вымотал своим занудством и тупизной!

Я ждал, что Вероника снова будет смеяться. Но теперь она лишь нежно поглаживала мою спину. Я не знал, как она это делала, но почти сразу я начал успокаиваться и приходить в себя. Негоже нервничать из-за глупой игры…

Не закрывая браузер, я запустил свой батник. Убедившись, что мой персонаж начал хаотичное движение туда-сюда, вверх-вниз, влево-вправо, я повернулся к своей подруге.

– Он у тебя сам играет, – удивилась она, глядя в монитор.

– Так и задумано.

– А сам что? Не хочешь? Лень?

– Ну… Не то чтобы лень… Есть предложение поинтереснее.

В этот раз я уже сам увлек Веронику в кровать. Она хихикала и легонько отбрыкивалась, якобы сопротивляясь. Но недолго.

Глава 8.

Небольшая прогулка не повредит

Я не решился оставить компьютер включенным, хоть и понимал, что Игра с батником – отличный пассивный доход. За сутки я мог бы добывать почти пять тысяч, если, конечно, Директор поверит, что я мог играть без сна и отдыха. Ну хорошо, можно скромнее. Например, две тысячи или даже одну. Все равно неплохо, ведь делать-то ничего не надо, даже играть.

Но в памяти все еще всплывал недавний пожар. И ведь в тот раз я находился дома, среагировал. А если, пока я нахожусь в универе, загорится старый комп, тушить пожар будет некому.

Нет уж, простите.

Я выключил компьютер, и мы с Вероникой вышли из дома. Она тут же ухватилась за мою руку. Так и шли. Я забеспокоился сразу о двух вещах.

Во-первых, Ольга. Что если она увидит меня с Вероникой? Как мне потом доказывать свою любовь? Ладно бы просто шли вместе. Но ведь за руки держимся.

Второе беспокойство – Толян. Хулиган, очевидно, положил глаз на Веронику и тоже не обрадовался бы, увидев нас вместе.

И тут, казалось бы, я должен подыграть ему. Пусть отбивает ее, и я свободен. Смогу наконец разработать план, как завоевать сердце Ольги. Но нет. Такая идея казалась мне чудовищной и даже более аморальной, чем простая измена Веронике.

Мне следовало бы попенять на себя. Мало того что влюбчивый, так еще и эгоист-собственник. Но не мог я просто отпустить Веронику. Конечно, если бы мы с ней разругались… Но я с трудом представлял себе такую перспективу.

– А тебя не хватились? – поинтересовался я. – Мама, наверное, не очень рада, что ты дома не ночевала.

Рука Вероники резко сжалась. Да как сильно! Я чуть не вскрикнул. Удержался только чтобы не опозориться. Но, кажется, она и сама заметила, что перестаралась.

– Ой! Прости.

– Да ничего. – Я постарался сказать это небрежно, будто едва заметил.

– Да. Всю ночь сообщения кидали. Но там папа в основном.

– Папа? – удивился я. – Странно. Он-то у тебя вроде спокойный, адекватный.

– Угу, – согласилась она, но пояснять не стала.

Я понял, что она не очень-то хочет продолжать тему, и не стал настаивать. В конце концов, ее отношения с родителями меня не касались, по крайней мере пока что.

Ее отца я почти не знал, но Вероника всегда отзывалась о нем тепло. Другое дело мать. Пришлось мне пообщаться с ней пару раз, и это были одни из худших моментов моей жизни. Я мог бы охарактеризовать ее тремя словами: эгоистичная злая истеричка. Веронике часто доставалось от нее. Но что тут поделаешь – родителей не выбирают.

Ко мне тоже пришло смс. Я понадеялся, что это окажется еще одна зарплата от Директора, хоть и понимал, что раньше следующего утра надеяться не стоит.

Сообщение действительно было от «звездочек», а значит, от Дмитрия Дмитриевича. Но, к сожалению, это не касалось денег.

«Михаил. Прошу прощения за свою навязчивость и нетерпение. Мне снова хотелось бы увидеть вас в своем офисе. Не обязательно сегодня, но все же до оговоренного воскресения. Обещаю в будущем быть менее надоедливым с подобными просьбами. Заранее признателен вам и повторно прошу простить».

Вот ведь наглец, а? Да пошел ты со своей тупой игрушкой!

Я твердо решил, что приеду не раньше воскресенья. Там хоть будет что обсудить. Заодно порадую его, что еще два человека не против поработать альфа-тестерами. Хотя зачем бы ему их брать? На такую простенькую игрушку и одного меня много.

Мы добрались до универа и разделились по разным аудиториям. На мою удачу, по пути не повстречались ни Ольга, ни Толян. Но внутри университетского корпуса я все-таки наткнулся пару раз на своего нового недруга-боксера.

Первый раз это случилось почти сразу, незадолго до звонка к третьей паре. Я заметил его первым и поспешно смешался с кучкой других студентов. Сделал небольшой круг и добрался до нужной аудитории.

Потом наткнулся на него незадолго до четвертой пары. Тут уж он первый увидел меня и окликнул привычным «Михло́-пухло́». Недолго думая, я занырнул в ближайший кабинет и сразу оказался нос к носу с Ольгой. На нервах я и не обратил внимания, что это была аудитория философии.

– Михаил? – удивилась Ольга. – Что-то случилось?

– Эмм…

– Что-то с группой? – обеспокоилась она.

– Нет-нет. – Я силился придумать что-то путное, не хотелось признаваться, что прячусь от Толяна. – Я по личному.

Ох. Уж лучше бы правду сказал.

– Да? – Ее изящная тонкая бровь приподнялась, а губы чуть приоткрылись. – Ну что же, прошу вас, Михаил.

В мозгу начали бить миллионы маленьких молоточков, напрочь лишая шансов придумать нормальное оправдание. Но, к счастью, Ольга сама пришла на помощь.

– Может, насчет нашего вчерашнего разговора?

Блин! Точно!

– Да! – выпалил я, чуть расслабившись.

– Уже переговорили с директором?

– Эмм… Нет…

– Тогда что же?

– Я просто хотел сказать, что сегодня у меня встреча с Директором, и я поговорю насчет вас.

– Хорошо. Спасибо, Михаил. – Ее губы приветливо растянулись. Какая она все-таки очаровательная, когда улыбается. Почему-то в последнее время это происходило редко.

Я глазел на нее. Она смотрела на меня в ответ. Вот он, момент. В аудитории, кроме нас, никого. Надо лишь предложить ей что-то простое и приятное: прогулку в парке, посиделки в кафе, напроситься на чай, компьютер починить, со всеми вытекающими…

– Что-то еще? – спросила она, и это прозвучало как одобрение: «Давай, Мишка, не робей. Предложи мне что угодно, я обещаю согласиться».

– Да, – кивнул я. Во рту предательски пересохло.

– Что же? – В голосе Ольги отразилось нетерпение. Но не такое, как «Выкладывай уже и вали. Я вообще-то занята!», а типа как «Ну же! Скажи, что ты хочешь! Мне важно знать это!».

– Я так не могу, – выдавил я ослабевшим голосом.

– Не понимаю, – опешила Ольга. – Что не можете? Вы же хотели что-то сказать?

– Нет. Лучше потом. – Кровь так сильно отлегла от лица, что я забеспокоился: не упасть бы в обморок. Такого позора я бы точно не пережил.

– Скоро четвертая пара, – пролепетал я и вышел.

Я постоял немного возле двери, приходя в себя после этой странной и абсолютно бессвязной беседы. Потом огляделся. Толяна уже не было. Оно и понятно, не караулить же ему меня? Я поплелся к своей аудитории.

«Однако повезло Директору», – подумал я несколькими минутами позже, когда полностью осознал, что случилось. Теперь уж точно придется ехать в офис. Как иначе выполнить данное Ольге обещание?

Телефон в кармане завибрировал. Новое сообщение. В этот раз не от Дмитрия Дмитриевича, а от Вероники: «Миш. Классно провели время! Думаю, теперь нам не повредит небольшая прогулка».

Я снова ощутил себя подлецом. Не заслуживал я счастья с Ольгой, пока была у меня Вероника.

Как бы отказать ей? Я грустно вздохнул и написал ответ: «Не могу, Ника. Мне сегодня в офис. Это на станции переливания крови».

Не прошло и полминуты, как она ответила: «Да это же просто супер! Туда и прогуляемся!».

Опять она ставила меня в тупик. Я честно пытался придумать достойную отговорку, но в итоге пришлось ответить так: «Ок, Ника. В фойе после пар».

После уроков мы встретились, как запланировали. Вероника сияла. Я корчил вид, что тоже счастлив. Но на самом деле все еще самобичевался.

Было еще светло. Мы шли по тротуару, болтали, обсуждали Игру, вчерашний вечер, сегодняшнее утро, предстоящую встречу с Дмитрием Дмитриевичем. Мимо нас потоком проносились легковушки, грузовики и автобусы.

Одна из машин, красная «Ауди» девяностых годов, резко затормозила метрах в трех перед нами. Мы невольно переключились на этот опасный маневр. Даже остановились, чуть опешив.

Мотор машины прорычал, и она рванула назад, поравнявшись с нами. Обе передние дверцы распахнулись, и мое настроение моментально сникло. Водителем оказался Толян. А второй – с пассажирского места – парнишей столь крупным, что если он и занимался спортом, то не иначе как сумо. Как и Толян, он был подстрижен налысо. В зубах торчала незажженная сигарета, в руках открытая банка пива.

Когда оба оказались перед нами, толстяк отхлебнул из банки. Блевотный запах дешевого пойла заставил меня поморщиться. А когда он чиркнул зажигалкой и пыхнул табачным дымом, то мы с Вероникой тут же закашлялись.

Мне следовало сказать что-то брутальное и грубое этим двоим. Но пока я думал, что могло бы звучать круто, но при этом не настолько, чтобы те сразу принялись избивать меня, Вероника уже высказалась:

– Что за дела? – возмутилась она. – Что надо?

– Полегче, детка! – подмигнул ей Толян. – Мы с Вадиком тут катались и увидели вас. – Как насчет покататься? Небольшая прогулка не повредит.

Я прыснул. Эта фраза насчет прогулки показалась мне настоящим дежавю, причем двойным. Ведь только сегодня я сам произнес такие же слова, объясняя, почему хотел прокатиться с капитаном Круфтом на его паруснике. Сегодня что-то похожее написала Вероника. И вот теперь эти слова произнес и Толян.

– Что-то смешное, а? – злобно проскрежетал он.

– Да не… просто…

– Или совсем кукухой поехал со своими играми, а, геймер?

– Вообще-то…

– Или ты не геймер? Может, «мер» в этом слове лишнее, ага? Что там остается?

– Гей! – подал голос толстый дружбан Вадик и заржал мощным басом. – Аха-ха-ха!!! Получается, гей!

– Да пошел ты! – рявкнул я.

– Шел бы ты! – поддержала Вероника.

– Ну точно! – Толян скрестил руки на груди и начал оценивающе перекидывать взгляд с меня на Веронику. – Я-то сначала подумал, что вы типа пацан и баба. А теперь вижу – просто подружки!

Вадик снова захохотал. Хотелось врезать ему, но что толку? Такая туша и с места не сдвинется от моего удара. Вот если бы магией шарахнуть. Например, швырнуть куда-нибудь телекинезом. А там уже физика свое дело сделает, с такой-то массивной тушей!

– Отвали! – рявкнул я.

Я должен был врезать Толяну. Должен был. Мои кулаки сжались. Скоро я буду лежать в больнице. Где-то в травматологическом отделении. Но я все же вмажу ему!

– Слушай, красотулька! – Толян проигнорировал мои слова и обратился к Веронике. – Пусть твоя безтитечная подруга одна погуляет. А мы с тобой прокатимся, ага?

Ну всё… Теперь точно пора!

– Да я уж лучше с твоим дружком прокачусь! – отозвалась Вероника.

ЧТО??? Готовые к драке руки рухнули, пальцы разжались. Я остолбенело уставился на свою подругу. Она выглядела разозленной, но отнюдь не потерявшей рассудок.

Она и правда подошла к толстяку.

– Как насчет замутить со мной, а? Тебя Вадик зовут?

Тот явно не ожидал такого развития событий, равно как и мы с Толяном. Боксер ошарашенно глядел на Веронику и своего пузатого кореша. Рот Вадика тоже открылся в изумлении. Сигарета чуть не упала на асфальт, но Вероника успела подхватить ее.

– Добью? – спросила она как ни в чем не бывало. Впрочем, ко рту подносить эту гадость она не стала. Я бы удивился, если бы она в принципе закурила. А уж после губ этого жирдяя…

– Вадим, – наконец выдавил он. Толстые губы расширились в алчной похотливой ухмылке. – А пиво будешь?

– Конечно, Вадим. – Вероника продолжала поражать. Она приняла предложенную банку и пошла к оставленной машине.

– Ну тачка так-то моя, а не его, – послышался голос Толяна.

– Ага. Сразу видно. Такое-то старье, – ответила Вероника, даже не обернувшись.

«Ауди», хоть и древняя, казалась вполне себе хорошей. Старая, но ухоженная. А я знал, как делали машины раньше: что кузов, что мотор, что другие агрегаты – всё на совесть. Пусть и не инжектор, а карбюратор!

Но Вероника не оценила! К ужасу Толяна (да и к моему тоже), она швырнула банку на водительское сиденье. Я живо представил, как растекается вонючая жижа.

– Эй, ты что творишь?! – закричал Толян и побежал к ней. К этому времени Вероника успела затушить сигарету о кожаную обивку пассажирского кресла.

Толян неверящими глазами уставился на оскверненную «Ауди». Вероника невозмутимо вернулась ко мне и Вадику. Последний, кажется, не сильно беспокоился за машину и продолжал улыбаться.

– Номер-то дашь? – спросил он.

– Пошли, – предложила Вероника. К счастью, адресовалось это не Вадику.

– А ну стоять! – взревел опомнившийся Толян.

Мы с Вероникой переглянулись, будто осознавая произошедшее трезвым взглядом.

– Бежим! – дрожащим голосом пролепетала моя подруга, и мы рванули вперед по пустынному тротуару.

– Эээ! А что с номерком-то? – прокричал вдогонку Вадик.

Вот ведь идиот!

Но, похоже, и мы были идиотами, раз полагали, что можем так запросто убежать от Толяна. Конечно, Вероника напакостила его машине, но ездить от этого она отнюдь не разучилась.

Двигатель «Ауди» позади нас взревел так громко, что сразу стало ясно, как сильно рассвирепел ее хозяин. Как назло, Вероника начала быстро уставать. Это я мог без подготовки пробежать несколько километров. Она же почти сразу запыхалась.

Не сбавляя бега, я бросил взгляд назад на отстающую подругу. И сразу заметил, что разъярённая машина соскочила с дороги на тротуар. Ехала прямиком за нами. На нас!

Ну и где гайцы, когда они так нужны?

– Берегись! – крикнул я.

Мы резко отскочили, пропуская взбешенную тачку вперед. Она чудом не зацепила нас и сразу затормозила! Мы помчались в обратную сторону.

Толян, очевидно, сдаваться не собирался. Я слышал, как ревет тачка, пока он разворачивался прямо там, на тротуаре. Снова началась погоня. Он быстро нагнал нас, но теперь на тротуаре мы были не одни.

Молодая женщина с детской коляской встала как вкопанная от ужаса происходящего. Она ошарашено смотрела, как железный монстр несется на всех нас. Я резко остановился и развернулся, выставляя руки вперед, будто пытался силой магии сместить набравшую скорость тачку прочь от несчастной девушки и ребенка. Вероника, тяжело дыша, согнулась рядом.

– А-а-а! – завизжала женщина.

Она опомнилась наконец и развернулась, отталкивая коляску назад. Ухватилась за ручку и торопливо покатила ее прочь. Вероника тоже вскрикнула. А я, замерев от ужаса, вцепился глазами внутрь машины.

Неужели он правда сделает это?

Он не решился и резко крутанул руль. Машина выскочила обратно на проезжую часть, но, как назло, оказалась на встречке. Двигатель «Ауди» снова взвыл, машина ускорилась и успела увильнуть от несущегося и громко гудящего внедорожника. А потом… БАМ!!! «Ауди» врезалась в столб на другой стороне дороги.

Глава 9. Чертовщина какая-то

Мощная струя пара исходила из-под сильно смявшегося капота. Он немного обхватил столб, который, к слову, накренился. Двигатель стих, но водительская дверь не открылась. Чтобы ни случилось с Толяном, он оставался внутри.

Машины одна за другой останавливались. Водители и пешеходы подбегали к месту аварии. У двоих в руках виднелся огнетушитель. Но пожара не было. Только пар.

– Пойдем, – шепнула Вероника. Голос ее был уже отнюдь не таким бодрым и дерзким, как когда она спорила с Толяном на тротуаре.

– Да, – согласился я, и мы быстрым шагом направились в сторону офиса.

Когда дошли, настроение отнюдь не улучшилось. Вероника явно была напугана, а мне всю дорогу пришлось убеждать, что ее вины в случившемся нет.

Я собирался побарабанить по красной двери, но вспомнил о разрешении входить без стука. Так что я просто повернул ручку и толкнул дверь.

– Пришли? – обрадовался Директор, завидев меня. – Как я рад. Да вы не один?

– Эмм, да. Это Вероника.

Вероника грустно кивнула.

– Очень рад знакомству, – просиял Директор. Он встал, подошел к ней и обхватил ее ладони. – Меня зовут Дмитрий Дмитриевич.

– Здрасьте, – скромно отозвалась Вероника.

– Я вижу, у вас что-то стряслось, – заметил Директор, заглянув в ее глаза.

Я приготовился к тому, что он завалит нас расспросами. Уже начал думать, что соврать или как соскочить с этой темы. Но Директор лишь молча показал на диван.

– Всё будет хорошо, поверьте мне, – сказал он.

Директор открыл шкафчик у стены и извлёк оттуда занятную вещь: газовую плиту походного типа. Такие работают от небольших газовых баллончиков. Он установил её на столик перед диваном, зажег щелчком кнопки и водрузил сверху металлический чайник, который нашелся в том же шкафу.

Мы удивленно уставились на эти манипуляции. Чайник, очевидно, был уже с водой, потому что через пару минут из него повалил пар.

«Прямо как из-под капота машины Толяна», – подумал я.

Скоро на столе появились две кружки, а в них чай.

– Угощайтесь, – предложил Директор, показывая на дымящиеся кружки и вазу, полную конфет и мандаринов. – Чувствуйте себя как дома.

– А электрический разве не удобнее? – осмелилась спросить Вероника, подхватывая ближнюю кружку.

– Электрический, – пренебрежительно фыркнул Директор. – Это так не романтично и не эстетично. Если честно, я и вовсе предпочел бы разжечь тут костерок, установить треногу и вскипятить воду в котелке.

Вероника хихикнула. Я тоже растянул улыбку, представив, как Дмитрий Дмитриевич ломает стулья и подкидывает деревяшки в открытое пламя на полу кабинета. Владельцы таунхауса точно обалдели бы от такого подхода к офисной кухне.

Пока мы с Вероникой пили чай и съели по конфете, Директор принялся расспрашивать меня, как я оцениваю нововведения в игре.

– Это уже что-то, – кивнул я. – И все же пока не очень. Например, этот маг… Варфолам Чадых… Он же вообще без толку там стоит.

Директор согласно закивал.

– Безусловно. Пока многое работает не так, как должно.

– Ну и графика. Если вы надеетесь пробиться в такой конкуренции…

– Графику будем улучшать.

– А может лучше сразу ее хорошей сделать? – встряла в беседу Вероника. Ее растерянность после аварии будто испарилась.

– Я сторонник постепенного прогресса. – Директор многозначительно поднял указательный палец.

Вероника только пожала плечами: «Мол, вам решать».

– Какие еще замечания? – спросил Директор после непродолжительного молчания.

– Основные параметры, они должны отличаться как можно сильнее у разных рас. А сейчас у вампиров и вервольфов совершенно одинаковые.

– Это да, – согласился Директор. – Но, знаете, сложно что-то придумать, когда есть всего три параметра.

– Вот то-то и оно! – моментально ухватился я. – Характеристик-то маловато.

– Добавим.

Мы еще немного обсудили мои впечатления и замечания, а потом Вероника снова напомнила о себе.

– А вы еще альфа-тестеров нанимаете?

– Конечно! Чем больше, тем лучше! – Губы Директора расплылись в широчайшей улыбке. – Хотите присоединиться?

– Пожалуй, рискнула бы.

– Отлично! Позже я пришлю ссылку, и вы сможете войти в игру. Полагаю, все условия вам сможет рассказать Михаил.

Я тут же вспомнил о той странной ссылке. Это ведь был просто домен второго уровня. Я не смог удержаться и спросил об этом.

– Не знаю, что вас тут удивляет. Название сайта продуманное. Позже поймете. – Он важно скрестил руки на груди. – А что касается параметров в ссылке. Зачем они, если и так все прекрасно работает?

– Ну так это со мной нормально. Я ведь первый и, полагаю, пока единственный тестер. Для других все равно добавите какие-то параметры. Или им придется как-то самостоятельно идентифицировать себя.

Директор слушал меня с видом полнейшего непонимания. Уточнять что-то или спорить он не стал.

– Разберемся, – рассеянно ответил он.

Перед тем как уйти, Вероника продиктовала ему свой номер телефона. Директор записал его, а потом стал каким-то необычно собранным и сосредоточенным.

– Знаете, не стоит винить себя за вещи, предсказать которые могут лишь высшие силы.

– Эмм… Не понял, – смутился я.

Но, кажется, в большей степени он обращался к Веронике.

– Вы были очень расстроены, когда пришли. Я знаю, что с людьми постоянно случаются неприятности. От мелких, типа поломки общественного транспорта, до серьезных: вляпаться куда-то или наступить на гвоздь. Но даже если этот гвоздь выпал из вашего кармана, то вина не обязательно ваша.

Смущенные таким странным напутствием, мы наконец вышли из офиса.

– Ты прав. Он очень чудной, – проговорила Вероника, когда мы уже стояли на остановке.

От пешей прогулки решили отказаться из опасения вновь повстречать Толяна и его дружков. Я сомневался, что ему сейчас есть дело до нас, но мало ли. Я с беспокойством подумал, что же случится завтра, когда мы встретимся в универе.

Если встретимся, конечно!

При авариях ведь всякое случается. Но мне вовсе не хотелось, чтобы с Толяном случилось самое худшее, хоть и понимал, что теперь мы окончательно стали врагами.

Автобус благополучно довез нас до нужной остановки. Мы вышли, и Вероника уверенно зашагала со мной.

– А мама не хватится тебя? Второй день не дома всё-таки.

– Разберемся, – на манер Директора отмахнулась она.

– Точно?

– Слушай, Миш. После того, что случилось, я… Я прям просто сама не в себе… Ты же не против, если я еще на одну ночь у тебя останусь? Мне с тобой так спокойно.

После таких слов любой мужчина растает. Да я и так не стал бы возражать. Мы добрались до дома, поужинали тем, что утром приготовила Вероника, и я снова открыл Игру.

«Внимание! Игра обновлена. Все достижения игроков, включая очки опыта и уровни характеристик, будут обнулены».

Почему-то я не сильно удивился. Закрыл окно с уведомлением и снова обнаружил окно с выбором расы. Появились два новых варианта: минотавры и кентавры. Но самое интересное, теперь у всех рас один из параметров был отмечен усиленным. К этому новшеству было пояснение:

«Усиленный параметр растет вдвое быстрее и вдвое приумножает навыки, связанные с этим параметром».

Здорово, конечно, вот только были бы еще они – навыки, чтобы их можно было усилить. И как вообще растить параметры? Как поднять силу или выносливость? Хоть что-то изменить бы!

В этот раз я рискнул взять новую расу. Минотавры отличались силой, и именно этот параметр у них выделялся зеленым цветом – признаком усиления.

– Значит, танком будешь? – хмыкнула Вероника.

– Ага. А ты, будь любезна, выбери что-нибудь, чтобы стать хилером, когда начнешь игру.

– Не похоже, что тут есть магия. Как лечить без магии?

Я только недоуменно пожал плечами. Действительно – как? Следовало задать этот вопрос Директору. Теперь уже в воскресенье, видимо. Не приезжать же к нему каждый день.

– А что, если я попробую войти в игру с твоей ссылки? – спросила Вероника. Ее рука погрузилась в сумку и выбралась обратно с небольшим ноутом.

– Да пожалуйста, тем более там всё очень просто.

Я мог продиктовать адрес, но на всякий случай открыл то самое сообщение, что получил в полночь с понедельника на вторник.

– И это всё? Сплошное ди-ди-ди?

– Ха! Это, наверное, значит Дмитриев Дмитрий Дмитриевич, – поделился я своим давнишним умозаключением.

– Или Дьявол Дмитрия Дмитриевича, – поддержала Вероника.

Пока она включила ноут и вбивала ссылку в адрес браузера, мы успели напридумывать еще с пяток смешных вариантов. Но радость исчезла с лица моей подруги.

– Странно, – пробормотала она. – Не открывается.

Я заглянул в экран ноутбука. Браузер сообщал:

«Не удаётся установить соединение с сайтом. Проверьте, нет ли опечаток в имени хоста DDD точка DDD».

– Ну-ка дай. – Я положил ноут на свои коленки и открыл административную консоль. – Сейчас попробуем сделать трассировку.

Я использовал стандартную команду tracert, чтобы отследить путь до сайта.

«Не удается разрешить системное имя узла DDD точка DDD».

– И что это значит? – спросила Вероника.

– Это значит, что такого сайта в принципе не существует. Имя просто-напросто не зарегистрировано на первичных DNS-серверах. Либо там сбой. Но дело-то в том, что на моем компе… – Я показал на адресную строку в браузере, где черным по белому красовался адрес: «DDD точка DDD».

– И в итоге… Что это значит? – не унималась Вероника.

– Чертовщина какая-то – вот что!

Глава 10. Курсач

В тот вечер мне так и не удалось поиграть минотавром. Сначала я долго объяснял Веронике всю невероятность ситуации с доменом «DDD точка DDD». Потом уже она сама оттащила меня от компа и увлекла в кровать. Сопротивляться я не стал – гормоны не позволили.

Рано утром меня разбудило сообщение из банка. Я сразу вспомнил, что зарплата приходит по утрам, и посетовал, что забыл вечером запустить батник. Можно было оставить его хоть на всю ночь.

Но каково же было мое разочарование, когда я обнаружил поступление лишь двухсот рублей. Я ожидал минимум тысячу. Ведь прошлым утром батник поработал часа четыре, не меньше. Неужели сервер распознал жульничество?

А может, жульничал Директор? Вот бы обсудить с ним это. Узнать, как именно он подсчитывает время игры. Но у меня даже не было его номера телефона. Сообщения от него приходили от скрытого адресата.

В этот момент другая мысль шарахнула в мой мозг. И это не имело к Игре никакого отношения.

Сегодня четверг, а по четвергам вторая пара – психология, еще один непонятный для технарей предмет. И вот именно сегодня я, как и остальные студенты нашей группы, должен сдать курсовую. И ей-богу, лучше было бы ее действительно сдать.

Я поспешно включил комп и принялся шерстить просторы интернета в поисках курсовой работы или хотя бы реферата по теме «Особенности развития личности в условиях информационного мусора».

Ну что за тема, а?

Ничего путного найти не удалось. Я сделал жалкую попытку сгенерировать работу с помощью нейросетей, но максимум, что они смогли – это текст на пять тысяч знаков. Едва ли это можно выдать хотя бы как реферат. Пусть и был он хорошо структурирован и имел в конце список использованной литературы. Так и не удалось придумать решение этой, мягко говоря, проблемки.

Когда время подобралось к восьми, я растолкал Веронику:

– Вставай. Мне пора в универ.

– А-а-а… – зевнула она. – А мне-то ко второй паре сегодня. Дай поспать – будь человеком.

– Но у меня только одни ключи.

– Так оставь, отдам в универе или после…

Она так и не встала. Я очень завидовал ей. Спать хотелось до безумия. Но я ненавидел прогуливать. Как-то с детства сложилось, что нельзя было просто так не ходить на учебу.

Превозмогая сонливость, я поплелся наружу, оставив ключи на столе у компа. Уже в дороге я вспомнил, что забыл выключить его. Но я даже не удосужился написать просьбу Веронике. Она человек взрослый – сама догадается. Гораздо больше я беспокоился насчет Толяна. Несомненно, он опять попытается перехватить меня по дороге в универ.

Но этого не случилось. Добрался без приключений.

Беспокойство при этом не исчезло, ведь первая пара оказалась физкультурой. Как назло, погода хорошела вопреки времени года: солнце грело, дождем и не пахло. Занятия проходили на улице.

Я не против физры, тем более что чаще всего это легкоатлетические упражнения. А у меня даже призовые места имелись на любительских соревнованиях. Но на улице я опять-таки мог нарваться на Толяна.

И опять не случилось. Пронесло.

Неприятности поджидали на второй паре – на психологии. Можно сколько угодно ныть на тему: «Зачем программисту психология?». Но изменить это все равно не вышло бы. Не я ведь составлял учебную программу вуза.

Да и не в самой психологии проблема, а в преподавателе.

В Ольгу Николаевну я был безумно влюблен. А вот учителя психологии – Тамару Кирилловну – наоборот, ненавидел. Причем не только я. И тут причин была тьма.

Более озлобленную и раздражительную особу встретишь далеко не в каждом универе. Эта была такая вредная, что быстро заслужила тайное прозвище: Кобра. Вот почему я так обеспокоился из-за курсовой. Я знал, что за этот просчет могу схлопотать изрядную нервотрепку и унижение перед всей группой.

– Почему курсовые не положили? – пронзительно взвизгнула Кобра, войдя в аудиторию через пять минут после звонка.

На вид ей было около тридцати. Тело стройное, светлые волосы вьются, а глаза лучатся холодным блеском. Несмотря на ненависть к ней, я не мог не признать – Кобра красивая.

Все молчали, и только одна девочка из потока подала несмелый голос:

– Вас ведь не было в аудитории.

– Вякать кто право дал? – рявкнула Кобра. – Все знают, если было задание сдать курсовые, то сдать надо.

Студенты начали подниматься с мест, чтобы добраться до стола учителя и положить свои готовые работы.

– Куда?! Куда?! – заверещала Кобра. – Раньше думать надо было! Сейчас поздно суету создавать.

– Так а как же тогда? – воскликнул кто-то.

– Сдадите перед уходом после второго урока. Всем минус один бал за тупизм.

Да. Такие выражения и методы были вполне в привычке Кобры. На нее неоднократно жаловались, но все было тщетно. Кто-то из руководства вуза, а то и выше, покрывал ее. В конце концов всем пришлось смириться.

Даже на перемене между парами она запрещала уходить с места – ее дико нервировал шум. Разумеется, непосредственно во время лекций сидеть надо было тише воды ниже травы. Иначе в лучшем случае можно схлопотать очередное оскорбление в духе «крикливый дебил» или «тупорылый болтун». В худшем – возникали проблемы на зачетах. Радовало только одно: уже со второго семестра этого предмета в моем расписании не будет. Можно будет выдохнуть.

Но сейчас я оказался в неприятной ситуации. Если бы студенты сдали курсовые на стол заранее, как она всегда требовала, то она и не заметила бы, что моей работы там нет. Конечно, потом я бы все равно попался под ее горячий язык, но то ведь потом. Потом уж как-нибудь перетерпел бы. Теперь меня ждало куда как более неприятное «скоро».

Когда прозвенел звонок, я постарался вести себя максимально незаметно и начал продвигаться к выходу. Студенты затопали к Кобре, чтобы положить перед ней свои скрепленные скобами работы. Суматоха подыграла мне прикрытием. И все же психологичка заметила мой маневр.

– Лебедев!

Я замер и повернулся. Блин! Ведь еще бы пару шагов…

– Да, Тамара Кирилловна?

– Курсовая, Лебедев!

– Ой. Точно, – пробормотал я и принялся рыться в своем портфеле, якобы в поисках курсовой.

В случае Кобры, притворяться, что домашняя работа была сделана, но случайно забыта – фокус бесполезный. И все же это лучше, чем открыто признаться, что вместо работы над курсовой, я играл в глупейшую в мире игру.

– Эмм… Тамара Кирилловна…

– Только не говори, что ты забыл ее где-то или потерял!

– Но, кажется, это правда, – я постарался скорчить растерянный вид.

– Ох! Вот ты где! – услышал я позади себя запыхавшийся голос Вероники.

Я обернулся. Она выглядела так, словно только что пробежала трехкилометровый кросс. Волосы взлохмаченные, щеки красные, дыхание тяжелое, прерывистое.

– Радова! Ты что тут забыла? – переключилась Кобра на Веронику.

– Здравствуйте, Тамара Кирилловна. Я вот… Сейчас…

Она поспешно затолкала пальцы в свою сумку и извлекла оттуда пластиковый файлик. Руки ее слегка дрожали.

– Вот. Твой курсач, милый. Ты забыл его. Ну и рассеянный! Это, наверно, из-за вчерашней ночи!

Неверными руками я отстегнул кармашек и обнаружил кипу скрепленных степлером бумаг. Заголовок меня очень обрадовал: «Особенности развития личности в условиях информационного мусора». Автором был указан я. Название группы тоже соответствовало.

– Ну, мне пора!

На глазах студентов, которые еще не успели покинуть аудиторию, она прильнула ко мне, обняла одной рукой и одарила затяжным звонким поцелуем. Затем выскочила из аудитории, оставив меня абсолютно ошеломленным и с курсовой работой в руках.

– Вау-у-у! – воскликнула одна из студенток. – Вот это страсть! Вот это любовь!

– Красиво! – поддержала другая.

– Мишка-то – Казанова! – пробормотал беззлобно кто-то из парней.

– Уважуха, братан! Зачетная цыпа!

Посыпались другие реплики. Все в таком же духе.

Кроме одной:

– Развели тут бордель! Скоро трахаться начнут в кабинетах и туалетах! Или уже?

Разумеется, последние слова принадлежали Кобре. Кому же еще? Той злобе, с которой она произнесла их, было под стать шипение реальной змеи.

– Ай-я-яй… Тамара Кирилловна… Что же это за высказывания такие? – послышался еще один голос за спиной, тоже женский, но отнюдь не Вероникин. Зато он принадлежал заведующей кафедрой по гуманитарным предметам.

Вот уж будет сейчас разговор у них…

Студенты моментально испарились. Я же неровным шагом дошел до стола Кобры, чтобы оставить ей курсовую.

Кобра нахмурилась, но нашла, что ответить:

– Будешь так высказываться, если у тебя лучший студент в больницу загремел из-за аварии…

Я вышел из кабинета, но чуть задержался у входа. Сердце забилось как бешеное. Я почти не сомневался, что речь о Толяне. Вероятно, Кобра была куратором его группы.

– Я как раз насчет него, – с грустью сообщила зав. кафедрой. – Как Анатолий? Вы же вроде навещали его утром?

– Перелом ноги, множественный. – Голос Кобры стал непривычно мягким и слабым. Словно не куратор она была Толяну, а очень близкий родственник, вроде матери или жены. – Это может стоить ему спортивной карьеры.

Глава 11. Травматология

Не то чтобы новость о Толяне, оказавшемся в больнице с переломанной ногой, сильно поразила меня. Я ведь видел, что удар «Ауди» в столб случился весьма жестко. Скорее, сломанная нога – легкая плата за столь отчаянное вождение.

Я даже не мог бы сказать, что мне жаль Толяна. Он изрядно поднадоел мне своими наездами и желанием отбить Веронику. И вот тут-то приходила мысль: в больнице он не навечно, нога однажды заживет, тут-то он и явится в универ. Вряд ли случившееся сделает его добрее и смиреннее. Наоборот, стоило ожидать повышение градуса.

Но мне очень хотелось закрыть этот вопрос. Сейчас, когда Толян лежал в больнице и состояние его максимально беспомощно, момент идеальный. Поговорить, разъясниться и все уладить миром.

Еще один довод в пользу такой попытки: травматологический центр находился неподалеку от офиса, а ведь я и так собирался туда. Отчего же не заскочить заодно?

После четвертой, последней на этот четверг пары я отправился на остановку и скоро добрался до «Центра переливания крови имени А. А. Краснова». В первую очередь зашел в больницу, где лежал Толян.

Центр травматологии оказался довольно солидным. Я вошел в обширное фойе с множеством людей в медицинских халатах. Вспомнилось, как вчера я всерьез был уверен, что сам окажусь здесь. В итоге вместо меня загремел Толян.

Я нацепил бахилы и, не зная, куда пойти, направился к справочной. Там в большом мягком кресле сидела медсестра, столь большая и толстая, что в темноте ее фигуру можно было бы перепутать с друганом Толяна – Вадиком. Но, в отличие от него, она не была лысой и тупой.

– Вам чем-то помочь? – спросила она, улыбнувшись.

– Хотелось бы, – признался я. – Ищу одного своего друга, мы учимся в одном университете. Он тут после аварии со вчерашнего дня.

– Вчера к нам поступило шестеро пациентов-ДТПшников. Фамилию надо.

– Эммм… – Я понял, что не знаю фамилию своего «друга». – Анатолий.

– Фамилию, – настойчиво потребовала медсестра.

– Он лысенький такой.

– Молодой человек, – с укором сказала она. – Я их не разглядываю, точно не запоминаю, а многих даже не вижу. Вчера, например, не моя смена была.

– Ему двадцать, наверное.

– Фамилию!

Это было фиаско. Но мне повезло.

– Что-то случилось? – прозвучал сзади хрипловатый бас.

Передо мной появился мужчина лет сорока, с короткой бородкой, в аккуратных вытянутых очках и в белом халате. Над верхним кармашком висел бейджик с надписью: «Доктор Иванов А. В.».

– Анатолий Викторович, – пожаловалась толстая медсестра. – Вот. Посетитель явился к пациенту, а фамилию его не знает.

– Он вчера попал в аварию, студент авиационного универа, лет двадцать, лысый, боксер, кстати, – быстро протараторил я всё, что могло навести на Толяна.

– А-а-а! Боксер! – воскликнул Анатолий Викторович. – Анатолий, что ли? Тезка мой?

– Да. Он!

– Стыдно не знать фамилию друга, товарищ, – строго сказал он и показал на ряд вешалок с белыми халатами. – Накиньте, я провожу вас.

Я схватил халат и поспешил за доктором.

– А фамилия у вашего друга Достоевский. И не говорите, что просто подзабыли. В такое я не поверю.

«Достоевский?» – заплясало в моей голове. – «Нет, он, конечно, ДОСТАЕТ меня знатно, но всё же… С такой фамилией не боксом заниматься следовало бы…».

В общем, было смешно.

– Вот здесь лежит ваш друг. – Доктор показал на палату номер 366.

Я поблагодарил его и вошел внутрь. В просторной светлой комнате в два ряда стояли четыре койки. Но занята была только одна – та, что возле двери.

– Михлó? – удивился Толян, недоверчиво вглядываясь.

– Ага, – кивнул я, разглядывая его подвешенную ногу, замурованную в белую гипсовую броню. – Ты как?

Я ожидал наезда или очередных подколок, но, видимо, мой расчет оказался верным. В беспомощном состоянии боксер Достоевский неслабо приуныл, и на дерзости его не тянуло.

– Паршиво, – признался он, опуская взгляд. – Врач сказал, что бокс под вопросом. Гад, да?

– Врач-то? – Если он имел в виду того самого Иванова А. В., то я был категорически несогласен. Уж не знаю, каким он был врачом, но человеком вполне вежливым и отзывчивым.

– Ну да. Нет бы скорее залечить и выпустить! Так ведь стращает, будто есть шанс, что не выйти мне больше на ринг. А для меня ведь бокс – это всё! Моя жизнь. Без него бы меня, наверное, и с универа поперли. А так… по всем трудным предметам зачеты сами собой закрываются. Круто, да?

– Пожалуй, – согласился я и представил, как Толян наносит удары на соревнованиях, отправляет других в нокдауны и нокауты, а преподы улыбаются и ставят ему зачеты и приговаривают: «Про ту курсовую не беспокойтесь, главное, тренируйтесь… А если возьмете призовое место на региональных, то мы вам президентскую стипендию оформим…».

– Вот чем теперь заниматься, если спишут? – продолжал сокрушаться Толян.

«Ну не знаю. Попробуй книги писать, Достоевский». – Я едва удержался, чтобы не озвучить эту мысль. Вместо этого приподнял небольшую маечку из супермаркета.

– Что это? – спросил Толян.

– Апельсины. И еще пара протеиновых батончиков. Я просто подумал, что…

– В задницу твои апельсины, – перебил он.

Впрочем, произнес он это весьма беззлобно. Рука его потянулась к прикроватной тумбочки. Дверца распахнулась и… из нее вывалился крупный оранжевый фрукт. Оказалось верхняя полочка полна цитрусовых.

– А что там про батончики? – уточнил он.

– Протеиновые, две штуки, – промямлил я, предвкушая, что и их Толян пошлет вслед за апельсинами.

Но вместо этого он просиял.

– Вот это дело! А ну давай их сюда.

Я вытащил два маленьких снека и вручил Толяну. Тот принял их и одобрительно хмыкнул.

– Супер. Молодец, Михло́. Но два маловато. Давай так: будешь носить мне их каждый день.

Это было сказано столь безапелляционно, что я промолчал и тупо таращился на него ошарашенными глазами.

– Не ссы, это всего лишь на неделю. Потом меня выпишут. Буду дома с костылями и гипсом. – Он показал на свою подвешенную ногу.

Дар речи наконец вернулся. А вместо ошеломления разразилась ярость. Нет, правда, он что вообще возомнил о себе? Может, думает, что я его раб? Да я, если честно, не сильно-то виноватым себя ощущал.

– И что взамен? Ментам не заявишь? – язвительно спросил я и сложил руки на груди: пусть поймет, что не может заставить меня прислуживать ему.

– Причем тут менты? – удивился Толян. – С аварией я сам накосячил. Еще и штраф светит. Гайцы уже наведывались.

– А что тогда?

– Ничего. Просто… Вероника же твоя баба? И она малость… как бы помягче… обнаглела, что ли… Вот ведь черт дернул клеиться к ней!

– Во-во. Тут ты тоже сам виноват.

Толян нахмурился. Я в этот момент представил прожженную дыру на одном сидении его «Ауди» и вонючую мокроту на другом.

– Ладно, – кивнул я. – Повезло тебе, что я тут работаю неподалеку. Не обещаю, что прям каждый день, но если что, подкину тебе батончиков.

– Работаешь? – Глаза Толяна уперлись в меня с выражением интереса и уважения. – А где это?

– Да так. Шарашкина контора.

– А что делаешь там? – не унимался он.

– Игрушку одну тестирую. Да и не там, по сути-то. На удаленке. Просто иногда забегаю с отчетами.

Глаза Толяна неожиданно засияли.

– Слушай. Дай телефон, а? – попросил Толян голосом взволнованным, едва ли не молящим. – Блин, бабки нужны, как воздух! Еще тут кучу таблов прописали. – Он мотнул головой в сторону двери, очевидно намекая на доктора Иванова.

Как же мне не хотелось этого делать. Я отчетливо пожалел, что решил навестить этого гада, который лишь портил мне жизнь. Теперь, мало того, что я подписался на батончики, он возжелал мою работу.

«Слышь ты, дурень!» – кипело в моей голове. – «Эта объява висела в фойе универа и, возможно, все еще висит. Читать надо чаще, а не кулаками махать, может тогда и в аварии будешь меньше попадать, и работу хорошую найдешь, Достоевский хренов!». Если бы он не упомянул таблетки, то…

В общем, я нацарапал ему на бумажке адрес офиса.

– Телефона нет, – пояснил я.

– Эх, ладно, доковыляю, как выпишусь, – с долей радости, смешанной с разочарованием, пробурчал он.

Скрепя сердцем, я пробормотал Толяну пожелание поскорее выздороветь и ушел. А через пять минут уже сидел на диванчике в офисе, ожидая, что скажет Директор. Наверняка не думал, что я и сегодня припрусь к нему.

– А я чувствовал, что вы явитесь. Даже предвкушал.

– В смысле? – удивился я.

– В прямом… У меня, знаете ли, хорошо развита интуиция. Но давайте пока не будем обо мне. Раз вы здесь, значит, есть вопрос, так ведь?

– Ну да, – согласился я и изложил свой вопрос по зарплате. Разумеется, я не стал упоминать, что пытался хитрить и использовал скрипт, имитирующий игровые действия.

Тот поглядел на меня чуть насмешливо сквозь сползшие и скособочившиеся квадратные очки.

– У нас чертовски, я повторюсь, чертовски умная система, которая наблюдает, когда и сколько времени играют в наше творение. Ошибки тут быть не может. Вы уверены, что играли?

Такое заявление заставило меня смутиться: «Уж не знает ли наш уважаемый Дмитрий Дмитриевич про мою попытку схитрить?». Пришлось просто пробурчать под нос такие слова, как «странно» и «непонятно», и перейти к другой теме.

Я тут же вспомнил, что хотел попросить добавить новые расы. Классических для фэнтези эльфов, орков и гоблинов. Вероника вряд ли захочет играть кем-то, кроме орчихи. Она фанатеет по ним и всегда выбирает эту расу. Причину я не знал, но как факт помнил.

Но не успел я упомянуть это, как Директор сам начал говорить. Голос звучал горделиво и хвастливо:

– Сегодня вас ждет приятный сюрприз. Добавили аж пять новых рас.

– Ого! Хорошо!

– А еще сегодня ваша подруга получит свою ссылку.

Упоминание ссылки для Вероники сразу же напомнило мне ту странную ситуацию с доменом «DDD точка DDD». Но все же я не рискнул спросить. Тогда пришлось бы признаться, что мы пытались подключить Веронику в обход обещанной ссылки.

Тем временем Директор продолжал хвастаться новшествами:

– А вы заметили, что в прошлый раз ваш остров стал больше? Сегодня он еще прибавит.

– Остров – это хорошо. А как же морские путешествия? Можно ли куда-то отправиться?

– Вы удивляете меня, Михаил. Вы ведь общались с этим милым господином, капитаном Круфтом Борзым. Он предлагал вам морской круиз за определенную плату.

– Он предложил прокатить, но не доставить меня куда-либо.

– Имейте терпение.

Мы побеседовали еще немного, и, наконец, я решил попрощаться. Перед дверью Директор окликнул меня:

– Вы обо всем спросили, Михаил?

– Ну да, – кивнул я.

Хотелось скорее вернуться. Я вспомнил, что ключи от дома остались у Вероники, и захотелось поскорее получить их назад. Уже в маршрутке я вспомнил, что все-таки забыл об одном весьма важном моменте. Не спросил насчет Ольги.

Я мог найти себе оправдание, почему не сделал это вчера, в среду. Ведь со мной была Вероника, и я не осмелился упоминать Ольгу при ней. Пусть бы моя подруга и не заподозрила бы ничего – все равно это было для меня крайне неловко. Но сегодня я был в офисе один.

Пару раз мелькнула мысль: а не вернуться ли? Вместо этого я решил, что лучше приеду завтра. Заодно можно завести Толяну его любимые протеиновые батончики.

Вероника встретила меня с приветливой улыбкой, но с подозрительным вопросом:

– Ты где был так долго? Четвертая пара сто лет как закончилась.

– В офис заезжал, – честно сказал я.

Но про Толяна рассказать я не рискнул. Не признаться же, что пообещал ему поставлять еду, как признание нашей вины в его бедственном положении.

– Кстати, сегодня будет тебе ссылка. Сможешь играть.

– Хорошая новость, – сказала Вероника, впрочем, особой радости в голосе не ощущалось. – Жаль только, что там орков нет. Надо бы сказать Дмитрию Дмитриевичу, что без орков скучно.

– Думаю, они уже там. – Я рассказал ей о пяти новых расах и других новшествах Директора.

Пока компьютер загружался, я успел закинуться пельменями. Всё-таки присутствие Вероники было удобным. И сыт, и удовлетворен, да еще и с курсовой по психологии.

Игра встретила меня уже вполне привычным окном:

«Внимание! Игра обновлена. Все достижения игроков, включая очки опыта и уровни характеристик, будут обнулены».

Пять новых рас оказались антропоморфными зверями: лисы, львы, медведи, волки и ящеры. Вероника недовольно сморщила нос.

– Ну и где же орки?

М-да. Я пожалел, что не стал уточнять у Директора о новых расах. Но так как завтра я все равно собирался нанести уже пятый по счету визит, то сделал себе заметку: уточнить не только про Ольгу, но и про орков.

– Завтра, – пообещал я и принялся изучать новичков в игре.

Зверолюди не показались мне интересными. Рас в игре стало немало, но параметры у них те же: «Сила», «Выносливость» и «Ловкость». В итоге многие наборы характеристик совпадали.

Я остался минотавром. Ведь мне так и не удалось поиграть им.

Остров и правда стал больше, впрочем, не сильно. Пирс с капитаном Круфтом сдвинулся севернее, но остальное осталось на прежних местах. Кроме того, появились новые объекты.

Но первое, что поразило меня, оказалось графикой.

Нет. Она оставалась весьма примитивной, но в сравнении с тем, что было, казалась скачком на десяток лет вперед.

– Вау! Вот это прогресс! – восхитилась Вероника. – Ладно, можно пока тоже с минотавром побродить. Поскорее бы ссылка пришла!

Я только фыркнул и повел своего персонажа к новому строению. Оно стояло возле лавки Гарольда и оказалось еще одним магазином. Благодаря улучшенной графике я смог прочитать: «Магазинчик особых товаров».

Особые товары? Интересненько!

Я попытался войти, но то ли дверь была закрыта, то ли еще что-то, но мой минотавр остался снаружи. Для очистки совести я помучился пару минут, прежде чем проверить других новеньких.

На юге было строение, похожее на храм. Чуть дальше за ним какой-то персонаж со странным именем «Разбойник с большой дороги». Я решил дойти до храма, а потом уже попробовать контакт с разбойником. Но не успел добраться, как тот сам выбрался навстречу и запустил диалог:

– Кошелек или жизнь?

На аватарке красовался типичный клишированный человек-бандит. Уродливое лицо, один глаз закрыт повязкой, в руке большой топор.

Варианты ответов походили на те, что были с воинственным карликом: «Жизнь! Что ты хочешь за пощаду?» и «Оставлю себе кошелек, а жизнь твою заберу!».

Вспомнив, как всё случилось с карликом, я решился на трусливое: «Жизнь! Что ты хочешь за пощаду?».

– Отлично. Гони золотой!

Ага! Было бы еще! Да и было бы – не отдал бы. Я-то думал, что разбойник благородный, а он и правда хотел ограбить меня. Реплику для ответа дали только одну: «Мне жаль, разбойник. Но у меня нет столько монет».

– Тогда умри! – Диалог закрылся, и разбойник, махая топором, бросился на меня.

Ну наконец-то бой!

Я ждал этого момента и гадал, как происходят схватки. Оказалось, что тут не было специального режима. Всё в реальном времени и без загрузок в отдельные локации. Что ж. Такой вариант мне определенно нравился.

Короткий меч лежал в слоте левой руки моего минотавра. Так что я начал активно долбить по левой кнопке мыши, попутно совершая маневры подхода и отхода. Разбойник оказался столь неуклюжим, что так и не задел меня ни разу. Сам же он опрокинулся на землю примерно после моего десятого успешного выпада.

Напоследок он даже включил диалог и сообщил: «Ты сильнее! Я умираю…». На моей памяти это были самые глупые предсмертные слова из того, что я когда-либо видел и слышал. Мы с Вероникой не выдержали и рассмеялись.

Впрочем, скоро мне стало наоборот грустно. Тело разбойника лежало перед моим минотавром. Рядом – его топор. Но я не мог взять у него ничего: ни топор, ни одежду, ни хотя бы пару медяков, если они у него имелись. Я топтался вокруг, махал руками, открывал и закрывал инвентарь. Всё было тщетно. Разбойник лежал, и его снаряжение осталось с ним.

Я даже не знал, случился ли какой-то прогресс у моего минотавра. Набрал ли я очки опыта? Ведь нигде не было указано об этом. Что касается параметров, то они остались неизменны.

Удрученный, я дотащился до храма. Мне удалось войти внутрь, но это едва ли было достижением. В локации не оказалось ни души. Взять что-то или как-то использовать тоже не получалось.

В тот вечер я еще много раз бегал между новым магазинчиком, трупом разбойника и безлюдным храмом. Забегал и в прежние места. Капитан Круфт продолжал требовать золотой за прогулку на паруснике. Карлик неумолимо настаивал, что я должен разбогатеть. Маг бессмысленно твердил свою фразу-приветствие.

Через пару часов вместо начального восторга о новой графике и прочих новшествах пришло понимание – всё это тлен. Игра слишком сырая, и играть в нее неумолимо скучно. Лишь в глубине души я ощущал необъяснимую загадочность, что скрывалась в ее коде.

– А вот и ссылка! – Вероника вывела меня из ступора.

Она сунула мне под нос смартфон. Ссылка в сообщении действительно имелась. Вид ее шокировал: «DDD точка DDD».

Легким движением руки Вероника открыла свой ноутбук, а потом быстро защелкала то мышью, то кнопками клавиатуры.

– Ну как?

– Работает! – просияла Вероника.

Я мог только почесать затылок. Мистика какая-то, не иначе!

Глава 12. Дайте орков!

Утром в пятницу мы с Вероникой проспали. Даже смс-ки от банка, где каждому из нас пришло по 400 рублей, не смогли поднять нас. Кстати, что касалось зарплаты, я окончательно понял, что деньги начисляются только за реальную игру. Ведь как только Вероника получила ссылку, я оставил своего персонажа на месте и наблюдал за ее игрой. Этот простой засчитан тоже не был.

Вероника, как и я, взяла минотавра и много раз упоминала, что ей хочется орков. Я клятвенно обещал урегулировать этот момент.

Зато ее минотавр оказался минотаврихой. У нее было что-то похожее на юбку в самом начале, а когда она купила доспехи, то у кирасы на аватаре оказались характерные выпуклости в районе груди. Но главным доказательством служили две красноватые косы по обе стороны от бычьей морды.

– Вероника! – закричал я, поняв, что мы проспали и опаздываем в универ.

Я хотел было растолкать ее, но она уже и сама распахнула свои глазища и заморгала, приходя в себя.

– Почти девять! – доложил я, не скрывая ужаса.

– Ну ладно. Опоздаем немного, – пролепетала она. Веки подруги снова захлопнулись.

– Какое такое опоздаем?! – возмутился я! – Подъем немедленно! И, кстати! Верни ключи.

Вероника с явной неохотой поднялась, дотянулась до своей сумки и извлекла ключи от дома.

– Ты иди, а я посплю.

– Подъем! – Я выхватил ключи.

Веронике пришлось подниматься и собираться. Она чуть кряхтела, пока одевалась.

– Ох… И зачем только почти до трех гамали. Ерунда ведь, а не игрушка.

– Зато деньги пришли.

Упоминание денег взбодрило ее, и Вероника стала собираться чуть активнее. И все же мы вышли из дома слишком поздно. Даже поездка в маршрутке, вместо привычного пешего хода до универа, не спасла нас от опоздания.

Я влетел в аудиторию философии изрядно запыхавшийся, в основном из-за слишком мощного спринта вверх по лестнице.

– Михаил! – воскликнула Ольга. – Какой ужас!

Я не знал, что за ужас она во мне увидела, но, к моему собственному ужасу, она тут же вытолкнула меня обратно в коридор. К счастью, она вышла вместе со мной и пояснила:

– Михаил! Нельзя врываться в аудиторию в таком состоянии. Отдышитесь хотя бы.

Я немедленно принялся успокаивать дыхалку, благо знал, как это сделать правильно и быстро. Ольга же, к моему приятному изумлению, поправила на мне одежду – та в паре мест сильно выпирала из-за неряшливых складок.

Я уже вообразил, что сейчас она прижмется ко мне. Даже чуть страшно стало. Не растеряться бы и приобнять в ответ.

– Михаил, а вы поговорили с директором? – спросила она, добравшись до воротника моей рубашки, который тоже заметно скривился.

– Эм-м… Нет еще, – выдавил я. – Пока не удалось добраться и…

Я онемел и замер, потому что Ольга слегка присела, обхватила штанину джинс и чуть дернула их по окружности – почему они были скрючены, я мог только гадать, но не это меня беспокоило, а совсем-совсем другое. К счастью, кровь, отхлынув от тела, прилила к лицу. Стало чуть легче. Зато в мозгу пульсировала одна короткая мысль: «Поцелуй ее! Поцелуй ее! Поцелуй ее немедля!».

Мысль была разумной. Позже, анализируя, я уверился, что действительно имел право чмокнуть ее. Если бы ошибся, извинился бы и пояснил, что неверно истолковал заботу. В любом случае это расставило бы все точки над буквой «i» и она бы уже знала о моих чувствах. Но все случилось иначе и я просто окаменел.

– Так что? – спросила она.

– Что, что? – переспросил я, едва приходя в себя от потрясения.

– Вы сказали, что пока не смогли добраться до вашего директора, и потом что-то еще начали говорить…

– А-а-да, – кивнул я. – Но сегодня я точно там буду.

– Отлично. Тогда пойдемте.

– Куда? – опешил я. – К директору?

– В аудиторию. У нас вообще-то урок!

Я наконец окончательно протрезвел от переизбытка чувств и последовал за Ольгой. Щеки продолжали пылать.

После занятий я посмотрел расписание ее пар и расписание факультативных занятий. Чуть прикинул в уме и решил, что вполне могу успеть сгонять к Толяну и в офис, а потом вовремя вернуться, чтобы встретить свою возлюбленную учительницу и сообщить об успешных переговорах насчет нее. Потом можно ее сопроводить до дома, и кто знает, может, в этот раз я не испугаюсь напроситься на чашку чая.

Я прибыл в больницу, поздоровался с толстой медсестрой и взял халат. Пока поднимался на третий этаж, где располагалась палата 366, встретил доктора Иванова. Мы поздоровались, и я поинтересовался, как дела у Толяна. Тот нахмурился, но не сердито, а скорее грустно, и посоветовал спросить его лично.

– А-а-а! Пришел все-таки, – протянул вместо приветствия Толян. – Принес?

Его нога все также была в подвешенном состоянии. Я подкинул Толяну два батончика, и он довольно ловко для больного подхватил их в воздухе, оглядел и удовлетворенно хмыкнул.

– Порядок. Благодарочка.

– Ну всё тогда, – сказал я, собираясь уходить.

– Слушай, погодь минутку. Ага? – обратился Толян. Голос отдавал грустью.

Я повернулся и уставился на него, пытаясь всем своим видом показать, что тороплюсь и лучше бы ему тоже поспешить.

– Меня тут обрадовали, – сказал он, показывая на подвешенную ногу. – Дела не ахти какие хорошие.

Я пожал плечами. Мне-то что? Это ведь его дела. Пусть радуется, что вообще навещаю его и угощаю протеиновыми снеками.

– Сказали, что валяться придется долго. Дома в основном, но шевелиться особо нельзя, чтобы не испортить срастание костей. Там всё тоненько, как мне объяснили.

– Давай ближе к делу, – поторопил я. – Мне еще в офис надо.

– Так вот и я о том же. Не знаю, как быть с этим твоим офисом: как добраться туда и не потревожить ногу.

– Ну раз такое дело, то лучше, наверное, не ходи туда, – посоветовал я.

– Да я и сам об этом подумал, если честно, – кивнул Толян.

У меня как гора с плеч свалилась. Не знаю почему, но очень уж не хотелось, чтобы этот качок работал там же, где и я, пусть и на удаленке в основном.

– Так что я вот что подумал, – продолжил тем временем Толян. – Ты договорись за меня.

– Чего? – Я оцепенел от такой наглости.

– Ну а что тебе стоит? Я, кстати, не через неделю, а уже через три дня дома буду и смогу работать. Комп есть. Игровой. Приз за победу.

Блин! И не соврать теперь, что там путёвое железо требуется. Надо было что-то выдумать. Но вот что?

– Так там все равно отчитываться надо. Причем очно, не по сети.

– Ну вот, – просиял Толян. – И отчеты мои относить будешь. Мне ведь теперь долго ни в спорт, ни в универ нельзя будет. Хоть чем-то займусь.

Я пытался экстренно придумать новое оправдание для отказа, но не смог.

– Ну… ладно, – сдался я.

– Супер!

На мой взгляд, Толяну не помешало бы слопать лимон, уж слишком счастливым выглядел. Уверен, в его тумбочке были не только апельсины, но и эта кислятина. Удивительно, но его рука потянулась именно туда. Он выудил авоську с оранжевыми и желтоватыми фруктами.

– Вот. – Он протянул ее мне.

– Это еще зачем?

– Директору. Задобришь его, чтобы не отказал.

Я взял номер телефона Толяна, фрукты и пошел к выходу.

– Пока! Не прозябай! – бросил мне вслед Толян свою привычную фразу на прощанье.

Он не ошибся, и Директор был рад фруктам, хотя в его вазе все еще были собственные мандарины. Еще больше он был рад мне.

– Чувствую, и завтра придете, – усмехнулся он.

– Да тут просто такое дело, – замялся я. – Один товарищ хотел бы тоже поработать у вас тестировщиком игры.

– Товарищ? – Глаза Дмитрия Дмитриевича подозрительно сощурились.

– Друг.

– Даже друг?

– Ну… В общем, он сейчас в больнице со сломанной ногой, и ему желательно не двигаться без нужды.

Я пояснил ему все пожелания Толяна: работать из дома, а отчеты передавать через меня. Мысленно я настроился, что Директор возмутится такой наглости и скажет, что тому придется самостоятельно доставлять отчеты, а перед этим лично пройти собеседование. А еще я надеялся, что тестировщики и вовсе более не нужны, так что Толян может искать себе подработку в другом месте.

– Ну раз есть его номер, то без проблем, – согласился Директор.

Пораженный, я уставился на него.

– То есть вы не против?

– Конечно нет. Сегодня-завтра отправлю ссылку. А насчет отчетов не беспокойтесь. Главное, пусть играет.

С минуту я думал, что сказать, но так ничего и не надумал. Из этого внезапного транса вывели только слова Директора:

– Как вам новые расы?

– Кстати, насчет них… Вы добавили аж пять штук…

– Именно! Разве вы не хотели этого?

– Хотел. Но тут есть проблемка. Нет у вас ни эльфов, ни орков, ни гоблинов.

– А надо, да? – Директор поморщился.

В целом я понимал его.

– Ну, в общем-то, мне и самому порядком поднадоели эти толкиеновские создания. И все же… Если вы хотите привлечь больше народу, то без них будет непросто.

– Так ведь вы сами сказали – надоели они! – удивился Директор.

– Мне да. Но все еще есть куча людей, которые ни за что не будут играть без этих вот самых классических рас.

Глаза Директора уперлись в потолок, а указательный палец начал выводить по столу маленький кружочек. Через полминуты такой медитации он снова устремил взгляд на меня.

– Это правда так важно?

– Угу.

– И срочно?

Я ответил пожатием плеч и взглядом в духе: «Ну это уж вам решать…».

– Понял, – кивнул он. – Держите премию. В его руке словно из ниоткуда появилась солидная пачка пятитысячных банкнот.

Божечки! Да она же не распечатана! Это же пол ляма!

Мои глаза округлились так, что я мог увидеть собственные брови. А губы растянулись настолько, что Вероника бы обзавидовалась с ее-то широченным ртом. Директор, однако, порвал упаковку и выудил из стопки только одну бумажку.

– Вот! – Он протянул ее мне. – Молодец, заслужил!

Я сразу скис. Но ведь радоваться должен бы, а? У меня даже мыслей не было насчет хоть какой-то премии. А тут, извините, господину Михаилу полмиллиона не дали! А за что? За совет обзавестись эльфами и орками?

– Спасибо, – сказал я искренне. И все же голос чуть дрогнул обидой.

– Что вы. Вам спасибо. – Пачка пятитысячных уже куда-то подевалась.

Я также пожаловался на невозможность собрать лут и непонятную ситуацию с очками опыта и ростом параметров. А еще на полное отсутствие навыков, и это при том, что при обновлениях упоминается их обнуление.

Директор соглашался и чиркал карандашом в блокноте. К сожалению, второй премии он мне так и не выдал. Тем не менее неожиданная щедрость так взволновала меня, что я ушел и снова забыл о главном – не попросил работу для Ольги.

Уже в автобусе я начал подозревать, что опаздываю, чтобы перехватить Ольгу возле универа. Факультативные занятия вот-вот закончатся. Именно в этот момент я и спохватился. И все же я решил встретиться с ней.

Я молился, чтобы народу на остановках было немного, а также поменьше желающих выйти. Так маршрутке меньше причин задерживаться. Молился, чтобы нам сопутствовали зеленые светофоры. И чтобы, не дай бог, не случилось поломки, как в тот раз, когда я, наоборот, хотел этого.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.