# Твой ход, Барон Самеди!

Марина Анатольевна Гришина

Когда еще верить в старинные легенды, если не в самые темные времена?

Над миром нависла невидимая угроза. Ночью правит злой дух барон Самеди, днем – жрец. Целые города оказываются под воздействием темной магии, а одно упоминание стражей верховного вызывает панику и желание сбежать.

Вот только Алесандре бежать уже некуда. Она – беглый маг, обвиненный в поклонении Самеди. Счастливая жизнь и любовь остались позади, а впереди ждет ответственность за судьбу юной наследницы.

Однако, когда принцессы сами начинают искать драконов, все становится еще более непредсказуемым…

В новой книге Марины Гришиной читателя ждет:

– Королевство со своими законами и легендами, отравленное ядом интриг и паникой.

– Увлекательный микс из романтики, приключений и расследований.

– Древний дух, играющий жизнями и смертями.

– Героиня, которая сбежала от жениха и вовсе не горит желанием к нему возвращаться.

– Принцесса, отправившаяся на поиски дракона.

© Гришина М., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

## Пролог

Изабель становилось только хуже.

Я металась по комнате, пыталась влить в девушку магию, вспоминала все, что знала о лекарском деле, – бесполезно. Она так и лежала на кровати безвольной куклой, почти белая на фоне цветного покрывала.

Наконец в дверь постучали. Я рванула ее открывать, будто там стояла моя последняя надежда. Впрочем, так оно и было. Но мужчина, который к нам зашел, не был лекарем.

– Ты его не привел?!

Я закусила губу, не обращая внимания, что она вновь закровила. Сердце бешено билось, взгляд метался между Арроном и лежащей девушкой.

– Лекари ей не помогут. Прости.

– Что? – Я сорвалась на крик, но потом просто зашипела, боясь потревожить беспокойный сон больной. – Мы должны попробовать! Посмотри на нее, ей стало хуже!

Я отодвинула ворот дешевого шерстяного платья и указала на расползшееся по некогда ровной коже багровое пятно. Оно уже было размером с мою ладонь, и на нем начали проявляться струпья. Такие же покрывали руки девушки и стали появляться на лице.

– Она умирает, Алесандра. – Аррон шагнул ближе и прижал меня к своей груди.

Я со всей силы стукнула его по плечу, а потом разрыдалась.

Из-за моей глупости принцесса умирала.

## Глава 1

Несколько дней назад

«С тех самых пор он бродит по свету, стучится в полнолуние в двери и, если кто осмелится открыть, забирает глупца с собой. В мир мертвых.

Барон Самеди выглядит как скелет, одетый в черный фрак и цилиндр. Но если захочет, его не отличить от обычного человека. Поэтому он гуляет по свету и… кхм, – я шустро перевернула страницу с не совсем приличными картинками, – заводит себе семьи с земным женщинами.

В хорошем настроении барон может излечить безнадежно больного, особенно если дело касается ребенка или человека, для которого еще не пришел срок отправиться с духом по ту сторону. Но упаси вас боги потревожить его без веской причины».

– А днем его можно не бояться? – Маленькая девочка затаив дыхание слушала сказание.

Я закрыла толстенную книгу и аккуратно провела рукой по обложке. Слегка шероховатая поверхность отдавала теплом.

– Говорят, Самеди бродит среди людей когда ему захочется. У него даже есть собственные дети. Но ночь – его время, как и всех духов Лоа. Поэтому, пока не стемнело, собирайтесь и бегом по домам. На сегодня достаточно. – Я хлопнула в ладоши и встала, чтобы убрать на место книгу и тетради.

– Нала Ханна[1], а вы завтра еще расскажете про Самеди? И про его мир, – убирая в сумку свои вещи, спросил Марк – рыжий вихрастый паренек, сын местного старосты.

– А спать вы после этого сможете? – Я усмехнулась. Смогут, еще как смогут.

Десять детей, которых мне доверили обучить грамоте, были типичными деревенскими сорванцами. Если им сказать, что где-то жуть как опасно – им точно туда захочется. А уж пощекотать нервы страшной историей перед сном – это святое! Так легенда про древнего духа Самеди стала у них любимой. Они еще малы, чтобы осознавать всю опасность Лоа. Для них это всего лишь жутковатая сказка, а не суровая реальность.

– Сначала проверим, как вы выполните свои задания. Если все справятся – расскажу.

– Справимся! – уже выбегая за двери, толпясь и толкаясь, прокричали мои ученики.

Я вздохнула. Наконец-то день закончился! Теперь можно немного отдохнуть, а ночью начать варить зелье от лихорадки. Первый месяц весны, время собирать первоцветы и запасаться снадобьем. Эта зима была холодной и тяжелой, переболели не только дети, но и многие взрослые. А ко мне прибегали уже в последний момент, когда привычное для деревенских «само пройдет» не срабатывало.

Вот сколько раз я им говорила, что проще вылечиться в самом начале, когда болезнь еще не залезла глубоко внутрь? Нет же! Они еще несколько дней ходят, истекая по́том и выкашливая легкие. И вот только когда не хватает сил, чтобы с постели встать, – тут-то они и бегут за помощью.

Так, размышляя о том, как много зелья я смогу наварить, чтобы следующей зимой не волноваться, я освободила стол и огляделась.

Обычная комната в деревянном доме. Три больших окна, через которые попадали розовые отблески заката, дверь на кухню и в мою комнату, стол, диван и полки с книгами. Ну и стулья, которые детвора вечно оставляет расставленными абы как. Пришлось поправлять.

На кухне меня ждали приготовленные еще с утра бутерброды. Видела бы соседка тетя Соня, как я питаюсь, ох и отчитала бы как маленькую!

Только я откусила кусок подсохшего хлеба с мясом, как на улице послышалась какая-то возня. Дымка залилась лаем, на нее прикрикнули, а потом заскрипели половицы на крыльце. Кого там на ночь глядя несет?

Выйти я не успела. Дверь отворилась без стука, и за порог шагнула гостья. Высокая девушка в темно-синем платье и накинутом поверх черном плаще с меховой подкладкой. Из-под капюшона выглядывали светлые локоны.

– Добрый вечер. – Гостей я не ждала, но с моим родом занятий они сами приходили в любое время. Правда, обычно вели себя повежливее и хотя бы стучались.

– Вы Ханна? – Девушка скинула капюшон, и на меня взглянули серьезные голубые глаза.

Красивая. И точно из знати. Местных я всех знала, да и не носят они такой дорогой одежды. Среди деревенских я ее не видела, но лицо показалось знакомым.

– Да, госпожа. С кем имею честь?.. – Я вежливо склонила голову. Нечасто ко мне ходят из города.

– Поговорить надо. – Она осмотрела помещение. И, надо отдать ей должное, не сморщилась при виде моей незамысловатой обстановки. – Можно чаю?

Это она заметила дымящуюся чашку на столе. Потому бы и нет? Гостья сняла плащ и села к столу. А я, наливая чай из смородинового листа, задумалась, зачем же могла прийти моя гостья. Приворотное зелье? Да для чего оно такой красотке?! Вряд ли. Хочет избавиться от дитя, которое нагуляла? Это более вероятно, но тут я ей не помощница. Такое запрещено, а мне не с руки ссориться со стражами.

Я присела напротив девушки. Она аккуратно взяла чашку из белого фарфора и поднесла к губам. Да, красивая посуда – это моя слабость. Пусть к деревенской жизни я уже привыкла и легко обходилась без излишеств, но отказаться от такой хрупкой роскоши… Не смогла.

– Чем я могу вам помочь? – Когда кружки опустели, а бутерброды были съедены, тянуть с разговором дальше уже не было смысла. Я поправила юбку и сложила руки на коленях. Потом подняла глаза на гостью.

Она ответила мне тем же внимательным взглядом.

– Вы меня не узнали?

Я задумалась. В Ролевке, где я сейчас жила, я ее точно не видела. Поблизости был небольшой город, но я там почти не бывала. И все же что-то смутно знакомое в ней было.

– Изабель. Младшая дочь Его Величества короля Доргарии Мстислава Четвертого.

Слова повисли в воздухе.

Я ее знала. В прошлой жизни. Прошло десять лет, как я сбежала из столицы. Сменила имя. Стала простой знахаркой. Девчонка за это время успела вырасти.

Вот только она не должна была меня найти. Никто не должен был.

– Ваше высочество…

– Не надо титулов. Называйте меня просто Изабель и на «ты», – перебили меня. – И да, я точно знаю, кто вы. Алесандра Релийская, бывший член ковена магов и на данный момент беглая преступница. По крайней мере, считаетесь таковой.

– Как ты узнала? – Притворяться больше не было смысла. – И почему здесь ты, а не стражи?

Внутри меня сковал холод предчувствия. Моя жизнь вновь кардинально изменится. Я надеялась, что спряталась достаточно далеко от столицы и сделала все, чтобы меня не нашли. И пусть я была ни в чем не виновата, это был единственный способ избежать казни. Я десять лет успешно скрывалась!

Но от прошлого не убежишь.

– Не бойтесь. У нас еще есть время. Я хочу вам помочь. – Она достала из кармана медальон и положила на стол, придерживая за цепочку.

Я его уже видела. Это был фамильный артефакт королевской семьи, который блокировал почти любую магию, направленную на носителя. Кроме, разве что, магии стражей. Эти украшения спасли не одну жизнь.

– Зачем тебе это? – Я пожала плечами. Да, с таким медальоном меня не нашли бы. Но их всего пять, и все они у правящей династии. Украсть их невозможно, только передать добровольно носителю той же крови.

– Мне нужна ваша помощь. Не буду врать, что хорошо вас помню. – Она усмехнулась. – Но то, что я слышала, мне понравилось.

– То, что я изменница? Сомнительная характеристика. – Я покачала головой, отгоняя воспоминания. Это было давно. Когда я с гордостью носила свое родовое имя. И была счастлива. Или только думала, что счастлива.

– Нет. Мои сестры рассказывали о вас. И отец. Он, кстати, так и не поверил в вашу виновность.

– Но стражам этого недостаточно, к сожалению. – Нет, они признают власть короля. Но обвинения выносит верховный жрец, и его слова не подлежат сомнению.

– Да. Обвинения с вас не сняли. Вас ищут, Алесандра. И завтра за вами придут.

Я ждала этих слов с начала разговора. И все же они заставили мое сердце замереть.

Если меня найдут, то казнят. Они должны были сделать это еще тогда, целую жизнь назад, но по счастливой случайности я узнала о вынесенном приговоре. И мне не хватило духу остаться и достойно принять свою участь. Жрец никогда не отменяет своих приказов. Еще никто не смог доказать свою невиновность.

Вот такая я трусиха.

– Зачем ты здесь? – В голове роились и тысячи других вопросов, но этот вырвался первым.

– У меня к вам предложение. Вы поможете мне, а я – вам. – Изабель нервно стиснула цепочку в руке. – Мне нужно, чтобы вы помогли мне найти дракона.

Ну и запросы у принцесс!

Драконы – полуразумные существа с очень ценной чешуей. Ну и другими ингредиентами для запрещенных зелий. А потому они столетиями подвергались незаконной охоте и почти вымерли. Ведь если у пары рождается, к примеру, три детеныша за сотню лет – это ничтожно мало в сравнении с тем, скольких за это время убьют. А если добавить, что пару они выбирают на всю жизнь…

– Это почти невозможно. Их слишком мало, и они слишком опасны. Зачем он тебе?

– Не важно. Но я должна его раздобыть. – Изабель нахмурила брови. – На рассвете прибудут стражи. Вы можете попытаться сбежать, если получится. Но, боюсь, вас скоро найдут. Здесь все пропитано вашей магией, вы слишком засиделись. И, возможно, подрастеряли сноровку.

Это меня так завуалированно обозвали старой и ни на что не годной? Мне всего тридцать! Для девчонки, может, это и много, а для мага с сотнями лет жизни – вообще ни о чем.

– Мне нужен помощник. Я понимаю, что одна не справлюсь, а довериться кому-то из подданных отца не могу: меня сразу же вернут во дворец. – Она опустила глаза и стала перебирать звенья цепочки. – Наемники тоже не вариант: я ничего не смыслю в походах и меня запросто обманут. А вы… Вам хватает знаний и опыта, чтобы не дать нам погибнуть. А я отдам вам свой медальон, чтобы вас не нашли стражи.

– Что помешает мне уйти с медальоном и не выполнять твою просьбу?

– Честь. Совесть. И клятва на крови. – Она усмехнулась.

А принцесса молодец. Маг не может нарушить клятву крови. Точнее, может, но тогда его ждут не самые приятные мгновения. Это как время на раздумье – он может либо все же сдержать обещание, либо погибнуть. Поэтому эту клятву крайне редко используют.

– А если я откажусь?

Изабель пожала плечами.

– Я придумаю что-то другое. А вам стоит поторопиться, если хотите успеть сбежать.

Я осталась сидеть.

В прошлый раз я смогла уйти, потому что выпила зелье, временно отбирающее магию. Его используют стражи, когда поймают мага-преступника – десять минут боли, и тебя не отличить от обычного человека. Аура чистая, магией не фонит, следов в магическом фоне не остается. Я истратила все свои порталы, чтобы забраться как можно дальше. Уверена: все эти перемещения отследили. А потом попыталась затеряться в толпе – мучительно избавилась от магии, обрезала волосы, переоделась в купленное ранее простое платье, повязала платок как у замужних крестьянок. И еще пару недель скиталась по стране. То пешком, то на попутных обозах. Без сил я не могла сказать, есть ли поблизости кто из моих преследователей. Было страшно. Но я надеялась, что мой след затерялся там, где было выпито зелье. Искать человека намного сложнее, чем мага. А на большом расстоянии без следов и его не найти. Если не знать, где искать.

В Ролевке я планировала не задерживаться, но запасы денег подходили к концу, и я решилась подождать. Деревня небольшая, о новых постояльцах в единственной таверне все сразу узнают. Я же остановилась у тети Сони, где и прожила еще с полгода. Помогала с огородом, лечила травами скотину и зельями ребятишек от простуды. Потом купила дом по соседству, за который расплачивалась почти год. Так и живу. Все наладилось, я даже перестала шарахаться от стука в дверь. И на тебе!

Зелий больше нет, я все потратила. Сделать их тут невозможно. Моей магией пропитан весь дом. И даже если я его спалю, у любого из соседей можно найти пузырек снадобья с моим следом. А дальше… Рано или поздно они меня догонят. Как ни бегай.

– Если твой медальон будет у меня, почему ты считаешь, что тебя не смогут отследить? Сбежавшая принцесса – это не шутки.

– Дарина отдала мне свой. – Девушка вытащила из-под ворота платья еще одну цепочку.

– Сестра в курсе твоей затеи? И отпустила тебя?

– У нее не было выбора. Как и у меня. Слишком многое поставлено на карту.

– Что именно? Я должна знать, во что ввязываюсь. Вдруг уйти с тобой будет еще большей ошибкой, чем попасться в лапы жрецу?

Она задумалась. На улице залаяла Дымка, а я вздрогнула. Потом послышался мужской голос, приближавшийся с каждой секундой. Когда я смогла разобрать слова, у меня отлегло от сердца. Сосед. Гонит своего сына-подростка домой. Мальчишка загулял, уже не первый раз весь вечер проводя возле дома своей подружки. Вот строгий отец и вынужден его искать да тащить домой до наступления полуночи.

– Я не могу пока вам этого сказать, Алесандра. Или лучше Ханна, как вам привычнее? Мы еще не дали клятву друг другу помочь.

Ну вот и какой у меня выбор? Сорваться в бега, надеясь, что меня не найдут? Я слишком хорошо знакома с работой стражей, их маги годами готовятся к таким поискам. А уж сбежавших преступников не щадят. Остаться и храбро посмотреть в глаза своему страху смерти? Страшно…

– Идет. Я иду с тобой, помогаю и не могу обещать, что мы точно добудем дракона. Но попытаемся. А ты делишься со мной своей кровью и отдаешь амулет. Договорились?

– Да.

Изабель встала и вытащила спрятанный в складках одежды небольшой кинжал. В другую руку взяла цепочку с медальоном.

Я подошла к ней и закатала рукав.

– Я, принцесса Изабель, наследница королевской династии, добровольно отдаю свои кровь, доверие и родовой артефакт Алесандре Релийской. Да послужит он ей для выполнения обязательств передо мной и королевством!

И девушка провела острием по своему запястью. Из тонкой полоски показалась кровь.

– Я, Алесандра Релийская, добровольно принимаю артефакт и королевскую кровь. Обязуюсь беречь и защищать принцессу Изабель в меру моих сил и возможностей до тех пор, пока не верну ее в отчий дом под защиту рода. Обязуюсь выполнить ее просьбу и помочь отыскать дракона. Обязуюсь не предавать ее и королевство.

Я приняла протянутый кинжал и сделала надрез на руке. Потом гостья приложила свою рану к моей, смешивая кровь. Я закрыла глаза, перед которыми вдруг все поплыло.

– Да будет так! – И выпустила небольшое количество сырой энергии.

Пара секунд – и все было кончено. Клятва дана. Придется искать дракона.

## Глава 2

Я стояла в своей комнатке и разглядывала учиненный мной бардак.

Вещи вытащены из шкафа: часть я запихнула в сумку, часть так и оставила на кровати. Много вещей брать с собой не имело смысла – только будут задерживать. Да и не было у меня сейчас столько. Из ценного – несколько сохранившихся украшений, дорогой фарфор и мешочек с золотом на черный день. Мои любимые кружки в нашей вылазке, к сожалению, не пригодятся.

Я надела плотные брюки, теплый шерстяной свитер и удобные ботинки. Поверх накинула свободное платье в цветочек, которое скрывало штаны. Ни к чему привлекать внимание странным видом. Маги могут позволить себе выглядеть как угодно, но здесь меня знают как обычную знахарку. Надела цепочку с медальоном, впервые разглядев его вблизи. Обычный серебряный кружок, по краям начертаны защитные руны. А в середине изображен дракон в полете. Этим артефактам уже столько лет, что гравировка почти стерлась. Но они сильны не знаками на них, а магией крови.

Подошла к зеркалу, чтобы расчесать волосы. Хоть здесь мне повезло – обычная русая коса, даже до пояса не достает. С такими ходит полкоролевства. Накинула привычный платок и завязала его сзади. На внешность я не жаловалась, мне шли и бальные дорогие наряды, и обычная крестьянская одежда. Карие глаза на худом лице не требовали каких-то ухищрений, они и так были выразительны. Мужчинам я нравилась, только… Все они проигрывали в сравнении с ним.

В комнату заглянула Изабель.

– Готова? – Она осмотрела мой наряд и учиненный бардак.

– Я – да. А вот тебе придется переодеться. Ты выглядишь слишком дорого, это привлечет к нам ненужное внимание.

– У меня ничего нет с собой. – Она расправила складки на платье.

– Ты собралась охотиться на дракона в этом? Серьезно?

– Я уезжала из дома в монастырь. Брюки для верховой езды мне с собой не собирали. Да и вещи все остались в карете.

Я набрала полную грудь воздуха и… промолчала. Потом достала из вороха вещей малость потрепанный черный плащ.

– Переодевай. Твой придется оставить здесь. И капюшон не забудь надеть. Нам пора выдвигаться.

Я оставила ее в комнате, а сама вышла из дома. Уже полностью стемнело. Потрепала по холке собаку, которая приветливо махала мне хвостом.

– Эх, Дымка. Прости, но с собой я тебя взять не могу.

Я вышла за калитку и направилась к соседке.

– Теть Соня, это я – Ханна.

Дверь скрипнула и приоткрылась. Оттуда на меня взглянула пожилая женщина в ночной рубашке, прикрытой шалью. Ночью все еще было прохладно.

– Что-то случилось, деточка? Ты чего так поздно-то? – Она распахнула дверь пошире, пропуская меня.

– Мне надо срочно уехать. Вы приглядите за домом и собакой?

Я протянула на ладони золотую монету. На эти деньги можно прожить в деревне полной семьей пару месяцев.

– Что такое? Ты что, прям надолго, что ль, уезжаешь? А куда? – посыпались на меня вопросы, но монету соседка забрала.

– Мне в город надо, пока не знаю, на сколько. Надеюсь, скоро вернусь. Спасибо вам!

Я сбежала с крыльца, избегая ответов, которые не могла дать, и пошла забирать свою принцессу. Изабель уже ждала на кухне с моей сумкой.

– Куда направимся? – Она переминалась с ноги на ногу и принюхивалась к плащу. Обычный розмарин, который я развешивала в шкафу от моли.

– В город. Надо купить тебе одежду поудобнее и кое-чем запастись.

В буфете, в белой сахарнице с трещиной, лежали два кристалла переноса. Я ими не пользовалась десять лет, но регулярно заряжала. На всякий случай.

Один убрала в карман, а второй сжала в руке, направляя туда магию. Представила переулок рядом с лавкой травницы, который хорошо помнила. Что ж. Начнем оттуда.

Подхватила свою сумку, повесила на плечо. Взяла за руку Изабель, шагнула в сгустившуюся пелену и…

Вот мы и в городе.

По сравнению с деревней тут было шумно. Гремели по брусчатке колеса повозок, вдалеке раздавались пьяные крики и музыка.

Брасс не был большим, в отличие от столицы. Но местное высшее общество усердно старалось воссоздать ту атмосферу, которая витает в дорогих кварталах крупных городов. Пока получилось только установить магические фонари на центральных улицах и вместо элегантных пышных балов устраивать знатные попойки.

Мы оказались в темном закоулке, где с трех сторон была крошащаяся кирпичная стена, а с четвертой – пустынная дорога.

Там я сняла платье и платок, закрутила косу в плотный узел и закатала рукава свитера. Вроде не сильно я изменилась, а общее впечатление другое. Вот уже вместо крестьянки стоит городская барышня, которая не боится осуждения и косых взглядов за брюки.

Мы вышли на улицу.

– Нам сюда. – Я кивнула на хорошо освещенный дом неподалеку. – Надеюсь, ты хоть деньги с собой взяла? Наше путешествие обойдется недешево.

Здание было двухэтажным и непривлекательным. Давно не крашенное дерево, облупившаяся вывеска, пьяный гомон из-за приоткрытых дверей. Ну и запах был как у общественного туалета.

– Что мы здесь делаем? – Девушка хмурила брови, морщила носик и всем видом источала неудовольствие от этого места.

– А ты думала, мы прямо сразу к драконам пойдем? С голыми руками, не зная, где они обитают?

– Ну ты же маг…

– И что? Маги не такая уж редкость. Даже в этом захолустье можно встретить несколько самоучек и парочку обученных. Все они знают, как добраться до дракона? Эти существа б тогда совсем вымерли.

И я пошла в здание.

Это была таверна, причем одна из самых дешевых. В таких ночами собирался всякий сброд и нечистые на руку люди. Здесь же (за определенную плату, разумеется) можно было переночевать и раздобыть краденые вещи. И информацию.

В нос ударил запах забродившего пива и немытых тел. На деревянных лавках сидели, а местами уже дремали мужчины самого неблагородного вида. Несколько девушек, составлявших им компанию, выглядели не лучше. За стойкой была сама хозяйка – высокая, крупная женщина в давно не стиранном переднике. Она внимательно смотрела за происходящим в зале.

– Добрый вечер. У вас есть свободные комнаты? – Я облокотилась на деревянную стойку.

Изабель стала рядом, не рискнув дотрагиваться до мебели.

– Вам на двоих? Три серебряных за ночь. – Нас осмотрели с ног до головы, задержав взгляд на дорогом платье принцессы. –  За эти деньги можно переночевать и там, где нет клопов.

– А в эту сумму входит возможность посмотреть на забытые постояльцами вещи? Или, может, обменять что-то?

Я улыбнулась уголком губ, а буравящий меня взгляд смягчился.

– Да шо там смотреть, одна ерунда! Кто ж дельное что забудет? Но коли желаете… Лекса, ходь сюда! – позвала она кого-то с кухни и уточнила: – Так комната нужна?

– Да, конечно. – Я положила три серебряные монетки, а потом придвинула к ним еще одну. – А это на случай, если тут есть кто-то, кто может поделиться с нами информацией.

Деньги исчезли в глубоком вырезе платья.

– А что вас интересует?

– Редкие ингредиенты для зелий. Очень редкие и очень дорогие. Надо узнать, где их можно найти.

– Хм… Я подумаю. Вы ступайте за девкой, она проводит к вещам и покажет, где ваша комната. Если кого вспомню, отправлю прямо к вам.

И хозяйка заведения продолжила свою работу, заорав на кого-то из постояльцев:

– Эй, Граф, отвали от моей девчонки! Ей еще работать надо!..

Я обернулась и увидела щупленького мужика, который пытался ущипнуть подавальщицу. Но спьяну ему это не особенно-то удалось.

Зато нас уже ждали. Еще одна девушка, рыжая, невысокого роста и в относительно чистом фартуке. Она поманила нас с принцессой на второй этаж.

В одной из дальних комнат, закрытой на ключ, был целый склад. В основном это были краденые вещи, которые сдавали хозяйке за недорого. А она уже передавала их дальше – либо в соседний город, где их никто не признает, либо таким желающим, как мы.

Когда девушка вышла в коридор, оставив нас вдвоем, Изабель спросила:

– Что нам здесь надо? Это… краденое? Не могли же люди забыть? – Она осторожно ткнула пальчиком в мужские семейные трусы в горошек. – А зачем такое воровать?

Я хмыкнула.

– В карты проиграешь, еще не то отдашь. А так да, в основном с этими вещами расстались не добровольно.

– Что мы ищем? – Она вытерла руки белым кружевным платочком. Тяжело же ей будет.

– Оружие, которое нам по силам. Вот с этим, – я с трудом подняла огромный двуручный меч, – мы не справимся. Надо что-то поменьше и получше. А еще одежду тебе, твое платье отдадим в качестве платы.

– Менять платье на этот хлам? – Глаза принцессы округлились, и она прошлась по комнате. – Оно стоит больше, чем все это, вместе взятое.

– И что? Ты не сможешь в нем остаться незаметной. Не сможешь убежать. К тому же тебя могут искать и в первую очередь узнают по одежде. Уверена, у тебя полный шкаф вещей ничуть не дешевле.

– Я не подумала, что нам придется затеряться. Хорошо. Только можно мне что-то чистое?

Ох уж эти принцессы! Вот вроде и не выглядит избалованной, но все же к такой жизни она не приучена.

Мы отложили себе по кинжалу: один серебряный, с гравировкой, второй – зачарованный от промаха. Для Изабель подобрали относительно чистое зеленое платье из теплой шерсти. На брюки она не согласилась. Плащ решили оставить мой, здесь не было ничего похожего. А еще я присмотрела сумку, в которую можно было положить раза в три больше вещей, чем казалось снаружи. Отличная гномья работа, я раньше только пару раз такие встречала. Нам пригодится.

Лекса ждала нас в коридоре и, когда Изабель выглянула из-за двери, шустро вошла внутрь. За вещи мы отдали еще два серебряных и обещали оставить платье.

– А когда таверна закрывается? – спросила я девушку, пока оглядывала предоставленную нами комнату. Две кровати с мятым постельным бельем, большое окно, стол и два деревянных стула, шкаф с висящей на одной петле дверью. Принцесса в таких условиях еще не ночевала.

– До полуночи, госпожа. Осталось еще с полчаса, и шум стихнет – скоро хозяйка их выгонит, и вы сможете нормально отдохнуть. Что-то еще надо?

Нам больше ничего не требовалось. Когда остались одни, моя спутница наконец скинула плащ на стул и уставилась на свою кровать.

– Я все понимаю, но не смогу тут уснуть.

– А тебе и не надо. – Я пожала плечами и прошлась магией по помещению. Благо, бытовых заклинаний я знала немало. Вокруг зашуршало, под кроватями запищало, показалось даже, что простыня зашевелилась. Теперь можно было спокойно сесть, не боясь обзавестись живностью. Я подошла к окну, приоткрыв занавеску. – Нам надо лишь переждать пару часов, а потом уйти. Я надеюсь, на рассвете меня здесь уже не будет. Пока можешь рассказать, как…

Договорить мне не дали. В дверь пару раз стукнули, и она отворилась, даже не дожидаясь разрешения.

– Эх, не вовремя я, – усмехнулся сквозь зубы мужчина, проходя к нам. Тот самый, что пытался поймать подавальщицу. Только сейчас он не выглядел пьяным. – Надеялся, вы тут уже приготовились ко сну.

– Что вы хотели?

Я скрестила руки на груди и осталась стоять. Зато гость с видом хозяина опустился на ближайший стул.

– Как это что? Вы ж сами меня искали. – Он улыбнулся, демонстрируя отсутствие одного зуба. – Вам ингредиенты срочно понадобились. Что надо? Слезы эльфа? Настойка, чтоб избавиться от дитя? Есть все!

Он радостно потер руки. А принцесса сделала еще пару шагов назад, упершись спиной в подоконник.

– Драконы есть? – спросила я напрямик.

– Че? Драконы? Вам какая часть нужна? Могу поспрашивать, но стоить будет…

– Нет, нам нужен целый. Настоящий.

– Дамочки, вы меня пошутить сюда позвали? – Гость изменился в лице, резко став серьезным. – Откуда вам дракона вытащить? И на кой?..

– Не важно, зачем он нам. Есть контакты тех, кто поставляет эти зелья?

Гость почесал в затылке.

– Такими контактами просто так не делятся. Вдруг вы работаете с теми, кому честной народ довериться не может?

– Стражи не платят за информацию. – Я покрутила в пальцах монету и кинула ее мужчине. Серебро сверкнуло на ладони и тут же исчезло в кармане.

– Знаю я одного дельца, правда, неместного. Только он мне денег должен и просто так я ему покупателей подгонять не собираюсь!

В кармане исчезли еще две серебрушки, а мы обзавелись адресом. Город неподалеку, лавка старьевщика Макса. Сказать, что мы от Графа.

С утра и отправимся.

Когда визитер ушел, я открыла окно, впуская свежий воздух. Сидеть тут, вдыхая пары алкоголя, мне не хотелось. Изабель отправилась искать «дамскую комнату», которая находилась где-то в конце коридора. Теперь даже в таких заведениях туалет располагался внутри помещения, очищаемый с помощью магии, дабы не заставлять постояльцев бегать на улицу.

– Ты хоть дойти успела? Как-то быстро.

Я обернулась на звук открываемой двери и тут же получила кулаком в лицо. Успела только немного уклониться, мужская рука зацепила щеку, но не нанесла сильного вреда. Правда, я все же оказалась на полу.

А может, принцесса была права и я потеряла сноровку?

В комнату зашли два мужика. Здоровые, разбойничьего вида. У одного нож висел на поясе, а второй его демонстративно достал и подбрасывал в воздухе.

Спрашивать, чего они хотят, не имело смысла. Денег.

Прямо лежа на полу, не тратя времени на разговоры, я кинула в ближайшего ко мне бандита магическую сеть. Она засеребрилась в воздухе и облепила его, как паутина. Он упал навзничь, рыча проклятья, но не мог пошевелиться. Что, так просто?

А вот как же! Со второго сеть слетела, будто растаяв. В него полетел магический шар, но и он вспыхнул в сантиметре от мужчины. Защитный амулет. Пока не разрядится – магия бессильна.

Мои попытки были вознаграждены злобным рыком и летящей с целью пнуть ногой непрошеного гостя. Пришлось резво откатываться. Повезло, что сначала ему пришлось перешагнуть соратника, у меня была пара лишних секунд. И все же подошву ботинок я смогла разглядеть во всей красе, слишком близко от меня она пролетела.

– Ах ты!.. – Дальше он разродился витиеватой нецензурной бранью.

И получил по голове.

Вот только закончил упоминать моих родственников, с которыми он якобы имел честь близко общаться, как тут же споткнулся от удара, а я быстренько подвинула падающему стул. Об его деревянную спинку он и приложился головой и наконец замер на полу.

Зато сзади него оказалась Изабель, держащая в руках нашу сумку.

– Я его убила?

Вид у нее был ошарашенный, руки крепко сжимали орудие, которым она огрела бандита по голове и которое отпускать в ближайшем будущем не собиралась.

– Нет, к сожалению. – Я поднялась и ощупала щеку. Кажется, обойдусь разбитой губой и синяком. – Ты молодец.

Она кивнула, не сводя взгляда с поверженного противника. Хорошо, что мы не успели достать из сумки кинжалы. Похоже, именно ими с размаху и досталось мужику.

Амулет нашелся висящим на шее – старенький, на затертом шнурке и почти разряженный. Я дернула его посильнее, чтобы сорвать, и отправила себе в карман. Все, можно и магией воспользоваться.

– И что теперь? – Принцесса сидела на кровати, разом забыв про брезгливость.

Я же связала нападавших магическими путами и усыпила.

– Кто это?

– Разбойники. Увидели, что у нас есть деньги, и пришли. – Я пожала плечами. Про то, что, скорее всего, их отправила хозяйка, я умолчала. – Переодевайся, нам пора уходить, пока их не хватились. Платье оставь тут, не тащить же его с собой.

* * *

Высокий черноволосый мужчина пришел после полуночи, когда все добропорядочные люди сидели по домам.

Сначала он вежливо стучал в дверь трактира, но после нескольких минут этого бесполезного занятия просто разнес ее в щепки. Они разлетелись по всему залу, усыпав пол и ближайшие лавки. Тут уж хозяйке пришлось выйти встречать запоздалого гостя.

Она собиралась наорать на него и потребовать втройне оплату за испорченное имущество, но не вымолвила ни слова. Страж.

Это вам не местные добровольцы, отвечающие за порядок и выискивающие пьяных, чтобы отправить их по домам. Этот был настоящим, из столицы: под пыльным с дороги плащом виднелись черная куртка и бордовая рубаха. А на воротнике с левой стороны блестел знак жреца.

– Где они? – Низкий голос выдавал нетерпение. А карие, почти черные в полумраке зала глаза обещали неприятности. Гость не желал расшаркиваний и любезностей, не желал остановиться в лучшей комнате или поужинать. Он искал двух женщин. Тех, к которым час назад она отправила своих людей.

За закрытой дверью на втором этаже было тихо. Хозяйка молилась всем, кто мог ее услышать, чтобы девки там были уже одни. Так она могла свалить все на случайных грабителей и не ввязываться в долгое разбирательство со стражами.

Гость не стал проявлять хоть каплю вежливости, он просто пнул с ноги дверь.

В комнате никого не было. Точнее, не было девушек. Только неудавшиеся грабители храпели на полу да дорогое синее платье ярким пятном расплылось по кровати.

## Глава 3

Мы использовали второй портал, чтобы перебраться в соседний город.

Время стремительно близилось к полуночи, поэтому мы рванули к еще сверкающей вывеске неподалеку. На пороге постоялого двора мы столкнулись с мальчишкой, который уже закрывал дверь, и только чудом успели проскочить, напугав его своим взъерошенным видом.

Хозяина не было видно, а парень захлопнул дверь, изнутри прижался к ней спиной и ошалелыми глазами наблюдал за нами. Принимать гостей он не торопился, пришлось звонить в колокольчик.

– Это кому тут не спится? – пробурчал низенький старик, выходя из ближайшей комнаты и закутываясь в теплый длинный халат.

Минут десять ушло на объяснения, поиск свободных мест и очень даже щедрую оплату за столь позднее время. Зато мы оказались в чистой комнате с голубыми занавесками и накрахмаленным постельным бельем. Все выглядело культурным, но воспоминания о прошлом трактире были еще свежи, так что я поставила маячок на случай, если кто окажется у нас за дверью. И укрепила замки магией.

– Так, Изабель… – Моя спутница опустилась на узкую кровать и, прислонившись спиной к стене, сидела с закрытыми глазами. А я излагала план действий. – На восстановление камней переноса требуется двенадцать часов. Пара часов уже прошла, значит, завтра в обед мы сможем отсюда выбраться. Сейчас отдыхаем, завтра ищем старьевщика и двигаемся дальше. Ты не передумала?

Девушка помотала головой.

– Я бы с удовольствием расспросила тебя о подробностях, но на сегодня с тебя хватит. Ложись. Завтра день будет не легче.

Утро встретило нас ярким солнцем и запахом блинчиков.

Принцесса еще спала, а я выбралась из-под одеяла и отправилась на запах. На кухне уже суетились служанки, дверь в город была открыта, пропуская мальчишек с корзинками свежих овощей и хлеба.

Я попросила нам блинов с вареньем и медом, яичницу с колбасками и чай. Пока ждала, вышла на улицу и за пару медных монеток мне подсказали, где искать нужного нам человека.

А город был красив! В отличие от Брасса, дома здесь были выкрашены белой краской, а улицы чисто выметены. Пахло свежей выпечкой, люди торопились на работу и вежливо здоровались друг с другом.

Поймала себя на мысли, что была бы не против тут пожить. Я, конечно, люблю столицу, но тут намного спокойнее. Интересно, мне когда-нибудь удастся обрести дом? Чтобы вот так же, как эти люди, ходить на работу, забегать по утрам в пекарню, а вечером сидеть в собственном саду с книжкой. Или я так и буду бегать от незаслуженного обвинения?

Хотя о чем это я! Сначала надо выполнить обещание, не попасться стражам, сдать принцессу родителям, а там уже буду думать, как жить дальше. Если выживу.

Вместе с завтраком я вернулась в комнату и разбудила Изабель. Спросонья она выглядела совсем по-детски. Сколько ей? Лет семнадцать? Живя с любящими родителями, она вряд ли представляла, каково оказаться одной так далеко от дома.

Я расставила на столе принесенную еду, и мы сели завтракать.

– Вкусно. – Девушка облизнула палец, на который капнул мед с блинчика. Белокурые волосы растрепались, а глаза горели интересом: что же ее ждет сегодня? Видимо, события прошлой ночи сейчас не казались ей такими неприятными.

Пришлось испортить ей настроение:

– Вот и отлично. А теперь я хочу услышать, на кой… нам, собственно, дракон. – Собирая пустые тарелки в кучу, я продолжила: – Если мы хотим его найти, я все же должна услышать причину.

Она вернулась на кровать, подогнула под себя ноги, вздохнула и стала рассказывать.

– Ты помнишь легенду о зарождении Доргарии? Как однажды раненный в бою дракон упал посреди леса с такими огромными деревьями, что даже настолько большое существо могло бы остаться там незамеченным. Когда он восстановил силы, то отправился за своей парой и привел ее в этот лес, наполненный едой и магией. Они жили там, пока их дети не выросли и не отправились изучать мир. Именно за ними и пришли в это место люди, гонимые жаждой получить себе сокровища драконов. Они убили мать и детей, пока дракон был на охоте. Вернувшись и увидев это, он догнал охотников и спалил их. Однако жить один он не смог. Он лег рядом со своей семьей и через какое-то время погиб. Когда людям стало тесно и они в поисках нового дома нашли тот лес, от дракона остался только скелет и его сердце, превратившееся в серебро. Именно из него и сделаны наши медальоны. – Девушка вытащила цепочку из-за ворота платья и погладила пальцем изображение крылатого существа. – Считается, что, пока люди не смогут жить в мире с драконами, им не видать счастья на этой земле.

– И что? Это просто сказка. Да и разве тут плохо живется? – Я все еще не понимала, к чему она ведет.

– Все изменилось. Жрец… Его власть растет с каждым днем. Он признает преступниками неугодных ему людей, натравливает на них стражей. Он хочет запретить пользоваться магией, блокируя ее у детей при инициации. Взрослым же предлагается либо стать его последователями, либо умереть как предателям.

Я помотала головой, пытаясь собрать мысли в кучу.

– Погоди. А твой отец? Он же король! Власть у него. Зачем он допускает, что кто-то распоряжается его страной?

– У него почти не осталось власти. – Слезинка скатилась по щеке, но ее даже не заметили. – Почти весь высший свет поддерживает жреца, потому что он на них давит. Всего одно слово – и их семьи могут стать преступниками. Они его боятся и делают все, что он прикажет.

– Тогда зачем ему давали такую власть? Почему его приказы никто не может отменить, даже король?

Я думала об этом долгими ночами, пока убегала от стражей. Как так вышло, что в одних руках оказалось столько силы?

– Понимаешь, – пальцы судорожно сжали подол платья, – тридцать лет назад, когда Дарине не было еще и года, она сильно заболела. Ее тело покрылось коростой, появились черные пятна. Лекари не могли ничего сделать.

Да, я слышала, что старшая дочь короля была больна. Говорили, что это проклятье духа Самеди, который решил так развлечься.

– Тогда и пришел жрец. Он не назвал своего имени, только сказал, что он избран богом Дамбалла. Его целью было исцелить людей от напастей, которые наслали духи Лоа, и защитить нас от них. Он провел обряд очищения, и Дарине стало лучше. Тогда все поверили, что это именно Самеди был виновен в ее болезни. Взамен жрец потребовал воинов, которые будут подчиняться только ему, и неограниченную власть распоряжаться судьбой всех, кто поклоняется духам. Так появились стражи и начались гонения.

В голове получилась каша, но надо было разобраться с этим до конца.

– Значит, жрец исцелил твою сестру и ему дали право быть почти что на равных с королем?

– Не сразу. Тогда же заболело еще несколько детей. Об этом не говорили, но… некоторые из них погибли. Те, к кому позвали жреца, выжили. Он обещал, что это только начало. Понимаешь, тогда был выбор: либо дать ему власть, либо хоронить детей. По всей стране.

У меня по коже побежали мурашки. Ужасно.

– У отца не было выбора. Он просил остановить эпидемию, и жрец это сделал. За это время никто больше не заболел. А он сам стал… проблемой.

– Хорошо. Со жрецом разобрались. Я и без этого знала, что он обвиняет невинных людей. Но как сюда приплетаются твои драконы?!

Принцесса вздохнула и вытерла глаза.

– Если я найду живого дракона и приведу его в замок, то с нашей страны спадет проклятие.

Серьезно? Я понимала, что принцесса еще ребенок, но что настолько наивна…

– Изабель… – Я вздохнула и продолжила как можно мягче: – Я тебе как маг говорю: над Доргарией не висит проклятие. Проблемы тут явно есть, проклятые духи есть, но это никак не связано с крылатыми ящерицами! Ну погибли они тут когда-то, только сейчас во всем виноваты люди, а не они.

Она уставилась на меня своими голубыми глазами и надула губы, собираясь заплакать. Ей точно не три года?!

– Понимаешь, если ты вдруг притащишь это существо во дворец, это никак не повлияет на ситуацию. Разве что придется искать, чем его кормить и где разместить. То есть проблем прибавится. Что-то может измениться, только если он спалит жреца. Но тот никуда не выходит из своих комнат, так что это вряд ли.

Губы девушки задрожали и полились слезы. Они стекали по щекам, капали с подбородка. Плачут принцессы так же, как обычные люди.

– Не важно. Я все равно попробую. И ты мне обещала, что поможешь! – В меня обвинительно ткнули пальцем.

Я задержала дыхание, досчитала до десяти и выдохнула. Спокойствие, Алесандра, только спокойствие.

– Я дала тебе клятву, я помню. Только, хоть убей, не вижу смысла тащить еще одну крылатую проблему во дворец. Это задача твоего отца – разобраться со жрецом и его интригами. Он не первый год на троне, справится без вмешательства девчонок.

– Ты не понимаешь! Во дворце все плохо. И я… Я не придумала, чем еще могу помочь.

Ну вот и что с ней делать? Девушка была расстроена, и пытаться объяснить всю бесполезность нашего похода не имело смысла. Поэтому я просто обняла ее и дала возможность выплакаться. Надо – значит, будем искать дракона.

Когда мы привели себя в порядок, время уже близилось к обеду. Лавка старьевщика находилась на другом конце города, пришлось здорово поплутать, пока мы не вышли в какой-то переулок со старыми покосившимися домами. Пахло там мышами и почему-то болотом.

Единственный дом, который здесь находился, видимо, и был нашей целью.

– Чего желаете? – За прилавком сидел пожилой мужчина с полностью седой головой и подстриженной бородой. Глаза выдавали ясный ум, но трость, стоявшая рядом с ним, указывала, что телом он уже не так крепок.

– Мы бы хотели поговорить с Максом. – Я оставила Изабель позади, а сама приблизилась к старьевщику. В том, что это именно он, я не сомневалась.

– Я к вашим услугам, дамы. – Мужчина взял трость и с усилием поднялся. – Вы хотите что-то продать или, наоборот, приобрести?

# Примечания

1

Нала – уважительное обращение к женщине (прим. автора).