Снежка Бартен
Демоны Прошлого

Глава 1

– Эй, Аза! – окликнул брюнет девушку, сидящую в кресле и, казалось бы, разговаривающую с пустотой.

Сколько лет прошло, а он до сих пор не мог привыкнуть к такому зрелищу. Это нервировало, но он ничего не мог сделать: духи Азы отказывались подчиняться кому-то, кроме неё. И никто – даже Старшая – не знали, что же она сделала для того, чтобы защитить их от посягательств более сильных магов.

Макс улыбнулся ей:

– Третий круг! Мы сделали это.

Парень подал молодой ведьме руку, помогая встать с кресла. Аза хитро улыбнулась:

– Неужели великий и непобедимый Максимилиан сомневался в своих способностях?

Макс в ответ пощекотал подругу. Аза посмотрела в сторону и рассмеялась.

Макс к этому уже привык к тому, что она иногда смеялась, будто бы просто так. Или застывала на месте, прислушиваясь к кому-то во время заклинаний, только изредка качая головой. Или иногда во время ритуалов бормотала себе что-то под нос, будто переругиваясь с кем-то.

В конце концов, Аза обзавелась хранителями еще восемь лет назад – через неделю после прохождения первого круга. Сначала ковен не верил, что какая-то малявка заставила две кардинально разные силы уживаться, но Аза всегда знала: если ее кто-то поджидал в комнате, она всегда просыпалась за секунду до того, как человек к ней прикасался. И ее ни разу не удалось отравить даже безобидными лекарствами, так что Старшей пришлось согласиться, чтобы кто-то присматривал за юной Девой.

Аза была горда и обладала изрядной долей тщеславия. И единственное, что примиряло Макса с действительностью, – это несомненный талант Азы организовать людей так, чтобы они рвались в бой, искренне считая, что это исключительно их инициатива. С раннего детства из девушки растили следующую Старшую. После того как более полтора десятка лет назад родителей Азы уничтожили Охотники, и тогда еще маленькую и мало что понимающую ведьму взяла к себе под крыло Старшая. Раньше, чем кого бы то ни было, ее начали учить мертвым языкам, основам магической науки, даже поручали ей стоять в кругу на несложных ритуалах.

Ведьма впитывала знания как губка, вежливо общалась со старшими, дружила с ковенской малышней и вообще была само обаяние. Пока однажды ей не доверили смотреть за такими же детьми, пока ковен участвует в переговорах.

Все поначалу шло хорошо, насколько это возможно. Но тут появился он.

Макс навсегда запомнил тот ужас, который испытал при виде светловолосого парня, появившегося ниоткуда. Сердце забилось, как сумасшедшее, где-то в глотке, стало тяжело дышать и очень хотелось забиться в угол, молиться и плакать.

Светловолосый парень потянул воздух, будто кого-то вынюхивая, и развернулся в сторону группки малышей не старше шести лет. Схватив ближайшего за руку, он развернул его к себе и дыхнул. Ничего не произошло. Парень поморщился и, приблизив лицо малыша близко-близко к своему, дыхнул снова.

В тот же миг ребенок, до этого испуганно поскуливавший, посерел и обмяк в его руках. Макс стоял и смотрел, как парень переходит от одного к другому и выпивает из них жизнь. Когда он дошел до четвертого, кто-то оттолкнул Макса в сторону. Это была Аза, успевшая за считанные секунды согнать малышей на другую сторону детской, разложить свой платок с вышитой на нем двенадцати конечной пентаграммой. Сунув другу в руку зажигалку, ведьма хмуро подтолкнула его к свечам.

Макс зажигал свечи одну за другой и впервые в жизни молился Богу, чтобы они успели. Конечно, такой топорный ритуал был почти обречен на провал, но выбора у них не было. Только ритуал защиты мог спасти их от распоясавшегося мага.

Закончив со второй свечой, Макс встал в пентаграмму и стал ждать. Светловолосый как раз иссушил седьмого ребенка и направился за теми, что стояли в пентаграммах. Макс почувствовал, как у него дрожат колени и текут слезы.

Страшно было даже представить, что будет, если у них не получится. Никто из них больше не увидит маму с папой и ковенцев. Аза заняла место чуть впереди Макса.

Светловолосый остановился меж двух малых пентаграмм и потянулся к одному из детей. Все замерли от страха и, казалось, даже не дышали.

Старшие говорили, что пентаграмма защитит, и заставляли всегда носить с собой платки. И теперь дети очень радовались, что послушались. Нападавший словно наткнулся на преграду ровно там, где проходил защитный круг.

Проведя по преграде рукой, он развернулся к Азе, кисло ухмыльнулся. Ведьма посмотрела ему в глаза и твердо спросила:

– Как твое имя, демон?

Макс и остальные дети удивленно взглянули на нее.

Они слышали истории про страшных, уродливых и могущественных демонов, но этот человек не был похож на демона. У него было два глаза, рот, нос, две руки и две ноги. Хотя его глаза и короткие волосы обладали странным, очень светлым оттенком.

Парень ухмыльнулся еще шире:

– А тебе что за дело?

– Мы желаем перекупить твой контракт.

Услышав слова Азы, демон медленно приблизился к границе большой пентаграммы. Его глаза горели жадностью, интересом и весельем. Казалось, тот факт, что он убил семерых детей, его совсем не беспокоил.

– И что же кучка недомагов может мне предложить? – он улыбнулся.

Аза так же твердо повторила вопрос:

– Как твое имя, демон?

Демон обошел пентаграмму, рассматривая стоящих в центре, и обратился к ним:

– А ты, мальчик, что молчишь? Неужели позволишь какой-то малявке править балом?

Макс сглотнул пару раз, но тут его руку сжала другая рука. Она была чуть меньше, прохладнее и ощутимо дрожала. Это придало молодому колдуну сил.

Прокашлявшись, он повторил за Азой:

– Как твое имя, демон?

Тот скривился и раздраженно ответил:

– Гласеа, но вам что до того?

Аза еще тверже заговорила с демоном:

– Гласеа – Леболас, двадцать пятый дух Соломонов, мы, ковен младших, призываем тебя. Мы желаем перекупить контракт, заключенный тобой на нас и братьев, и сестер наших младших.

Демон довольно заулыбался, показывая мелкие острые зубки, и явно наслаждаясь этой маленькой забавой. От этой улыбки детей прошиб холодный пот и стало еще страшнее, чем раньше, хотя казалось, что это невозможно.

Аза стояла напряженная, прекрасно понимая, что если демон вдруг растеряет свое расположение или веселье, то никто их уже не спасет. Слишком уж много в их круге слабых сторон. Тринадцать, если быть точной.

Аза знала, что во время ритуала нужно быть твердой и уверенной, ну или, по крайней мере, казаться такой. В их импровизированном ковене ведьма окинула взглядом детей. Те шестеро, кого она смогла разглядеть, не переставали плакать. Девушка хотела бы посмотреть на остальных, чтобы убедиться, что они в порядке, но в голове грозно звучал голос Старшей:

«Слушай, детка, что бы ни случилось, как бы тебе ни хотелось, ни за что не подставляй спину Принцу смерти. Смотри прямо на него и не смей отводить взгляда, как бы страшно тебе ни было. Иначе лежать тебе в луже собственной крови с оторванной головой «.

От воспоминаний девушку отвлек Принц:

– Так что же вы, недомаги, можете предложить мне такого ценного, что стоило бы больше предложенного мне за вас?

Аза подняла руку на уровень лица, показывая ладонь и запястье.

– Я дитя, чистый невинный сосуд, полный прекрасной крови. Я предлагаю тебе часть моей крови в обмен на разрыв контракта и возврат нам тех шестерых детей, что ты уже забрал.

Демон хрипло рассмеялся. А потом снова обратился к Азе:

– Дитя, неужели ты правда считаешь, что твоей крови будет достаточно, чтобы заменить собой смерть всех вас?

Аза растерялась. Ей казалось, что этого будет достаточно. Но если – нет, то…

В этот миг ее друг выступил вперед и встал с ней рядом:

– Я тоже принесу в жертву часть крови. Как тебе такой расклад, принц?

– Ну что же, недомаги, этого хватит, чтобы я не забрал ваши жизни, но вернуть их, – Принц показал пальцем за спину, где лежали тела детей, – я не могу. Они уже мои.

Тут он как будто задумавшись, хитро улыбнулся и осмотрел детей в малых пентаграммах.

– Но я же нежадный… Я мог бы поделиться с вами их душами. За отдельную плату.

На полминуты воцарилось молчание, в детских головах отчетливо скрипели шестеренки, они не совсем понимали, что демон имел в виду. Почти никто не понимал.

– Я отдам тебе свою кровь тоже! Верни мою сестренку! – воскликнул один из мальчиков постарше.

Аза облегченно выдохнула. Она могла принести в жертву себя, но не могла сделать это за других. К тому же добровольная кровь была ценнее для демона, чем та, которую забрали насильно.

Если остальные поддержат мальчика и согласятся принести в жертву часть крови, то, возможно, им удастся выторговать у демона время для мертвых детей. Их это не вернет, но они смогут попрощаться с родителями, а это чего-то стоит. Несколько секунд прошло для Азы в напряженной тишине. Наконец раздался неуверенный, слегка дрожащий голос:

– Я тоже дам своей крови.

Вслед за этим наполненным сдерживаемыми рыданиями голосом тут же последовали другие:

– И я.

– И я

– Я тоже! – Все двенадцать дали согласие.

Аза напряженно следила за демоном. Слишком уж у него морда лица была довольная. Глубоко вдохнув и выдохнув, девушка обратилась к светловолосому:

– Гласеа – Леболас, двадцать пятый дух Соломонов, Принц смертей, мы, ковен младших, призываем тебя. Мы желаем перекупить контракт, заключенный тобой на нас, братьев и сестер наших младших. Плата – наша кровь, взамен нее мы хотим получить наши жизни и жизнь забранных тобой детей нашего ковена.

Демон, все так же улыбаясь, пожал плечами и развел руки:

– Детки, я уже вам говорил: те, что уже мертвы, – мои. Вернуть не могу. Могу дать поиграть…на время. Скажем, на день.

Юная ведьма упрямо мотнула головой. Такие условия ее не устраивали. Конечно, Аза не имела опыта Старшей, но даже она знала, что кровь четырнадцати детей дорогого стоит.

– Совершеннолетие. Верни их до совершеннолетия.

Улыбка демона померкла. Детям показалось что воздух застыл, стало тяжело дышать.

– Ты осознаешь с кем торгуешься, девочка?

Аза твердо смотрела на демона, и только Макс чувствовал, как она дрожит.

Медленно, словно ей тяжело двигаться, она улыбнулась и принял более расслабленную позу.

– Что такое полтора десятка лет для Принца? Потом они будут твои навеки. Как и наша кровь.

Гласеа- Леболас пристально посмотрел на девушку.

– Я согласен. В день своего совершеннолетия эти дети вернуться ко мне. Пусть будут готовы. Давайте вашу жертву. —

Аза облегченно выдохнула и ответила:

– Сначала контракт.

Она разрезала себе левую ладонь маленьким складным ножиком и начала писать условия договора, присев и положив бумажку на колено. Подписав, она передала договор Максу, тот капнул на него крови и передал дальше по кругу. Когда все капнули на контракт, его вернули Азе. Та подошла к самой границе круга и кинула его в сторону демона.

Вопреки законам физики контракт не упал, а плавно спланировал в сторону светловолосого Принца. Тот прочитал его, пару раз хмыкнув, повел над бумагой рукой. На контракте появилась печать демона.

– Довольна, девочка? Теперь жертва.

Аза разрезала ладонь во втором месте и собрала ладошки лодочкой. Макс и остальные дети поступили так же. Чуть трясясь от все еще давящего ужаса и пережитого зрелища, дети один за другим разрезали ладонь и позволяли крови стечься в собранные ладошки.

Когда собралось достаточно крови и она вот-вот должна была перелиться через край, Аза, стараясь не разлить ни капли, подошла к границе и вылила кровь на пол. Каково же было удивление детей, когда кровь, собравшись в шар, подлетела к демону.

Тот поманил шар рукой и стал пить кровь как фея каплю росы. Как очень страшная фея очень жуткую каплю. Остальные дети подходили к границе пентаграмм и по очереди выливали за границу кровь. Демон же, казалось, начинал светиться все сильнее с каждым выпитым глотком. Покончив с последней каплей крови, он облизнул губы и сыто потянулся:

– Сделка состоялась, детишки. Ваши жизни останутся вашими, на этот раз.

Принц обратился к Азе:

– Помни, девочка, те семеро вернутся ко мне в день своего совершеннолетия. Не позже.

Аза кивнула и начала читать заклинание возврата на латыни. Древний язык звучал плавно в устах ребенка. Когда девушка прочла его в третий раз, Принц исчез, а дети почувствовали, как давящий на них страх исчез. Макс вздохнул с облегчением, у него все еще не высохли слезы, его руки дрожали, а ноги не хотели держать.

Тут от заметил, что его подруга оседает на землю. Девушка опустилась на колени и громко заплакала, выплескивая весь накопившийся ужас. Теперь, когда демон ушел, можно было чуть-чуть поплакать. Пока Аза плакала, а Макс беспомощно на нее смотрел, тот мальчик, что предложил свою кровь, первым бросился к одной из лежащих на полу детей:

– Марина… Мариночка, просыпайся.

Девочка недовольно завозилась, но глаза открыла. Ей было всего четыре года, и вряд ли она много поняла. Ее брат облегченно вздохнул и бросился обнимать сестру.

Спустя десять минут, когда Аза успокоилась, а дети осмелели, заявились и взрослые. Старшая ворвалась в комнату первой.

– Аза, детка, что тут произошло?

Девочка, завидев Старшую, разревелась по новой. Та притянула к себе плачущего ребенка и в недоумении оглядела детей. Ее глаза расширились от ужаса, когда она заметила на шеях некоторых детей печать самого Принца всех смертей.

Отстранив собственную протеже, ведьма спросила еще раз:

– Что тут произошло?

Девочка, смотря в пол и не прекращая плакать, монотонно начала рассказывать изредка всхлипывая.

– На нас заключили контракт. Его высочество убил семерых, пока мы готовили пентаграмму и круг. Нам удалось обменять наши жизни и взять взаймы жизни убитых им детей. Но те дети…– Аза захлебнулась словами и замолчала на несколько секунд. – Они смогут жить только до совершеннолетия.

Старшая молча обняла всхлипывающую девочку. Им предстоял долгий, совсем не легкий разговор с родителями и с ковеном в целом.

***

После этого Макс не помнил, чтобы его подруга так же жизнерадостно улыбалась. Она стала закрытой и перестала общаться с малышами. Все время сидела за книжками или практиковалась. Только изредка Максу удавалось вытащить ее куда-то погулять.

Они стоят и ждут, когда их позовут для принятия в третий круг. Это один из самых важных моментов в обучении – с этого дня они смогут изменять книгу ковена.

Дверь наконец открылась. В нее заглянул Марк – маг, недавно перешедший на третий круг. Он был чуть старше Азы и Макса, но они часто встречались в библиотеке.

– Аза, Макс, ваш выход. Не перепутайте ничего.

Ребята у стены переглянулись. Макс мотнул головой:

– Пойдем, подруга. Это финишная прямая.

Девушка в ответ чуть улыбнулась и кивнула. Теперь они будут полноправными членами ковена.

Аза и Макс обменялись взглядами, полный решимости и уверенности. Оба знали, что их ждет. Третий круг – это не просто формальность. Это испытание, которое определяет готовность молодого мага к самостоятельному изучению глубинной магии и праву вносить изменения в Книгу Ковена, священное собрание знаний и ритуалов.

Они прошли через дверь, в просторный зал, где за круглым столом сидели члены старшего круга. Каждый из них был облачен в мантии глубокого фиолетового цвета – цвет мудрости и силы. В центре стола лежала Книга Ковена – массивный фолиант, который излучал слабое сияние.

Старшая, возглавлявшая ковен, сидела во главе стола. Её пронзительные глаза следили за каждым движением Азы и Макса. Она знала, что этот момент важен не только для них, но и для всего ковена. Ведь новые члены приносили свежие взгляды, идеи и магическую силу. Однако она также видела в Азе ту самую девочку, которую взяла под крыло много лет назад.

– Аза, Макс, – произнесла Старшая сдержанно, но уверенно, – вы прошли долгий путь, чтобы оказаться здесь сегодня. Вы доказали свою верность ковену и показали, что достойны вступить в третий круг. Однако, перед тем как вы сможете называться полноправными членами, вам предстоит последнее испытание. Испытание вашей воли и силы духа.

Макс почувствовал, как напряглось тело. Он знал, что испытание будет трудным, но его всегда успокаивало присутствие Азы рядом. Аза, казалось, не дрожала и не волновалась. Её лицо было спокойным, а глаза – уверенными. Она взглянула на Старшую и кивнула в знак готовности.

– Встаньте в центр круга, – продолжила Старшая, указывая на начертанный на полу круг из серебристой пыли.

Аза и Макс сделали несколько шагов вперед и оказались в центре круга. Они почувствовали, как их окружает легкое давление магической энергии, исходящей от старших магов. Их испытание началось.

– Для того, чтобы завершить ваше обучение и вступить в третий круг, вы должны показать, что можете справиться с вызовом, который мы вам сделаем. – Голос Старшей был ровным, но в нем ощущалась скрытая сила.

Она подняла руки,

и из Книги Ковена вырвался яркий свет, освещая всё вокруг. Сначала ничего не

происходило, но потом в воздухе начала проявляться форма – искажающееся

изображение, которое быстро стало четким. Перед Азой и Максом возник образ,

который заставил обоих застыть.

Это была та самая сцена, которая случилась много лет назад. Они снова увидели того светловолосого демона, Гласеа-Леболаса, который убивал детей и молодую Азу, выносящую ультиматум. Макс почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Он оглянулся на Азу, и заметил, как её глаза потемнели. Вокруг нее завихрилась сила.

– Это ваш страх, ваша боль, – произнесла Старшая. – Чтобы пройти испытание, вы должны преодолеть это и показать, что готовы защищать ковен и его членов. Какой бы ценой то ни было.

Иллюзия демона шагнул вперед. Он не изменился, его глаза горели таким же светом, как и тогда. Маги даже почувствовали холод, исходящий от него. Аза сделала шаг вперед, её глаза загорелись ярким огнем решимости.

– Ты ненастоящий, – сказала она, но в её голосе не было страха, только решимость. Девушке было страшно, но невидимые руки на плечах придавали уверенности. – Ты просто испытание, ты ненастоящий.

Гласеа-Леболас ухмыльнулся, и его иллюзия стала плотнее. Он снова протянул руку, как тогда, и начал тянуть жизнь из воображаемых детей. Аза стиснула зубы. Она знала, что это ненастоящие дети, но воспоминания всё равно причиняли боль. Особенно учитывая то, что в этом году они похоронили несколько из тех выросших детей. Она оглянулась на Макса и увидела, что он борется с собственными страхами.

Макс чувствовал, как паника поднимается в его груди. Всё выглядело настолько реальным. Он снова видел те лица детей – те лица, которые никогда не исчезали из его памяти. Он начал дышать чаще, пытаясь справиться с этим ужасом.

– Макс, – голос Азы выдернул его из его мыслей, – это ненастоящее. Мы справимся с этим вместе.

Он кивнул, пытаясь собраться. Он знал, что должен это сделать не только ради себя, но и ради неё, ради их будущего в ковене.

– Как мы это сделаем? – спросил он, стараясь не смотреть на иллюзию демона.

Аза закрыла глаза и сосредоточилась. Она знала, что её магия сильнее, чем тогда. С тех пор она научилась многому, и сейчас была готова использовать все свои знания. Девушка почувствовала теплоту в том месте, где к ней прикасалась сила духов. Холод от иллюзии отступил, а мысли снова стали ясными.

– Мы создадим защитный барьер, – сказала она. – Мы вместе. Наша сила в единстве.

Макс кивнул и взял Азу за руку. Вместе они начали произносить заклинание. Сначала ничего не происходило, но потом воздух вокруг них начал светиться. Они сосредоточили свою магию, усиливая её, и круг начал светиться ярким золотым светом.

Иллюзия демона начала блекнуть. Он попытался шагнуть к ним, но каждый его шаг встречался с невидимой стеной. В его глазах читалось недовольство, а потом – злость. Он бросился на барьер, но тот не поддавался.

Аза и Макс продолжали читать заклинание, их голоса звучали в унисон, они не оставляли демону ни единого шанса. Как тихое эхо, вокруг них слышались еще два голоса. Вскоре свет вокруг них стал настолько ярким, что фигура демона исчезла в этом сиянии. Зал погрузился в тишину.

Старшая улыбнулась и слегка кивнула. Её глаза блестели гордостью. Она знала, что эти двое достойны места в третьем круге.

– Испытание пройдено, – сказала она. – Добро пожаловать в третий круг, Аза и Макс. Теперь вы – полноценные члены ковена.

Зал взорвался аплодисментами, и маги старшего круга поднялись, чтобы поприветствовать новых членов. Аза и Макс наконец смогли расслабиться, чувствуя, как напряжение спадает с плеч. Они прошли многое, но теперь они знали, что справятся с любыми испытаниями, которые жизнь может поставить перед ними. Они стояли вместе, как и всегда, готовые к новым вызовам.

После окончания церемонии принятия в третий круг Аза и Макс стояли в центре зала, окружённые другими членами ковена. Поздравления сыпались со всех сторон. Лица друзей и наставников светились радостью и гордостью. Вскоре Старшая подняла руку, призывая к тишине.

– Дети, сегодня мы празднуем не просто успех, – начала та, глядя на Азу и Макса с улыбкой, – сегодня мы чествуем тех, кто своим талантом, храбростью и самоотверженностью сделал нас сильнее. Давайте отпразднуем это событие достойно!

Зал наполнился аплодисментами, и кто-то крикнул: «Да здравствуют Аза и Макс!».

Старшая жестом указала на длинные столы, расставленные вдоль стен зала, которые заставили едой и напитками.

– Пусть праздник начнётся! – воскликнула она.

Музыка заиграла громче, поднимая общий настрой. В зале началось настоящее веселье. Макс взял Азу за руку и потянул к столам.

– Ну что, мы наконец заслужили расслабиться? – улыбнулся он.

Аза кивнула, слабо улыбаясь. Её всё ещё не покидало чувство, что впереди их ждут трудности, но она решила хотя бы сегодня отбросить все тревоги. Духи удовлетворенно молчали.

– Давайте возьмём немного пирога, – предложила она, кивая в сторону стола. Макс, не теряя времени, взял два куска пирога и подал один Азе. Она благодарно кивнула и принялась за еду.

Вскоре к ним подошла очень хорошая подруга Азы – Тия, девушка с веснушками и яркими зелёными глазами. Она была на год старше их и уже прошла через испытание третьего круга.

– Поздравляю вас! Это было потрясающее выступление! – Тия обняла их. – Теперь вы настоящие члены ковена. Ну, как ощущения?

Макс, смеясь, пожал плечами:

– Ну, чувствую себя более официальным. Аза, а ты как?

Девушка задумалась на мгновение, а затем улыбнулась:

– Радость и облегчение. Мы столько времени шли к этому моменту, и вот он настал.

Тия рассмеялась:

– Ну, теперь вы готовы к настоящим приключениям. Кстати, мы с ребятами думаем после праздника пойти на озеро, чтобы потанцевать у костра. Присоединяйтесь!

Макс оживился:

– Звучит отлично! Аза, как тебе?

Девушка кивнула, её глаза заблестели от мысли о ночной прогулке и свежем воздухе:

– Почему бы и нет? Это будет хорошее завершение вечера.

Они продолжали беседовать, наслаждаясь праздником и обществом друзей. В какой-то момент к ним подошли Марк и Лия, которые принесли с собой пару бокалов вина.

– Поздравляю! – сказал Марк, протягивая бокалы Азе и Максу. – За вас, за третий круг!

– За третий круг! – хором ответили они, чокаясь и делая глоток.

Праздник продолжался. Со временем волнение спало, и всё больше людей стали присоединяться к планам Тии отправиться на озеро. Музыка сменилась на более спокойную, и некоторые пары начали танцевать в центре зала. Макс заметил, как Тия уводит Азу на танцплощадку. Сначала нерешительно, а потом с улыбкой последовала за ней. Они закружились в ритме вальса, наслаждаясь моментом.

– Я и не знал, что ты так хорошо танцуешь! – прокричал Макс, подойдя ближе.

Аза, смеясь, ответила:

– Училась в перерывах между магическими практиками!

Все вокруг танцевали, смеялись и наслаждались праздником. В какой-то момент Аза остановилась и посмотрела на Макса.

– Спасибо тебе, Макс, что всегда был рядом, – поблагодарила Аза, чувствуя, как её переполняет счастье.

Макс улыбнулся, слегка покраснев:

– Мы же команда. И так будет всегда.

Вскоре они с остальными друзьями покинули зал и отправились к озеру. Ночь была тёплой и ясной, звёзды ярко сияли на небе. Разбив лагерь на берегу, они разожгли костёр.

Глядя на звёзды, Макс подумал, что это идеальный момент. И, хотя впереди ждут новые испытания, сегодня они просто наслаждаются жизнью.

Глава 2

Костёр весело потрескивал, его яркие языки пламени отражались в озере, создавая иллюзию, что звёзды упали с небес и теперь танцуют на воде. Вокруг костра уже расселось много магов: один устроился на мягкой траве, другой сел на привезённые из замка одеяла, а третий достал гитару и начал наигрывать мелодию, которая прекрасно подходила к атмосфере этого вечера.

Аза и Макс сидели рядом, их плечи почти касались друг друга. Аза еще чувствовала лёгкое волнение после танцев, но одновременно с этим сердце переполняло чувство покоя. Духи в голове все еще молчали, но это было редкое, мирное молчание. Ведьма взглянула на друга, который уставился на костёр, и улыбнулась.

– О чём думаешь? – тихо спросила она.

Отвлёкся от мыслей и повернулся к ней, улыбаясь:

– Думаю о том, как нам повезло. Мы прошли столько испытаний. Теперь мы здесь. Вместе. А ты?

Посмотрела на звёзды, мерцающие на тёмном небе, и произнесла:

– Я думаю о будущем. О том, что ждёт нас. Сегодня мы празднуем, но я чувствую, что впереди ещё столько всего…

– Новые вызовы, – подхватил Макс, кивнув. – Мы готовы. Мы всегда будем рядом друг с другом.

Их разговор прервал громкий смех, и они посмотрели в сторону: Тия и Лия что-то обсуждали с энтузиазмом, перебивая друг друга. К ним подошёл Марк с бутылкой, из которой разливал вино в кружки.

– Небольшой тост, друзья! – объявил он, привлекая внимание. – За эту ночь, за наши успехи и за те приключения, которые ещё ждут нас впереди!

– За приключения! – подхватила толпа, и все разом выпили.

Когда смех и разговоры немного поутихли, Тия, улыбаясь, встала и сказала:

– Я знаю, что у нас тут есть новые члены третьего круга, но, ребята, вы же в курсе, что настоящее испытание начинается именно здесь, на берегу озера?

Аза и Макс переглянулись, не совсем понимая, о чём она говорит. Остальные засмеялись, явно зная о каком-то местном обычае.

– Да ладно вам, вы ведь уже прошли самое сложное, – продолжала Тия. – Осталось показать, на что вы способны в дружеском состязании. Как насчёт старого-доброго конкурса магических трюков?

Аза усмехнулась:

– Конкурс магических трюков? Звучит как веселье. Что нужно делать?

– Всё просто, – пояснила Тия. – Мы по очереди показываем своё умение. Можно использовать любую магию. Главное – впечатлить всех нас!

– И мы выберем победителя, – добавил Марк. – У нас даже есть приз – бутыль редкого медового вина!

Смех и одобрительные возгласы раздались вокруг костра. Участники начали готовиться, обсуждая между собой возможные трюки. Макс повернулся к Азе:

– Ты как, готова к соревнованию?

Задумалась, прокручивая в голове различные заклинания и трюки.

Её глаза загорелись.

– Готова, – решительно сказала она. – А ты?

Макс кивнул:

– Тогда начнём.

Первая выступила Лия. Она поднялась и с лёгкостью сотворила над костром иллюзию светящихся птиц, которые, взлетая, оставляли за собой искры. Все захлопали, восхищённо наблюдая за зрелищем.

Затем выступили другие: один создал завораживающий водяной вихрь, второй – иллюзорное цветочное дерево, распустившееся в мгновение ока и обдавшее поляну сладким запахом.

Настал черёд Макса. Он вышел к костру и начал колдовать. В воздухе появились переливающиеся разноцветные фигуры, складывающиеся в удивительные узоры, напоминающие древние символы и орнаменты. Все ахнули, поражённые его мастерством.

Аза смотрела на Макса, гордясь им. Он действительно талантлив и уверен в себе.

Теперь её очередь. Она встала, сделала шаг вперёд и подняла руки, призывая энергию природы. Духи внутри встрепенулись, вплетая свою силу в ее.

Вокруг неё начали клубиться вихри, в которых смешивались листья, цветы и травы. Медленно поднимаясь в воздух, вихри начали формировать гигантского крылатого волка, сверкающего в лунном свете. Белые крылья, светящиеся темнотой, трепетали на ветру, а по лесу пронесся пронзительный вой.

Зрители замерли от восторга. Волк, полностью состоящий из природных элементов, издал тихое, но мощное рычание, затем взмыл в небо, оставив за собой шлейф из светящихся искр и перьев.

Волк поднялся высоко в небо и рассеялся в воздухе, как будто его никогда и не было. Молодые маги зааплодировали, и Аза, улыбаясь, поклонилась.

– Вау, – подал голос Макс, подойдя к ней, когда восторг немного улёгся. – Это было потрясающе!

Аза, чуть смутившись от похвалы, ответила:

– Спасибо. Ты тоже был на высоте.

В итоге победителя выбрать не смогли: выступления Азы и Макса признали равно впечатляющими.

Марк с улыбкой вручил им бутыль медового вина.

– Пусть будет ничья, – сказал он, пожимая им руки. – Вы оба заслужили победу.

Они рассмеялись, и праздник продолжался до самой зари. Все наслаждались моментом, понимая, что этот вечер они запомнят навсегда.

С первыми лучами солнца компания начала понемногу расходиться. Костёр почти погас, оставив лишь тёплые угли, которые мерцали в утреннем свете.

Вокруг раздавались зевки и тихий смех: кто-то кутался в одеяло, пытаясь укрыться от утренней прохлады, а кто-то собирал свои вещи, готовясь к возвращению в замок.

Аза сидела на земле, прислонившись спиной к дереву, и наблюдала за тем, как озеро медленно пробуждается от сна. Духи в голове тихо общались, а Аза периодически вставляла в их диалог реплику. Туман рассеивался, открывая зеркальную гладь воды, на которой отражались розовые и золотистые облака. Макс устроился рядом с ней и, немного нахмурившись, разглядывал горизонт.

– Ты когда-нибудь думала о том, что будет дальше? – вдруг спросил он, не отрывая взгляда от восходящего солнца.

Повернулась к нему, удивлённая вопросом.

– Что ты имеешь в виду?

Макс вздохнул и задумчиво потер подбородок.

– Ну, мы прошли испытания, прошли инициацию в третий круг, но это только начало. Есть ещё столько всего, чего мы не знаем. Столько опасностей и приключений. Мне кажется, иногда мы просто плывём по течению, не зная, куда нас приведёт этот путь.

Аза улыбнулась и положила голову ему на плечо.

– Мне кажется, в этом и есть вся прелесть. Не знать, что ждёт нас дальше. Не бояться будущего, а радоваться каждому мгновению, каждому новому дню. Я уверена, что мы справимся с любыми трудностями, потому что мы – команда. Мы поддерживаем друг друга.

Макс кивнул, почувствовав поддержку в её словах. Он знал, что Аза права. Они уже прошли через многое и, несмотря на все испытания, всегда находили способ выйти победителями.

В этот момент к ним подошла Тия, держа в руках небольшой свёрток.

– Привет. Вы ещё здесь? – осведомилась с улыбкой. – Мы с Лией нашли кое-что интересное у старого дуба. Решили тебе показать, – Тия поднесла свернутый кусок тряпки к лицу Азы. – Смотрите.

Она развернула свёрток, и на траву выпал небольшой серебряный кулон, украшенный символами и сверкающий в лучах утреннего солнца.

– Что это? – удивлённо спросила Аза, беря тряпку с кулоном в руки.

Его поверхность была покрыта мелкими рунами, едва различимыми при дневном свете.

– Не знаю, – пожала плечами Тия. – Он просто лежал там, под корнями. Выглядит так, будто это что-то важное. Может, какая-то реликвия?

Макс и Аза переглянулись. Они знали, что в этом лесу много тайн, но находка такой вещицы была неожиданной. В конце концов, ковен давно обитает замке, так что его окрестности можно было считать условно безопасными от чужого магического вмешательства. Духи заинтересованно витали вокруг кулона. Один потянулся к нему, потрогать, но тут же отшатнулся. До Азы дошел отголосок его боли, и она поморщилась. Макс осторожно взял кулон у Азы и поднёс его к глазам, стараясь разглядеть руны.

– Мне кажется, я видел этот символ в одной из книг в библиотеке, – наконец произнёс он. – Надо будет проверить. Может, это что-то связанное с древними магами или даже с самыми первыми кругами.

Аза кивнула.

– Определённо стоит выяснить. Мы не можем игнорировать такие находки. Возможно, это знак, что нас ждёт что-то большее.

Они встали, собрав свои вещи, и направились обратно к замку, оставив позади озеро, которое уже полностью проснулось к новому дню. Возвращаясь по знакомой тропинке, они чувствовали, что впереди у них ещё много тайн и открытий.

Когда они подошли к воротам замка, солнце уже поднялось высоко, заливая своими тёплыми лучами все вокруг. Входя в прохладный полумрак коридоров, Аза остановилась и посмотрела на Макса и Тию.

– Думаю, сегодня стоит начать с библиотеки. Узнаем, что это за символ, и разберемся.

Макс и Тия кивнули, и они отправились к библиотеке. Полные решимости раскрыть новую загадку, которая так неожиданно появилась.

Войдя в библиотеку, Аза, Макс и Тия почувствовали себя как дома.

Высокие книжные стеллажи, уставленные древними фолиантами и свитками, тянулись до самого потолка. Тёплый полумрак царил здесь, и единственным источником света служили несколько волшебных свечей, которые зависали в воздухе и мерцали мягким золотистым светом.

– Мы начнём с раздела по древней магии, – сказала Аза, уверенно направляясь к одному из стеллажей в дальнем углу. – Макс, ты говорил, что видел этот символ в одной из книг. Попробуй вспомнить – в какой.

Макс кивнул и, окинув взглядом ряды книг, быстро направился к полке с зелёными корешками.

Тия тем временем изучала амулет, который они нашли. Она положила его на стол и водила над ним рукой, стараясь не касаться поверхности кожей. Она чувствовала исходящую от него энергию – странное, почти осязаемое ощущение древности и могущества. Руку закололо морозом, а руны на его поверхности начали светиться едва заметным серебристым светом, когда она поднесла к нему определяющий артефакт.

– Этот амулет… что-то скрывает, – размышляла она вслух, наклоняясь ближе к нему. – Я чувствую, как он отзывается на магию вокруг нас.

Макс вернулся с книгой в руках. Это был фолиант, покрытый пылью и потрёпанный временем. На его обложке был выгравирован тот же символ, что и на амулете.

– Я нашёл её, – сообщил, раскрыв книгу на нужной странице. – Это «Книга забытых ритуалов». Здесь говорится о древних артефактах, которые использовали маги первых кругов.

Аза подошла ближе, чтобы лучше видеть текст, и начала читать вслух:

– «Амулет Некса, также известный как Печать Древних, использовался первыми магами для заключения могучих сущностей и душ. Амулет хранит в себе силу, которую невозможно контролировать. Лишь немногие знают, как разрушить его печать, и ещё меньше знают, чем это может обернуться».

Тия нахмурилась, внимательно слушая. Макс задумчиво потер подбородок, словно размышляя о прочитанном.

– Значит, этот амулет может содержать в себе нечто опасное, – произнесла Тия. – Но что именно? И кто мог оставить его там, под деревом? А главное, зачем?

– Не думаю, что его потеряли, – пробормотала Аза, переворачивая страницу. Духи кружили вокруг, отвлекая от чтения своими гипотезами. – Возможно, кто-то пытался избавиться от него, спрятать подальше от любопытных глаз.

Маг поднял голову и посмотрел на них.

– Но, если это так, значит, мы случайно обнаружили нечто, что должно было оставаться скрытым. Если амулет действительно содержит древнюю сущность, то это может быть очень опасно.

Тия кивнула. Её лицо было серьёзным.

– Мы должны узнать больше, прежде чем предпринимать какие-либо действия. Если в этом амулете действительно заключена тёмная сущность, мы должны быть готовы.

Аза продолжила читать, и её глаза расширились.

– Посмотрите на это: «Те, кто попытается освободить сущность из амулета, должны быть готовы встретиться с тьмой лицом к лицу. Души древних магов всегда стремятся вернуться к жизни и найдут любой способ для этого. Некоторым из них достаточно лишь одного носителя…».

В этот момент свечение амулета усилилось, и все почувствовали, как воздух в комнате наполнился странной энергией. Словно невидимая сила начала давить на них, вызывая лёгкое головокружение. Духи окружили Азу, словно кокон, защищая от враждебной энергии.

– Что это? – с тревогой спросила Тия, отступая от амулета назад.

– Мне кажется, – прошептал, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. – что амулет среагировал на нашу магию.

Аза с хлопком закрыла книгу и посмотрела на друзей.

– Мы не можем оставаться здесь. Надо найти способ запечатать его снова или хотя бы обезопасить нас от его влияния.

– Но как? – спросила Тия, хватая тряпку с амулетом, который начал вибрировать в ее руке.

– В подземельях замка есть старый ритуальный зал, – предложил Макс. – Там есть все необходимое.

Аза кивнула.

– Пойдемте, нам надо туда добраться побыстрее. Пока он не проснулся полностью и не разнес тут все к чертям.

Ведьма бросила книгу на стол и поспешила выйти из библиотеки, следуя за Максом и Тией, идя к потайной лестнице, ведущей в подземелья замка.

Амулет в руках Тии продолжал светиться всё ярче, а температура вокруг них опустилась на несколько градусов. На лицах колдунов была тревога, они впервые шли в ритуальный зал без старших. Было непривычно и страшно проводить такого рода ритуалы без присмотра.

Маги быстро спускались по холодной каменной лестнице в глубь подземелий замка. Амулет в руках Тии становился всё тяжелее, как будто сопротивляясь. Когда они добрались до ритуального зала, Аза указала на центр комнаты, где находился алтарь, покрытый пылью воском от свечей.

– Положи амулет сюда, – показала на середину алтаря.

Тия осторожно положила амулет на каменный алтарь, и в тот же момент его свечение усилилось, озарив всё вокруг ярким светом. Стены зала отразили серебристое свечение, а руны, отраженные с амулета, мелко дрожали и переливались на них.

Аза начала расставлять вокруг амулета свечи, лежавшие в коробке, в одной из ниш. Тия, немного нервничая, читала вслух из книги защитные заклинания. А также те, которые должны были помочь открыть истинную сущность амулета.

– «О древние силы, что покоятся в тени, явите нам свою тайну. Покажите правду, что скрыта в этом амулете…» – Голос эхом разнёсся по залу, когда она произнесла слова заклинания.

Воздух вокруг них стал густым и тяжёлым, как будто нечто невидимое окутало их своим присутствием. Свечи загорелись ярким пламенем, а амулет на алтаре начал подниматься в воздух, окружённый тёмной аурой.

– Сработало, – прошептал Макс, глядя на происходящее с восторгом и страхом. – Мы на правильном пути.

В этот момент из амулета вырвался мощный всплеск энергии, и всё вокруг наполнилось глубоким, почти гулким звуком. Их окружила магическая воронка, и в её центре начали появляться образы.

– Смотрите! – воскликнула Аза, показывая на видения, которые начали проявляться в центре комнаты.

Они увидели древний ритуал: несколько магов в старинных одеждах стояли в кругу, держа в руках те же амулеты, что и у них, и читали древние заклинания. В центре круга находился амулет Некса, светящийся ярким светом, как и сейчас.

– Это похоже на нас, – вымолвила Тия – не в силах оторвать взгляд от видения. – Но как это возможно?

Вдруг образы начали меняться. Лица магов стали чётче, и они увидели себя, только в другой одежде и повзрослевшими. Они держали руки над амулетом, и из их ладоней струилась магическая энергия, вливаясь в артефакт. Прямо на их глазах маги в видении старели, пока не обратились в пыль.

– Это… мы? – ошеломленно спросил Макс, его голос дрожал от удивления.

– Не может быть! – потрясенно проговорила Аза. Духи в голове кричали, но за гулом вихрящихся сил ведьма не могла разобрать, что именно. – Это просто иллюзия!

Видение продолжало показывать новые иллюзии. Они увидели, как древние маги произнесли слова заклинания, и их тела начали светиться. Магическая энергия выходила из амулета, направляясь к их телам, которые поглощали её, становясь всё моложе.

– Мы использовались для активации амулета? – громко произнесла Тия в неверии, пытаясь осознать происходящее. – Но как? И почему мы ничего не помним?

Свечение амулета достигло пика, и внезапно видение исчезло, оставив их в тишине зала. Тяжёлое молчание повисло в воздухе, и они стояли, ошеломлённые тем, что только что увидели.

– Это объясняет, почему амулет реагирует на нас, – прокричал Макс, сквозь гул – Наша магия – часть его. Но если это так, значит, нас использовали. Кто-то использовал нашу силу для запечатывания чего-то в этом амулете.

Аза покачала головой, духи согласно выли и из-за шума вокруг было сложно думать.

– Но кто? И зачем?

Тия посмотрела на амулет, который теперь лежал на алтаре, казалось, спокойнее, чем раньше, только испуская холодный свет.

– Я думаю, нам нужно пробраться глубже, чтобы понять, что внутри, – сказала она, её голос был твёрд, но в глазах мелькнула тень сомнения. – Но мы должны быть готовы. Мы не знаем, что … – она сделала большие глаза, кивнув в сторону амулеты – там.

Аза и Макс кивнули. Они знали, что впереди их ждёт опасность, но выбора не было. Ответы были так близко, а отступать было поздно.

Глава 3

Амулет, лежавший на алтаре, казалось, вновь стал безмолвным и холодным, но что-то в нём изменилось: на поверхности едва заметно мерцали древние руны, излучая зловещий свет, а по алтарю расползся толстый слой инея.

– Нужно выяснить, какая сила скрыта в этом амулете, – прошептала Тия, внимательно осматривая его, но не приближаясь.

Аза, прищурившись, следила за амулетом, её внимание было приковано к каждой мелкой детали. Духи наперебой строили предположения. Идея с демонами показалась ей самой логичной.

– Эти руны, – начала она тихо, – образуют печать, похожую на те, что использовались для заключения демонов в древние времена.

Маги резко побледнели и обернулись на нее. Макс достал из-за пазухи книгу. Он пролистал до нужной страницы и развернул ее в сторону девушек.

– Здесь говорится о ритуале, способном вызвать сущность, заключённую в артефакте, – сказал он. – Это очень опасно. Мы даже не знаем, кого или что можем вызвать.

Тия сглотнула.

– У нас не то, чтобы есть выбор, – она запустила руку в волосы. – Если пойдем за старшими… неизвестно, что произойдет.

Она закрыла глаза и сосредоточилась, направляя магическую энергию на амулет. Вскоре из ее рук потек свет, заполнивший руны на амулете. Аза и Макс тоже сосредоточили свою магию, объединяя силы, чтобы усилить ее заклинание.

Сначала ничего не происходило, но через несколько секунд амулет начал дрожать и испускать свет, который становился всё ярче. С волной холода из амулета вырвался ослепительный луч, ударивший в потолок и образовавший вихрь магической энергии, который заполнил комнату. Пространство вокруг них словно разорвалось, и воздух наполнился ощущением страха и отчаяния.

В центре комнаты начал формироваться силуэт. Постепенно он становился всё более чётким, пока не превратился в существо с белыми, словно снег, волосами, пустыми белыми глазами и острыми, как иглы, зубами. Его кожа была бледной, почти прозрачной, а из глаз исходило жуткое свечение.

– Кто вы такие, что осмелились потревожить меня? – прошипел демон.

Тия сделала шаг вперёд, стараясь не показать страха. Аза дернулась ее остановить, узнав демона, но не успела.

– Мы те, кто ищет правду. Кто ты? – е голос дрожал от страха, а в глазах стояли слезы.

– Я – Гласеа-Леболас, демон, заточённый в этом амулете, – произнёс он зловеще. – Много лет назад коварные маги заманили меня сюда, чтобы использовать мою силу в своих целях.

Макс задохнулся от ужаса, а Аза сделал шаг назад, ее лицо побледнело. Сила духов окутала девушку коконом.

– Ты хочешь сказать, что тебя заманили в этот амулет? «Кто?» —спросила Тия дрожащим от шока голосом.

– Да, – прошипел Гласеа-Леболас, глаза загорелись ненавистью. – Они использовали тёмные чары, чтобы пленить меня, а затем вытягивали мою силу, пока не запечатали этот амулет и не спрятали его, надеясь, что я никогда не выйду на свободу.

– И что ты собираешься делать теперь, когда свободен? – Макс напрягся и сжал кулаки, готовясь к возможной атаке.

Гласеа-Леболас ухмыльнулся ещё шире, его лицо исказилось от злобы и торжества.

– Я буду мстить, – прошипел он.

Бледный, розовый язык скользнул по острым зубам. Его голос полон решимости и предвкушения: – За каждую пролитую душу, за каждую каплю моей силы, украденную у меня. И вы, – указал он на них когтистым пальцем, – поможете мне в этом.

Воздух вокруг Леболаса стал дрожать от магической энергии, и он начал произносить заклинание на древнем языке. Темные тени закрутились вокруг него, словно живые, и воздух в комнате стал почти ледяным.

– Мы не можем позволить ему использовать нас! – прокричала Аза.

Она бросила всю свою магическую силу в Леболаса, пытаясь остановить его. Макс и Тия мгновенно присоединились, объединяя силы в мощный поток энергии, направленный на демона. Духи в голове ведьмы завопили, пытаясь предупредить ее, но было уже поздно.

Леболас лишь злобно засмеялся, его глаза сверкнули. Демон поднял руку, и вокруг него поднялась тёмная магическая стена, поглотившая их нападение, словно ничего и не было.

– Вы слишком слабы, чтобы противостоять мне, – прокаркал он с ухмылкой. – Я благодарен вам за то, что вы разбудили меня. Теперь, когда я почти свободен, я заберу вашу магию и использую её, чтобы возродить свою былую мощь.

С этими словами он вытянул руку вперёд, маги почувствовали, как из них начала вытекать энергия, как невидимая сила поглощает их силу, мир вокруг, казалось, посерел и стал очень холодным.

Аза и Макс замерли, когда слова демона эхом разнеслись по комнате. Белые глаза Гласеа-Леболаса сияли, словно два холодных огня, полные злобы и силы. Амулет начал вибрировать, испуская трескучий, пугающий звук.

– Аза, что нам делать? – перекричал шум Макс, глаза которого не отрывались от демона.

– Я не знаю, – ответила Аза, в голосе которой ощущалась паника, духи выливали в нее силы огромным потоком, но казалось это не имело никакого действия.

Она судорожно искала решение, мысли проносились в голове, но никакого плана не возникало. Тия сделала шаг вперёд, крепко сжимая защитный амулет, излучающий тепло, почти обжигающее кожу.

– Гласеа-Леболас! – выкрикнула она, подняв амулет над головой. – Мы не боимся тебя! Уходи!

Демон только усмехнулся, его зубы блеснули в тусклом свете. С каждым его словом воздух становился всё холоднее, наполняясь энергией ужаса.

– Уйти? – издевательски спросил Гласеа. – Нет, маленькая ведьма, я никуда не уйду. Я здесь благодаря вам, и я заберу то, что мне причитается!

Он сделал движение рукой, и из амулета на алтаре вырвалась волна силы, заставившая стены покрыться инеем и заскрипеть. Макс почувствовал, как его ноги отрываются, он полетел в стену, ударившись спиной. Боль пронзила его тело, и на мгновение у мага перехватило дыхание.

– Макс! – закричала Аза, бросаясь к нему, но её тоже отбросило назад. Ведьма ударилась спиной о каменную кладку и на некоторое время забыла, как правильно дышать.

Тия напряглась, сконцентрировав всю свою магию в попытке сдержать демона.

– Ты ничтожество, демон! Ты ничего не можешь! – сказанула она сквозь зубы, стараясь не поддаваться страху. Ее показная уверенность сильно разилась с тем насколько все ее нутро выло от животного ужаса.

Но Гласеа-Леболас лишь шире улыбнулся, и его белые глаза блеснули.

– Это мы ещё посмотрим, дитя.

Сила демона нарастала, его иллюзорный образ начал приобретать более твёрдые очертания и вот уже нельзя было разглядеть сквозь его образ очертания стены напротив. Он поднял руку, и в его ладони засветился яркий белый огонь, угрожающий, почти живой. В одно мгновение он бросил его в Тию.

– Нет! – одновременно закричали Аза и Макс.

Но было уже поздно. Огонь ударил Тию в грудь, отбросив её к стене. Амулет в ее руке блеснул оранжевым светом и разлетелся на мелкие осколки. Её тело зажглось ярким, белым светом, а затем, когда огонь угас, она упала на пол. Безжизненно и тихо.

– Тия! – вырвался крик из груди Макса.

Он метнулся к ней, но Гласеа взмахнул рукой, и мощный поток отбросил его обратно.

Аза закричала, ощущая, как холод сковывает её сердце. Духи внутри закричали вместе с ней, даже их коснулся потусторонний холод. Она пыталась снова и снова подняться, но каждый раз её отбрасывала невидимая сила демона.

– Я заберу то, что вы у меня украли, – пророкотал Гласеа.

Аза, обливаясь слезами, поняла, что у них нет выбора. Подняла руку, плетя магические слова заклинания изгнания. Духи будто оплели ее изнутри, сливаясь с ее магией и напитывая ее из последних сил. Макс, несмотря на боль и страх, последовал её примеру, и их магия слилась в единый поток, направленный на демона.

– Убирайся! – выкрикнула она в отчаянии. Её голос троившийся и разносившийся глухим эхо метался между стен. Их магия обрушилась на Гласеа-Леболаса, заставив образ исказиться и замерцать. Он захохотал, когда магическая энергия окружила его.

– Вы думаете, это конец? Я вернусь, и тогда вы заплатите! – прогремел его голос, исчезая в ослепительной вспышке света, которая ударила прямо в амулет.

Комната затихла. Макс и Аза, тяжело дыша, подбежали к Тие. Дрожащими руками Аза приподняла её голову, пытаясь уловить хоть один признак жизни, но та оставалась не подвижной. Ее глаза были широко распахнуты, рот искажен, а на щеках и мелких кудряшках застыл иней.

– Тия… – тихо позвала Аза, поглаживая ее по лицу и чувствуя, как по щекам текут слёзы.

Макс сжал её плечо, глаза его тоже были полны слёз.

– Она не заслужила этого… – прошептал он.

Им не оставалось ничего другого, кроме как обнять друг друга, оплакивая потерю подруги. Тия была смелой, верной и всегда готовой броситься в бой.

Печаль и чувство вины сжимали их сердца.

Аза и Макс сидели на холодном полу, чувствуя, словно время застыло. Они не могли оторвать взгляда от безжизненного тела Тии. Горе накрыло их, лишив сил и слов.

Вдруг в подземелье раздались голоса, дверь в алтарную комнату распахнулась, стукнувшись о стену и к ним быстро приблизились старшие члены ковена.

– Что здесь произошло? – воскликнула одна из опытных ведьм, когда они наконец добрались до магов. Её глаза расширились от увиденного.

Аза подняла глаза, полные слёз, и едва слышно ответила:

– Мы нашли амулет… в лесу. Мы…не знали… Тиа…

Её голос дрогнул, и она не смогла продолжить. Макс стиснул зубы, смотря на амулет, который теперь лежал на алтаре, не подавая признаков жизни.

Глава ковена вышла вперёд. Она молча оглядела комнату, покрытую тонким слоем льда, оплавленные, догорающие свечи и наконец посмотрела на амулет. Её взгляд задержался на амулете. Как только она рассмотрела артефакт, она вздрогнула и побледнела.

– Где вы взяли это? – Голос Велены звучал резче обычного.

– Мы нашли его в лесу, у старого дуба, – объяснил парень, с трудом сдерживая дрожь в голосе. – Мы не знали, что он пробудит… это.

Велена подошла ближе, не сводя глаз с амулета. Казалось, всё её существо сосредоточилось на этом предмете.

– Этот амулет, – сделала она паузу, словно обдумывая слова, – древний артефакт, который никогда не должен был быть найден. Он связан с тёмной магией.

– Мы пытались исправить, вернуть всё назад… – начала оправдываться Аза.

Глава ковена подняла руку, останавливая ее:

– Ничего не объясняйте. Вы понятия не имели, с чем имеете дело. Теперь последствия… непоправимы.

Члены ковена стояли вокруг, глядя на амулет с опасением и страхом, шепчась между собой. Велена, заметив это, громко сказала:

– Мы немедленно вернём амулет туда, где он должен быть. Никто не должен к нему прикасаться.

Слова прозвучали твёрдо, но Аза уловила дрожь в голосе. Велена осторожно взяла амулет, завернув его в ткань, и девушка заметила что-то странное: её рука едва заметно дрожала.

Когда старшие начали расходиться, Макс посмотрел на подругу:

– Что же теперь будет? – Его голос звучал устало и потерянно, а глаза выглядели потухшими.

Аза, всё ещё потрясённая, тихо уточнила, чтобы никто не услышал:

– Ты заметил, как Велена побледнела, увидев амулет? С ней что-то не так.

Макс нахмурился и покачал головой.

– Ты серьёзно? Велена просто шокирована, как и все мы. Это был опасный артефакт.

– Нет, Макс, – упрямо поджала губы. – Она знает больше, чем говорит. Её реакция была… слишком странной.

– Ты слишком много думаешь, – вздохнул друг. – Мы все напуганы.

Посмотрела на Макса с недоумением. Похоже, тот действительно не замечал то, что видела она. Но она не собиралась сдаваться.

В её голове уже крепло подозрение, что эта история гораздо глубже, чем казалось на первый взгляд.

Атмосфера в ковене была напряжённой. Все говорили тихо, переглядывались с беспокойством и страхом. Никто не знал, что будет дальше, и тревога медленно заполняла каждый уголок их небольшого сообщества.

По велению главы ковена – все разошлись по своим делам. Азу и Макса отправили отдыхать.

Аза не могла успокоиться. Она ходила из угла в угол своей комнаты, думая о реакции Велены на амулет. Её интуиция кричала, что что-то здесь не так, и теперь, когда они потеряли Тию, она не могла просто отпустить это чувство. Духи, истощившие все свои силы, пытаясь защитить хозяйку, затихли и ведьма еле-еле чувствовала их присутствие на грани сознания.

Вечером, когда стемнело и все начали расходиться по своим комнатам, а коридоры опустели Аза решила, что ей нужно поговорить с Максом. Она нашла его в библиотеке, сидящего с книгой на коленях, но было ясно, что он не читал. Его взгляд был устремлён вдаль, и он, казалось, был погружён в свои мысли.

– Макс, – тихо позвала Аза, подходя ближе, – нам нужно поговорить.

Он вздрогнул, моргнул и медленно поднял на неё глаза, явно не ожидая увидеть. Парень закрыл книгу и положил её на стол рядом.

– О чём? – спросил он смертельно усталым тоном.

– О Велене, – сказала Аза, присаживаясь напротив. – Я не могу перестать думать о том, как она отреагировала на амулет. Это было странно, и я уверена, что она что-то скрывает. И эти видения…

Макс тяжело вздохнул.

– Я понимаю, ты напугана и встревожена, я тоже весь на нервах. Но это не значит, что нужно искать виновных среди своих. Велена – глава ковена. Она всегда заботилась о нас. Между прочим, тебе она мать заменила.

Аза скрестила руки на груди и уставилась на него. С одной стороны, хотелось возразить, но возразить было нечего. Велена и правда ее вырастила. Но именно поэтому Аза с легкостью могла сказать, что ее поведение отличалось от обычного. Аза вздохнула и отвела взгляд, смотря вдаль.

– Ты не видел её лица. Я чувствую, что она что-то знает. И ещё… ты заметил, как она была уверена, что амулет должен быть возвращён? Почему она не предложила его изучить? Почему не поместила в хранилище? Почему не отнесла в лабораторию? Почему она так быстро его узнала?

Макс помедлил, но потом покачал головой, отгоняя сомнения.

– Может быть, она изучала такие вещи, она ведь опытная ведьма. Не думаю, что это что-то значит.

Аза нахмурилась.

– А если она всё это время что-то от нас скрывала? Она ведь могла быть причастна к созданию амулета. Или знать о его истинном предназначении. Мы же ничего не знаем о её прошлом. О том что было до нас.

Макс тяжело вздохнул и закатил глаза.

– И что ты предлагаешь? Пойти к ней и обвинить её во всех смертных грехах?

Девушка вздохнула, понимая, что не добьётся от друга поддержки.

– Нет, не обвинять. Но думаю, нам нужно выяснить больше. Мы должны узнать, что именно она знает об этом амулете и о том, что случилось с Тией.

Парень закрыл глаза и потер переносицу.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Если это тебя успокоит, то мы можем попробовать что-то узнать. Но будь осторожна. Мы не можем просто так обвинять главу ковена без доказательств.

Аза кивнула, впервые за день слабо улыбнувшись.

– Спасибо. Знаю, что это звучит безумно, но я чувствую, что мы на что-то наткнулись и я не могу просто так это оставить.

Маги договорились действовать осторожно и наблюдать за Веленой, чтобы понять, что она скрывает. Они решили, что первым делом нужно узнать больше о прошлом главы ковена и о том, какие у неё были связи с древней магией.

Ночью, когда все уснули, Аза пробралась в библиотеку ковена. Она была уверена, что если Велена знала об амулете, то где-то здесь должны быть записи об этом.

Ведьма стала перебирать книги и свитки, надеясь найти хоть какую-то зацепку. Часы шли, и, наконец, её взгляд упал на одну книгу с затёртым корешком.

Девушка осторожно открыла ее, медленно переворачивая хрусткие страницы и стала читать. Внутри книги, на старом диалекте, были описания ритуалов, связанных с амулетами, и списки имён тех, кто участвовал в этих ритуалах. В некоторых местах чернила затерлись, а на страницах были пятна от воска. Замерла, когда увидела одно из имён.

Сердце девушки забилось чаще. Эта книга могла быть тем самым доказательством, чтобы понять, что на самом деле происходило в ковене и какую роль в этом сыграла глава.

Пока Аза продолжала искать ответы в старых записях библиотеки, Макс не мог найти себе места. Он беспокойно ходил по своей комнате, обдумывая разговор с Азой. Ее обвинения против Велены казались ему чрезмерными, даже немного параноидальным. Макс понимал, что страх после того, что произошло с Тией, встреча с демоном и вся эта ситуация с амулетом могут выбить из колеи любого, но он не мог так легко поверить, что глава ковена могла быть причастна к чему-то столь тёмному.

«Что, если демон из амулета как-то влияет на Азу?» – подумал Макс, прокручивая в голове всё, что произошло.

Ему казалось, что Аза изменилась после встречи с Гласеа-Леболасом. Может, это просто совпадение, но, возможно, магия амулета или старые травмы как-то повлияли на нее. Он решил, что ему нужно поговорить с Веленой. Если Аза была под воздействием какой-то тёмной магии, то глава могла бы помочь

Макс тихо вышел из своей комнаты и направился к покоям Велены. Он знал, что она часто задерживается допоздна, работая над магическими исследованиями и ритуалами. Его ожидания оправдались, и из-под ее двери пробивалась полоска света. Макс постучал.

Несколько мгновений ничего не происходило, и он уже собрался постучать снова, как дверь открылась. Велена стояла на пороге, её лицо было усталым, но в глазах блестело любопытство.

– Макс? Что-то случилось? – спросила она, пристально глядя на него.

– Могу я войти? Нам нужно поговорить. – ответил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя внутри его всё переворачивалось от тревоги.

Ведьма кивнула и отступила в сторону, пропуская его внутрь. Комната была уютной, освещённой мягким светом свечей. На столе были разложены книги и свитки, а в углу потрескивал небольшой камин. Велена жестом предложила максу сесть в одно из кресел возле камина.

– Что тебя тревожит? – спросила она, присаживаясь в кресло – рядом с ним.

Макс глубоко вздохнул, не зная, с чего начать.

– Это всё из-за амулета, Велена. Мы потеряли Тию. Теперь Аза… – Он замолчал, подбирая слова, его пальцы нервно теребили край рубашки, – ведет себя странно. Она думает, что ты что-то скрываешь, что ты как-то связана с этим амулетом.

Велена нахмурилась, а её глаза сузились, но она быстро взяла себя в руки. По крайней мере, голос, которым она обратилась к магу, звучал очень спокойно.

– Понимаю, – мягко сказала она. – Потеря Тии сильно повлияла на всех нас, особенно на Азу. Они знали друг друга с детства. Я понимаю её страхи и подозрения. Амулет действительно опасен, и его магия… может затуманить разум. Но ты прав, Макс. Мы должны быть осторожны.

Макс почувствовал облегчение от её слов. Она, казалось, понимала его беспокойство и не злилась на обвинения Азы.

– Я хочу помочь ей. Я просто не знаю – как. – Макс ненадолго затих. – Ты можешь как-то проверить, не находится ли она под влиянием демона? Может, это он заставляет её думать такие вещи…

Велена потерла ручку кресла в задумчивости.

– Давай попробуем понять, что происходит. Расскажи мне всё, что произошло после того, как вы нашли амулет.

Макс начал рассказывать, стараясь не упустить деталей. Он описал, как они нашли амулет в лесу, как он начал светиться в руках Азы, как они случайно вызвали Гласеа-Леболаса.

Велена слушала внимательно, не перебивая. Когда он закончил, она встала и подошла к книжному шкафу, доставая старый том с потёртой обложкой.

– Этот амулет, – начала она, листая страницы, – один из древнейших артефактов. Его сила всегда была связана с тёмной магией, магией иллюзий и подчинения. Я знаю о нем больше, чем вы думаете, потому что много лет назад изучала его, когда он впервые появился в наших землях. Но это не значит, что я замешана в чем-то тёмном. Я пыталась понять, как уничтожить его, чтобы он больше не причинял вреда.

Макс слушал её, и его тревога начала понемногу спадать. Велена была такой искренней. Но тут он вспомнил слова Азы о её реакции на амулет и о том, как хорошо она знала его.

– Почему тогда ты так отреагировала, когда увидела его? Ты выглядела напуганной…

Велена вздохнула.

– Потому что я поняла, что если амулет снова активировался, то сила, что таится внутри, пробудилась. И теперь она может нести угрозу нам всем. Я боюсь не за себя, а за всех нас.

Она закрыла книгу и посмотрела Максу в глаза.

– Мы должны работать вместе, чтобы защитить ковен. Если Аза под воздействием магии амулета, мы найдём способ ей помочь.

Макс кивнул, чувствуя, что его беспокойство начало утихать. Он решил, что Велена действительно хочет помочь. Ему очень хотелось верить этой мудрой женщине, стоявшей во главе ковена, сколько он себя помнил.

Велена закрыла книгу и внимательно посмотрела на Макса.

– А где сейчас Аза? – спросила она с беспокойством в голосе.

Макс пожал плечами.

– Думаю, она в своей комнате. Возможно, спит. Последние дни были трудными, – ответил он, стараясь скрыть беспокойство.

Велена кивнула, хотя её лицо оставалось напряжённым.

– Нам нужно убедиться, что с ней всё в порядке. Если она действительно под магией амулета, то может быть в опасности, – сказала она, направляясь к двери.

Макс последовал за ней, всё ещё не до конца уверенный, что поступает правильно, но решивший, что нужно сделать всё возможное, чтобы помочь Азе. Он надеялся, что она действительно просто отдыхает и что их опасения окажутся напрасными.

Они вышли из комнаты и направились в сторону покоев Азы. Не подозревая, что та сейчас в библиотеке, погружённая в поиски ответов на загадки амулета и тех, кто стоит за его магией.

Глава 4

Велена распахнула дверь в комнату Азы и окинула помещение быстрым взглядом. Комната была пуста: постель аккуратно застелена, окно закрыто, свечи не горели.

– Её здесь нет, – констатировала она, пряча раздражение за маской беспокойства.

– Может быть, она в библиотеке? – предположил Макс, взглянув на Велену.

Он хотел успокоить её, но сам не мог скрыть волну беспокойства, накатившую на него.

Велена сжала губы, оглядывая комнату с каким-то скрытым нетерпением. В её глазах мелькнуло что-то мрачное, но Макс этого не заметил. Он был слишком занят собственными мыслями:

«Почему Аза ушла, не предупредив никого? Неужели она так встревожена тем, что они узнали о демоне и амулете?».

– Мы обыщем замок, – решила Велена, шагнув назад в коридор.

Макс кивнул.

– Давай разделимся, так будет быстрее. Я пойду проверю библиотеку, – сказал он, направляясь в противоположную сторону.

Велена на мгновение замешкалась. Её лицо дернулось, как будто она хотела сказать что-то ещё, но потом кивнула.

– Хорошо. Я проверю лаборатории, – сказала она, поворачиваясь и быстро направляясь в другую сторону по тёмному коридору.

Макс смотрел ей вслед, чувствуя растущее напряжение. Он хотел верить, что они смогут разобраться с этим амулетом и всем, что произошло. Но нечто в поведении Велены заставило его почувствовать холодок в груди. Её странная нервозность не давала ему покоя.

Он развернулся и пошёл в сторону библиотеки, не подозревая, что Азы там уже нет, пока Велена медленно удалялась, сжав кулаки от гнева и скрытого страха. Её шаги звучали глухо в пустом коридоре, пока она размышляла о том, как разрешить эту неприятную ситуацию.

Спустя некоторое время Макс и Велена встретились у входа в главную залу.

– Нигде её нет, – с досадой сообщил Макс. – Похоже, она действительно могла выйти наружу. Давай поищем её утром. Может быть, она уже вернётся к тому времени.

Велена едва заметно кивнула.

– Да, – согласилась глава. – Утро будет лучшим временем. Нам всем нужно немного отдохнуть.

Макс не заметил скрытой остроты в её словах, когда они направились к своим комнатам, решив, что поиски продолжатся завтра.

Макс открыл дверь своей комнаты и зашел, не включив света. Он тяжело вздохнул, чувствуя усталость после бессмысленных поисков, и потянулся, собираясь снять куртку. Но замер, заметив, что кто-то сидит на его кровати.

– Макс, – тихо, но с напряжением произнесла Аза.

Он вздрогнул. В лунном свете, проникающим через окно, он смог разглядеть лицо подруги. Аза сидела на его постели, её глаза горели решимостью, а в руках она сжимала книгу так, будто та могла дать ответы на все вопросы, которые мучили их последнее время.

– Аза! – воскликнул он, удивленный её появлением. – Что ты здесь делаешь? Мы с Веленой обыскали весь замок!

Аза, казалось, не слушала его. Она открыла книгу на одной из страниц, покрытой странными символами и старинными записями.

– Я нашла это в библиотеке, – сказала она быстро, её голос дрожал от возбуждения и тревоги. – Здесь говорится о том, что амулет был создан с использованием жертвоприношений детей… и что тот, кто контролирует его, может подчинить себе силу демона.

Макс нахмурился, шагнув ближе и взглянув на страницы.

– Это может быть всего лишь совпадением. Книга старая, возможно, она не точна. И вообще, почему ты решила, что это связано с Веленой? – спросил он, пытаясь не поддаваться панике, которая росла в груди.

– Это не совпадение! – настояла Аза, её голос был твердый, но полный отчаяния. – Вспомни, что говорил демон!

Девушка судорожно пролистнула несколько страниц и повернула книгу к другу.

– Велена знает слишком много о демоне и о том, как амулет работает. Она даже не хотела, чтобы мы продолжали исследования. Что, если она?.. – Аза ткнула пальцем в изображение, на котором группа магов приносила жертву скалящемуся демону.

Макс покачал головой.

– Нет. Это просто не так. Велена старается нам помочь. Она сказала, что много лет изучала амулет, пытаясь найти способ его уничтожить. Вот почему она знает так много, – ответил он, голос его был спокоен, но твёрд. – Ты не можешь подозревать её только потому, что она как-то не так посмотрела на амулет.

Аза резко встала, глаза её сверкнули от гнева.

– Ты… ходил к ней, да? – спросила она, сузив глаза и едва сдержав злость. – Ты не веришь мне из-за того, что она тебе сказала?

Макс отвёл взгляд, чувствуя, как сердце сжалось от вины.

– Я просто хотел убедиться, что ты в безопасности. Ты ведёшь себя странно с тех пор, как мы нашли этот амулет. Может, это он как-то влияет на тебя, а не на неё.

Аза не могла поверить своим ушам. Её лицо вспыхнуло от гнева и боли.

– Так ты думаешь, что это со мной что-то не так? – Её голос сорвался на крик. – Ты готов поверить Велене, но не мне, лучшей подруге?

Макс открыл рот, чтобы ответить, но Аза уже развернулась и направилась к двери.

– Ладно. Если ты мне не веришь, – сказала она, её голос был холоден и отстранён. – я разберусь во всем сама.

Она выбежала из комнаты, оставив Макса в тишине и растерянности.

Какое-то время он еще стоял посреди комнаты в ступоре. Ему показалось, что своими действиями он только что сломал что-то очень важное. И от этого хотелось то ли плакать, то ли все крушить.

Макс остался стоять в своей комнате, чувствуя, как внутри растёт тревога. Ссора с Азой оставила неприятный осадок в его душе. Её обвинения звучали дико и невероятно, но всё же что-то в её словах задело его за живое.

Он думал о том, что знал Велену с детства, и всегда считал её надёжной и мудрой, но почему же тогда слова Азы не выходили у него из головы?

Он сел на кровать, уставившись на книгу, которую Аза оставила. Пальцами он медленно провёл по её старым страницам.

«Жертвоприношения детей…».

Эти слова эхом отзывались в его сознании.

Воспоминания о недавних событиях вновь нахлынули на него: темные ритуалы, демон, злой взгляд Велены, когда она узнала о том, что амулет находится у них, – всё это никак не вязалось с образом доброй наставницы, к которому он привык. С другой стороны, все то, что она говорила звучало очень убедительно.

Макс закрыл книгу и глубоко вздохнул. Он не мог просто сидеть и ждать. Его лучший друг нуждался в нём, даже если сейчас она злилась. Он должен был выяснить правду.

Парень встал, решительно направляясь к двери, почти вышел из комнаты, когда его остановил мягкий шум из коридора. Оглянувшись, он заметил слабое свечение, пробивающиеся из-под двери соседней комнаты – комнаты Велены.

Макс затаил дыхание и медленно подошёл к двери, стараясь не издавать ни звука.

Он тихонько приоткрыл дверь и увидел Велену, стоящую перед большим зеркалом. В её руках был амулет, сияющий зловещим светом. Она что-то шептала, её глаза были закрыты, а выражение лица казалось напряжённым и сосредоточенным.

Макс напрягся, не зная – что делать. Он пытался понять, что происходит, но он устал, а его мысли были и так в смятении. Вдруг Велена открыла глаза, словно почувствовав его присутствие. Её взгляд сразу же стал жёстким и подозрительным.

– Макс? – Её голос был резким и строгим. – Что ты здесь делаешь?

Макс замер, не зная – что ответить. Он смотрел на неё, стараясь не выдать страха.

– Я… я искал Азу, – наконец пробормотал он, чувствуя, как сердце колотится в груди. – Ты не знаешь, где она?

Велена нахмурилась, её взгляд стал ещё более настороженным.

– Она не в своей комнате? – спросила она, хотя, казалось, знала ответ.

Макс покачал головой, и тогда Велена сделала шаг вперёд, её глаза блестели холодным светом.

– Нам нужно поговорить, – сказала она тихо, но в её голосе была не то угроза, не то предупреждение. – Тебе надо понять, что происходит, и почему это так важно.

Макс сглотнул, чувствуя, как холод пробегает по спине. Он не понимал почему ему стало настолько страшно, но почувствовал, как собственные ладони повлажнели, а в животе образовался противный ком.

– Хорошо, – согласился он, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Сначала скажи мне одно: что ты на самом деле знаешь об этом амулете? образовался противный ком.

Велена глядела на него долго и внимательно, прежде чем ответить.

– Больше, чем ты можешь себе представить, Макс. И ты узнаешь всё, но в своё время. А пока – доверься мне. И прекрати рыскать по ночам, пытаясь найти ответы там, где их нет.

Макс кивнул, стараясь выглядеть уверенно, но внутри всё ещё бушевали сомнения.

Казалось бы, только что он убеждал Азу в невинности главы, но сейчас ее комната – самое страшное место для него.

– Ладно, я пойду, – пробормотал он, чувствуя, как комок тревоги подступает к горлу.

Он медленно развернулся и на ватных ногах направился в глубь коридора, но в этот момент что-то мягкое и невидимое ударило его в спину. Он пошатнулся, чувствуя, как мир вокруг начинает расплываться.

– Что… – прошептал Макс, собственный голос казался ему чужим.

Он пытался повернуть голову, чтобы посмотреть назад, но перед глазами всё поплыло. Последнее, что он услышал, прежде чем сознание оставило его, было странное шипение, будто чей-то шепот, и легкий запах жасмина, заполнивший комнату.

***

Очнувшись, Макс обнаружил себя в своей комнате. Он лежал на кровати, глядя в потолок, сквозь приоткрытое окно пробивались первые лучи утреннего солнца. Сначала он не понял, что происходит, но потом события прошлой ночи снова всплыли в его памяти.

«Велена… Амулет… Странное свечение… Удар в спину… Это был сон?».

Он сел, схватившись за голову. Всё казалось таким реальным, но при этом слишком фантастическим

«Наверное, я просто перенервничал», – решил он, потирая лицо ладонями, пытаясь избавиться от остатков сна.

В голове сформировалась четкая уверенность, что никакого ночного визита к Велене не было.

Макс оглядел комнату – всё было на местах, кроме книги, которую Аза принесла из библиотеки. Её не было.

Он встал с кровати, пытаясь восстановить в памяти события, но всё оставалось неясным. Может быть, это действительно был просто странный кошмар?

Макс глубоко вздохнул и решил найти Азу. Наверняка она заходила забрать книгу. Он всё ещё чувствовал какое-то беспокойство, но списывал его на напряжённый день и собственные переживания.

«Аза, наверное, уже на завтраке», – подумал он, направляясь к выходу.

Маг открыл дверь и вышел в коридор, стараясь не думать о странных образах, что мелькали в его голове. Он решил, что лучше всего будет начать утро с разговора с Азой: возможно, они все-таки смогут прийти к единому мнению.

Максу не нравилось быть в ссоре с Азой, это давило и доставляло дискомфорт. Как будто вышел на улицу в туфлях на два размера меньше.

Макс спустился по лестнице и направился в столовую, надеясь, что подруга будет там. За завтраком собрались все, кроме Азы. Решив, что она отсыпается, парень сел за стол и начал завтракать.

После завтрака Макс решил провести немного времени в своей комнате, а затем – прогуляться по территории. Из-за произошедшего инцидента их освободили от обычных обязанностей, так что маг был предоставлен сам себе.

В течение дня мысль о том, что Аза не была на завтраке, уже почти исчезла из его разума. Когда вечер подошёл, он вспомнил, что все ещё не нашёл её.

Он начал искать Азу по всему зданию и на прилегающей территории. В комнате, как и в библиотеке, её не оказалось. Он так же не смог найти ее в лаборатории или в одном из кабинетов. В итоге он решил проверить её личные уголки, надеясь, что она просто зачиталась, как бывало не раз.

Когда Макс нашёл её, она сидела на одной из старых скамеек, в уединённом уголке сада. Глубоко погружённая в чтение книги. Он подошёл и присел рядом.

– Ты куда пропала? Я искал тебя весь день, – начал он, стараясь звучать непринуждённо.

Аза не подняла головы и продолжала читать, её лицо было серьёзным и сосредоточенным.

– Мне нужно было немного побыть одной, – отрезала ведьма.

Максу показалось, что он смог почувствовать холодок – настолько резко она это сказала.

– Я просто переживал, что с тобой что-то случилось. Ты выглядишь обеспокоенной. Всё в порядке?

Аза вздохнула и закрыла книгу.

– Мне не хочется обсуждать это сейчас. Тем более – с тобой.

Маг распахнул глаза в неверии. Они и раньше, бывало, расходились во мнениях, но Аза обычно быстро отходила. Это было странное для нее поведение

– Хорошо, – ответил он, обеспокоенный и немного обиженный ее холодностью.

Макс встал и пошёл прочь, решив, что, если даст ей еще немного времени, у Велены будет время ей помочь – Аза поймет, что ошибалась, и все снова вернется на круги своя.

Он вернулся в свою комнату, но чувство тревоги, которое он ощущал, не отпускало его. Сомнения не давали ему покоя, хотя он и старался их игнорировать.

Он сел за письменный стол, но его мысли снова и снова возвращались к последним событиям. Маг бездумно покусывал ручку и постукивал пальцами по столу, погрузившись в свои мысли.

Когда наступила ночь, он все еще не мог избавиться от ощущения, что что-то было не так. Небо затянуло облаками, и из окна его комнаты он видел, как тени на стенах здания двигались в завораживающем танце.

В какой-то момент ему показалось, что он услышал шорохи и шаги, доносящиеся из коридора, но, когда маг вышел, никого не обнаружил.

С тяжёлым чувством тревоги Макс снова направился к библиотеке, где подруга проводила много времени. Он подумал, что, возможно, Аза вернула туда книгу, которую приносила показать.

Оказалось, молодая колдунья сегодня также полуночничала. Коротала часы в погоне за знаниями – Аза сидела за столом, погружённая в чтение фолианта. Она подняла голову и, увидев Макса, удивлённо нахмурилась.

– Ты не спишь? – спросил Макс, стараясь скрыть беспокойство.

– Нет, – ответила Аза, снова отворачиваясь к книге. – Я нашла кое-что, что мне нужно изучить. Это касается амулета. – Ее тон все еще был резким, но она не прогоняла Макса, а это было уже что-то.

Макс подошёл ближе, заметив, что на столе лежат несколько древних книг и пергаментов.

– Что ты нашла?

Аза задумчиво посмотрела на него, словно решала, стоит ли ему рассказывать. Наконец она вздохнула и с каким-то напряжением сказала:

– Здесь есть упоминания о древнем ритуале и амулете. Я думаю, эта информация может помочь понять, что с нами произошло.

Макс покачал головой, не веря в эту связь.

– Я понимаю, ты переживаешь, но я всё ещё считаю, что всё, что произошло было просто чередой ужасных совпадений. Не более. Может быть, это просто совпадение, что амулет связан с Веленой. Она сказала…

Аза вздохнула и обернулась к нему.

– Я проверила записи, и все указывает на то, что это не просто совпадение. Этот амулет действительно имеет какое-то отношение к нашей магии. Мне нужно разобраться в этом подробнее.

Макс, почувствовав, что Аза действительно не в духе, постарался успокоить её.

– Я понимаю, что ты переживаешь, но ты слишком устала. Давай отдохнём и продолжим разбираться завтра. – Маг старался говорить мягко, чтобы подруга почувствовала, что он искренне заботится о её благополучии.

Аза замерла, а затем кивнула, осознавая, что может быть прав. Как бы она ни злилась на недоверие Макса, он был прав в том, что она устала. Да и отсутствие в голове вечного фона в виде голосов духов очень напрягало.

Она снова взглянула на книги, которые ещё не успела изучить.

– Хорошо, я действительно устала.

Медленно поднявшись со стула, Аза вставила флажок в паз стола. Так ее работу никто не потревожит и книги останутся там, где она их оставила.

Макс проводил Азу до ее комнаты. Когда они подошли к двери, он обнял ее и постарался вложить в слова максимальное беспокойство:

– Если что-то понадобится, позови меня. А сейчас постарайся немного отдохнуть. Утром мы всё обсудим и разберёмся.

Аза кивнула, так и не ответив на объятие и вошла к себе. Колдун дождался, пока она закроет дверь, а затем, уверившись, что она в безопасности, направился к своей комнате.

Он долго еще лежал в постели, думая, как ему повезло, что удалось уговорить Азу отдохнуть. Казалось, что все налаживается, и подруга уже не так злится на него. Утром они смогут сосредоточиться на том, чтобы всё встало на места.

На следующее утро они вернулись в библиотеку, но там их ждало разочарование: книги, которые они видели ранее, исчезли.

Аза сначала подумала, что, возможно, они ошиблись полками или переместили книги случайно. Она стала искать по всей библиотеке, медленно перемещаясь взглядом по каждой полке, но, увы, ничего не нашла. Макс также пробежался взглядом по полкам, но все выглядело так, будто книг никогда и не было.

– Это невозможно, – прошептала девушка. – Мы видели эти книги совсем недавно. Я точно помню, как держала их в руках… – Ведьма даже посмотрела на собственные ладони, будто пытаясь убедиться в том, что ей действительно не показалось.

Макс попытался найти этому объяснение:

– Может быть, мы действительно ошиблись? Или, может, кто-то перенёс их?

Когда подошли к хранителям знаний, те удивлённо посмотрели на них.

– Книги? – переспросила одна из старших ведьм. – Какие книги вы имеете в виду? Здесь никогда не было таких книг.

– Мы не могли бы ошибиться, мы их видели. Я их в руках держала! – с отчаянием настаивала Аза. – Они были здесь вчера. Вот за тем столом! Я флажок ставила!

– Возможно, вы путаете или, может быть, кто-то перенёс их в другое место, – предположила одна из ведьм, пожав плечами. – Я уверяю вас, здесь не было подобных книг. Утром пол был пуст.

Маги посмотрели друг на друга в недоумении.

– Нам нужно как-то разобраться в этом. Если книги действительно исчезли, то это может быть частью чего-то большего. – Аза, и так встревоженная всем происходящим, чувствовала себя так, будто сходит с ума. – Надо осмотреть лаборатории. Может, кто-то их позаимствовал.

К вечеру они вернулись в библиотеку с намерением осмотреть все еще раз, ведь книги как сквозь землю провалились.

– Они должны быть где-то здесь. – Аза нервно окинула взглядом помещение.

Никогда еще стены замка не казались ей такими враждебными.

– Может, они просто не там, где ты их оставила, – предположил Макс.

Он весь день бегал за ополоумевшей подругой и ужасно устал от бессмысленных поисков.

– Ты лично осмотрел со мной все! Я всерьез начинаю подозревать Велену. Может, она спрятала книги. Я нашла, что может указывать на её причастность, ты ей об этом рассказал, а на следующий день книги как будто растворились. – Аза умоляюще смотрела на Макса, надеясь, что в этот раз он поверит.

Но Макс только разозлился на очередное упоминание главы.

– Как ты можешь так легко подозревать Велену? – Макс схватил подругу за плечи и тряханул пару раз. – Она вырастила тебя, заботилась о тебе, а ты просто так – из-за нескольких страниц в старой книге – ее в чем-то обвиняешь! Это не может быть правдой!

Аза смотрела на разгневанного мага и на ее глазах наворачивались слезы.

– Я тоже не хочу верить в это! – всхлипнула она. – Но факты говорят о том, что Велена может быть замешана. Я нашла связь, но не знаю, как это объяснить. Как будто какое-то открытие вертится на языке.

Она громко вздохнула и обняла себя. У нее была развита интуиция, она хорошо замечала детали. Но ей впервые приходилось подозревать близкого человека, и это было очень больно. Она не знала, к кому обращаться и кому доверять.

Макс в ярости схватил её за руку.

– Мы не можем обвинять людей без доказательств. Сейчас я отведу тебя к Велене, и мы всё выясним. Тогда ты наконец перестанешь ее подозревать!

Аза расширила глаза, уперлась ногами в пол и вырвалась из его хватки, её голос повысился

– Нет! Это последний человек, который должен знать что-либо о наших поисках! Я не могу не верить, что она причастна. Я не могу видеть её так, как ты это видишь. Ты не читал те книги, ты не… – Девушка тяжело дышала, а по ее лицу текли слезы.

Маги стояли друг напротив друга. Тяжелое дыхание ведьмы перемешивалось со всхлипами, а Макс смотрел на нее с неверием.

Он по пальцам одной руки мог посчитать, сколько раз за всю жизнь Аза поднимала на него голос. Напряжение было почти осязаемым.

Макс поднял ладони в примиряющим жесте.

– Ладно, делай – как знаешь. Если не хочешь идти, не надо. Но я тоже не буду больше искать книги. – В его голосе сквозило разочарование.

Парень повернулся к Азе спиной и направился к выходу.

– Ты просто не понимаешь, Макс – тихо сказала ведьма, когда тот уже почти вышел.

Колдун остановился на мгновение, но не обернулся. Вместо этого он тяжело вздохнул и покинул библиотеку.

Глава 5

Аза провела весь следующий день в поисках. Она обошла все уголки замка, обратилась к каждому, кто мог знать хоть что-то о пропавших книгах, но безуспешно.

Солнце уже клонилось к закату, когда она, наконец, решила вернуться к себе в спальню. Усталость и разочарование навалились на неё – как тяжёлое одеяло. Ей казалось, что ноги были из свинца, а в глаза насыпали песка. Тяготило еще и ощущение пустоты. Духи все еще молчали.

Открыв дверь, Аза сразу увидела, что она не одна. В углу, возле окна, сидела Велена. Её лицо было серьёзным, а глаза полны тревоги.

– Аза, – начала глава мягким, но настойчивым тоном, – мы должны поговорить.

Девушка застыла, ощущая, как в её груди поднимается волна недоверия и гнева.

– О чём тут говорить, Велена? – отозвалась она, стараясь держать голос ровным. – Ты ведь уже решила, что книги нужно спрятать, чтобы я не узнала правду.

Велена нахмурилась и сделала шаг вперёд.

– Я не знаю, о чём ты говоришь. Я ничего не прятала, – сказала она, стараясь удержать зрительный контакт. – Я действительно хочу тебе помочь. Я знаю, что ты подозреваешь меня, но я непричастна к этому. Я всегда заботилась о тебе и Максе, всегда защищала вас. Ты же знаешь.

Аза покачала головой, по её спине пробежал холодок. Несмотря на успокаивающий тон, ее чувства вопили об опасности, словно она снова стоит перед демоном.

– Как я могу верить тебе? – Голос Азы дрожал от эмоций. – Ты знаешь больше, чем говоришь. Ты всегда держалась в стороне, когда дело касалось серьёзных вопросов, тебя не интересовали амулеты и древние фолианты. А теперь ты лично контролируешь каждый мой шаг, настроила Макса против меня, а книги исчезли, после того как что-то стало проясняться. Это не может быть совпадением.

Велена вздохнула и подошла ближе, почти умоляя:

– Послушай меня. Я не скрываю ничего от тебя. Если бы я знала, что происходит, я бы рассказала тебе. Я на твоей стороне. Я всегда была на твоей стороне.

– Я больше не знаю, кому верить. Всё это слишком… запутано, – сказала она, стараясь не смотреть ей в глаза. – Может, ты и не хочешь мне зла, но что-то здесь не так. Пока я не узнаю правду – не смогу тебе доверять.

Велена кивнула, её лицо было печальным.

– Понимаю, что ты чувствуешь. Но, пожалуйста, знай: я здесь, если тебе понадобится помощь.

Она медленно направилась к выходу, оставив Азу одну – в мыслях и сомнениях. Когда дверь закрылась, ведьма наконец-то позволила себе дать волю слезам.

Комната, которая обычно приносила ей ощущение уюта и безопасности, теперь казалась холодной и враждебной. Она не знала, кому можно доверять. И это чувство медленно разъедало её изнутри.

Аза подошла к окну и посмотрела на темнеющее небо. Мысли вихрем проносились в голове. Она понимала, что продолжать поиски в одиночку будет сложно, но она не могла позволить себе останавливаться.

Велена могла говорить что угодно, но её интуиция кричала, что женщина что-то скрывает. И если Аза была права, значит, она должна быть осторожнее.

Её мысли прервал тихий стук в дверь. Аза напряглась, ожидая увидеть кого угодно: может быть, Макса, решившего вернуться и извиниться, или кого-то из других членов ковена. Но когда она открыла дверь, то увидела перед собой Серафину – одну из младших учеников, которая была ей симпатична наивной открытостью.

– Прости, что беспокою тебя так поздно, – робко начала Серафина, переминаясь с ноги на ногу. – Я слышала, что ты ищешь какие-то книги. Я подумала… – Она замялась, словно решая, стоит ли продолжать.

Аза сразу ощутила, как собственное сердце забилось быстрее. Она знала, что не должна показывать тревогу. Надежда, что Серафина знает что-то важное, заставила действовать быстрее, чем она могла подумать.

– Да, – ответила Аза, стараясь сохранить спокойствие в голосе. – Я ищу несколько старых книг. Ты что-то о них знаешь?

Серафина кивнула и наклонилась ближе, будто боялась, что их кто-то подслушает.

– Я видела, как вчера вечером Велена выходила из библиотеки с несколькими старыми книгами. Я не знаю, какие именно это были книги, но… она выглядела так, будто не хотела, чтобы кто-то видел ее с этими книгами. Она постоянно оглядывалась и старалась не попадаться никому на глаза. Я сама ее случайно увидела. Я пряталась в алькове – у библиотеки… – Девочка смущенно замолчала.

Аза почувствовала, как её тревога превращается в ледяной страх. Слова Серафины только подтверждали ее собственные подозрения. Если Велена взяла эти книги, значит, она знала о них больше, чем говорила.

– Спасибо, Серафина, это очень важно, – тихо ответила Аза, стараясь скрыть волнение. – Ты никому больше не говорила об этом?

– Нет, только тебе, – быстро ответила Серафина. – Я подумала, что тебе стоит знать.

Аза кивнула, ощущая благодарность и беспокойство одновременно.

– Спасибо. Пожалуйста, держи это при себе, хорошо? Это может быть… опасно.

Серафина захлопала глазами, удивленно кивнула и поспешила уйти, оставив Азу одну.

Колдунья закрыла дверь и села на кровать, пытаясь осмыслить услышанное. Если Велена действительно забрала книги, то её подозрения были не напрасны.

Девушка накрутила себя страхами и сомнениями до откровенного невроза. Аза тихо прокралась по тёмным коридорам ковена, направляясь к кабинету Велены. В её сердце билось странное чувство – смесь страха и решимости.

Она знала, что её поиски могут закончиться неудачей, но останавливаться даже не думала. Ведьма много раз была в кабинете Велены, но первый раз она туда пробиралась как вор.

Подойдя к двери, она замерла на мгновение, колдунья прислушиваясь. Удалось разобрать лишь тихое потрескивание свечей и шелест листьев – за окном. Стараясь не шуметь, Аза толкнула дверь и шагнула внутрь.

В кабинете Велены царила полумгла. Слабый свет от лампы едва освещал переполненные полки с книгами и стеллажи с древними артефактами.

Аза знала, что у неё мало времени. Учитывая события последних дней, если Велена узнает, что она здесь, последствия могут быть непредсказуемыми. Её взгляд лихорадочно метался по полкам, ища что-то, что могло бы дать ответы на её вопросы.

Внезапно сзади послышался скрип двери. Аза замерла, а её сердце затрепетало в груди.

– Аза?

Знакомый голос заставил её вздрогнуть.

Велена стояла в дверях, лицо главы выражало смесь удивления и настороженности:

– Что ты здесь делаешь?

Аза судорожно сглотнула, пытаясь придумать оправдание, но слова застряли у неё в горле. Велена сделала шаг вперёд, её глаза блестели в полумраке.

– Ты искала что-то, верно? – мягко продолжила она, как будто разговаривала с ребёнком. – Я понимаю, что ты переживаешь, но поверь мне: всё не так, как тебе кажется. Ты не найдешь здесь ничего такого. Ты просто устала, и это всё…

Аза отступила на шаг, не сводя глаз с Велены.

– Ты забрала книги, – прошептала она, чувствуя, как её голос дрожит. – Зачем? Что ты скрываешь?

Велена вздохнула и сделала ещё шаг вперёд.

– Ты просто не понимаешь, что говоришь. Я просто пытаюсь тебя защитить.

Но ведьма не верила её словам. В её голове звучали слова Серафины, и всё указывало на то, что Велена что-то скрывает. Аза продолжала отступать, не замечая, что приближается к одному из стеллажей.

– Ты хочешь, чтобы я верила тебе, – сказала она, её голос стал тверже. – Но ты не оставляешь мне выбора. Последнее время ты только и делаешь, что врешь мне. Я больше не могу тебе доверять.

В этот момент она споткнулась о край ковра и ударилась спиной о стеллаж. Тот покачнулся, несколько книг, лежавших сверху стопкой, соскользнули и одна из них, особенно массивная и запылённая, упадала на пол – прямо у ее ног.

Аза инстинктивно пригнулась, увернувшись от падающей книги, и наклонилась, чтобы поднять её. Её пальцы коснулись потрёпанного кожаного переплёта, и она увидела заголовок, который искала все эти дни.

Это была одна из книг, исчезнувших из библиотеки.

Велена сделала ещё шаг вперёд, лицо женщины побледнело. Ее глаза засверкали злым огнем.

– Аза, положи её, – строго сказала она. – Ты не понимаешь – что делаешь.

Но Аза, не обращая на неё внимания, подняла книгу и прижала к груди, чувствуя, как волнение и страх переплетаются в её сердце. Теперь она была уверена: Велена что-то скрывает, и эта книга может быть ключом к разгадке.

Велена шагнула вперёд, протягивая руку, чтобы схватить книгу.

– Отдай! – потребовала она со сталью в голосе. – Это не то, что тебе нужно знать. Ты ещё слишком молода, чтобы понимать такие вещи!

Но Аза лишь уперлась спиной в стеллаж, снова заставив тот пошатнуться и отчаянно прижимая книгу к гуди.

– Нет, – упрямо ответила она, её глаза горели решимостью. – Ты не можешь забрать у меня правду! Я имею право знать, что здесь происходит.

Лицо Велены исказилось от гнева, её терпение быстро иссякало.

– Ты ничего не понимаешь, девчонка! – выкрикнула она, её голос стал резким и холодным. – Ты молодая и глупая, ты не знаешь, с чем имеешь дело. Ты должна доверять мне и только мне! Я тебя вырастила, и я лучше знаю, что для тебя хорошо! Ты не имеешь права во мне сомневаться!

Аза сжала зубы, ощущая, как её ярость закипает внутри.

– Я всегда верила тебе, Велена, – сказала она, её голос был твердым и уверенным. – Но сейчас всё изменилось. Я не могу просто закрыть глаза и сделать вид, что ничего не происходит. Если ты хочешь моего доверия – ты должна мне объяснить, почему скрываешь это! – она хлопнула ладонью по фолианту.

Велена, явно разозлившись ещё сильнее, вынула из кармана небольшой мешочек с пылью и, произнеся несколько слов на древнем языке, бросила содержимое в Азу. Серебристая пыль закружилась в воздухе и устремилась к её лицу.

Аза рефлекторно отпрянула, пытаясь уйти от пыли, но часть всё же попала ей на лицо и в волосы. Она почувствовала головокружение и тяжесть в веках. И без того истощенный организм быстро поддавался чарам.

Но вместо того, чтобы упасть, Аза собрала все силы, схватила со стеллажа за собой тяжёлый подсвечник и, не раздумывая, метнула его в Велену. Та инстинктивно пригнулась, чтобы избежать удара, а Аза воспользовалась моментом, дабы броситься к двери.

Девушка мчалась по коридору, её сердце стучало где-то в ушах; дыхание было сбитым, и она еле сдерживала рвотные позывы. Пыль и заклинание уже начали действовать, ноги становились всё тяжелее, а зрение – размытым. Она не знала, куда бежит. Ее единственной целью было отдалиться от Велены как можно дальше.

Спотыкаясь и задыхаясь, Аза пробежала через несколько пустых коридоров и спустилась по узкой лестнице, чуть не навернувшись, в самую заброшенную часть замка. Вокруг не было ни души. С трудом добравшись до старой, давно забытой комнаты, она вошла и, запирая за собой дверь, упала на пол. Её руки дрожали, а дыхание стало рваным.

Пытаясь собраться, Аза ощутила, как её силы убывают. Она отчаянно цеплялась за сознание, но сила заклинания медленно одолевала её. Последнее, что она увидела, перед тем как потерять сознание, – пыльные, серые стены комнаты, растворяющиеся в темноте.

Аза медленно приходила в себя, чувствуя, как её тело протестует против каждого движения. Ее сознание плавало между реальностью и тьмой забытья. Пол под ней был холодным и твёрдым, а в воздухе витал запах пыли и сырости.

Её голова болела, а во рту стоял привкус горечи. Она попыталась подняться, но тело не слушалось, и ей пришлось снова опуститься на пол.

Когда сознание немного прояснилось, Аза несколько долгих минут просто лежала, глядя в потолок и пытаясь привести мысли в порядок. Воспоминания о последних событиях нахлынули на неё волной.

Она вспомнила, как Велена пыталась убедить её, как на неё набросилась, как посыпала её той зловещей пылью.

Девушка сжала глаза, стараясь отогнать эти образы, но они не уходили. Глубокая рана была нанесена не только её телу, но и душе.

«Как она могла?» – думала Аза, чувствуя, как в груди поднимается волна боли и разочарования.

Велена, женщина, которая её вырастила, которая стала для неё всем, что осталось от семьи, теперь её враг.

Боль воспоминаний заставила её сжаться. Сколько она помнила себя, Велена всегда была рядом. Она помогала ей делать первые шаги в магии, поддерживала в трудные моменты и заменяла ей мать, которую Аза никогда не знала.

Но теперь – после всего, что произошло, перед Азой встал другой образ Велены – холодной, жестокой, готовой пожертвовать всем ради своих тайн.

«Я не могу поверить, что она приносила детей в жертву…».

Эти мысли тяжёлым грузом лежали в её сознании, не позволяя ведьме нормально дышать.

Аза медленно села, чувствуя, как от усилия закружилась голова. В её сознании не укладывалось то, что Велена могла совершить такие ужасные поступки.

«Почему?».

Ей хотелось закричать, но голос предательски дрожал и не слушался.

Она обхватила голову руками, пытаясь понять – что делать дальше.

К кому обратиться? Кому теперь можно доверять?

Слёзы невольно потекли по её щекам. Аза ощущала себя преданной, обманутой, брошенной. Всё, что она знала о своей жизни, теперь было под сомнением. Она не могла поверить, что женщина, которую она считала наставницей, семьёй, способна на такое предательство.

Она с трудом встала, понимая, что оставаться здесь дольше нет смысла. Её разум метался, но одно было ясно: ей нужно найти правду, какой бы жестокой она ни оказалась.

Она вытерла слёзы и, пошатываясь, направилась к выходу из комнаты, решив, что, несмотря на всё, не позволит Велене одержать верх.

Аза покачнулась, но, ухватившись за холодную каменную стену, смогла удержать равновесие. Её тело ещё не оправилось от дурманной пыли, а разум был затуманен страхом и болью.

Она знала, что нужно найти Макса.

Кто бы ещё мог ей помочь? Несмотря на их недавние разногласия, он был её единственным союзником, верным соратником. Ей казалось, что только он теперь мог её понять.

Она медленно двинулась вперёд по узкому коридору, опираясь на стены, чтобы не упасть. Каждое движение давалось ей с трудом, ноги были словно из свинца.

Время от времени коридор начинал плыть перед глазами, и Аза на мгновение останавливалась, закрывая глаза и прижимаясь к стене. Она чувствовала себя измотанной, её руки и ноги дрожали от усталости, но она заставляла себя идти дальше. Шаг за шагом, концентрируясь на каждом вдохе и выдохе.

Проходя мимо закрытых дверей, она слышала шёпот членов ковена за ними, отголоски разговоров и шагов. Её сердце билось быстрее, и на мгновение она подумала о том, как много ещё тайн скрывает это место. Но сейчас ей нужно найти только Макса.

Ей необходимо рассказать ему правду, даже если он не поверит ей сразу. Он должен был знать, что Велена замешана в этом, что она не та, за кого себя выдаёт.

Аза начала подниматься по узкой лестнице, ведущей к комнате Макса, держась за перила, чтобы не упасть. Каждая ступень давалась ей с трудом, мышцы ныли от напряжения, а голова кружилась от слабости. Наконец, оказавшись перед его дверью, она с трудом постучала. Надеясь, что он там, что он услышит её и откроет.

Макс открыл дверь почти сразу. Его лицо выражало удивление и обеспокоенность, когда он увидел её. Аза выглядела разбитой и ослабленной, её волосы были растрёпаны, а одежда покрыта пылью. В её глазах читалась боль и отчаяние.

Макс, не задумываясь, бросился к ней и поддержал, помогая удержаться на ногах.

– Что случилось? – спросил он, в его голосе звучали тревога и беспокойство.

Аза пыталась говорить, но слова выходили с трудом. Её язык заплетался, мысли путались. Она, покачиваясь, стала рассказывать Максу, что произошло в кабинете Велены: как та напала на неё и пыталась её вырубить.

– Макс… ты должен мне поверить… – прошептала она, цепляясь за его плечо, чтобы не упасть. – Велена… что-то скрывает. Она пыталась меня… остановить. Сама напала на меня… Там стеллаж… книга…

Голова кружилась, и Аза чувствовала, что её слова звучат неубедительно. Она делала паузы, чтобы найти силы продолжить.

Макс внимательно слушал, его лицо хмурилось от беспокойства. Он видел, как тяжело ей стоять и говорить, и в её глазах плескалась боль, но его охватило замешательство:

«Что, если она всё это выдумывает? А вдруг действительно с ней что-то не так?»

Прежде чем он успел что-то сказать, дверь распахнулась, и в комнату вошла Велена. Её лицо было спокойно, а в глазах светилась твёрдость. Она быстро подошла к ним и обвела взглядом Макса и Азу.

– Макс, – начала она мягко, но с ноткой строгости в голосе. Как заботливый учитель, – Аза не в себе. Её мысли запутались, и она говорит странные вещи. Пойми, она просто устала и напугана. Аза не в своём уме. Ты же видишь, как она выглядит? Это всё влияние демона из амулета, она в смятении.

Макс посмотрел на Азу, заметив, как она качается и держится за стену, её глаза казались затуманенными. Его захлестнула волна сомнений:

«А если Велена права? Если всё это – просто плод её воображения?».

– Макс… книга… – вдруг выдохнула Аза, вспомнив о единственном доказательстве. – В книге всё написано! Но я… я оставила её… там…я оставила… – прошептала она, осознавая, что у неё нет доказательств.

Эти слова лишь укрепили правоту главы:

«Книга, которой нет? Странная речь, вид словно она проползла по чердаку на животе. Разве можно доверять её словам в таком состоянии?».

Велена тем временем подошла ближе и взяла Азу за плечи, поддерживая, как бы защищая от собственных же слов.

– Видишь? – сказала Велена, кивая на Азу. – Она не знает, что говорит. Ей нужно отдохнуть. Макс вздохнул, чувствуя, как его решительность ускользает сквозь пальцы.

– Но… – начал он, однако Велена уже аккуратно отводила Азу в сторону, бережно обнимая её за плечи.

– Макс, ты должен понять. Ты должен мне поверить. Я ведь никогда вас не подводила. А Аза просто запуталась. Я позабочусь о ней.

Макс глубоко вздохнул, его сомнения усилились.

– Может, она права, – сказал он, осторожно обращаясь к подруге. – Тебе нужно отдохнуть, прийти в себя.

– Нет! – внезапно выкрикнула Аза, её голос дрожал от отчаяния. – Макс, ты должен мне поверить! Я не сумасшедшая, я знаю, что видела! Велена… она не та, кем кажется!

Этот всплеск эмоций отнял у ведьмы много сил, но Макс уже был наполовину убеждён словами Велены.

Он посмотрел на подругу с сочувствием, но его взгляд был полон сомнений.

– Прости, Аз, но я не могу просто так поверить в это…

Велена, воспользовавшись его колебанием, схватила ведьму за руку и стала тащить её к выходу.

– Идём, тебе нужно отдохнуть. – сказала она резко, её голос был полон настойчивости.

Аза попыталась вырваться, её глаза метались между Максом и Веленой.

– Макс, помоги мне! Ты не понимаешь, она обманывает тебя! Ты не можешь позволить ей забрать меня! – закричала девушка, спотыкаясь и отчаянно сопротивляясь главе ковена.

Макс стоял на месте, но его сердце было переполнено противоречивыми чувствами. Он хотел помочь Азе, но всё казалось таким запутанным. Велена была той, кто всегда заботился о них. Трудно поверить, что она может быть замешана в чём-то тёмном.

Когда Велена продолжила тянуть Азу к двери, та в последний раз бросила взгляд на Макса, её глаза полны боли и гнева.

– Я никогда не прощу тебе этого, – прошептала она, её голос дрожал, но в нём была и стальная решимость.

Макс остался стоять, потрясённый её словами, чувствуя, как что-то важное и ценное рушится внутри него. Он впервые слышал такое от Азы, но почему-то знал, что она не врет.

Велена, крепко держа Азу за руку, буквально вытолкнула её из комнаты в коридор. Аза продолжала сопротивляться, но её силы были на исходе, и она едва могла стоять на ногах. С каждым шагом её протесты становились слабее. Когда они вышли из комнаты, Аза заметила в коридоре несколько старших ведьмаков, стоявших в напряжённой тишине, словно ожидая их появления.

Как только они увидели Велену с Азой, ведьмаки подошли ближе, обступив их со всех сторон. Девушка почувствовала, как её сердце сжалось в груди от ужаса и бессилия.

– Нет! Оставьте меня! – закричала она, пытаясь вырваться из хватки Велены, но та лишь крепче сжала её запястье, её глаза сверкнули холодной решимостью.

– Держите её, – приказала Велена старшим ведьмакам, не оборачиваясь.

Несколько сильных рук схватили Азу за плечи, сжали её так, что она не могла пошевелиться. Колдунья изо всех сил пыталась вырваться, крича и умоляя отпустить её:

– Вы не понимаете! Она лжёт! Велена лжёт! Отпустите меня!

Но ведьмаки не слушали. Они скрутили её руки за спиной и, подняв её с земли, поволокли по коридору. Велена шла рядом, её лицо оставалось хладнокровным.

– Аза, это для твоего же блага, – произнесла она тихо, но её слова звучали как издевка.

Аза продолжала кричать и бороться, несмотря на слабость и головокружение. Её потащили по длинному каменному коридору, и вскоре они подошли к тяжёлой деревянной двери, ведущей в подземелье. Один из ведьмаков открыл дверь, и Азу силой затащили внутрь.

Камера была тёмной и сырой – с запахом плесени и затхлости. Вдоль стен тянулись тяжёлые железные цепи, прикованные к каменной кладке. Ведьмаки бросили Азу на каменный пол.

Перед тем как она успела подняться, один из них быстро защёлкнул оковы на её запястьях, пристегнув их к стене.

– Нет… пожалуйста… – прошептала Аза, ее глаза застилали слезы, а голос был полон отчаяния и страха, но никто не обратил на её мольбы внимания.

Ведьмаки медленно отступили, оставив её одну в холодной и мрачной темнице. Велена смотрела на неё сверху вниз, её лицо было бесстрастным.

– Ты должна понять, дитя, все, что я делаю, – во благо тебе и ковену, – сказала она, прежде чем развернуться и покинуть темницу, оставив Азу в полной темноте – скованную и совершенно одну.

Дверь за ними захлопнулась с громким скрипом, а Аза осталась в камере, дрожа от холода и безысходности, чувствуя, как ее слезы текут с новой силой.

Глава 6

Аза долго сидела в темнице, чувствуя, как слёзы текут по её щекам, но со временем её слёзы высохли, оставив за собой лишь глухую пустоту и чувство решимости. Она понимала, что сидеть здесь и плакать бессмысленно. Надо было что-то делать, найти выход. Она дернулась, пытаясь освободиться от оков, но цепи крепко держали её на месте. Острые края железа впились в её запястья, оставляя глубокие царапины, из которых выступила кровь. Аза стиснула зубы от боли, но не остановилась. Звук цепей, звенящих о каменную стену, эхом разносился по темнице. Она знала, что должна выбраться, и если для этого нужно было испытать боль, то она готова была терпеть.

Попытка воспользоваться магией тоже не увенчалась успехом. Аза сосредоточилась, пробуя вызвать хотя бы слабую вспышку силы, но ничего не произошло. Оковы были сделаны из чугуна – материала, блокирующего магию. Она почувствовала, как волна магии поднялась внутри её тела, но не смогла вырваться наружу, будто запертая невидимыми стенами. Каждая неудачная попытка освобождения всё больше истощала её, пока наконец она не почувствовала, как силы покидают её.

Измождённая и обездвиженная, Аза провалилась в состояние транса. Она не знала, сколько времени прошло, когда услышала, как кто-то тихо зовёт её по имени.

–Аза… – голос был знакомым. Слабым и полным тревоги. Она медленно открыла глаза и увидела перед собой Макса. Он стоял у дверей темницы, его лицо выражало смесь страха и растерянности.Сначала Аза почувствовала вспышку гнева – как он посмел прийти сюда после всего, что сделал? Но вскоре она поняла, что Макс мог стать её шансом на спасение. Она решила использовать его, если будет нужно.

–Макс? – произнесла она слабым голосом, сделав вид, что только что пришла в себя. Она посмотрела на него, её глаза выражали замешательство и отчаяние. – Что… что случилось? Почему я здесь?

Макс выглядел неуверенно. Он сделал шаг вперёд, но затем остановился, раздираемый сомнениями. -Аза, я… Я думал, что ты не в себе. Велена сказала… Я не думал, что тебя приведут сюда…Я не этого хотел…

Аза прикусила губу, заставляя себя выглядеть жалкой и потерянной. Она почувствовала, как его слова резанули её по сердцу, но не дала себе показать истинные эмоции. – Макс, пожалуйста… Я не понимаю, что происходит. Почему я в цепях? Это так больно… – она тряхнула цепями привлекая внимание к своим запястьям, на которых виднелись глубокие порезы от оков.

Макс шагнул ближе, его лицо было наполнено жалостью. Он казался растерянным и не знал, что делать. – Я.… может, мне стоит позвать Велену? Она разберётся…

Аза быстро качнула головой, и слёзы брызнули из её глаз. Было очень сложно сдерживать свой гнев. – Нет, пожалуйста, не надо! Макс, я не знаю, что произошло, но я знаю, что тебе могу доверять. Я так устала, и мне очень больно… Пожалуйста, ослабь хотя бы немного оковы. Я не могу больше терпеть, мне очень больно.

Макс замер на мгновение, смотря на её исцарапанные запястья. Его сердце сжалось от вида её боли. Он всегда считал Азу своей подругой, своей сестрой по магии, и теперь видеть её в таком состоянии было невыносимо. Он подошёл к ней и начал ослаблять оковы, стараясь сделать это как можно аккуратнее, чтобы не причинить ей больше боли.

–Только ненадолго, хорошо? – прошептал он, освобождая её запястья от железных пут.

Аза почувствовала, как её сердце бешено колотится в груди. Её руки дрожали от усталости и боли, но она знала, что это был её единственный шанс. Как только Макс ослабил её оковы, она резко выдернула руку и, не раздумывая, ударила его по лицу. Макс отшатнулся, ошеломлённый и растерянный, не успев понять, что произошло. Не теряя ни секунды, Аза провела пальцем по порезам на своём запястье, собирая кровь. Её лицо стало сосредоточенным, она шептала слова заклинания, которые шли из самой глубины её существа. Быстро обмазав кровью кончики пальцев, она направила их на Макса и резко махнула рукой в его сторону. Тёмная энергия окутала его, обездвиживая. Макс зацепился за воздух, его глаза расширились от неожиданности, но тело отказалось слушаться. Он начал бороться с невидимыми путами, сдерживающими его движения, но тщетно. Аза, воспользовавшись моментом, сосредоточила магию в своей крови, капнула на оковы и начала тихо шептать заклинание. Железо начало темнеть, покрываясь ржавчиной. Казалось, что годы прошли за считанные секунды, и оковы осыпались с её запястий, как старое трухлявое дерево.

Освободившись, Аза пошатнулась, её ноги были как ватные после долгого неподвижного сидения, но она быстро взяла себя в руки. Она потянулась, разминая онемевшие мышцы, и, собрав волю в кулак, расцарапала запястье ещё сильнее. Кровь тонкой струйкой стекала по её руке, а она начала чертить несколько рун на ладони.

– Прости, Макс, – прошептала она с едва заметной улыбкой на губах, подходя ближе. Макс с ужасом смотрел на неё, его глаза были полны мольбы, но он не мог пошевелиться или что-то предпринять. Он только набрал воздуха, чтобы что-то сказать как Аза приложила свою измазанную в крови ладонь к его рту, шепча вязь слов на неизвестном языке. Энергия потекла по её пальцам, и она почувствовала, как её магия переливается в Макса, забирая его способность говорить. Как только она закончила, Макс попытался что-то сказать, но из его горла не вышло ни звука.

Аза с усилием оттащила его к стене и заковала в одну из пар оков, ещё сохранивших свою прочность. Она смотрела на него, слегка улыбаясь, потом подмигнула и сказала:

– Мне всегда хорошо давалась магия на крови. – В её голосе слышалась смесь горечи и истеричного веселья. Макс попытался дёрнуться ей навстречу, его взгляд был полон мольбы и непонимания. Аза наклонилась к нему, провела рукой по его лицу, затем поцеловала его в лоб, чувствуя на губах привкус слёз.

– Я всегда считала тебя своей семьёй, Макс, – прошептала она, убирая волосы с его лица. – Но сегодня я поняла, что дальше мне нужно идти одной. Ты выбрал не меня. Прощай.

Макс вновь попытался что-то сказать, но его голос был навсегда заперт внутри его самого. Аза сжала его плечо, последний раз глядя в его глаза, затем отвернулась и пошла к выходу. Её сердце разрывалось, но она знала, что пути назад больше нет.

Аза кралась по тускло освещённым коридорам замка, стараясь не издавать ни звука. Её сердце бешено колотилось, но она старалась сосредоточиться на своей цели. Её комната была уже совсем рядом, и, убедившись, что вокруг никого нет, она быстро проскользнула внутрь.

Войдя внутрь, она быстро огляделась. Комната, которая всегда была её убежищем, сейчас казалась чужой и враждебной. Аза знала, что ей нужно собрать только самое необходимое.

Она начала судорожно собирать вещи: немного одежды, огниво, пару книг с записями, свитки, самое нужное для заклинаний и ритуалов. Её руки машинально тянулись к самым важным инструментам: серебряный нож с изящной рукояткой, кристаллы, переплетённые нитями её собственной силы, руны, маленький алтарь и старая коробочка с редкими ингредиентами.

В конце, когда она уже закрывала сумку, её взгляд упал на фотографию, стоящую на полке у кровати. На ней были она и Макс – улыбающиеся, беззаботные, такие, какими они были раньше. Аза медленно взяла фотографию в руки, всматриваясь в их лица. Её сердце сжалось, и она почувствовала горький ком в горле. Она собиралась оставить фотографию, но что-то не позволяло ей поставить фотографию на место. Её пальцы сжали рамку сильнее. Она не могла просто оставить это. Не могла отказаться от тех моментов, когда они были семьёй, когда они поддерживали друг друга. Её глаза наполнились слезами, но она быстро моргнула, отгоняя их прочь. С тяжёлым вздохом Аза положила фотографию в сумку, не желая отпускать то единственное, что у неё осталось от прежней жизни.

Взяв сумку и ещё раз оглянувшись вокруг, она поняла, что больше сюда не вернётся. Комната, в которой она провела столько лет, стала ей больше не домом, а местом, где она больше не могла быть в безопасности.

Аза вышла из комнаты и, стараясь не привлекать внимания, направилась к лаборатории. На полпути она спрятала свою сумку в небольшом алькове, чтобы не таскать её с собой и не вызывать подозрений.

Аза медленно выпрямилась и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Она понимала, что её план рискован, но у неё не было другого выхода. Стараясь казаться как можно более непринуждённой, она зашла в лабораторию. Несколько человек подняли глаза на её появление; кто-то ей улыбнулся и помахал рукой, но тут же вернулся к своей работе. Она сделала вид, что ищет что-то на своём столе, нервно глядя вокруг. Лаборатория была заполнена разными предметами – ингредиентами, магическими артефактами, амулетами. Её глаза перебегали с одной полки на другую, сердце стучало в ушах, ладони повлажнели, и она понимала, что не сможет взять всё необходимое, не вызвав подозрений. Но как же выбрать самое важное и всего нужного?

Выдохнув, она схватила самое важное, что сложно достать вне ковена – редкие травы, кристаллы, свечи, пару тотемов, сосуды с неясной жидкостью, а также несколько амулетов, которые могли бы пригодиться в случае опасности. Стараясь не показывать своей спешки, она набросала всё в карманы робы и направилась к выходу.

– Аза! – окликнул её кто-то с другого конца лаборатории. Она вздрогнула, прикрыв глаза, но постаралась не подать виду, что испугалась. Она обернулась улыбаясь, стараясь не выдать своего волнения. Ее рука потянулась к амулету в кармане. Умирать так со спецэффектами.

– Да? Что такое? – ответила она, подходя ближе к коллеге. Метал амулета приятно холодил кожу и внушал спокойствие.

– Ты не видела наш справочник по зельям? Мы не можем найти его с самого утра, – спросил маг, склонив голову набок.

Аза кивнула, с трудом сохраняя спокойное выражение лица. – Последний раз видела его в библиотеке, может, кто-то забыл вернуть, – ответила она, стараясь как можно быстрее закончить разговор.

– Ладно, спасибо! – человек махнул ей рукой, возвращаясь к своему делу.

Аза кивнула, бросив короткое «Не за что» и направилась к двери. Сердце билось как сумасшедшее, немного тошнило, но она знала, что не может позволить себе расслабиться. Когда дверь закрылась за ней, она остановилась и на пару секунд прислонилась к холодному камню, пытаясь успокоить дыхание и снять напряжение. Её сердце всё ещё колотилось, но она знала, что останавливаться нельзя. Нужно идти дальше.

Собравшись с духом и немного отдышавшись, Аза оттолкнулась от стены, возвращая себе сосредоточенность. Она знала, что ей нужно действовать быстро и аккуратно. Внимательно прислушиваясь к каждому звуку, Аза осторожно направилась обратно к алькову, где оставила свою сумку.

Подойдя к укромному месту, она огляделась, чтобы убедиться, что никто не наблюдает. Всё было тихо, только слабое эхо её шагов разносилось по коридору. Увидев, что путь свободен, она быстро нагнулась, вытянула сумку из укрытия и закинула её через плечо. Теперь оставалось самое сложное – вернуться в заброшенную комнату за книгой, ведь девушка плохо помнила, как оказалась там в первый раз. Она старалась двигаться как можно тише и незаметнее, чтобы никто из старших ведьмаков не заподозрил её.

Пробираясь по пустым коридорам, Аза ощущала, как растёт тревога в её груди. В голове мелькали мысли о том, что будет, если её поймают. Но она гнала их прочь, сосредотачиваясь на каждом шаге и дыхании. Она должна вернуть книгу – единственное доказательство её правоты и противостояния Велене.

Поплутав по коридорам и несколько раз свернув не туда, ведьма наконец нашла нужную дверь. Взглянув через плечо, чтобы убедиться, что её не заметили, и, прислушиваясь к тишине, девушка проскользнула внутрь. Комната была такой же мрачной и пыльной, как она помнила, и в воздухе витал затхлый запах давно запертого помещения.

Осторожно ступая по потрескавшимся плитам пола, Аза направилась к тому месту, где потеряла сознание. Она быстро осмотрелась, и её сердце ёкнуло – книга лежала там же, где она её оставила, когда потеряла сознание. Низкое, едва различимое освещение делало комнату ещё более зловещей, но она не могла позволить себе колебаться.

Её охватило чувство облегчения – книга всё ещё здесь. Хоть что-то в ее летящей к чертям жизни обернулось в ее сторону. Она наклонилась, чтобы поднять её, но внезапный шум за дверью заставил её замереть на месте. Шаги. Кто-то приближался. Она затаила дыхание, лихорадочно обдумывая свои следующие действия.

В панике Аза схватила книгу и прижала её к груди, стараясь скрыться в тени. Шаги затихли, и на мгновение ей показалось, что всё обошлось. Она глубоко вдохнула и, подняв голову, направилась к выходу, держась ближе к стене, чтобы максимально сливаться с темнотой. С каждым шагом её сердце билось всё сильнее, а мысли о побеге заполняли её сознание. Теперь у неё была книга и сумка с важными вещами. Осталось лишь одно – как можно скорее выбраться из замка.

Аза осторожно взялась за ручку двери, собираясь проскользнуть наружу, но внезапно снова услышала шаги за дверью. Она замерла, прислушиваясь. На этот раз она смогла различить обрывки разговора:

– Велена сказала, что Аза не в себе, – проговорил чей-то приглушённый голос, явно принадлежащий одному из старших ведьмаков. – Вроде как она под воздействием. И что она украла очень важную, опасную книгу. На Макса напала и, мол, теперь её надо найти.

– Да, – отозвался другой голос, звучавший более скептично. – и именно поэтому теперь мы должны ходить по всем этим заброшенным комнатам и глотать пыль. Чёрт, сколько их здесь вообще!?

Сердце Азы забилось сильнее. Она знала, что времени у неё оставалось совсем мало. Медленно, почти беззвучно, она отдёрнула руку от ручки двери и спряталась глубже в тени. В голове крутилась мысль о том, что делать дальше. Она зажала книгу сильнее и достала из складок своей робы небольшой бутылёк с жидкостью – смесь на основе её собственной крови. Стараясь не шуметь, Аза аккуратно вынула пробку и начала чертить специальный знак на двери. Жидкость, темная и вязкая, блестела в тусклом свете, как зловещий символ её решимости. Она быстро начертила несколько рун вокруг знака, добавив последние штрихи к своей магии. Когда всё было готово, она закрыла глаза и нараспев произнесла заклинание. Слова древней магии лились с её губ, наполняя комнату еле слышным шёпотом.

Она открыла глаза и посмотрела на дверь. Теперь её заклинание было активировано, а вокруг надписей разлилось еле заметное багровое свечение. Все, кто не обладал мощной магической силой, подобной Велене, будут думать, что они уже обыскали эту комнату и не найдут здесь ничего нового. Это даст ей некоторое время, но она знала, что это не навсегда.

Аза отступила назад и отошла в самый тёмный угол комнаты. Она прислонилась спиной к холодной каменной стене и медленно сползла вниз, тяжело выдыхая. Обхватив колени руками, она сидела на полу и старалась не издавать ни звука. Силы покидали её, а напряжение последних часов начинало сказываться.

Каждый раз, когда шаги за дверью становились громче, её тело сжималось в страхе, и сердце начинало стучать быстрее. Она понимала, что, если её найдут сейчас, всё кончено. Но сейчас у неё была книга и несколько мгновений покоя. Она старалась успокоиться, зная, что должна продумать свой следующий шаг, но усталость постепенно захватывала её, а веки становились всё тяжелее.

Несмотря на то, что глаза закрывались она пыталась сосредоточиться. "Что теперь? Как мне выбраться из замка?" – думала Аза, стараясь игнорировать боль в ногах и царапины на руках. Её взгляд упал на книгу, которую она так отчаянно пыталась сохранить. Она вспомнила, как долго искала её, и как почти потеряла её в кабинете Велены. Теперь эта книга могла стать её единственным шансом на то, чтобы восстановить свое честное имя.

Но как выбраться, если замок полон ведьмаков, разыскивающих её? Как не попасть в ловушку Велены снова? Она вспомнила слова Макса – его замешательство, колебания. Он, возможно, мог бы помочь ей, если бы понял правду. Но идти к нему сейчас было бы слишком опасно. Он, вероятно, уже был предупреждён, и Велена могла использовать его против неё.

–Нет, я не могу доверять никому, – прошептала Аза, обнимая книгу. В глубине души ей хотелось верить, что не всё потеряно, что кто-то ещё мог бы встать на её сторону, но предательство Макса больно кололо, как острые осколки разбитого стекла, застрявшие внутри. Она снова услышала приближающиеся шаги. На этот раз они были более уверенными, быстрыми. Аза сжалась в комок, стараясь сделать себя как можно меньше, как будто это могло сделать её невидимой. Сердце забилось ещё быстрее, и она почувствовала, как холодный пот стекает по спине.

Шаги замерли прямо за дверью.

– Здесь, – сказал чей-то голос, низкий и решительный.

Аза затаила дыхание. "Может, моё заклинание не сработало?" – мелькнула мысль.

Послышались ещё какие-то слова, и затем – затяжная пауза. Казалось, что-то происходило за дверью, но она не могла разобрать, что именно. Шаги снова начали удаляться, и на этот раз, к её облегчению, они действительно отдалились.

Аза позволила себе облегчённо выдохнуть. Но она знала, что это только начало. В её голове начали выстраиваться дальнейшие шаги. Ей нужно было выбраться из замка как можно скорее и найти место, где можно будет изучить книгу и понять, как с её помощью противостоять Велене. А затем… затем ей придётся вернуться.

Она осторожно встала, стараясь не издавать ни звука, и направилась к двери. Её ноги дрожали от усталости, а голова слегка кружилась, но она знала, что времени терять нельзя. Открыв дверь, она выглянула наружу. Коридор был пуст. Азино заклинание сработало. Она вышла из комнаты и, прячась в тени, быстро направилась к потайному выходу, который был ей известен с детства. Когда-то они с Максом по нему сбегали в лес в поисках приключений. "Я должна выбраться," – повторяла она про себя, словно мантру, стараясь не думать о том, что будет дальше. Всё, что имело значение, – это выжить и найти способ покончить с этим раз и навсегда.

Она двигалась медленно, но уверенно, каждый шаг – осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Время как будто замедлилось, и каждый миг казался вечностью. Но Аза знала, что у неё нет другого выбора. Шаг за шагом, она приближалась к выходу, к свободе.

Аза кралась вдоль стен, стараясь избегать всех потенциальных источников звука, которые могли бы её выдать. Каждое движение давалось ей с трудом – усталость давала о себе знать, ноги подкашивались, а голова всё ещё кружилась. Но мысли были ясными: она должна выбраться. И быстро.

Её шаги становились увереннее, чем ближе она подходила к северному крылу. Коридоры становились всё более пустыми, только ветер шумел в ветхих окнах, создавая ощущение полной заброшенности. Проход оказался там, где она и помнила – за старым гобеленом, покрытым пылью и паутиной. Аза с трудом раздвинула тяжёлую ткань и обнаружила за ней деревянную дверь. Она потянула за массивную, но слегка расшатавшуюся ручку, и дверь, издав скрип, от которого девушка вжала голову в плечи, приоткрылась.

В этот момент Аза услышала удалённые голоса. Они были слишком далеко, чтобы разобрать слова, но было ясно, что кто-то приближается. Она не теряла времени: скользнула в темноту прохода и аккуратно закрыла дверь за собой, надеясь, что в сумраке гобелен скроет её следы. Внутри проход был тёмным и узким, пропитанным затхлым запахом древнего камня и земли. Аза протянула руку вперёд и нащупала влажную, немного склизкую стену, направляясь дальше по памяти. Здесь, в узком пространстве, её страхи и сомнения казались ещё острее. В голове звучал голос Макса, который, кажется, до сих пор был разочарован её действиями. Она на мгновение остановилась, чтобы взять себя в руки, но шаги снаружи стали громче, и она двинулась дальше. Проход вёл вниз, в полумрак, в котором едва-едва можно было что-то различить. Чем глубже она спускалась, тем холоднее становилось вокруг. Наконец, через целую вечность, впереди забрезжил тусклый свет. Аза осторожно приближалась, стараясь не шуметь. Она заметила, что источник света исходил от небольшой факелы, установленной в стене, которая слабо мерцала, как будто её только что кто-то зажёг.

"А кто-то ещё знает об этом проходе?" – подумала она, затаив дыхание. Это открытие заставило её сердце снова забиться быстрее. Она начала двигаться медленнее, каждый шаг – осторожный и тщательно взвешенный. Вскоре она достигла конца прохода, где обнаружила массивную железную дверь, покрытую ржавчиной. Рядом с ней лежала старая деревянная ручка, на которой были следы свежих прикосновений. Аза нервно сглотнула и прислушалась. Поворачивать назад было нельзя.

За дверью было тихо. Она потянулась к ручке и медленно начала её поворачивать. Дверь открылась с жутким скрипом, но никто не появился. "Ещё немного, и я буду на свободе," – успокаивала себя Аза.

Когда она сделала шаг наружу, свежий воздух ударил ей в лицо. На секунду почувствовав облегчение она заметила, что перед ней стояли двое старших ведьмаков, скрытые тенью старого дуба. Они уже видели её и смотрели прямо на неё.

Ведьма поняла, что попалась, но она не могла позволить себе остановиться. Она вытащила из кармана один из подготовленных амулетов, сжала его в руке и шепнула заклинание. Ослепительный свет вспыхнул перед ней, ослепив ведьмаков на мгновение. Девушка использовала этот момент, чтобы броситься в лес, надеясь, что густая чаща даст ей хотя бы немного укрытия.

Она бежала, не разбирая дороги, чувствуя, как ветки хлещут по лицу, а корни деревьев пытаются поставить подножку. Она знала, что у неё нет много времени.

Аза продиралась сквозь лес, её ноги почти не касались земли, а тело было в постоянном напряжении. Дыхание давно сбилось, в боку кололо и, казалось, вчерашний, давно переварившийся завтрак стремится наружу. Каждый звук в ночной тишине заставлял её вскидывать голову, и даже малейшее движение в кустах вызывало у неё панику. Когда лес стал плотнее, Аза решила, что пора искать укрытие. Это было место, где она когда-то караулила цветы папоротника, распускающиеся только раз в год. Проведя несколько дней в укрытии под тентом, она случайно наткнулась на старую, заброшенную землянку, больше похожую на нору. Кто бы мог тогда подумать, что теперь этот заброшенный уголок леса будет для нее единственной надеждой на спасение. Она вспомнила, что оставила здесь некоторые вещи для выживания и вернула туда свои мысли, когда её силы были уже на исходе.

Пробираясь через заросли, она почти потеряла надежду, но в конце концов нашла то, что искала. Землянка, скрытая от глаз и от времени, оказалась всё такой же забытой, как и тогда. Тот же затхлый воздух заполнил пространство, но для Азы это было облегчение. Здесь, среди гниющих веток и листьев, она чувствовала себя в относительной безопасности.

Внутри землянки было несколько признаков её предыдущего пребывания: старая постель из веток и листьев, короб с предметами, нужными для выживания в лесу. Эта землянка стала её маленьким островком стабильности в бурном море перемен.

Наконец можно было ненадолго выдохнуть. Ведьма позволила сумке упасть с плеч на землю и практически рухнула следом за ней, усаживаясь на короткую передышку.

Глаза пекли и закрывались, в голове гудел рой мыслей, а каждое движение как будто приходилось совершать сквозь густую карамель.

Преодолев все мысли о том, что её ждёт впереди, Аза решила, что пара часов отдыха не помешает. Она доползла на четвереньках до полусгнившей постели, сняла свою робу и расстелила ее сверху. Вздохнув, она устроилась как можно комфортнее, и закрыла глаза, надеясь хотя бы на поверхностный, хотя и беспокойный, сон.

Сон её был тревожным и прерывистым. Она видела фрагменты воспоминаний: обычно мягкое лицо Велены искаженное гневом. Лицо Макса, испуганно мычащего. Странные тени и демона, смотрящего на нее своими белесыми, пустыми глазами. Беспокойные образы сливались в единое целое, заставляя её пробуждаться от каждого шороха, слышимого за пределами её укрытия.

Аза проснулась от того, что кто-то за пределами ее убежища наступил на хрусткий сучок. Девушка вздрогнула во сне и распахнула глаза. Она лежала на боку, скрестив руки на груди и поджав ноги. Влажный воздух пробирал до костей, а от земли веяло холодом. Перевернувшись на спину, ведьма бездумно рассматривала виднеющиеся из земли корни. Наконец, со вздохом она поднялась со своей импровизированной кровати.

Девушка подошла к коробке и перебрала вещи, лежавшие в ней. Пару брикетов сухой еды, горелка, фляга и несколько кусков уже отсыревшего дерева. Не густо.

Магическая роба, которая была столь удобна в ковене, теперь представлялась ей лишь тяжёлым бременем. Длинные полы цеплялись за ветки и сучья, мешая её движению. Да и, положа руку на сердце, после забега по лесу представляла собой жалкое зрелище. Ведьма хотела было ее оставить в норе, но решила, что в качестве подстилки сгодится. Спать на чем-то нужно все – таки. Она с облегчением переоделась в удобную, теплую одежду и свернув робу поплотнее запихнула в сумку.

После того как она упаковала свои вещи, Аза села у стены норы, поразмышлять, что делать дальше. После сна очень хотелось есть и пить, но воду она с собой не догадалась взять, а еду, найденную в ящике, без воды не приготовишь.

Она понимала, что её знания о лесе ограничены небольшой прилегающей к замку территорией и что преодоление больших расстояний без помощи ковена будет настоящим испытанием. Даже до ближайшего города было далеко и потребуется несколько дней упорной ходьбы, чтобы выбраться к цивилизации.

Не смотря на ноющую усталость в теле, Аза заставила себя подняться. Голова была тяжелой, а мир вокруг неё будто все еще был частью кошмара. Как бы не хотелось остаться в мнимой безопасности землянки она знала, что нет времени жалеть себя или поддаваться слабости.

На её запястьях всё ещё виднелись следы от оков, но мазь, которую она приготовила из магических трав, немного сняла боль и предотвратила воспаление. Она осторожно помассировала свои руки, стараясь вернуть гибкость пальцам.

Еще раз проверив всё ли в сумке на месте она вышла наружу, вглядываясь в утреннюю дымку леса. "Всё это лишь временное затишье," – напомнила она себе. Рано или поздно за ней придут. И возможно, сейчас кто-то уже ищет её следы.

"Я не могу полагаться на магию," – думала Аза, осторожно ступая по лесной подстилке, стараясь не оставлять за собой следов. Магия, хотя и помогала ей, также оставляла следы, которые могли привлечь её врагов. Каждое заклинание, каждый ритуал – всё это можно было почувствовать, если знаешь, что искать.

Она двигалась медленно, внимательно прислушиваясь к каждому звуку вокруг. Ветки хрустели под её лёгкими шагами, и она старалась оставаться в тени деревьев, избегая открытых пространств. Лес постепенно становился реже, и вскоре она услышала журчание воды. Ведомая жаждой и желанием умыться, Аза направилась к звуку. Когда она добралась до берега быстрой, бурлящей реки, то присела на корточки, чтобы умыться и утолить жажду. Холодная вода освежила её и на мгновение вернула чувство покоя. Она набрала немного воды во флягу, стараясь не терять бдительности.

Вдруг позади раздался треск ветки. Аза вздрогнула и замерла, не двигаясь. Сердце её бешено заколотилось в груди. "Хоть бы это было животное" – взмолилась мысленно Аза. Она медленно повернулась, всматриваясь в густую чащу, её глаза искали малейший признак движения. Из леса вышли несколько магов из младших – скорее всего они были направлены Веленной на её поиски. Судя по их осторожным движениям и напряжённым лицам, они ожидали, что могут столкнуться с опасностью. Аза понимала, что эти молодые маги не в курсе всей ситуации. Они могли думать, что она представляет угрозу, что Аза "не в себе”, что Аза напала на Макса или что еще там могла наплести им Велена. Они двигались медленно, словно приближаясь к дикому животному. Один из магов, девушка с короткими темными волосами, протянула руку вперёд, делая успокаивающий жест.

– Аза, пожалуйста, – сказала она, стараясь говорить мягко. – Нам нужно вернуться. Велена волнуется за тебя.

Аза сжала губы и покачала головой, делая шаг назад.

– Нет, – произнесла она твёрдо. – Я не вернусь. Я не доверяю ей.

Её слова вызвали у магов замешательство. Они переглянулись между собой, и на их лицах отразилась нерешительность. Однако один из них, высокий парень с зелёными глазами, шагнул вперёд.

– Аза, не усложняй всё, – его голос стал более строгим. – Мы просто хотим помочь.

Аза чувствовала, как внутри у неё нарастает тревога. Она понимала, что, если они попытаются заставить её вернуться силой, ей придётся защищаться. Очень не хотелось вредить младшим, многих из них она лично натаскивала. Она сделала ещё один шаг назад, ближе к краю берега. Ее рука потянулась к мешочку на поясе с заговоренной сон-травой.

– Я сказала, что не вернусь, – голос её дрожал от напряжения.

Один из магов бросился вперёд, пытаясь схватить её за руку. Аза дернулась в сторону, в попытке избежать прикосновения, но поскользнулась на влажной глине у самого края реки. Ведьма почувствовала, как земля уходит из-под ног, и она летит вниз. Она пыталась ухватиться за что-то, но её пальцы лишь скользнули по мокрой траве. Девушка упала в бурлящую реку. Вода тут же захлестнула её, холод пронизал её тело до костей, только сумка, пока что не набравшая воды, держала ее на плаву. Она попыталась грести, чтобы выбраться на поверхность, но течение было слишком сильным. Она боролась с потоком, пытаясь удержаться на плаву, но её силы быстро таяли. Вода заливала ей рот и нос, и она отчаянно пыталась вдохнуть воздух. Она увидела, как маги на берегу бегут за ней, но их лица расплылись из-за воды, застилающий ей глаза. Аза попыталась переплыть на другой берег, но течение подхватило её и понесло прочь. Она почувствовала, как её тело ударяется о что-то твердое. Голова заполнилась болью, и всё погрузилось в темноту. Последнее, что она помнила, был резкий холод и гул воды в ушах, прежде чем сознание полностью покинуло ее.

Глава 7

Аза очнулась от резкого рывка – её тело вытягивали из ледяной воды. Она почувствовала, как мокрые волосы прилипли к лицу, мешая дышать, и холодный воздух обжёг её лёгкие. Вода выливалась изо рта, ее душил ужасающий кашель, перешедший в рвоту. В голове пульсировала боль, а глаза резало, и она ничего не могла увидеть, всё вокруг было мутным и размытым.

Её тело было словно чужое – ни руки, ни ноги её не слушались. Холод проникал под кожу, вызывая дрожь, которая сотрясала её с головы до пят. Она слышала приглушённые голоса, но не могла разобрать слов. Гул в ушах мешал понять, что происходит, а мысли, казалось, завязли в тумане. Немного проморгавшись Аза хотела сесть, но всё, на что хватило сил, – это неуклюже отползти от реки. Она зацепилась за мокрую траву, изо всех сил стараясь подняться, но тело скользило и падало обратно в грязь.

В панике девушка попыталась взглянуть на тех, кто был рядом. "Неужели они нашли меня? Велена… ковен…" – мелькали хаотично мысли. Аза вскинула глаза, готовая к самому худшему. Но, к её облегчению, лица, которые она увидела, не были знакомы. Она глубоко вдохнула, почувствовав некоторое облегчение, хотя страх ещё не отпустил её полностью.

Перед ней стояли несколько незнакомцев. Их лица были суровыми, покрытыми густой щетиной, с напряженными выражениями. Они были одеты в грубую, потёртую одежду, промокшую от дождя и реки. Один из мужчин, высокий, с угрюмыми глазами и шрамом, тянул её на себя, помогая выбраться из воды. Двое других, стоявшие рядом, держали наготове оружие, внимательно осматривая окрестности, словно ожидая опасности в любую минуту.

Аза попыталась что-то сказать, но её голос прозвучал хрипло, и вместо слов из горла вырвался лишь стон. Она начала кашлять, её тело сотрясалось от судорог, пока она не выплюнула последние остатки воды. Её сознание постепенно прояснялось, и она начала осознавать, что это не люди из её ковена. Не ведьмы. "Кто они?" – подумала она, её взгляд метнулся от одного лица к другому.

– Она в порядке? – произнес кто-то из группы, мужчина с короткими рыжими волосами и пронизывающими голубыми глазами. Его голос был твёрдым, но не жестоким, скорее обеспокоенным.

– Едва ли, – ответил другой, который вытянул её из воды. – Мы вовремя её нашли.

Аза моргнула, её зрение медленно прояснялось. Она попыталась снова заговорить, но из горла вышел лишь слабый звук. Её тело всё ещё дрожало от холода, и она чувствовала, как уходит тепло. Она попыталась приподняться, но снова поскользнулась на мокрой траве и упала. Один из мужчин нагнулся к ней и осторожно, но решительно подтянул к себе. Он быстро снял с себя плащ и набросил его на плечи Азы, пытаясь согреть её.

– Ты слышишь меня? – спросил он мягко, наклоняясь ближе, чтобы рассмотреть её лицо. – Кто ты? Что случилось?

Аза с трудом кивнула, её голова была словно в тисках. Она смотрела на людей вокруг, чувствуя, как её сердце всё ещё колотится от страха и усталости. Она поняла, что ей нужно быть осторожной. Эти люди могли быть не менее опасны, чем её бывшие союзники из ковена. Но в этот момент они казались её единственным шансом на спасение.

Аза почти бессознательно сидела на руках, пока ее несли через лес. Каждый шаг мужчины отдавался болью в голове и теле, голова была словно в тумане. Девушка старалась запомнить дорогу, но сознание постоянно затуманивалось от усталости и головной боли. Время от времени её взгляд цеплялся за детали – обломанные ветки, странные следы на земле, силуэты деревьев, – но ничего не складывалось в цельную картину.

Казалось, что лес простирается бесконечно, но вскоре деревья начали редеть, и на горизонте показались огни. Наконец они вышли на просёлочную дорогу, где их ждал чёрный внедорожник. Не говоря ни слова, Азу посадили на заднее сиденье автомобиля, рядом с ней втиснулись два человека, и машина тронулась.

Во время поездки ведьма прислонилась к холодному стеклу, наблюдая, как лес постепенно сменяется городскими очертаниями. Это был современный город, сверкающий светом витрин и автомобильных фар. Город показался ей странным, шумным и чужим. "Как долго я была в лесу?" – мелькнула у неё в голове мысль. Городская жизнь ощущалась пугающе далёкой и незнакомой после лет, проведённых в ковене.

Группа мужчин привела её к ничем не примечательному старому фабричному комплексу, скрытому в тени более крупных построек. На первый взгляд он казалась заброшенным, но при ближайшем рассмотрении можно было заметить охранников у входа, скрытых в тенях. Один из мужчин постучал в дверь, и через несколько мгновений она открылась, пропуская их внутрь. Когда они вошли в здание, оказалось, что внутри все очень неплохо обустроено в полувоенную базу. Воздух был более тёплым, и девушку окутало ощущение безопасности, хотя разумом она понимала, что здесь ей нельзя расслабляться. Проходя по коридорам Аза, внимательно смотрела по сторонам, собирая крохи информации, пытаясь составить хоть какую-то целостную картину. Стены были обклеены плакатами и Аза проходя мимо выхватила пару фраз "магические сущности", "потенциальные угрозы" и "идентификация". Вскоре ей попалась на глаза ещё одна табличка – она висела на двери, а под ней была знакомая эмблема. Надпись гласила: "Магические артефакты. Действуйте осторожно."

Именно в этот момент её сердце сжалось от страха. Охотники. Надо же было так попасть. Возможно, они не знают, что она – ведьма. Возможно, приняли её за жертву, что могло сыграть ей на руку. Теперь нужно быть особенно осторожной, чтобы не выдать себя и использовать любую возможность для того, чтобы сбежать и восстановить свои ресурсы.

Пока Аза сосредоточенно размышляла ее, без лишних слов, провели через несколько узких коридоров, пока мужчины не остановились перед дверью с надписью "Душевая". Один из охотников, тот, что нес её на руках через лес, указал на дверь и коротко сказал:

– Сюда.

Она вошла внутрь и оказалась в маленькой комнате с простым душем и белыми кафельными стенами. Её мысли метались, было тревожно, но очень хотелось помыться и согреться. Аза кинула сумку на скамью, медленно сняла с себя мокрую одежду, повесила её на крючок и встала под струи теплой воды. Не смотря на низкую температуру вода, казалось, обжигала кожу, но постепенно смывала грязь и холод, пробирающий до костей. Аза держалась за стену, чувствуя, как её тело расслабляется под тёплыми потоками, но её мысли всё ещё были напряжены.

Аза глянула в зеркало. "Пиздец на палочке…" – выругалась про себя ведьма. Несмотря на то, что душ помог смыть с тела грязь, девушка была вся покрыта ссадинами и синяками. Следы на запястьях открылись, на спине был огромный синяк, руки были все в ссадинах, губа разбита, а голова, отмытая от грязной корки, снова начала кровоточить.

Девушка глубоко вздохнула и завернула к раздевалке.

Когда она вышла из душа, на скамейке уже лежала чистая одежда – чёрные брюки и куртка, похожие на те, что носили охотники. Одежда была удобной и лёгкой, но всё равно не её. Аза чувствовала себя в ней чужой, особенно учитывая род деятельности хозяев одежды.

Едва одевшись, она вышла из комнаты. Охотник стоял там, где она его и оставила, оперевшись спиной о стену, и копался в телефоне. Заметив Азу тот окинул ее взглядом, молча кивнул и повёл дальше. Они шли по коридору, и Аза старалась запомнить каждый поворот, каждую деталь – двери, надписи, лампы на стенах. Вскоре они достигли небольшой комнаты, где её усадили на стул. Суровый, молчаливый мужчина поставил перед ней поставили чашку с тёплым бульоном. Его аромат разносился по комнате, вызывая неожиданно сильное чувство голода. – Пей.

Только сейчас Аза вспомнила, что не ела уже как минимум несколько дней.

Она медленно подняла чашку и сделала первый глоток. Бульон оказался на удивление вкусным, и её ослабевшее тело с жадностью приняло тепло и питательные вещества. Пока она пила, дверь тихо открылась, и в комнату вошёл мужчина средних лет в белом халате – доктор.

– Я осмотрю тебя, – спокойно сказал он, подходя ближе. Его лицо было без эмоциональным, но в глазах читалась сосредоточенность.

Аза кивнула, затравлено смотря на него, слишком измотанная, чтобы возражать. Доктор аккуратно проверил её пульс, измерил давление и осмотрел запястья, покрытые следами от оков и синяками. Она заметила, что его взгляд задержался на её руках чуть дольше, чем нужно, но он ничего не сказал. Он обработал раны, замотал ее голову и выдал ей горстку таблеток. Закончив осмотр, доктор подозвал охотников, что стояли у двери.

–Не буду говорить, что она в порядке, но на данный момент ей ничего не угрожает. Ей просто нужно отдохнуть, – сказал он и вышел. Суровый охотник кивнул, еще раз окинул взглядом Азу и последовал за доктором.

Как только дверь за ними закрылась, Аза встрепенулась. Она тут же наклонилась к сумке, проверяя своё имущество. Руки её задрожали, когда она открыла сумку. Внутри всё было мокрым: страницы некоторых книг склеились от воды, их переплёты деформировались. Она разжала их, стараясь осмотреть повреждения. "Чёрт," – выругалась она про себя, глядя на раскисшие листы. Некоторые из страниц, на которых были важные заклинания, размылись и были безвозвратно утеряны. "Как мне теперь восстановить эти записи?" – с отчаянием думала она, переворачивая мокрые книги. Некоторые книги были подмокшие, страницы слиплись, но если их высушить, то можно было все восстановить. Фолиант, где упоминалась Велена был единственным который не пострадал совершенно. На нем даже капель воды не было.

А вот ингредиенты, которые она с таким трудом собирала, пострадали. Травы, которые ещё можно было спасти, Аза осторожно разложила на столе, надеясь, что они высохнут и хоть часть их свойств удастся сохранить. Но большинство были безнадёжно испорчены: банки с порошками и пастами разбились, и содержимое их смешалось с водой, образуя непригодную для использования массу. Аза разочарованно вздохнула – столько важных ингредиентов было утрачено. Её одежда в сумке была мокрая, пропитанная речной водой, и, пока что, непригодная для носки.

Она оглядела свои вещи, её разум кипел от раздражения и разочарования. Эти книги и ингредиенты были её спасением, её шансом сбежать и, возможно, найти способ защититься от своих преследователей. Теперь, когда большинство из них было утрачено, её надежды казались всё более призрачными. Очень хотелось побиться головой о стену, но это было не лучшим вариантом, учитывая ее раны.

"Я должна найти способ восстановить хотя бы часть утраченного прежде, чем возвращаться в ковен," – думала она, лихорадочно перебирая книги и ингредиенты.

Её мысли снова вернулись к охотникам. Она уже слышала раньше о таких группах, но никогда не думала, что столкнётся с ними напрямую. Всё, что она знала, – это что они безжалостны к тем, кого подозревают в использовании магии.

Охотники на ведьм были опасны, но сейчас, как бы иронично это не было, они оказались её единственным укрытием от бывших союзников.

С раздражением Аза запихнула вещи обратно в мокрую сумку и легла на кровать поверх одеяла. Она думала полежать немного, прежде чем пытаться что-то делать, но сухая одежда, теплое питье и мягкая кровать разморили ее окончательно, и она уснула.

Тишину комнаты нарушил стук в дверь. Девушка распахнула глаза и подскочила на кровати. Несколько секунд она сонно оглядывалась, не сразу поняв, где находится.

Дверь открылась, и в проеме появился мужчина. Тот самый. Суровый и молчаливый.

Он бросил на неё краткий взгляд и, помедлив, проговорил:

– Как ты себя чувствуешь?

Аза кивнула, стараясь скрыть нервозность.

– Уже лучше. Спасибо за помощь.

Мужчина продолжал наблюдать за ней, словно что-то выискивая. Аза чувствовала себя очень неуютно под его взглядом, будто раздели и заставили пройтись по площади, полной людей.

– Хорошо. Если тебе что-то понадобится, доктор рядом, – сухо произнес он. – Подготовься морально. Наш командир хочет поговорить с тобой.

Аза напряглась, но кивнула, сохраняя спокойствие снаружи, пока внутри сердце вновь забилось быстрее. Командир? Что-то ей не хотелось с этим командиром видеться. Не то чтобы у нее был выбор.

Она почувствовала, как внутри всё холодеет. Её страх начал перерастать в панику. Однако она быстро взяла себя в руки. Паника сейчас ей не поможет. Если они до сих пор не разоблачили её, значит, ещё был шанс ускользнуть.

Во-первых, она должна продолжать играть роль жертвы, делая вид, что не представляет угрозы. Во-вторых, ей нужно больше информации: что они знали о ней, насколько они близки к истине?

Охотник подошел ближе и встал рядом, взял её за подбородок в грубую, но тёплую руку и осторожно поднял лицо к свету. Его глаза скользнули по ссадинам, как будто он оценивал, насколько они зажили. Его движение было плавным, но настойчивым, и девушка инстинктивно напряглась.

– Ты выглядишь лучше, – сказал он, внимательно разглядывая её.

– Я… действительно чувствую себя лучше, – уверенно произнесла она, хотя это было непросто. Мужчина коротко кивнул, пытаясь казаться не особо заинтересованным, но что-то в его взгляде выдавало тревогу.

– Что ты делаешь? – напряжённо спросила ведьма, едва не отдернув голову.

– Проверяю, как ты. Доктор сказал, что твои раны должны зажить быстро, но я сам хотел убедиться. – Охотник бросил взгляд на перебинтованные запястья и голову. Затем он отошёл от неё, медленно отпустив подбородок, и чуть наклонился, продолжая её осматривать. – Голова ещё болит?

– Немного. – Аза старалась говорить максимально нейтрально, несмотря на то что хотелось кричать, бросаться тяжелыми предметам и бежать далеко-далеко. – Глаза саднит… и горло.

Он кивнул, выпрямился и сделал шаг назад.

– Меня зовут Леон, – представился он, отводя взгляд и убирая руки в карманы. Его голос был всё таким же спокойным и бесстрастным, но в нём появилось какая-то теплота. – Ты можешь отдохнуть ещё немного. Но я бы советовал не покидать комнату. Скоро обед, я принесу тебе что-то поесть.

– Я, – с удивлением начала Аза, – так долго спала?

Леон склонил голову набок и на миг слабо улыбнулся. Его взгляд стал чуть теплее.

– Да, ты долго спала. Я уже приходил утром. Стукнул пару раз по двери, но ты даже не проснулась, – он усмехнулся, глядя на неё. – Видимо, была слишком уставшей.

– Спасибо… за всё это, – тихо сказала она, стараясь выразить благодарность.

Какими бы врагами они ни были – охотники ее спасли. Скорее всего, она бы не выжила без этой помощи. Девушка растеряно погладила плед, которым её заботливо укрыли. Она не заметила его раньше.

Леон кивнул, его уши слегка покраснели. Он снова посмотрел на неё оценивающе и направился к выходу.

– Отдохни. И не волнуйся, все будет хорошо. – Охотник практически вышел, но обернулся. – Я скоро вернусь.

Аза снова осталась одна.

***

Она не успела окончательно проснуться, когда дверь снова открылась. На пороге появился Леон. На этот раз с подносом. На нём стояли две порций еды – дымящийся суп и куски хлеба. Он прошёл в комнату, поставил поднос на столик, который стоял в углу, затем поставил его к кровати и вынес из-под стола единственный стул, усаживаясь напротив неё. Аза удивлённо посмотрела на Леона, приподняв брови. Еду-то она ожидала, а вот компанию – нет.

– Ешь. – Леон кивнул на поднос. – Тебе нужно восстановить силы.

Аза не ответила сразу. Она колебалась, не зная, стоит ли принимать его заботу, но голод был сильнее. Живот уже урчал так громко, что впору было бы смутиться.

Ведьма взяла ложку и осторожно начала есть. Мужчина подвинул к себе порцию и тоже принялся за суп. Напряжение висело в воздухе, будто они оба ожидали, когда другой первым нарушит тишину. Наконец Леон заговорил:

– Как тебя зовут? – Он старался говорить непринуждённо, даже с особым интересом смотрел в тарелку.

Аза приостановилась на мгновение, но ответила с максимальной уверенностью:

– Элия. – Она прекрасно понимала, что не может доверять ему настоящее имя. Голос девушки прозвучал ровно, но внутри она затаилась, выжидая его реакцию.

Леон чуть приподнял бровь, явно ей не поверив. Но не стал давить на неё, просто наблюдая.

– Что произошло? Как ты оказалась в реке? – осведомился охотник, словно прощупывая границы ее доверия.

Аза замерла, стараясь не выдать себя. Она вздохнула, сделала вид, что сосредотачивается на своей ложке, и, пожав плечами, тихо ответила:

– Я… не помню. Всё как в тумане. Я просто очнулась… и больше ничего не помню.

Леон снова посмотрел на неё внимательно, его глаза блеснули недоверием, но он не стал настаивать. Мужчина понял, что вытянуть правду с первого раза не получится.

– Понятно, – непринуждённо протянул он, сделав очередной глоток супа. – Как я уже говорил, меня зовут Леон. Я работаю с отрядом на этой базе. Мы здесь уже… некоторое время.

Чувствовалась скрытая проверка, словно он пытался почувствовать реакцию девушки.

– Отрядом? – переспросила Аза, делая вид, что ей не очень интересно.

Она сделала ещё один глоток супа, стараясь не показывать тревоги.

– Да, небольшой. Мы занимаемся исследованием… некоторых аномалий. Патрулируем местность…и все такое… – скомкано ответил Леон.

Аза продолжала есть, лишь изредка кивая на его реплики. Она не могла позволить себе раскрыться быстро, поэтому отвечала с опаской, чтобы не выдать лишней информации. Леон, в свою очередь, продолжал разговор, пытаясь поддерживать легкую беседу:

– Мы здесь уже несколько месяцев. Сначала было сложно привыкнуть к жизни на базе, но со временем стало легче. Тебе, наверное, будет тяжело первое время, но ты скоро втянешься. – Мужчина посмотрел на неё, ожидая какой-то реакции. Но Аза лишь молча кивнула.

Он не пытался её прижать, не задавал лишних вопросов, но она чувствовала, что его спокойствие – лишь фасад.

Этот человек наблюдал за ней, выискивал, что она ещё не сказала. И ведьма не могла расслабиться, пока не поймёт степень их подозрений. Когда они закончили есть, Леон потянулся за тарелкой, чтобы убрать её.

Он наклонился ближе, и в этот момент Аза заметила: из-за края его футболки открывается небольшая часть татуировки на плече. Её глаза невольно остановились на этом узоре, и сердце дрогнуло от удивления.

Эти татуировки ей хорошо знакомы: они были частью древних ритуалов шаманов, использовавшихся для усиления магии. Специальные пигменты, вживляемые в кожу, помогали в канализировании сил. Такие узоры не были случайностью.

Аза оцепенела, глядя на рисунки. Её мысли лихорадочно метались:

«Шаман? Тут? Как?». – Она очень хотела спросить Леона об этой татуировке, понять, кем же он на самом деле был, но не могла позволить себе это в этих обстоятельствах.

Она здесь была как «простая жертва», обычный человек. И знание таких деталей о магии могло сразу выдать её.

Леон, не заметив её пристального взгляда, убрал посуду и вернул стол на место, продолжая заниматься делами. Как ни в чем не бывало.

Аза быстро отвела глаза, стараясь успокоиться. Она глубоко вздохнула, ощущая, как внутри неё нарастало напряжение. Вопросов было все больше, а ответов не прибавлялось.

«Что здесь происходит?» – подумала она, в голове гудели мысли, как бешенные осы.

Аза следила за Леоном, пока он убирал посуду. Она сдерживалась от ненужных вопросов. Ей нужно было больше информации, к тому же у нее назрел вполне насущный вопрос, который хотелось решить как можно быстрее.

Чувство чуждости и напряжения не покидало её с самого момента пробуждения: форма охотников была как невидимая преграда, тяжёлое напоминание, что она среди врагов. Ткань формы раздражала её кожу, словно каждый шов был сделан специально, чтобы напомнить девушке о её положении. Всякий раз, когда её взгляд падал на форму – невероятно хотелось почесаться.

– Леон, – наконец решилась озвучить вопрос, стараясь не повышать голоса, – где я могу постирать свою одежду? Она вся мокрая и грязная после… всего этого.

Мужчина остановился, посмотрел на неё с легким удивлением, будто не ожидал такого вопроса. И пожал плечами.

– Ну, здесь есть прачечная. Правда, я не уверен, можно ли тебе туда сейчас. Командир сказал, что тебе пока лучше… отдохнуть. – Его тон был спокойным, но скрытое предупреждение читалось в каждом слове.

Девушке показалось, что он в последний момент изменил концовку предложения.

Немного подумав, он продолжил:

– Если тебе так нужно, могу помочь. Принесу пару чистых вещей.

Аза натянуто улыбнулась, её пальцы нервно теребили край рукава.

– Я… просто хотела почувствовать себя более комфортно в чём-то своём. – Ведьма старалась скрыть раздражение. Ей не нравилась эта форма. Она походила на врага, и это чувство угнетало её. Аза хотела вернуть хотя бы каплю контроля над ситуацией.

Охотник взглянул на нее ещё раз.

– Если хочешь, я могу забрать твои вещи и сдать их в прачечную от моего имени. Даже попрошу, чтобы они побыстрее закончили. – Леон замялся, нервно хохотнув. – Я категорически отказываюсь стирать белье. Могу только мыло принести для этого.

Аза чуть наклонила голову, раздумывая над предложением. Ей не хотелось, чтобы кто-то трогал её вещи, но отказываться тоже не хотелось. Это было бы подозрительно.

–Здорово. Спасибо. Я не знаю, сколько ещё смогу ходить в этом. – Она указала на форму, которую ей выдали.

– Хорошо. Я скоро вернусь с корзиной… и мылом, – он поднял поднос, развернулся и направился к двери.

Как только он вышел, Аза выдохнула, чувствуя, как её напряжение постепенно отступает.

Леон, закончив собирать посуду двинулся к выходу. Перед тем как уйти, он обернулся:

– Если что-то понадобится, скажи. – Аза кивнула. Когда он вышел, она вздохнула с облегчением. Комната погрузилась в напряженную тишину. Охотники на ведьм… Нахождение здесь не могло не нервировать.

Леон выглядел дружелюбно, но девушке казалось, что она с каждым словом ходит по тоненькой леске, натянутой над пропастью.

Девушка подошла к окну и выглянула наружу. Н-да, вниз падать высоко. А без духов будет сложно спуститься без повреждений. Вдалеке шумели машины, и люди шли по тротуарам – обычная городская жизнь, в которую она не вписывалась. После леса и старого замка городской шум казался ей чуждым и даже пугающим.

Снова вернувшись к постели, Аза села и оглядела себя. Из-под одежды виднелись следы антисептиков и пластырей. Глядя на свои запястья, она коснулась бинтов. Под бинтами очень чесалось, но чесать было нельзя, на самом деле все чесалось. Аза тяжело вздохнула. Нужно придумать план. Оставаться здесь было опасно, а сбегать прямо сейчас – самоубийство. И что выбрать – не понятно, и посоветоваться не с кем.

Ведьма легла на кровать и прикрыла ноги пледом. После еды клонило в сон, но спать было не желательно. "Я только полежу немного" – подумала Аза, но мысли вертелись по кругу, веки становились все тяжелее, и девушка не заметила, как уснула.

Глава 8

Аза снова открыла глаза, когда уже стемнело. За окном доносились далекие звуки машин, а под дверью была тонкая полоска света. Она села, прислушиваясь – в коридоре было тихо, никто не приближался. Её мысли вернулись к разговору с Леоном. Что это за человек? Его татуировки… Он точно не был обычным охотником.

Ощущение его магической силы, даже если он её не использовал, било на инстинктивном уровне. Но он не пытался её поймать или разоблачить. Может быть, он и сам не знал её истинной природы?

Аза встала и подошла к зеркалу, висящему на стене. Да уж, даже в темноте картинка была так себе. Все лицо в ссадинах и гематомах, губа разбита. Хотелось помыться, переодеться и лечь спать. Желательно на неделю. Физические силы немного восстановились, но вот магические – нет. Ещё и сосущая пустота вместо постоянного присутствия духов добавляла вполне ощутимый дискомфорт. Будто руку отрубили.

«Нельзя позволить себе расслабиться», – подумала она.

Тут же мысли оборвались на звуке лёгких шагов за дверью: кто-то приближался.

Дверь снова открылась, и Леон вошёл. Он щелкнул выключателем – комнату залил свет. Ведьма прищурилась. На этот раз его выражение было более открытым, даже сочувственным. В одной руке он держал поднос, в другой – пустую корзину из пластика. Он поставил поднос на стол и бросил корзину в угол.

– Плохо спала? – поинтересовался он, бросив взгляд на её осунувшееся лицо.

Аза кивнула, хотя сама не была уверена, что это правда.

– Я ужин принес. – Мужчина махнул рукой в сторону подноса. – Поешь потом.

Девушка опять кивнула.

– Спасибо.

– Я знаю, что тебе здесь…неуютно – отвёл он взгляд. – Тут безопасно… для тех, кто с нами.

Аза почувствовала, как сердце пропустило удар. «С нами?». Он говорил так, словно был уверен, что она на их стороне.

– И что дальше? – спросила она осторожно, пытаясь понять, что он имел в виду.

Леон обернулся к ней, на его лице промелькнула тень улыбки.

– Всё будет зависеть от тебя.

Аза на мгновение замерла, всматриваясь в Леона. Слова прозвучали слишком туманно. Как угроза. Она попыталась выровнять дыхание и скрыть мысли, отведя взгляд на зеркало.

– От меня? – переспросила она, делая вид, что не поняла намёка.

Леон подошел ближе и сел на стул рядом со столом, сложив руки перед собой. Он какое-то время молчал, словно собирался с мыслями, прежде чем ответить.

– Мы нашли тебя на грани жизни и смерти. Кто бы ни сделал это с тобой – явно хотели, чтобы ты не вернулась. – Его голос был мягким, но в нём угадывалась настороженность. – Однако ты всё ещё здесь. Ты пошла с нами. Ты ждешь. Что говорит о том, что у тебя есть что-то важное, из-за чего стоит рисковать… из-за чего стоит мстить.

Аза нервно передёрнула плечами, но сдержала дрожь. Она осознавала, что её положение ухудшается, и надо было быть очень осторожной с каждым словом.

– Я действительно ничего не помню, – тихо проговорила она, глядя на свои руки. – Я просто очнулась в реке… ничего до этого не помню.

Леон смотрел на неё пристально, оценивая ответ. Он явно не верил ей.

– Понимаю. Мы не будем тебя торопить. Когда будешь готова… вспомнить – расскажешь, – он откинулся на спинку стула и продолжил: – Пока что отдохни. Никто не торопит тебя. Если захочешь что-то вспомнить, ты можешь со мной поговорить.

Сердце Азы колотилось. «Когда будешь готова вспомнить». Что это значит? Они ведь не знали, кто она на самом деле… или всё-таки знали?

– Я…поняла, – произнесла она с трудом, пытаясь выдавить из себя улыбку.

Леон посмотрел на неё ещё пару мгновений, прежде чем встал и направился к двери.

– Я скоро приду, чтобы отвести тебя на встречу с командиром. Поужинай пока.

Он вышел, и дверь за ним тихо закрылась. Девушка не могла отделаться от чувства, что её окружали со всех сторон. По сути, так и было. Впервые ведьма чувствовала себя настолько одинокой. «Мне нужно бежать. Как можно скорее». Но куда? Она не знала этого города, не знала, кто эти люди, здание тоже помнила весьма условно. Если они действительно охотники на ведьм, то вряд ли дадут ей шанс просто так уйти.

Аза глубоко вздохнула и подошла к сумке. Всё ещё мокрая одежда лежала внутри. Как и испорченные книги. И ингредиенты. Ведьма выложила безвозвратно испорченные книги и выскребла пустые бутылки. Она проверила, были ли на месте самые важные вещи – амулеты, несколько редких магических компонентов. Всё оставшееся выглядело более или менее в порядке.

Ей оставалось немного времени, прежде чем Леон вернётся и отведёт её к их командиру. Аза знала, что время ускользает, как песок сквозь пальцы. Она не могла больше ждать. Секунды тянулись мучительно долго, пока её сердце било тревогу. Всё в ней кричало: «Беги». Она быстро обула ботинки, взяла свою сумку и, пытаясь не шуметь, подошла к двери. Оглянувшись ещё раз на комнату, она выскользнула в коридор.

Серый, пустой коридор казался бесконечным. Аза передвигалась осторожно, стараясь не привлекать внимания. Здание было незнакомым, но она надеялась, что, следуя интуиции, сможет найти выход. Сердце колотилось так сильно, что она опасалась, что его стук могут услышать даже через стены.

Когда она добежала до лестницы, Аза замедлила шаг. Но её надежды на побег испарились буквально несколько пролетов спустя, когда прямо перед ней появился Леон.

– Думаешь, всё так просто? – холодно бросил он, прислонившись к стене с руками в карманах. В его голосе не было удивления, только усталое раздражение и легкое разочарование. Аза резко остановилась, чувствуя, как холодный пот стекает по её спине. Она попятилась назад, готовая бежать без разбора. Но из-за её спины послышался смешок:

– Что я тебе говорил? – донёсся слабо знакомый голос. Аза стремительно обернулась. Рыжий охотник, который помогал вытащить её из воды, стоял позади, с ухмылкой на лице. – Я же говорил, что она попытается бежать. Я бы поставил на это все свои деньги, не будь ты такой ханжой.

Леон не сводил с неё взгляда, его выражение становилось всё более раздражённым. Он выпрямился и шагнул к ней ближе.

– Ты серьёзно думала, что сможешь убежать? Мы дали тебе возможность отдохнуть, прийти в себя, а ты решаешь сбежать, даже не разобравшись? – его голос был холоден, в нём звучало разочарование. – В конце концов, у нас камеры на каждом шагу.

Мужчина показал на камеру, практически сливавшуюся со стеной.

Аза чувствовала, как мышцы напряглись, а лицо залило краской. Она оглянулась на рыжего охотника, который продолжал смеяться, и быстро вернула взгляд на Леона.

– Я… не могу здесь оставаться, – начала она, стараясь говорить спокойно, хотя внутри её душили страх и паника. – Я не знаю, кто вы и что вы собираетесь со мной делать.

– Если бы мы хотели что-то с тобой сделать, мы бы сделали. Или дотопили бы, пока ты была слаба как котенок, – рыжий хмыкнул, скрестив руки на груди. – Но ты решила не ждать ответа, а просто сбежать, как маленький воришка. Знаешь, я сразу почувствовал в тебе что-то интересное.

Леон только хмуро посмотрел на напарника, затем снова обратил внимание на Азу.

– Сдавайся. Пока ты здесь, у тебя ещё есть шанс. Если побежишь – мы тебя поймаем снова, но тогда разговор будет другим.

Аза оцепенела, глядя на их фигуры, преграждавшие ей путь. Она понимала, что сопротивляться сейчас бесполезно. Их больше, они больше, а она действительно сейчас слаба как котенок. Сжав кулаки, она медленно кивнула, признавая своё поражение.

– Ладно, – прошептала она, стараясь сдержать дрожь в голосе. – Я сдаюсь.

Рыжий ухмыльнулся и, видя, что Аза сдалась, сделал шаг к ней. Он протянул руку к её сумке, но Аза резко отстранилась, её тело среагировало прежде, чем она успела подумать. Сердце в груди вновь заколотилось, она вжала голову в плечи, а в глазах мелькнул страх.

– Ого, полегче! – рыжий захохотал, подняв руки примиряюще. – Да что у тебя там? Золото? Тяжёлая же.

Аза упрямо покачала головой, её пальцы сжали ремень сумки так крепко, что побелели костяшки.

– Я понесу сама, – процедила она сквозь зубы, стараясь не выдать тревогу. Эта сумка была её единственным шансом на выживание. Внутри находилось вся ее жизнь.

Рыжий лишь усмехнулся, оглядывая её сверху вниз с интересом, словно нашёл новую игрушку. Он с любопытством спросил у второго охотника:

– Она что, не в курсе, что мы всё знаем? Ну, что, она ведьма?

Аза задохнулась от удивления. Слова охотника словно обожгли её. Они знали? Как? Мысли заметались с новой силой. Они уже знали, кто она, но не тронули её. Почему?

Леон поморщился, будто эта тема была ему неприятна.

– Я оставлял это для командира, – ответил он сухо, бросив на рыжего предупреждающий взгляд. В его голосе было недовольство, и казалось, что он недоволен не столько напарником, сколько абсурдностью всей ситуации в целом. – Не время было. Да и она не представляла угрозы… пока.

– Ну, теперь-то придётся. – Рыжий усмехнулся, оглядывая Азу. Как хищник, заглядывающий в клетку с дичью. – Пора к командиру. Посмотрим, что он скажет.

Леон кивнул, и его взгляд вновь остановился на Азе. Теперь в его глазах читалось не просто раздражение, а нечто большее – некое ожидание, что она осознает своё положение. Мужчина потер шею ладонью.

– Пойдём. Видимо, разговор пройдет прямо сейчас.

Аза почувствовала, как холодок пробежал по её коже. Она не знала, чего ожидать от этого «командира», но понимала одно: её положение усложнилось. Аза напряжённо смотрела на Леона и рыжего, сжимая ремень сумки до боли в пальцах. Она понимала, что ситуация менялась не в её пользу. Если они знали, что она ведьма, и всё это время не трогали её, то что изменится после встречи с их командиром?

Леон кивнул в сторону выхода, давая ей понять, что разговор окончен и что им пора двигаться. Она неохотно сделала шаг вперёд, чувствуя, как воздух в комнате стал тяжёлым. Каждое её движение казалось медленным.

Рыжий шёл позади неё, усмехаясь, будто наблюдая за каким-то забавным зрелищем.

– Не переживай, ведьмочка, – проговорил он, когда они вышли с лестницы. – Командир просто хочет познакомиться. Мы ведь все люди, верно? – мужчина подмигнул ей. Аза не ответила. Внутри всё сжималось в тревожный узел. Впереди шёл Леон, его шаги были уверенными и быстрыми, он не оглядывался.

Они вели её по длинным коридорам базы, мимо других охотников, которые мельком смотрели на неё. Самым странным было то, что она ловила на себе много любопытных, снисходительных и даже высокомерных взглядов, но не поймала ни одного агрессивного.

Они остановились перед дверью, единственной отличительной чертой которой была табличка с именем и должностью. Аза почувствовала, как её сердце забилось ещё быстрее. Она слышала о охотниках, но никогда не сталкивалась с ними напрямую. Их репутация заставляла прокручивать в голове исходы один хуже другого.

Дверь скрипнула, открываясь. Аза, сделав глубокий вдох, вошла вслед за Леоном. Комната, в которую они вошли, была куда более уютной, чем она ожидала.

Деревянный стол, несколько стульев, карта на стене и едва заметное мерцание заклинаний, скрывающих окна. За столом сидел мужчина, нестарый, но с явными следами изнурительных лет. Его волосы были короткими и седыми у висков, а взгляд острым, почти колючим. Он оглядел её быстро и оценивающе. Она инстинктивно попыталась отвести взгляд, но заставила себя держать контакт. Командир молча наблюдал за ней, затем его глаза переместились на Леона и рыжего.

– Вы её нашли, – наконец проговорил он низким голосом. – Где поймали?

Леон кивнул, отвечая спокойно, но с намёком на раздражение:

– На лестнице.

Командир поднял брови, разглядывая ведьму и явно ожидая от Азы какой-то реакции. Она понимала, что её каждая эмоция, каждое движение были под пристальным наблюдением.

– Ты знаешь, почему здесь? – спросил командир, продолжая пристально рассматривать девушку.

– Нет, – сказала она тихо, но твёрдо. – Меня спасли, я благодарна вам за это. Но я ничего не знаю о том, почему вы здесь держите меня. Я просто хочу домой.

Командир внимательно посмотрел на неё, прищурив глаза. Молчание повисло в воздухе, словно он оценивал её слова и их истинную природу.

– Ты врёшь, – сказал он спокойно, почти с лёгким разочарованием в голосе. – Ты ведьма. Мы это знаем. И ты знаешь, что мы охотники на ведьм.

Слова для Азы были как гром среди ясного неба. Она до последнего надеялась, что это блеф рыжего охотника. Девушка судорожно вдохнула. Леон, стоявший рядом с ней, слегка напрягся, а рыжий, напротив, усмехнулся, бросив взгляд на неё с явным удовольствием от происходящего.

– Рассказывай, малышка, – попросил рыжий с интересом. – Какой ты сорт? Обычная ведьма? или у тебя есть что-то поинтереснее в запасе?

Командир бросил на рыжего предупреждающий взгляд, затем снова повернулся к Азе.

– У нас есть несколько вопросов. По поводу содержимого твоей сумки.

Аза ощутила холод внутри. Он знал о книге. Это значило, что её секреты больше не тайна. Ведьма упрямо стиснула зубы и, не теряя хладнокровия, попыталась ответить как можно увереннее.

– Вы ошибаетесь. – Голос был немного натянут, но достаточно твёрд. – Я действительно не помню, что произошло. Может быть, это всё какая-то ошибка. Я не знаю, о чём вы говорите.

Командир взглянул на неё скептически. Он явно не был впечатлён её ответом

Леон, стоявший рядом, закатил глаза, а рыжий охотник захохотал в голос.

– Если бы ты ничего не помнила, ты бы не сжимала сумку так, будто в ней сокрыт святой Грааль. – Он, явно наслаждаясь ситуацией, склонился над Азой с насмешливой улыбкой. – Прямо как животное, которое охраняет свою добычу.

– Да заткнись, Грэй, – бросил Леон рыжему. – Никогда не можешь вовремя остановиться, да?

Грэй лишь пожал плечами. Леон бросил на него раздражённый взгляд, после чего повернулся к командиру.

– Можно? – спросил он, указывая на свою футболку.

– Вперёд, – откинулся на спинку стула командир.

Леон быстро снял футболку, обнажив мускулистое тело, покрытое тонкой сетью татуировок. Аза не могла отвести взгляд. Это были не простые рисунки, а магические узоры, которые она знала не понаслышке. Линии и символы, завитки и круги, были древними знаками силы – магические татуировки, которые использовали шаманы, чтобы усиливать свои способности.

Леон глубоко вздохнул и начал гортанно напевать, его голос был низким и вибрирующим. Слова отдавались в воздухе почти осязаемым эхом, а линии на его коже начали мерцать. Они светились тёплым, красноватым светом, похожим на раскалённый песок в кратере вулкана.

Аза невольно сжалась, понимая, что перед ней не просто охотник на ведьм. Он был кем-то гораздо более опасным, чем она могла представить. Опытный, матерый шаман. Каждая магическая линия на его теле словно испускала мощь.

– Эти символы… – воскликнула Аза, но тут же прикрыла рот рукой.

Леон сложил руки на груди, ожидая, что же она будет делать дальше. Поняв, что спалилась, девушка все-таки осмелилась задать вопрос напрямую:

– Что тут делает шаман?

Грей снова расхохотался, как будто её удивление было самым смешным, что он когда-либо видел.

– О детка, ты ещё ничего не видела, – сказал он, вытирая слёзы смеха. – Тут много чего, что тебя удивит. Например, тебя не смутило, что окна в этой комнате замагичены? Такое количество заклинаний сложно перепутать с чем-то другим. А ты не выглядишь такой уж бездарностью.

Аза с трудом оторвала взгляд от татуировок Леона и ошеломлённо посмотрела на окна. Теперь, когда Грей упомянул об этом, она заметила сложные магические узоры, преломляющие и искажающие свет за окном.

Леон посмотрел на Азу с укоризной, затем оделся.

– Наши укрытия полны магии, и это часть нашей работы. Часть нас. Мы защищаемся. И ловим тех, кто нападает на того, кто не может защититься.

Девушка стояла в полном замешательстве, её мысли бурлили. Ситуация больше не казалась такой однозначной.

– Говори уже, – буркнул Леон. – Не тяни резину.

– Не пугай девочку. Ей и так страшно, – оборвал командир, взглянув на Азу с каким-то ехидным пониманием. – Пусть обмозгует, что к чему.

Командир посмотрел на Азу с лёгкой усмешкой, наблюдая, как она раскладывает факты по полочкам.

– Наша работа далеко не так проста, как тебе может показаться. Я уверен, ты слышала много страшилок в своем ковене о нас. Но мы не просто охотники на ведьм. Мы используем свои способности, чтобы сохранить равновесие, бороться с тёмными силами и защищать мир от угроз. Не ведьм, – уточнил он. – Угроз.

Командир указал Азе на стул.

Аза, нервно переминаясь с ноги на ногу, села. Её тело дрожало от напряжения, она попыталась собраться с мыслями, чтобы хоть как-то упорядочить их. Слишком много информации вертится в голове, много вопросов и мало ответов.

– Значит вы все… – неловко начала девушка. Командир усмехнулся.

– Не все, но многие.

– И вы все знали когда вытащили меня .... Я… Я не знаю, с чего начать, – её голос был неуверенным, и она бросала на командиров косые взгляды. – Мне… мне нужно рассказать о книгах, что у меня в сумке. и об амулете, Это важно....наверное

Аза сидела перед командиром, Греем и Леоном, чувствуя, как её страхи и напряжение постепенно начинают ослабевать. Она понимала, что пришло время рассказать правду – всю правду, которую она держала в себе так долго. Вздохнув, она с трудом начала:

– Когда я была маленькой, Велена удочерила меня после того, как мои родители погибли. Тогда я считала её почти матерью… Она казалась заботливой и мудрой. Но однажды, когда я присматривала за младшими детьми ковена, на нас напал демон. Гласеа-Леболас… – Аза замолчала, её глаза затуманились воспоминаниями. – Мы все были так напуганы, но я знала, что должна что-то сделать. Я собрала остальных детей и вместе мы провели обряд, чтобы отогнать его. Я предложила свою кровь в обмен на их жизни.

Она замерла, её пальцы сжались в кулак на коленях, и глаза потемнели от боли.

– После того нападения всё изменилось. Я стала сильнее, но и закрылась от всех. Велена казалась утешительной, но с тех пор я начала замечать странности. Сначала я думала, что это просто подозрения… но потом всё начало складываться. Атака демона не была случайной. Я подозреваю, что Велена могла быть замешана в этом.

Грей с удивлением нахмурил брови, а командир задумчиво потер подбородок, словно собирая мысли. Леон, напротив, слушал, не перебивая, давая Азе пространство.

– Недавно, после некоторых событий, я нашла эту книгу в библиотеке, – продолжала Аза, вытащив потрёпанный том из своей сумки. Она немного смутилась, заметив, в каком стоянии вещи в ее сумке. – Эта книга… в ней есть информация, которая доказывает мои догадки. Но как только я начала находить какую-то существенную информацию, книги начали исчезать, как будто Велена пыталась скрыть следы.

Она протянула книгу командиру. Тот взял её осторожно, переворачивая страницы, а затем передал её Леону и Грею.

– Велена хотела заставить меня молчать и пыталась держать меня под контролем, – продолжила Аза, её голос дрожал, но она не останавливалась. – Она сделала все, что бы убедить меня в том, что мне кажется. Даже настроила против меня Макса. Это мой лучший друг. И когда я поняла, что она точно замешана, она заперла меня в темнице. Я едва сбежала, но в итоге они меня нашли. Я упала в реку, а дальше вы уже знаете.

Комната погрузилась в молчание. Командир серьёзно смотрел на Азу, а Леон и Грей обменялись взглядами. Для Азы это был первый раз, когда кто-то действительно слушал её. Не осуждал. Не сомневался.

– Это… тяжёлая история, – мягко проговорил командир, его взгляд был полон сочувствия. – Никому не должно быть так трудно бороться в одиночку, особенно в таком возрасте. Я рад, что ты рассказала нам это.

Аза посмотрела на него с удивлением, чувствуя, как в груди что-то смягчается. Облегчение. Никто не говорил ей, что она ошибалась. Никто не пытался её перебить, не утверждал, что это бред.

– Всё будет хорошо, – вдруг сказал рыжий, мягко трепнув её по плечу. Его уверенная улыбка придала ей сил.

Командир ободряюще улыбнулся:

– Мы разберёмся с этим. И ты не одна, девочка.

Леон, поднявшись со своего места, жестом указал Азе следовать за ним. Она встала, чувствуя неуверенность в собственных ногах, но впервые за, кажется, вечность не чувствуя тяжести на сердце.

– Пойдем, я покажу тебе, где можно отдохнуть, – сказал Леон тихо, ведя её по коридорам базы. Шаги их эхом отражались от каменных стен, и Аза, смотря вперед, поймала себя на мысли, что впервые за долгое время ощущает, как будто мир вокруг неё наконец-то начинает проясняться. И она не была больше одна.

Глава 9

Леон молча шел впереди, его шаги были быстрыми, но уверенными. Коридоры, через которые он вел Азу, постепенно изменялись. Если в начале всё выглядело серо и холодно – бетонные стены, кафельный пол и редкие светильники, – то сейчас пространство начинало казаться более "жилым". Стены сменились более уютной отделкой, на полу лежали коврики, а охотники встречались всё чаще. Они проходили мимо групп людей, которые оживлённо беседовали, смеялись или занимались какими-то повседневными делами.

Аза чувствовала их взгляды на себе. Каждый прохожий непроизвольно бросал на неё взгляд – кто-то любопытно, кто-то с легким удивлением. Её охватило лёгкое чувство тревоги, и она невольно ускорила шаг, стараясь держаться ближе к Леону. Она не привыкла к такому количеству новых людей вокруг, и каждый взгляд казался ей слишком пристальным, как будто все вокруг знали её историю и наблюдали за ней с осуждением.

Наконец, Леон остановился перед дверью, повернулся к ней и слегка кивнул, приглашая войти.

– Здесь будет уютнее, – сказал он с тёплой улыбкой.

Аза вошла в комнату и сразу заметила разницу между ее предыдущим пристанищем и этим жильем. Стены больше не были холодными и безжизненными, а излучали тепло благодаря мягкой отделке. Кровать была большой и выглядела удобной, в углу стоял шкаф, рядом – стол с креслом. В другом конце комнаты, сквозь приоткрытую дверь была видна даже целая ванная комната. Помещение выглядело так, будто в нем не просто оставались, а жили.

Аза бросила свою сумку на пол и тяжело выдохнула, плюхаясь на кровать. Она наклонилась вперёд, прижав ладони к лицу, чувствуя, как напряжение медленно уходит.

Леон следом вошёл в комнату, тихо закрыв за собой дверь. Он молча оперся о стену, сложив руки на груди, и посмотрел на Азу с каким-то мягким, почти понимающим выражением. Его взгляд был спокойным и не давящим, но она всё равно чувствовала себя неловко под его вниманием.

Аза нервно начала теребить пальцы, словно виновата за что-то. Она знала, что он ждал чего-то – может быть, объяснений, или просто её слов.

– Ты нервничаешь, – тихо заметил Леон, не сводя с неё глаз.

– Я… да, – пробормотала она, приподняв голову. Её голос прозвучал хрипло, и она не знала, что сказать дальше.

Леон не торопился. Он лишь мягко кивнул, будто давая ей время на то, чтобы собраться с мыслями.

– Всё это… случилось так быстро, – наконец произнесла Аза, неуверенно взглянув на него. – Я не привыкла, чтобы за мной так следили… и чтобы меня кто-то слушал.

Её слова звучали нервно, но в них было больше правды, чем она ожидала.

Аза немного губы и посмотрела на Леона.

– Прости меня за… за то, что пыталась сбежать, – произнесла она, чувствуя, как слова с трудом сходят с её языка. – Это было… глупо.

Леон только усмехнулся, в его глазах блеснуло понимание.

– Не волнуйся, – он слегка наклонил голову, словно подчеркивая, что принимает её извинения. – Я тебя прекрасно понимаю. Когда меня сюда привели, я тоже пытался сбежать. Добрался всего лишь до конца коридора, – добавил он с лёгкой улыбкой.

Аза удивлённо подняла брови, не ожидая такого откровения.

– Ты… тоже пытался сбежать? – спросила она, глядя на него с интересом. – В своё время?

Леон кивнул и, скрестив руки на груди, прислонился к стене, как будто собирался начать рассказ.

– Да, – начал он, слегка прищурившись, словно вспоминая те времена. – Раньше я был шаманом. Мы были небольшой группой, жили в отдалённых местах, практиковали свои ритуалы, почитали духов. Сначала всё казалось правильным. Но с течением времени я начал замечать кое-что странное. Наши старшие стали всё больше использовать магию не для того, чтобы помогать, а для контроля. И тех, кто не соглашался с их методами, наказывали.

Он сделал паузу, задумчиво постучав пальцами по стене.

– Когда я это понял, я решил уйти. Но так просто они меня не отпустили. Преследовали, как и тебя. В какой-то момент я подумал, что конец близок, но на моём пути оказались охотники. Они не только защитили меня, но и помогли начать новую жизнь.

Аза сидела на кровати, слушая его с интересом и всё большим удивлением.

– И ты стал одним из них? – спросила она, слегка нахмурив лоб. – Значит, мне теперь тоже придется становиться охотником?

Леон усмехнулся, его глаза тепло заблестели.

– Никто не собирается тебя заставлять, Элия, – мягко сказал он. – Ты свободна в своем выборе. Если хочешь – можешь остаться. Если нет – никто тебя здесь насильно держать не будет. Но я был бы рад, если бы ты осталась. Ты можешь найти здесь людей, которые понимают, через что ты прошла.

Он помолчал, а затем добавил, глядя ей в глаза:

– И потом, если ты хочешь разобраться с Веленой, сделать это будет куда проще, имея за спиной ресурсы охотников. У нас есть много тех, кто, как и ты, сбежал от плохих людей и условий. Многие из них тоже практикуют магию и знают, как справляться с такими, как Велена.

Аза замолчала, переваривая его слова. Это было неожиданно – услышать о том, что она могла бы найти здесь поддержку и союзников. Возможно, даже людей, которые смогут помочь ей одолеть Велену. Впервые за долгое время она почувствовала легкое облегчение, словно тяжесть, которая давила ей на плечи, слегка ослабела.

– Я.… подумаю об этом, – тихо сказала она, всё ещё теребя пальцы от нервозности, но уже с меньшей напряжённостью. – И меня зовут Аза.

Леон удивленно вскинул брови, но никак не прокомментировал смену имени.

– Конечно, – сказал он мягко. – Это не то решение, которое нужно принимать сгоряча. Отдыхай пока, здесь ты в безопасности.

Аза молча кивнула, ещё раз взглянув на свои руки. Ей казалось, что каждое движение Леона, каждый его взгляд скрывали поддержку, но внутри неё всё ещё плескались сомнения. Она подняла голову, как будто собираясь что-то спросить, но так и не смогла подобрать слов. Леон только кивнул, словно читая её мысли.

– Если что-то понадобится – просто скажи. Я рядом. В прямом смысле, моя комната за стенкой, – сказал он и сделал шаг назад, давая ей пространство.

– Спасибо, – выдавила Аза, чувствуя лёгкое облегчение от его понимания.

Когда Леон ушёл, комната погрузилась в тихое спокойствие. Аза сидела на краю кровати, напряжение в её теле медленно спадало, словно с каждым выдохом её окружение становилось чуть более знакомым. Шум коридора стих, как только дверь за Леоном закрылась, и она наконец почувствовала, что может расслабиться. Бросив взгляд на свою сумку, она вспомнила, что Леон говорил про помощь.

Но может ли она действительно доверять этим людям? Каждый раз, когда она думала о своём прошлом, о том, что она прошла, её мысли неизбежно возвращались к Велене, к тем событиям, что разделили её жизнь на "до" и "после".

В голове начала медленно формироваться мысль: может, это шанс. Шанс на поддержку, на союзников, на то, чтобы наконец противостоять той, кто разрушила её жизнь. И впервые за долгое время перед ней действительно возник выбор.

Вздохнув, она встала с кровати, подошла к своей сумке и медленно, с некоторым замешательством, начала разбирать свои вещи. Уложенные небрежно предметы выглядели как хаотичная смесь её прошлой жизни: книги, одежда, основательно подпорченный ведьминский набор, и её заветная книга – та самая, с которой всё началось. Когда она взяла книгу в руки, её пальцы скользнули по грубой поверхности обложки, и сердце сжалось от смеси тревоги и тоски. Она знала, что ответы на все её вопросы были здесь, но боялась того, что могла узнать. Аза критически осмотрела кучку грязных, влажных вещей и выбрала наиболее чистую футболку. С ее помощью она обтерла книги от той жижи, в которую превратились разбитые мази и порошки. Было очень обидно за попорченные вещи, но поделать уже ничего было нельзя.

Ведьма аккуратно пролистала книги и оставила их сушиться на столе. Она так же протерла и разложила все, что еще имело товарный вид по полке над столом.

Особое внимание Аза уделила Рамке с фотографией. Аккуратно промокнув поплывшую в уголках фотографию, Аза поставила ее на видное место.

Девушка брезгливо бросила футболку к остальным вещам и, сняв сапоги, снова уселась на кровать, закрыв глаза. Погрузившись в себя ведьма попыталась оценить насколько восстановились ее силы. Ей казалось, что мир вокруг замер на секунду. Она позволила себе на мгновение забыть обо всех проблемах и просто попытаться расслабиться.

Но стоило её сознанию чуть отдалиться от реальности, как дверь снова тихо приоткрылась. Леон снова появился в дверном проёме.

– Я подумал, может, ты захочешь поесть, – сказал он, показывая на поднос с едой, который балансировал на знакомой пластиковой корзине.

Аза удивлённо моргнула, не ожидая этого жеста.

– Спасибо, – она кивнула, чувствуя лёгкое смущение. – Я, так и не съела тот ужин, что ты мне принес.

Леон прошёл внутрь, поставив поднос на кровать по-доброму усмехнулся:

–Я заметил. – мужчина поставил корзину на пол и Аза увидела внутри испорченные книги, которые оставила в месте своего предыдущего обитания. – Я подумал, что ты захочешь это обратно.

Он сделал паузу, посмотрев на вещи, разложенные по столу и полкам. Затем его взгляд переместился на кучу, сваленную около стола.

– Полагаю завтра нужно будет все-таки посетить прачечную.

Аза смущенно улыбнулась. Она потянулась к бутерброду на тарелке.

– Было бы неплохо. Даже не беря в расчет тот факт, что мне все еще не комфортно в вашей форме, я уже третий день ее ношу.

Шаман кивнул в ответ, наблюдая за тем как Аза быстро поглощает бутерброд запивая его чаем.

– Да, есть ещё много… – ответила ведьма дожевав. Её голос звучал тише, чем она бы хотела, но в нем больше не было настороженности. – Но это сложно. Я боюсь… того, что ещё может быть в этой книге.

Леон кивнул, понимая её страхи.

– Мы разберёмся, – уверенно сказал он. – Ты больше не одна в этом, а у нас больше опыта в таких вещах, чем ты можешь себе представить.

Он развернулся и направился к двери, но, прежде чем выйти, остановился и добавил:

– Увидимся утром.

Эти слова, простые и обыденные, неожиданно принесли ей чувство покоя, которого ей не хватало с того самого момента, когда Тия нашла проклятый амулет.

Аза проснулась, чувствуя на себе вес усталости, которая никак не проходила даже после сна. Её новые покои, хотя и гораздо более уютные, всё равно казались чужими – неотъемлемым напоминанием о том, что она находится далеко от дома. С потолка лился мягкий утренний свет, который придавал комнате тёплый оттенок. Стены, обшитые светлым деревом, в отличие от прежних кафельных коридоров, излучали тепло. В углу комнаты стоял шкаф, а рядом с ним была дверь в ванную, до которой вчера так и не добралась.

Она медленно поднялась с кровати, ощущая, как её тело ныло от постоянного напряжения последних дней. Подойдя к душевой, она сняла с себя пропахшую потом и тревогой одежду и шагнула под тёплые струи воды. Вода стекала по её плечам, унося с собой не только грязь, но и хотя бы часть того беспокойства, что накопилось в ней за эти дни. Но даже в моменты уединённости, её не покидало лёгкое чувство тревоги.

Закручивая мокрые волосы в пучок и поджимая губы, Аза с брезгливостью посмотрела на одежду, которую носила уже несколько дней. Несмотря на под затянувшиеся раны, тело всё ещё болело, и очень хотелось хотя бы одеться в свежее, но придется пока довольствоваться тем, что у неё есть. Оделась она неохотно, чувствуя неприятный холод влажной ткани на своей коже.

Не прошло и пары минут, как дверь в комнату тихо скрипнула, и на пороге появился Грей. Он остановился в дверном проёме, осматривая её с ног до головы. Его взгляд задержался на мятых одеждах и покрывшихся коркой ранах на её коже. Аза ожидала язвительности, но вместо этого увидела что-то похожее на сочувствие в его взгляде.

– Ну что, идём на завтрак? – спросил он, его тон был привычно спокойным.

Они прошли по узким коридорам базы. В этой, жилой части базы охотников, люди казалось были на каждом шагу. По пути Аза не могла избавиться от чувства, что каждое движение, каждый шаг отслеживается попадающимися по пути людьми. Охотники, которых они встречали по пути, были крепкими и уверенными, в их глазах читалось любопытство. Она ощущала на себе взгляды каждого, кто проходил мимо, и от этого её плечи непроизвольно поджимались, будто она старалась стать невидимой.

Столовая находилась в самом центре лагеря – просторное помещение с деревянными столами, от которых веяло запахом свежеприготовленной еды. За столами сидели охотники, разговаривавшие между собой с такой легкостью и уверенностью, будто они не были частью мира, где смерть всегда была на горизонте. Ещё до того, как они вошли, Аза уже почувствовала, как ей не по себе. Она была чужой среди этих людей – слишком хрупкой, слишком неопытной, и каждый взгляд только подтверждал это чувство.

Грей, заметив её замешательство, бросил взгляд в её сторону и усмехнулся.

– Запомни дорогу, – сказал он, слегка подталкивая её локтем. – Если потеряешься по пути на обед, останешься без него.

Эта безобидная шутка вызвала у Азы слабую улыбку. Грей, несмотря на свою обычную колкость, пытался хоть как-то облегчить ей эту ситуацию. И это было неожиданно приятно.

Грей, слегка усмехнувшись, повёл Азу к дальнему углу столовой, где уже сидел Леон. Стол перед ним был уставлен тарелками и чашками с простой, но сытной едой. Леон, склонив голову, что-то внимательно читал на планшете, погружённый в свои мысли. Он выглядел спокойным, но, когда Грей и Аза подошли, он сразу отложил планшет в сторону и посмотрел на них с лёгкой улыбкой.

– Доброе утро, – сказал он, кивнув Азе и жестом приглашая их сесть. – Как ты? Всё в порядке?

Аза, чувствуя себя немного неловко, села напротив, стараясь не встречаться с его взглядом. Она всё ещё чувствовала себя виноватой. Несмотря на то, что нее были причины боятся и скрываться – Леон был добр к ней и поэтому девушка чувствовала себя неуютно теперь, когда они неожиданно оказались на одной стороне. Но, несмотря на это, присутствие Леона и Грея давало ей ощущение поддержки, которой она лишилась в своей прошлой жизни за одно мгновение. Сердце кольнуло, когда она вспомнила о Максе. Аза надеялась, что со временем у того получится снять ее обет молчания. А если нет, то она сама снимет его, когда вернется домой.

– Привыкаю, – ответила она, стараясь говорить спокойно.

Грей сел рядом, пододвинув к себе пару тарелок и с явным удовольствием начал накладывать себе еду. Он ел быстро, полностью сосредоточенный на еде в тарелке. Леон же ел медленно, время от времени бросая взгляды на Азу, будто пытался убедиться, что с ней всё в порядке.

Грей закончил первым, но он подождал пока со своей порцией расправится Аза, прежде чем подскочить:

– Нам пора. Надо кое-что сделать перед тем, как пойдём к командиру.

Они вышли из столовой и направились обратно к комнате Азы. Когда они вошли, Грей с лёгкой брезгливостью посмотрел на её одежду, сваленную кучей около стола.

– Ну, это точно нужно сдать в стирку, – сказал он, скептически покачав головой. – Давай, собери вещи.

Аза кивнула, аккуратно, двумя пальцами перемещая вещи с пола в корзину.

В прачечной было тепло и влажно. Гул стиральных машин заполнял помещение, и повсюду стояли корзины с одеждой. Грей быстро объяснил, как сдать вещи на стирку, и Аза, следуя его указаниям, оставила свою корзину.

Когда всё было готово, они направились к кабинету командира. Аза чувствовала лёгкое напряжение, предвкушая эту встречу. Командир был важной фигурой в лагере, и от того, что он скажет ей сейчас, могло зависеть её будущее.

Аза вошла в кабинет командира, затаив дыхание. Несмотря на то, что это была уже их вторая встреча, напряжение не оставляло её. Командир поднял голову от разложенной на столе карте, как только она вошла. Он отложил карандаш и улыбнулся, приветствуя её.

– Рад видеть тебя снова, – сказал он, его голос звучал ровно и спокойно, но в нём чувствовалась доброжелательность. – Как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше, спасибо, – ответила Аза, опуская взгляд на свои руки. Ей всё ещё было немного неловко от того, что она здесь, среди охотников, которые так искренне заботятся о ней.

– Хорошо, – командир коротко кивнул. – Тебе стоит зайти к нашему доктору чуть позже. Он проверит, всё ли в порядке.

– Да, я пойду, – подтвердила она, слегка кивнув головой, чувствуя, как напряжение понемногу начинает спадать.

Командир посмотрел на неё с неким пониманием в глазах. Он откинулся на спинку стула, переплетя пальцы.

– Ты можешь остаться здесь столько, сколько потребуется, – произнёс он с той же спокойной уверенностью. – Восстанавливай силы, привыкай. Никто не будет подгонять тебя с решением. Я понимаю, что тебе нужно время, чтобы разобраться в своих чувствах и планах.

Аза почувствовала, как его слова на мгновение сняли груз с её плеч. Она и сама не знала, сколько ей понадобится времени. Её мысли всё ещё разбегались стоило только подумать о будущем, и каждый шаг вперёд казался сложным и запутанным. Уверенности не добавляло и то, что духи в голове все еще молчали и ведьме было не привычно, что она не могла посоветоваться с ними. Она глубоко вздохнула и тихо ответила:

– Спасибо вам… за все.

Взгляд командира смягчился. Некоторое время они молчали, и Аза, собираясь с духом, решилась задать вопрос, который вертелся у неё в голове с тех пор, как она попала сюда.

– У меня есть… один вопрос, – начала она, чуть замешкавшись. —даже скорее просьба. Я потеряла много сил после того, что произошло в ковене… и инструменты, которые я брала с собой многие пришли в негодность. Мне нужно время и место, чтобы восстановить их. Есть ли тут где-то место, где я могла бы это сделать?

Командир посмотрел на неё внимательно, не спеша с ответом, словно взвешивая её просьбу. Наконец, он заговорил:

– Лес здесь, конечно, есть. – протянул тот. – Он начинается за границей города, недалеко от того места, где тебя нашли. Мы туда часто ездим на учения группами или в одиночку те кому нужно время на практики. Ты тоже можешь использовать лес, когда захочешь. У него не очень хорошая репутация, так что люди туда ходят редко. – Он слегка нахмурился, затем добавил: —Но будь осторожна, Аза. Не все уголки этого леса безопасны. Наши люди контролируют лишь определённые территории. Я бы предпочел, что бы ты взяла с собой кого-то в качестве сопровождения.

Она кивнула, соглашаясь. Было очень страшно спрашивать командира охотников учитывая те страшилки, что ей всегда рассказывали в комнате. Несмотря на то, что головой Аза понимала, что в ковене либо не знали про охотников, либо намеренно врали – инстинктивно ведьма думала, что за такой вопрос ее четвертуют. Получив согласие, она почувствовала дикое облегчение, лес был именно тем местом, где она могла восстановить свои силы, а с приглядом или без пригляда было уже не важно.

– Благодарю вас, – тихо произнесла она, почувствовав, что её смущение начинает утихать.

– Не за что, – ответил командир, снова взглянув на неё с серьёзностью. – Главное – восстанавливай силы и не торопись.

Грей вывел девушку в коридор. Аза, полная энтузиазма, посмотрела на Грея с надеждой.

– Ты не мог бы меня проводить в лес? – с воодушевлением спросила она.

Грей усмехнулся, его взгляд заискрился веселым предвкушением:

– Нет, малышка, – сказал он, быстро обнимая её за плечи сбоку, как старого друга. – Мне, к сожалению, надо гонять отряд сегодня.

Аза грустно кивнула, её энтузиазм угасал так же быстро, как и появился. В груди кольнуло разочарование, но она понимала – у каждого тут были свои дела.

– Найдёшь свою комнату сама? – с улыбкой уточнил он.

Аза сглотнула ком в горле, растерянно переминаясь с ноги на ногу. Ей было неловко признаться, что до сих пор чувствовала себя потерянной среди всех этих коридоров и шумных охотников. Наконец, она вздохнула.

– Да… найду, куда я денусь,– пробормотала она, хоть и не была уверена в этом до конца.

Грей прищурился, потом с усмешкой ткнул её в бок, от чего Аза едва не подпрыгнула.

– Не ссы, – весело сказал он. – Тебя тут никто не съест.

Аза почувствовала, как её щеки загорелись от стыда и смущения, но она слабо улыбнулась в ответ. На слегка ватных ногах она пошла по коридору к своей комнате, стараясь не думать о всех этих громких звуках, которые постоянно нарушали тишину: хлопки дверей, громкие приказы, то и дело раздававшиеся взрывы смеха. Её сердце ускорялось с каждым шагом, и каждый новый звук заставлял вздрагивать, будто кто-то следил за ней.

Когда она наконец добралась до комнаты, толкнув дверь, её вздох облегчения смешался с удивлением. На кровати, держа в руках планшет, сидел Леон. Он поднял взгляд, услышав её шаги, и оторвался от экрана.

– Где Грей? – спросил он, нахмурив брови.

– Мы разошлись после визита к вашему командиру, – сказала Аза, стараясь не показать своего волнения.

Леон нахмурился ещё сильнее, поджав губы. Он явно был недоволен.

– Ну, замечательно, – пробормотал он, – Оставить тебя одну в этом лабиринте – отличная идея, как всегда.

Он махнул рукой в сторону кровати, на которой лежала стопка одежды.

– Это временная одежда, пока твою не вернут из прачечной. Не самая стильная, но сойдёт, – добавил он, улыбнувшись.

Аза подошла ближе и начала рассматривать вещи. На кровати лежали просторна футболка, которая явно была ей не по размеру, серые тренировочные штаны и… домашние тапочки. Она подняла тапочки в руки, удивлённо посмотрев на Леона.

Леон пояснил:

– Твою обувь не мешало бы почистить. А вот с размером… ну, я не знал, так что взял тапки. Тебе, думаю, подойдут.

Аза посмотрела на тапочки, потом снова на Леона и искренне поблагодарила его:

– Спасибо. Правда, это очень мило.

Леон кивнул, его взгляд стал чуть теплее.

– Не за что, – сказал он, отбрасывая тему с одеждой. – О чём вы с командиром говорили?

– Он сказал, что я могу остаться здесь, сколько потребуется, чтобы восстановиться, а еще предложил навестить доктора. – Аза помялась. – Мне еще нужно будет сходить в лес восстановиться. Там легче всего это сделать. И запасы бы не мешало пополнить.

Леон слегка приподнял бровь, заинтересовавшись её просьбой.

– Лес, говоришь? Ну… я с удовольствием бы с тобой сходил, но у меня сегодня дел по горло, – сказал он с явным сожалением. Заметив, как Аза немного погрустнела, он добавил: – Но я найду кого-то, кто сможет с тобой пойти.

Он подошел к столу и взял лежавшие там умные часы, протягивая их Азе.

– Надень их. Если что – свяжемся. И далеко не уходи, к обеду я зайду за тобой.

Аза взяла часы, нервно посмеиваясь, стараясь скрыть смущение.

– Не думаю, что вообще куда-то уйду. В комнате и так достаточно уютно, – она попыталась пошутить, хотя внутри всё ещё чувствовала тревогу из-за мыслей о встречах с другими охотниками.

Леон, уже вставший с кровати и направляющийся к двери, обернулся, с искоркой в глазах.

– Вот что нужно было сделать, чтобы ты не сбегала при первом же удобном случае.

Аза вспыхнула и, не думая, схватила подушку с кровати, бросив её в Леона. Она тут же замерла, осознав, что сделала это по привычке, как когда-то часто делала с Максом. Её сердце забилось быстрее – она боялась, что Леон может разозлиться.

Но он лишь усмехнулся, не выказывая никакой обиды.

– Приятно провести время до обеда, Аза, – сказал он, выходя из комнаты.

Дверь за ним закрылась, а Аза осталась в комнате, растерянная и обескураженная.

Глава 10

Аза осталась одна в комнате, где только что раздался тихий щелчок двери. Она медленно опустила подушку обратно на кровать, обдумывая произошедшее. Тёплое чувство, которое Леон оставил после себя, постепенно разливалось по телу, но вместе с ним пришла и лёгкая тревога. От осознания того, что она снова начала вести себя так, как раньше с Максом, сердце слегка сжалось. Ей не хотелось это признавать, но воспоминания о прошлом накатывали всё чаще, стоило только расслабиться.

Она вздохнула и надела умные часы, которые ей дал Леон. Часы были чуть великоваты, но это не мешало – с лёгким щелчком застёжка аккуратно защёлкнулась на запястье. В комнате вдруг стало тихо, слишком тихо после непринуждённого разговора с Леоном. Аза присела на край кровати, посмотрев на часы. Время до обеда тянулось медленно, и впереди было несколько часов в полном одиночестве.

Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Комната была почти пустой, но при этом не казалась холодной. Воздух был наполнен запахами чистоты и чего-то лёгкого, может быть, свежести открытого окна. Аза подошла к окну, ожидая увидеть знакомый лес, но вместо этого её взгляд наткнулся на море окон, что простиралось далеко за пределы базы охотников. Где-то на горизонте, как тонкая тёмная полоска, виднелся лес, но он был далеко. Этот город был совершенно чужим ей, и этот контраст усиливал её чувство изоляции.

Взгляд снова упал на кровать, где лежала одежда, которую ей принёс Леон. Аза взяла серую футболку и свободные тренировочные брюки. Быстро стянув с себя старую, пыльную одежду, она переоделась в предложенное. Футболка оказалась ей чуть велика, а брюки уютно облегали, не сковывая движений. Тапочки всё ещё казались забавным элементом, но после грязных ботинок казались исключительно удобными.

Она ещё раз оглядела себя в зеркале – немного неуклюжий вид, но куда более опрятный, чем несколько минут назад. Еще бы не куча царапин и немного потрепанный бинт на голове – было бы совсем здорово. Это было странное ощущение – казалось, что она постепенно становилась частью этого мира, хоть и чувствовала себя пока чужой.

Вдруг часы на запястье завибрировали, выведя её из раздумий. На экране появилось сообщение от Леона:

"Нашёл проводника для леса. Представлю вас за обедом."

Аза невольно улыбнулась, чувствуя облегчение. Значит, ей не придётся идти одной. Несмотря на то, что ведьма понимала, что замок ее ковена остался далеко в глубине векового леса, было страшно идти одной. Она взглянула на время и глубоко вздохнула, понимая, что обед не так уж и скоро. Внутри всё ещё осталась лёгкая неуверенность – она не знала, как провести это время, и встреча с другими охотниками пугала её больше, чем она хотела признаться,

Аза ещё раз мельком глянула на себя в зеркало. Душ, который она приняла, пусть и старательно избегая запястий и головы, немного освежил её, но чувство усталости всё равно не отпускало. Раны медленно заживали, но хотелось бы, чтобы доктор осмотрел их ещё раз. Однако был и другой вопрос: стоит ли ей выходить из комнаты? Вроде как ей разрешили, но было как-то страшно.

Она глубоко вздохнула, сглотнула ком в горле и, отбросив сомнения, решительно направилась к выходу. Прятаться – это не в её характере. Пусть даже она ощущала себя чужой среди охотников, надо было делать шаги вперёд, пусть и маленькие.

Как только она открыла дверь и вышла в коридор, её охватило привычное в последнее время чувство тревоги. Взгляды охотников были направлены прямо на неё – кто-то проходил мимо, кто-то смотрел издалека. Аза застыла на мгновение, едва ли способная скрыть внутреннее напряжение. Ей казалось, что каждый из них видит её страх, её неуверенность.

Её взгляд наткнулся на одного из них – парень стоял в дальнем конце коридора, мрачно наблюдая за происходящим. Его лицо было серьёзным, почти угрюмым, и взгляд, казалось, пронизывал её насквозь. Сердце Азы замерло на миг. Этот человек… в его ауре было что-то, что настораживало её. Его мрачный вид напоминал о самых тёмных вещах, с которыми она сталкивалась. По спине ведьмы пробежали мурашки.

Несмотря на страх, Аза гордо подняла голову, будто готовясь к конфронтации. Она внутренне мобилизовала себя: этот парень не сможет её сломить.

– Куда направляешься? – произнёс он хриплым, тихим голосом, будто его обычное состояние было говорить вполголоса.

Аза задрала подбородок еще выше и сжала в кулаке полу майки.

– К доктору. А что?

Парень на мгновение задержал мрачный взгляд на её запястьях и одежде, потом слегка кивнул. Его глаза, кажется, вспыхнули любопытством, но это длилось всего долю секунды.

– Я Рик, – представился он сухо. – Проводить тебя? Доктор далеко.

Аза на секунду замерла. Этот Рик, казалось, был всё таким же мрачным, но в его голосе не было угрозы. Скорее, холодная вежливость. Она кивнула, настороженно соглашаясь:

– Ладно. Спасибо.

Они шли из жилого крыла, где мягкий ковролин приглушал шаги, в другую, более мрачную часть базы, где Аза провела свои первые дни после того, как её вытащили из реки. Пол здесь был гулким, каждый шаг отзывался эхом, а серые, холодные стены напоминали о казённости этого места. Контраст между двумя зонами был почти ошеломляющим: в жилой части база выглядела как обычное, пусть и суровое, общежитие, но здесь, в коридорах с металлическими дверями и тусклыми лампами, ощущалась какая-то тревожная атмосфера.

Аза шагала рядом с Риком, чувствуя холодный воздух, пробирающийся сквозь коридор. Она старалась сосредоточиться на звуке их шагов, чтобы отвлечься от ощущения сдавленности в груди. Воспоминания о первых днях в этом месте нахлынули, вызывая непроизвольное содрогание. Тогда, полусознательная, она едва могла различать, где находилась – стены, потолок и боль в теле сливались в одно. Теперь, двигаясь по этим гулким коридорам, она ощущала себя по-другому – сильнее, хоть и не до конца восстановленной.

– Ты здесь давно? – неожиданно спросила она, пытаясь нарушить неловкое молчание между ними.

Рик мрачно посмотрел на неё сбоку, его лицо оставалось непроницаемым.

– Достаточно, чтобы знать, что здесь долго не задерживаются просто так, – ответил он, его голос прозвучал неожиданно мягко для того образа, который он представлял. – Ты решила остаться?

Аза замялась, не зная, что ответить. Она сама ещё не разобралась в своих чувствах. Слова командира о том, что она может оставаться столько, сколько нужно, эхом звучали в голове, но страх возвращения к прошлому, к тому, от чего она бежала, мешал сделать выбор.

– Я ещё не решила, – ответила она осторожно, избегая его взгляда. – Нужно восстановиться сначала.

– Доктор поможет, – Рик кивнул, но снова замкнулся, как будто возвращаясь к своим мыслям. – Не переживай. Никто тебя здесь не тронет.

Эти слова вызвали у Азы смешанные чувства. С одной стороны, это было успокаивающе, но с другой – напоминало, что она всё ещё чужая среди этих людей, охотников, каждый из которых был закален и опытен, в отличие от неё.

Они продолжили идти молча. Коридоры были пусты, лишь гул шагов нарушал тишину. Аза подумала, что это даже к лучшему. Она всё ещё не готова была встречаться с другими охотниками, не зная, как они её воспримут.

Вскоре они добрались до нужной двери, ведущей в кабинет доктора. Рик остановился и указал на неё, не меняя выражения лица.

– Ты дальше сама, – сказал он. – Я подожду снаружи.

– Спасибо, – сдержанно кивнула Аза, чувствуя странное облегчение от того, что не придётся снова пересекаться с другими людьми. Она повернулась к двери и вошла внутрь, готовая к осмотру и разговору с доктором.

За дверью кабинета доктора Азу встретил легкий запах стерильности, смешанный с травяными нотками, которые сразу привлекли её внимание. Комната была небольшой, с минималистичной обстановкой: несколько стеллажей с медицинскими принадлежностями и баночками с надписями на древних языках, аккуратный стол с бумагами и современными приборами, а также широкая кушетка в углу.

Доктор был мужчиной средних лет, с короткими тёмными волосами, немного седыми у висков. Он носил простую форму с нашивкой отряда охотников и очки на краю носа, что придавало ему слегка рассеянный, но в то же время внимательный вид. Когда Аза вошла, он оторвал взгляд от планшета и улыбнулся, жестом пригласив её пройти дальше.

– Аза, правильно? – уточнил он с лёгкой улыбкой, сразу обращая на неё свой дружелюбный взгляд. – Я слышал о тебе. Как ты себя чувствуешь?

Аза заметила его доброжелательность и внутренне расслабилась. Она старалась не выглядеть слишком напряженной, хотя ощущала каждый удар сердца.

– Да, всё верно. Чувствую себя гораздо лучше, но хотела бы, чтобы вы проверили мои запястья и голову, – она слегка подняла руки, показывая бинты, которые всё ещё прикрывали её зажившие раны.

Доктор кивнул, жестом приглашая её сесть на кушетку.

– Давай посмотрим. Ты молодец, что пришла, – мягко сказал он, снимая бинты с её запястий. Осмотрев кожу, которая уже почти полностью зажила, он нахмурился лишь на секунду, но затем его лицо вновь приняло спокойное выражение. – Всё хорошо. Раны заживают нормально, хотя могут остаться небольшие шрамы. Но, думаю, для охотников это скорее, как знак чести, не так ли?

– А что насчёт головы? – спросила она, пытаясь перевести тему, пока доктор осторожно осматривал её запястья.

Он мягко подвинул её волосы, осматривая кожу на затылке, где Аза старалась не мочить раны, опасаясь, что может открыть их раньше времени.

– Тут тоже всё в порядке. Кожа заживает, хотя тебе стоит быть аккуратнее с физическими нагрузками ближайшие несколько дней, – сказал он, отпуская её волосы и снова взглянув на неё с лёгкой улыбкой. – Больше никаких падений в реки и приключений?

– Я постараюсь, – посмеиваясь, ответила Аза.

Доктор кивнул, снова снимая с носа очки и поворачиваясь к планшету.

– Думаю, ты уже слышала, что можешь остаться здесь, пока не восстановишься. Не забывай отдыхать, не перегружай себя, – серьёзно предупредил он. – Ты сильная, это очевидно, но даже сильным нужно время на восстановление.

Аза кивнула, чувствуя внутреннюю благодарность за его заботу.

– Спасибо, доктор, – тихо сказала она, вставая с кушетки.

– Рад помочь. Если что-то будет беспокоить, сразу приходи, – добавил он, вновь надевая очки и возвращаясь к своим записям. – Ну а теперь можешь идти, не буду тебя задерживать.

Аза поблагодарила его ещё раз и вышла в коридор, где её уже ждал Рик. Он стоял, опираясь о стену, с мрачным видом рассматривая пространство под ногами, но, когда увидел её, слегка кивнул, словно спрашивая, всё ли прошло хорошо.

– Всё в порядке, – улыбнулась Аза.

Рик снова ничего не ответил, просто махнул рукой, приглашая её идти вместе с ним дальше по коридору.

Рик молча шёл рядом с Азой по коридорам базы, его шаги мягко эхом отдавались от гулкого пола. Они уже почти подошли к её комнате, когда путь им преградила девушка, неожиданно возникшая из-за угла. Она остановилась прямо перед ними, скрестив руки на груди, с прищуром изучая Азу. Девушка выглядела уверенно и собранно, медленно оглядывая ведьму с головы до ног.

Аза замерла, внутри всколыхнулась знакомая тревога – её сердце забилось чуть быстрее, но она сжала зубы и заставила себя не отворачиваться. Постепенно она начинала привыкать к тому, что все здесь смотрят на неё с интересом, пусть это всё ещё и вызывало неприятное напряжение.

– Рик, – с лёгкой ухмылкой заговорила девушка, не отрывая взгляда от Азы. – Это у нас новенькая?

Рик спокойно кивнул, не утруждая себя ответом.

– Командир уже познакомил? – Миа наконец перевела взгляд на Рика, чуть приподняв бровь, словно ожидая его ответа с неподдельным любопытством.

– Нет, я сам. – ответил он спокойно, но затем добавил, более мягким тоном: Ты что-то хотела?

Миа, не разрывая взгляда от Рика, коротко усмехнулась.

– Ничего особенного. Просто услышала, что новенькая у нас появилась, решила посмотреть. Убедиться, что ты её не съел по дороге, – её глаза заискрились весёлым огоньком, а тон был полон задора. Аза неуверенно приподняла уголки губ, осознавая, что здесь подобные подначки, кажется, были обычным делом.

– У нас вроде, как и без того хватает тех, кого можно «съесть», – ответил он с ухмылкой, которая выглядела почти неуместно на его мрачном лице.

Миа посмотрела на него с лёгким любопытством, даже с доброй насмешкой.

– Ну ладно, Рик, раз ты её так хорошо опекаешь, оставлю вас. Но мне не терпится увидеть, что она умеет, – проговорила Миа, снова переводя взгляд на Азу. – Может, как-нибудь потренируемся?

Аза не была уверена, что именно ответить на это, но сдержанно кивнула, пытаясь скрыть волнение.

– Может быть, – сказала она, почувствовав, как Рик бросил на неё быстрый взгляд.

– Ну и отлично, – Миа улыбнулась, махнув рукой на прощание, прежде чем исчезнуть так же быстро, как и появилась.

Когда она скрылась из виду, Аза выдохнула, только сейчас осознав, как сильно сжала кулаки от напряжения.

– Зря. – Буркнул Рик. Аза вопросительно на него посмотрела. Она не поняла, что тот имел в виду под зря. Ведьма хотела спросить, но тут из-за угла вывернула весело гогочущая компания. Девушка вздрогнула от громкого звука, а компания, заметив ее тут же зашлась шепотками. Самые первые сразу замолчали и стали пихать в бок локтями своих менее внимательных друзей. Вскоре вся компания проходила мимо в тишине, только провожая взглядом девушку.

– Привыкай, – сказал Рик, заметив их реакцию. – Они все сначала смотрят, щерятся. Позже будет лучше.