# Игра миров: Метаморфоз

Тимофей Краюшкин

Я думал, что моя жизнь была обычной: школа, друзья, планы на будущее. Но всё изменилось в одно мгновение, когда вызов в кабинет директора превратился в настоящую катастрофу.

Моя прошлая жизнь, как я её знал – закончилась. Я оказался в мире, который одновременно странный и в то же время пугающе знакомый. Здесь я должен начать всё с нуля среди чудовищ и непонятных аномалий. Моя сила подвергается изгою, цели богов остаются скрытыми, а я не собираюсь быть пешкой в чьей-то игре.

Каждый шаг здесь – это риск, каждое решение – шанс на выживание. Я готов бросить вызов силам, которые превосходят меня, и разгадать тайны, что скрыты от смертных этих миров.

Смогу ли я распутать клубок тайн и пройти через «Игру Миров»? Узнаем…

Но я точно уверен в одном: я не останусь пешкой в игре, где даже победителя нет!

## Пролог

Тьма застилала миры, словно одеяло, скрывая бесконечные просторы. Только слабое мерцание звёзд выхватывало обрывки света, создавая странные тени на поверхности земли. Семеро могущественных существ, облачённых в одежды, сотканные из света и тени, стояли вокруг величественной шахматной доски. В центре доски пульсировал узор древней магии – символ забытой силы, которую никто из смертных больше не помнил.

Спор длился веками. Боги, каждый со своей уникальной силой и взглядом на судьбу миров, пытались прийти к решению. Но что бы они ни обсуждали, всё сводилось к одному – война. Их голоса, подобные грому, разносились по пустоте, смешиваясь в хаотичный хор. Древние предсказания сливались с разногласиями, их спор превращался в бесконечный водоворот сил.

Все замерли, устремив взгляд на того, чья личина скрывалась в тени. Его крылья, наполовину светлые, наполовину тёмные, словно олицетворяли вечную борьбу света и тьмы. Диадема, сиявшая на его голове, отражала звёздный свет, придавая существу ещё больше загадочности. Оно, как будто играясь с моментом, медленно подняло руку.

– О, неужели мой ход? – проговорил он с ленивой усмешкой, пряча лицо в тени ладони. Его голос, мягкий, как шелест листьев, был полон насмешки. – Что ж, пусть судьба решит сама.

Существо плавно вытянуло руку, пальцы едва коснулись алой пешки. Напряжение витало в воздухе – каждый из присутствующих замер, будто не желая пропустить ни единого движения. Легкий жест, и пешка оказалась в центре доски. Как только она коснулась узора, по полю пробежала трещина, разделив сложный рисунок пополам. Шахматная доска с грохотом начала проваливаться в пропасть, раскалываясь на куски, но пешка всё ещё держалась, словно не решаясь покинуть мир. Слегка толкнув её мизинцем, существо отправило её в бездну.

Пешка падала, сквозь звёзды и планеты, стремясь вверх, как будто она хотела достичь небес, где на неё смотрело безликое лицо. Оно улыбнулось – или так показалось.

Сколько бы ни длился полёт, его конец всегда один – падение. Пешка коснулась водной глади с пронзительным всплеском, как стрела, разбивающая тишину. Вода с жадностью поглотила её, и в яркой вспышке света наступило полное погружение. На мгновение она почувствовала невероятную лёгкость, словно обрела свободу.

Но теперь пешка уже не была безликой фигурой на доске. Она стала чем-то большим – воля и форма слились, превратившись в мальчика. Он отчаянно пытался выбраться на поверхность, но неведомая сила крепко держала его, тянула всё глубже, словно океан лжи и тайных конфликтов желал оставить его на дне.

Погружённый в бескрайний океан лжи и раздора, он отчаянно боролся, чтобы достичь поверхности. Оковы, что обвивали его руки, сжимались всё сильнее, но не для того, чтобы сломить. Они, напротив, подталкивали его, не давая сдаться. Борьба за каждый вдох, за каждый миг свободы, становилась символом непрекращающегося конфликта, который раздирал миры.

Он стал символом новой игры – игры, в которой надежда и отчаяние переплелись в неразрывный узел. И с его появлением началась новая глава. На этот раз за шахматной доской встали сами Боги.

## Глава 1

Волна Раздора

> Сплоченность рождается не в отсутствии разногласий,

> а в умении уважать и принимать различия,

> находя общие цели и взаимопонимание.

> (Автор)


Ночь окутала королевство, как туман, поглощая звуки и скрывая тревоги мира. Лишь слабые всполохи магического света, мелькающие на мраморных стенах, разрушали иллюзию покоя.

Верховный правитель Таерхун сидел за массивным столом, покрытым картами и документами. Руки его дрожали, но не от страха, а от усталости – годы правления и нескончаемых войн иссушили его тело и разум. Красные метки на картах указывали на зоны, где союзники переходили на сторону врагов. В каждом регионе вспыхивали новые конфликты. Казалось, все были против него.

– Как мы до этого дошли? – прошептал он, глядя на карту. Ответа не последовало. Комната погрузилась в зловещую тишину.

Дверь тихо приоткрылась, и в кабинет вошёл Лаурен – молодой советник, чьё лицо было белым от волнения. Он держал свиток с золотой печатью и нервно переглядывался с правителем.

– Ваше Величество, шпионы донесли новые сведения. Враг готовится к решающему удару. Их магия усилилась… Что-то грядет, и мы не готовы.

Таерхун взял свиток, пробежав его глазами. Его руки сжались, а лицо потемнело от гнева. Враг был ближе, чем они думали. Любая ошибка могла стоить королевству свободы.

– Созывай Верховный совет. Больше нельзя ждать, – его голос стал твердым, как никогда. – Нам предстоит решающий бой.

Лаурен кивнул и поспешил покинуть кабинет. Таерхун остался один, вглядываясь в карту, словно надеясь найти ответ в её линиях. Время сжималось, а враг приближался.

Он медленно склонился над столом, изучая все возможные ходы, размышляя о союзниках, врагах и тех, кто балансировал на грани предательства. В этом бесконечном клубке интриг и скрытых мотивов ему предстояло найти путь, который спасёт не только его королевство, но и сохранит хрупкий мир, которым так дорожили на этой земле.

Как только Лаурен покинул кабинет, дверь вновь приоткрылась, и в комнату уверенно вошла Тизэйри Лийзэли. Её шаги были легкими, но каждый из них словно отмерял точность и решимость, с которой она пришла. Материализовавшись из водной глади – своей естественной стихии, она уже знала, что Таерхун колеблется, что ситуация выходит из-под контроля. Но она не могла себе позволить слабости.

– Ваше Высочество, – её голос был тихим, но в нём читалась сталь, – мы не можем больше терять время. Я здесь, чтобы предложить конкретные действия. Сомнениям нет места, когда мир на грани.

Её глаза, сверкающие, как блеск луны на воде, смотрели прямо в глаза правителю, не скрывая решительности. Подойдя к столу, она с точностью военного стратега развернула свиток с планом и указала на уязвимые участки королевства на карте.

– Враг усиливает свои магические резервы. Мы должны немедленно укрепить оборонные рубежи здесь и здесь, – она уверенно коснулась пальцем карты, – сосредоточив наши силы, чтобы встретить удар в полном вооружении.

Таерхун наблюдал за ней, поражённый её точностью и уверенностью. В отличие от его советников, которые постоянно вносили разногласия, Тизэйри пришла с чётким планом и пониманием того, что нужно делать.

– Я уже связалась с Верховными. Они готовы к переговорам, но… Поддержат Вас только если продемонстрируете силу и готовность. Отправьте приказы о немедленной подготовке, и я лично возьму на себя координацию действий с нашими союзниками, – её слова не допускали возражений.

Она встретилась с Таерхуном взглядом, в её глазах горела решимость, которую ему самому иногда не хватало. Он видел в ней не просто союзника, а равного в борьбе за судьбу королевства. Она знала, что на кону слишком многое, и не могла позволить себе ждать.

– Я доверяю тебе, – ответил он. – Действуй.

Тизэйрия кивнула, развернулась и покинула кабинет. Сила, с которой она действовала, всегда восхищала его. Её энергия помогала ему не сдаваться, даже когда всё казалось безнадежным.

Таерхун ощутил прилив новой уверенности. Её энергия наполняла его, давая силы продолжать борьбу.

Рассвет только начинал пробиваться сквозь тёмные окна замка, когда Верховный совет собрался на экстренное заседание. Атмосфера в зале была напряженной, и каждый из советников ощущал нарастающую угрозу.

Зал совета, когда-то величественный и внушительный, теперь казался мрачным и подавленным. Длинный стол из темного дерева, окруженный высокими креслами, был украшен печатями и гербами, напоминающими о былом величии. Но сегодня его величие было затенено нарастающим беспокойством и страхом.

Советники собирались по одному. Гимурт вошел первым, его лицо выражало решимость, но его глаза выдавали внутреннюю борьбу. Он уселся на своё место и стал смотреть в сторону двери, ожидая появления остальных.

Тизэйри Лийзэли вошла следующей. Её шаги были уверенными, но выражение лица скрывало внутреннее беспокойство. Она села на своё место и начала изучать записи, которые принесла с собой. Её взгляд был сосредоточен, готовый к обсуждению предложений, которые она недавно обсудила с Верховным правителем.

Дверь вновь распахнулась, и в зал вошла Миллистина – девочка-морфит кошки с короткими, волнистыми белыми волосами, словно мягкий мех, и ярко-зелеными глазами, сверкающими энергией и жизнерадостностью. На ней было элегантное кремовое платье с рюшами и цветочной вышивкой. Белоснежный хвост и нэко ушки завершали её образ, подчёркивая её лёгкость и грацию.

Следом за ней появился Колин – мальчик-морфит сибирского волка. Его тёмные, почти черные волосы и серо-черные уши и хвост выделялись на фоне его тёмной боевой одежды. Колин шёл с определённой серьёзностью, и его выражение лица выдавало решимость и готовность к борьбе, несмотря на его молодой возраст.

После того как все присутствующие расселились, атмосфера в зале накалилась. Таерхун, сидящий в главе стола, поднял руку, призывая к тишине. Каждый советник заметил его неприкрытое беспокойство. Он начал обсуждение, говоря о нарастающей угрозе и необходимости срочных действий.

– Нам предстоит обсудить текущие события и наметить планы по их преодолению, – начал Таерхун, его голос был серьёзным, но в нём слышалась скрытая усталость. – Мы сталкиваемся с уникальной угрозой, и наше бездействие может стоить нам всего.

Миллистина и Колин обменялись взглядами. Их присутствие добавило ещё больше напряжения в атмосферу. Они знали, что каждое слово и каждое решение могут изменить судьбу их народа.

Тизэйри Лийзэли, сидящая рядом с Таерхуном, в волнении обратилась к нему:

– Ваше Высочество, прошу прощения за беспокойство, но мне кажется, что мы не можем начать обсуждение без Верховного Страйтага. Его участие критически важно для принятия решений.

Таерхун, услышав это, цокнул языком и слегка отвернулся, его лицо выражало раздражение.

– Вечно этот змей где-то носится, – пробормотал он сквозь зубы. – Кажется, он никогда не умеет приходить вовремя.

В его голосе слышалась смесь недовольства и усталости, но он понимал, что лучше дождаться всех участников, чтобы обсуждение было полным и эффективным.

– Мы не можем позволить себе ждать, – начал Таерхун, его голос резонировал в тишине зала. – Враг на подходе, и мы должны быть готовы. Нам предстоит сражение не только за наше королевство, но и за саму магию, что делает нас сильными.

В обсуждении возникли разногласия и шум, когда советники начали высказывать свои мнения и предложения. Гимурт, который в начале был настроен решительно, теперь выглядел всё более растерянным под давлением противоречивых мнений. Тизэйри старалась поддерживать порядок, но даже её выдержка была на грани.

Разногласия достигли пика, когда кто-то предложил рискованный план, ставящий под угрозу существование стратегически важных позиций. Открылись старые раны и внутренние конфликты, и в зале разгорелся настоящий хаос.

Когда шум в зале достиг невыносимого уровня, дверь неохотно приоткрылась, и из-за неё высунулась морда Верховного Айвора. Его лицо, с выражением лёгкого удивления, привлекло внимание Таерхуна. Однако сам Айвор, погружённый в свои мысли, не заметил, что на него обратили внимание.

Его манера была столь же неспешной: он осторожно приоткрыл дверь, затем столь же деликатно её прикрыл, не нарушая текущего беспорядка и не привлекая лишнего внимания. Все в зале начали переключать своё внимание на Айвора. Когда тот только повернулся, все уже заворожённо сидели молча и смотрели на него.

– Да что за срам! – воскликнул Айвор, встряхнув руками, когда заметил, что его разоблачили.

Таерхун встал из-за стола, его взгляд был устремлён в карту королевства. Время пришло принять решительное решение, и каждый взгляд в зале был полон напряжённого ожидания.

– Мы все устали и нуждаемся в отдыхе, – начал он, стараясь вернуть всех к сути обсуждения. – Но разве не стоит задуматься о том, как сделать этот отдых безопасным? Мы не просто коллеги, мы – единая семья. В такие моменты сплетни и шум не помогут.

Таерхун глубоко вдохнул, чтобы собраться с мыслями, и продолжил:

– Я, Верховный правитель Таерхун Несхтурнон из древнего Драконьего рода, принял трудное, но необходимое решение. Мы не можем спасти всех в одиночку.

Он почувствовал, как давление ситуации требует немедленных действий.

– Да, это решение может быть рискованным и опасным, но у нас нет другого выбора. Сфера Виервра – это артефакт, о котором мы знаем слишком мало. Тайны, которые она скрывает, известны лишь немногим, и никто не может предсказать, что она на самом деле способна сделать. Наш мир находится на грани разрушения. Мы уязвимы. Поэтому, дамы и господа, – он выдохнул, как будто срывая с себя тяжёлую ношу, – я объявляю, что мы должны использовать Сферу Виервра. Это моё окончательное решение!

В зале раздался гул удивления и шёпот обсуждений, но Таерхун не позволил никому вмешаться:

– Каждый получит поручение с анонимным письмом завтра. Через магический маятник. – Его слова отразились эхом, как гром среди ясного неба. – Мы не можем позволить себе откладывать это решение.

Он знал, что принятие этого решения было опасным, но другого выхода не было.

– Неужели ты думаешь, что это решение не приведёт к катастрофическим последствиям? – Верховная Тизейрия встала, её голос был полон тревоги и страха. – Мы рискуем жизнью невинного, и это может обернуться против нас! Никто не знает, как Сфера Виервра отреагирует на наше вмешательство. Неизвестность – это страшное оружие.

– Согласен с Тизейрией, – поддержал её Верховный Айвор Страйраг, его выражение лица было серьёзным и полным сомнений. – Кто понесёт ответственность за возможные последствия? Мы не можем позволить себе такую рискованную ставку. Сфера может спровоцировать неожиданные и потенциально катастрофические последствия.

– Может, есть другие варианты, которые не приведут к столь опасным последствиям для других миров? Я не хочу, чтобы наше решение создало непредвиденные проблемы. Что если всё пойдёт не по плану? – предложила Верховная Миллистина Чембур, её голос был полон беспокойства. Она была известна своей добротой и ответственностью.

– О, Миль, не надо устраивать паники. Взрослые люди принимают решения здесь, – парировал Веховный Колин, его саркастический тон вызвал смешки в зале.

Таерхун посмотрел на собравшихся, чувствовал, как его терпение истощается. Он поднял руку, призывая к тишине.

– Достаточно. Мы не можем позволить себе тратить время на споры. Решение принято, и оно окончательное. Мы не можем больше ждать.

Всё внимание вновь сосредоточилось на Таерхуне, напряжение в зале достигло предела. Он понимал, что этот момент может изменить всё.

– Леонид, – Таерхун обратился к старейшине клана драконов, – если этот артифакт окажется в нашем распоряжении, сколько времени нам нужно для подготовки?

Леонид задумался, почесав подбородок, и ответил:

– Мы сможем организовать всё быстро, но стоит проявить осторожность. Непредвиденные последствия могут быть опасными. Никто не знает, к чему приведёт наше вмешательство с этой вещице.

Таерхун кивнул. Он понимал, что нужно действовать. Риски были велики, но другого выбора не было. Сфера Виервра могла стать их последним шансом на спасение.

– Соберёмся завтра, – завершил он, и напряжение в зале, похоже, немного ослабло. – Все разойдитесь, делайте то, что необходимо.

Как только собрание закончилось и все разошлись, Таерхун остался в зале один. Груз ответственности давил на его плечи, но он знал, что это решение может стать последним шансом для их мира.

Когда все покинули зал заседаний, Таерхун оставался один, тяжело думая о принятом решении. Ночь уже окутала королевство своим тёмным покрывалом, и только тусклый свет ламп озарял стены кабинета Верховного правителя. В углу стоял старинный сундук, украшенный древними рунами и таинственными знаками. На нём красовалась печать, накладывающая магическое воздействие на артефакт внутри.

Таерхун подошёл к сундуку, его руки немного дрожали от волнения и усталости. Каждое движение было взвешенным и осторожным. Он знал, что снятие печати – это не просто ритуал, а акт, который может повлечь за собой непредсказуемые последствия.

– Время пришло, – прошептал он, стараясь скрыть своё волнение.

На сундуке была вырезана печать, которая удерживала артефакт в заточении. Это был древний магический символ, от которого исходил слабый свет. Таерхун взял в руки специальный жезл, сконструированный для взаимодействия с такими заклинаниями. В его глазах отразился решительный огонь, несмотря на беспокойство, которое он пытался скрыть.

Он коснулся жезлом печати, произнося слова заклинания, которые были известны лишь немногим. С каждым словом древняя магия становилась всё более активной, создавая тонкое волнение в воздухе. Печать начала мерцать и трескаться, как лед, под воздействием солнечного света.

– Не знаю, что нас ждёт, но мы должны рискнуть, – произнёс Таерхун, его голос был полон решимости.

Печать треснула и исчезла, оставив после себя лишь лёгкий туман магии, который окутал сундук. Таерхун открыл крышку, и перед ним предстало древнее артефакт, сверкающее мрачным светом. Это была Сфера Виервра, и её загадочное сияние пронзало темноту комнаты.

Каждый его вздох был слышен в этой тишине. Внутри Сферы танцевали огненные всполохи, и было сложно определить, что именно она скрывает. Таерхун протянул руку, чтобы взять артефакт, но остановился, ощущая необъяснимое сопротивление и холод.

– Что если это окажется ошибкой? – подумал он вслух, хотя знал, что нет пути назад.

Он осторожно прикоснулся к Сфере. В этот момент мощный поток энергии вырвался из артефакта и заполнил комнату. Таерхун почувствовал, как его тело охватывает мощное напряжение, и мир вокруг него затрепетал.

Сфера Виервра была активирована, и теперь все действия, которые они предпримут, будут иметь последствия, которые они не могут предсказать. Волнение и страх охватили его, но он знал, что этот шаг был необходим для спасения их мира.

Собравшись с силами, он положил Сферу в специальный ритуальный контейнер, который был подготовлен заранее. Его руки дрожали, но он понимал, что этот артефакт теперь был их последним шансом.

– Время покажет, что из этого выйдет, – произнёс он, закрывая контейнер.

Таерхун знал, что они начали новый этап в своей борьбе, и всё, что оставалось, – это ждать, чтобы увидеть, что принесёт им этот мощный катаклизм.

Когда все покинули зал заседаний, Таерхун оставался один, тяжело думая о принятом решении. Ночь уже окутала королевство своим тёмным покрывалом, и только тусклый свет ламп озарял стены кабинета Верховного правителя. В углу стоял старинный сундук, украшенный древними рунами и таинственными знаками. На нём красовалась печать, накладывающая магическое воздействие на артефакт внутри.

Таерхун подошёл к сундуку, его руки немного дрожали от волнения и усталости. Каждое движение было взвешенным и осторожным. Он знал, что снятие печати – это не просто ритуал, а акт, который может повлечь за собой непредсказуемые последствия.

– Время пришло. Мы либо победим, либо погибнем. И я не собираюсь сдаться… Вот так! – прошептал он, стараясь скрыть своё волнение.

На сундуке была вырезана печать, которая удерживала артефакт в заточении. Это был древний магический символ, от которого исходил слабый свет. Таерхун взял в руки специальный жезл, сконструированный для взаимодействия с такими заклинаниями. В его глазах отразился решительный огонь, несмотря на беспокойство, которое он пытался скрыть.

Он коснулся жезлом печати, произнося слова заклинания, которые были известны лишь немногим. С каждым словом древняя магия становилась всё более активной, создавая тонкое волнение в воздухе. Печать начала мерцать и трескаться, как лед, под воздействием солнечного света.

– Не знаю, что нас ждёт, но мы должны рискнуть, – произнёс Таерхун, его голос был полон решимости.

Печать треснула и исчезла, оставив после себя лишь лёгкий туман магии, который окутал сундук. Таерхун открыл крышку, и перед ним предстало древнее артефакт, сверкающее мрачным светом. Это была Сфера Виервра, и её загадочное сияние пронзало темноту комнаты.

Каждый его вздох был слышен в этой тишине. Внутри Сферы танцевали огненные всполохи, и было сложно определить, что именно она скрывает. Таерхун протянул руку, чтобы взять артефакт, но остановился, ощущая необъяснимое сопротивление и холод.

– Что, если это окажется ошибкой? – подумал он вслух, хотя знал, что нет пути назад.

Он осторожно прикоснулся к Сфере. В этот момент мощный поток энергии вырвался из артефакта и заполнил комнату. Таерхун почувствовал, как его тело охватывает мощное напряжение, и мир вокруг него затрепетал.

Сфера Виервра была активирована, и теперь все действия, которые они предпримут, будут иметь последствия, которые они не могут предсказать. Волнение и страх охватили его, но он знал, что этот шаг был необходим для спасения их мира.

Собравшись с силами, он положил Сферу в специальный ритуальный контейнер, который был подготовлен заранее. Его руки дрожали, но он понимал, что этот артефакт теперь был их последним шансом.

– Время покажет, что из этого выйдет, – произнёс он, закрывая контейнер.

Таерхун знал, что они начали новый этап в своей борьбе, и всё, что оставалось, – это ждать, чтобы увидеть, что принесёт им этот мощный катаклизм.

Зал, погружённый в напряжённую тишину, не ожидал следующего сюрприза. Вдруг, как вихрь, в помещение влетел Наг, снова в своём привычном обличье. Его резкий, цепкий взгляд мигом охватил комнату. Крохи магической энергии всё ещё мерцали в воздухе после недавнего проявления силы Таерхуна.

Таерхун заметил появление Нага и не удержался от усмешки. В его глазах сверкнуло что-то не совсем одобрительное, но и не лишённое иронии. Он обернулся к своим советникам, словно готовясь к новой буре, и в голосе его послышалась скрытая угроза.

– Сначала опоздание, теперь нарушение церемонии, – начал он, не сводя взгляда с Нага. – Видимо, недостаточно просто разбирать загадки, теперь нужно ещё и применять их на практике. Впрочем, Наг, это твой шанс продемонстрировать, что ты способен справиться с последствиями своей несоблюдённой дисциплины.

Наг, который только что пытался проскользнуть в зал, не знал, как реагировать на внезапное перемещение ответственности. Но он не был бы Нагом, если бы не умел реагировать на подобные вызовы.

– О, как мило, – ответил Наг с хмурым выражением, будто это была незначительная неприятность. – Надеюсь, моя способность исправить ситуацию будет воспринята как знак моего возмещения за задержку.

Таерхун кивнул, выражая согласие, и с едва заметным жестом указал на Сферу Виевра.

– Действуй, Наг. Ты же знаешь, как обращаться с подобными вещами. Уверен, что ты найдёшь способ применить её так, чтобы не только компенсировать своё опоздание, но и решить проблему, которая привела к этому кризису.

Айвор Страйтаг с лёгкой усмешкой подошёл к артефакту и начёл аккуратно осматривать его, осознавая, что эта задача была не только наказанием, но и шансом продемонстрировать свои навыки. В его глазах появилась решимость, и, обдумав каждый шаг, он погрузился в изучение Сферы Виевра.

* * *

Ночь окутала замок мраком, и Наг был готов посвятить её работе. Тишина, царившая вокруг, лишь подогревала его решимость. Перед ним на столе лежал загадочный артефакт, который Всевышний поручил ему как ключ к спасению мира от надвигающейся угрозы. Его поверхность, покрытая сложными шестерёнками, выглядела как сердце тьмы, вызывая у Нага смесь страха и любопытства.

– Как же ты устроен? – пробормотал Наг, изучая механический замок. – Почему ты скрываешь свои тайны от меня?

Каждый элемент артефакта мог быть решающим для предотвращения катастрофы. Наг пробовал все возможные комбинации, его решимость была непоколебима. Его напряжённое лицо освещалось тусклым светом лампы, отражая трудности и надежды.

На краю стола, среди чертежей и бумаг, лежало анонимное письмо. Наг быстро заметил его, но не успел прочитать. Это письмо выглядело как кусочек головоломки, ожидающий своего часа.

Тишина в комнате, нарушаемая только шорохом бумаги и скрежетом металла, была почти зловещей. Он не собирался сдаваться. Этот маг знал, что, несмотря на неудачи, разгадка этого артефакта принесёт ему победу. Каждая попытка приблизила его к разгадке, и он был уверен, что вскоре его усилия принесут плоды.

Время шло, ночь углублялась, но этот учёный был полон решимости. Этот артефакт, хоть и казался непробиваемым, был его последней надеждой. И он знал, что его труд рано или поздно принесёт результат.

* * *

Ночь прошла в напряжённом ожидании. Милли, Колин и старший из них, Леонид, готовились к следующему этапу под руководством Верховного Айвора Страйрага. Их внутренняя тревога была заметна – понуренные ушки и нервные хвосты выдавали их волнение.

– Может, вам лучше остаться здесь? – предложил Айвор, заметив их волнения. – Я беспокоюсь, что могу возложить на вас слишком много. Задача действительно велика, и трудности могут быть тяжёлыми.

– Нет, – перебила его Милли, её голос был полон решимости. – Мы не можем подвести наш народ. Мы готовы.

Её решимость была словно непоколебимый камень, стоящий в бурном море. Хотя страх и напряжение пытались её захватить, она оставалась твёрдой. Айвор гордился ими, но беспокойство за их безопасность не покидало его.

Колин, когда-то просто волчонок, теперь выглядел зрелым и уверенным воином. Преображение было очевидным. Миллистина, хоть и не раскрыла свою полную силу, была полна решимости и страсти. Айвор чувствовал, что её время обязательно придёт.

– Не переживай, – сказал Колин, заметив, как Айвор мучается от волнений. – Мы справимся! Мы не позволим никому нас в обиду.

Айвор вытащил письмо из кармана и пробежал по нему взглядом. Заголовок "Детей в эксперименты не впутывай!"заставил его лицо измениться. Ироническая усмешка коснулась его губ, и он сжёг письмо заклинанием. Пожав плечами, он бросил последний взгляд на пепел и произнёс:

– Всё, вперёд! Дальнейшие указания будут на месте.

Он принял решение пойти на крайние меры и направиться в другой мир. К нему на крыло сели Верховные Миллистина и Колин, а следить за ними был назначен Леонид. Свет вокруг начал пульсировать, и Айвор первым шагнул в мерцающий портал. Милли и Колин последовали за ним, преодолевая страх и волнение, а Леонид, полагаясь на свою мудрость и опыт, остался наблюдать за ними с осторожной решимостью.

– Если уж в приключения, то только вместе! – произнёс Колин с уверенностью, шагнув в светящийся круг.

С этими словами они исчезли в сияющем портале, готовые к новым испытаниям в неизведанном мире.

## Глава 2

Сквозь Завесу Тайны

> В судьбе нет места случайностям;

> человек скорее создает,

> нежели встречает свою судьбу.

> (Абель Франсуа Вильмен)

Июльский зной давил, но я стоял в очередной раз на пороге колледжа с чувством лёгкой победы. Вот и закончился этот жаркий, наполненный тревогой месяц. Внутри меня боролись две эмоции: гордость за завершение важного этапа и неутолимое беспокойство перед тем, что может ждать впереди. Лето, всегда ассоциировавшееся с отдыхом и приключениями, на этот раз стало временем вопросов: "Что теперь? Куда дальше?"

Друзья разъехались, кто куда: одни – за границу в поисках ярких впечатлений, другие – устроились на работу, третьи с головой погрузились в подготовку к поступлению в университет. А я остался здесь, в колледже, где за мрачными стенами скрывались куда более мрачные тайны. Родители шептались о странных происшествиях, о монстре с змеиным хвостом, который будто бы виделся студентам. Но я? Я отмахивался от этих слухов. Не было у меня времени на панику и суеверия. Перемены неизбежны, и я готов встретить их лицом к лицу.

Иногда мне казалось, что кто-то мелькает на границе моего зрения. В такие моменты я замирал, чувствуя, как внутри всё холодеет. Страх сжимал меня в своих цепких лапах. Возможно, это была всего лишь усталость, чья-то глупая шутка, но ощущение опасности казалось до ужаса реальным.

Колледж пустел с каждой неделей. Студенты, как мухи, разбегались, несмотря на уговоры директора и родителей. Никто не хотел оставаться в месте, где мог разгуливать какой-то псих. Даже полиция отмахнулась от этой истории, будто это была очередная байка, не заслуживающая их внимания.

Сегодня я шагал в легкой одежде, в наушниках, направляясь в раздевалку. Месяцы учебы вот-вот должны были дать свои плоды, но чувство неопределенности не отпускало меня ни на шаг.

– Стрельцов Александр Игоревич, вас срочно вызывает директор! – донёсся голос завуча, едва я успел натянуть на ноги недавно почищенные ботинки.

– Да ладно, что, серьёзно? – раздраженно пробормотал я, срывая с ушей наушники и бросив взгляд на часы.

Последнее время я чувствовал себя потерянным. Но я собирался это изменить. Я больше не просто мечтатель, я тот, кто способен взять на себя ответственность. Я стану лучше. Я стану лидером.

С этими мыслями я направился к кабинету директора, стараясь удержать негативные мысли под контролем. Вошёл, постучавшись, и очутился в комнате, которая скорее напоминала уютную гостиную, чем место для серьёзных разговоров. Свет от окна, выходящего на спортивное поле, заливал помещение, но здесь всё равно витал странный, тяжёлый запах старого дерева и таинственности.

– Присаживайтесь, Александр Игоревич, – голос директора был спокойным, но в нём чувствовалась настороженность. На лице – ни тени эмоции, но внутреннее беспокойство накрыло меня с головой.

– Как вы, наверное, догадались, я не просто так пригласил вас ко мне, – продолжил он, и я заметил, что его речь была словно под мантию загадки.

– Мне кажется, или вас что-то беспокоит? – внезапно спросил он, наклоняя голову.

Я был поражён. Он действительно интересуется мной? И почему теперь так странно сочувствует? Мое сердце забилось быстрее, и я почувствовал, как страх и напряжение заполнили меня. Такое чувство, что всё вокруг стало непредсказуемым.

– Нет-нет, всё в порядке, – ответил я, немного смущённо опустив голову. – Просто иногда хочется быть всевидящим, чтобы понять, прав ли ты в своих решениях. Если нет, то насколько стоит смущаться и как лучше извиниться.

– Понимаю. Судя по всему, вы действительно добрый парень, – сказал он с задумчивым тоном. – Но всему приходит конец, не так ли, Алекс?

Его слова звучали так, будто он хотел завершить какой-то спектакль. Я сидел и не понимал, что делать. Не могу же я признаваться в том, что не имею отношения к слухам о монстре. Почему я должен рисковать ради кого-то, кто пугает своих друзей?

Я понимал, что моя идея с распространением слухов была неудачной. Но почему он теперь говорит о чём-то другом? Или я что-то упустил?

Задумавшись, я заметил, что веду себя так, будто что-то скрываю. Но почему? Что заставляет меня чувствовать себя подло? Я не стесняюсь своих интересов, и не стыжусь их. Так почему эти мысли заставляют меня так нервничать?

– Алексей, давай перейдем сразу к делу, – сказал директор, и его переход на "ты"был неожиданным. Это вызвало во мне тревогу и ожидание.

– Ты – тот самый "негодяй", который пугает моих учеников? – его голос был строгим, как у судьи. Он дал мне шанс признаться, если я действительно был виноват.

Вот это да, как Шерлок Холмс! Он следил за мной. Но я должен убедить его, что не имею отношения к этим слухам. Нужно выяснить правду и не допустить, чтобы из-за меня пострадали старшекурсники, которых, по слухам, я якобы настраивал против этого "негодяя".

Размышляя о том, как избежать проблем, я пришёл к выводу, что лучше не трогать грязь, чтобы не испачкаться.

– Соловьев Василий Олегович, я честное пионерское… – произнёс я, даже не зная, что такое быть пионером. Просто хотел добавить немного доверия в свой голос.

– Понимаю, но не могу сказать, что это я. Какие некорректные сведения до вас дошли, не знаю, уважаемый, но позвольте опровергнуть все расследования, направленные против меня. Не я! Всё, кроме меня. Я тут у Любови Владимировны за монитором, и потому… – я немного замялся, – …могу предоставить вам правдивые объяснения того, что на самом деле происходит у вас 'за спиной'! – я попытался объяснить свою точку зрения, хоть и с некоторым давлением.

Чувство страха пронзило меня. Как долго это будет продолжаться? Давным-давно я хотел признаться во всем этом. Мои мысли мучили меня:

«А что, если это действительно я? Что если все это просто моё воображение? Сколько ещё я буду терпеть этот стыд? Что, если я становлюсь тем монстром, о котором говорили, а потом не помню об этом?» – эти мысли не давали мне покоя. Какая-то каша в голове.

Да, чёрт возьми… Даже в комнате у меня не такой бардак, как в мыслях. И с такими размышлениями есть риск, что меня просто выгонят из колледжа и скажут родителям:

«Ваш ребёнок не дорастал до нашего уровня. Найдите ему другое учебное заведение. Школа с четвёртого класса, возможно, будет для него лучшим решением.»

Я надеялся, что слухи рассосутся сами собой, что это всего лишь временные слухи, которые исчезнут так же, как и появились. Я не задумывался о последствиях, просто забывал об этом. Как ветер в голове. Но теперь ясно, что мои эмоции сыграли со мной злую шутку.

Сейчас, возможно, ответ директора был именно тем, что мне и требовалось. На его лице появилась насмешливая улыбка, как будто он знал всё давно и смеялся над моими попытками выкрутиться. Он испытывал меня, а я и не подозревал. Но потом меня осенило: возможно, он просто… исследует?

«Забавно. Я не меняюсь,» – подумал я, оставаясь тем же фантазёром. Почему мне приходят такие мысли:

«А вдруг директор – один из тех, кто следит за нами? Не из нашего мира.» Это шокировало меня. Я был далеко от своего логического сознания! И он продолжал:

«Исследует нас так же умело, как и они. Пытается понять, достойны ли мы продолжения жизни на Земле.» Эти мысли словно возникли у меня извне, как чужие. Не мои! Но чьи же тогда?

Его ухмылка не исчезала. Возникало ощущение, что с директором сегодня что-то не так. Обычно он всегда выглядит серьёзным, но сегодня он словно был в каком-то сладком и шаловливом настроении, как у Карлсона.

– Вы меня отвергаете, Алексей? – неожиданно спросил он, с некоторой импульсивностью. Я был в полном растерянности. Что ответить на это? Как долго он будет меня мучить загадочными вопросами? Он точно доберётся до моих мыслей. Что мне сказать в такой ситуации? Он смотрит на меня такими странными глазами. И сейчас его выражение лица намекает на то, что меня ожидает его предательство. Или это уже начало бреда? Но одно ясно: мне нужно очистить разум. Хех…

– «А что, если это всё-таки бред? Может быть, это лишь один из вариантов. Ведь поверить в его слова проще, чем признать, что на самом деле происходит нечто совсем другое. Иногда правда приводит к самым бредовым выводам. Может быть, он просто изучает меня?»

Я ещё не жертва, пока что. Но ужасно осознавать, что ты мог бы стать ею, если бы всё пошло не так. Нужно быть настороже и избегать необдуманных ошибок. Они могут привести к катастрофе. И я это понял.

Что дальше? Неопределённость продолжает сжимать мою душу, как тиски. Неподготовленный ум становится жертвой собственного страха. Это ужасно… Даже в моей комнате бардак меньше, чем в моей голове. Но сейчас, похоже, не время заниматься уборкой. Нужно сначала разобраться в этой путанице и найти выход.

Слёзы могут быть настоящими. По глазам можно понять все эмоции человека. Но здесь всё иначе. Я сам создаю себе трудный путь среди уже протоптанных дорог. И неожиданно натыкаюсь на мину.

Взгляд Василия Олеговича изменился. Зрачки стали какими-то странными, как ромбы, сжимающиеся с боков. Как будто он намекает, что я всё ещё на грани и могу потеряться в непонятных мирах. В моём фантазийном мире, где я провожу время, всё кажется нормальным. Как обычно, я парю в облаках. Это, наверное, можно назвать – вызовите психиатра: у нас тут молодой парень, который переживает, будто его директор стал монстром.

Он, директор, капитан их корабля. У них всё проще, чем у нас. Он приглашает меня в путешествие. Путешествие, которое начинается с полного отключения разума и продолжается последовательно. Как по воде! Секунду назад я был в своей комнате, готовился к экзаменам. А сейчас я вдруг оказываюсь в параллельной реальности, где передо мной сидит мой учитель – директор. Директор с длинными змеиными усами и страшными змеиними глазами. Он ухмыляется и шепчет: «Ты готов к новому уроку, смертный?» Я отвечаю: «Да, я готов, Великий капитан, я к вашим услугам».

– «Нелепый сюжет, к чему?» – слышу ответ на своё непонимание внутреннего состояния. Сам я молчу, словно замер в оцепенении.

Мысли моего внутреннего мира вращаются в хаосе. Меня мучает один вопрос: "Почему всё так реально, черт возьми?"

Схватившись за запястье, я пытаюсь оценить частоту ударов своего сердца. В тишине, где даже внутренние биения кажутся слабыми, это оказывается бесполезным.

Моя паника нарастает, и я сталкиваюсь с выбором: считать секунды до потери сознания или попытаться сохранить хладнокровие. Что будет после потери сознания? А если я уже не проснусь?

Судороги охватывают меня, и я задаю себе вопрос: "А что если он и вправду монстр?"Мои эмоции и страхи начинают сливаться в одно целое, и я погружаюсь в водоворот мыслей и предположений.

Глубокий вдох, попытка успокоиться. Время неумолимо течёт, и мне нужно действовать, даже если это означает погружение ещё глубже в эту загадочную историю.

Даже в этом шоке и панике я умудряюсь находить плюсы в своей ситуации. Оказывается, я был прав! Всё это про демонов и нелюдей – правда? Ладно, я верю! И теперь становится ясно, что этот страшный монстр – это не я. Это немного успокаивает. Но что мне придётся сделать? Оказывается, он действительно живёт в кабинете директора и сам является директором. Всё подтверждается: он – инопланетянин. Наги. Но я всё равно сомневался, что это правда.

– «Почему именно я?» – этот вопрос до сих пор меня мучает. Может, моя жизнь пересеклась с его миром случайно, или есть более глубокий смысл. Это открывает новую главу в моей жизни, полную тайн и приключений. Теперь, когда я знаю правду, у меня появляется новая ответственность. Что делать с этим знанием? Стану я союзником Директора или постараюсь всё изменить?

Теперь «директору» не хватало только одной детали для полного правдоподобия – длинного языка, как у змей и ящериц. Язык нужен, чтобы исследовать окружающую среду и определить, насколько близко жертва. Не хотел бы я это видеть. Для меня это звучит как искусственная попытка поднять уровень адреналина. Но нет, нечего бояться. Хотя, если бы это было в реальности, я бы аплодировал. Но это всё равно трудно поверить. Происходящее похоже на реальную фантастику.

Не дождавшись, когда я всё осознаю, он решил показать свой главный трюк. Он прошипел и вернулся на своё место, словно ничего и не было. Тонкий язык выглядел настоящим. Я начинаю понимать всю серьёзность. Директор явно проверяет меня. Он наблюдает, как я справлюсь с его испытанием. Сейчас это больше похоже на «Люди-змеи», чем на «Кошки-мышки».

Я замер в ужасе. Моё тело как будто парализовано, а сердце колотится так, будто хочет вырваться. Мои руки дрожат.

– «Где я? Что происходит?» – мой внутренний голос задаёт вопросы. Время словно остановилось. Кому верить – разуму или воображению?

Как я вообще оказался здесь? Почему все бегут так быстро? Это только в моей голове? Или что-то ещё?

В конце концов, опять всё свалилось на меня. Верить в это? Понять? Принять? Может, это просто моя природа. Они не верили моим "больным"фантазиям. И правильно. Даже Оскар не сравнить с тем, что я переживаю. Существо передо мной не похоже на человека, оно пугает даже своих последователей, заставляя их убежать. Страх начинает меня охватывать.

Медленно сжимаю ладони, как будто готовлюсь к последнему прощанию.

– «Мама, папа, простите меня за разочарование. Я больше не буду с вами. Прошу прощения у всех, кого обидел. Простите!»

Размышляю, что делать дальше. Времени почти нет. Нужно действовать нестандартно. Слава богу, в этом я всегда был силен. Решаю просто наблюдать за происходящим.

– «Судьба, какой сюжет ты мне приготовила на этот раз?» – спрашиваю себя. Может, стоит просто сбежать? Но, возможно, это не выход. Боюсь стать таким же, как предыдущие, попавшие в логово змеелюда.

Боюсь? Это только малая часть того, что я чувствую. Я напрягаю каждую клетку, готовясь к любому действию этого подлеца. Он понимает, что стресс может вызвать панику. Осторожно приближаюсь к дивану.

Его язык снова начинает двигаться, напоминая, что расслабляться нельзя. Мой разум на грани. Шипение его языка звучит, как будто он пытается со мной разговаривать. Но понять эти звуки сейчас трудно.

Стараюсь дышать ровно, контролируя биение сердца. Говорят, нагам под силу гипнотизировать. Я делаю всё, чтобы не попасть под это влияние. Вертя головой, стараюсь не упасть в ловушку гипноза.

Сосредоточенность. Я должен контролировать сознание. Глаза начинают ныть от напряжения. Нужно как-то разрядить ситуацию. Массаж век помогает. Страх и тревога начинают утихать. Кто-то явно играет со мной, меняя правила по своему усмотрению. Но кто и зачем?

Чем больше сосредоточиваюсь, тем яснее становится картина. Моя страсть к исследованиям и любопытство всегда были со мной. Теперь я стою лицом к лицу с ответом, который даст мне смирение. Это, возможно, конец одного этапа и начало нового. С гордостью и решимостью смотрю в будущее, готов завершить своё долгосрочное путешествие. Жизнь полна загадок, и я готов исследовать каждую из них, пока не достигну истины.

– «Ну привет психушке» – подумал я невзначай.

## Глава 3

Среди Граней Смерти

> В огне отчаянья мы ищем ответы,

> на вопросы смотря на рассветы в небе,

> лишь брошенные своей судьбой.

> (Автор)

Как я мог оказаться в такой ситуации? Почему ответил так дерзко? Может, это дерзость и спасет меня. Иногда лучше рискнуть, чем проявить слабость. В конце концов, это и отличает меня от остальных. Кто-то играет со мной, меняет выражение лица, словно хамелеон, но что он на самом деле хочет мне сказать? Все вокруг кажется театром, где я – зритель, потерявший нить сюжета.

Он ждет моей реакции, точно пришелец, это очевидно. Мысли мечутся, как шарик в пинболе, отказываясь принять реальность. Вирус, что проник в мой разум. Мы, люди, лишь песчинки в огромной вселенной, и кто-то пытается разрушить наш крошечный мир…

Но я не намерен сдаваться! Здесь что-то происходит, что-то значимое, возможно, даже опасное. Взгляды вокруг – это не просто мимолетные жесты, а испытание, загадка, которую нужно разгадать. Но никто, кроме меня, похоже, этого не понимает. Почему именно я? Почему сейчас? Но одна мысль проносится во мне, как огонь: "Я не сдамся, пока жив!"

Внезапно голос в голове звучит как откровение. Слова доносятся, словно нежный шепот, окрашивая мои чувства новыми оттенками. Это ответы? Или новая загадка? Голос звучит как песня, что раньше казалась просто шумом на фоне, а теперь обретает форму. "Алексей…"– слышу я, словно звон хрустального колокольчика. Мое имя разносится эхом, ласково и призывно.

Этот голос проникает в меня, как солнечные лучи сквозь стекло. Что он хочет от меня? И кто это – он или она? Все это так странно, но в то же время притягивает, как магнит. Время действовать. Вырваться из оков окаменения и понять, что же происходит на самом деле.

Директор выглядел подавленным, его глаза прожигали меня насквозь. В каждом его движении ощущался стресс, словно он пытался держать себя в руках из последних сил. В голове снова прозвучал его вопрос: "Кто?.. Ты…"

Я почувствовал, как напряжение поднимается, захватывая меня с головой. Все эти детские фантазии! Но кто отменял абсурд и безумие? В конце концов, даже он может пострадать в этом нелепом спектакле. Что за чертовщина творится в этом кабинете? Иномиряне собрались здесь, словно на званый ужин!

– «Мда, мой мозг сейчас взорвется!» – мелькает у меня мысль, пока я пытаюсь сохранять спокойствие. Возможно, мои однокурсники тоже участвуют в этом абсурдном представлении? Ну что ж, пора и мне внести свой вклад!

Я резко встаю, придавая себе важный вид. Директор смотрит на меня с недоумением – он явно не ожидал от меня такой выходки.

– Ладно, допустим! – говорю я, изображая саркастический тон. – Вы меня подловили! Признаю, это выглядит великолепно. Но… где камеры? Где спецэффекты? Кто режиссер этого безумного замысла?

Я разыгрываю свою роль, словно актер на сцене плохой комедии. Кланяюсь, покачиваюсь, но внезапно осознаю, что для полного успеха чего-то не хватает. Поддерживая свой веселый настрой, я показываю язык и подмигиваю, добавляя в свою игру нотку иронии.

– «Может, мои однокурсники тоже замешаны в этой шутке?» – мелькает мысль. Но как бы там ни было, я не собираюсь сдаваться так просто!

Пока я размышляю, что делать дальше, понимаю, что, если продолжу усугублять ситуацию, ничего хорошего из этого не выйдет. Поэтому я просто возвращаюсь на свое место, не глядя на него, и с любопытством ожидаю его реакции.

Оглядываясь по сторонам, замечаю, что "змееподобного"больше нет на его прежнем месте. Это вызывает у меня недоумение. "Нет, только не снова! Почему все так запутано? Почему я должен участвовать в этом эмоциональном 'спектакле'?"– внутренний голос снова и снова напоминает о себе.

– «Как же это все постыдно, блин!» – продолжаю терзать себя мыслями. – Кто устроил этот фарс? Если я всего лишь марионетка, то, может, пора мне уйти туда, где не будет этой суеты?

Но прежде, чем я успел прийти к какому-то выводу, замечаю, что за моей спиной уже стоят другие фигуры. Видимо, это те самые, кто и отвечает за весь этот спектакль. Я закатываю глаза и перевожу взгляд на их предводителя.

Слева от меня стоит маленькая девочка и мальчик, на вид лет десяти-двенадцати. Одеты они роскошно, как представители высшего общества. Девочка красива, а в глазах мальчика пылает любопытство. Но что-то в них странное: у обоих пушистые ушки и хвосты. Сначала я подумал, что это часть их костюмов, но нет – слишком естественно они передавали эмоции своих хозяев.

Девочка с оранжевыми глазами кошки нэко и опущенными ушками явно напугана моим присутствием. Она стояла рядом с кем-то, кто, вероятно, являлся её опекуном.

Этот “опекун” – дракон в человекоподобной форме. На нем старый японский костюм, его рога красиво обвиты красными и зелеными лентами. Мой взгляд непроизвольно задерживается на нем, но, с учетом моего опыта встреч с необычными существами, я уже не уверен, что передо мной человек.

– Опять я один среди нечеловеческих созданий. Они что, устроили здесь дискотеку для выпускников? – думаю я с разочарованием и растерянностью. Эмоции захлестывают меня, но я знаю, что нужно сохранять хладнокровие. Кто бы они ни были, мне придется разобраться с этими гостями и выяснить, что они хотят от меня. Я решаю не показывать свою растерянность – возможно, это поможет мне найти выход из этой странной ситуации.

Повернув голову к потолку, я закрываю глаза и начинаю стонать про себя: – Не-е-е-ет! Только не снова-а-а-а! За что-о-о-о?

Я чувствовал себя героем странной сказки, вдруг оказавшимся в самом центре какого-то безумного приключения. Какой кошмар! Как я сюда попал? Эти странные существа, магия, все эти неожиданные события… Казалось, мой мозг вот-вот даст сбой.

Пытаясь взять себя в руки, я шепотом произнес: – Так, Алекс, без паники. Может, это именно то, чего ты всегда ждал? Давай, дружок, ты справишься! Представь, что это просто еще один обычный день в твоей жизни.

Собравшись с духом, я поднял глаза и увидел, что все эти странные "гости"внимательно смотрят на меня, будто я был для них чем-то экзотическим. Мне пришлось действовать. Я улыбнулся и приветственно махнул рукой, решив, что пора начать считать их друзьями. Ведь кто бы они ни были – существа из сказочных историй или кино, моя реальность уже трещала по швам, и мне оставалось лишь принять её.

Бежать было бессмысленно. Только решимость и смелость могли помочь мне справиться с этим безумием. Что ж, я приму вызов этой непонятной судьбы.

Но мысли о том, как я буду объяснять все это родителям, если вернусь, мешали сосредоточиться. Времени на раздумья не оставалось, нужно было действовать.

Василий Олегович, на лице которого появилась загадочная улыбка, вдруг встал в странную позу и начал махать руками, словно творил таинственные заклинания. Я не знал, что он делает, но его решимость была очевидна.

Я сосредоточил внимание на месте, где он совершал свои манипуляции.

– «Что если это действительно магия?» – мелькнула мысль. Попытался представить, что он создаёт, какое заклинание применяет, но это казалось мне нелепым.

После всех его извилистых движений и странных рун в воздухе… ничего не произошло. Ничто вокруг не изменилось.

– «Эх, а выглядело было бы так круто», – подумал я, но быстро осознал, что это далеко не волшебная история. Это живая реальность, с которой мне теперь придется смириться.

Но вдруг все изменилось. Пятно цвета пламени появилось прямо там, где Василий Олегович начертил руну. Оно мерцало, излучая яркий фиолетовый свет, который почти ослепил меня. Я моргнул несколько раз, но пятно оставалось на месте, и лишь слабое головокружение от резких перепадов света напомнило о происходящем.

– «Что они хотят от меня? Почему так тянут время? Кто эти люди, играющие с моей судьбой?» – мысли проносились ураганом.

На миг мне показалось, что путь на свободу уже близок. Я готов был помахать на прощание этому мистическому месту, но, когда обернулся… двери не оказалось. «Куда она делась? Что это за кошмар!» – в ужасе подумал я. Стена закрыла мне путь назад, и я понял, что это было предупреждением. Что-то страшное должно было произойти, и мое первое порывание к побегу оказалось лишь началом.

Моя решимость сражаться не ослабла. Собравшись с мыслями, я произнёс с твёрдой уверенностью в голосе:

– Вы же понимаете, что я не сдамся! Я на вашей стороне!

Смотрел я на них с непроницаемым выражением лица, но не мог не заметить их реакцию. Кошечка спряталась за дракона и, похоже, даже пустила слезу, думая, что мои слова были угрозой. Но волк… Он словно напрягся, готовясь к чему-то.

Неожиданно мои размышления прервал голос нага, звучавший странно насмешливо:

– Пх… ты другой. Я это сразу понял, – произнёс он, будто что-то решив для себя. – С тобой нам придётся потом рассчитаться, дружок. Ты, Алексей, должен быть в другом месте. Это уже не…

Его слова, словно выстрел, пронзили меня, оставив ощущение внутренней боли, но я не дал им сломить меня. Вместо этого повернулся к нему и решительно заявил:

– Я уже раскусил вас. Можете не притворяться!

В этот момент я заметил что-то под собой – красное, мерцающее пятно, которое ранее было едва заметным, но теперь выделялось среди всего происходящего. «Так вот почему я не замечал заклинание! Оно было подо мной всё это время,» – мелькнула мысль. Но самое странное было впереди.

В одно мгновение меня окружил круг светло-голубого света – словно живое пламя создало вокруг меня невидимую стену. Вместо боли или жжения, я почувствовал, как эта сила окутывает меня, проникая в каждую клетку моего существа. Казалось, что она наполняет меня изнутри, даря ощущение невероятной уверенности и покоя.

Круг излучал тепло, напоминающее уютное одеяло в холодную зимнюю ночь. Под его защитой исчезли все страхи и сомнения, уступив место силе и решимости. Ощущение было потрясающим – я стал одним целым с магией, которая, казалось, защищала меня от всех опасностей. Это было нечто удивительное и необъяснимое, но я интуитивно понял, что теперь смогу справиться с любыми испытаниями, что бы ни было впереди. Магическая субстанция казалась непробиваемой стеной, мощь которой давала мне смелость идти дальше.

В центре этого магического круга, рядом со мной, появился странный артефакт – круглый и напоминающий сложную головоломку. Он был похож на игрушку от "Hasbro", только меньше по размеру. Я поднял его и встретил взгляд Василия Олеговича. Он приподнял бровь, словно намекая, что сейчас я должен что-то понять. И я понял.

Рассматривая артефакт внимательнее, я заметил внутри него сверкающий аметистовый шарик, издававший тихое жужжание. Поднеся его к уху, я убедился, что звук исходит именно от него. Магия этого артефакта притягивала и завораживала. Следуя интуиции, я бросил артефакт под себя.

То, что произошло дальше, было поразительным. Артефакт, словно обладая собственной волей, завис в воздухе, параллельно земле, как будто на невидимой подставке. Внутри шарика начали переливаться яркие краски, создавая ощущение магической пустоты и одновременно наполненности.

Я не мог оторвать взгляд от этого зрелища. Вещи вокруг меня начали изменяться, словно сама реальность текла сквозь пальцы. Василий Олегович и остальные стояли, поражённые увиденным.

Через пелену магической аномалии я уловил, как мои "гости"перешёптывались, обсуждая мои действия. Внезапно, как по команде, они повернулись ко мне. В их глазах читался интерес и осторожность. Они понимали, что я обладаю чем-то особенным, и это одновременно настораживало и привлекало их.

Ситуация стала ещё более напряжённой, и я знал, что впереди меня ждёт что-то невероятное.

С нервным смехом я сделал решительный шаг вперёд. Сомнения и страхи остались позади. Мир был переплетён магией, и мне предстояло разгадать его тайны.

– Вы знали, что это случится? – спросил я, указывая на магический артефакт.

Василий Олегович открыл рот, собираясь что-то сказать, но его голос замер, как будто магия этого мира заперла его слова в стазисе. Его глаза говорили сами за себя – в них отражались любопытство и раздражение.

Я понимал, что передо мной какой-то рунический знак, но его значение оставалось загадкой. Я сосредоточился на артефакте, пытаясь разгадать его смысл и выбраться из этой магической ловушки. Окантовка шарообразной формы постепенно принимала фиолетовые оттенки, теряя прозрачность. Это заставило меня задуматься о том, что ждёт впереди.

– Я не подписывался на такое, – промелькнуло в голове, вызывая тревогу. Я быстро встал с колен, пытаясь собрать свои мысли. Фиолетовое облако окутывало меня, мешая разглядеть что-либо вокруг. С каждым движением я терял ориентацию.

Внезапно вокруг развернулся вихрь, смешивающий запах леса с громкими звуками неизвестных птиц. Я почувствовал, как меня сносит из стороны в сторону, словно я оказался в гигантской центрифуге. И это было только начало.

Неожиданно начался ливень. Дождевые капли обрушивались на меня, как небесные ножи. Я всё больше терялся в фиолетовой тьме, где реальность искажалась и ускользала.

Туда-сюда. Туда-сюда… Я изо всех сил пытался сохранить ориентацию, но это было почти невозможно. Вскоре я осознал, что нахожусь в невесомости, как будто плавал в бескрайних водах космоса. Вдруг я услышал свой собственный крик, искажаемый болью и страхом.

– Ахпчхи… Да что за чертовщина происходит? Помогите! – я прокашлялся, но слова звучали как сквозь пелену крови, вырывающейся из моего тела.

Неожиданно, с ужасающим грохотом, раздался удар молний. Огненные разряды пробивали моё тело со всех сторон, пронизывая каждую клетку. Электрический ток пронизывал меня, заставляя дрожать от невыносимой боли. Каждое прикосновение молнии казалось, что оно сжигает мою душу, разрывая связь с этим миром и вытягивая последние остатки человечности.

Мои мышцы сокращались от спазмов, и каждое прикосновение боли вызывало жгучее пекло, которое становилось всё более интенсивным. Казалось, что моя душа разрывается на куски, будто каждая молния стремится уничтожить не только моё тело, но и саму суть моего существования.

Я кричал, но мои крики глохли под гулом молний, разрывающих воздух и моё сознание. Боль была всепоглощающей, и не было ни единого шанса на спасение. Я чувствовал, как моя реальность распадается на части, и каждая молния приносила новое разрушение.

Потеряв счёт времени, я не понимал, где нахожусь и что со мной происходит. Всё вокруг искажалось в бесконечном, обезумевшем вихре страданий. Я был на грани полного отключения, но молнии продолжали разрывать мой мир, оставляя за собой лишь ужас и отчаяние.

Чувство, что я вот-вот умру, смешивалось с непрекращающейся болью. Мои мысли расплывались в одну бесконечную кашу. Я не понимал, умираю ли я или просто соскальзываю по краю реальности. Жажда выжить переплеталась с осознанием, что, возможно, я никогда не вернусь. Всё казалось нереальным, и я уже не мог отличить правду от кошмара.

– Неужели… всё? – прошептал я, ощущая, как силы покидают меня. – Если это конец, то пусть в следующей жизни я попаду в мир, где всё не переворачивается с ног на голову просто потому, что кому-то там наверху так захотелось.

И вот, слова, мысли и чувства исчезли, погружая меня в бесконечную тьму.

## Глава 4

Взгляды Судьбы

> Цветок рождается,

> дабы сознательно принести себя в жертву

> – ради спасения жестокого мира.

> (Петр Квятковский)

Каждый день в моей жизни стал сливаться в одно бесконечное, однообразное полотно, как старый, выцветший фильм, который застрял на одном и том же кадре. Зима сменила осень, осень – лето, а лето уступило весне, и этот цикл повторялся снова и снова, без конца. Я чувствовал себя увядшим цветком, который так и не расцвёл, забытым среди мёртвых листьев и сгнившей почвы.

Мир вокруг меня казался скучным и предсказуемым, словно его события кто-то давно записал на ветхих страницах, стертых до дыр. Каждое новое происшествие казалось заранее определённым, лишённым настоящей жизни, и я потерял способность удивляться. Больше не было той сладкой тревоги, того чувства внезапного восторга, когда всё меняется в одно мгновение, и ты думаешь: "Не может быть! Это происходит наяву?"или "Это слишком невероятно, я, должно быть, сплю!"

Каждый новый день был клоном предыдущего, и эта беспощадная рутина стала моей тюрьмой. Мысли о неизменности судьбы сжимали моё сознание, оставляя лишь туманную безысходность. Я не видел выхода из этого удушающего круга.

Но однажды в этой мутной трясине появилась мысль, как луч света в густом тумане: "А можно ли взять судьбу под контроль? Можно ли разорвать этот замкнутый круг и направить свою жизнь по новому пути?"Может быть, существуют невидимые законы вселенной, о которых мы не знаем, но которые могут дать нам силу изменить ход событий?

С каждым новым днём этот вопрос звучал во мне всё громче: «А может, это не судьба, а мои собственные страхи держат меня в плену?»

* * *

– «Боль… отсутствует…» – прозвучал призрачный голос, едва уловимый, как шёпот ветра. – «Жизненно важные органы… в норме…» – продолжил он, и теперь этот звук наполнил пространство вокруг меня, словно невидимая аура, обволакивая меня чувством странного покоя.

– Слух… ‘Щёлк… Щёлк…’ – неожиданно справа раздался резкий звук, и я невольно напрягся. Внешние шумы стихли, оставив только это странное эхо.

– «Действие и функционирование мозга в норме… слух и обоняние нормализованы,» – добавил другой голос, женственный и мягкий, как нежное прикосновение, обнимающее моё сознание.

– «Рефлексы… ‘Чпуньк’… в пределах нормы…» – ещё один странный звук, как будто кто-то осторожно стучал молоточком, отозвался в ушах. Необычно, но не угрожающе.

– «Тело после переноса модифицировано. Конец обследования,» – завершили оба голоса в идеальной гармонии, наполняя меня чувством завершённости и странного удовлетворения.

«Внимание! Процесс метаморфизации завершён успешно. Запуск заключительной проверки готовности плода.»

Я был потерян. Вокруг только голоса – чарующие и проникающие в самую душу, словно мелодия, что захватывает и погружает в другой мир. Вдруг мир вокруг вспыхнул яркими красками, и всё, что я знал, растворилось, уступив место новой реальности, полной тайн и магии. Кто я теперь? Чёрт возьми, что меня ждёт? Мир, который я знал, разворачивался передо мной в странном, мистическом облике.

– «Ну и здорово! Никакой опасности тебе теперь не грозит!» – женский голос снова раздался в моей голове, наполняя её теплом, но в нём звучала скрытая ирония.

«Наблюдатель, процесс регистрации завершен, но… Обнаружен сбой в системе игрока…»

– «Не волнуйся, – голос стал более резким и решительным, – он справится и без их чёртовой помощи. Тебе ещё предстоит многое пройти, моё дитя…»


ВНИМАНИЕ… ПРОИСХОДИТ ПРОЦЕСС МАТЕРИАЛИЗАЦИИ…


Первые осознанные ощущения были ошеломляющими. Всё вокруг плыло, как в каком-то странном, сюрреалистическом сне, только этот сон был до ужаса реальным. Я открыл глаза – и мир вокруг взорвался безумными цветами и оглушительными звуками. Всё было таким ярким, что глаза сразу начали слезиться, а голова закружилась от перенасыщения. Я попытался встать, но ноги словно отказывались слушаться, дрожали, как желе.

В этот момент передо мной всплыло полупрозрачное окно:

«Ошибка 404: Добро пожаловать… не… НЕ Добро Пожаловать: ??? Прошу прощения… Необходимоподождать… Перезагрузка системы»

– Что за херня? – пробормотал я, пытаясь понять, какого чёрта тут происходит. Яркие солнечные лучи, как прожекторы, прорезали густую кроны деревьев, падая на землю жесткими полосами. Трава под ногами переливалась странным, почти психоделическим оттенком – от глубокого тёмно-синего до ядовито-зелёного. Всё вокруг выглядело так, словно кто-то умышленно подстроил этот мир, чтобы меня дезориентировать и вывести из себя.

Силы стремительно покидали меня, как будто жизнь выжимали из тела насухо. Я рухнул на землю, раскинув руки в стороны, и отчаянный выдох сорвался с губ. Грудь ходила ходуном, сердце колотилось, словно бешеное, а в голове гудело так, будто там застряла чертова сирена.

«Внимание, странник. Уровень здоровья: 42%. || Предупреждение! Угроза повреждений – высокая»

– Ха-ха-ха-ха-ха! – Этот смех, дикий и нервный, вырвался у меня, и я не мог остановиться. Он звучал как смесь безумия и отчаяния, словно псих наконец сорвался. Вцепившись в волосы, я закричал: – Да не может быть, что это всё реальность! – Мой голос надрывался, а я всё повторял, как заклинание: – Нет, нет, нет! Пусть это окажется грёбаным сном!

«Ошибка. Запрос не распознан. Пожалуйста, перезагрузитесь»

– Да пошла ты! – рявкнул я, чувствуя, как весь этот абсурд доводит меня до грани. Каждый раз, когда я пытался хоть немного собраться, чтобы понять, что за хрень тут происходит, система снова вмешивалась, добавляя масла в огонь:

«Рекомендация: сохраняйте спокойствие. Паника может ухудшить ваше эмоциональное состояние»

– Что за чёрт? Ты ещё кто такая? – я взревел, чувствуя, как меня охватывает паника и злость. – Почему я не могу просто проснуться и узнать, что это был всего лишь кошмар?

Перед глазами снова всплыло окно:

«Вы получили новую задачу: "Понять, где вы находитесь". Награда: ВЫЖИВАНИЕ!»

– Зашибись! – огрызнулся я, с сарказмом зашипев. – Понять, где я нахожусь! Ну и как, чёрт возьми, мне это сделать?!

«Ошибка. Запрос не распознан. Попробуйте перезагрузиться»

– Отличная идея! Прямо блестяще! – прорычал я, ощущая, как нервы натянулись до предела. Я был как в ловушке, окружённый бесконечным потоком пугающих образов и странных звуков. Этот мир – как изломанный калейдоскоп, в котором не было ни одного ровного края, а спасение казалось мифом.

Я снова обхватил голову руками, пытаясь хоть как-то подавить этот невыносимый гул в ушах. Но вместо этого я почувствовал, как что-то изменилось в моём теле. Движения стали легче, как будто тяжесть исчезла, и каждое действие теперь требовало меньше усилий. Всё это было ненормальным и пугало до чёртиков.

«Система обновлена. Прогресс: 10%. Рекомендуется: начать действовать!»

Я глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь собраться с мыслями. Чёрт, похоже, это будет долгая и чертовски странная беседа…

Попробовав снова повернуть голову, я случайно заметил свои руки. И тут до меня дошло, что они выглядели совершенно иначе. Мои пальцы стали тонкими, а кожа – невероятно гладкой. Но это было только началом. На руках торчали маленькие клочки волос, цвет которых почти совпадал с оттенком моей бледной кожи, словно кто-то случайно нарисовал их на мне. Эти крошечные волоски напоминали пыльцу или мелкие фрагменты чего-то искусственного.

Но это ещё не всё. Среди этой мелкой шерсти я заметил явно выцветшие участки, образующие странные линии. Эти линии, переплетаясь и перекрываясь, извивались вокруг запястий и постепенно исчезали у пальцев, как будто кто-то рисовал их полупрозрачными мазками и затем стирал.

– Что за черт? – сорвалось у меня, когда я поднял руки к лицу и начал вертеть их перед глазами. Привычные движения вдруг стали медленными и неуклюжими, словно тело уже не слушалось меня. Всё казалось настолько неправильным, что в голове зазвенела тревога. Я ощутил, как мир вокруг начинает рушиться.

– Я… ребёнок?! – мой голос прозвучал тонким, почти писклявым. Я был в теле маленького ребёнка. Внутри всё перевернулось – от шока к ярости. Кто посмел так изменить мою реальность? Что вы, чёрт возьми, со мной сделали?! – закричал я, мой голос сорвался на панический вопль.

Я был полон ярости и страха. Ничего не понимал, каждый момент казался чужим, каждая секунда – ловушкой. Я хотел вырваться, но внезапно ощутил странное давление под собой, словно лежал на массивном корне дерева. Приподнявшись, я коснулся чего-то гладкого и тёплого. Но что ещё более странное – я ощутил это прикосновение как бы изнутри. Как такое возможно?

– Это не может быть правдой, – прошептал я, лихорадочно глядя вниз. Прямо подо мной лежала чёрная чешуйчатая змея, сверкавшая голубыми чешуйками. В ужасе я резко отскочил, сердце бешено колотилось, а в голове металась паника.

Споткнувшись, я шлёпнулся на землю, но змеи уже не было. Ни следа, ни шороха – будто бы я вообразил её. Но страх не отпускал, а внутри начало нарастать болезненное ощущение, словно что-то изменилось в моём теле.

«Внимание! Взаимодействие с объектом подтверждено. Начата запись данных. || Ошибка: Анализ не может быть завершён корректно»

Я снова огляделся вокруг, в отчаянии пытаясь найти змею, но её нигде не было. В голове всё ещё крутилась мысль о том, как только что касался её, чувствуя каждую чешуйку, словно она была продолжением меня. "Что за бред?"– пронеслось у меня в голове.

Резко обернувшись, я заметил что-то неладное. Странное ощущение тянулось вдоль позвоночника, словно чужое, но вместе с тем – до боли знакомое. Мурашки пробежали по коже, когда я медленно, почти в замедленной съёмке, посмотрел на себя и увидел это. Змея – та самая, с блестящей чёрной чешуёй и яркими голубыми переливами, свившаяся у меня позади. Она не исчезла… она была частью меня.

Я почувствовал, как паника захлестнула сознание, дыхание участилось, и каждое сердцебиение отдавалось в висках оглушающим гулом. Руки дрожали, когда я осторожно, почти в ужасе, потянулся к этому созданию, чувствуя, как мои пальцы скользят по её гладкой чешуе. И в этот момент пришло осознание – я касался не чего-то постороннего, я касался самого себя.

– Это… не может быть правдой… – прошептал я, а ужас стал пронизывать каждую клетку моего тела.

Двигать этой «змеёй» оказалось так же естественно, как шевелить рукой или ногой. Она была частью меня – моим хвостом. Как я мог этого не заметить раньше? Это открытие бросило меня в тягучую яму безысходности. Я хотел бежать, сбежать от самого себя, но куда бы я ни пошёл, она – этот новый, странный "отросток"– следовала за мной.

– Вот так исекайнулся! – пробормотал я, пытаясь сгладить чувство растерянности с помощью сарказма. Если бы это был кто-то другой, он, вероятно, сразу бросился бы исследовать возможности своего нового тела и раскрывать тайны этого странного мира. Но я остался настороженным, поглощённый единственным вопросом: зачем меня сюда затащили? И какой ценой…

Я сидел в оцепенении, глядя на то, что теперь было частью моего тела. Хвост. Чёртов хвост. Я провёл рукой по спине, пытаясь нащупать, где он начинается. Ощущение было странным и до ужаса естественным. От копчика тянулся небольшой, но явно заметный отросток.

Когда я опустил глаза, чтобы лучше рассмотреть его, я увидел, что хвост был довольно коротким – около полуметра в длину. Он был покрыт чёрной чешуёй, плотной и матовой, словно поглощавшей свет. Чешуйки у основания были толще и плотнее, а к концу они постепенно становились мельче, как у змеи. Но самое странное – это голубые вкрапления среди чёрных чешуек. Они переливались на свету, создавая эффект неонового свечения, словно ночное небо, усыпанное звёздами. Это выглядело даже красиво… если бы не было таким пугающим.

Хвост был гибким и подвижным, но не слишком массивным. Он едва заметно шевелился, когда я чувствовал тревогу или раздражение. На ощупь он был гладким и прохладным. Чешуя под пальцами казалась твёрдой, но гибкой, словно живой доспех. Несмотря на свою небольшую длину, хвост был достаточно крепким и чувствительным, что вызывало ощущение, будто он был настоящей частью меня, хотя разум упорно отказывался это принимать.

Но что меня особенно поразило, так это кончик хвоста. Он был не просто гладким, а покрытым кисточкой из ярко бирюзовой шерсти. Эти мягкие, белёсые волоски, переливавшиеся на свету, напоминали о чём-то необычном и почти магическом. Яркий цвет контрастировал с чёрной чешуёй, придавая хвосту некую загадочную изысканность.

– «Это не просто безделушка», – с пониманием отняться к этому. – «Теперь это часть меня. Это – мой хвост.»

Я лежал в этом новом теле, пытаясь справиться с чувством глубокого шока и смятения. Но как только я стал немного спокойнее, мир вокруг меня начал постепенно принимать осмысленность.

Мир вокруг выглядел как идеальный уголок природы, куда не ступала нога человека. Я лежал в этом сказочном месте, осознавая его прелесть. Лес был просторным и завораживающим, с деревьями, переливающимися серебристым светом, и листьями, отливающими нежным розоватым оттенком сакуры. Прогулка между этими деревьями оставляла свободное пространство около метра. Листья, шелестящие в воздухе, создавали мелодию, напоминающую расслабляющую симфонию. Их мягкий звук успокаивал, наполняя атмосферу умиротворением.

Мир вокруг выглядел как идеальный уголок природы, куда не ступала нога человека. Я осознал его прелесть, лежа среди зелени. Лес был просторным и завораживающим, с деревьями, переливающимися серебристым светом, словно укутанными в лёгкую завесу магии. Листья, отливающие нежным розоватым оттенком сакуры, мягко трепетали на ветру, создавая ощущение небывалого спокойствия.

Я медленно приподнялся, осматриваясь. Прогулка между этими деревьями оставляла свободное пространство около метра, где растения гармонично сочетались с воздухом, как в идеальной симфонии. Листья, шелестящие в воздухе, создавали мелодию, напоминающую расслабляющую симфонию. Их мягкий звук успокаивал, наполняя атмосферу умиротворением. Здесь было всё так спокойно, что даже мои страхи и тревоги начали отступать, уступая место чувству покоя.

Погружённый в свои мысли, я неспешно брёл по лесу, наслаждаясь каждым мгновением. Но вот, среди подлеска, моё внимание привлекло необычное растение, выделяющееся среди других своим флуоресцентным сиянием. Цветки его манили, и я, словно загипнотизированный, подошёл ближе.

Едва коснувшись одного из цветков, я с удивлением заметил, как растение начало медленно раскрываться, обнаруживая внутри крошечное существо – маленькое, белоснежное, с нежно-зелёными глазами. Оно выглядело столь невинным, что я на мгновение даже улыбнулся, подумав, что нашёл себе нового спутника.

Но стоило этому милому созданию скрыться в кустах, как растение вдруг преобразилось. Лепестки разошлись в стороны, обнажая острые, как лезвия, челюсти. Внезапно стебель растения выстрелил вверх, как хлыст, поднимая его в воздух. Растение, казалось, зависло на мгновение, будто высматривая добычу, прежде чем молниеносно схватить пролетающую птицу, которая оказалась слишком близко.

С ужасом я наблюдал, как растение, захватив жертву, стремительно вернулось к земле. Лепестки сомкнулись, и оно начало безжалостно поглощать свою добычу. Пронзительные крики птицы, быстро затихающие в пасти хищного цветка, пронзили меня до самых костей. Мои ноги подкосились, а сердце застучало с такой силой, что я почувствовал ледяной холод в груди. Паника охватила меня, и я почувствовал, как кровь отливает от лица, оставляя его бледным.

Меня откинуло назад, стараясь не смотреть на это ужасающие зрелище. Боязнь и смятение заполнили каждый уголок моего сознания. Природная красота этого мира больше не выглядела успокаивающей – она превратилась в арену для чудовищных и жестоких созданий. Я вскочил, с трудом удерживаясь на ногах, и начал искать выход из леса, стараясь игнорировать новое чувство страха, которое, казалось, проникло в каждую клетку моего тела.

Я резко рванул прочь, не желая стать следующей жертвой этого кошмара, и шагнул в кусты, туда, куда ранее исчезло это странное существо. Мой страх и инстинкт самосохранения взяли верх, и я бросился вглубь леса, надеясь убежать как можно дальше от этого смертельно опасного места.

Моё чувство умиротворения быстро сменилось настороженностью и напряжением. Я начал осознавать, что эта сказочная природа – лишь фасад, за которым скрываются тёмные и опасные тайны. Мой взгляд снова скользил по окружающим растениям и существам, готовый к любым неожиданностям.

Как ни странно, больше я не встретил это чудо-создание. Оглядываясь по сторонам и проверяя каждый уголок, я всё же не мог удержаться от мысли:

– «Куда оно могло деться?» – пробормотал я, все ещё настороженно осматриваясь.

Затем я махнул рукой, решив не придавать этому значения:

– Меньше проблем будет.

Выйдя на небольшую полянку и убедившись, что вокруг никого нет, я облегчённо вздохнул. Это место казалось идеальным для привала. Я уселся на мягкую траву, наслаждаясь её прохладой после напряжённого блуждания. Складывая ноги в позу лотоса, я накинул на них свой хвост и, наконец, позволил себе расслабиться.

«Внимание! Обнаружен неизвестный объект. Определение… не удалось. Совет: УБЕГАТЬ!»

– Объект? Почему сразу убегать? Что мне делать, машина? – в панике пробормотал я, оглядываясь по сторонам. Листья на деревьях отражали свет так, что от их блеска резало глаза, а ветер пробивался сквозь кроны, создавая напряжённое шуршание. Земля под ногами пружинила, словно не хотела отпускать меня. Вокруг росли странные цветы – огненно-красные, ледяные синие, они светились в полутьме, как маяки, но их вид только усиливал ощущение, что я попал в какой-то кошмар.

Я попытался отыскать источник тревоги, но беспорядочные шумы и движения в лесу не давали мне покоя. Моё дыхание стало частым и тяжёлым, и каждая тень казалась потенциальной угрозой.

«Ошибка: Невозможно идентифицировать степень угрозы.»

– Чёрт! Просто ноль помощи от тебя! Констатировать факты я и без тебя умею! – вырвалось у меня, и я зашёл ещё глубже в лес. Система стала подавать всё больше сообщений, каждое из которых только усугубляло моё состояние:

«Внимание! Высокий уровень угрозы. || Рекомендация: Залечь на дно.»

Вдалеке я уловил еле заметный шорох. Новый слух, возможно, стал даром свыше, но сейчас не время для раздумий. Кто-то крался, стараясь не выдать себя.

Ну а что делать? Ну… так и поступил: Залёг на дно.

В следующую секунду я уже лежал на земле, словно потерял сознание. – Может, это защитный инстинкт моей новой формы? – прошептал я, ощущая, как тело с трудом подчиняется моим приказам. Сердце колотилось, но я заставил себя успокоиться. Время действовать хладнокровно. Решив сохранить силы и получить преимущество, я притворился бессознательным, внимательно следя за тем, кто или что появится из-за кустов в этом странном, новом мире.

Ждать пришлось недолго. Вскоре из-за кустов, скрытых мраком леса, появилось существо. Каждый шаг был тихим и еле заметным, и его движения были осторожными, как у хищника, высматривающего свою добычу.

Я услышал чёткий звук, словно острый металл ударяется о камень. Потом в воздухе возник глухой звук, похожий на падение тяжёлого предмета. Ближе ко мне раздался шорох, и в траву упала кровь. Видимо, до того как, подойти ко мне, существо успело расправиться с кем-то ещё.

Мягкий звук, как шорох пергамента, напоминал мне, как существо проверяло местность. Я чувствовал, как невидимые волны вибраций проникают в воздух, создавая странное ощущение дискомфорта. Оно что-то говорило, но речь была неразборчивой, а звуки вибрировали в воздухе, словно неслась невидимая волна.

Изредка я слышал искажённые слова, которые звучали как нечто среднее между шёпотом и рычанием. Разговор казался насыщенным, зловещим, наполненным неизвестными эмоциями. Слова ускользали от моего понимания, но их интонация вызывала чувство опасности.

Я чувствовал, как существо приблизилось, и его присутствие стало почти осязаемым. Время от времени из-за закрытых глаз я мог различить тени, движущиеся по траве, и почувствовать лёгкое покачивание воздуха от его дыхания.

Внезапно существо остановилось, как будто почувствовало что-то или просто на мгновение задумалось. Всё вокруг снова погрузилось в тишину, но эта тишина была напряжённой, как натянутый канат. Я продолжал лежать неподвижно, стараясь контролировать своё дыхание и сохранять внешнюю невидимость.

– «Чёрт! Как же я выберусь отсюда?» – подумал я, стараясь не выдать свои страхи и переживания. В этот момент каждое движение, каждый звук казались усиленными, и каждое ожидание нового шороха становилось пыткой.

Внутри меня бушевал ураган эмоций. Что за хрень это? Что, чёрт возьми, оно от меня хочет? Мысли стремительно сменялись одна другой, но я заставил себя оставаться неподвижным, притворяясь, что всё ещё без сознания.

Существо приближалось, делая осторожные шаги. Каждое его движение казалось растянутым, как в замедленной съёмке. Оно остановилось рядом, присело на корточки и аккуратно прикоснулось ко мне. Это прикосновение вызвало странную смесь тревоги и неожиданного удовольствия. Я вдруг осознал, что моя новая форма открывает передо мной целый спектр новых ощущений.

Существо продолжало изучать мой облик. Оно начало с моего торчащего хвостика и нашло какую-то особую точку, резко нажав на неё. Острая боль пронзила моё тело, и я невольно согнулся дугой, не удержавшись от реакции. Оказалось, что у меня есть какая-то «болевая точка», о которой я даже не знал. Это существо явно знало, что делало – оно прекрасно разбиралось в анатомии и, возможно, обладало магией.

Оно продолжало говорить на своём странном языке, издавая звуки, которые вибрировали в воздухе, словно невидимая волна. Я не понимал ни слова, но чувствовал его эмоции – сожаление, возможно, даже сочувствие. Что оно пытается сказать? Как оно меня воспринимает? И что мне делать дальше?

Я начал делать вид, что возвращаюсь в сознание. Слегка шевельнул пальцами, будто бы медленно возвращаясь к жизни, и осторожно открыл глаза. Всё вокруг было размыто, но вскоре я сосредоточился на том, что находилось прямо передо мной.

Существо, которое всё это время исследовало меня, оказалось совсем близко. В его взгляде читалась смесь любопытства и настороженности. Оно не ожидало, что я вдруг «проснусь».

Я резко вскрикнул и с молниеносной скоростью подпрыгнул, мгновенно оказавшись на ногах. В одно движение я принял защитную стойку – когтистые руки выдвинуты вперёд, колени согнуты. Моё тело было готово к схватке, хвост изогнулся в напряжении, а глаза горели яростью и решимостью.

Теперь я стоял лицом к лицу с существом, в полной боевой готовности, готовый к любому исходу.

Передо мной стояла девушка, но не простая. Её внешний вид воплощал бунтарство и скрытую опасность. Резкие черты лица, с дерзкими, приподнятыми тонкими бровями и губами, сжатыми в лёгкой, едва заметной насмешке, говорили о её уверенности и вызове миру. Её волосы, алые с лёгким каштановым отливом, беспорядочно падали на плечи, как будто они были слишком дикими, чтобы их приручить.

Два небольших, изящно загнутых назад рога, торчащих из её головы, являлись символом её демонической природы. Но настоящую угрозу и восхищение вызывала её кожа, покрытая плотными чёрными чешуйками, плавно переходящими в тёмно-зелёный цвет, словно у змея. Эти чешуйки покрывали её тело, защищая и одновременно придавая ей экзотическую красоту и опасность. Нижняя часть её тела была змееобразной, с мощным широким хвостом, который, казалось, жил своей жизнью, как у настоящего змея.

Её взгляд был полон настороженности и любопытства. Всё во мне настойчиво кричало, что это существо – не просто демон, а что-то намного более сложное и многослойное. Я был готов ко всему, но этот взгляд заставил меня почувствовать, что за ней скрывается что-то ещё.

Её одежда была минималистичной, но идеально подходящей для авантюриста. Лёгкий топ едва прикрывал грудь, с вырезами по бокам, подчеркивающими её стройную фигуру. Грубая кожа плотно облегала её тело, не стесняя движений, создавая ощущение мощи и готовности к действию. На руках – кожаные перчатки без пальцев, доходящие до локтей, с металлическими вставками для защиты. Короткая юбка, сделанная из переплетённых ремней, свободно свисала, позволяя её обладательнице двигаться с грацией и свободой. На поясе крепился кинжал в ножнах.

Эта девушка выглядела так, будто она была рождена для опасностей и приключений. Её присутствие говорило о том, что её нельзя недооценивать. Один взгляд на неё вызывал чувство тревоги и уважения.

Когда она приблизилась, её прикосновения вызывали у меня неприятный дискомфорт. Моё сердце колотилось, а тело словно было заряжено от её прикосновений. Я старался держать себя в руках, но её настойчивость усиливала моё беспокойство. Существо с интересом изучало каждую деталь моего нового тела, и это только добавляло напряжения.

Вдруг я услышал звуковое оповещение от системы:

– «Внимание! Присутствие неизвестного существа зафиксировано. Анализ: высокий уровень угрозы.»

Я попытался справиться с растерянностью, но когда существо произнесло что-то с особой интонацией, слова звучали как заклинание:

– "Хеус паер, эйд вентисти? Карей ести айпез игнарайз?"

Я пытался уловить смысл, но всё было непонятно. Система снова отреагировала:

– «Система не распознает язык. Ожидайте дополнительных данных.»

Мои мысли были в полном смятении, и я был вынужден наблюдать, как это существо продолжает исследовать меня. Я надеялся, что мои эмоции будут поняты, но её слова продолжали оставаться загадкой.

Она подошла вплотную, и я почувствовал, как её взгляд проникает в меня насквозь, как будто она пыталась разгадать мою самую глубокую тайну. Что она ищет? Чего хочет?

И тут я ощутил странное тепло в кармане шорт. Что-то резко нагрелось, а затем быстро остыло. Система снова среагировала:

«Внимание! Была обнаружена необходимость в расшифровке речевого синтаксиса данного существа. || Активирую поглощение материи для материализации и калибровки языковых волн»

Чёрт возьми, что это значит?

Существо снова заговорило, и на этот раз её голос звучал обеспокоенно, а не враждебно:

– Сигнифика Таерл вайвер. Прайсент магна. Сейд, куи ест аш эн-хаустис пуб-лика, куот этиам пёст импектус нонэн потерат сургерер!

Я был ошеломлён. Всё вокруг было слишком странным и непонятным. Слова застряли в горле, и я не мог выдавить ни звука несмотря на то, что внутри разгорелась острая воля понять, что же происходит.

«Оповещение: Уровень стресса превышает допустимые нормы. || Рекомендация: Активировать подавление эмоций»

Я был готов к любому исходу, но теперь моё внимание было полностью сосредоточено на попытке понять, что происходит и как это связано с новой реальностью, в которой я оказался.

– «Извините, я потерялся… не могли бы вы мне помочь?» – хотел сказать я, но вместо слов из моего горла вырвался только шумный вздох, усиливающий моё волнение.

Ситуация становилась всё более напряжённой, но я не собирался сдаваться. Вопросов стало только больше, и я был полон решимости найти ответы, чего бы это ни стоило. Я понимал, что, чтобы наладить контакт в этом незнакомом мире, мне нужно проявить настойчивость.

Попытавшись использовать жесты, чтобы выразить благодарность, я улыбнулся и кивнул, надеясь, что это покажет моё уважение и готовность к дальнейшему общению. Моя надежда на то, что я смогу научиться общаться здесь, смешивалась с волнением от перспективы разгадать загадки нового мира.

Мои чувства были двойственными: радость и трепет от возможности исследовать этот мир сталкивались с раздражением от того, что он оставался для меня такой загадкой. Я становился всё более решительным в стремлении понять свою новую форму и смысл слов, звучащих вокруг. Моё новое тело предоставляло уникальные возможности, и я жаждал разгадать эту чертову тайну.

«Внимание! Есть вероятность необдуманных действий. Заключительный анализ: Полная неудача поставленной задачи.»

– «Ну славно, а что тогда предлагаешь предпринимать?» – пробормотал я, ощущая, как тревога нарастает.

Она продолжала наблюдать за мной с явным интересом, её взгляд был полон надежды. Мы оба были загадками друг для друга, и я почувствовал, что, возможно, мы могли бы совместно разгадать эту чёртову тайну.

Когда я поднял взгляд, наши глаза встретились, и я почувствовал, как по коже пробегают мурашки. По человеческим меркам ей могло быть около двадцати лет, хотя её рост в два раза превышал мой. Это насторожило меня. Её алые глаза с узкими зрачками и оранжевыми полосами выглядели одновременно устрашающе и завораживающе. Красные волосы и зелёная чёлка придавали ей ещё более дикий вид. Я заметил её уши, едва видимые за красными прядями, и понял, что она может быть демоном.

– «Ага, вот и объяснение для этих чешуек и рогов,» – подумал я, хотя это не добавляло мне уверенности.

Мои подозрения подтвердились, когда я заметил маленькие рожки, едва видимые над её головой, направленные немного к центру макушки. Я почувствовал прилив смущения и резко отвернулся, прикрыв лицо рукой. Почему я так краснею? Это что, возрастное?

Она начала смеяться, прикрывая рот ладонями, возможно, чтобы не испугать меня. Ну, ладно, хоть так.

Я постарался собраться с духом и продолжить общение, понимая, что именно от этого зависит, смогу ли я раскрыть тайны этого мира и найти своё место в нём. Привыкнуть к неудобствам и выживать в этой грёбанной ситуации стало моей новой реальностью. Мои старые привычки уже не работали, и это было чертовски разочаровывающие.

«Анализ субъекта: Завершен!»

Характеристика:

Пол: Женский || Возраст: ?

Раса: Змея: 74%/Демон: 26%

«Внимание! Статут враждебности: Не обнаружен»

– «И? К чему весь этот спектакль, мать твою, программа?» – вырвалось у меня, когда фрустрация достигла критической точки. Я почти смирился с тем, что в этом мире ничего не понимаю, и осознание, что всё только ухудшается, подлило масла в огонь.

Теперь я – двенадцатилетний парень, представитель неизвестной расы, попавший в параллельный мир и материализовавшийся в теле с нахрен ошеломляющими способностями. С чешуёй, мехом и хвостом. Моя фантазия столкнулась с реальностью, и, похоже, я в полной жопе.

«Система обновлена. Прогресс: 15%. Рекомендуется: перестать так эксцентрично реагировать!»

– Просто великолепно! – выдохнул я, поднимая руки к небу. Я молил, чтобы хоть какая-то часть напряжения наконец-то сбросилась и упала с моих плеч.

## Глава 5

Обманутые Судьбы

> В мире лжи и магии, истина

> скрыта за пеленой обмана.

> (Автор)

Мы пробирались сквозь густой лес, где солнечный свет едва пробивался сквозь плотный покров деревьев. Лес был как живая стена зелени, и каждый шаг давался с трудом. В воздухе витали странные ароматы: сладкий, напоминający смесь мяты и лаванды, и резкий металлический запах сырой земли. Странные звуки окружали нас: журчание ручья переплеталось с шёпотом ветра в листве, а где-то вдали раздавался треск, будто кто-то ломал ветки или горело дерево, хотя огня поблизости не было.

Девушка крепко держала меня за руку, как будто боялась, что я исчезну в этой лесной чаще. Мои ноги ныли от усталости, но я продолжал следовать за ней, не задавая вопросов. Мысли бурлили: о чём она думает? Почему ведёт меня за собой? Какова её цель? Или всё действительно так просто?

«Может быть, всё так и есть…» – мелькнула мысль, но она была сразу затоптана неожиданным всплеском. Перед глазами вспыхнуло окно системы:

«Внимание! Расшифровка речевого синтаксиса успешно выполнена. || Желаете активировать преобразование материи для материализации и калибровки языковых волн?»

Я замер, чуть не споткнувшись о корень. «Серьёзно?» – подумал я, вглядываясь в окно системы. Конечно, нужно попробовать. Что угодно могло оказаться полезным в этом странном мире, даже если я пока не понимал, что это такое.

Я бросил взгляд на девушку – она смотрела на меня с явным недоумением, не понимая, что происходит. Очередная задача в этом сумасшедшем мире: разобраться с системой и её загадками. Но сейчас нужно было сосредоточиться на реальности – на девушке и на нашем пути. Времени на эксперименты не было.

«Ладно, разберусь с этим позже», – решил я, отгоняя навязчивые мысли.

Вдруг лес расступился, и нас ослепили яркие солнечные лучи. Я прикрыл глаза рукой, пока они привыкали к свету. Мы пересекли последний вал, и перед нами открылся захватывающий вид: зелёные просторы, тянущиеся до самого горизонта, и вдали величественные горы, вершины которых словно касались облаков.

И тут я услышал:

– Извини, малой, – сказала она таким будничным тоном, что я остановился, ошарашенный её словами. Только теперь до меня дошёл смысл её извинения.

Мгновение назад её речь казалась бессмысленным набором звуков, но теперь каждое слово звучало кристально чётко. Сердце забилось быстрее от волнения.

– Нам нужно было покинуть это место, – произнесла она с невозмутимостью, подмигнув и сверкая лукавым огоньком в глазах. – Как говорится, в лес ходи, но лесных не беспокой.

Спокойный тон и ясность её слов сбили с толку. Удивлённый взгляд устремился на неё, осознавая, что система действительно начала переводить её речь. Как теперь привыкнуть к этому?

Взгляд скользнул по её лицу, недоумение окутало мысли. Переход в этот мир был невероятным, но акцент на этом мог вызвать подозрения. Покачивание головы помогло сосредоточиться на текущих проблемах.

Её взгляд изучал лицо, словно пытаясь разгадать мысли. Ощущение, что уши и хвост невольно опустились, не покидало. Несмотря на интуитивное чувство сочувствия, манера общения требовала привыкания.

– Ты странный, – заметила она, оценивая реакцию. – Ты собираешься отвечать за свои поступки или просто не хочешь со мной говорить? Запомни одно: никогда не ходи в лес в одиночку!

Кивок подтвердил понимание её предупреждения.

– Ладно, забудем об этом, – отмахнулась она, сменив тему. – Меня зовут Золина Зайтейрон. Я студентка Таинственной академии… пока ещё. Живу в городе Этериан. Я авантюристка, занимаюсь приключениями по своему вкусу. Ранг "E". Могу путешествовать и не опасаться за свою жизнь. Так что могу постоять за себя. – На мгновение замерла, смахнув локон с лица. – А ты кто?

Полное недоумение охватило, мысли искали, как объяснить свою ситуацию, чтобы не вызвать подозрений. Времени на сложные объяснения не было.

«Как-то надо её убедить…» – мелькнула мысль. С открытым ртом, в ожидании ответа, сердце стучало быстрее. Каждое слово могло решить, стоит ли доверять этой загадочной девушке или нет.

Рука потянулась в карман, ощутив тепло маленького круглого металлического предмета. Что-то вновь начало нагреваться.

– Ну, в этом нет необходимости, – ответила она, словно прочитав мысли. – И зачем мне это знать?

– А тебе какая разница? – попытался отмахнуться от её настойчивости. – Мне говорили не разговаривать с незнакомыми людьми.

Приподнятая бровь и лёгкая усмешка на лице подтвердили её интерес.

– Дамс… Вижу, манерам тебя не обучали. Что с тобой делать?

Сердце забилось быстрее от неожиданного поворота разговора. Взгляд был прикован к её реакциям. Золина, казалось, не заметила изменений и продолжала меня изучать.

Неожиданно осознал для себя вот какую вещь: она спокойно понимала каждое моё слово, как будто я говорил на её родном языке.

– «А вот теперь становиться интересней!» – мысленно потёр рука об руку.

Металлический шарик в кармане? Да, именно он! Хотя разглядеть его было сложно, интуиция подсказывала, что это ключ к разгадке. Взгляд снова скользнул к артефакту. Возможно, этот предмет – связь с прошлым и будущим?

Вспомнился артефакт, который спас и стал основой перерождения. Этот маленький предмет с лёгкостью перенёс меня в другой мир. Почему он снова у меня? Рука осторожно потянулась к карману, ощутив холодный металл. Он был круглым и немного железным, периодически изменяя форму, словно подстраиваясь под пальцы.

Пришла в голову идея: а что если этот шарик – не просто ключ, а нечто большее? Может, он активирует скрытые функции? В воображении возникло изображение, как этот артефакт оживает и начинает разговаривать, как в старом аниме, предлагая нелепые советы.

Размышляя, заметил, что Золина наблюдает с явным интересом. Чтобы не выглядеть странно, сосредоточился на разговоре. В этот момент Золина, наконец, спросила имя. Хорошо, что вопрос был простым. Взгляд встретился с её, и, стараясь скрыть волнение, произнёс:

– Моё имя Элион Лекс, но можешь звать меня просто Элэн. Спасибо за то, что спасла и вылечила. Я даже не успел поблагодарить тебя тогда.

Мгновенная улыбка на её лице заставила покраснеть. На протяжении пути она несколько раз повторила моё имя, как будто пыталась что-то вспомнить.

Когда Золина заметила странности в моей внешности и чешуе, мысли приняли неожиданный оборот. Внутреннее состояние стало заметным. Тело дракончика, немного покрытое мехом, заострённые уши, кончик хвоста, как у земноводных. Не хватало только рогов и крыльев, чтобы получилась химера.

– Подождите, подождите! Химера? Существо, которое сочетает черты нескольких видов, верно? – спросил, остановившись.

«Неужели я особенный? Всегда был обычным парнем…» – мои мысли бурлили, пока Золина, похоже, ничего не замечала.

Следующий вопрос Золины напомнил о доме. Сохраняя спокойствие, ответил:

– А ты помнишь, где находятся твои родители?

Яркие картины прошлого снова всплыли в голове, но встревоженный взгляд Золины напомнил, что она не знает об инциденте. «Может, лучше не говорить ей об этом», – мелькнула мысль. Она продолжила:

– Слушай, это может показаться странным, и я не предлагаю следовать за мной без причины, но может быть, лучше я сопровожу тебя до города? Там я смогу не только удостовериться о твоей безопасности, но и рассказать немного больше о его жителях? Может, это поможет тебе что-то вспомнить.

Золина схватила меня за запястье, щелкнула пальцами трижды и произнесла заклинание:

Мир от зла изгнать я помогаю.– Всё тайное – пусть останется тайным, Пусть всё кажется непонятным, Но веру в себя не потеряю – ведь знаю,

Она провела рукой в воздухе, создавая сложный символ, и соединила пальцы в центре. Магический круг тускнел, и тьма стремительно окутала нас. Золина зажмурилась, и тьма поглотила её так же, как и меня.

Когда глаза снова открылись, вокруг нас разливался голубой туман, наполнявший воздух свежестью. Постепенно туман рассеялся, открывая величественный город на вершине горы.

Золина указала на лес.

– Его называют «Таинственным» или «Заколдованным» не просто так. Это территория Интерлексии, а главный город – Этериан. Он защищён от злодеев и недоброжелателей.

Она спросила, видел ли я когда-либо подобную красоту. Я встретил её взгляд и ответил:

– Нет! Такую завораживающую картину вижу впервые.

Золина приподняла взгляд, и в её глазах заблестели искры. Следы усталости были видны, но удовольствие от вида не скрыть. Подумал, о чём она думает в этот момент.

После комментария о головной боли Золина выразила сочувствие. Понимание и удивление перемежались с лёгким смущением. Внутренний голос заметил: – «Кажется, я неплохо вписываюсь в этот новый мир.»

– Извини, что не учла эффект после перемещения. Я давно мечтала снова увидеть это место, – произнесла она, проявляя сочувствие.

– Ладно, – решил сменить тему. – Допустим, я пройду все проверки и выясню, что у меня нет дома.

Золина повернулась ко мне с приподнятой бровью.

– Такое просто невозможно. Ты же передо мной. Не призрак, не существо магэнергии. У тебя должны быть родители или родственники. Да и где это видано, чтобы ребёнок твоего возраста оказался без дома, – добавила она с раздражением.

– На каком курсе ты учишься? Какие виды магии изучаешь? Можешь показать мне академию? Мне действительно интересно, – спросил, надеясь её заинтересовать. Но вскоре осознал, что упустил что-то важное.

– Стоп! Что ты только что сказал? Ты вообще слушал меня? – прервала она бурное обсуждение.

– «Какой же я тупой», – только сейчас осознал, что сосредоточен на себе.

– Тебя нужно показать Ориону. Мы пойдём в церковь, где проверят и попытаются найти нить, связывающую тебя с родственниками. Экскурсию я не обещаю. Ты можешь выбрать: либо будешь хорошим мальчиком и пойдёшь со мной, либо забудешь всё произошедшее и проснёшься в своей кровати, ничего не помня.

От таких аргументов вопросы остались не озвученными. Кивнул, но любопытство продолжало терзать.

– Как мы попадём на ту большую гору? Она ведь далеко отсюда, – спросил.

– Пфф… Конечно, полетим. Без вариантов. Но не на обычной магии. Здесь она не сработает, – ответила Золина, приподняв бровь. – Воспользуемся специальным средством.

Она извлекла из рюкзака флакон с жидкостью, который раньше оставался незаметным. Видно, она как-то скрыла его.

Золина разлила немного жидкости и выпила. На её действия я отреагировал отступлением, не понимая происходящего. И не зря. Как только жидкость коснулась земли, последовал небольшой взрыв с ослепительными световыми эффектами. Золина, заметив мою реакцию, вздохнула и закатила глаза, указав на меня: «Твоя очередь». Быстро передала флакон.

Внимательно изучил флакон: его цвет, пузырьки и состав. Осторожно понюхал жидкость – запах был травяным с нотками земли.

Сердце забилось быстрее при приближении флакона ко рту. Это был первый опыт с магическим зельем. Немного помедлив, решился выпить содержимое.

Вкус оказался необычным – крепкий чёрный чай с лёгкой горчинкой и травяными нотками. Первоначально изменений не последовало. Вдохнул с облегчением, видимо, действие зелья требует времени. Начал следить за ощущениями.

– М-м-м… – произнесла Золина. – Не подействовало?

В области живота послышалось странное «булькание», будто съел большую порцию жирной курицы, но без чувства сытости. Начал вертеться на месте, проверяя, всё ли на месте: хвост, ноги, руки. Всё казалось в порядке, но…

Перед глазами всплыло сообщение:

«Внимание! Обнаружено нежелательное воздействие. Желаете подавить инородную связь?»

Замер, почувствовав тревогу. Окружающий мир не изменился, но сообщение явно указывало на серьёзные последствия.

– Что за инородная связь? – мысленно переживал, глядя на сообщение.

«Желаете подавить её?» – повторялся голос, настойчиво.

«Подтвердите действие или вам грозят неприятности!»

Вертелся на месте, пытаясь разобраться в происходящем. Игнорировать сообщение было бы неразумно, особенно с чувством странного воздействия.

– Эмм… Ну, давайте попробуем подавить, наверное, – произнёс про себя, разводя руки. Мысли закружились в хаотичном танце, напряжение нарастало. Не хотелось, чтобы что-то испортило день в этом новом мире.

Как только решение было подтверждено, передо мной возникла круглая печать, сверкающая светом. Она начала вращаться, сначала по часовой стрелке, затем против. Это напоминало магическое искусство, но вскоре печать исчезла, и передо мной открылась голографическая панель.

На верхней строке яркими буквами светилось “Снотворное зелье”, ниже – “Подавление” и процент выполнения операции: 5%. Голограмма была прозрачной и видимой только для меня. Сердце заколотилось в груди, рот открылся в немом шоке, разум заполнился удивлением и страхом.

– «Ну, приехали. Снотворное зелье? Как эта функция из литРПГ оказалась в этом мире?» – мысли метались в панике. Всё казалось нереальным, как кошмарный сон. Страх и интерес переплелись, не знал, как реагировать.

Золина, стоявшая рядом, наблюдала с беспокойством. Сначала её лицо выражало непонимание, затем шок, и в конце концов глаза наполнились тревогой. Она явно не ожидала такого поворота событий и была растеряна.

– Что не так? – её голос дрожал от удивления. – Ты ничего не чувствуешь? – глаза наполнились растерянностью.

Выражение её лица менялось, она осознавала, что план пошёл не так, как рассчитывалось. В её движениях проявилась нервозность.

– Почему зелье не подействовало? – её голос был полон недоумения. – Оно должно было действовать немедленно. Почему он ничего не чувствует? – тревога была очевидна, движения стали более хаотичными.

Смотрел, как она пытается разобраться в ситуации, мысли сосредоточились на том, что такое это инородное воздействие и как оно связано с выпитым зельем.

– «Сейчас нет времени разбираться с этим!» – решил, стараясь сосредоточиться на текущей ситуации. – «Нужно понять, что происходит, и двигаться дальше.»

Золина отступила, осознавая, что её план пошёл наперекосяк. Лицо выражало отчаяние и нерешительность. Она металась взглядом, ища выход.

– С-с-с-сшь… – голос дрожал, язык высунулся, как будто она пыталась показать свою доминирующую позицию.

– Неужели ты мне солгала? Заставила поверить в лучшее? Но нет… Всхлип… – по щеке скатилась слеза. – Это не я игнорировала тебя. Это ты принял меня за дурака, не так ли?

Золина выглядела сердитой, но гнев был менее ярким, чем ожидалось. Лицо было полно стыда и разочарования. Гнев уступил место внутренней борьбе.

– Послушай… – голос стал тише, полон раскаяния. – Не пойми меня неправильно. У меня нет другого выхода… – она говорила, как будто извинялась.

– Как?.. Всхлип… Как мне тебя не понять? А что это по твоему? – отчаяние было очевидным. – «Что ты собираешься делать со мной? Твой приворот не сработал из-за того, что я верю в тебя. Это правда.»

Золина выглядела обеспокоенной, хотя делала вид, что всё под контролем. В глазах отражалась не злость, а глубокое отчаяние. Это чувство было искренним и явно отражало её внутренние переживания.

– Ты! – из её уст вырвался голос, полный горечи. Слёзы заблестели в глазах, и она начала говорить, её голос прерывался. – Откуда ты вообще взялся? Ты ничего не знаешь обо мне. И в твоём возрасте. Дитя леса. Отшельник…

– Я не виновата, что этот мир решает всё за нас, – продолжала она, как будто пыталась убедить себя. – Прими это как долг. Теперь мы все связаны одной участью. Это вена наших родителей…

Её голос звучал так, словно она заставляла себя верить в свои слова. Глядя на её змеиные глаза, я почувствовал, как отчаяние охватывает меня. Голову опустил к полу, мысли закружились в хаотичном танце. Неужели я попал в тупик снова? Ха! Не дождётесь, с меня хватит!

Ухмылка на лице Золины была полна решимости. Я стал её объектом, добычей, возможно, даже рабом. Трудно было принять это, но в глубине души начало появляться сочувствие. Возможно, это действительно её вина?

– Подожди! – заговорил я, чувствуя, что напряжение нарастает. – Ты используешь меня? К чему весь этот фарс? Что насчет проверки моих навыков? Ты даже не знаешь, кто я и что могу сделать для этого мира. Даже если ты знала, что моя судьба уже предрешена тобой. Я ведь ничего плохого тебе не сделал.

Золина снова высунула язык, словно это должно было меня испугать. В её глазах мелькнуло что-то вроде раскаяния.

– Нет, ты не прав. Я не обманула тебя. Я просто завысила ставки. Это было нужно, чтобы ты доверился мне. Но да, я действительно пыталась найти общий подход, – голос дрожал, в нём была искренняя боль.

– Но почему тогда… – не удержался я от вопроса.

– Почему? Всё очень просто. Эльфы. Эльфы и снова эльфы. Эти земли скоро будут завоёваны. Понимаешь? А у меня нет денег, чтобы оплатить собственное жильё. Не говоря уже о моей сестре. Ты понимаешь, как мне трудно? Без неё я пропаду. Она – мой свет. А если я не раскрою этих негодяев, то мы и дальше будем питаться только омлетом и молоком…

Её слова звучали искренне, оправдывая её действия. Этот момент стал переломным для меня. Я осознал, что её действия, хоть и кажущиеся эгоистичными, были продиктованы настоящей нуждой и страхом за близкого человека.

– Ой, что это летит в нашу сторону? Смотри! – указал я на город на вершине холма, пытаясь отвлечь Золину от напряжённой ситуации.

– Пф! Не пройдёт, – ответила она сухо, не отрывая взгляда от меча, который только что вытащила из-под плаща. – Слушай, последнее, что я скажу. Если мы снова встретимся, то только на заявленном месте. Прошу, забудь обо мне.

Её слова потрясли меня. Каждое слово открывало новые грани её тревоги и страха. Я пытался осмыслить её чувства, когда она сделала решительный шаг. Золина, собравшись с духом, медленно потянула руки под плащ. Пальцы уверенно нашли рукоять меча, спрятанную в складках ткани. Глаза сверкнули от напряжения, лицо стало бесстрастным и решительным.

Меч был длинным и острым, с изящной рукоятью, украшенной замысловатыми узорами. Золина вытащила его полностью. Холодный блеск металла осветил её лицо, и в комнате повисла зловещая тишина.

– Ты… ты понимаешь, во что вляпался? – голос стал решительным, почти угрожающим. – Ты думаешь, что я просто играю с тобой? Нет. Это не так. Я поставила всё на карту, и теперь многое зависит от твоих действий. Я могу всё выставить как несчастный случай.

Рука Золины дрожала от напряжения, но меч держался твёрдо. Взгляд был сосредоточенным, и хотя она старалась сохранить спокойствие, в глазах читались отчаяние и решимость. Моё сердце забилось быстрее, смешав страх и любопытство. Ситуация приобрела новый, опасный оттенок.

– Что ты собираешься делать? – спросил я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутреннее напряжение было почти невыносимым.

В этот момент передо мной снова появилась голограмма.

«Внимание! Снотворное зелье было подавлено!» – раздался голос голограммы. Облегчение окутало меня, но знал, что это ещё не конец. – Также было выявлено название снотворного – Сонный паралич.

– «Спасибо, конечно, голограмма, но не могла бы ты помочь с этим?» – попросил я, чувствуя, как терпение истощается.

– Не вижу угрозы и искажения, странник. У вас будут другие указания? – голос был лишён эмоций, как и всегда.

– «Да какие другие указания? Меня собираются пришвартовать, а ты не видишь угрозы? Или тебе нужно явное искажение в моём теле?» – эмоционально воскликнул, стараясь не дать панике овладеть собой.

«Извините, возможно, вы приняли меня за свой внутренний голос, но это не так!» – раздался ответ, непонятно, был ли это мысленный или реальный вмешательство.

– «Слушай, давай не сейчас. Мне нужна помощь, меня тут собираются пришвартовать, понимаешь?» – чуть ли не оскалился я.

«Как скажете…» – казалось, оно мысленно развеяло руками.

Внезапно передо мной появилась новая голограмма:

«Внимание! Обнаружена угроза под названием “Пришвартовать”. Выполняю команду спасения от невидимой угрозы. Для подтверждения действия произнесите…»

– Видже сента морти! – воскликнул я, заметив первые слова на панели, перебив тем самым голос в голове.

Золина смотрела на меня с выражением, сочетающим беспокойство и злорадство. Подо мной расплывался фиолетовый магический круг, и вдруг раздался резкий щелчок. Механизм под ногами включился, и я почувствовал, как меня поднимает в воздух.

– Что ты… – Золина внезапно отреагировала на мои слова, её голос застрял в горле. – Ты понимаешь, что если продолжишь дальше, то обратного пути не будет! – она попыталась предупредить меня, её глаза наполнились тревогой.

Внезапно фиолетовый круг начал излучать яркое сияние, превращая окружающее пространство в калейдоскоп сотен голубых точек, формирующих огромные образы. Голубые ленты, вращающиеся вокруг меня, ускорялись, создавая вихрь света и магии, в который я оказался вовлечён.

Всё, что осталось в памяти, – её сожалеющее лицо, искажённое выражение, словно опозоренное теми, кто заслуживает наказания. Моего наказания.

– Мы ещё встретимся… не расслабляйся… – её голос на мгновение пробился сквозь мрак, полон боли и разочарования. Эти слова были искренними, но их истинный смысл оставался неясен.

Что это было? Попытка продать меня в рабство? Или очередной абсурд? Она, казалось, была такой доброй и милой. Почему её принципы изменились? Я не знал. Возможно, я ошибся в ней или не распознал обман?

– «В этом мире тоже есть свои дырки в системе», – пришёл я к выводу, пытаясь осмыслить происходящее.

Я стремился понять, кто стоит за всем этим, кто тянет за ниточки, манипулируя людьми. Узнал что-то новое, но теперь буду настороже. Даже здесь невозможно полностью защитить себя.

– АААААА! Почему всё идет так плохо? Одна ложь за другой. Зачем? Для какой цели меня обманывают? Для чего? Всё начиналось так хорошо… и она… – внутренне я чувствовал, что снова попал в ловушку, но не могу позволить себе упасть в отчаяние. Слишком важно оставаться в сознании!

Сколько ещё мне предстоит узнать, прощать, спасать, убегать? Неважно от кого и от чего, я обязан. Не позволю этому миру стать подобием прошлой жизни. Достаточно! Теперь я сам веду свою судьбу за руку, не позволяя никому жалеть меня и превращать в изгоя. Мы не похожи, ну и пусть. Именно в наших различиях зарождается дружба, но быть друзьями не означает быть одинаковыми.

– Возможно, это и свойственно судьбе? Сочетать то, что несочетаемо… – я задумался, ощущая, как меня уносит в неизвестность.

Тьма накрыла меня, и всё вокруг закружилось. В голове всплывали обрывки мыслей и образов. Внезапно вспыхнуло осознание: всё только начинается.

## Глава 6

Битва Двух Миров

> Под ливнем вечной борьбы добра и зла,

> победит тот, чье сердце подскажет верный путь.

> (Автор)

Сотни тысячелетий назад, в разгар великой катастрофы, родилась легенда, которая до сих пор вдохновляет и пугает. Эта легенда рассказывает о герое из другого измерения, который пришёл в наш мир, чтобы остановить вирус, уничтоживший его родной мир. Его подвиг стал символом победы, но цена этой победы оказалась невероятно велика.

В тот роковой день горизонт был окрашен в яркие оранжевые огни, когда герой встретил своего врага на опустошённой равнине, выжженной дотла. Враг, воплощение тьмы и злобы, был облачён в разорванные крылья, чёрные и древние, как сгнившее дерево. Его глаза, сверкающие как угли в аду, излучали зловещую угрозу, словно сама тьма надвигается на мир.

Вражеский смех был мерзким шёпотом мрака: «Ты не поймёшь, пришелец! Ты не сможешь овладеть силами этого мира! Ты обречён на поражение, ха-ха-ха! Здесь есть силы, до которых ты даже не дотянулся, потому что ты слаб! Но, к твоему счастью, этими силами овладел твой друг. Вскоре ты узнаешь, что все твои усилия были лишь пустыми мечтами! Ха-ха-ха!»

Тьма обрушилась на героя с невообразимой мощью, как волна, способная поглотить всё на своём пути. Герой, собрав все свои силы, создал барьер из света, который отражал каждый удар тьмы. Но враг был безжалостен. Каждый его удар сотрясал землю, и герой боролся, как живой щит, пробиваясь сквозь мрак. В его руках вспыхивали молнии, срывая куски тьмы и разрывая всё на своём пути. Борьба была неимоверно трудной; каждое движение героя требовало огромных усилий, каждый магический взрыв оставлял его более истощённым.

Герой понимал, что на кону не только его жизнь, но и судьба всего мира. С каждым новым ударом врага, его собственные силы истощались, но он не мог позволить себе сдаться. Он боролся с решимостью, зная, что только одно решающее действие может принести победу.

В мгновение, когда всё казалось потерянным, герой собрал последние силы. Взмёрзший в небо меч стал символом его решимости. Подняв его высоко, он разрезал небеса, как небо, разгоняя тучи хаоса. И вот, в секунду, из неба обрушился столб света, как удар молнии, падя прямо на врага. Враг издал истошные крики боли, его тело не выдерживало мощи света и начал падать на опустошённую землю.

Герой, увидев, что враг падёт, спустился к нему, полон решимости и горя. Он опустился рядом с поверженным врагом, который был уже измотан до предела. Глядя на врага, герой произнёс свои последние слова: «Вот почему ты и проиграл». Затем он вонзил свой меч в сердце врага, поворачивая рукоять, вонзая его ещё глубже.

Последний крик боли и отчаяния врага растворился в ослепительном свете. Его тело исчезло под натиском мощного луча, и тьма, которую он принес, начала рассеиваться. Герой, измотанный, но гордый своей победой, стоял на опустошённой равнине. С каждым вдохом он чувствовал, как мир вокруг возвращается к жизни, но победа далась ему высокой ценой.

Эта битва была выиграна, но раны остались глубокими. Герой вздохнул с облегчением и гордостью, зная, что спас мир и своих друзей от ужасающей угрозы. Его товарищи подошли к нему, их лица выражали смесь уважения и потрясения. Они понимали, что их связь и вера друг в друга были их настоящей силой.

– Каждый из нас обладает своим даром, будь то разрушение или созидание, – произнёс герой, его голос был полон усталости и решимости. – Но не каждому удаётся реализовать своё предназначение, даже если судьба не знает, кто из нас станет пешкой в этой игре на шахматной доске. Прощай…

Земля под ногами героя начала дрожать, как будто пробуждаясь от долгого сна. Небо, некогда ясное и спокойное, стало затягиваться грозовыми облаками, сгущающимися и темнеющими. Воздух наполнился электрической напряжённостью, как если бы сама природа готовилась к великой перемене.

Первые капли дождя начали падать, сначала тихо, затем с усиливающимся ритмом, создавая симфонию природы. Герой, стоя на пепелище, чувствовал, как каждая капля становится частью этого великого оркестра. Дождь усилился, превратившись в ливень, который смывал кровь и грязь с его доспехов. Глядя в небо, он наблюдал, как молнии пронизывают облака, освещая тёмный пейзаж. Гром звучал как древний голос природы, отмечая окончание жестокой схватки.

Ливень казался символом очищения, и герой чувствовал, как усталость смывается дождевыми струями. Он стоял под этим небесным потоком, позволяя дождю омывать как доспехи, так и душу. После победы над врагом он ощущал себя частью этой природной силы, несмотря на горечь утраты преданного друга.

На горизонте, где свет и тьма встречались, всё затихло. Казалось, что само время замерло. Из-за грозовых туч пробились первые лучи солнечного света, озаряя поле битвы. Его товарищи, с трудом преодолевшие свои страхи, вышли на холм, радостно беседуя и хвастаясь победами.

– Прости меня… – вырвалось из уст героя, его голос был полон боли и искреннего сожаления. Его сердце было тяжело от последствий прошедшей схватки, и он прощал врага в последний раз. Но было ли это предзнаменованием?

Неожиданно на шее павшего врага вспыхнул амулет, окутанный алым пламенем и излучающий магическое сияние. В этот миг воздух вокруг них стал тяжелым и напряженным. Герои, наблюдая за происходящим, были охвачены смесью изумления и ужаса. Один из них не выдержал и, расплакавшись, закричал, теряя контроль над своими эмоциями.

Её крик тонул в вихре ужаса, когда тьма снова начала сгущаться, но уже вокруг героя. В этот момент казалось, что все достигнутые победы могли быть обречены на ещё более ужасные испытания.

Из тени, окутывающей амулет, прозвучал голос, который никто не ожидал услышать. Он был искажен болью и ненавистью, исходящими от амулета.

– Отнюдь, нет! – прошипел голос врага, ныне поглощённого мраком. – Всё это… это всё твоя ошибка!

Не успели герои осознать, что происходит, как они и их давний друг оказались заключены в алом магическом шаре, плотный захват которого лишал их всякой возможности сопротивляться. Герой почувствовал, как его тело теряет контроль, а сознание начинает расплываться, как дым, уносимый ветром. Он беспомощно размахивал мечом, но магическая сила амулета была непреодолима.

Герой видел, как его друзья тянутся к нему, их лица искажены глубоким отчаянием. Их крики звучали как слабые эхо, поглощённые бурей магии.

– Стой, прошу, не надо! Ты же обещал… – всхлипывала одна из них, её голос был полон слёз и безнадежности.

Герой пытался что-то сказать, но слова ускользали, как песок сквозь пальцы. Его сознание постепенно теряло форму, и он осознавал, что больше не принадлежит этому миру. В момент, когда взрыв маны охватил всё вокруг, яркий свет осветил пространство, а затем воцарилась мёртвая тишина.

Вся жизненная энергия, казалось, исчезла за мгновение столкновения, оставив только пустоту после битвы. Оба великих друга, пришедшие в этот мир не по своей воле, падали на землю, не понимая своего существования. В бесконечной схватке, где победа оказалась недостижима, их души были запечатаны в непроницаемой тьме.

Легенда гласила, что их жертва стала живым свидетельством вечной борьбы между добром и злом. Под дождём бесконечной войны забытые имена героев превратились в символы, напоминая нам о бесконечной возможности сражаться за свет даже в самых тёмных уголках мира. Их подвиги будут жить в сердцах тех, кто продолжает нести факел надежды сквозь отчаянье.

## Глава 7

Гром, среди ясного неба

> Все делают ошибки, а большинство

> повторяют одни и те же.

> (Сара Линден)

Ночь окончательно опустилась на поле битвы, где третий день подряд гремели мечи и свистели стрелы, а земля впитывала кровь тысяч воинов. Измождённые армии сражались до последнего вздоха, понимая, что каждая секунда боя решает судьбу миллиардов. Верховный Найрис Остар стоял на краю шатра, наблюдая за своим лагерем, и размышлял.

Почему враг так яростно защищается? За что они готовы умирать? Каковы их истинные мотивы? Но главным вопросом, грызущим его душу, был: почему он, лидер величайшего народа, не может просто вести своих к светлому будущему без этих бесконечных сомнений?

– Верховный Найрис, готовы ли вы принять решение? – тихий, но уверенный голос старейшины вырвал его из размышлений. – Мы обещаем, что ваша армия одержит победу.

Остар обернулся к нему. В глазах старейшины читалась уверенность, почти граничащая с высокомерием. Эльфы спорили и шептались, как будто всё уже решено. Найрис чувствовал себя чужим среди них, словно никто из этих людей не был ему настоящим союзником.

«Наставники моего отца… или стражники, следившие за каждым моим шагом?» – думал он. Всплыл в памяти голос одного из этих «наставников»: «Эльфы – величайшая Империя. Мы должны следовать Договору, который управляет всем миром».

Но зачем ему, Верховному, заботиться о мире, который не заботится о его народе? Почему его идеи – «пустая трата времени» для тех, кто хочет лишь власти? Холодная мысль вспыхнула в его сознании, как сталь клинка: «Что, если они хотят избавиться от меня? Свергнуть, как только я стану им неугоден?»

Он знал, что если не примет мер, то Империю ждут межрасовые войны и бунты. Но как предотвратить это, не развязав ещё большего конфликта?

– Верховный Найрис, – голос герцога Рикона Лайфила прервал его мысли, – мы предлагаем передать командование герцогу Сайгорону Попрейкуну. Он приведёт нас к победе, какой бы ценой.

«Почему они так рвутся принять это решение за меня?» – подозрение холодным узлом затянулось у него в груди.

Найрис глубоко вздохнул. Его следующее слово могло решить судьбу всей Империи.

– Как говорил мой отец, бывший король… Самые сложные решения чаще всего оказываются правильными, – начал он. – Но может, я ошибаюсь? Или ваши варианты и впрямь лучше?

Его слова словно зависли в воздухе, наполняя зал напряжением. Найрис знал, что если они выберут неправильный путь, последствия будут катастрофическими.

– Так вы согласны? – спросил граф Ласер Рунферн, едва сдерживая восторг.

Найрис поднял голову и, сжав кулак, резко ударил себя по груди:

– Пусть будет так. Я передаю командование герцогу Сайгорону. Но у меня есть одно условие, – он прищурился, поймав взгляд герцога. – Никаких ненужных жертв. Уважайте врага. Понятно?

Герцог молча поклонился, но в его взгляде было что-то, что насторожило Верховного. Интерес? Вызов?

– Это моя последняя просьба, – продолжил Найрис. – Я полагаюсь на вас.

Он вздохнул, на этот раз устало. Каждое решение выжимало из него силы. «Как долго я ещё смогу нести этот груз?» – подумал он, глядя на тех, кто не понимал его тревог и сомнений.

Никто не замечал, как разъедали его внутренние страхи. Но теперь что-то изменилось в мире. Что-то давило на него, незримо, но неумолимо. Он знал одно – время действовать пришло.

И действовать он будет в одиночку.

* * *

Сегодня мне приснился удивительный сон. Там всё было так… тепло. Я точно не помню, о чём он был, но вот это чувство – как будто мир мягко обнимал меня. Душевный покой. Это странно, ведь последние дни моя жизнь полна неожиданных сюрпризов. То гильдия чудит, то новая проблема сама находит меня. Атмосфера вокруг такая напряжённая, словно что-то назревает. Почему я, чёрт возьми, всё время оказываюсь в центре этого хаоса?

Но, честно говоря, покидать кровать совсем не хотелось. Эта рутина – она уже утомила меня до предела. Каждый день одно и то же: раздавать эти проклятые листовки, словно в этом есть какой-то глубокий смысл. Ну кому это нужно? За двадцать левиров, которые мне платят, можно разве что воду купить. Обычный завтрак в кафе стоит дороже! Ладно, пока не умираю с голоду, но кто знает, как долго это продлится?

Собираю волю в кулак. Сон прерван. Солнце уже давно заливает комнату светом, а я снова опаздываю. Без пяти двенадцать. Отлично. Пора вставать.

Скидываю одеяло и натягиваю свои пушистые тапочки. Они такие мягкие, что удерживают меня на грани между сном и реальностью, но нет… пора вставать. Я сижу на краю кровати, укутанная в одеяло, и чувствую, как всё внутри протестует. Но день не ждёт. Холодная утренняя прохлада проникает в каждую клеточку кожи, от хвоста до самых ушей. Бр-р-р! Словно в зимнюю бурю попала.

После долгих метаний я всё-таки встаю и начинаю привычные утренние ритуалы. В ванной быстро привожу себя в порядок – ведь никто не хочет видеть меня в виде пугала. Одеваюсь. Джинсовые шорты, удобные ботинки. Ничего лишнего. Запястье аккуратно прикладываю к дверному механизму, магический замок щёлкает. Всё, побежала.

– Давай, давай, только бы не опоздать в этот раз! – говорю себе, выбегая из квартиры и прыгая на лестницу. Шаги эхом разносятся по старому зданию.

– Доброе утро, всем! – восклицаю я, врываясь в главный зал таверны, где меня уже ждёт мой дорогой хозяин – Раулнор. Он стоит за барной стойкой и протирает стакан, который давно сияет чистотой. 112-летний гном с его железной хваткой на деньги и доброй душой… когда дело не касается платежей.

– О, Энилис, как раз вовремя, – усмехнулся он, прищурив глаза.

– Вовремя? Хм, ну ладно. – Я уселась на ближайший стул и уставилась на него. – Знаю, знаю, работа есть работа. Раздавай листовки, привлекай постояльцев. А потом ты, конечно же, заплатишь мне ровно столько, сколько обещал.

Раулнор лишь усмехнулся и вежливо перебил:

– Эни, дорогая, ты же понимаешь, что я не могу себе позволить щедрости. Конкуренция вокруг такая, что… – он продолжал протирать стакан, будто это было его самое главное занятие.

– Понимаю, – я надула губы. И снова эта старая песня. Сколько раз я пыталась выбить себе повышение? Результат один и тот же: скромная сумма, скромные надежды. Вся моя магия и способности остаются где-то в тени.

Раулнор ушёл в погреб, а я решила просто наблюдать за посетителями таверны. Это место всегда было уютным, тёплым. Но мысли уносили меня далеко – в детство, в те времена, когда всё было проще. Магия была частью жизни, приключения казались бесконечными. Теперь же…

Интересно, когда снова почувствую это беззаботное тепло?

Таверна оживилась, когда первые посетители начали заполнять её уютное пространство. Разговоры сливались в общий шум, слышались звон бокалов и смех. Я всегда любила это место за его атмосферу и дружелюбие. Раулнор был строгим, но справедливым, как родной человек, хотя в бизнесе не знал пощады.

Я вздохнула и погрузилась в размышления. Мечты о признании моих магических способностей часто беспокоили меня. Как же хотелось, чтобы люди оценили меня по достоинству! Может быть, однажды мне удастся показать всем, на что я способна. Но пока приходится довольствоваться малым.

Внезапно дверь таверны распахнулась, и в зал вошел высокий мужчина в плаще. Его взгляд быстро пробежал по комнате, остановившись на мне. В его глазах было что-то таинственное, манящее. Я почувствовала, как внутри загорелась искорка любопытства.

– Добрый день, – произнёс он глубоким голосом, подходя к барной стойке. – У вас есть что-нибудь горячее?

– Добрый день, – ответила я, стараясь не выдать своего волнения. – Конечно, у нас есть отличное жаркое и горячий чай. Что бы вы предпочли?

– Жаркое и чай будет идеально, – сказал он, усаживаясь на стул.

Я кивнула и отправилась на кухню, чтобы передать заказ. Вернувшись, увидела, что незнакомец внимательно изучает интерьер таверны. Его поведение было необычным и интригующим.

– Вы впервые у нас? – спросила я, возвращаясь за стойку.

– Да, я недавно прибыл в город, – ответил он, улыбнувшись. – Ищу информацию о древних артефактах. Возможно, вы что-то слышали?

Мой интерес вспыхнул ещё сильнее. Древние артефакты всегда были моей страстью.

– Может быть, – ответила я, загадочно улыбаясь. – У нас много историй и легенд. Что именно вас интересует?

– Расскажу позже, – сказал он, поднимая чашку с чаем. – Сначала хочу насладиться вашим гостеприимством.

В голове всплыли воспоминания о давних днях. Помню, как сосед с лабораторией принес магический генератор, запрещённый артефакт. Мы с братом прятали его, а я предложила сообщить родителям. Это был первый шаг к моим будущим подвигам. Тогда я была полна надежд, но мир не принял меня. Это знание подавляло меня.

Я не хотела быть глупой, напыщенной и бесполезной. Нужно было доказать себе и другим, что я не упаду лицом в грязь. Но кто поверит мне? Не насмеются ли? Не будут ли смотреть на меня как на отребье? Не используют ли как приманку для монстра?

Надежды медленно угасали, и ненависть к окружающим только усиливалась. Я склонила голову над стойкой, ощущая тошноту. Эмоции давили на меня, словно огромная масса. Я схватилась за голову, пытаясь справиться с нарастающим чувством.

– Кха… Кхе… Сколько это может продолжаться? – шептала я, пока мир вокруг исчезал. Это был пройденный эпизод. "От вас никакой пользы, только дискомфорт", – обращалась я к своим силам, которые никак не реагировали на мои желания.

Таверна продолжала жить своей жизнью, но мне было не до смеха. Я чувствовала каждое движение вокруг. В дальнем углу сидел мужчина, изредка поглядывающий в окно. Он явно кого-то ожидал. В его глазах читалось волнение, суета… и страх?

За обеденными столиками, расположенными ближе к мне, сидела семья из шести человек. Они были окружены радостью: смех, живое общение, их простое счастье быть вместе. Казалось, они наслаждаются каждым моментом жизни, будучи благодарными за то, что они живы и здоровы.

Но моё собственное состояние было далеко от этого. Моя голова трещала от боли, как будто под её давлением вот-вот треснет. Я не могла отгородиться от чужих эмоций, которые лезли в моё сознание, заполняя его беспокойством. Близость их счастья только усиливала моё внутреннее страдание.

– …Мисс Энилис… Э-э-эйнилис Риннон… Что с вами… отзовитесь… – голос Раулнора прозвучал, как отголосок из далека, всё чаще теряясь в моём сознании.

– Эни! Эни, вы меня слышите? – грубоватый голос хозяина таверны стал более настойчивым. – Неужели это та болезнь, о которой вы мне говорили? Мисс Эни! Скажите что-нибудь!

– Прошу… – еле слышно прошептала я, как будто погружённая в бездну, – Спасите меня кто-нибудь…

## Глава 8

Узы Судьбы

> В невидимых узах судьбы переплетены жизни,и каждый шаг становится выбороммежду спасением и погружением во тьму

> (Автор)


Снова… Не убежать. Невозможно создать мир, в котором всё идеально. Остаются только обрывки мыслей – о том, что нереально, чего вообще не существует.

Мир, что казался мне реальностью, был не лучше своей копии. У каждого есть право выбора. У каждого, но не у меня. Всё, что я делал, словно повторение чужих сценариев: книги, фильмы, аниме… Миры, в которые мечтает попасть каждый подросток. Только не я. Я застрял в этом вечном круге, из которого не выбраться.

Но кто я вообще такой? Какого чёрта я тут делаю? Я умею лишь готовить, стирать, решать чьи-то домашние задания. И мне этого хватало. Никто не спрашивал меня, хочу ли я так жить. Да и зачем?

Но вот что произошло… Я всё-таки это сделал. Понял, что жизнь изменилась. Не знаю, что будет дальше, но я жив. Всё ещё жив… У меня есть время подумать.

Чёрт возьми, как же страшно. Детский страх захватывает голову и мысли лезут, одна другой хуже:

– «Кажется матрица мира пошла под откос? Это что вообще было? Она поняла, какую глупость я сотворил?»

Ну да… Что сделано, то сделано. Теперь об этом бесполезно думать.

Темнота вокруг. Абсолютная. Никаких запахов, никаких звуков, будто меня проглотила сама пустота. Холод сковывает тело, а я в одних шортах.

– «Вот приехали! Прямо здесь сейчас и заболею…» – мысленно ругаюсь, потирая замёрзшие локти.

Это реально бездна. Как есть в своей ипостаси.

– Эй! – кричу в пустоту. – Куда ты меня потащила?

Тишина. Ни единого звука.

– Да не обижайся! Я же не со зла… – пытаюсь оправдаться. – Мне правда нужна была твоя помощь.

Ответа нет, но я мог поклясться, что где-то в воздухе повисло чувство обиды.

«Извините! Запрос не распознан» – раздаётся холодный и безэмоциональный отклик.

Вот же блин… Серьёзно на меня обиделась?

– М? – я резко обернулся, чувствуя на себе чей-то взгляд. В темноте не видно ни души.

Ничего не происходило. Это начинало раздражать. Может, мне стоит сделать первый шаг? Но что именно? Меня трясло, а голова раскалывалась – перегрузка. Мой мозг после перерождения явно не справлялся с таким наплывом информации.

– «Что теперь делать?» – я снова потерялся в своих мыслях. Но нужно двигаться. Я вспомнил, как космонавты передвигаются в невесомости, и попробовал повторить их движения. Двигал руками и ногами, стараясь сдвинуться хоть на метр.

Эффект, если и был, то я его не заметил. Вокруг не было ничего, кроме меня. Какой же я жалкий. Но вдруг, когда я почти отчаялся, поднял глаза к небу.

– Погодите…

Вдалеке появилось слабое свечение. Оно было настолько тусклым, что казалось, вот-вот угаснет. Но оно становилось ярче, всё чётче, пока передо мной не возникли очертания… фигуры. Живой, как я.

Я продолжал двигаться, пока боль не прострелила мышцы – руки и ноги ныли, как после марафона. Но, кажется, это сработало. Теперь я мог разглядеть её: девушка, лет пятнадцать-семнадцать, с пушистым лисьим хвостом, обёрнутым вокруг тела, и ушками, слегка наклонёнными вперёд. Её сияние было фиолетово-голубым, резко контрастирующим с моим зелёным.

– Девушка… С листьями ушками? Чего? – удивился я. – Ещё одна жертва этого мрака бездны?

Она была без сознания, лицо опущено, глаза закрыты. Алые волосы падали на плечи, как у ведьм из фэнтези. На ногах кожаные портянки, а пояса и карманы были забиты инструментами. Плечи прикрывала лёгкая голубая броня. Ясно одно: она искательница приключений, и явно не по своей воле здесь оказалась.

Что мы здесь делаем? Это начинало серьёзно напрягать. Время шло, а ясности никакой.

Я медленно направился к ней, ощупывая путь руками, словно пробиваясь сквозь невидимое сопротивление. Казалось, что что-то держит меня на расстоянии, не давая приблизиться. Но любопытство пересилило.

– Ну уж нет! Я не сдамся! – прохрипел я.

С каждым шагом свечение вокруг неё становилось ярче, переливаясь оттенками. Это было красиво и странно одновременно.

Я уже почти касался её лица. Хотел, чтобы она почувствовала прикосновение… Но в тот момент, как мои пальцы коснулись её щеки, в голову словно ударила молния.

Боль. Настоящая боль. Меня резко скрутило, и я схватился за голову. Тысячи голосов разом раздались в моём сознании. Я не понимал ни слова, это были языки, которых я никогда не слышал, но они гремели, словно пытались что-то сказать, заполнив весь мой разум.

Все голоса в моей голове звучали с радостными намерениями, но они давили, рвались внутрь, роились, как навязчивые мысли. Боль была невыносимой – будто меня били молотом по черепу. Я сгибался, пытаясь сжать виски руками, но это не помогало.

Что это за чертовщина?

Я понял, что раньше расстояние между нами защищало меня от этой атаки. А теперь, когда я приблизился к незнакомке, она словно передавала часть своей боли мне.

«Я… хотела помочь… Нет… Это проклятие… Ха-ха-ха… Пожалуйста, не шути так со мной… – странные, разрозненные фразы, словно кусочки чужих воспоминаний, проносились через моё сознание. Парк, небоскрёбы, лес… Кто это?

– «Кто она? И чьи это воспоминания? Почему это так важно для меня?» – пытался я разобраться в этом хаосе.

Сквозь боль я открыл глаза и посмотрел на девушку.

Она что, передала часть своего бремени на меня?

Это было мучительно, но, возможно, так она справляется со своими испытаниями. Она, похоже, без сознания, пытается восстановить силы, истощённые её магией. Но почему я? Почему меня затянуло в это?

Свет вокруг неё становился ярче, и она выглядела чёче. Теперь она была как звезда, затерянная в бескрайних просторах космоса. На её лице появилась счастливая полуулыбка.

– «Ты не тот, кто мыслит здраво…» – внезапный, на этот раз отчётливо женский голос снова прорвался в мою голову. Я вздрогнул, не ожидая этого.

– Что за…? Сколько можно ломать мою психику? – огрызнулся я вслух, но только тихо для себя.

Голос насмешливо хихикнул, игнорируя мою реакцию.

– «Хи-хи-хи… Похоже, ты не стесняешься своих эмоций. Это меня заинтриговало… Лёша…»

– Что?! Откуда ты знаешь моё имя?!

«Внимание, Александр! Желаете, чтобы я дала вам другое имя, странник?»

Этот насмешливый тон выводил меня из себя. Голос становился всё мягче, словно издевался надо мной.

– «Какой ещё странник? Система вышла из строя?»

Может, это связано с миром, в котором я оказался? Моё настоящее имя больше не имеет значения?

– Ладно, пусть будет Элион, слышишь? Теперь я Элион Лекс! И что дальше? Кто ты, чёрт возьми? Где я? Разве ты не переборщила? Что значит – отправить меня сюда?

Голос в ответ тихо захихикал:

– «Ну, по крайней мере, теперь тебя никто не тронет. Как ты и просил.»

– Это просто бред… – я запустил руку в волосы, сжимая кулак. – Ты объяснишь что здесь происходит? А она? Она тоже здесь заложница?

Смех снова разнёсся в пустоте, резкий, словно эхо в пустой пещере.

– « У меня теперь появился братик. Элион… послушай меня внимательно – время принимать свою судьбу.»

– Чего? Какой ещё я тебе братик? Что ты вообще несёшь? Что ты вообще кто такая и кто для меня?

Внезапно я услышал голос системы, звучавший с холодной точностью:

«Внимание, Элион! На вас наложено проклятие "Немота". Дальнейшие издаваемые вами звуки будут подавлены.»

– «Ну что ещё на этот раз?!» – закатывая глаза, я пытался понять, откуда доносится голос. – «Ты же сказала, что меня никто не потревожит!»

– «Прости, Алексей. Но это необходимо. Иначе ты бы меня не услышал. Теперь позволь мне рассказать свою историю и объяснить, что тебя ждёт, если не выполнишь их условия.»

– «Чего? О каких условиях ты вообще говоришь?» – настороженно спросил я.

– «Я знаю, что ты в смятении, как и я когда-то. Прошу, не торопись. Разберись в своих желаниях. Это важно…»

– «Система! Подавить проклятие немоты!»

«Внимание, Элион! Выполнение этой просьбы невозможно, так как это приведёт к неблагоприятным последствиям.»

Да это же бред какой-то, правда? Я просто хотел, чтобы это всё прекратилось.

– «Зачем тогда вообще предлагать эту привилегию?!» – вспылил я.

Но голос не унимался:

– «Сейчас тебе лучше найти соратников и обрести надёжную опору.»

«Извините! Не был произведён точный расчёт ущерба при подавлении!» – добавила система.

– «Плевать! Давай уже действуй, хуже всё равно не будет!» – выкрикнул я в ярости.

«Как прикажете! Провожу анализ проклятия.»

Перед глазами замелькали круги, их движения то приближались, то отдалялись, а затем на экране появилась табличка с описанием структуры материи.

Описание: Проклятие наложено за счёт окружающего вас искусственного пространства.

|| Оболочка “Вне грани и реальности”. || Позволяет создавать бесконечное пространство по своему желанию. || Статус анализа: 36% ||

– «Ты… Ты не должен полагаться на… Если ты попадёшь в…»

Слова доносились как через туман. Я сосредоточился на процентах анализа.

«Внимание!»

|| Статус анализа: 73% ||

«Ох, как же долго это тянется…»

Внезапно что-то пошло не так. Круги закружились быстрее, цвета начали смешиваться, и внутри меня поднималась паника. Дыхание стало сбивчивым.

– «Чёрт побери! Давай быстрее!» – эмоционально закричал я, сжимая кулаки.

– «Ты ещё не понимаешь, насколько серьёзна ответственность, которая на тебя возложена…» – голос звучал настойчиво, но я его игнорировал. Да кто он такой, чтобы мне говорить, что делать? Ни имени, ни смысла.

– «Ты должен остерегаться других странников, они захотят тебя…»

– «Да заткнись ты уже!» – перебил я его. – «Я не собираюсь здесь сдохнуть, ясно?!»

«Внимание, Элион!»

|| Статус анализа: 100%. || Оболочка полностью проанализирована. Вывожу результаты анализа. ||

Наконец-то! Так, что там?

|| Имя заклинания: Вне грани и реальности ||

Свойство: бла, бла, бла… Вот!

|| Эффект: немота, невесомость, частичная дезориентация, подавление чувств, сонный паралич. ||

|| Цель: Энэлис Риннон. ||

Побочный эффект подавления: частичная потеря памяти.

Статус анализа: НЕИЗВЕСТНО

|| Характеристика персонажа ||

Раса: Морфит || Подкласс: ???

Возраст: 17 ласари.

Семейное положение: …

– «Ой-ой-ой, дальше мне незачем лезть!» – резко закрыл панель и отшатнулся назад, словно её содержимое могло меня как-то задеть.

– «Система! Приступай к подавлению сея материи!»

«Внимание! Приступаю к поглощению так названную вами "Сея Материю", – холодный голос системы отозвался эхом в моей голове, и я рефлекторно прикрыл лицо ладонями, чествуя обескураженность.

Вокруг начало что-то меняться. Сгустки энергии, словно клубящиеся облака, медленно заполняли пространство вокруг меня, и я ощутил, как они касаются моей кожи, впитываясь внутрь. Это было не больно, но настолько странно и непривычно, что мурашки пробежали по всему телу. Голос незнакомца наконец исчез, оставив меня в долгожданной тишине.

– Ни привет, ни пока, называется… – выдохнул я с облегчением. Но это чувство быстро угасло.

Черная пелена, окутавшая меня, постепенно начала исчезать, и я увидел, как сквозь неё пробиваются первые лучи солнца. Этот свет был почти невыносим – глаза защипало, веки будто налились свинцом. Я не успел даже осознать, что происходит, как вдруг почувствовал, что падаю.

Хотел бы я знать, к чему всё это… Колледж, магический артефакт, Золина, пустота, этот артефакт… Всё это каким-то образом связано? Как будто невидимые нити притягивают меня к чему-то большему, но я не могу уловить их смысл. Внутри появилась странная пустота, навевающая тоску. Возможно, я связан с этим миром на каком-то глубоком уровне, которого ещё не понимаю.

Ощущения были странные, нейтральные. Словно что-то должно было произойти, но пока оно оставалось недоступным. Меня охватывала странная смесь страха и безопасности. Что-то было не так, но я не мог понять, что именно.

Внезапно я ощутил, как что-то выскользнуло из моего кармана и полетело вниз, быстрее, чем я успел заметить.

– Как мне это надоело! – прошипел я сквозь зубы, злобно сжав кулаки. Внутри что-то рвалось на свободу, как будто чуждое мне чувство настойчиво тянуло вниз. Как мне всё это надоело…

Что удивительно, с тех пор как я говорил с той загадочной девушкой, я не чувствовал никакой физической боли. Моё тело словно больше не было моим, стало каким-то свободным и чужим. Ничто меня больше не тревожило. Может, моё новое отношение к этому миру изменило и моё восприятие? Всё казалось теперь таким… далёким и бессмысленным.

Теперь я другой. Всё изменилось. Этот мир – часть меня, как и я – его часть. Моя сила воли оказалась сильнее, чем я предполагал. Быть может, если бы не она, я оказался бы совсем в другом месте. Может, я бы стал рабом этого мира, не понимая ни его сути, ни своей. Но нет, я всё ещё здесь.

Вокруг стало неестественно тихо, даже ветер, который только что хлестал лицо, внезапно утих, словно замер. Я чувствовал эту тишину не только снаружи, но и внутри себя – тягостное, давящее чувство. В голове застрял один-единственный вопрос, который не отпускал меня: смогу ли я когда-нибудь найти ответы на все свои вопросы?

«Зачем? Для чего это всё? Почему он поступил со мной так? Почему этот змей, Айвор Страйраг, в последние мгновения казался, будто жалел меня? Почему он, кто-то столь могущественный, дал мне шанс? Это имя… его надо запомнить. Это может быть ключом. Улика, ведущая к разгадке моего происхождения. Но как? Почему?»

Моя голова была переполнена вопросами, но ответов не было. И теперь, осознавая, что нахожусь в каком-то замкнутом пространстве уже долгое время, я решил провести анализ. Ощупав правую сторону шара, в котором я находился, я понял, что он на ощупь напоминает то самое место, через которое я был телепортирован. Но цвет… цвет был другим. Он был как мягкая вата, приятный на ощупь, и в то же время такой чуждый.

– Я ещё живой… – прошептал я, сам не веря в это. Всё вокруг казалось сном. Но лица тех, кого я встретил, их голоса, слова… они не могли быть плодом моего воображения. Это было слишком реально.

Чувство бессилия медленно охватывало меня, как вязкая тьма, утягивающая вниз. Я чувствовал, как силы покидают меня, но где-то глубоко внутри теплилась надежда. Она всегда умирает последней, не давая мне сдаться, несмотря на всё, что произошло. Всё, что оставалось – это ждать. Ждать столкновения с неизбежностью.

– Иногда мне кажется, что я попал в судьбоносную петлю… – мои мысли звучали, как эхо в пустоте. – Каждый шаг, который я делаю, может стать последним. Может убить меня… а может спасти. И не только меня. Те, чьи судьбы связаны с моей… их жизни тоже на кону.

И в этот момент, словно в противовес моим мыслям, ветер снова взревел, хлестая по лицу. Капли дождя, сверкая в лучах солнца, кружились вокруг меня, словно бриллианты, играя в хаотичном танце. Всё это было настолько завораживающим и одновременно пугающим… Последнее, что я успел увидеть перед тем, как потерять сознание, – это горные хребты вдали и мёртвую, серую землю под нами, выжженную временем.

## Глава 9

Две судьбы – одно начало

> Две судьбы, один путь – ведь все начинается с выбора,который определяет не конец,а само путешествие.

> (Автор)


Закат окрасил небо в багрово-оранжевые оттенки. Густые облака поглощали последние отблески света, и тьма медленно заползала на землю, проникая в каждый уголок. Внизу, сквозь дым и пыль, открывалось поле битвы, пропитанное смертью и отчаянием.

Воин в черных доспехах выделялся среди хаоса. Его гигантский меч разрывал врагов с яростью молнии, разрезая их тела. Каждое движение было смертоносным, и время казалось замедленным, когда его клинок разрывал воздух. Падающие тела и крики агонии окружали его, и смерть царила в воздухе.

Взгляд перемещался к краю поля, где полусогнувшись на колене, стоял лучник. Его броня была измазана грязью и кровью, раненая нога дрожала, едва выдерживая вес. Он продолжал натягивать тетиву, словно это был последний шанс защитить свою жизнь. Каждая стрела летела к цели, несмотря на дрожащие руки.

Внезапно издали взмыл огненный снаряд, разорвав воздух. Он врезался в одного из воинов, его тело мгновенно вспыхнуло, поглощенное пламенем. Крик ужаса пронзил поле битвы, огонь поглощал все на своем пути, превращая человека в дымящуюся оболочку.

Взгляд поднимался вверх, оставляя поле битвы позади. Гул сражения затихал, уступая место удушливой тишине. Взору открывался суровый ландшафт: каменные пики тянулись к небу, мертвая земля простиралась повсюду, а засохшие деревья стояли немыми стражами этой опустевшей земли.

Здесь не было ветра, только тихий скрип нарушал гробовую тишину. Вдруг, сквозь серую дымку, мелькнул слабый голубой отблеск. Он пробивался сквозь плотный воздух, словно светило в ледяной темнице. Голубое сияние выжигало тени вокруг, заставляя их отступать.

В глубине холода проявился необычный цветок. Он сиял ледяной магией, олицетворяя природу холода. Воздух дрожал от его присутствия, а ледяной покров сковывал землю, распространяясь как сеть тонких кристаллических нитей.

Лепестки цветка были такими тонкими и прозрачными, что казались выточенными из чистого льда. Они переливались голубыми и серебристыми оттенками, словно внутри текла древняя магия. Вокруг кружился ледяной пар, окутывая всё тонкими клубами холода. Время, казалось, замерло, и даже снег падал беззвучно, тая в воздухе.

Когда на землю упала стотысячная капля крови, она смешалась с черной, прогнившей почвой, напитанной болью и отчаянием. В тишине раздался пронзительный крик, который разорвал воздух и проник в самые кости. Это был вопль всех падших душ, на мгновение замерший в пустоте, делая тишину ещё более жуткой.

Тогда роза начала меняться.

Все знают, что у розы есть шипы, но не все понимают, что их количество – это счётчик утраченных жизней. Роза, когда-то белоснежная, внезапно залилась алым светом. В её лепестках, словно по венам, забурлила кровь, текущая из осквернённой земли. Она напитывалась кровью живых и душами падших. Каждый новый шип символизировал новую жертву. Красная кровь переливалась тревожной яркостью, как последний стон отчаяния.

Роза превратилась в алое воплощение боли и трагедии. Каждая капля крови и нотка боли, заключённая в земле, становились её частью, и она стала символом ненависти и разрушения.

Наступила жуткая тишина, в которой даже собственное дыхание казалось нарушением покоя. Тишина была пронизана напряжением, словно земля замерла в ожидании.

И вдруг раздался треск, сначала еле слышный, но постепенно нарастающий. Треск стал явственнее и вскоре появилось на стебле розы. Мелкие трещины, словно острые осколки, прорезали его изнутри. Каждый треск был похож на удар молота по хрупкому сердцу, и казалось, что вот-вот роза рассыплется в порошок.

Окружающий мир замер в трепете перед этим событием. Роза, с трещинами, выглядела как потерянное сокровище из фэнтезийных сказок. Даже воздух вокруг неё трепеща боялся прикоснуться, как если бы природа боялась вмешиваться в момент катастрофы.

И вот, порыв ветра нарушил гармонию. Время замерло в напряжении, и всё вокруг застыло, как если бы реальность приостановила своё дыхание, чтобы наблюдать за происходящим.

Когда напряжение достигло предела, произошло нечто ошеломляющее. Разрушительный всплеск маны прорвал тишину, и ледяная роза, казавшаяся неподвижной, начала трескаться, как будто реальность не могла больше её удерживать. В замедленном времени роза взорвалась, её осколки разлетелись, как звезды в космосе, создавая купол из льда вокруг эпицентра.

Каждый кусочек льда плавно падал, образуя причудливые узоры, напоминая древние руины под снегом. Роза превратилась в бурю льда и магии, её осколки сверкали как звезды, добавляя мрачному пейзажу волшебный, но угрожающий свет.

Тишина была пронизана ледяным вихрем. Каждый миг тянулся бесконечно, как если бы вселенная замерла в ожидании завершения катаклизма. Когда последняя искра магии растворилась, поле битвы и мёртвые земли вернулись к реальности, оставив только холодный след в памяти и ощущение великого ужаса.

Снежная пелена медленно таяла, открывая разрушенный ландшафт. Ледяные осколки, как крошечные звёздочки, оседали на землю, покрывая её белым покрывалом. Тишину нарушал лишь лёгкий звон тающего льда, а в центре пустоши, где только что стояла роза, появилось странное пятно.

Сквозь холодный туман пробивалось алое свечение, как кровавый отголосок, вырвавшийся из глубин земли. Оно пульсировало, расширяясь как живая субстанция. Его насыщенный красный цвет резко контрастировал с ледяным пейзажем, словно сама кровь земли пыталась заявить о себе. Пятно превращалось в кровавую слезу, которая расширялась, заполняя воздух.

Холод пробирал до костей, но алый свет источал тепло, вызывая тревогу и ожидание. Лёд, всё ещё кружащийся в воздухе, опадал, создавая тихие шорохи, как шёпоты забытых голосов. В этой зловещей тишине время, казалось, остановилось, чтобы запечатлеть момент.

Вдруг пятно вспыхнуло, ослепляя всё вокруг. Вспышка света разлетелась по пустоши, и, когда свет начал исчезать, в центре появился человек.

Мужчина стоял там, где только что было пятно. Его алые волосы переливались в белый, как полярное сияние. Он медленно распахнул руки, как будто только что вернулся из долгого сна. Его движения были неторопливыми, будто он вновь осознавал своё существование.

Оглядывая разрушенный пейзаж с лёгким недоумением, он казался, как будто впервые увидел этот мир. В его глазах читалось лёгкое замешательство, смешанное с тихой силой.

Он уверенно встал на ноги, плавно опускаясь с места. Его движения были точными и сбалансированными, и он прошёл по земле, как будто знал её каждый изгиб.

Остановившись, он сделал глубокий вздох, словно избавляясь от невидимого груза. Его руки опустились, плечи расслабились. Его движения были спокойными и уверенными, как будто он вновь осознавал своё тело и пространство вокруг.

Постепенно земля под ногами начала дрожать. Мужчина сосредоточился на этом ощущении, прислушиваясь к колебаниям поверхности. Он остановился и, осторожно поднимая руки, начал отрываться от земли. Его белоснежные глаза распахнулись решительно.

В этот момент за его спиной распахнулись величественные крылья, переливающиеся чёрно-голубым светом. Сделав резкий толчок, словно отталкиваясь от невидимой опоры, он взмыл в воздух. Его тело стремительно набирало высоту, направляясь к образовавшейся в тучах дыре. Крылья разрывали воздух, рассеивали облака, и он вырывался наружу, как если бы это был его естественный путь.

Чем выше он поднимался, тем яснее ощущал невидимую силу, удерживающую его, словно невидимые цепи тянули назад, и каждое движение давалось с усилием. Несмотря на это, его решимость только крепла. Он продолжал стремиться к свободе, преодолевая невидимые преграды и пробиваясь сквозь облака.

Он не помнил, кто он такой. Лица, имена, причины его пребывания здесь – всё вырвано из его разума. Но, несмотря на утрату воспоминаний, в его сердце пылала одна эмоция. Ненависть – неистовая, всепоглощающая ненависть, направленная на всё живое в этом мире.

Эта ненависть не просто бурлила в нём; она пульсировала в каждом движении и взгляде. Всё его существо казалось пропитанным ею. Ненависть к людям, которых он не мог вспомнить, но которые, казалось, были виновны в его страданиях и забвении. Это чувство стало его единственной истиной.

Он двигался по полю битвы, его шаги почти не слышны среди хаоса, который казался замедленным. Вокруг беспорядочно сражались измученные воины, их тела изранены, силы исчерпаны, но они продолжали борьбу. Каждый взмах меча был бессмысленным, глаза пусты, как будто они потеряли волю и сознание.

Однако, присмотревшись внимательнее, он заметил едва различимые нити, тянущиеся от каждого воина. На первый взгляд, они напоминали паутины, соединяющие людей с чем-то за пределами видимого мира. Глубже присмотревшись, он увидел, что все нити сходятся в одной точке.

Его взгляд привлекла фигура на горизонте. От неё исходила мрачная, но неотвратимая сила. Следуя за нитями, он почувствовал странное дежавю – ощущение, будто он уже переживал нечто подобное. Мысли снова сосредоточились на фигуре.

Эльф. Тот, кто управлял этой бойней на расстоянии. Это было не просто командование – эльф явно подчинял всех своей воле, заставляя их продолжать бессмысленное сражение. В его груди вспыхнула знакомая горечь, почти ненависть. Эти эмоции наполнили его, вызывая любопытство. Что двигало этим существом? Почему эти чувства казались ему такими родными?

По мере приближения к эльфу, тревожные ощущения становились всё более интенсивными. Он не понимал, враг ли перед ним или союзник, но некая мощная, но неясная воля объединяла их.

Прежде чем встретиться с эльфом, его охватило странное желание помочь. Это не было осознанным решением; это было как будто чья-то воля, тонкая и невидимая, направляла его движения, вынуждая обратить внимание на битву. Возможно, это чувство исходило из самой глубины его сущности, как тьма, управлявшая его ненавистью, вдруг ослабила хватку.

Он двигался вдоль невидимых нитей, связывающих воинов с далёкой фигурой эльфа. Вместо того чтобы подчиняться этим нитям, он решился сделать шаг вперёд и проник в каждую из них, словно становясь их частью. Сначала это было лишь легкое прикосновение, но чем глубже он погружался, тем сильнее ощущал связь с каждым воином.

Он не знал, как это происходит, но с каждым шагом его тело начинало излучать мягкий, холодный свет, распространяющийся вдоль нитей. Это не была магия, а скорее природное явление, несшее силу жизни. Каждая нить оживала под его влиянием. Воины, обессиленные и поглощённые бессмысленным сражением, начинали медленно расправлять плечи. Их глаза, наполненные усталостью, вновь искрились живостью.

Словно жизненная сила из самого его сердца проникала в каждого из них, заряжая новой энергией. Их движения становились чётче, дыхание ровнее. Они больше не выглядели так, будто сражались против своей воли; теперь они сражались с новой решимостью. Он видел это и не понимал, почему помогает им, но не мог остановиться.

Когда нити всех сотен тысяч воинов охватило это чувство, он испытал небывалое внутреннее спокойствие, словно завершил важную задачу. Беззвучно, но решительно, он оторвался от поля битвы и взлетел. Под ним быстро менялись тени гор, равнин и разрушенных деревень. Он стремительно направился к месту, которое притягивало его, как магнит.

Перед ним возвышалась воинская база – огромное укрепление, словно выстроенное для нескончаемой войны. Он приземлился на главной площади базы, ожидая увидеть суматоху и реакцию воинов. Но к его удивлению, никто не заметил его появления. Люди проходили мимо, как если бы он был просто тенью. Их глаза мельком скользнули по его фигуре, не задерживаясь, словно он был лишь воздухом. Чувство невидимости окутало его, но он не терял концентрации.

Оглядывая свои руки и тело, он не обнаружил изменений. В его голове проскользнула мысль: может, его тело больше не существует в этом мире? Но он быстро отбросил её, сосредоточив внимание на цели.

Теперь его намерение было ясно. За рядами палаток, впереди, находилось то, что он искал. Сотни тысяч нитей судьбы вели его вперёд, как путеводные звёзды, направляя к неизвестной, но чрезвычайно важной цели. Он не медлил и стремительно направился к самой большой палатке. Всё вокруг стало сходиться в одну точку, словно каждый его шаг приближал его к загадочному центру, манившему его своим притяжением.


** *

Внутри шатра, уютно освещённого мягким светом магических ламп и мерцающими огнями духов света, Найрис Остард, Верховный эльф, сидел за столом, заваленным картами и стратегическими планами. Лёгкое мерцание огня отражалось на его задумчивом лице, когда дверь резко распахнулась. В шатёр ворвался Граф Ласер Рунферн, его лицо искажено тревогой.

– Верховный, – его голос был полон паники, – на поле битвы произошло что-то неладное. Нити контроля ослабели. Войска снова атакуют, и мы не можем позволить этому продолжаться.

Найрис нахмурился, его глаза сузились от беспокойства. Сбой в системе мог поставить под угрозу весь план.

– Как это могло случиться? – спросил он, стараясь сохранить спокойствие, но в голосе прозвучало напряжение.

Граф Рунферн, явно потрясённый, продолжил:

– Мы должны немедленно разобраться. Если не остановим это, всё наше превосходство может быть разрушено.

Внезапно, в шатре раздался едва уловимый шёпот, пронизывающий атмосферу, словно туман, наполняющий воздух странным, почти ощутимым холодком.

– Не всё под вашим контролем, Верховный. Ваша власть не так велика, как вы думаете. Некоторые нити скользят мимо вас. Сильнее, чем вы могли бы предположить.

Найрис резко повернулся, ища источник голосов. Его лицо отражало замешательство и настороженность. Граф Рунферн тоже обернулся, в его взгляде была явная тревога.

– Кто вы? – воскликнул Граф, его голос дрожал от напряжения.

Найрис почувствовал, как нечто странное проникает в его сознание, создавая ощущение невидимой угрозы. Он ощутил, что нечто важное и таинственное висит в воздухе, как мрак, скрывающий зловещие намерения.

– Я искал ответы. Ваше имя и всё, что связано с этим местом, кажется мне знакомым. Я чувствую, что это должно иметь значение для меня, но не могу понять почему, – голос, словно из самых глубин тьмы, пронизал воздух, окутывая пространство мраком.

Найрис напрягся, каждое слово вызывало в его теле тревожное волнение. Он ощущал, как внутренний трепет, подобный ледяной волне, проникает в его сознание.

– Возможно, у нас есть много общего, – прозвучал голос, словно отголосок давно забытого прошлого.

– Сперва покажись! Или ты считаешь, что можешь скрыться за своими уловками и избежать личной встречи? – рявкнул Найрис, стараясь сохранить хладнокровие.

В воздухе перед ними возник магический символ – сложный и завораживающий. Найрис провёл пальцем по воображаемой плоскости, и свет начал собираться в древний знак. Символ ярко загорелся, магическая энергия объединилась, формируя фигуру с демоническим обликом, зловеще сверкающую в полумраке.

Из мрака вышел почти невидимый силуэт с ехидной улыбкой. Его движения были плавными и бесшумными, как у призрака, создавая ощущение непрерывного напряжения, словно ледяной ветер пронизывал воздух. Он подошёл к Найрису, и его присутствие создавало удушающую атмосферу.

Без видимой причины Гриффин прикоснулся пальцем к губам Верховного, прижимая их в жесте, который говорил больше, чем любые слова.

Найрис замер, его дыхание стало прерывистым, глаза расширились от удивления и страха. Граф Рунферн, стоящий рядом, был в полном замешательстве, не понимая, что происходит.

– Да что вы себе позволяете, мистер! – с яростью произнёс Граф, отчаянно пытаясь защитить Верховного. Но едва Гриффин отмахнулся от него, Граф рухнул на землю, как будто невидимая сила опрокинула его. Его глаза остались открытыми, но выражение лица стало пустым и немым. Найрис, видя это, погружался в глубокую растерянность и страх, его дыхание прервалось от шока.

– Меня зовут Даркхарт… Гриффин Даркхарт, – произнёс Гриффин с ироничной усмешкой, его голос был полон скрытого веселья. – Ха-ха-ха. Ну что ж, будет так. Я помогу тебе осуществить задуманное, но взамен попрошу о небольшой услуге.

Он неторопливо отступил, поворачиваясь к Верховному спиной, и продолжил:

– Наш договор не оставляет тебе выбора, так как ты уже его подписал своей меткой. Более того, – он обернулся, и его глаза сверкнули лукавой искоркой, – его условия не разорвать, пока они не будут выполнены. И ты, мальчишка, должен будешь работать со мной, великим, чтобы достичь наших общих целей, конечно же. – Гриффин взял со стола перо, покрутил его между пальцев и улыбнулся с язвительным подтекстом: – И не думай, что у нас есть другой выбор.

Найрис, стараясь собраться с мыслями, чувствовал, как его разум путается. Он понимал, что ситуация выходит из-под контроля и что Гриффин держит нити судьбы в своих руках. Его сердце колотилось, а глаза искали хоть какое-то объяснение происходящему.

Граф Рунферн, всё ещё лежащий на земле, выглядел как марионетка, лишённая воли. Найрис, глубоко встревоженный и сбитый с толку, понимал, что его следующие действия будут определять будущее. Гриффин Даркхарт, стоящий перед ним, создавал ощущение непреложной угрозы, словно воздух вокруг стал тяжёлым от его присутствия.

– Тс-с-с… этот взгляд говорит сам за себя! – тихо прошептал Гриффин, слегка отвернувшись и прикрыв глаза, будто размышляя над чем-то важным.

Найрис, с усилием пытаясь восстановить контроль над собой, осознавал, что ему предстоит сделать выбор, который может изменить всё. Гриффин, как тень над горизонтом, держал в своих руках нити судьбы, не оставляя места для сомнений.

– «На сколько же прогнил этот мир?» – подумал Найрис, чувствуя, как его разум заполняется мраком и неопределённостью. Эти слова эхом отразились в его голове, как предостережение о грядущем, которое он теперь должен встретить лицом к лицу.

## Глава 10

В Мире Теней

> Если реинкарнация и существует, то, зная мою удачу,

> в следующей жизни я буду собой же.

> (Дуракам везёт)


Прошлая жизнь была тихой, простой, и полной мелких амбиций. Но она словно узкий коридор, где ты всегда оглядываешься на тех, кто за спиной. Я боялся мнения окружающих, пытался угодить всем. "Что они обо мне подумают?"– этот вопрос грыз меня изнутри. И только теперь я понял: в этом мире нет смысла задаваться такими вопросами.

Теперь передо мной новый, неизведанный мир. Здесь нет чёткой правды, есть только вызовы и сомнения. И всё же – стоит ли продолжать? Начать с нуля, учиться, адаптироваться?

– Конечно, стоит! Это мой шанс выйти за рамки прошлого. Мир даёт возможности, а я – не собираюсь их упустить!

Теперь я точно знаю, чего хочу добиться.

* * *

Мне приснился сон. Это был день моего девятнадцатого дня рождения. Я спустился по лестнице в пустую столовую, где всё выглядело так, будто праздника не было вовсе. Шарики и подарки отсутствовали, и я чувствовал себя так, словно оказался в забытой части воспоминаний. Но вдруг сцена изменилась, и я оказался в тускло освещённой комнате, полной мрака.

Жёлтый свет от лампы на потолке бросал зловещие тени на стены. Я смотрел на себя, сидящего на стуле с пустым взглядом, уставившегося в дальний угол. "Что он видит?"– думал я, пытаясь разглядеть детали, но всё оставалось непонятным.

Страха нет – я знаю, что это сон. Но что-то странное движется в темноте. Оранжевые глаза сверкают, и змея выползает из угла, её чешуя сверкает в свете. Я замираю от ужаса. Моя копия спокойно поднимает руку к змее, а улыбка на его лице кажется ещё более пугающей.

Змея приближается, и я понимаю, что это кошмар. Моя копия остаётся неподвижной, а я, охваченный страхом, не могу отвести глаз. Змея издаёт странные звуки, её намерения остаются непонятными. Я не чувствую себя в безопасности, но в то же время – это не просто кошмар. Это что-то более глубокое, что-то знакомое.

Внезапно я осознаю: это замкнутый круг, символ моей судьбы. Кто-то решил, что я могу изменить ход событий. Их тела соприкасаются, мурашки бегут по коже. Они смотрят друг другу в глаза, словно ищут ответы. Я отхожу назад, чтобы не мешать им.

Но вдруг я спотыкаюсь о круглую палку и падаю на пол. Боль пронзает меня, но я не останавливаюсь. Вокруг меня диван, который неожиданно появился, и на полу валяются карандаши и разбитая кружка – точно те, что упали со стола директора в момент его ужаса. Всё это выглядит слишком знакомо. Возможно, это ключ к разгадке.

Слёзы наворачиваются на глаза. Я падаю духом, тело отказывается двигаться, жаждет покоя. Понятие неизбежности уходит на второй план, теперь пора действовать.

Когда я поднимаю голову, передо мной стоят двое, пялящихся на меня. Это заставляет меня снова задуматься над своими словами.

– М-м-м… – я скосил голову и продолжил, чувствуя себя неловко. – Эм… как бы не выставить себя дураком? Вы меня видите?

Они переглядываются, и я вытираю слёзы рукавом, ожидая ответа. Они смотрят на меня с более смиренными лицами. Мой двойник выглядит спокойнее, и это уже не кажется таким угрожающим.

Я выдохнул с облегчением, но снова задумался: сколько времени я провёл во сне? Кажется, что прошло больше получаса, хотя сны обычно так долго не длятся. В реальности могли пройти часы, а здесь прошло всего двадцать минут.

Внезапно один из них начинает говорить, глядя на меня.

– Куатиа кити вхакарере ингамэо нэхэка нохоана итэ нива, натэмеа каорэ итэ нуинга онгара кеимуа аанатауу…

«Хех, как будто я его понимаю», – подумал я. Он говорил серьёзно, как будто произнёс что-то важное. Эти слова, возможно, окажутся пророческими.

Он тихонько приближается ко мне, что вызывает настороженность. Я решаю встать на ноги и внезапно осознаю, что передо мной стоит Золина. Мне становится неловко. Вокруг меня больше не бело-серая комната, а холмистая местность, расцветшая цветами всех оттенков.

Слабый ветерок колышет цветы, словно волны на море. Золина сидит в беседке в десяти шагах от меня и читает книгу. Я хотел бы подойти к ней, попросить прощения за боль, которую причинил её сердцу, понять её чувства. Я хотел бы, чтобы она выразила свой гнев, но вместо этого в голове прозвучали её слова:

– И не надоело? Ты так испуган… Не хочешь отдохнуть? Тебе и так досталось, бедняжка.

Она тихо улыбнулась, не обращая внимания на меня, и продолжила читать книгу. Я не надеялся, что она обратит на меня внимание, поэтому развернулся и заметил белую фарфоровую дверь, расписанную золотистой краской по бокам. Это был выход из моих сновидений.

– Я непременно буду ждать тебя, Эли. Знай, что тебе не всегда нужно жертвовать собой.

Я резко обернулся от неожиданности. Олицетворение Золины начало меняться, как при сбое матрицы. Внешность искажалась, искажения и треск заполнили пространство, но я успел разобрать только её ярко фиолетовые волосы.

Внезапно реальность начала трещать по швам. Дверь передо мной разрывалась в вихре света и теней. Белая линия света прорезала пространство, разрывая ткань сна. Из этого разлома появилась рука, сверкающая, словно из чистого света.

Рука быстро схватила меня и потянула за собой. Пространство вокруг меня мгновенно превратилось в калейдоскоп из ярких всполохов и искажённых форм. Всё закружилось, и я оказался в вихре света и цвета, словно меня уносят в белое ничто.

* * *

Ранние пробуждения всегда были для меня испытанием. В прошлой жизни, как заядлый геймер, я играл до поздней ночи, прячась от родительских взглядов. График уроков был настолько хаотичным, что я почти никогда не знал, когда начнется следующий день. Недосып стал частью моего существования, но серьезных последствий для здоровья я пока не замечал.

Теперь же я проснулся в совершенно другом месте. За окном слышались голоса, а первые солнечные лучи проникали в комнату, наполняя её запахом росы и свежей травы. Я лежал на мягкой подстилке, пахнущей мылом и травами, и вспоминал о своём текущем состоянии. В голове пульсировала боль, словно кто-то неистово стучал по ней молотком.

Я провел ментальный инвентарь: руки, ноги, обоняние, осязание, слух, зрение. Открыв глаза, я увидел комнату с деревянными стенами и ярким солнечным светом, проникающим через окно. На подоконнике стояла ваза с желтыми цветами, напоминающими розы, но с красными стеблями, переходящими в зелёные листья.

Комната была пуста. Я решил встать и узнать больше о месте, где я оказался. Приподнявшись, я почувствовал головокружение и снова упал на постель. Мои мысли метались, как разорванное облако.

– «Это, наверное, последствия падения. Значит, подавление сработало?» – подумал я, пытаясь вспомнить заклинание исцеления, которое Золина помогла мне выучить. – «Эм… Инайс вермилер рома? Нет, что-то не так…»

Я попытался сконвертировать заклинание, переведя его в более простую форму, как если бы это был обычный "Хил". Подняв руки, я тихо прошептал: – «Прошу вас, дайте мне знак, переведите заклинание исцеления в "Хил".»

Прошла минута молчания. Почему я не удивлён?

– Ты это серьёзно? – спросил я, посмотрев на потолок.

Подняв одеяло, я замер, осознавая, что нахожусь совершенно нагишом. Это вызвало у меня прилив озадаченности. Привыкнуть к новой реальности оказалось не так просто, как я ожидал.

– «Кто-то… раздел… меня?» – мысль пронеслась в голове, и лицо моментально запылало от стыда. – Дамс… – закатил глаза, не зная, как реагировать.

Возможно, тот, кто ухаживал за мной, просто не понял, кто я – мальчик или девочка? Надеюсь, это можно как-то объяснить.

Я стал разглядывать себя. А что? Когда ещё подвернуться возможность? Моя внешность изменилась до неузнаваемости. Руки, ноги и часть тела покрывала чешуя, прикасаясь к коже с необычным ощущением. Чешуя начиналась с внутренней стороны ног, плавно поднимаясь к паху, обрамляя фигуру овальным образом, а потом переходила в мельчайшие чешуйки, которые укрывали бока и утопали в подмышечных впадинах. Вся чешуя, словно пленительное танцующее пламя, создавая живописные мозаики зеленых и голубых оттенков.

Пальцы на ногах оставались верными исходной форме – пять точных протяжённых силуэтов. Они, как и у человека, были покрыты черной чешуей, что добавляло необычной гармонии в мою новую сущность. Эта мысль дарила успокоение и ощущение непрерывности моего существования.

Я устремился к тумбе, где отдыхало зеркало, жаждущий увидеть своё новое "Я". Отражение в нём ударило меня в самое сердце. Мои черты лица кардинально изменились, но человеческая природа всё ещё проглядывала сквозь них. Глаза сохраняли ту живость и глубину, что мне были хорошо знакомы. Но только заменился чутка цвет глаз на яркий голубой. На лице красовались загадочные зеленые татуировки, начиная с висков и простираясь вниз до ушей. Частично они скрывались под завесой волос, но завершения узоров выглядывали на щеках, гармонично сочетаясь с оттенком чешуи.

Да, как и предполагалось ранее моё лицо стало уже, которое покрывали чтоть и мелкие, но явные вкрапинки, придавая мне более звериный облик. Они теперь были покрыты мелкой чешуей, плавно переходящей в волосы, и придавали моему лицу ещё более экзотический вид. Их зеленый цвет выделялся на сероватом фоне кожи, создавая симфонию цветов.

Я ощупывал свою новую внешность, пытаясь привыкнуть к ней. Мой новый облик был одновременно непривычным и вдохновляющим. Мои губы остались неизменно мужественными, с той легкой улыбкой, которая могла зажечь надежду в самых темных моментах. Несмотря на чешую и необычные аспекты моего тела, моя сущность оставалась неизменной. Я стоял перед выбором – принять эту новую реальность, снова начать себя открывать, или остаться на краю и держаться за прошлое.

– Надеюсь, мои усилия не привлекут внимание самого Главного Спасителя. Не хотел бы я, чтобы весь мир стал свидетелем такой нелепой сцены, – шепчу себе, понимая, что переживать из-за одежды – это, мягко говоря, перебор.

С некоторым облегчением и чувством завершённости, я смотрю на комнату, которая стала моим временным убежищем. Теперь я готов встретить новые вызовы этого неизведанного мира. Поворачивая дверную ручку, я готов продолжить свой путь вперёд.

– «Итак, какие же на этот раз испытания ты приготовила для меня, судьба?» – думаю, готовясь сделать первый шаг в новую реальность.

Открыв дверь, я вышел на улицу. Тёплый утренний ветерок коснулся моей кожи, словно приветствуя меня. Я оказался на пороге большого дома, окружённого садами, наполненными цветами и поющими птицами. Мир вокруг был полон жизни и загадок, и я чувствовал, как внутри меня поднимается волна решимости.

Впереди ждало неизвестное, и я уже начинал догадываться, кого или что мне предстоит встретить в этот раз.

## Глава 11

Волшебные лучи

> Судьбы переплелись,

> словно нити в узоре сновидений!

> (Автор)

Я шагал по длинным коридорам замка, ощущая, как эхо шагов отражается от древних стен. Камень был холоден на ощупь, и в полумраке свет из высоких окон рождал на полу танцующие тени. Всё это место дышало историей, как будто стены запоминали каждый шёпот прошлого.

В одном из переходов, где на меня взирали портреты давно ушедших предков, я заметил девушку – но её внешний вид выбивался из любой привычной мне картины. На её голове виднелись кошачьи ушки, подёргивающиеся в такт едва слышимым звукам вокруг, а из-под платья виляющий хвост мягко касался пола, словно она была совсем не человеком.

– «Она… кошка?» – пронеслось у меня в голове, но мысли разбились о здравый смысл. Конечно, это было странно, но, похоже, в этом мире такое в порядке вещей.

Она подметала пол, аккуратно обходя антиквариат на каменных подставках, а её движения были настолько грациозны и точны, что я не мог не удивиться. Я ожидал, что подобные ушки и хвост принадлежат только животным, но она выглядела абсолютно уверенной в своём облике. Тем не менее, что-то в этом её "кошачьем"виде мне казалось странным, словно это не просто внешняя черта, а что-то, что могло говорить о её природе и роли в этом месте.

«Внимание, Элион!»

|| Система обновлена ||

|| Прогресс: 30%. Позвольте посоветовать: данный мир непредсказуем, и излишнее внимание к этому может лишь усугубить ваше состояние! ||

– «И без тебя понимаю… Когда ты уже перестанешь рекомендовать очевидные вещи?» – раздражённо подумал, зная, что сопротивляться системе бесполезно.

– Простите, не могли бы вы помочь мне? – спросил, стараясь сохранить вежливый тон, хотя в голосе явно звучала усталость и смущение от её звероподобных черт.

Она повернулась ко мне, и её ушки слегка приподнялись, улавливая мои слова, а хвост замер, указывая на её внимание. Её глаза светились мягким теплом, но я не мог не заметить лёгкую иронию в её улыбке. Может, в этом мире всё было не так уж и необычно, но для меня её образ казался воплощением чего-то нереального – словно передо мной стояла героиня из аниме или манги.

– О, вы наконец-то пришли в себя? – её голос был мягким, но в нём чувствовалась забота. – Могли бы позвать меня, не стоило так утруждать себя. Вы ведь ещё не до конца оправились. – Её взгляд на мгновение пробежался по мне, оценивая моё состояние.

Мы приблизились к её комнате. Подойдя к двери, я постучал, но ответа не последовало. Моё сердце заколотилось быстрее – что-то было не так. Решительно взявшись за ручку, я открыл дверь.

Передо мной развернулась настоящая сказка.

Первые лучи солнца пробивались сквозь тонкие занавески, заливая комнату мягким, золотистым светом. Она сидела у окна в белоснежной пижаме, а солнечные лучи, касаясь её волос, превращали их в огненный водопад – мерцающий алым пламенем. Утренний свет словно укутывал её, добавляя сцене волшебства. Она казалась спокойной, но что-то в её глазах выдавало лёгкую озабоченность.

Её хвост плавно двигался, пока она аккуратно расчёсывала его мягкие пушистые кончики, а взгляд был устремлён вдаль, за окно. Казалось, она размышляла о чём-то далёком и личном, словно наблюдала за чем-то важным за горизонтом, что могло кардинально изменить её мир.

«Фух, надеюсь, всё сложится», – подумал я, ощущая в этой комнате неуловимую магию утреннего покоя.

– Извини, могу я войти? – осторожно спросил я, стараясь не нарушить её медитативное состояние.

Её внимание медленно переключилось на меня. В её глазах на мгновение промелькнул испуг, а тело напряглось. Её кошачьи ушки прижались к голове, а хвост резко дёрнулся.

– Да, конечно, проходите, – ответила она, но её голос звучал неуверенно, словно её только что вырвали из глубокого сна. В её взгляде читались удивление, тревога и лёгкое недоумение.

– Меня зовут Элион. Для друзей – Элэн, – сказал я, делая шаг вперёд и стараясь смягчить напряжение в воздухе.

Я заметил, как она напряглась ещё сильнее. Её глаза расширились, дыхание стало частым, как будто она вот-вот собиралась сказать что-то важное. Но внезапно её лицо исказилось испугом, и слова замерли на её губах.

– Прости, но я не могу вспомнить своего имени, – наконец, прошептала она, её ушки опустились, а взгляд стал печальным и растерянным.

Слова повисли в воздухе, наполняя его странной смесью сострадания и загадки. Неспособность вспомнить даже своё имя добавляла этой ситуации новое, более глубокое напряжение. Время как будто замедлилось, и я почувствовал, как сердце начинает биться быстрее – в предвкушении чего-то важного.

Мы смотрели друг на друга, каждый пытаясь прочесть мысли другого. Моя неловкость сталкивалась с её печальным взглядом, а между нами, словно витала невидимая нить напряжения.

– Прости, – попытался я развеять атмосферу, опустив взгляд.

– Что вы. за что ты извиняешься?

– Мне показалось, что это отчасти моя вина, но, подробностей я не знаю, а потому, позволь я предложу узнать это вместе со мной?

Её взгляд немного смягчился, и в нём появился слабый отблеск интереса, но осторожность оставалась.

– Ты… хочешь помочь мне? – её голос звучал сдержанно, но в нём проскользнула нотка надежды. – Я даже не знаю, кто ты и где это место.

– Ой, это моя ошибка, – смущённо произнесла Элиза, её голос дрожал от волнения. – Меня зовут Элиза. Я слуга хозяина Николаса Эйрана. Это его поместье, хоть оно и не так велико, но с обширными землями.

– О, интересно, – откликнулась Астерия, на её лице вновь появилось загадочное выражение, хотя осторожность всё ещё не покидала её.

– Элиза, можно задать вопрос? Герцог Николас сейчас здесь? – спросил я, стараясь уловить каждую деталь в её ответе.

– Нет, герцог отсутствует, – ответила она с тревогой, стараясь не напугать. – Если бы он был здесь, он встретил бы вас лично и, возможно, устроил экскурсию.

Её слова звучали как призыв о помощи, и я задумался: «Может, герцог Николас не такой уж и плохой?» Постепенно в голове складывалась новая картина.

Атмосфера в комнате оставалась натянутой, как струна, полна неразрешённых вопросов. Я понимал, что нам нужно найти общий язык и прояснить загадочные обстоятельства, окружающие Астерия. Глубоко вдохнув, я решился сделать первый шаг.

– Астерия, – произнёс я мягко, – может, ты примешь это временное имя? – Я посмотрел на неё с извиняющимся взглядом.

– Мм, Астерия? А какое значение у этого имени? – спросила она, как любопытный ребёнок, искренне заинтересованная.

– Ну… «Астер» на моей родной земле означает «Звезда», а «Элия» – это «потеря» или «исчезновение». Мне кажется, это имя идеально тебе подходит. Звезда символизирует свет и надежду, что связано с твоей красотой и внутренним светом. А потеря отражает ту загадку, которая окутывает твоё прошлое. Так мы подчеркиваем и твою привлекательность, и ту тайну, которую нам предстоит разгадать вместе.

– Хорошо, мне нравится, – сказала она, преодолевая стеснение. – Но с чего нам начать? Я так много не помню. Почему именно я? Элион, ты знаешь, кем я была? Что я значила для этого мира?

– Эй-эй, Астра! Не переживай, – я улыбнулся, стараясь поддержать её. – Честно говоря, я сам в таком же положении. Давай сделаем первый шаг. По крайней мере, это самое логичное решение. Элиза, разве я не прав?

Кошко-горничная лишь пожала плечами и велела немного подождать, сказав, что сейчас принесёт что-то покушать.

Стоило ей прикрыть за собой дверь, как Астерия задумчиво уставилась в окно, её взгляд уносясь в даль, словно искала затерянные ответы, которые терзали её. После короткой паузы она неожиданно произнесла: «Я испытываю страх и смятение, проснувшись в этом месте, будто от ужасного кошмара, который не помню, но он сковывает моё сердце».

Всё казалось написанным по сценарию. Я – это триггер, Астерия – объект воздействия. А что тогда этот мир?

«Внимание! Ответ: Исходя из ваших предположений складывается одно разумный вывод: Этот мир – это зеркало, вашего измерения. Поэтому он так схож с вашим!»

Чего? Куда тебя понесло? Но в что-то из этого сходило к правде. Кажеться я это опять же знал.

Внезапно открылась дверь, развевая атмосферу напряжения между нами, и прозвучало довольное приглашение Элизы:

– Давайте немного развеемся! Я приготовлю что-нибудь вкусненькое. С пустым желудком ничего хорошего не получится.

– Это точно! – согласился я, осознавая, что не ел нормально с момента своей реинкарнации. Как будто мой организм отключил чувство голода в стрессовых ситуациях. Прошло уже больше часа с момента нашей встречи, и я не отказался бы подкрепиться, особенно если это так вежливо предлагают.

– Отлично, я как раз проголодался! – добавил я с улыбкой, стараясь немного развеять мрачные мысли.

– А герцог Николас не возражает? – осторожно спросила Астерия, её голос звучал неуверенно, словно она чувствовала на себе груз ожиданий.

– Не переживайте, – ответила Элиза, – он сам позаботился о том, чтобы для вас были выделены комнаты и попросил меня выполнять все ваши просьбы. Также он хотел бы, чтобы вы не покидали территорию поместья и чтобы он лично познакомился с вами и сопроводил до города.

– До города? – удивилась Астерия, её глаза расширились от неожиданности. – Он далеко отсюда?

– Это трудно сказать. Два дня пути на лошади, – ответила Элиза, её выражение лица словно намекало на то, что в этих словах скрыт более глубокий смысл.

– Довольно долго! – подумал я, осознавая, сколько времени нам предстоит провести в этом месте. Неприятное ощущение легкого claustrophobia начало закрадываться в меня.

Обеденный зал, в который нас пригласили войти, был огромным. По сравнению с нашей трёхкомнатной квартирой в Москве, он казался вдвое больше. Потолок, который мог бы вместить великанов высотой полтора метра, производил впечатление своей величественностью.

– Ну и размах, – подумал я, когда нас пригласили войти.

По пути всё блестело и сверкало, свидетельствуя о высоком уровне гигиены. Я заметил драгоценности, но они меня не особенно интересовали. Главное было то, что этот замок, возможно, скрывал в себе ещё и сокровища. Однако выставленные на показ богатства, вероятно, были лишь муляжами, созданными для создания нужной атмосферы.

– Итак, мои дорогие гости, садитесь за стол, – пригласила нас Элиза, махнув рукой в сторону банкетного стола, где уже ждали угощения.

Время пролетело незаметно. Я начал "считать ворон", пока столовый прибор, похожий на вилку с двумя зубьями, не ударил по моей пустой тарелке. Звук разнёсся по огромному залу, словно громкий аккорд в тишине.

Глядя на свою тарелку, я осознал, что каким-то образом съел свою порцию. Затем, бросив взгляд на Астерии, заметил, что она только начала трапезу. Переведя взгляд на Элизу, я увидел, как она беспокойно переводит взгляд с одного угла зала на другой, словно ожидала чего-то важного.

Астерия, Элиза и я сидели за столом в обеденном зале, обсуждая, как провести время в ожидании герцога Николаса. В этом величественном зале я ощущал себя крошечным, словно пытался вписаться в мир, который казался невероятно большим и загадочным.

Одна из нас задумчиво скользила взглядом по комнате, как будто пыталась разгадать тайны этого поместья, затаившиеся в его углах.

– Думаю, нам стоит дождаться герцога, а пока мы его ожидаем, обсудить, как лучше действовать, – предложила Астерия с решимостью в голосе.

Элиза кивнула в знак согласия, её взгляд был полон ожидания, как будто она предвкушала увлекательное обсуждение.

– Если вы не против, я могу предложить экскурсию. Я не профессиональный гид, но постараюсь. Также можно осмотреть здание моего хозяина, – предложила она, её слова звучали как приглашение в увлекательное путешествие.

Перед нами открылась перспектива освоения этого мира, словно нового континента. Возможность углубиться в его историю, понять ценности, разобраться с религией и магией – всё это пробуждало во мне жажду познания тайн моего появления здесь. Не удержавшись, я сжимаю кулаки от нетерпения и задаю вопрос, который давно бился в моей голове:

– А как насчёт магии? – мой голос звучал почти возбуждённо, как будто я спрашивал о ключе к разгадке.

В глазах Астерии заблестели искорки – интерес разгорелся в ней, как пламя внутри. Она была так же заинтригована этой темой, как и я.

– Проблема с магией? Или вы хотите проверить свои силы? Верно я поняла? – она приподняла брови, словно пытаясь уловить каждую деталь и настроение.

После этих слов мои эмоции начали играть на новых нотах. С каждым переливом чувств, с каждой взлетающей интригой, моя энергия росла. Мне так хотелось раскрыть тайну своего происхождения, как великому герою постичь непознанное.

– Да, мне тоже интересно узнать всё о магии, – подтвердила Астерия, её голос был полон решимости и любопытства. – Возможно, я раньше могла владеть ею, но сейчас было бы здорово обновить свои знания. Это, возможно, и станет ключом к разгадке, почему мы здесь.

Наши мысли, казалось, слились в этот момент, словно две реки, устремляющиеся к одной цели. Элиза лишь добавила остроты, предложив погрузиться в тему магии после экскурсии:

– Прекрасно! После экскурсии мы сможем углубиться в изучение магии и, возможно, даже определить ваши способности. Вы согласны? – она улыбнулась, её лицо отражало атмосферу ожидания, словно мы стояли на пороге великого открытия.

Мы обменялись взглядами, и в них явственно читалось волнение и увлечение, а также одно слово: "Да!"

– Отлично! Тогда начнём. Я расскажу вам о некоторых интересных местах и исторических событиях, связанных с этим поместьем, – предложила Элиза, её голос звучал мягко и уверенно.

Мы встали из-за стола, готовые следовать за Элизой. Мне казалось, что ноги двигались сами собой, словно под влиянием внутренней растущей решимости.

Пройдя по длинным коридорам поместья, мы следовали за Элизой. Стены были украшены древними портретами, каждый из которых представлял собой заметный фрагмент прошлого, запечатленный во времени. Каждое изображение словно шептало свои молчаливые истории, отражая величие и сложность этого мира.

– Вот здесь, как вы видите, изображен герцог Николас в юности, – рассказывала Элиза, указывая на портрет мужчины с серьёзным выражением лица и властной осанкой. – Он был выдающимся правителем, который сделал многое для процветания этой земли.

– Но что случилось дальше? – наклонив голову, спросила Астерия.

– Многие стремились к его власти, – ответила Элиза. – И не только к власти, но и к его силе, которая хранилась в его семье на протяжении веков. Они желали завладеть этой силой и свергнуть герцога. Однако всему этому пришёл конец, когда он присоединил свои земли к стране Интерлексия, на территории которой мы сейчас находимся.

– А кому принадлежит Интерлексия? – спросил я, глядя на портрет Николаса с интересом.

– Верховному Драконорождённому Таерхуну Несхтурнону, – ответила Элиза, гордость звучала в её голосе.

– То есть он Дракон? – переспросил я. – Значит, это страна драконов. Но почему здесь живут разные расы? Или в этом мире существует равноправие?

– Всё гораздо сложнее, чем может показаться, – сказала она, её голос был полон загадочности. – Да, он чистокровный Драконорождённый. И да, Интерлексия известна как страна драконов. Но… – она сделала паузу, словно вспоминая что-то важное, – это было очень давно.

После этого Элиза взяла нас обоих за руки и направила вперёд.

– Я думаю, нам стоит освежить знания о том важном событии, – сказала она, и мы продолжили наш путь, готовые открывать новые тайны этого загадочного мира.

Постепенно наша экскурсия привела нас к величественным двойным дверям, которые Элиза распахнула с лёгкостью, словно это были простые створки из лёгкого материала. Перед нами предстала грандиозная библиотека, наполненная атмосферой древности и знаний. Огромные стеллажи и полки, извивающиеся вдоль стен, были завалены книгами. Запах древних страниц наполнял воздух, создавая ощущение, что мы погружены в мир, где время замедлило свой бег.

– И вот мы наконец в библиотеке хозяина, – с улыбкой сказала Элиза, обвивая рукой воздух, как бы подчеркивая её гордость. – Здесь хранятся богатейшие знания, собранные веками. Многие из этих книг расскажут нам об истории нашего мира. Именно здесь я расскажу историю, которая перевернула мировоззрение этого мира и подтолкнула Верховного Дракона к его нынешнему положению. Мы узнаем, почему он отверг неизбежное и почему некогда великая страна Эльфов стала заложницей жажды и стремления к справедливости.

Мы погружались в изучение книг и свитков, просматривая их в поисках нужной информации среди миллионов экземпляров. С каждым часом казалось, что мы утопаем в океане знаний, способном поглотить нас навсегда. Надежда начала угасать, когда вдруг я заметил среди бескрайних полок нечто необычное – существо, свернувшееся в гамаке, видимо, уснувшее после чтения какой-то книги.

Это странное создание имело растрепанные волосы и большие выразительные глаза. Его светлая кожа почти сияла, с живыми узорами на руках и ногах. Длинные, заостренные уши заканчивались завитками, которые подрагивали, улавливая каждое движение вокруг. Лицо существа было изящным: высокий лоб, большие глаза, острый нос и тонкие губы, слегка дрожащие во сне. Оно было одето в простое платье без рукавов с поясом, аккуратно завязанным на талии, и короткие ботинки, идеальные для долгих прогулок.

Неожиданно существо проснулось, вытаращило глаза и уставилось на Элизу.

– Вот опять ты, Элиз, – произнесло оно с явным разочарованием. – Снова не сдерживаешь свои обещания и, что хуже всего, привела чужаков в мой уединённый уголок. Ни стыда, ни совести.

Существо покачало пушистой головой и периодически поглаживало свои уши, явно раздражённое.

– Ну да, какой же ты скромняга, – продолжило оно, глядя на Элизу с едким презрением. – Я, по крайней мере, не сижу у себя на месте целыми днями. Я помогаю нашему хозяину, а не только говорю о своих намерениях, как некоторые.

Элиза вздохнула, её лицо выражало осознание вины.

– Зифирион, ты знаешь, у меня всегда горы дел. Иногда что-то ускользает из памяти.

Существо откинулось на спинку гамака, готовясь к новой порции упрёков.

– Моя задача – поддерживать порядок и баланс в этой библиотеке. Ты даже не представляешь, сколько раз мне приходилось её спасать от полного хаоса.

Элиза попыталась оправдаться, её голос был полон смятения.

– Но… Я хотела как лучше…

Существо покачало головой, его недовольство стало ещё более очевидным.

– Почему ты помнишь, что важно для тебя, но забываешь о том, что важно для других? Твои слова о заботе о других звучат как пустой звук. – Оно взглянуло на нас своими ярко зелёными глазами и иронично добавило: – Хотя, возможно, это к лучшему. Ведь именно это привело вас ко мне.

Его слова звучали как предостережение о необходимости находить баланс между личными интересами и обязанностями перед окружающими. С каждым взглядом на него, оставшегося непреклонным в своём недовольстве, я всё больше ощущал, что за этим существом скрываются ключи к разгадке многих тайн этого мира.

После своих слов оно соскользнуло с гамака и изящно приземлилось на пол, позади него виляя маленьким пушистым хвостиком. Теперь, стоя на земле, оно выглядело ещё более мило и загадочно, пристально изучая нас.

– Кхм… Дорогие друзья, добро пожаловать в Библиотеку Сновидений, – с почтительным поклоном поприветствовал нас Зейфирон. – Я Зейфирон, но друзья зовут меня Зифи или Зиф. Я хозяин этого места и знаком с каждой полочкой и каждым томом, – добавил он, завершив своё представление. Его усики снова начали мельчить и шевелиться, а выражение лица резко сменилось с дружелюбного на подозрительное.

– Мы тоже рады знакомству, Зийфирион, – поклонился я в ответ. – Я Элион Лекс и прошу прощения за то, что пришли без приглашения.

– Мне тоже очень стыдно. Меня, уважаемый Зийфирион, зовут Астерия, – немного покраснев, продолжила она, – это моё временное имя, поскольку я не могу вспомнить своё прошлое.

Зифи продолжал изучать нас с подозрением, будто знал гораздо больше, чем мы сами.

– Как я и предполагал, – произнёс он с лёгким налётом иронии. – Ваши имена ненастоящие. Так зачем эти формальности, не правда ли? – спросил он, словно вынося окончательный приговор.

Мы с Астерией переглянулись, и я не удержался от любопытства.

– Как… – мой голос дрогнул, и я едва удержался от нервного смешка. – Как ты узнал? – вырвалось у меня.

– А у тебя, Астерия, – обратился он к лисичке, которая беспокойно переминалась с ноги на ногу, смотря то на меня, то на Зифа. – Ситуация действительно сложная. К сожалению, вмешаться я не могу – это уже не в моей власти, – сказал он с выражением глубокого сожаления.

Все мы замерли в шоке, не понимая, что происходит. Астерия опустила глаза, её руки дрожали, словно листья на ветру. Я стоял, чувствуя, как моё сердце колотится от недоумения и изумления.

«Как такое возможно? Моя тайна раскрыта, словно книга перед всеми!» – в голове началась настоящая буря мыслей. Я взглянул на Зийфирион с мешаниной удивления и недоумения, но он лишь улыбнулся, как будто обладал непостижимой способностью читать мои мысли. Вдохновлённый нашим потрясением, он продолжил, словно играя с нашим внутренним миром:

– Не стоит делать попыток скрыть что-то от меня. Да, я не просто существо, а нечто гораздо большее. Хе-хе-хе! – засмеялся он, при этом руки красовались на боках, а улыбка выглядела самонадеянной. – Видите, ничего страшного, – добавил он, покачивая головой, словно пытаясь снять с нас напряжение.

Его смех и слова начали ослаблять наше напряжение, хотя загадка, окружающая его личность, только усилилась. Несмотря на его комичный вид, мы чувствовали, что Зийфирион обладал глубокими знаниями и мог раскрыть нам не только тайны библиотеки, но и, возможно, ключ к разгадке нашего присутствия в этом мире.

Я чуть не застыл от изумления, когда Зийфирион продолжил:

– Прошлое пусть останется в прошлом. Давайте перейдём к делу, – произнёс он с таким видом, будто только что не разрушил наше восприятие реальности.

Мы все замерли, словно замороженные в одном мгновении. Глаза Элиз и Астерии были полны ошеломления, а мои мысли спотыкались в тумане. Я попытался собраться с мыслями и нашёл голос:

– Я… Я действительно не ожидал этого, Зийфирион, – моя речь дрожала. – Но ты прав. Мы готовы услышать твою историю. И, заодно, я расскажу о себе и открою, кто я на самом деле.

Зейфирон рассмеялся, его антеннки снова начали пульсировать, как будто он читал наши мысли:

– Великолепно! Я долго наблюдал за вашими эмоциями и надеюсь, что наш разговор станет началом чего-то большого.

Мы устроились на ковре среди книг. Зейфирон поставил перед нами огромный, пыльный том и начал свой рассказ. В его руках была история, охватывающая эпохи до появления Верховных.

– Итак, планета, на которой мы живём, называется Лунгран, – начал он, открывая книгу. – Это старинное название, которому миллиарды лет. Оно передавалось от предков к предкам и сохранилось до наших дней.

Он продолжил:

– Когда-то существовал единый континент под названием Альтерлейн. Здесь обитали все расы, несмотря на их различия. Все жили как одна большая семья, общались и работали вместе.

Я заметил, как Зейфирон перевернул страницу и продолжил:

– У каждой расы были свои земли, и гармония процветала. Жизнь была настолько спокойной и благоприятной, что казалось, будто ты находишься в состоянии сладкого сна. Но однажды на планету пришли боги. Их поразила концепция равенства, хотя некоторые из них были поражены этим великолепием. К сожалению, их было мало. Началась великая война между богами. Хотя слово «война» не совсем подходит – это была игра на выживание, в которой смертные стали просто зрителями.

Мы сидели в полном восторге, поглощённые его рассказом. Каждое слово Зейфирона впитывалось в нас, открывая новые горизонты понимания мира, в котором мы оказались.

– Продолжим? – спросил Зейфирон.

Мы с Астерией сидели в ожидании, поглощённые его рассказом.

– Почему боги начали этот ужас? Что было настолько серьёзным, чтобы вызвать такую "бойню"?

Зейфирон задумался, его усики замерли на мгновение, словно он сосредоточенно размышлял:

– Хороший вопрос. Можно сказать, что боги устроили для себя испытание. В чём оно заключалось – не знаю даже я, извините. Они жаждали власти и начали борьбу за своё превосходство. В результате конфликт между богами превратился в хаос, в котором обычные смертные стали лишь зрителями. Хотя часть богов стремилась сохранить баланс, меньшинство было решительно настроено на доминирование. Некоторые из них увидели в этом противостоянии угрозу своему влиянию и контролю.

Мои мысли кипели, и я продолжал вникать в детали, пока Зейфирон раскрывал перед нами масштаб катастрофы.

– Они пытались предотвратить полное разрушение Итериана, но было уже слишком поздно. Великая война оставила глубокие раны на его почве, разделив её на семь частей, которые существуют по наше время. В сердце мира осталось влияние, которое до сих пор материализуется, порождая существа, что несут заразу и опасность. Это был глубокий шрам на теле мира. Осознание своей вины пришло слишком поздно. Пока одни пытались восстановить порядок, другие погружались в отчаяние. И тогда – они решили пойти другим путём…

Зейфирон закрыл книгу, его ушки тихо поникли, передавая всю тяжесть пережитого:

– Выбрав из миллиона всевозможных решений, они начали…

ПРИЗЫВАТЬ ИНОМИРЦЕВ – ПОПАДАНЦЕВ.

Он улыбнулся и продолжил:

– Вижу, вы, молодой «человек», ознакомлены не хуже меня.

Но нет, это была лишь интуиция.

– Но да, в этом мире мы называли их героями из других миров. Однако… не каждый был готов помогать тем, кто, по их мнению, губил их жизненный путь, и вставали, получая силу, что могла предотвращать катаклизмы.

– Делала их только ссыльные?

– Верно! – с готовностью ответил он и, подкинув книгу вверх, она, распавшись на песчинки, вернулась на своё место на полке. – Вот как сложилась история Верховных, которые и по сей день пытаются препятствовать осколкам, как называемого, мрака. Хотя времена были мрачными, наши действия могли предсказать будущее, которое мы сами создавали. Но… – Он взглянул на нас, подошёл и схватил нас за запястья, словно прося внимания. – Похоже, истинные планы скрывались гораздо глубже.

Моё сердце забилось быстрее. Эта история открывала передо мной новые горизонты, и я чувствовал, что наша встреча с Зейфироном была не просто случайностью. Я всё больше верил, что знаки на моём теле не просто так.

Я не удержался и задал вопрос, полный тревоги и любопытства:

– Если баланс снова нарушен, должны ли появиться те, кто исправит эту ситуацию и зло в мире?

Зейфирон внимательно посмотрел на меня, его хвост замер, словно он погружался в глубокие размышления:

– Хороший вопрос, мальчик. Так и было задумано. Но… – его пауза была наполнена смыслом, – понимаешь, даже существа вроде меня не могли предсказать, какие мотивы были у богов относительно вас. – Он произнёс это с явной грустью, словно чувствовал ответственность за произошедшее.

Я посмотрел на Зейфирона, удивление и ожидание были написаны на моём лице:

– А при чём тут мы? – спросил я, ощущая, как моё сердце забивается быстрее от волнения.

Зейфирон искренне улыбнулся и ответил:

– Возможно, теперь пришло время мне рассказать свою историю, которая соединит все звенья цепи.

Он сделал паузу, давая нам время осмыслить услышанное. Мы сидели в напряжённом ожидании, ощущая, как атмосфера вокруг нас становилась всё более загадочной и тревожной.

– Это было не так давно, всего лишь несколько столетий назад. Однако в памяти мира их имена остались как яркая вспышка на тёмном небе. В то время пришли два героя, величественные и почти божественные, словно воплощение древних легенд. Один был мужчиной, другой – девушкой. Они были как свет и тень, сочетая в себе силу и грацию, которые могли соперничать с самими богами.

– Тогда наш мир снова столкнулся с ужасной угрозой, известной как «Снизошедший Дар Божий». Это существо принесло с собой мрак и разрушение, как тёмный шторм, готовый поглотить всё на своём пути.

Не колеблясь, герои приняли бой с этим злом. Их сражение было эпичным, наполненным яростью и светом. Мужчина, могучий и неумолимый, и девушка, изящная и быстрая, словно ветер, объединили свои силы в борьбе против тьмы. Каждый удар был решителен, каждое заклинание – направлено на изгнание зла.

Внезапно Элиза подскочила:

– Так, думаю, пока на этом остановимся! – на её лице была видна торопливость.

– Э-э-э-э… – хотел было возразить Зиф, но она так быстро нас подняла с места и направила к выходу, что мы лишь успели кинуть спасибо через плечо.

И вот перед нами встал тот, кто прервал наши мирные познания. Это был мужчина около тридцати пяти лет, с чертами, сочетающими демона и эльфа. Его кожа имела лёгкий слоновый оттенок, который мягко мерцал при свете свечей. Чётко очерченная челюсть и глубокие карие глаза, сверкающие как угли, скрывали множество тайн.

Его вытянутые и слегка изогнутые уши придавали ему загадочный и уникальный вид. Пушистый хвост, шевелившийся как у кошки, добавлял ещё больше изысканности к его облику. Черные волосы были аккуратно уложены, подчёркивая его стиль и утончённость. Никон выглядел как сочетание загадочности и элегантности, с характером, насыщенным опытом и хитростью.

Я знал, что не могу ошибиться в этот раз. Если я потерплю провал, последствия могут быть катастрофическими. Мне нужно было успокоить Астерию.

– «Не сейчас. Только не я!» – повторял я про себя.

– Добро пожаловать домой, хозяин, – с теплотой произнесла Элиза, приветствуя герцога.

## Глава 12

Созвездие Решений

> Судьба раскрывает свои пути лишь тем,

> кто готов идти навстречу приключениям,

> даже если оно ведёт к безысходности

> (Автор)

Стальные клинки со звоном рассекают воздух, отражая солнечные лучи. Я едва успевал сдерживать её удары, стараясь не отставать от стремительного ритма её движений. Несколько стражников, присоединившихся к нашей тренировке, сражались с её копиями, но каждый их опрометчивый шаг заканчивался фатальной ошибкой – и они моментально получали грязь в лицо, падая на землю.

– Отвлекаешься! – её резкий выпад пролетел прямо над моей головой, мгновенно выводя меня из размышлений.

Элиза двигалась с грацией хищника. Её хвост, плавно изгибаясь в воздухе, словно повторял каждое её движение. Я не мог оторвать глаз от этого ритмичного танца – каждое её действие было безупречно.

– Быстрее! – выкрикнула она, отмахиваясь от атак. – Если будешь так медлить, куда ты дальше-то намылился? Неужели к лопухам?

Пыль вихрями взлетала под её ногами, словно подчёркивая каждый её шаг. А я? Мой клинок оказался слишком медленным. Слишком слабым. В мгновение ока она сделала молниеносный выпад, пронзив моё плечо. Но боли не было – только ощущение пустоты и разочарования.

Она выпрямилась, глядя на меня с хмурым взглядом.

– Ты сам всё понимаешь, – сдёрнула она прядь волос с лица, её голос был холоден. – Я даже не являюсь А-ранговым приключенцем, а ты уже сдался?

Я сжал рукоять меча сильнее, чувствуя, как адреналин захлёстывает тело. Разочарование в её глазах било сильнее, чем любой клинок.

Едва я успел подняться на ноги, как один из стражников – высокий, с тёмными волосами, одетый в тяжёлые доспехи, подошёл ко мне с хитрой ухмылкой на лице.

– Неплохо, неплохо, – начал он, оглядывая меня с ног до головы, – но я вижу, что у тебя есть ещё куда расти.

Я вскинул бровь, сжимая клинок. Элиза стояла рядом, скрестив руки на груди, всё ещё наблюдая за происходящим с лёгкой усмешкой.

– Думаешь, это поможет? – спросил я, чувствуя напряжение в теле. После её выпадов мне казалось, что я уже выложился на пределе.

Стражник прищурился и сделал шаг ближе, его глаза блеснули азартом.

– Как насчёт пари? – предложил он, его голос был спокойным, но в нём чувствовалась уверенность. – Я знаю, как раскрыть твой потенциал. Дам тебе небольшой совет, а если сработает – ты угостишь нас всех в таверне. Если нет – мы с парнями сами возьмём на себя расходы.

Я бросил взгляд на Элизу, которая лишь приподняла бровь, явно заинтересовавшись.

– И в чём подвох? – спросил я, продолжая раздумывать. Обычно такие "советы"оказывались бесполезными, но что-то в его уверенности заставило меня задуматься.

– Подвоха нет, – продолжил стражник, скрестив руки на груди. – Просто попробуй довериться своему телу, а не голове. Ты слишком думаешь о каждом движении. Забываешь, что инстинкты – твоё самое сильное оружие.

Он слегка склонился вперёд, его голос стал тише:

– Твоё сознание замедляет тебя, мешает тебе видеть врага. Расслабься, почувствуй ритм битвы, прислушайся к звукам. И если это поможет – я уже буду доволен. Ну, так что скажешь?

Элиза кивнула, явно поддерживая его слова.

– Хм, пари… – я задумался, оглядывая стражника, его ухмылку и уверенность. – Ладно, – отмахнулась, – Но, если я выиграю, с тебя так книга в добавок, согласен.

Он рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

– Договорились! Ну, что начнём, налец?

Я глубоко вздохнул, перехватывая меч. И к чему это всё?

Я закрыл глаза на мгновение, пытаясь отпустить напряжение и сосредоточиться на звуках вокруг. Вокруг слышались шум тренировок, дыхание стражников, тихий шелест одежды.

А затем… я сделал первый шаг.

«Внимание! Вы разблокировали новый навык!»

|| Усиление силы духа ||

Открыв глаза мир заиграл новыми красками, ка будто просканировав окружающею область.

Каждый звук, каждый запах становился чётче и глубже, словно мир расширился в восприятии. Я шагнул вперёд, перехватывая меч, теперь уже чувствуя вес оружия иначе. Стражник, усмехнулся, заметив во мне явную уверенность.

Он атаковал первым, пытаясь застать меня врасплох мощным ударом сверху. Я успел отклониться, благодаря интуиции и быстроте, которую прежде не осознавал. Всё происходящее вокруг словно замедлилось. Теперь я мог предугадывать его движения раньше, чем он успевал их выполнить.

Его клинок рассекал воздух, но я уже был готов парировать. Теперь я мог улавливать его топот и манеру борьбы. Удар сбоку – я ушёл влево, заставляя его промахнуться. Затем короткий рывок вперёд, и мой меч оказался у него на горле.

Стражник отпрянул, его глаза на мгновение расширились от удивления, но вскоре в них заиграли огоньки азарта. Явно не ожидая такого поворота событий, он лишь раззадорился ещё больше, намереваясь довести бой до конца. Каждый его новый выпад придавал мне сил, тело словно оживало и обретало новые возможности. Мышцы двигались с большей силой и быстротой, чем когда-либо прежде.

Значит, вот чего он хотел добиться? Раскрыть мой потенциал в этом бою?

– Неплохо! – крикнул он, с трудом отражая мои атаки, но явно не собираясь сдаваться. – Но я ещё не закончил!

С его стороны последовал двойной удар, но на этот раз он сопровождался заклинанием. Я напрягся, готовясь к чему-то более серьёзному.

– Ливирс вирта! – выкрикнул он, и с его меча сорвались два режущих ветряных диска, направленные прямо на меня.

Первый диск я попытался блокировать мечом, но мой клинок не выдержал и треснул от удара. Сила ветра отбросила меня назад, потеряв равновесие роняя меня на землю. Второй диск пролетел надо мной, со свистом рассекая воздух, но не задев меня.

Стражник, увидев меня на земле, подошёл ближе, его смех звучал громко и уверенно. Но за этим смехом читалось удовлетворение – он добился своего.

– Ну что, как ощущения, малец? – спросил он с игривой улыбкой, глядя на меня сверху вниз, его голос был полон победоносного настроения. – Вот теперь ты начинаешь понимать, на что способен.

Как только стражник закончил свою победоносную речь, внезапно рядом с ним возникла тень. Её лицо выражало лёгкое раздражение, брови были нахмурены, а хвост нервно подёргивался из стороны в сторону. Не сказав ни слова, Элис занесла руку над головой стражника. Прежде чем тот успел что-либо понять, она легонько, но ощутимо стукнула его по макушке.

– Ай! – воскликнул он, ошеломлённо потирая голову и резко оборачиваясь. – Элис, да за что так?!

Она стояла перед ним с невозмутимым выражением лица, скрестив руки на груди. Её золотые глаза искрились от возмущения.

– Это тебе за то, что обманул меня, – холодно произнесла она, слегка покачав головой. – И за то, что сделал больно нашему гостю, – тихо пробормотала она в конце.

Элис, надув щёки, обернулась ко мне и с лёгким укором в голосе добавила:

– Чего валяешься? Вставай, сейчас придётся одежду отряхивать.

Стражник смутился и едва заметно поклонился, понимая свою ошибку.

– Ладно, ладно, понял! Больше не буду, – смущённо пробормотал он, отходя на несколько шагов и бросив на меня виноватый взгляд.

Я, смеясь, поднялся на ноги и потёр плечо, всё ещё ощущая лёгкое жжение от его удара. Элис, с удовлетворённым выражением лица, вернулась к тренировке, а стражник снова приготовился ко мне, но теперь с более серьёзным настроем.

– Меня Ларком если что звать! – почёсывая затылок явной остаточной боли произнёс он.

– Элион. – подал ему ладонь, – мне понравилось, а что это было?

Он посмотрел на меня с воопросителным лицом и отвёл взгляд в смущении:

– Ну понимаешь она всегда такая суровая и не востпринимает мои шутки в серьёз. А я понимаешь просто покрасоваться хотел, – в широкой улыбке.

Я, смеясь, поднялся на ноги и потёр плечо, всё ещё ощущая лёгкое жжение от его удара. Элис, с удовлетворённым выражением лица, вернулась к тренировке, а стражник снова приготовился ко мне, но теперь с более серьёзным настроем.

– Меня Ларком, если что, звать! – произнёс он, почёсывая затылок, явно испытывая остаточную боль.

– Элион, – подал ему ладонь. – Мне понравилось, а что это было?

Он посмотрел на меня с вопросительным лицом и отвёл взгляд в смущении.

– Ну, понимаешь, она всегда такая суровая и не воспринимает мои шутки всерьёз. А я, понимаешь, просто покрасоваться хотел, – сказал он с широкой улыбкой, явно не теряя оптимизма.

Я усмехнулся и пожал плечами.

– Видимо, это не сработало, – ответил я, глядя на Элис, которая, подмигнув мне, снова взялась за меч.

– Давай, теперь твой черед! – крикнула она Ларку. – Покажи мне, что теперь не мне придёться смеяться.

Ларк, вдохновлённый её словами, снова принял боевую стойку, и я почувствовал прилив адреналина.

Ларк, вдохновлённый её словами, снова принял боевую стойку, и я почувствовал прилив адреналина. В этот момент, наполненный азартом, я полностью сосредоточился на противниках.Я усмехнулся и пожал плечами. – Видимо, это не сработало, – ответил я, глядя на Элис, которая, подмигнув мне, снова взялась за меч. – Давай, теперь твой черед! – крикнула она Ларку. – Покажи мне, что теперь не мне придётся смеяться.

Элис сделала первый шаг, а Ларк быстро отреагировал, чтобы защитить себя. Они начали обмениваться быстрыми ударами, и я наблюдал, как их движения сливаются в энергичный танец. Элис была не только быстрой, но и ловкой – её хвост плавно скользил в воздухе, помогая удерживать баланс.

Ларк, пытаясь атаковать, выполнил серию быстрых движений, но Элис легко парировала его удары. Каждый её контратакующий выпад был точен и продуман. Я чувствовал, как волнение нарастает, и, вбирая в себя энергию их поединка, наблюдал за тем, как Ларк начинает терять уверенность.

– Вот это уже лучше! – выкрикнул он, стараясь не дать Элис взять верх. Но она была настойчива и не собиралась сдаваться.

С каждым новым обменом ударами Элис становилась всё более агрессивной. Я заметил, как её движения становятся более уверенными, и как будто бы её хвост начинает подстраиваться под ритм боя. Ларк, понимая, что ему нужно действовать решительно, попытался выполнить мощный удар, но Элис уже держала изнеоткуда взявшейся магический огненый шар и пустила в его лицо.

– Эй, это нечестно! – воскликнул Ларк, резко сделав воздушный барьер и отталкнувшись от него отлител в ввысь избежав контакта.

– Нечестно? – усмехнулась Элис, с блеском в глазах. – Это просто немного стратегии.

Я наблюдал, как между ними разгорается истинная борьба. Каждый удар и контратака создавали напряжение.

А имею ли я право сними тягаться?

Долгожданный вечер настал. Астерия, несмотря на потерю памяти, всё больше обретала уверенность в новых условиях. Мы активно поддерживали её, делясь шутками и смехом, а Элиза, наша верная подруга с кошачьими ушками, помогала осваиваться в этом мире. Её забота о нас была неоценима, и с каждой тренировкой мы становились сильнее.

Недавно у нас состоялась интенсивная тренировка с Элизой и стражниками. Мы оттачивали навыки боя, изучали стратегии и взаимодействие. Астерия, несмотря на первоначальную неуверенность, проявила невероятную ловкость, когда у неё в руках оказался меч. Она как будто бы сливалась с оружием, уверенно нанося удары, и её глаза светились от восторга.

За обеденным столом нам повезло ужинать с герцогом Никоном. Этот рослый мужчина с проницательными глазами умело сочетал благородные манеры с тёплой улыбкой. Он был словно из другой эпохи – уверенный в себе и обладающий невидимой харизмой.

– Итак, друзья мои, – произнёс он, слегка наклонившись в приветствии. – Прошу прощения за задержку. Должности, как всегда, отвлекают от приятных моментов.

– Уважаемый, – ответил я, наклоняясь в низком поклоне. – Мы благодарны за вашу доброту. Ваше гостеприимство для нас бесценно.

– Взаимно, – с искренней улыбкой произнёс Никон. – Рад видеть вас. Как прошли ваши дни после нашей встречи?

Астерия, не скрывая восторга, весело воскликнула:

– Это было захватывающе! Мы обменивались навыками, делились историями и даже начали изучать некоторые аспекты нашей прошлой жизни. Я тренировалась, и мои мечты о силе постепенно становятся реальностью!

– Я рад за вас! – заметил герцог, одобрительно кидая взгляд в сторону стражников. – Вы не теряли времени зря. Когда-нибудь с удовольствием присоединюсь к вашим тренировкам.

Элиза застенчиво улыбнулась, её щеки слегка покраснели, когда Никон обратил на неё внимание.

– Я искренне сожалею о случившемся с вами, уважаемая Астерия. Надеюсь, вы поправитесь скоро, – сказал Никон, наклоняясь ближе, его голос стал мягче.

Астерия кивнула, её глаза наполнились благодарностью.

– А как прошли ваши дни, хозяин? Мы слышали, что вам снова пришлось поехать по делам. Что происходит за пределами нашей страны? – поинтересовалась Элиза, её интерес был неподдельным.

– Да, не стану отрицать, – подтвердил Никон, потягивая вино из бокала. – Мои обязанности ведут меня в дальние края, где я решаю важные вопросы и устанавливаю связи с соседями. Мы сосредоточились на усмирении близлежащих районов. Были и проблемы с пиратами на море, но, к счастью, мы их успешно разгромили и восстановили контроль над прибрежными водами.

Море?

– Звучит воодушевляюще! Вы, наверное, действительно хороший правитель своих земель, беря на себя такую ответственность.

– Спасибо за добрые слова, но вынужден не согласиться. Не такой я уж и правитель. Вот кому надо говорить спасибо, так это Верховным, которые сейчас во всю пытаются поддерживать порядок и баланс в наших странах, но… – замялся он. – Но даже они не всесилены. Важно оставаться бдительным. Политическая обстановка сложная, и это вызывает беспокойство.

Я задумался, не упустил ли я что-то важное. Упоминание о Верховных задело во мне что-то знакомое.

– Извините, – привлёк я его внимание, – недавно уважаемая Элиза провела нам экскурсию по вашему дому. Мы попали в вашу впечатляющую библиотеку, полную книг и свитков.

– Действительно? Каковы были ваши впечатления? – с живым интересом поинтересовался Никон, его глаза искрились любопытством.

– Элиза помогала нам в поисках нужной информации, и мы были поражены вашей коллекцией. – Я встретил его взгляд, пытаясь угадать, о чем же сейчас думает герцог. – А, кстати, мы встретили одно очень интересное существо.

– Да? Даже оно проявило к вам интерес? – нахмурился Никон, явно заинтригованный.

– Зифи! – с восторгом воскликнула Астра, едва удерживаясь на месте. – Сначала он не радовал нашим появлением, но потом мы нашли общий язык.

– Зифи? – Никон поднял бровь в удивлении. – Вы говорите о Зейфи-рионе? Аха-ха-ха-ха-ха! Так он действительно такой милый? Интересно, как бы он отреагировал, услышав это, – добавил он с озорной улыбкой.

Внезапно над столом вспыхнул синеватый портал, и из него выглянула знакомая мордашка. Никон смеялся и протянул руки к появившемуся существу, словно старому другу.

– Зейфирион, тема нашего разговора – это ты, – с усмешкой произнес герцог.

Зейфирион выбрался из портала, отряхнулся и огляделся. Его взгляд встретился с Астрой, и она не удержалась от радости, подскочив к нему и обняв крепко.

– Милашка! – вскрикнула Астра, её голос напоминал трели птицы.

Зейфирион покраснел, его шершавое тело начало неуклюже извиваться, он явно не знал, как реагировать на такую бурную встречу. Лицо его на мгновение стало золотисто-зеленым, и он выглядел, как будто только что попал в ловушку.

– Ты и сам такой миленький монстрик. Я бы приручила тебя и сделала своим питомцем, – сказала Астра, что заставило Зейфириона выглядеть почти в обмороке.

Никон смеялся, а атмосфера вокруг становилась все более оживленной. Я почувствовал легкую жалость к Зейфириону – его лицо выражало полное смирение и замешательство. Он выглядел так, словно только что стал питомцем, и это вызывало у нас смешанные чувства.

– Ладно, может хватит? – предложил Зейфирион с полной серьезностью, когда его маленькое тело наконец успокоилось.

– Да, и мне тоже кажется, что это уже затянулось, – добавил я, стараясь вернуть разговор к более серьезным темам. – Астра, отпусти его, пожалуйста. Он явно не в своей тарелке.

– Какое я тебе животное? – проскрипел Зейфирион, демонстрируя обиду, но его голос прозвучал скорее смешно, чем грустно.

– Ну, ты ведешь себя как настоящий забавный зверек, Зиф, – рассмеялась Элиза, добавляя легкости в разговор.

Астра, смеясь, наконец отпустила Зейфириона, который с облегчением выдохнул, словно только что выбрался из ловушки.

– Извините, если я вас как-то смутила, – извинилась она, пока Зейфирион поправлял свою одежду, его маленькие пальцы всё ещё тряслись от неожиданности. Я заметил, как он старается вернуть себе спокойствие, и искренне оценил его старания.

– Признаю, было немного весело, – сказал Зейфирион, едва улыбаясь, но его глаза выдавали легкую растерянность.

– Да, не каждый день можно увидеть хранителя знаний в таком виде, – с улыбкой произнес Никон, всё ещё приходя в себя после этого зрелища.

– Может, пора перейти к более серьёзным вопросам? – предложила Элиза, её голос стал более решительным. Она взглянула на нас с серьезным выражением, явно осознавая важность момента.

– Согласен, – кивнул герцог, его внимание вновь сосредоточилось на делах.

– Думаю, нам стоит обсудить, что делать дальше, – произнес Зейфирион, возвращая нас к делу. – Вам ведь некуда идти. Вам нужен кров и опекунство. И важно понять внешнюю ситуацию, чтобы избежать ненужных проблем.

Астра задумалась, её глаза заблестели, и она обратилась ко мне:

– А что в стране происходит? Мне кажется, нам стоит поехать в город. Там мы сможем найти информацию о текущих событиях, политической обстановке и, возможно, что-то о моей потерянной памяти. Я уверена, что там есть люди, которые смогут нам помочь.

– Согласен. Город будет отличным началом. Там мы сможем найти нужные контакты и, возможно, ответы на наши вопросы, – кивнул я, стараясь скрыть своё волнение.

– Также в городе можно узнать больше о местной культуре и обычаях, что поможет нам адаптироваться и взаимодействовать с местными жителями, – добавила Элиза, её голос стал более уверенным.

Герцог Никон покачал головой.

– Вы мыслите верно, – согласился он. – Но учтите, что город сейчас под строгим контролем из-за международных проблем, о которых я уже упоминал.

Зейфирион приподнял бровь, его интерес явно возрос.

– Ты имеешь в виду военную междоусобицу, Ник? – прервал герцога хранитель, его голос звучал настороженно.

Никон глубоко вздохнул и обратился ко мне:

– Медлить нельзя. Элэн, объясни, почему мы должны тебе верить и возлагать на тебя какие-то надежды? – произнёс он, почти приказывая, его строгий взгляд подгонял меня к откровенности.

– Но… я… – запнулся я, не зная, как они воспримут правду о моём перенаправлении. – Вам уже всё рассказали?

Мне было некомфортно и неловко смотреть им в глаза, понимая, что они могли стать моими врагами.

– Эми, – Элиза положила руку мне на плечо, её теплая ладонь была уверенной. – Тебе не стоит нас бояться. Мы тебя поддержим, независимо от того, что будет дальше, – она искренне улыбнулась, и её доброта окутала меня.

– Мы постараемся помочь, – добавил Никон с уверенностью, – независимо от того, что скрывает твоя история.

Все подняли бокалы, и звон наполнил комнату, символизируя начало нового этапа. В тот момент я почувствовал, как страх уступает место надежде – возможно, вместе мы сможем преодолеть все преграды и разгадать тайны, которые стоят на нашем пути.

Я вздохнул, чувствуя, как напряжение накапливается внутри, словно буря, готовая разразиться. Сделав глоток из бокала, я ощутил лёгкое тепло, расплывающееся по груди, как утешение в это тяжёлое время. Передо мной стояли люди, которые недавно стали мне близкими, их лица выражали поддержку и ожидание.

Понимание того, что настал момент открыться, вызывало во мне бурю эмоций – страх перед их реакцией, неуверенность в своих словах, словно каждое произнесённое слово могло стать решающим. Я попытался подавить волнение и сосредоточиться на рассказе, словно из последних сил держась за искренность.

Взгляд моих друзей был полон ожидания; их внимание придавало мне сил, как будто они обнимают меня невидимыми руками. Я почувствовал поддержку в их взглядах, и это немного успокоило меня. В глубине души я знал, что моя история важна, и что они готовы выслушать каждое слово.

– Моё настоящее имя – Стрельцов Алексей. Моя история началась недавно, но события оказались сложнее, чем я ожидал, – начал я, мой голос дрожал от напряжения. Как объяснить, что я переродился и оставил свою прежнюю жизнь на Земле? Чувства захлестнули меня, как шторм, и я пытался передать глубину своих переживаний. Вспоминание о вызове к директору и расспросах о монстре возвращало ту же нерешительность и беспокойство, как будто я вновь стоял перед ним, готовый к допросу.

Когда я описывал своё перевоплощение, недоумение и страх перед неизвестным обрушивались на меня. Передача ощущений молний и раскола тела была сложной задачей, но я старался вложить в слова всю интенсивность переживаний. Я говорил о встрече с Астрой и о последующих событиях, пытаясь передать боль и разочарование от её предательства. Эти эмоции были настолько сильными, что их было трудно скрыть в словах, они вырывались наружу, как тёмные тени из глубины души.

Упоминание имени Антариона и благословение, которое я получил, вызвало в мне чувство изумления и трепета перед высшим вмешательством. Я осознавал, что каждое слово могло изменить ход событий.

Когда я описывал ситуацию с шаром и падением, внутренний страх и адреналин вновь поглотили меня, и я почувствовал ту же панику и неопределённость, как будто переживал этот момент снова. Мои слова были полны эмоций – от нервозности до глубоких переживаний каждого момента. Я старался сделать рассказ как можно живее, чтобы читатели смогли пережить все чувства вместе со мной.

Внезапно молчание прервал герцог Никон. Его взгляд был настороженным, как будто он вглядывался в глубины нашей истории, ищя ответы на вопросы, которые мы не осмеливались задать. В комнате повисла напряжённая атмосфера, словно весь мир затаил дыхание в ожидании.

После момента неловкого молчания и задумчивого взгляда герцога, он начал разговор, поднимая брови, а его глаза сверкали невидимым огнем:

– Сложно… Довольно запутанные моменты, – заметил герцог, потирая виски, как будто пытаясь привести в порядок свои мысли. – Это заставляет задуматься, – продолжил он, словно что-то вспомнив важное. – Думаю, нам не стоит врать друг другу, особенно учитывая, что я уже сталкивался с подобным.

В его словах проскользнула нотка личной истории, и я понял, что его собственные переживания могут быть не менее запутанными, чем мои. Я почувствовал, как в комнате нарастает напряжение, и каждый из нас осознавал, что наше будущее теперь связано.

Мы все замерли в ожидании продолжения, словно натянутые струны, готовые разорваться. Зейфирион сосредоточил взгляд на герцоге, его темные глаза искали ответы в глубине разума. Затем он глубоко вздохнул, словно признавая, что настало время для решения.

– Вот что я не ожидал, – неожиданно произнёс он, – это встреча с этой злюкой.

Я замер, подумав, о ком он говорит. Сердце забилось быстрее от тревоги.

– Так что же теперь? – спросил я, не в силах скрыть напряжение в голосе. Мои руки потянулись к бокалу, но я не стал пить, не желая отвлекаться.

Разговор продолжался в атмосфере напряжённого ожидания, воздух становился всё более тяжёлым. Внезапно Зейфирион заговорил, его голос пронизан презрением, словно он знал, что разгадка ещё далеко.

– Позвольте мне добавить кое-что, – начал он, его голос звучал уверенно и властно. – В нашем мире магия и реальность переплетаются между душами каждого обитателя Лунграна. Вы, Элион, стали свидетелем того, как разные миры могут пересекаться, создавая разлом между параллельными вселенными.

Эти слова лишь усложнили ситуацию, придавая истории ещё больше таинственности. Я ощутил, как внутри меня разгорается огонь вопросов, и напрягся, готовясь услышать больше.

– Вспоминая легенду о Верховных, могу сказать, что она далека от истины, – продолжил Зейфирион, его голос стал серьёзным и немного презрительным. – В нашем мире всё иначе.

– Но что происходит в нашей стране? – внезапно спросил я, чувствуя, как события начинают связываться в единую цепь. Я опасался, что войны и конфликты могут затмить наш путь.

– Нет, – ответил герцог Никон решительно, его голос звучал как приговор. – Всё наоборот. Все страны заключили союзы, как это требовали Верховные. Ситуация совсем не такая, как вы могли представить.

– И, как вы, возможно, помните, не все были этому рады, – перебил Зейфирион, его тон стал более настойчивым, словно он готовился к важному откровению.

Напряжение в зале достигло предела, словно тетива натянулась до последней капли. Эмоции присутствующих бурлили, наполняя атмосферу невыносимым напряжением.

– Они долгое время жили в мире и согласии, обладая мудростью и силой, – продолжал Зейфирион, его голос был серьёзным, как предвестие бури. – Но время и смена поколений оставили свой след. Эльфийский король покинул наш мир, и его место занял новый лидер.

В зале повисла напряжённая тишина. Каждый, казалось, держал дыхание в ожидании разгадки тайны, и я, как и все, был готов к тому, что последует дальше.

– Смена власти среди эльфов серьёзно изменила политику Верховных, – произнес Зейфирион, его голос стал менее уверенным, и я заметил, как он немного напрягся. – Новый лидер, Верховный Найрис Остард, амбициозен до предела. Он стремится подчинить себе мир и установить власть над всеми расами. Это стало источником не только конфликтов, но и глубокой внутренней борьбы внутри совета Верховных.

Атмосфера в зале сделалась тяжёлой, каждое его слово висело в воздухе, словно груз ответственности. Воспоминания о том, что я узнал о Верховных, кружили в голове, и я ощутил, как страх нарастает.

– Верховные, ранее единые, разделились на сторонников Найриса и тех, кто желает сохранить равновесие и гармонию, – продолжал он, словно пытаясь донести до меня всю серьезность ситуации. – Эти разногласия порождают нарастающие конфликты и борьбу за влияние.

Не выдержав, я спросил:

– А что случилось с бывшими учениками Верховных? – мой голос прозвучал напряжённо, но в нем уже слышалась уверенность.

– Когда Найрис Остард попытался подчинить себе Высших и столкнулся с отказом, он начал формировать армию для реализации своих целей, – ответил Никон. – Многие из его бывших учеников, верившие в идеалы равновесия, отвергли его перемены и попытались противостоять новому порядку. Этот конфликт мы называем "Разломом Цепи".

– Разломом? – переспросил я, пытаясь осмыслить происходящее.

– Да, – подтвердил Зейфирион. – Верховные, не желая этого, приняли катастрофические решения, что и привело к тому, что ты, Элэн, оказался в нашем мире.

Я ощутил, как воздух наполнился напряжением. Слова Зейфириона казались одновременно невероятными и пугающими.

– Началась борьба внутри Верховных. Они разделились на сторонников новых идей Найриса и тех, кто остался верен идеалам равновесия. Это углубило конфликт и привело к ожесточенной борьбе за власть.

Я следил за Зейфирионом, чувствуя, что его рассказ связывает мой мир с этим загадочным. Вопросы снова наполняли меня:

– Что связывает меня с этим миром? Почему я здесь? С какой целью?

Зейфирион взглянул на меня, его глаза сверкали невидимым огнём знания.

– Элэн, – произнес он медленно, – ты не случайно оказался здесь. Когда Верховные открыли разлом между мирами, он начал расширяться, и что-то привлекло тебя. Твои мысли и эмоции стали мостом между нашими вселенными.

Его слова звучали логично, но в памяти вновь всплыл магический артефакт, который привёл меня сюда. Моя рука потянулась к нему, и в ней снова оказался тот самый раритетный предмет, состоящий из множества механизмов. Я вспомнил, как он начал светиться в моих руках и как почувствовал странное влечение.

– Значит, это… – вырвалось у меня, как будто я нашёл ключ к разгадке.

Герцог Никон, увидев артефакт, изменился. В его глазах появились нотки страха, словно его память вернула его к давним воспоминаниям, и он ощутил связь с этим предметом.

– Этот артефакт привёл меня сюда, верно? Но как это связано с Верховными и всей этой историей?

Зейфирион кивнул.

– Возможно, это – следствие прошлых лет. Или, если быть честным, событий минувших лет.

– Есть у меня предположение, что… – задумался Зейфирион.

Странно, как всё это закручивается. Я осознавал, что события могли как-то повлиять на моё перерождение здесь, но тогда почему это произошло не просто так? Ведь меня выбрал директор. Это не мог быть кто-то другой? Неужели голос, который тогда прозвучал, был слышен не только мне?

Я огляделся. Все взгляды были устремлены на меня.

– Что вы предлагаете? – спросил я, понимая, что настал решающий момент.

– Ох, – вздохнул Никон, – ты не думай, что мы на тебя давим. Просто для нас это можно сказать обычное дело.

Я смотрел на артефакт в своей руке, ощущая его тяжесть и магическую силу. Это был ключ к разгадке, который связывал меня с этим миром. Чувства тревоги и решимости переполняли меня. Теперь моя судьба была неразрывно связана с этим миром.

«Внимание, Элион! Если вы питаете ненависть к этому объекту, то это – беспочвенная неприязнь. Он более не несёт своей функции.»

– «Другими словами, его задача была выполнена?»

Ответа не последовало.

– «Но тогда почему я не могу от него избавиться, а?»

– Почему я должен…

– Не нам на это отвечать, пойми! – отрезал герцог.

– Но…

Он покачал головой из стороны в сторону.

– Ты прав, возможно, твоя роль связана не только с исправлением ошибок, не нам это говорить, но твоя судьба была переписана не ради того, чтобы ты просто так взял и опустил руки, Стрельцов Алексей. Так ведь? – ответил Зейфирион. – Возможно, Верховные и не осознавали, что их действия привели к такому результату.

– Тогда…

А что я могу сейчас поделать? Что за наивная игра? Чья игра?

– Я готов помочь, – сказал я, ощущая, как решимость укрепляется внутри меня. – Но с чего нам начать?

Зейфирион, казалось, уже имел представление о дальнейшем развитии событий. Его взгляд приобрёл зловещий оттенок, словно он был готов к следующему шагу.

– Мы начнём с того, что найдём тебе подходящую экипировку и сделаем тебя авантюристом, пусть даже и низкого ранга, – сказал он, потирая руки. – Это позволит тебе начать с малого, но мы должны сделать это быстро.

Слова Зейфириона вызвали прилив волнения. Я понимал, что буду участвовать в удивительном приключении, полном загадок, опасностей и возможностей. Будущее этого мира зависело от моих действий, и я был готов взять на себя эту ответственность.

Я кивнул, внутренне воодушевлённый. Представление о том, что я могу стать авантюристом, искателем приключений, словно персонажем из фэнтези-книг или сериалов, наполняло меня волнением и азартом.

– Значит, мы отправляемся в город? – спросил я, готовясь к новому этапу.

– Да, именно так, – подтвердил Зейфирион, его голос звучал уверенно. – Город Этриан станет отличным местом для начала вашего путешествия. Там вы сможете найти необходимые ресурсы, узнать о местной культуре и, возможно, встретить потенциальных союзников. Кто знает, что они все задумали. Нужно быть готовыми ко всему.

Напряжение, которое сжимало моё сердце, постепенно уходило, уступая место ожиданию и стремлению. Эта новая глава моей жизни казалась сложной, но в то же время захватывающей. Я чувствовал, как внутри меня растёт решимость.

– Я готов принять вызов, – произнёс я, чувствуя, как слова вырываются из глубины души. – Я хочу стать частью чего-то большего.

Взгляд Зейфириона метнулся ко мне, и в его глазах я уловил одобрение. Это придавало мне сил. Я осознал, что впереди меня ждёт не просто путешествие, а настоящее приключение, полное неожиданных поворотов и загадок.

– Отлично, – сказал он с лёгкой улыбкой. – Тогда соберитесь. У нас нет времени терять.

## Глава 13

Тень Прошлого

> Сон может показаться реальным лишь в том случае,Если реальность перешла границу с несбыточными мечтами.

> (Автор)


Я стоял у окна и смотрел, как густой туман окутывает всё вокруг, словно скрывая от моих глаз что-то важное. Горы, величественные и суровые, пронзали серое небо, а лес внизу казался живым, словно что-то, притаившееся в его глубинах, следило за мной. Где-то далеко, за облаками и горами, лежал город, который мне предстояло увидеть.

– «Нечего мечтать», – мысленно одёрнул он себя, выдохнув. Сейчас не время предаваться размышлениям.

В дверь постучали. – Ты там долго будешь прохлаждаться? Все уже ждут, – раздражённый голос горничной эхом отразился в моей голове. Я стиснул зубы. – Иду, – бросил, открывая дверь.

Я вышел на улицу, и солнечный свет сразу же ослепил меня. Я замер, чувствуя, как тёплый ветер обдувает лицо, принося с собой запахи цветущего сада. Вдалеке Астерия скакала по поляне, словно маленький ребёнок, радостно смеясь и собирая охапки цветов. Её беззаботность казалась такой непривычной – обычно она строгая и собранная, но сейчас… она выглядела самой собой. Настоящей.

Герцог Никон, напротив, спокойно сидел в стороне, с головой погрузившись в книгу. Лишь иногда он поднимал глаза, бросая быстрые взгляды на Астерию, но тут же снова погружался в чтение. В нём всегда чувствовалась какая-то скрытая сила, спокойная уверенность, будто он мог контролировать всё вокруг, даже находясь в тишине.

Зифирион валялся в иллюзорном гамаке, висящем между ветвями деревьев, как будто это была его привычная среда обитания. Глаза у него были закрыты, и казалось, что он дремал. Но я знал, что это лишь видимость – Зифирион всегда был начеку, каким бы расслабленным н

Я шагнул в их сторону, всё ещё ощущая тяжесть предстоящих событий. Собрание ждало. Но на этот короткий миг я позволил себе забыться, наблюдая за миром, который казался чужим, но манящим.

– Вижу, все в сборе, – произнёс герцог Никон, поднося чашку к губам.

Я коротко кивнул, не особо вникая в его слова.

– Итак, – сказал он, хлопнув книгой и отложив её на стол, слегка наклонившись вперёд, – завтра вы отправляетесь в город.

– Что? – вырвалось у меня, – почему так рано?

Мне показалось, или они действительно намекают, что наше время здесь подошло к концу и пора бы уже покинуть их гостеприимный дом?

– Да, и это вынужденная мера, – продолжил Никон. – Вы отправитесь все вместе, – его взгляд скользнул в сторону Астерии, – вижу, вы успели сблизиться за столь короткий срок.

– Не смотри на меня так, – добавил он, заметив моё недовольство, – я же не на поле боя вас отправляю.

– Но…

Я мельком глянул на Элизу и решил промолчать.

– Всё будет хорошо, – успокоил нас Никон, – я нанял авантюристов S-ранга. Они без проблем проводят вас до города.

Вот чего я боялся. С такими сопровождающими кто-то явно будет присматривать за мной пристальнее, чем хотелось бы. Проблем не избежать.

– А нас хоть чем-нибудь вооружат? Или мы просто будем для них приманкой? – проворчал я, пытаясь понять, насколько опасен будет этот путь.

Элиза тихо засмеялась, а Никон приподнял бровь.

– Я всё понимаю, но оружие, – начал он, но я перебил его:

– Да-да, я знаю: «холодное оружие – детям не игрушка». Но Кто знает, что может случиться с нами в дороге? Да и к тому же я не такой уж и маленький. – последние я половину слов пробурчал под нос.

Никон внимательно посмотрел на меня, его взгляд был тяжёлым, но не осуждающим.

– В нашем обществе наоборот принято дарить такие вещи в раннем возрасте, – с одобрение кивнул он. – Оружие – символ ответственности, и, если вы захотите взять её на себя, некто не станет вам этому препятствовать.

Я вздохнул, осознавая его правоту.

– Элион, Астерия, – ваше обучение связано не только с теорией и практикой. Ваша задача – влиться в наш мир как его часть, а не быть его отголосками. То куда вы прибудете является местом вашего следующего задания. Вам необходимо посетить гильдию авантюристов и записаться в новобранцы. Прежде чем пускаться в приключения, вам нужно понять с чем вам предстоит столкнуться. Разве я не прав?

Астерия бросила на меня быстрый взгляд. Это явно были не пустые слова. Герцог продолжил говорить о предстоящих встречах с важными персонами и о том, как мы можем использовать свои способности.

Если в крации, то это его слова звучали как типичное руководство к новенькой ММО игре о начале нашего пути с нуля.

Рассказать о сути приключения. С чего начать. Во что одеться и куда пойти.

На следующее утро всё уже было готово, словно они уже давно это спланировали. Я не спеша подошёл к месту где все уже собрались, чувствуя лёгкое напряжение в воздухе. Часть меня хотела избежать этого путешествия, но другого выбора не было.

Астерия уже стояла неподалёку, облокотившись о колонну, наблюдая за суетой вокруг. Она была одета в практичные дорожные доспехи, которые выглядели одновременно элегантно и функционально.

– Уже всё готово, – тихо сказал я, подойдя к ней.

– Согласен, – я вздохнул, осознавая, что предстоящая дорога полна неизвестности. – Герцог уже вынес свой приговор. А с такими авантюристами, что нас сопровождают, явно что-то задумано.Она коротко кивнула, не сводя глаз с процесса погрузки. – Да, похоже на то. Но не думаю, что этот путь будет таким уж простым, – в её голосе слышалась лёгкая усмешка, как будто она знала что-то большее.

Мы едва успели обменяться взглядами, как из замка вышел герцог Никон. Его величественная фигура бросала тень на всех собравшихся, а взгляд, скользивший по присутствующим, словно проверял готовность каждого.

– Вот так лучше, – его голос был спокоен, но в нём звучал некий приказ. Он остановился у кареты и, кажется, изучал нас с Астерией. Я молча выдержал его взгляд, не желая первым нарушить тишину.

– Это тебе, на всякий случай, если в городе что-то понадобится, – сказал он с прищуром, будто ожидая моей реакции.Герцог слегка помедлил, затем неожиданно бросил в мою сторону небольшой бархатный мешочек. Я едва успел поймать его, чувствуя, как внутри что-то тяжело перекатывается.

– Благодарю, – коротко ответил я.Я заметил его тонкий намёк, но решил не раздувать ситуацию. Просто кивнул в знак благодарности, спрятав мешочек в сумку. Не только деньги. Чувствовалось, что внутри что-то ещё, но раскрывать это сейчас было не лучшей идеей.

– Ну, и кто тут главный? – с лёгкой усмешкой спросила она, словно играя с нами.Астерия хмыкнула, но ничего не сказала. Её глаза мелькнули в сторону, и я обернулся, чтобы увидеть высокую женщину с острыми чертами лица. Она двигалась уверенно, как хищник, почуявший добычу. Это были авантюристы. Она скользнула взглядом по нам, оценивая с ног до головы.

– Понятно. Всё ясно, – коротко сказала она. – Что ж, так тому и быть.Герцог сделал шаг вперёд, что-то тихо шепнув ей. Её взгляд на мгновение задержался на мне, и я почувствовал, как внутри что-то ёкнуло.

Её пальцы провели быстрый жест в воздухе, и вокруг нас засветились магические символы. В отдалении яркий голубой портал вспыхнул в воздухе, озадачив всех присутствующих.

Я только начал осознавать, что нас ждёт нечто куда более сложное, чем казалось на первый взгляд.

Из него начали выходить ещё трое авантюристов.

– Да, кажется, путь этот будет далеко не простым, – сказала она, уголки губ дрогнули в тени усмешки.Она коротко кивнула, не отрывая взгляда от суеты вокруг нас.

– Согласен, – я медленно выдохнул, пытаясь подавить чувство тревоги. – Герцог уже отдал свои приказы. С такими наемниками, как те, что нас сопровождают, очевидно, что что-то грандиозное затевается. Не слишком-то верю в совпадения.

Герцог Никон появился на крыльце замка. Его высокая фигура излучала абсолютную уверенность – как если бы он одним лишь присутствием управлял каждым, кто находился рядом. Взгляд его был холоден и рассудителен, словно каждый из нас был деталью в механизме его великих планов.

– Так-то лучше, – его голос прорезал воздух, словно приказ. Он остановился у кареты и оглядел нас, как генерал своих солдат перед битвой.

Его глаза задержались на мне и Астерии, но он молчал. Я тоже не спешил говорить – в такие моменты молчание значит больше слов.

– Элион, – внезапно в воздухе что-то блеснуло. Я едва успел поймать бархатный мешочек, который он метнул мне.

– Это вам, на случай непредвиденных обстоятельств в городе, – его глаза прищурились, изучая меня. Это был не просто подарок. Это было испытание.

Я лишь кивнул, сдерживая желание развернуть мешочек прямо здесь и сейчас.

– Благодарю, – ответил я ровным голосом, но Астерия услышала напряжение в моем тоне и тихо хмыкнула.

На площади показалась женщина с острыми чертами лица. Её уверенные шаги и цепкий взгляд не оставляли сомнений – перед нами была опытная воительница. За ней, с громкими шагами, последовали остальные члены её группы.

Первым вышел мужчина-воин, огромный, мускулистый, с глубоким шрамом, пересекающим левую руку. Его глаза искрились весельем, но взгляд был оценивающий, как у опытного бойца.

– Ну что, давайте познакомимся. Меня Давраль зовут, – и подойдя ко мне пожал руку, – Вижу, весело будет! – его громкий, дружелюбный голос эхом прокатился по площади, но за добродушной улыбкой скрывалось нечто большее. Этот человек знал, как оценивать риски, и не вступил бы в дело, не просчитав всё заранее.

Вторым вышел дварф-танк. Его маленький магический щит блестел в правой руке, словно он был готов отразить любую атаку в любой момент. Лицо его было закрыто серьёзной маской, но в глубине глаз можно было заметить хитрый блеск.

– Ютер. Да уж, с таким-то отрядом и смерть не страшна… если вовремя спрячешься за щитом, – проворчал он, оглядывая всех присутствующих с оценивающим взглядом. Его голос был резким, словно каждое слово взвешивалось на особых весах правды и лжи. Он выглядел своенравным, и очевидно, что в сложных ситуациях мог быть непростым союзником.

– Я… я Милира. Позвольте просто помочь вам, если понадобиться, – пробормотала она тихо, пряча взгляд. Её мягкий голос почти затерялся среди звуков площади, но было ясно, что она – это та, кто поддержит в трудную минуту. За её кажущейся хрупкостью скрывалась сила, которую нельзя недооценивать.Последней шагнула зверодевушка-жрец. Её длинные кроличьи ушки нервно подергивались, и она явно старалась оставаться в тени своих товарищей. Она выглядела хрупкой и застенчивой, но в её движениях была ответственность.

Теперь вся группа была собрана. Мужчина-воин, танк-дварф и жрец-зверодевушка выглядели как команда, которая привыкла к совместной работе. Они обменялись взглядами, и я почувствовал, что они уже всё поняли друг о друге. Эти люди знали своё дело. И знали, что впереди нас ждут нешуточные испытания.

Женщина, открывшая портал, обернулась к нам.

– Вот и всё. Пора выдвигаться, – сказала она, и её голос не оставлял места для возражений. – Меня если что Сифила зовут.

Мы стартовали в каретах, которые тряслись по ухабистым дорогам, оставляя позади стены замка. Первые часы были полны напряжения: каждый из нас погружался в свои мысли, ощущая, как вокруг сгущается туман, забирая с собой остатки привычной безопасности. В воздухе витала легкая нота тревоги.

– Кто бы мог подумать, что наши пути приведут нас сюда? – произнес Давраль, воин с пронзительным взглядом, пытаясь развеять тишину. Его задорный тон звучал уверенно, но мне казалось, что он просто маскирует свои страхи.

– Иронично, не так ли? – пробормотал Ютер, танк, обводя взглядом мрачные деревья, чьи ветви казались готовыми схватить нас. – Не думайте, что здесь всё будет так просто.

– Всё будет хорошо, – произнесла Милира, жрец-зверодевушка, хотя её голос дрожал от страха. Я чувствовал, как она пытается убедить не только нас, но и саму себя. – Мы просто должны быть осторожны.

Солнце, если его можно было разглядеть сквозь облака, медленно клонилось к закату. Каждый час становился всё более серым, и легкая дрожь пронизывала воздух. Я понимал, что мы покидаем защиту замка, вступая в реальный мир, полный неизведанных опасностей.

– Похоже, придётся здесь устроить привал! – заявил мохнатый, сбрасывая с себя усталость.

Все тут же плюхнулись на землю, и мы остановились. Выйдя из укрытия, я увидел странную картину: все, как будто отрубились, лишь единственная девушка, чьё происхождение я пока не мог разгадать, тихо сидела на бревне и смотрела прямо мне в глаза.

– Я… Я, наверное, пойду развеюсь, – отведя взгляд, сказал я и поплёлся в сторону.

– А ну стоять! Ты чего надумал, юноша? Решил сразу угробить нашу зарплату? – трезвонно крикнула она, прерывая мои мысли.

Я вопросительно посмотрел на неё. Она тяжело вдохнула и подозвала меня, махнув рукой.

– Я-то думала, будет куда легче. Вот чего тебе не спится.

Я лишь пожал плечами.

– Можешь запомнить три простых правила. Во-первых: начинай думать своей головой. Во-вторых: не верь никому, кроме своей интуиции. И, в-третьих: никогда-никогда не оставайся наедине в подобном месте. Уяснил?

Я кивнул, но всё ещё чувствовал внутреннюю неуверенность.

– Но как я могу верить вам? – задал я резонный вопрос.

Она улыбнулась.

– Похоже, ты всё же понял. Тогда я отвечу: всё решает репутация и вложения. Сколько ты поставишь на кон и сколько поставят против тебя, может перевернуть твою жизнь в одно мгновение.

– И сколько на нас заложили?

– На счёт этого можешь не переживать. Тут скорее сыграет роль первое, чем какие-то деньги.

Значит, роль Никона не просто так имеет большое влияние.

– А если мне приспичит…

Она резко опустила свой холодный палец мне к губам.

Я тоже это почувствовал. Перчёный вкус, тянущийся из-за недр лесной глуши. Вдруг послышались шорохи и скрежеты вокруг нас.

– Это оно? – спросил я, пытаясь не выдать своего страха.

– Неизбежно, но да, – ответила она, тихо и уверенно.

В этот момент раздался спешный топот – отряд разбойников, как стая голодных волков, выскочил из-за деревьев, пытаясь окружить наш лагерь. Я почувствовал, как внутри меня что-то обрывается, когда увидел их – грубые лица, изрытые шрамами, и острые мечи, отражающие слабый свет.

– Хватайте их! – закричал один из них, выскочив из-за кустов с мечом, направляясь в нашу сторону.

Внезапно Давраль, поднявшись с пола, закричал заворожённым голосом:

– А ну, попались разбойнички!

Он, похоже, тоже только притворялся, что спал, и поднял меч. Его уверенность и сила придавали мне немного мужества. Он бросился вперёд, оттачивая свои боевые навыки, чтобы сразиться с первым разбойником, который подбежал к нему.

Откуда ни возьмись, Ютер встал между нами и нападающими, его маленький щит внезапно вырос в размерах и закрыл нас с Астерией.

– Сидите тут, хорошо? – улыбнулась нам девушка, откинув свой копьём.

Теперь я понял, откуда могла быть такая уверенность и сила у столь умной женщины. Сифила, жительница водной стихии, выглядела так, будто была частью воды: её плавники, заменяющие ушные раковины, и мелкие чешуйки, украшающие лицо, придавали ей уникальный облик. Её движения были грациозными, как поток, а глаза светились, как солнечные блики на поверхности моря.

Сифила излучала спокойствие и уверенность в своих силах. Она знала свои возможности и могла защитить себя, если понадобится. Её присутствие создавало ощущение близости к природе, словно сама вода наполняла атмосферу вокруг.

Давраль отчаянно отражал несколько ударов, позволяя нам собраться с силами.

– Милира! Заклинание защиты! – закричал он, когда один из разбойников попытался его сбить.

Хотя Милира была растеряна, она быстро собрала мысли и произнесла заклинание. Я почувствовал, как вокруг нас возник барьер, защитивший нашу группу от первых ударов. Но это была лишь временная передышка.

Милира, стоя с нами за Ютером, готовила исцеляющие заклинания, готовая помочь тому, кто пострадает. Я видел, как она старалась скрыть свой страх, но её глаза выдавали тревогу.

– У нас нет времени, – произнесла девушка, вернувшись ко мне. – Двигайся!

Я кивнул и вскочил, направляясь к Давралю, который уже сражался с несколькими разбойниками. Я ощутил, как растёт волнение, но внутри меня зарождалась решимость.

– Надо прикрыть спину! – закричал Давраль, изрыгая угрозы и обрушивая ярость на противников.

Надо что-то было предпринять.

Сифила поднимает руки к небу, собирая водную стихию вокруг себя. Вода начинает кружиться и накапливаться, создавая огромную волну, которая стремительно растёт в размере и силе.

– Сила волн, соберитесь и воссияйте! Пусть вода разразится, как могучее цунами! Отходим, живо!

Словно сама природа откликается на её призыв, волны начинают бушевать, обрушиваясь на врагов.

Силы водной стихии накапливались вокруг Сифилы, создавая ощущение надвигающейся бури. Вода вздымалась, превращаясь в гигантскую волну, готовую обрушиться на противников. Разбойники, заметив это, начали паниковать, осознавая, что их положение становится критическим.

– Все на землю! – закричал Давраль, уверенно сражаясь с врагами. Его меч сверкал в свете сгущающихся облаков, отражая ту ярость, которая зарождалась у нас всех.

– Убегайте! – добавила Милира, её голос был полон страха, но она не могла отвести взгляд от Сифилы, которая теперь находилась в центре нашей группы, создавая смертоносное заклинание.

Внезапно волна, словно неукротимый монстр, вырвалась из рук Сифилы и с грохотом обрушилась на разбойников. Удар был столь мощным, что земля содрогнулась, а воздух наполнился брызгами. Вода смела врагов, сбивая их с ног и лишая возможности сопротивляться. Крики паники и ужасные звуки утопающих перемешивались с ревом стихии.

– Ура! Мы победили! – закричала Арта, её голос был полон энтузиазма, пока она прикрывала наших товарищей своим щитом от летящих обломков.

Но на самом деле это было лишь временное облегчение. Я знал, что разбойники могут быть лишь первыми из многих опасностей, которые ждут нас впереди. Сифила, еще сдерживая остатки энергии, выдохнула, её плавники слегка колыхались от напряжения.

– Нам нужно двигаться! – сказала она, опуская руки и оглядываясь вокруг. – Это только начало.

Подойдя к ней, я неохотно спросил:

– Ты думаешь, это было спланировано?

Она посмотрела на меня краешком глаза.

– Ты же видел? Верно? – спросила она, указывая на окружающую ситуацию.

– Ты о чём? – мне казалось, что мои слова вызвали у неё чувство растерянности.

Она отмахнулась.

– Не думаю. Они слишком разрозненно действовали, как неслаженная команда. Я до сих пор удивляюсь, как они вообще сумели выжить в такой обстановке.

В небе начало розоветь.

Сифила, с ее спокойной и уверенной манерой, подошла к нам. "Каждый из нас оставил часть себя в этом приключении", – сказала она, взглянув на каждого из нас. "Мы пронесем это с собой, куда бы ни шли. И помните: несмотря на расстояние, магия дружбы всегда соединяет сердца".

Арта, не унимаясь, с энтузиазмом добавила: "Мы обязательно встретимся снова! И в следующий раз у нас будет больше историй, чтобы поделиться!"Её глаза блестели от нетерпения и ожидания, словно уже предвкушая новые приключения.

Пока мы прощались, я чувствовал, как внутри меня зарождается тепло. Каждое рукопожатие, каждое слово, сказанное в этот момент, запечатлелось в памяти, как драгоценные мгновения. Я понимал, что это не просто прощание; это обещание новых встреч, новых испытаний и, возможно, новой дружбы.

Мы наконец разъехались, оставляя друг друга с чудесными воспоминаниями о первом знакомстве. Я обернулся, чтобы в последний раз посмотреть на них, и в тот миг осознал, что наша история только начинается.

Впереди был мир, полный возможностей, и я был готов столкнуться с ним, зная, что где-то там, вдали, мои новые друзья также начинают свои пути, каждый из которых будет уникален и полон своих испытаний.

С Астерией мы отправились на рынок, когда город только начинал просыпаться. Понимая, что толпа вот-вот заполонит улицы, мы решили использовать это время с умом. Нам нужны были карты, компасы, факелы и прочие полезные предметы для наших будущих приключений.

Следующим шагом стало вооружение. Мы выбирали лёгкие, но надёжные клинки, которые могли бы защитить нас. Я ощущал, как в руках холодной стали нарастает уверенность. Каждое оружие, которое мы подбирали, казалось, как будто подстраивалось под наш стиль боя.

Затем мы перебрались к выбору одежды. Мы искали что-то практичное, но в то же время стильное – с учётом переменчивой погоды и предстоящих трудностей. Мы надели плащи, которые защищали бы нас от неожиданного дождя и ветра.

Целый день мы усердно работали, готовясь к предстоящему путешествию. Когда вечер обнял город, и последние лучи солнца укрыли его, я чувствовал, что всё готово к новым приключениям.

Ночь накрыла город, когда мы вошли в его ворота, оставив за спиной длинный и утомительный путь. Внутри царила суета: люди спешили по своим делам, сновали мимо нас, обсуждая последние слухи. Город кипел жизнью, как будто каждая улица хранила свои тайны и истории.

Нам нужно было найти гильдию авантюристов – место, о котором говорили, как о центре приключений и связей по всему континенту. Я вспомнил слова герцога о нашей первой миссии. Эти слова добавляли волнения в моё сердце.

Пройдя по извивающимся улицам, мы наконец нашли здание гильдии. Высокое и внушительное, с огромными дверями, оно выглядело как крепость. Войдя внутрь, я ощутил, как волна адреналина захлестнула меня – мы стали искателями приключений.

Внутри нас встретил уютный холл с высокими потолками, украшенный картами, трофеями и оружием. За столами сидели представители разных рас – эльфы с изящными чертами, дворфы с крепкими фигурами и даже экзотические существа, о которых я слышал только в легендах.

Подойдя к стойке регистрации, мы встретились с дружелюбной тифлингессой. Она с улыбкой помогла нам оформить гильдейские карточки, разъясняя привилегии и обязанности членов гильдии. Мы передали документы, предоставленные герцогом Никоном, и вскоре получили заветные карточки искателей приключений.

Нас пригласили на вводное собрание для новичков. В просторном зале, украшенном флагами гильдии и картами, царила атмосфера ожидания. Члены гильдии оживлённо обсуждали задания и деловые вопросы, а в воздухе витало напряжение и интерес.

Собрание началось, когда старший член встал и привлёк внимание громким голосом:

– Добро пожаловать, новички! Присаживайтесь, пожалуйста. Мы рады видеть вас – наших будущих искателей приключений! – произнёс он с распростёртыми руками и широкой улыбкой, что наполнило меня ещё большим волнением.

– Нервничаешь? – шепотом спросил я у Астры, ощущая тепло её руки в своей.

– Немного. Но это так волнительно, – ответила она с улыбкой, её глаза светились волнением и вдохновением.

– Прежде чем мы начнём, давайте поговорим о нашей гильдии. Мы существуем давно и служим множеству целей – от обеспечения безопасности до исследования неизведанных земель. Наши члены – авантюристы, и наша цель – дерзать, исследовать и покорять, – продолжил старший член, и в его словах звучала искренность, словно он делился частью своей души.

Эти слова были весьма внушительными. В этот момент мне казалось, что я оказался в одном из тех ролевых фэнтезийных миров, которые я так любил в детстве. Я прищурился, проковырял пальцем щеку, чтобы убедиться, что это не сон, и сосредоточился на дальнейших рассказах.

– В нашей гильдии существует множество отделов и служб, каждая из которых имеет свою уникальную специализацию. У нас есть отдел по изучению магии и тайн, отдел снабжения, помогающий подготовиться к опасным заданиям, и отдел связей, помогающий находить и выбирать подходящие приключения. Независимо от вашей цели, у нас найдётся место и задача для каждого.

– Ох, как же хочется поскорее заглянуть в отдел по изучению магии, – шепотом прокомментировал я, мечтательно разглядывая заманчивые плакаты с артефактами и волшебными рунами. Моя голова была полна идей о том, что нас ожидает, а мысли о невероятных возможностях, которые открываются перед нами, вызывали у меня мурашки по коже.

– И мне тоже! – поддержала меня Астра, её глаза блестели от предвкушения. Она всегда интересовалась магией, и я знал, что для неё это было больше, чем просто хобби.

– А теперь давайте послушаем рассказы опытных авантюристов, которые поделятся своим опытом и мудрыми советами, – продолжил старший член, предоставляя слово тем, кто уже более опытен в мире приключений.

– Приветствую всех, новички! Меня зовут Натланом. Я главарь группы авантюристов "Герои Сияющей Дали". Я в этой гильдии уже не первый год, и могу сказать – приключения, которые мы переживаем, стоят того. Встречи с монстрами, исследование запретных зон, розыски пропавших артефактов – это настоящая жизнь, полная опасностей и невероятных открытий. Желаю вам быть такими же сильными и выносливыми. Пусть сила бездны всегда будет вашим союзником.

Внимание зала было сосредоточено на главаре группы "Герои Сияющей Дали". В его словах звучала не только предостережение, но и гордость за то, что он и его команда смогли достичь в этом мире. Его речь была наполнена искренним воодушевлением, что создавало особую атмосферу.

– Ты слышала это? Наши будущие приключения могут быть по-настоящему захватывающими, – шепотом обратился я к Астре, чувствуя, как у меня в груди зарождается трепет.

– Звучит, как будто у нас впереди масса удивительных моментов, – ответила она, её глаза сверкали от восторга и ожидания.

– Кхм, – привлёк внимание всех старший член гильдии, – Помните, что вступая в нашу гильдию, вы обязаны соблюдать её ценности, поддерживать друг друга и сотрудничать в служении нашей цели.

Зал ожил от аплодисментов и утвердительных кивков. Глава гильдии продолжил свою речь, подчеркивая, что гильдия – это не просто сборище индивидуальных авантюристов, а сплочённая семья, готовая встретить любые испытания.

– Добро пожаловать в нашу дружную семью авантюристов! Пусть ваше путешествие будет полно опасностей и наград, и пусть смелость всегда будет вашим союзником.

Аплодисменты, улыбки и чувство волнения перед новыми приключениями наполнили зал, создавая атмосферу возбуждения и надежды. Это было волнующе и вдохновляюще.

Затем были представлены различные отделы и службы внутри гильдии – библиотека с обширными знаниями о монстрах и магии, где пыльные свитки и древние книги ждали своих исследователей, отдел снабжения, где можно было получить необходимое снаряжение для любых опасностей, и отдел связей, помогающий находить подходящие задания и контакты для исследований.

– Мне бы хотелось узнать, какие сокровища скрыты в той библиотеке, – заметил я, мечтая о запутанных заклинаниях и магических артефактах.

– И мне, – согласилась Астра, её голос звучал так, будто она уже мечтала об их изучении.

После этого старший член гильдии пригласил к разговору опытных авантюристов, которые поделились своими историями и советами. Эти люди, чьи лица были запечатлены множеством приключений, рассказывали увлекательные и вдохновляющие истории.

Собрание завершилось небольшой церемонией принятия новичков. Нам были вручены значки искателей приключений, и мы с гордостью и волнением надели их на свои одежды. Старший член гильдии заключил собрание обещанием поддерживать друг друга и служить интересам гильдии.

Таким образом, собрание стало не только формальной процедурой, но и важным моментом интеграции в гильдию. Мы познали её ценности, цели и обязанности, а также увидели взаимную поддержку и дружелюбную атмосферу, царившую внутри этого сообщества.

После завершения собрания мы приступили к поиску подходящих комнат для проживания. В центре города находилась небольшая таверна "Уютный Камин", известная своим гостеприимством и тёплой атмосферой. Решив начать с неё, мы направились к входу. Внутри царила живая атмосфера: громкий смех, звуки разговоров и ароматы еды создавали непередаваемое ощущение уюта.

Подойдя к стойке, мы обратились с вопросом о наличии свободных комнат. Посмотрев на нас, он сначала предложил обедню комнату. Однако, заметив наше недовольное выражение, он согласился предложить более комфортные варианты. Цена за ночь составила двадцать пять левир – как раз в пределах нашего бюджета. Оплатив за проживание, он улыбнулся и вручил нам ключи от двух уютных номеров на втором этаже. Мы сердечно поблагодарили его и направились по лестнице, готовые отдохнуть перед предстоящими приключениями.

Наши комнаты оказались просторными и аккуратно обставленными. Густые шторы на окнах скрывали уличный шум, а кровати выглядели настолько уютно, что почти зазывали к отдыху. Я осмотрел комнату, удовлетворённый выбором. Теплый свет настенных ламп создавал приятную атмосферу, а лёгкий запах древесины и свежести делал пространство ещё более комфортным.

Мы решили оставить свои вещи и немного отдохнуть перед тем, как отправиться на разведку в гильдию авантюристов. Сбросив рюкзаки, мы устроились на кроватях и расслабились после напряжённого путешествия. Мягкость постелей и тихое потрескивание огня в камине создавали идеальные условия для восстановления сил. Мы знали, что приключения только начинались, но сейчас был момент для небольшого отдыха.

За окном уже стемнело, и лишь свет ночных фонарей освещал тихий ночной город Кляйн. Вдалеке слышались приглушенные голоса и шум шагов, но это только усиливало ощущение спокойствия внутри нашей комнаты. Я глубоко вздохнул, позволяя всем тревогам и волнениям медленно рассеиваться.

– Наконец-то можно расслабиться, – произнесла Астра, с улыбкой потягиваясь на своей кровати, словно освобождаясь от тяжести прошедшего дня.

– Да, – согласился я, закрывая глаза и чувствуя, как усталость отступает, оставляя место покою. – Впереди много испытаний, но с такими условиями мы точно справимся.

Я представил, как завтра будем исследовать новые земли, сражаться с монстрами и встречать удивительных людей. Эта мысль наполнила меня энергией, и я открыл глаза, полон решимости. Мы провели несколько минут в тишине, слушая звуки ночного города и наслаждаясь тишиной и комфортом наших комнат. Этот момент покоя и отдыха был для нас бесценным. Впереди нас ждали новые встречи, задания и испытания, но сейчас мы могли позволить себе просто быть и наслаждаться текущим моментом.

Наконец, чувствуя, как сон медленно овладевает нами, я обернулся к Астре.

– Знаешь, – сказал я, потирая глаза, – я не могу отделаться от мысли, что завтра нам предстоит что-то грандиозное.

Астра улыбнулась, поднимая одну бровь.

– Ну, если мы не столкнёмся с драконом сразу же, это уже будет успех, – пошутила она, облокачиваясь на подушки.

– Ха-ха, очень смешно, – ответил я, смеясь. – Но, если честно, я немного нервничаю. Мы здесь только недавно, и вдруг мы можем оказаться в опасной ситуации.

– Слушай, – Астра сделала паузу, глядя на меня с серьезным выражением, – все новые приключения приносят свои испытания. Но именно это и делает их интересными. Мы вместе, и я верю, что справимся с любыми трудностями.

Я кивнул, чувствуя поддержку её слов. Это напоминало мне, что, несмотря на все сомнения и страхи, у меня есть команда, на которую я могу полагаться. Впереди нас ждали новые встречи, задания и испытания, но сейчас мы могли позволить себе просто быть и наслаждаться текущим моментом.

– Ты права, – сказал я, глубоко вздохнув. – Завтра всё начнётся. И я хочу быть готовым к этому.

Астра улыбнулась, и, несмотря на нашу усталость, в комнате воцарилось легкое веселье. Мы провели несколько минут в тишине, слушая звуки ночного города и наслаждаясь покоем и комфортом наших комнат.

Наконец, мы пожелали друг другу спокойной ночи и погрузились в мир сновидений, полных загадок и приключений. Утро обещало быть ярким и наполненным новыми открытиями, но это будет завтра. Сейчас же мы позволили себе погрузиться в отдых, зная, что новый день принесет с собой новые возможности и вызовы.

## Глава 14

Внезапная встреча


> Из любой ситуации есть выход, просто не все его находят.А некоторые даже не пытаются его отыскать.

> (Хардли Хавелок)

Первые лучи яркой звезды щекотали мой нос, вырывая из полудрёмы. Я позволил себе несколько секунд покоя. Глаза открылись сами собой, и я уставился в потолок, наблюдая, как пылинки кружатся в свете. Мысли тут же устремились вперёд – что дальше?

Прошла неделя с тех пор, как я попал в этот странный мир. Время летит, а я всё ещё пытаюсь понять, как здесь выжить. Найти своё призвание?

Должна быть причина, по которой меня сюда затащили. Они не могли сделать это просто так… Обязана быть!

Я сжал кулаки. В словах Зийфириона, местного мудреца, было что-то важное. Здесь бывали герои – но почему? Игра Богов?

Что они хотели этим доказать?

«Но всё, что последовало за их вмешательством, – это разрушения.»

Постепенно мои мысли переключались на повседневные заботы.

Надо было определиться с задачами на сегодняшний день. Сегодня мне предстоит зарегистрироваться в гильдии. Но, зная по опыту, меня вряд ли встретят с распростёртыми объятиями – скорее оценят по внешности и выставят за дверь. Этот мир ещё более иерархичен, чем я думал. Если я хочу что-то изменить, сначала нужно найти подходящую мастерскую. Как следует замаскироваться.

Я вздохнул, поднимаясь с кровати, и медленно надел одежду, которая, казалось, была сшита специально для меня. Взгляд задержался на мягкой ткани, и я слабо усмехнулся: без сомнения, это дело рук Элизы. Её забота чувствовалась во всём, но что ж, выбора нет – придётся принять её помощь.

Подойдя к двери спальни Астерии, я на мгновение замер, собираясь с духом. Внутри всё сжалось от какого-то неопределённого беспокойства, но я заставил себя сделать этот шаг.

– Астерия, пора просыпаться, – прошептал, стараясь, чтобы в моём голосе не прозвучало ни капли сомнения.

Секунды тянулись медленно, пока она не открыла глаза. Её сонный взгляд тут же озарился лёгкой улыбкой. В этот момент я понял, что видеть её пробуждение – редкое счастье.

– Доброе утро, – зевнула она, словно приветствуя рассвет.

– Доброе. Прости, что разбудил, но нам нужно поговорить.

– Ещё чуть-чуть, – она умоляюще посмотрела на меня. – Неужели тебе трудно подождать?

– Ну что с тобой поделаешь? – невольно улыбнулся, качая головой.

Она зарылась в подушку, пробормотав что-то насчёт «ранней пташки», и я вышел, оставив её в покое.


Спустившись в таверну, я занял свободный столик. Просторное, но уютное помещение уже было наполнено звуками раннего утра: стуком посуды, смехом завсегдатаев, треском дров в камине. В воздухе витал аромат свежего хлеба и жареного мяса.

Подняв руку, я подозвал официантку. Она выглядела как воплощение духа или феи, с яркими магическими узорами, извивающимися по её коже и искрящимися на свету. Её уши были скрыты прядями длинных волос, но я не сомневался в её необычном происхождении. Её взгляд излучал спокойствие и уверенность, а движения были грациозными, отражая её магическую природу.

– Доброе утро! – радостно произнесла она, слегка наклонив голову. – Что вы хотите заказать?

– Здравствуй, – ответил я, любуясь её нарядом, в котором яркие цвета гармонично сочетались с уникальными узорами. – Можешь принять мой заказ? Завтрак на двоих: что-нибудь мясное и жидкое, а также кружку травяного чая. Для моей спутницы – кашу и чашку горячего шоколада с пряностями.

Официантка кивнула с улыбкой, её узоры на коже слегка блеснули, когда она записала заказ и исчезла на кухне. Я огляделся, наслаждаясь атмосферой, постепенно расслабляясь перед началом нового дня.

Вскоре я услышал лёгкие шаги, сопровождаемые мелодичным напевом. Обернувшись, я увидел, как Астерия спускается по лестнице из своей комнаты. Её волосы были немного растрёпаны, но глаза уже сияли бодростью и решимостью.

– Я уже здесь, – сказала она, подходя к столику и садясь напротив меня. – Извини, что задержалась. Надеюсь, я не заставила тебя слишком долго ждать.

– Ничего страшного, – улыбнулся я. – Я как раз заказал нам завтрак. У нас впереди насыщенный день, так что важно хорошо подкрепиться.

В это время официантка вернулась с подносом, на котором стояли горячие блюда и напитки. Она поставила еду перед нами и, убедившись, что всё в порядке, отошла к барной стойке.

– Ой, как вкусно выглядит, – сказала Астерия, глядя на тарелку с печеньем. – Это правда мне? Как мило.

Мы принялись за еду, и я невольно прислушался к разговорам за соседним столом. Там шумно обсуждали слухи.

– «Это явно провокация!»– «Говорят, правитель собирает войска…»

Я отметил про себя, как быстро распространяются такие новости.

– «Чёрт бы побрал эту демоницу! Где бы она ни пряталась, я достану её сестру, и делу конец. Ха-ха-ха. У неё вонючая аура!» – после чего он сплюнул.– «Мне кажется, что цены в той лавке выросли в два раза. На вопрос, почему так, ответили, что поставки прекратились. Неужели дело в том, что пути перекрыли? Уже?»

– А также зайдём в гильдию искателей приключений, – торжественно объявил я. – Нам надо зарегистрироваться авантюристами. Согласна?– Я всё, – заявила Астерия довольным голосом. – Какие у нас дальше планы? – А тебе уже не терпится? – увидев её интерес, я улыбнулся. – Сегодня мы направимся закупаться снаряжением. – Понятно… – она слегка приуныла, её ушки опустились.

Она кивнула. Казалось, что настроение у неё улучшилось, но что-то всё же её тревожило.

Решив отправиться на поиски магазина, где можно было бы приобрести необходимую экипировку, я схватил Астерию за руку, и мы направились в центр города. На улицах царила суматоха, прохожие спешили по своим делам, а цветочные лавки добавляли ярких красок на тротуары. Мы мечтательно смотрели на прилавки, представляя, как различные безделушки могли бы повысить нашу силу и выносливость.

Прошло несколько часов, и мы с Астерией поняли, что найти подходящий магазин оказалось не так-то просто. В каждом месте что-то было не так: в одном комплекте не хватало защиты, другой выглядел как дешёвая подделка, рассчитанная на один раз. И я начал задаваться вопросом: почему же многие авантюристы ходят почти без доспехов?

– Да кто в наше время будет таскать на себе железные латы с нарукавниками? – ответил один из продавцов, услышав мои размышления. – Все выбирают подвижность и ловкость. Безопасность? Ну, классика – чем легче, тем лучше.

И вот, словно сама судьба решила нам помочь, мы вышли в небольшой сквер. Взгляд Астерии внезапно остановился на скромном магазинчике с вывеской, на которой был изображён дракон с всадником в доспехах и с мечом наготове. В груди зародилась надежда – возможно, это именно тот магазин, который мы так долго искали.

Мы подошли к двери магазина, не скрывая нетерпения. Когда я потянул за ручку, над нами прозвенел приятный колокольчик, словно приветствуя новых посетителей. Внутри царила уютная атмосфера, а стены были увешаны разнообразной экипировкой. Оглядевшись, я заметил маленькую девочку, которая медленно и уверенно приближалась к нам.

Её оранжевые волосы, собранные в два весёлых помпона, и заострённые ушки сразу выдавали в ней дворфа – мастера своего дела. Она улыбнулась так широко, будто уже знала, зачем мы пришли.

– Добро пожаловать, путешественники! – радостно воскликнула она, и её голос зазвенел, как солнечный луч. – Я Гвенлин, хозяйка магазина «Драконье крыло». Чем я могу вам помочь?

Мы с Астерией переглянулись – этот магазин явно был именно тем, что нам нужно.

– Мы ищем лёгкую, но надёжную экипировку, – начал я. – Она должна обеспечивать защиту, но не сковывать движения. И желательно уложиться в наш бюджет.

Гвенлин внимательно выслушала нас, слегка нахмурив брови, как будто уже обдумывала возможные варианты.

– Качество и цена – это всегда баланс, – она улыбнулась и повернулась к Астерии. – А у вас есть какие-то предпочтения?

Астерия слегка улыбнулась и сказала:

– Мне бы хотелось магическую мантию или накидку, которая усилила бы мои способности. И, если возможно, лёгкий посох. Главное, чтобы я могла свободно двигаться.

Гвенлин кивнула, как будто уже знала, что предложить. Но затем её взгляд стал подозрительным, и в комнате повисла тишина.

Я почувствовал, что наша надежда начала угасать. Возможно, сейчас просто нет такого снаряжения.

– Если у вас нет того, что нам нужно, – продолжил я, – мы могли бы заказать индивидуальные изделия. Нам важно, чтобы их изготовили мастера, такие как вы.

Гвенлин немного смягчилась, но в её глазах всё ещё читалось сомнение.

– Мой муж – мастер по изготовлению снаряжения, – сказала она после короткой паузы. – Но он не берёт заказы у всех подряд. Для него важно оценить того, для кого он работает. – Она лукаво улыбнулась, словно предвкушая наше согласие. – Подождите здесь, я поговорю с ним.

Гвенлин скрылась за ширмой, и её приглушённые голоса, словно звуки издалека, не давали покоя. В воздухе витало напряжение, как перед бурей, когда каждая секунда тянется целую вечность.

Внезапно меня охватило странное чувство, будто нас заметили. Я обернулся к окну и боковым зрением увидел девочку, прятавшуюся за прилавком. Она была похожа на тень и не оставляла следов на земле. Когда наши взгляды встретились, она вдруг улыбнулась, как будто знала о нас что-то важное. В её глазах читался страх.

Она приложила палец к губам, прося тишины, и указала на окно. В ту же секунду я заметил, как в тени начали вырисовываться фигуры стражников – они шли прямо к нам.

Я переглянулся с Астерией. Мы поняли, что дело пахнет жареным. Мы вскочили на ноги, стараясь сохранять спокойствие.

– Уже уходите? – раздался ироничный голос Гвенлин. Она вышла из-за ширмы с ухмылкой, как будто знала, что происходит.

– Да, нам пора, – ответил я, стараясь выглядеть уверенно.

Но в этот момент она указала на плакат на стене, на котором был изображён наш карикатурный портрет. Чёрт, нас засекли.

– Попались, хитрецы, – прошептала она с улыбкой.

Астерия бросила взгляд на свой посох, и я понял, что нам нужно действовать. Но как только мы шагнули к двери, магазин окружили стражники. Их доспехи блестели на солнце, и по их взглядам было ясно, что уйти без боя нам не удастся.

– На колени! – скомандовал их капитан.

Мы не могли рисковать, и сейчас было лучше подчиниться. Опустившись на колени, я почувствовал, как внутри меня нарастает напряжение. Оковы, которые они наложили с помощью магии, начали сковывать мои силы. Но я не мог сдаться.

– Будьте любезны сделать тоже самое! – прошептал я.

– Система! Активируй оковы! – мысленно скомандовал я.

«Внимание! Активация заклинания «Оковы небес» начата…»

Магия вспыхнула, и стражники начали корчиться на земле. Их тела были скованы невидимыми цепями, и они падали, не понимая, что происходит.

Мы с Астерией вскочили на ноги. Стражники были обезврежены, но их капитан, оказавшийся более стойким, уже поднимал тревогу. Из переулков выбегали новые силы, обнажая мечи.

– Астерия! Готовься! – крикнул я.

– Поняла! – ответила она, крепко сжимая посох обеими руками, и её лицо стало серьёзным.

Время сжималось, и нам нужно было решить – прорываться или сражаться.

– «Тот ещё благодетель», – подумал я с нервной усмешкой.

Я был напуган и сделал неуверенный шаг вперёд. Стражники начали медленно приближаться, образуя вокруг нас кольцо. Мы прижались друг к другу, словно искали защиты в компании друг друга.

Я схватил Астерию за руку, готовясь рвануть в сторону, как вдруг в груди кольнуло, словно остриём невидимого копья. Внезапно всё тело пронзила резкая боль, и я почувствовал, как вокруг меня остановилось время. Секунды растянулись, и в воздухе раздался глухой грохот – взрыв. Он отбросил нас в разные стороны, как лёгкие пушинки, и я ударился головой о что-то твёрдое, потеряв Астерию из виду.

Тишина наступила мгновенно, но внутри меня бушевала буря. Эхо взрыва ещё звенело в ушах, а в памяти всплыли мрачные образы – Золина. Её тень окутывала моё сознание, и я почувствовал, как воспоминания о наших встречах пронзили меня. Я не знал, что делать, когда она появится снова.

Сознание начало покидать меня, и мир вокруг погрузился в полумрак. Я уловил знакомый голос, доносившийся издалека:

– Рич, что ты наделал? Если бы Верховный Айвор увидел это, нам бы не поздоровилось. Молись, чтобы они выжили… – голос затих, и я снова погрузился в темноту.

Тьма окутала меня, как плотное одеяло, и в ней не было ни звука, ни света. Время потеряло всякий смысл, и я погрузился в бездну, где не было ни боли, ни страха. Я оставил позади суматоху и хаос, словно всё это происходило с кем-то другим.

На следующий день я начал ощущать проблески реальности, сначала смутные, а потом всё более отчётливые. Я медленно начал всплывать на поверхность, словно выныривая из глубин. Сознание возвращалось ко мне медленно и неохотно, как будто что-то внутри меня боролось за то, чтобы вернуться в мир.

Я проснулся, и каждая попытка пошевелиться отзывалась резкой болью, словно я упал с огромной высоты. Моё тело буквально стонало от дискомфорта, а попытки пошевелиться вызывали мучительное ощущение, будто что-то внутри меня разрывается.

Постепенно всё вокруг обрело форму, и я осознал, что нахожусь в какой-то уютной комнате. Ощущение тепла одеяла контрастировало с болью, заставляя меня задуматься о том, как я сюда попал.

Я заметил, что на мне осталось только нижнее бельё. Хотя это уже не удивляло – опыт научил меня не обращать внимания на такие неожиданности. Тем не менее сейчас это казалось мелочью по сравнению с общей картиной произошедшего. Я попытался сосредоточиться и понять, где нахожусь.

Под тёплым одеялом и на мягкой подушке я осознал, что оказался в странной ситуации, где прошлое сталкивалось с настоящим. Мои мысли метались между страхом и любопытством, как будто я только что вышел из тёмного сна. Внутренне усмехнувшись своей беспомощности, я попытался прийти в себя.

Узоры на потолке постепенно становились чётче, и я начал вдыхать успокаивающий аромат, окутывавший комнату. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь отдалённым шёпотом за дверью, который словно манил меня навстречу неизведанному. Я почувствовал, как ко мне медленно возвращается уверенность, хотя тревога всё ещё оставалась где-то на заднем плане, напоминая о событиях, которые произошли до этого.

Медленно открыв глаза, я увидел Золину. Она сидела на стуле рядом с кроватью, опустив голову на ладони, лежащие на краю постели. Её загадочная улыбка и проницательный взгляд пронзали меня, вызывая одновременно страх и тревогу.

Я пытался справиться с наплывом эмоций – страх и любопытство боролись за первенство в моём сознании. Золина заговорила, её голос был полон насмешки и скрытого смысла, как будто она давно знала, чем всё закончится.

– Итак, ты всё-таки добрался до города, – произнесла она, и её шипящий голос звучал так, словно она наслаждалась моими страданиями. – Похоже, ты начал свой путь с довольно зрелищного события в первый же день.

Внутри меня закипала смесь растерянности и гнева. Я не мог поверить, что эта женщина снова появилась в моей жизни, как будто сама судьба решила подкинуть мне новую порцию испытаний. Что ей нужно? Что она знает о случившемся? Я сжимал кулаки, стараясь подавить бушующие во мне чувства.

– Золина, что ты здесь делаешь? – вырвалось у меня, хотя я понимал, что это скорее риторический вопрос.

Её улыбка стала ещё шире. Я знал, что разговор с ней будет непростым и что каждый её ответ может оказаться ловушкой, из которой не так просто выбраться.

– От судьбы не убежишь, да? – с трудом произнёс я, стараясь не встречаться с ней взглядом и уставившись в потолок. Я пытался расслабиться, но внутри нарастало напряжение.

В комнате царила тишина, нарушаемая лишь моим дыханием и приглушённым шорохом ткани. Я чувствовал, как её проницательный взгляд пронизывает меня, словно выискивая слабые места. В такие моменты тишина говорит больше, чем слова.

Она посмотрела в окно, за которым уже не светило утреннее солнце. – Многое изменилось с тех пор, как мы виделись в последний раз, – произнесла она, и в её голосе прозвучала нотка меланхолии.

События в жизни иногда складываются в непредсказуемые узоры. Встреча с Золиной вновь подтвердила эту мысль. Я пытался сосредоточиться на её словах, чувствуя, что вокруг происходит нечто глубокое и важное.

Я внимательно следил за выражением её лица, пытаясь понять, что скрывается за её словами. Время словно остановилось, и каждый момент тянулся, как резинка.

– Почему? – едва слышно произнёс я, стараясь, чтобы страх в моём голосе не выдал меня. – Почему ты не могла?

Золина отвела взгляд, и я почувствовал, как между нами вырастает непреодолимая пропасть.

– Это было больше, чем просто моё желание, – её голос стал тише, но в нём слышались нотки отчаяния. – Это всё ради моей сестры, и её жизнь зависит от меня. Я не могла рисковать всем ради тебя. В тот день я оказалась между рекой и горой затмившей её поток. Ты не представляешь, насколько всё запутано.

Я пытался осмыслить её слова, но они были лишь обрывками, которые не складывались в цельную картину. Внутреннее напряжение нарастало, и я снова задал вопрос, терзавший меня с момента пробуждения:

– О чём ты? Ты пыталась кого-то найти?

Золина глубоко вздохнула, её глаза метались в поисках слов.

– Это связано с Верховными и тем, что произошло в тот день. Ты не просто разрушил мои планы. Твоё появление стало спусковым крючком для ужасного происшествия. Я не могла позволить тебе участвовать в этом, зная, что последствия могут быть страшными для всех нас.

Её слова обрушились на меня, как ледяной дождь. Я чувствовал, что нахожусь на грани открытия чего-то важного, но осознавал, что это может изменить всё.

– Что ты имеешь в виду? – спросил я, готовясь к любому ответу.

Золина посмотрела на меня, в её взгляде читалось что-то большее, чем просто страх.

– Детей разных рас выкрали, – произнесла она с решимостью. – Я собиралась под видом скупщика выйти на след нанимателя, но… у меня не было товара.

– Понятно. А тут с неба упал я, прямо в твои руки, если так можно выразиться, верно?

Она кивнула, опустив взгляд.

– Мы на грани войны, Элион. Нам нужно предотвратить то, что происходит. Я сделала всё, что могла, чтобы защитить всех, но теперь на кону не только твоя жизнь. Это касается и моей сестры, и судьбы всей страны.

Мой разум бурлил от мыслей о том, что нас ждёт впереди. Всё, о чём я мечтал, казалось недосягаемым.

– Я не готов к войне! – воскликнул я, ощущая, как страх сжимает меня в тиски.

Золина наклонилась ближе, её глаза горели каким-то странным светом.

– Это не тебе решать, – усмехнулась она, прикрывая рот. – Ты не следовал моему плану? Теперь придумай новый.

– Значит, играем в передачу эстафеты?

Приподняв бровь, она пожала плечами.

– Наверное, ты хочешь узнать, как там твоя напарница? – её голос стал тихим, как будто это имя было для неё важным.

Я кивнул, только сейчас вспомнив о ней. Вот же змеюка, заговорщица.

– Она в порядке, – начала Золина, – но вот что меня беспокоит: когда ты успел обзавестись напарницей, да ещё и такой красивой?

– Ты что, завидуешь? – вырвалось у меня, прежде чем я успел остановиться.

Золина слегка смутилась, её уверенность на мгновение пошатнулась. Она отводила взгляд, будто искала нужные слова, чтобы объяснить себя.

– Ещё чего придумаешь? Просто… странно, – наконец произнесла Золина, пытаясь восстановить уверенность в голосе. – Я не ожидала, что ты сможешь так быстро войти в мою жизнь хотя я и не подозревала, что пойдя по этому пути мне придёться на столько поменять свою жизнь.

– И какого это? В новой жизни?

– Знаешь – паршиво.

Мы оба засмеялись.

– Я бы добавила, что время нефига не лечит.

Её последние слова вызвали у меня чувство дежавю.

Это что, переводчик так адаптировал её фразу? Или она действительно сказала это, опираясь на мировоззрение этого мира?

Мой внутренний голос шептал, что эти слова звучат знакомо, как что-то из прошлой жизни. Часто я слышал подобные фразы, когда всё казалось потерянным – время не давало ответов и не исцеляло раны.

– Золина, – спросил я, желая понять её лучше, – откуда у тебя такая уверенность? Это общая мудрость здесь или ты сама к этому пришла?

Она посмотрела на меня с удивлением, как будто не ожидала такого вопроса.

– Жизнь заставила меня учиться на собственных ошибках. Я видела, как время лишь углубляет раны, но не исцеляет. – Она замялась, подбирая слова. – Это не просто фраза, это реальность, с которой я столкнулась.

Я кивнул, осознавая вес её слов. В этом новом мире, полном чудес и опасностей, такие истины могли стать путеводными звёздами.

– Возможно, у нас обоих есть свои раны, – заметил я. – Но что если мы можем помочь друг другу их исцелить?

Золина задумалась, а затем улыбнулась.

– Может быть. Давай попробуем.

Мы снова засмеялись, и на этот раз смех звучал легче, как будто тяжесть мира немного отступила. Впереди нас ждала неуверенность, но теперь мы были готовы встречать её вместе.

– А что насчёт стражи? – не удержался я от вопроса. – Почему мы в розыске? Мы же впервые прибыли в этот город.

– Не сейчас. – Её голос был спокойным, но в нём звучала настойчивость. – Мы обсудим всё позже, обещаю. Сейчас ты устал и нуждаешься в покое. Я отведу тебя к Астерии, и она сможет рассказать больше. А ты… просто позаботься о себе.Золина на мгновение замялась, потом с решимостью ответила:


Пока я переходил от медицинского кабинета к коридору, где царил светлый и почти жизнерадостный контраст с предыдущими мрачными моментами, моё сознание всё ещё обрабатывало события последних часов. Тяжесть необычных событий, словно невидимые оковы, продолжала давить на мои плечи, но внутри начинало пробуждаться ощущение облегчения и даже надежды.

Сияние заходящего солнца, проникающее через окна и заливающее комнату мягким оранжевым светом, помогало мне успокоиться. Этот свет был как прикосновение руки – успокаивающее и ободряющее. Я понимал, что все ответы не придут сразу, но готовность отправиться в путь самопознания, несмотря на трудности и непредсказуемость, наполняла меня решимостью.

Когда мне разрешили покинуть медицинский кабинет, я почувствовал лёгкость, как будто наконец смог сбросить с себя тяжёлую ношу. Шагая по коридору, я сосредоточился на возвращении к обыденной реальности, стараясь оставить хаос и эмоциональный шторм позади.

Когда я вышел в коридор увидел Астрию, стоящую возле подоконника. Тусклый свет, пробивавшийся сквозь окна, подчеркнул её присутствие и озарил её образ. Моё лицо, несмотря на всё происшедшее, искривилось в улыбке, отражая поток облегчения и радости.

Я поднял руку в коротком жесте приветствия, и наши глаза встретились на мгновение. В этом кратком взгляде было столько нерассказанных историй и неизречённых чувств. Я видел, что она тоже пережила нелёгкие моменты, но сейчас, в этот миг, она была жива и несгибаема.

Астерия, заметив моё приветствие, ответила искренней улыбкой, пробуждая в душе ещё больше надежды и спокойствия. Мы оба знали, что за этим моментом стоит множество испытаний и открытий, но теперь, когда мы снова вместе, ощущение единства и поддержки стало гораздо сильнее.

Я подошёл ближе, чувствуя облегчение:

– Астерия, как хорошо тебя видеть! Всё это… просто невероятно. Не знаю даже, как это описать.

Астерия кивнула, в её глазах было понимание.

– Я тоже рада что ты в порядке. Что это было и где мы? – спросила она тоже видимо находясь в смятении.

– Нам всё ещё предстоит обсудить, не бойся. Главное что с нами всё хорошо.

Кивнув, я взял её за руку и повёл в назначенное место, о котором говорила Золина. Заметив мой удивлённый взгляд, она улыбнулась. За ней стояла маленькая девочка.

– Позволь представить, это Люминес – моя сестра.

Я взглянул на Люминес, которая крепко обнимала сестру и моргала своими яркими глазами. Она выглядела как обычный ребёнок, полный заботы.

– Не ожидал увидеть тебя здесь, – произнёс я. – Ты была в лавке Гвенлин, верно? Спасибо, что предупредила нас.

Люминес кивнула, её рожки слегка покачивались. Её улыбка была такой искренней, что я почувствовал, как напряжение уходит.

– Да, это я! – она ответила с гордостью. – Я помогла, чтобы всё прошло нормально. Но когда узнала, что ты попал в беду, мне было тревожно. Рада, что теперь всё в порядке.

Золина подошла к нам, её лицо стало более мягким, хотя в нём всё ещё оставалась серьёзность.

– Надеюсь, это поможет тебе понять, что происходит, – сказала она. – Мы наблюдаем за тобой и Астерией уже какое-то время. Всё это имеет смысл, хотя сейчас может показаться запутанным. Мы стараемся помочь вам.

Я посмотрел на Золину и понял, что она заинтересована в нас не просто так.

– Спасибо за помощь, – сказал я, стараясь быть искренним. – Но мне всё ещё непонятно, как и почему вы вовлечены в наше путешествие. Зачем всё это?

Золина вздохнула, подбирая слова.

– Все эти вопросы обсудим позже. Сейчас важно, чтобы ты и Астерия восстановились и подготовились к следующему этапу. Каждый шаг, который вы делаете, приближает вас к пониманию.

Люминес, заметив, что разговор стал серьёзным, отошла в сторону.

– Мне нужно идти, – сказала она. – Но я вернусь, когда всё уляжется. Надеюсь, вы скоро разберётесь во всём.

Как только Люминес ушла, Золина обернулась ко мне и к Астерии.

– Время для отдыха быстро заканчивается, – сказала она, бросив взгляд на мешок у двери.

– Эти вещи могут вам пригодиться, – добавила она. – Берегите их и используйте с умом. И помните, что мы готовы помочь, но только когда вы будете готовы это принять.

С этими словами Золина направилась к выходу, куда ранее ушла её сестра. Мы остались стоять, переваривая всё, что она сказала.

Я плюхнулся на стул и положил голову на руку. Гильдия, готовься – мы идём!

## Глава 15

Бренный мир

> Везение присутствует в жизни любого человека,

> но оно имеет разную окраску поэтому,

> не каждый его замечает.

> (Александр Межделов)

Я продолжал сидеть, обдумывая слова Золины. Время словно замедлилось, и всё, что она сказала, звучало как загадка, от которой у меня начинала кружиться голова. Мой взгляд упал на мешок у двери. Он выглядел ничем не примечательным, но внутренний голос настойчиво шептал: «Не недооценивай его!» Астерия, стоявшая рядом, тоже погрузилась в свои мысли – её взгляд застыл на мешке, словно она пыталась разгадать его тайну. Тишина давила на нас, но её прервал рёв моего голодного желудка.

– Уф… – я почесал затылок и усмехнулся. – Слушай, может, двинемся дальше? Я ужасно голоден, а ты?

Астерия приподняла бровь в удивлении, но затем кивнула с лёгкой улыбкой. Её лицо наконец перестало быть таким серьёзным. В такие моменты её действительно трудно понять.

– Хорошо, – ответила она, слегка махнув рукой, словно призывая меня поторопиться.

Мы собрали вещи и вышли на улицу. Вечерние огни города ярко освещали улицы, отражаясь в мокром асфальте. Ветер нежно трепал мои волосы, и я почувствовал, как моё настроение немного улучшается. В мире всё ещё оставались обычные вещи, такие как еда.

– Может, кафе? – предложил я, оглядываясь по сторонам.

Астерия кивнула, и мы направились в ближайшее заведение, где царили тишина и уют. Войдя, я почувствовал тёплый воздух и аромат свежих булочек. Интерьер был минималистичным, но каким-то образом тёплым и ламповым. Это кафе напомнило мне места из моих любимых аниме. Я чуть не рассмеялся, вспомнив сцену, где герои отдыхают перед тем, как попасть в новую передрягу.

– Что закажешь? – спросила Астерия, поглядывая в меню с полузакрытыми глазами.

– Эмм… – я склонился над столом, стараясь выглядеть задумчивым. – Пару сэндвичей и много чая!

Она кивнула и выбрала что-то простое. Мы сели за столик у окна, и я невольно подумал, что такие моменты – это драгоценные минуты спокойствия. За окном город жил своей жизнью: мимо проходили люди, свет фонарей и витрин заливал улицы мягким сиянием. Всё казалось нормальным.

Слишком нормальным?

– Как думаешь, что будет дальше? – голос Астерии вывел меня из задумчивости. Она смотрела в окно, но в её глазах читалось беспокойство.

Я задержал дыхание. Как бы я хотел знать ответ.

– Не знаю, – ответил я, потирая шею. – Но одно я знаю точно: нам придётся быть на шаг впереди всех… или они нас сожрут.

Сэндвичи и чай были заказаны, и я наконец взглянул на Астерию, которая всё ещё наблюдала за улицей. В её глазах читалась неуверенность, и это не давало мне покоя. Я не мог просто сидеть и ждать, пока она решит, что сказать.

– Послушай, – начал я, стараясь говорить увереннее. – Все эти игры богов и прочая ерунда… мы справимся, правда? У нас есть силы. Хотя я не совсем понимаю, как всё это работает, но у нас есть друг друг.

Астерия повернула голову и улыбнулась – это была улыбка, способная растопить лёд в самый холодный день. Надежда. Я почувствовал, что, несмотря на все трудности, мы можем победить.

– Да? Я не представляю, как, – ответила она, опустив глаза. – Нам ещё многое предстоит узнать.

В этот момент официант принёс наши заказы. Я с удовольствием откусил свой сэндвич и на секунду забыл обо всех заботах.

– М-м-м! Как же это вкусно! – воскликнул я, подмигивая Астерии. – Даже не верится, что в будущем мы переживём нечто подобное.

Она вдруг хихикнула, прикрыв лицо руками, и, схватив одну из булочек, откусила от неё большой кусок, пробормотав:

– А ты не пробовал булочки? Они просто потрясающие!

– Давай возьмём несколько на потом! – предложил я, доставая деньги из кармана. – Это ведь наше первое совместное застолье.

В голове мелькнула мысль о том, что это моё первое свидание.

Внезапно двери кафе распахнулись, и внутрь вошла группа людей.

Как только группа вошла в кафе, их шаги эхом разнеслись по тихому помещению. Они уверенно направились к стойке, тихо переговариваясь между собой. Я наблюдал за ними краем глаза, стараясь не привлекать внимания, но не мог удержаться от того, чтобы украдкой не бросать на них взгляды.

И тут одна из них резко повернулась в мою сторону. Наши взгляды встретились, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Её глаза были пронзительными, словно она видела меня насквозь. Моё сердце на мгновение остановилось, и, не зная, что ещё сделать, я резко отвернулся, словно внезапно заинтересовавшись чашкой с чаем перед собой.

Я чувствовал, как внутри меня нарастает неловкость, и только молчание Астерии спасало меня от ещё большего смущения.

Однако всё стало ещё хуже. Я почувствовал, как тишина в кафе стала напряжённой. Та самая девушка, чей взгляд заставил меня неловко отвернуться, внезапно свернула с пути к стойке и направилась прямо к нам. Моё сердце тут же забилось быстрее, и я почти слышал, как кровь стучит в висках.

Каждый её шаг казался отчётливым, словно тянулся целую вечность, и я внутренне напрягался всё сильнее. Что ей нужно? Почему она идёт к нам? Это было неожиданно и совсем некстати. Я украдкой взглянул на Астерию, надеясь на её реакцию, но она, похоже, не замечала приближающуюся фигуру.

– Она идёт сюда… – пронеслось у меня в голове, и я почувствовал, как по спине пробежала холодная дрожь.

– Почему вы ходите за мной по пятам? Ну же, скажите, вы двое, – раздался резкий голос, скрытый маской.

Моё сердце словно провалилось в пропасть. Этот голос невозможно было забыть. Я медленно поднял глаза и встретился взглядом с… Золиной. Даже в толпе её силуэт выделялся холодной, властной аурой, которая пробирала до костей. Она была словно вне этой реальности – её присутствие подчёркивало, что она стоит выше большинства. Она знала, что контролирует ситуацию.

Астерия замерла рядом, и её напряжение словно передалось мне. Внутри всё смешалось: паника, страх, недоумение.

– Золина?! – вырвалось у меня прежде, чем я успел себя остановить. – Мы не… Это… Как…

Золина с едва заметной усмешкой наклонила голову, словно оценивая нас как добычу. В её глазах было что-то хищное. Внезапно она резко и почти демонстративно сбросила капюшон и маску, высвободив свои кудри, которые вихрем разлетелись в воздухе. Её взгляд, прожигающий насквозь, не давал нам ни секунды

– Не стоит объяснять, – её голос звучал уверенно, но с нотками явного раздражения, как будто наша встреча была лишней помехой. – Просто скажите, в какую вы передрягу на этот раз попали? Вы в курсе что не прошло и получаса?

Я растерянно переглянулся с Астерией. Мы не знали, что ответить. Она была воплощением силы, и перед ней казалось, что любое наше слово будет лишь жалкой попыткой оправдаться.

– Мы… Ну… Э-э-э…

– Харе оправдываться!

И тут из-за её спины неожиданно выпрыгивает ребёнок и бросается мне на шею.

– Эли-Эли! Мы снова встретились! – воскликнула девочка, обнимая меня за шею.

– Эй, полегче! Ты слышала свою сестру? Не прошло и получаса! Как ты вообще успела соскучиться, Люмин? – я пытаюсь отодвинуть её, но девочка явно не собирается меня отпускать.

– Бука! – надула она щёки и обиженно посмотрела на меня.

– А это кто? – кивнул в сторону компании у стойки.

– Партнёры, – тихо пробормотала Золина, словно не желая вдаваться в подробности.

Я вскинул бровь, недоумённо посмотрев на неё.

– Тебе не стоит знать больше. Ты и так обо всём осведомлён.

А… Она об этом.

– У нас всё хорошо, – попытался сменить тему, – мы просто решили перекусить перед тем, как отправиться «на передовую».

– Куда идти? Какая оборона? Вы что, совсем с ума сошли? – её голос стал резким, и она явно ждала объяснений.

– Забудь. Не о чем беспокоиться, – усмехнулся, стараясь сохранять спокойствие, хотя чувствовал, что вот-вот взорвусь от напряжения.

Золина лишь пожала плечами, словно происходящее её уже не удивляло, присела напротив нас, сложив руки на груди, и её взгляд стал ещё более проницательным. Она явно была готова задавать вопросы, и я знал, что она не уйдёт, пока не получит ответы.

– Итак, давайте начнём с простого, – её голос был твёрдым и решительным. – Вы двое… родственники, да? Или что вас связывает?

Я невольно кашлянул, почувствовав, как это прозвучало оправдывающе. Родственники? С Астерией? Я бросил на неё быстрый взгляд, но её лицо было абсолютно невозмутимым, как будто она заранее знала, что мы не ответим ничего подобного.

– Нет, мы не родственники, – ответил я, стараясь сохранять спокойствие, но Золина не выглядела удовлетворённой, – Но… в то же время и близки.

– Непонятно, но допустим. Тогда почему вы двое выглядите так, будто только что свалились с неба? Почему не знаете банальных вещей? Почему ты привлекаешь так много на себя внимания? – её глаза сузились, и она наклонилась чуть ближе, словно пытаясь найти во мне все ответы.

– Ну… Просто… Мы немного выбиты из колеи, – пробормотал я, чувствуя себя так, будто на меня навалились тонны груза.

– Выбиты из колеи? – она фыркнула. – Мягко сказано. Вы выглядите так, будто вообще не понимаете, что и кто вас окружает. Что, заблудились? Потерялись? Да будь оно так все бы не пялились на нас – так.

Она развила широко руками показываю на обстановку вокруг.

И в правду все сейчас пялились именно на нашу компашку, как не странно.

Астерия молча сидела рядом, и я чувствовал, что она выжидает, позволяя мне взять на себя всю тяжесть разговора.

– Мы… Мы просто не ожидали тебя здесь увидеть, – наконец сказал я, стараясь перевести разговор в безопасное русло.

– Не ожидали? – её голос стал ледяным. – И вы думаете, что это оправдание? Вы здесь не просто так. Что вы на самом деле?

Я начал чувствовать, что что-то идёт не так. Вопросы Золины были слишком личными, и она явно не собиралась останавливаться.

– Что вы вообще делаете в городе? Почему не вернулись к своим близким? Почему словно следуете за мной как хвостик, – продолжала она, резко меняя тему, словно проверяя нашу реакцию. – И почему вы всегда оказываетесь в центре событий, которые происходят вокруг моей жизни?

– Это просто совпадение! – выпалил я, но сам не поверил своим словам. Золина смотрела на меня так, словно видела насквозь.

– Совпадение, – недоверчиво протянула она. – Мне почему-то кажется, что вы не умеете просто так оказываться в нужное время в нужном месте. Или я не права?

Она сделала паузу, изучая наши лица. Астерия наконец заговорила, её голос был спокойным, но напряжённым:

– Мы не ищем неприятностей, Золина. Просто так вышло, что мы оказались здесь. Не думай, что это какая-то уловка.

Золина стояла, ожидая ответа, и её взгляд был острым, как лезвие. Каждый её вопрос звучал как вызов, и я чувствовал, что меня загоняют в угол. Я ещё раз оглядел кафе, пытаясь понять, что она имеет в виду, но всё выглядело совершенно обычно. Ничего подозрительного.

– Эмм… ну, мы просто хотели перекусить перед тем, как отправиться дальше, – неуверенно начал я, чувствуя, как под её пристальным взглядом слова застревают у меня в горле. – Понимаешь, обстановка, эээ, не самая… спокойная, так что нам нужно было подготовиться.

Астерия слегка напряглась рядом со мной, но сохраняла самообладание, наблюдая за реакцией Золины.

– Перекусить, значит? – она хмыкнула, и её губы слегка дрогнули в презрительной усмешке. – Думаешь, всё так просто? Серьёзно?

Я молча кивнул, не зная, что ещё сказать. Золина казалась одновременно разочарованной и сердитой, как будто перед ней разыгрывали какую-то примитивную шутку, которую она уже давно разгадала.

– Что ж, – произнесла она, медленно обходя наш столик по кругу, не сводя с нас глаз. – Если вы и правда не понимаете, куда попали, возможно, это лучшее объяснение того, почему вы постоянно попадаете в неприятности. Любопытство, как говорится, сгубило кошку.

– Мы… просто идём своим путём, – вставила Астерия, впервые за всё это время нарушив молчание. Её голос звучал твёрдо, но в то же время спокойно.

Золина остановилась и снова повернулась к нам лицом, её глаза сузились.

– Если бы всё было так просто, как ты говоришь, – она скрестила руки на груди, – вы бы не оказались в тех местах, где ваш путь пересекается с моим.

Она наклонилась чуть ближе, её голос стал почти шёпотом, но от этого звучал ещё более угрожающе:

– Этот город – не место для наивных или случайных встреч. Так что подумайте ещё раз, зачем вы здесь, прежде чем продолжать «свой путь».

Я сглотнул, чувствуя, что весь этот разговор только усилил моё внутреннее напряжение. Что же мы упустили?

Золина продолжала сверлить нас взглядом, словно пытаясь выжечь правду одним лишь присутствием. Напряжение росло, и я чувствовал, что нахожусь на грани. Астерия по-прежнему выглядела собранной, но её еле заметные жесты выдавали внутреннее беспокойство – сжатые пальцы на краю стола, напряжённые плечи.

– Мы не планировали… столкнуться с тобой, – наконец произнёс я, делая над собой усилие говорить ровно. – Это всё случайность. Мы действительно просто…

Золина резко подняла руку, оборвав меня на полуслове. Её взгляд стал ещё более холодным, а на губах мелькнула усмешка.

– У вас всё «просто», да? – Она шагнула к нам ближе, нависая над столом. – Знаете, я много раз видела таких, как вы. Сначала они просто гуляют, отдыхают, а потом внезапно оказываются что вот их уже так "просто"нет. Всё! Просто воспоминания. Просто несбывшиеся мечты. Просто сном, который исчезает с рассветом.

Её слова словно вырезались в воздухе, давя своей безапелляционностью. Я почувствовал, как внутри всё похолодело, и страх заполз куда-то вглубь. Золина снова вздохнула, чуть смягчая свой тон, но всё ещё оставаясь настороженной.

– Вы думаете, что мир вращается вокруг вашей истории. Но правда в том, что вы даже не представляете, где находитесь и с кем имеете дело. И, возможно, в этом ваша самая большая ошибка.

Она медленно откинулась назад и села на стул напротив нас. Теперь её фигура не была угрожающей, но что-то в её расслабленном жесте казалось ещё более пугающим – словно она знала что-то, что нам никогда не дано понять.

Астерия сохраняла самообладание, но я заметил, как её пальцы всё крепче сжимали столешницу, а на уголках глаз проглядывались едва заметные следы слёз, которые она сдерживала с отчаянной решимостью.

– Мы… – начал я, но остановился, когда понял, что не могу подобрать слов.

Золина бросила на меня быстрый взгляд, явно ожидая чего-то большего. Её молчание было громче слов.

– Мне жаль, – искренне сказал, стараясь говорить уверенно, хотя сам чувствовал, как теряю почву под ногами. – Мы не враги. Мы просто пытаемся выжить в этом мире, как и все остальные. Да, мы попали сюда случайно, но это не значит, что мы пришли с плохими намерениями.

Золина тихо усмехнулась, наклонив голову.

– Попали, значит? Выжить… значит? – её голос прозвучал тихо, но с таким ледяным тоном, что у меня внутри всё сжалось. – Тогда вот мой совет: перестаньте путаться у меня под ногами. Потому что следующий раз может стать для вас обоих – последним.

Золина ещё раз окинула нас взглядом, словно проверяя, насколько её слова дошли до нашего сознания. Затем она медленно встала, её движения были лёгкими, но в них ощущалась скрытая сила. Люмин, сидевшая рядом, всё это время не проронила ни слова, но её любопытный взгляд ловил каждый момент нашего разговора. Она выглядела как ребёнок, готовый вмешаться в любой момент, если вдруг что-то пойдёт не так.

– Пойдёмте, – коротко сказала Золина, обратившись к своей компании, которая всё это время стояла у стойки. Они молча переглянулись, словно привыкли к её безмолвным приказам, и начали двигаться за ней.

Золина шагала уверенно, направляясь к лестнице, что находилась в глубине заведения. Массивные деревянные ступени скрипели под её ногами, и каждый звук казался эхом в тишине. Я понял, что наверху, вероятно, находились комнаты для гостей – место, где они могли спокойно скрыться от посторонних глаз и провести ночь.

Люмин на мгновение задержалась, посмотрев на меня своими большими любопытными глазами. В её взгляде не было враждебности, скорее некий детский интерес. Она ухмыльнулась, словно что-то задумала, и, не сказав ни слова, побежала за сестрой, ловко взбираясь по ступеням вслед за остальными.

Мы с Астерией остались сидеть за столом, ошеломлённые произошедшим. Воздух, казалось, наполнился тишиной, и только звуки их шагов, удаляющихся по лестнице, всё ещё висели в воздухе.


– Что это было? – спросила Астерия, когда их шаги затихли, и напряжение слегка спало.

Я чуть повернул голову к ней, чувствуя, как напряжение медленно отпускает. Но всё же внутри оставалась странная тяжесть.

– Наверное, у неё переломный момент, – ответил я, пожав плечами. – Ей нужно было выговориться. Слишком много всего накопилось, когда на твоих плечах весь этот хаос и ответственность.

Астерия усмехнулась, пытаясь разрядить обстановку:

– Ну, она явно умеет давить. Как будто заставляла нас проговориться. Ты думаешь, она нас отпустила просто так?

Я посмотрел на лестницу, куда только что поднялась Золина со своей компанией.

– Она что-то скрывает, – тихо сказала я. – Но сейчас она нас не тронет. У неё свои дела.

После того как Золина с Люмин и остальными поднялись по лестнице, мы остались одни за столом, погружённые в свои мысли. Тишина вокруг казалась почти оглушающей, и лишь приглушённые звуки города напоминали о том, что жизнь продолжается.

– Что мы будем делать дальше? – спросила Астерия, её голос нарушил тишину. Я задумался, не зная, что ответить.

– Не знаю, – ответил я, потирая шею. – Возможно, стоит просто отдохнуть и дать этому всему немного времени.

В этот момент из-за угла кафе послышался смех и оживлённые голоса. Я оглянулся и увидел группу людей, в которой явно выделялись три парня и девушка. Они выглядели довольно беспечными, но в их поведении чувствовалась уверенность.

Ну приплыли называется.

Я сразу понял, к чему ведёт этот лор. Эти ребята явно были сам-названными героями, которые, похоже, искали приключений на свою голову. Я решил быстренько улизнуть, тихонько намекнув Астерии, что нам лучше покинуть это место, пока не поздно.

– Пойдём, – шепнул я, слегка наклонившись к ней. – Это может плохо кончиться.

Внезапно я почувствовал, как лбом ударился об что-то мягкое и сразу отскочил. Передо мной стояла девушка с посохом в руке. Она подмигнула и с лёгкой усмешкой сказала:

– Куда вы собрались? Мы же только начали веселиться!

В голове всё ещё звенело, и я не смог сразу придумать, как выпутаться из ситуации.

– Эм, нам просто надо… – начал я, но слова словно застряли у меня в горле.

– Развеяться, – неожиданно подхватила Астерия, взяв меня за руку и пытаясь отвести подальше от компании.

Но не тут-то было.

Я повернулся к ней, и в тот же миг застал ещё более нелепую сцену: Люмин, не глядя, куда бежит, с размаху врезалась в парня в доспехах. От столкновения раздался звон металла, и, к счастью, я успел подхватить её прежде, чем она упала бы на каменные плиты пола.

– Ай-ай-ай! Как больно… – Люмин потирала ушибленный лоб, лёжа у меня на руках.

Тот самый парень в доспехах, тяжёлый и грозный на вид, нахмурился и шагнул вперёд, глядя на Люмин сверху вниз.

– Эй, ты, малявка! Как ты смеешь мне преграждать путь? – произнёс он с угрозой в голосе, его рука инстинктивно потянулась к мечу, висящему на боку.

Люмин, к моему удивлению, не испугалась. Она надула щёки и бросила парню взгляд, полный раздражения:

– Это ты преградил мой путь, рыцарь в жестянке!

Парень хмыкнул, явно не ожидая столь дерзкого ответа. Его спутники – остальные герои – лишь усмехнулись, явно развлекаясь происходящим.

– Видимо, родители манерам тебя не учили, животная скотина. Знай своё место! – он поднял руку, словно собирался ударить её. – Что вас вообще привело в наш город?

Я замер на мгновение, но инстинкт сработал быстрее.

«Внимание! Обнаружена угроза насильственного характера. Инстинктивно воспроизвожу проекцию предсказуемой атаки.»

Чего?

Внезапно всё перед глазами зарябило. Силуэты людей и объектов вокруг меня начали светиться синим и красным, как будто я смотрю на окружающий мир через трёхмерные очки… только без самих очков. Я мог видеть всё: траектории движения, исходы событий до и после. Красные линии показывали удар, который парень собирался нанести Люмин, а синие – возможные пути уклонения.

Это было невероятно странно, но… полезно.

Не теряя ни секунды, я рванулся вперёд. В момент, когда его рука начала движение, я схватил Люмин за плечо и оттолкнул её в сторону. Рука парня с глухим звуком прошла в пустоту, и он, потеряв равновесие, качнулся вперёд.

– Что за… – начал он, удивлённый, что промахнулся.

Но стоило мне моргнуть, и всё резко изменилось. В глазах потемнело, и на несколько мгновений передо мной был лишь мутный хаос. Я быстро заморгал, пытаясь вернуть ясность, и к моему облегчению, картинка вернулась на своё место. Силуэты перестали светиться, и мир снова стал обычным – с грохотом, смехом и неожиданной тишиной после неудачного удара рыцаря.

Парень, пошатываясь после своего промаха, выпрямился и повернулся ко мне с хмурым лицом.

– Ты что за цирк устроил? – его голос дрожал от раздражения, словно он не мог понять, как его удар мог не достичь цели. – Решил показать, что быстрый? Или у тебя тоже силы?

– Это… просто случайность, – пробормотал я, чувствуя, как внутри поднимается паника. Неужели кто-то заметил то, что только что произошло?

Люмин, стоя на коленях, растерянно оглядывалась вокруг, не понимая, что с ней произошло. Её лицо выражало недоумение и обиду, но прежде чем она смогла что-то сказать, за её спиной раздался спокойный, но твёрдый голос:

– Ты сам виноват, что промахнулся.

Все обернулись на источник звука. Это была эльфийская жрица, одетая в светлые одежды, которые мягко светились в свете ближайших ламп. Она выглядела невозмутимо и спокойно, как будто была полностью уверена в своей правоте. Её взгляд был устремлён на рыцаря, который продолжал стоять, кипя от гнева, но теперь, кажется, немного растерялся.

Я невольно прищурился, слегка удивлён увиденным. В этом мире, где между эльфами и людьми веками тлели скрытые конфликты, увидеть эльфийку в таком положении, да ещё и стоящую на стороне слабого, было… необычным. Даже если эта эльфийка была сильнее большинства обычных людей, её вмешательство явно могло разжечь пламя конфликта.

Астерия тоже заметила её, и я почувствовал, как её напряжённость усилилась. Она знала, как хрупок мир между расами, и что любое неосторожное действие могло привести к новой волне вражды.

– Остынь, – сказала жрица рыцарю, её голос был холоден, но властен. – Твои действия не приведут ни к чему хорошему.

– Птьх… – фыркнул рыцарь, резко повернув голову, и, с явным презрением, направился в сторону заведения, проходя мимо нас. Его шаги были тяжёлыми, а броня неприятно звенела на каждом шагу, как будто он сдерживал накопившуюся злость. Я не мог не отметить, как его спутники лишь обменялись взглядами, не собираясь вмешиваться.

Люмин поднялась с колен, потирая ушибленный лоб, и надулась, но в её глазах больше не было страха. Скорее, это была смесь уязвлённой гордости и детской обиды.

– Чтоб его доспехи заржавели! – пробурчала она себе под нос, но достаточно громко, чтобы все её услышали.

Я лишь покачал головой и мягко опустил руку ей на плечо.

– Пойдём, Люмин. Не стоит обращать на него внимание.

Эльфийская жрица всё ещё стояла неподалёку, наблюдая за нами со спокойным выражением лица. Её вмешательство явно спасло нас от неприятностей, но у меня было предчувствие, что это ещё аукнется. В мире, где эльфы редко вмешиваются в дела смертных и предпочитают сохранять нейтралитет, её действия выглядели странно, даже тревожно. Возможно, за её спокойствием скрывались другие мотивы, которые мы пока не могли разглядеть.

– Мы ещё встретимся, – вдруг сказала она тихим, почти не слышным голосом, но её слова отчётливо эхом прозвучали у меня в голове. Прежде чем я смог ответить или как-то отреагировать, она развернулась и двинулась следом за своим спутником.

Астерия молча наблюдала за происходящим, явно разделяя моё беспокойство.

– Это точно неспроста, – сказала она, когда жрица скрылась из вида. – Они не просто так появились здесь, не в такое время и не с таким настроем.

Я кивнул. Всё это выглядело слишком подозрительно. Эти самоназванные герои, их уверенность и желание устроить конфликт – всё это явно было частью какой-то большей игры. И, как всегда, мы оказались втянуты в её центр.

– Похоже, нам стоит держаться подальше от них, – предложила Астерия, окинув взглядом заведение, куда направились герои.

– Согласен, но не думаю, что получится просто уйти, – ответил я, всё ещё чувствуя лёгкую тяжесть после странного видения. – Что-то мне подсказывает, что мы ещё не раз встретим им подобных на пути.

## Глава 16

Этериан – город несбывшихся надежд

> Чудеса там – где в них верят,

> и чем больше верят, тем чаще они встречаются.

> (Дени Дидро)

Провожу рукой по лицу, пытаясь отогнать остатки пустых наваждений. Но даже так её взгляд не выходит у меня из головы, словно был чем-то неестественным, тревожным.

Мы с Астерией медленно вышли из переулка и направились в более людный квартал. Толпа оживлённо обсуждала странные слухи: говорили, что вчерашней ночью кто-то видел "светящихся теней", скользящих по крышам. В другое время я бы не обратил на такие разговоры внимания, но после встречи с эльфами любая мелочь казалась подозрительной.

Астерия первой нарушила молчание, подбирая слова осторожно: – Я не могу избавиться от мысли, что они знали о нас заранее, – сказала она, будто читая мои мысли. – Что-то не так с этим городом… – по её телу пробежала дрожь. – Её взгляд был таким, будто она видела нас насквозь.

Я кивнул. Возможно. Всё возможно.

Вдруг из-за угла показалась девочка в тёмном капюшоне, почти полностью скрывавшем её лицо. Она остановилась, подняв голову в нашу сторону, и едва заметно улыбнулась. Непрошеное беспокойство закралось в грудь – в её взгляде, едва видимом из-под тени капюшона, читалось что-то слишком мудрое для её возраста.

– Ты тоже это видишь? – тихо спросил я у Астерии, кивнув на девочку. Астерия кивнула, сжав пальцы вокруг рукояти меча.

Девочка сделала шаг вперёд и, не отводя взгляда, вдруг отчётливо произнесла: – Раз вы ступили на этот путь, то должны знать – назад дороги нет.

С этими словами она резко повернулась и исчезла в толпе так же внезапно, как появилась, оставив за собой странное ощущение и тяжесть в воздухе.

Я схватил Астерию за руку и потянул за собой, бросившись следом за девчонкой, исчезнувшей в толпе. Прорывались сквозь людей, задевая их плечами, и едва успевал выдавливать из себя короткое: «Извините!», почти не глядя. Глаза судорожно бегали по сторонам, пытаясь поймать хотя бы мелькание её капюшона.

– Чёрт! – выругнулся, раздражённо стиснув зубы.

Астерия, запыхавшись, бросила на меня непонимающий взгляд, но промолчала. И тут – вот она снова. Девчонка стояла у каменной стены здания, капюшон почти полностью закрывал лицо. На секунду она задержалась, словно дразня нас, а потом снова шмыгнула за угол.

Мы кинулись за ней и резко остановились. Прямо за поворотом перед нами открылась узкая, тёмная улочка, скрытая за густым туманом, словно созданным специально, чтобы сбить нас с толку. Проклятый город и эти бесконечные ловушки… Тревога накатила волной, будто за нами кто-то следил, заставляя играть по его правилам.

– Да вы издеваетесь? – выдохнул я, пытаясь вглядеться в глубь переулка, но кроме смутных очертаний ничего не было видно.

Астерия стояла рядом, напряжённая до предела. Она смотрела в темноту, сжимая посох так сильно, что побелели пальцы, словно ожидала, что вот-вот из тумана выползет что-то ещё более странное.

– Зачем мы вообще сюда полезли? – развёл я руками и, сжав зубы, прикрыл глаза, надеясь, что это просто наваждение. – На это я не подписывался!

Развернулся и двинулся прочь, чувствуя, как внутри борется страх с гневом.

Но не успели мы повернуться, как что-то резко потянуло меня назад. Я почувствовал, как теряю равновесие, и мгновенно упал на что-то мягкое, не успев даже осознать, что происходит. В глаза ударил яркий свет, а внутренности стали подступать к горлу.

В этот момент в уши ворвался голос, полный иронии, который, казалось, насмехался над всей ситуацией:

– А теперь давайте начнём сначала, ребятишки!

Я протрезвел и, протерев глаза, первым делом попытался понять, где нахожусь. Это была обычная комната, но она ощущалась слишком уютно для трактира. Чёрт, а где Астерия?

Повернувшись, увидел её, тоже сидящей на мягком пуфе, явно в замешательстве. Да что за хрень…

– Эээээ? – единственное, что смог выдавить из себя, увидев змеевидную Золину в её естественном виде. – А к чему тогда этот весь маскарад? Я уже и не знаю, чему удивляться, Золина. Твоя миссия свести меня с ума?

Она лениво улыбнулась, как будто её это забавляло.

– Это была не моя идея, – ответила она, скрестив руки и отвернувшись. В этот момент из-за её спины вышла та девочка в капюшоне, открыв его, и я только закатил глаза от своей опрометчивости.

– Ну конечно! Мог бы и сам догадаться, что это была ты – Люмин.

– Часть плана? – повторил я, пытаясь собрать свои мысли. – Это что, шутка такая? Мы чуть не угодили в настоящую ловушку, а ты тут…

Астерия, наконец, пришла в себя и взглянула на нас с недоумением, её глаза были полны вопросов.

– Что вообще происходит? Э-э-э… снова вы? Что вы хотите от нас? Вы сами сказали, что не желаете нас больше видеть.

Я не мог с ней не согласиться.

– Ага, конечно! У них планы меняются так, будто пишутся стирающейся ручкой. Раз и стёр.

– Да как так, Золи. Я не хочу с ними прощаться. Они хорошие люди. Ты мне сама говорила, что нельзя оценивать только по внешности.

– Да с чего ты вообще взяла, что я… – она резко посмотрела на меня и покраснела.

– Похоже, не я один являюсь героем этой истории, не так ли? – иронично подмигнул я.

– Да ты куда! Ты просто…

– Пешка? – перебил я её. – Где же я это уже слышал?

Она повела бровью, её взгляд становился всё более серьёзным.

– Я не могу понять, ты притворяешься или реально такой инфантильный? Только от мысли, как ты ещё не стал жертвой нашего мира, у меня дрожь по коже.

Теперь я озадачился. "Их мира"? У меня мелькнуло неприятное чувство, что теперь со мной играют. Получается, она намекнула, что знает, кто я на самом деле?

– Подожди, – сказал я, стараясь собрать мысли. – Как ты можешь знать, к чему всё это ведёт? Что ты имеешь в виду, говоря "вашего мира"?

Люмин, весело потянувшись, посмотрела на меня с лёгкой ухмылкой.

– Ага. Я же говорила, – произнесла она с лёгкой насмешкой, словно подловила нас на лжи, и обратилась к Золине. – Видишь, а ты не верила.

Золина лишь вздохнула, явно недовольная.

– А как твои планы с твоей группой? Почему вы одни и куда они делись? – встав на ноги и пытаясь не выглядеть взволнованной, она добавила: – Я помню, что они были рядом.

– Слиняли. Трусы, – пшикнула Золина, иронично закатив глаза.

– Можно один странный, но интригующий меня вопрос? – произнес я, наклонив голову набок, стараясь выглядеть максимально непринужденно.

Она посмотрела на меня с любопытством, но в её глазах промелькнула тень настороженности.

– Только прошу, – сказала Золина, – ответь честно. Ты – иномирец?

Я почувствовал, как воздух в комнате стал более плотным. Словно это слово повисло в воздухе, как грозовая туча.

Золина не отводила от меня взгляда, а я продолжал исследовать её лицо в поисках признаков обмана.

– Почему ты спрашиваешь об этом?

Я сглотнул, осознавая, что этот вопрос может перевернуть всё.

– У меня есть подозрения, что ты не просто тот, кем кажешься. Всё это время у меня были ощущение, что я попала в чью-то петлю. Казалось, до боли знакомые краски внезапно стали менять свой цвет. Вот я и подумала, может просто появился тот, кто их разбавляет.

Я опустил глаза, не зная, что ответить.

– Я не знаю, могу ли себя таковым считать, – произнесла она, и в её голосе сквозила неопределённость.

– Почему? Ты не помнишь своего прошлого?

– Как раз наоборот, но…

– Но?

– Вы встречали уже таких, как я?

– Так, так, так! Ты переводишь стрелки, парень.

– Меня зовут Элион.

– Послушай, Элион. Я попросила ответить честно.

– Мне сначала нужно понять, не являетесь ли вы нам…

– Нет, не являемся. Прошу.

– Мой ответ может…

– Наплевать!

– Да! Я – дитя другого мира…

В этот момент в голове зазвучал голос системы: «Внимание, Элион!»

|| Система обновлена ||

|| Прогресс: 45% Дальнейшие действия могут нарушить _???_ ???, что может привести к непредсказуемым последствиям. ||

Ага, я знаю твои последствия!

– Я – иномирец.

Настала неловкая пауза, и комната наполнилась напряжением. Золина подняла руки в знак капитуляции, её лицо выражало смесь удивления и недовольства.

– С меня хватит! – воскликнула она, сделав шаг назад.

Она вздохнула с отчаянием и развернулась, собираясь уйти в другую комнату.

– Золи, подожди! – остановила её Люмин, взглянув на меня с опасением. – Нам нужно понять, что делать дальше.

Золина обернулась, её глаза сверкали, как у хищника, готовящегося к прыжку.

Я почувствовал, как напряжение в воздухе нарастает, когда Золина заговорила снова.

– А что, собственно, делать? Оставим всё как есть? Он – иномирец, и я не собираюсь сидеть и ждать, пока он устроит нам очередную ловушку.

Очередную ловушку? Я насторожился и, понизив голос, ответил:

– Я не хочу никого обманывать.

Золина резко обернулась ко мне, недовольная.

– Всё сказал? – огрызнулась она. – Люми, пойми, я не собираюсь связываться с ними, кем бы они ни были, – она указала на меня. – Ты, Элион, думаешь, что мы просто будем плясать под твою дудку или позволим использовать себя?

– Использовать? – перебила её Люмин, хмурясь. – Может, не стоит быть такой назойливой? Вдруг он просто хочет разобраться в происходящем.

Я взглянул на обеих, собирая мысли.

– Почему у меня такое чувство, что вы говорите о совершенно разных вещах?

Золина прищурилась, игнорируя мои слова.

– Ты действительно веришь, что я могу быть частью какого-то нелепого плана этой группы? Они просто используют тебя. Возможно, всё это не случайно.

– Я ничего не знаю, – ответил я, чувствуя, как нарастающее раздражение захлёстывает меня. – Не знаю о ваших спорах с людьми из другого мира. Может, у вас и есть с ними свои счёты, но я в этом не участвую. Меня вообще здесь быть не должно. Я пытаюсь понять причину всего происходящего, как и ты, Золина.

На мгновение она задумалась, а затем, махнув рукой, стремительно вошла в свою комнату, захлопнув за собой дверь.

Я обернулся к Люмин, пожимая плечами.

– И что это было?

Люмин тяжело вздохнула.

– Прости. – Она выглядела растерянной. – Сестру нелегко понять. Она всё время сомневается, держит дистанцию, но при этом… ей важно, чтобы мы были рядом.

– Я понимаю, – сказал я. – Её страх и подозрения понятны, но порой кажется, что она сама не знает, чего хочет.

– Возможно, ты прав, – задумчиво ответила Люмин. – Она боится привязанностей. А ещё ей сложно справляться с тем, что её работа постепенно поглощает её, не оставляя ничего для неё самой. Если ты действительно хочешь помочь нам и быть частью команды… у нас есть условия.

Из соседней комнаты послышались тупые удары и скрежет, как будто Золина швыряла вещи в стену. Люмин, вздохнув, продолжила.

– Итак, готовы к условиям?

– Условиям? – спросил я, понимая, что это может привести к серьёзным последствиям. – Какие условия?

– Сначала ты расскажешь нам всё, что знаешь. А потом – чем именно ты связан с теми, кого мы называем “Игроками”.

Я взглянул ей в глаза, взвешивая её слова. Затем, не раздумывая больше пары секунд, протянул руку:

– По рукам.

– В общем, она хотела мне помочь, – тихо добавил я. – Но обстоятельства разделили нас. Мы разошлись во мнениях и в итоге пошли разными путями.

Я объяснил, как очутился в этом городе. Как неведомая сила, над которой я не имел никакой власти, втянула меня в игру, о существовании которой я даже не подозревал. В этом мире меня называли "Странником", но, в отличие от других, я не получил никаких привилегий или особых способностей.

– Всё здесь для меня в новинку, – сказал я, немного устало, – Вокруг меня люди с невероятными силами, способные на то, что мне и не снилось. А я… Я сам по себе. Пытаюсь разобраться в этом мире, словно чужак, который случайно остался здесь, но не знает, где его место.

Взгляд Люмин на миг смягчился, и в её глазах мелькнуло понимание.

– Так что да, – добавил я, с лёгкой горечью усмехнувшись, – немного освоившись, я встретил Астерию. Она, в отличие от меня, житель этого мира, просто стала его жертвой. Потеряла память и теперь не знает, кем была раньше. И всё, что я умею, – лишь то, что сам освоил с нуля. Даже не знаю, хватит ли этого, чтобы выжить… и понять этот мир до конца.

Люмин на секунду задумалась, глядя куда-то мимо меня, словно её что-то тревожило.

– Получается, тебя просто затянуло сюда, как и нас? – тихо спросила она, но я заметил в её голосе сомнение.

– Как и вас? – озадаченно переспросил я.

– Ой! Нет-нет, не так… Мы родились и выросли здесь, на этой земле. Я о твоей, скажем так, притягательности. Ты заставил нашу судьбу пойти по другой дороге. Как будто привёл нас туда, куда мы не планировали попасть.

Она указала на меня пальцем, задумчиво улыбнувшись.

– Разница лишь в том, что у вас есть сила, вы знаете законы этого мира. А я… – я на мгновение замолчал, подбирая слова. – А я здесь, как одинокий сталкер, не знаю, что встретит меня за очередным поворотом.

– "Стал"что? Это у вас какая-то раса такая? – удивлённо прищурилась она.

Я рассмеялся, понимая, что она не поймёт.

– Нет, не раса. Скорее, предназначение.

Мы покинули номер и вышли на улицу. Город словно сошел с волшебного полотна – живое, пульсирующее место, где магия казалась такой же обычной, как воздух. Высокие здания здесь были заменены на узкие кирпичные домики с яркими крышами, а вместо проводов и фонарей улицы освещали мерцающие магические огни. Каждый уголок пах новизной и тайной.

Мы искали место, чтобы перекусить, и витали по улочкам, мимо лавок с блюдами и напитками, какие на Земле и представить было сложно. Пряности, мясо, экзотические фрукты – всё манило, и мы не могли решить, что выбрать. В какой-то момент Астерия указала на лавку с вывеской "Звёздный Десерт", откуда доносился аромат свежего хлеба.

– Это, наверное, то, что нам нужно, – улыбнулась она.

Мы вошли, и колокольчики на двери мелодично зазвенели. Нас приветствовал крупный зверочеловек – Юваки, с енотовыми ушами и пухлым хвостом. Он выглядел слегка обеспокоенным и нервно поправлял челку, когда заметил нас.

– Добрый вечер! – произнёс он, будто выдавливая из себя улыбку. – Вы пришли за заказом или интересуетесь нашим свежим хлебом?

– Добрый вечер, – кивнул я, оглядываясь. Народа у него было немало, но наш вход привлёк его внимание. – Мы бы хотели что-то купить…

Юваки заерзал, его взгляд метнулся на полки, будто он искал что-то особенное для нас. Его руки заметно дрожали.

Он наклонился под стол и вытащил странный треугольный механизм. Вид его вызывал ощущение, что он хочет нам что-то продать. Я вытянул из кармана монету, которую нам дал Никон, и положил её на стол.

Юваки уставился на монету, в его глазах мелькнуло недоумение, потом – страх. Он тихо выдохнул, и его лицо вытянулось, словно он увидел нечто невообразимое.

– Вы знаете, что это за монета? – Его голос дрожал.

Я обменялся быстрым взглядом с Астерией. Она покачала головой, показывая, что сама не понимает значения.

– Мы просто нашли её, – я пожал плечами, чувствуя нарастающее беспокойство. – В чём её ценность?

– Это адамантит, редчайший металл. Один из старых артефактов, – прошептал Юваки. – О такой случайной находке и мечтать нельзя.

Вдруг из-за стены раздался треск. В лавку вошли двое существ в чёрных мантиях, скрыв лица под капюшонами. Их глаза светились странным светом, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Юваки в мгновение вытащил амулет, который засиял ярким светом, заставив незваных гостей отступить.

– Профессор Лемонт? – проскользнуло у них на губах удивление.

– Прошу прощения, – Юваки быстро взял нас под локти. – Вы оказались замешаны в серьёзное дело.

Он повёл нас к скрытой двери, за которой оказалась ярко освещённая лаборатория, увешанная полками с редкими кристаллами и пыльными свитками. Лаборатория была огромной, и на её стенах мерцали символы, от которых исходил странный, почти мистический свет.

– Этот артефакт способен спасти нас всех, – сказал он, указывая на карту на стене. На карте был отмечен храм в недрах Академии, окружённый древними символами. – Но для активации нужно нечто уникальное… как эта монета.

Его слова прервал треск. Чёрные фигуры вновь появились в проёме, и я почувствовал, как внутри меня растёт тревога. Юваки подтолкнул нас к двери, явно понимая, что нам пора уходить.

– Вы только что стали частью чего-то важного, – прошептал он. – Уходите, пока у вас есть шанс.

Мы выбежали на улицу, и за нами всё ещё доносился тревожный шорох, ускользающий в темноту. Я тяжело дышал, сжимая руку Астерии, чувствуя, как этот мир с каждым шагом становится всё запутаннее и опаснее.

– Ну и денёк, а? – повернулся я к обеспокоенной Астерии.

Её хвост нервно подрагивал, и на лице читалось непонимание.

– Я… я не понимаю, – пробормотала она, уставившись на меня. – Всё это время… мы платили за еду и ночлег такими ценными монетами?

Я вытащил ещё одну монету и показал ей.

– Астра, успокойся. Смотри сюда, – я слегка встряхнул монету перед её глазами. – Гляди. Видишь? Это – обычная монета. Но если всё это правда, то значит, кто-то специально подстроил, чтобы дали ему именно ту.

Её глаза расширились, и она, наконец, посмотрела мне в лицо, словно пытаясь найти ответы.

– Спланировано заранее? Но зачем?

– Вот это мы надеюсь скоро и узнаем, – ответил я, стараясь говорить уверенно, хотя сам чувствовал, как внутри всё сжимается от интриги.

## Глава 17

Возвращаясь к неизбежному

> Сейчас мы можем сказать,

> что учиться или обучаться – это не прекращаемый процесс,

> когда ты держишься рядом с изменениями.

> И самое сложное задание в этом процессе —

> это научить людей продолжать учиться.

> (Автор)

– Где вы шлялись? – Золина встретила нас взглядом, острым как лезвие.

Я виновато опустил глаза, стараясь не встречаться с ней взглядом.

– Всё дело в вашем чокнутом мире, – пробормотал я, пряча руки в карманы.

Золина скрестила руки на груди, её хвост слегка дернулся.

– Ну? Расскажешь, что могло быть важнее, чем не довести меня до инфаркта? – её голос был резким, но в нём сквозило беспокойство.

– Давайте сначала поужинаем, – быстро сказал я, пытаясь разрядить обстановку. – Мы даже принесли кое-что из «трофеев».

Она прищурилась, но ничего не сказала, просто махнув рукой в сторону стола. Пока Астерия скрывалась в ванной, я достал артефакт для хранения еды, и мы разложили принесённое.

Через несколько минут мы с Золиной уже сидели за столом. Она уставилась на меня, ожидая объяснений.

– Так кто такой Юваки? – спросила она, не теряя сарказма. – И почему его проект так тесно связан с героями?

– Лемонт. Не слышала о таком? – я достал из кармана монету и положил на стол.

– Взгляни на это, – сказал я, пристально наблюдая за её реакцией.

Она подняла монету, критически осмотрела её и фыркнула.

– Ну и что? Ты хочешь удивить меня чем-то обычным? Это просто монета. Такими мы платим за обед, если ты не заметил.

– Но… – я выхватил монету обратно. Сердце сжалось. Она действительно выглядела как обычная. Но что-то внутри подсказывало: она особенная.

Я нахмурился, вспоминая, как Юваки её активировал.

– У нас есть лупа? Или спирт? – спросил я, глядя на Золину.

Она приподняла бровь, её хвост слегка качнулся из стороны в сторону.

– Скажи честно, ты в порядке?

Я не ответил. Внутри начала складываться мозаика, но чего не хватало, так это деталей.

Она тяжело вздохнула, не глядя на меня, и потянулась к шкафу. Спирт и лупа оказались в её руках быстрее, чем я успела съязвить. Любопытство в её глазах пересилило раздражение, хотя выражение лица выдавало это неохотно.

– Ладно, давай посмотрим, что тут такого особенного, – бросила она, протягивая мне пузырёк и лупу.

Я смочил монету спиртом, взял платок и начал тереть. Под лупой металлическая поверхность заискрилась. По краям проступили тонкие линии гравировки, словно монета наконец раскрыла свою тайну. Сердце забилось сильнее. Это был не просто металл.

– Ну и что? Нашёл что-то, Вульдыргинт? – Золина наклонилась ближе, заглядывая ему через плечо. Её голос был насмешливым, но глаза выдавали растущее беспокойство.

– Отойди в сторону! – выпалил я и, не дожидаясь ответа, толкнул её локтем.

– Полегче! – возмущённо воскликнула она, но всё же отпрыгнула на шаг назад. Её хвост нервно дёрнулся. – Ты с ума сошёл?

Не ответив, я швырнул колбу со спиртом на стол. Жидкость разлилась, заливая монету. Секунду ничего не происходило. А затем она вспыхнула. Алое пламя мгновенно вырвалось вверх, и монета поднялась в воздух, словно невидимая рука подняла её с ладони.

– Что это? – прошептала Золина, и её голос звучал уже не так уверенно.

Контуры монеты начали расплываться, словно краска стекала с металла. Вокруг неё начали появляться светящиеся линии, которые сплетались в сложные узоры. Через несколько секунд над столом зависла пентаграмма, сложенная из мерцающих рун.

– Какого чёрта ты натворил, Элион? – выругалась Золина, пятясь от стола.

Внезапно воздух вокруг наполнился эхом, глубоким и древним, словно голос исходил не из пламени, а из самого пространства.

– Внимайте, дети миров, – прогремело из центра бирюзового пламени. Голос был одновременно шёпотом и раскатом грома. – Печать судьбы сломана. Врата открыты. Ткань миров дрожит перед новой битвой. Тот, кто откликнется, войдёт в игру, где прошлое и будущее переплетаются.

Я застыл, чувствуя, как слова буквально врезаются в сознание. Они были непостижимы, но внутри всё кричало, что это пророчество имеет ко мне прямое отношение.

Пентаграмма затрепетала. Свет стал ослепительным, а затем превратился в сгусток энергии. Он взмыл в воздух и, подобно молнии, устремился в небо. На мгновение весь мир замер.

– И что теперь? – прошептала Золина, глядя, как голубой свет рассекает ночное небо.

Я тоже смотрел в небо, чувствуя, как с каждым ударом сердца этот мир становится всё более непонятным и опасным.

Мы выбежали на улицу, которая только начинала просыпаться, когда город внезапно озарился ярким голубым светом. Это был взрыв магической энергии, который рябью разошёлся по небу, словно сама ткань мира содрогнулась. Люди на улицах замерли, глядя вверх, их лица наполнялись страхом и благоговением.

– Это знак Высших! – выкрикнул кто-то из толпы, его голос дрожал от восторга.

– Нет, это предзнаменование беды! – поспешно возразил другой, обнимая себя руками, словно пытаясь защититься от невидимого холода.

С каждой секундой гул голосов усиливался. Смешанные предположения и пророчества кружили в воздухе, как пыль после обвала. Кто-то собирался в группы, делясь страхами, другие стояли в одиночестве, не сводя глаз с неба.

Я почувствовал, как эта магическая рябь, её отголосок, проникает под мою кожу, заставляя сердце биться быстрее. Но оставаться на улице стало слишком опасно. Люди начали оглядываться, выискивая виновных, и мне совсем не хотелось привлекать к себе внимание.

Мы с Золиной поспешили к гостинице. Она встретила нас спасительным полумраком. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь гулкими отголосками паники снаружи. Дети в соседних комнатах мирно спали, не подозревая о происходящем.

Когда дверь за нами закрылась, Золина остановилась у окна, не сводя с меня глаз. На её лице читались тревога и подозрение.

– Элион, подойди сюда, – сказала она наконец, и её голос прозвучал неожиданно твёрдо.

– Что? Зачем? – я застыл на месте, не понимая, что вызвало такую реакцию.

– Ты не заметил? – Она шагнула ко мне, держа в руках странный магический прибор – лупу, соединённую с кристаллической сферой, в которой едва заметно пульсировал свет.

– Заметил что? – спросил я, пятясь назад.

Она смотрела на меня так, словно перед ней стоял незнакомец.

– Не двигайся, – приказала она, её тон был холодным и непреклонным. – Если это твоих рук дело… если ты как-то связан с этим, я должна знать.

Моё сердце заколотилось. Что она видела? Или чувствовала?

Золина подошла ближе, прибор в её руках начал тихо вибрировать, излучая бледный свет. Линии внутри сферы закрутились, очерчивая контуры моего лица.

– Это… невозможно, – прошептала она, не отрывая взгляда от света.

– Что там? – спросил я, стараясь скрыть внезапно охватившую меня тревогу.

– Ты не должен был… – её голос затих, и она сделала шаг назад. Лицо побледнело, а в глазах мелькнул страх.

– Что? Что я не должен был делать? – не выдержал я, пытаясь справиться с нарастающим напряжением.

Прежде чем она успела ответить, прибор в её руках вспыхнул, и яркий свет ослепил нас. Комната наполнилась странным звенящим шумом, который слегка оглушал.

Я замер, позволяя ей продолжить осмотр. Золина, не отрываясь, провела прибором вдоль моих рук, её взгляд был сосредоточен, и, кажется, она искала что-то, что было скрыто в моих чешуйках и хвосте.

– Ты даже не представляешь, как долго я этого ждала, – сказала она, поднимая глаза. В её голосе звучала смесь профессионального интереса и… чего-то ещё, более личного.

Золина продолжала исследовать меня, её пальцы осторожно скользили по моей коже, изучая каждую деталь. Я почувствовал, как её внимание проникает в каждую часть моего тела, от кончиков пальцев до хвоста. Мой хвост всё ещё светился зелёным светом – ярким, непривычным. Это сразу привлекло её внимание, но я не совсем понимал, что именно означает этот свет. Почему он появился и что он может значить для меня?

– Почему он светится? – спросила она, не скрывая интереса.

– Я… не знаю, – ответил я, не отрывая взгляда от её лица, но внутри меня нарастало беспокойство.

Она продолжала осмотр, не обращая внимания на мои слова, как будто этот свет был для неё чем-то привычным, чем-то, что она могла понять. Но её взгляд был не таким уверенным, как раньше, и это говорило мне о том, что это явление было для неё чем-то новым.

Золина, похоже, сама не знала, что именно вызвало этот свет. Она опустила

– Это необычно, – произнесла она, словно размышляя вслух. – Мы должны быть осторожны. Что-то в тебе изменилось.

Её прикосновения становились всё более настойчивыми, но теперь они были не такими мягкими, как раньше. Она словно пыталась понять, что именно этот свет значит для меня и для того, что происходит в моём теле.

Когда она подошла ближе, я почувствовал её дыхание на своей коже, и всё стало каким-то более реальным и напряжённым. Но её действия всё равно оставались профессиональными, хоть и полными скрытого любопытства.

– Всё в порядке? – теперь её голос был серьёзным, и казалось, что она полностью сосредоточилась на том, что изучает.

Я стоял, ожидая, пока она закончит исследование, но в какой-то момент, когда её руки снова коснулись моих чешуек, я не смог сдержаться.

– Это точно необходимо? – спросил я, чувствуя, как от её прикосновений по моему телу пробегает жар.

Золина приподняла брови и, заметив моё недовольство, слегка улыбнулась.

– Прости, я просто немного увлеклась. Ты же понимаешь, что такое случается нечасто, – сказала она с лёгким смехом, но её взгляд оставался сосредоточенным.

Я резко отскочил на полметра, рефлекторно прижимая хвост к ногам и широко раскрывая глаза. Взгляд приковался к Золине, и я не мог оторваться, хотя сам не знал, что меня заставило так резко среагировать.

– Что… что ты делаешь? – спросил я, странным образом чувствуя себя расслабленным, несмотря на внутреннюю тревогу.

Золина, закончив осмотр, взглянула на меня с выражением полного изумления и растерянности.

– Я не могу понять, кто ты, – произнесла она, и её голос звучал так сбивчиво, что я почувствовал её растерянность.

Я заметил, что хвост дернулся сам по себе, словно в ответ на её действия. Это было неосознанное движение, что-то вроде рефлекса, который я не успел контролировать. Золина, заметив это, усмехнулась и, слегка приподняв брови, сказала:

– Спокойнее, всё в порядке. Сиди смирно.

Её голос был мягким, но в нем чувствовалась лёгкая строгость, как у опытного исследователя, который привык работать с непоседами. Я почувствовал, как напряжение немного спадает, и медленно возвращаюсь в исходное положение, стараясь успокоить не только себя, но и хвост.

Я попытался уловить её мысль, но не мог понять, о чём она вообще говорила.

– Объясняю, – Золина сделала паузу, пытаясь собрать мысли. – Твои черты… они на 60 процентов схожи с легендарной расой Драконидов, но на 35 процентов ты напоминаешь морфита. И вдобавок ты покрыт чешуёй и ещё слабым мехом. Но… – она присела на стул рядом и взглянула на меня с новой решимостью, – тебе стоит присесть. Оставшиеся… – она вздохнула, – мне ещё предстоит понять.

Золина сделала паузу, и её лицо смягчилось.

– Я уж не спрашиваю, как у тебя там с теми самыми местами, – добавила она с улыбкой, но заметив, как её лицо покраснело, быстро отвернулась.

– Скажу честно, – продолжила она, – мне не доводилось встречать таких, как ты. Мне кажется, ты – гибрид всего, что можно встретить в нашем мире. Но… твоя структура тела слишком сложна, чтобы просто быть таковым. Я склоняюсь к мысли, что ты – плод нашей богини.

Золина замолчала. Её взгляд продолжал метаться по моему телу, пытаясь найти ответы на вопросы, которые она не могла выразить словами.

– Я сама от себя в шоке, – прошептала она, её голос стал почти невесомым. – Никогда не встречала ничего подобного. Ты… ты не должен был появиться в нашем мире. Это полный абсурд.

Я молча развел руками, чувствуя её эмоции, но не зная, как их расшифровать.

Золина сделала несколько шагов по комнате, снова нервно держа в руках прибор. Её взгляд был сосредоточенным, но и растерянным. Она продолжала бросать быстрые взгляды на меня, словно искала ответы в моём облике.

– Нам нужно больше времени, чтобы понять, что значит твой приход, – продолжила она, её голос стал более решительным. – Мы не можем рисковать, исследуя эту информацию без должной осторожности.

– А нет смысла переживать. Ваши Верховные, небось, уже во всё на головах стоят, пытаясь понять, как такое творение вообще могло появиться, – сказал я, прикрывая лицо и ехидно усмехаясь.

Все резко посмотрели на меня.

– Сидят кто? Извини, сидят где? – Золина приподняла брови, не веря своим ушам.

– Так-с ладно. Думаю, с меня сегодня хватит, – сказал я, помахав рукой. – Спокойной ночи.

Я направился к двери, но, повернувшись к окну, Золина снова взглянула на меня. В её глазах отражалось утреннее солнце, но в её словах был явно скрытый сарказм:

– А ну стоять! И теперь, начиная с этого момента, всё подробней, пожалуйста. И да, дружочек, уже утро!

## Глава 18

Библиотека сновидений

> Среди страниц снов,

> мы ищем ответы на грядущие реальности.

> (Автор)

Наконец-то я заснул, надеясь, что мой первый сон в этом мире, прерванный странной историей, вернется и унесет меня в мир мечтаний. Но, как оказалось, не стоило открывать глаза в ожидании.

На самом деле, я не знал, чего ожидать. Может, кто-то меня разбудит, или начнется новая сюжетная линия. Но прошло уже пять минут, а ничего не происходило. Терпение никогда не было моей сильной стороной. Всё, что мне приходилось делать – это добиваться всего сам.

– Не в первый раз, – подумал я.

Открыв глаза и поднявшись, я огляделся. Лежал на холодном кафельном полу, окруженный густым фиолетовым туманом. Вокруг валялись книги. Одна привлекла внимание – на корке было написано: "Изучение всемирной религии".

– М? Что это за книга? – пробормотал я, открывая первую страницу. Рукописная надпись поразила меня: «Эта книга была написана мной по чистой случайности… P.S. Ну, как и всё, что я создал в поисках нужного ответа. Хе-хех… Но всё четно… Оно забрало у меня слишком многое…»

– Стоп! – я закрыл книгу и положил её на место. – Только не говорите, что я нахожусь в чьих-то воспоминаниях?

Мне нужно было собраться с мыслями. Пространство вокруг было непрозрачным, и я решил полагаться на осязание. Ползая по полу, я наткнулся на что-то жесткое, что почти сломало мои пальцы. Встав на ноги, я осмотрел находку. Это был круглый камень, выгравированный по краям в форме шара. В центре была полукруглая выемка. Сразу пришла мысль: сюда должен встать какой-то предмет, чтобы рассеять этот туман.

– Может, я должен найти что-то здесь? – спросил я себя и, случайно коснувшись камня, заметил, что он начал нагреваться.

– Опять! Да что такое?! – я оглянулся на карманы своих штанов, которые начали излучать тепло.

И вот я его достал. Как говорится в моем мире:

– И не прошло полвека, – держа в руках артефакт, что когда-то стал зачинщиком всей этой истории.

Шар завелся, приводя в действие свои шестерёнки. Механизм напоминал сложные часы. Но как только я протянул руку, чтобы прикоснуться к нему, механизм начал играть другую мелодию и закручиваться в хаотичном движении. Мгновенно всё остановилось, и над шаром вспыхнула голографическая магическая руна. Я стоял в полном недоумении.

Инстинктивно коснулся её – и исчез.

Мой помощник оказался окружён голограммой, взмыв вверх, создавая клубок нитей. Они переплетались, образуя узел с непонятными рунами на каждой нити. В голове сразу всплыл образ из мультсериала "Планета сокровищ", где артефакт указывал путь к другим планетам и мгновенно перемещал героев. Но это выглядело гораздо более реалистично и масштабно.

– Неужели кто-то из нашего мира знал об этом фрагменте? – мелькнула мысль. – Может, нас готовили к этому моменту.

Попытался снова коснуться шара – и ощутил резкую головную боль и давление на плечи, словно кто-то пытался меня удержать. Я попытался вытащить руку, но боль усиливалась, и с каждым движением она становилась всё невыносимее.

Я встал и подошёл к помосту, слегка отряхнув его от пыли, проводя рукой по его поверхности. Мгновенно я заметил выемку, которая вызывала странное чувство знакомости. Она выглядела так, будто была создана для чего-то особенного, и я сразу понял: это не случайность. Это артефакт.

Без раздумий я вставил руку в выемку, как будто интуитивно знал, что это – правильный шаг. Но как только я это сделал, невыносимая боль пронзила мою руку, и я не мог сдержать крик:

– Чёрт возьми! Чтобы вас всех на костре сожгли! – выругался я, сжимая зубы, пытаясь выдержать этот адский поток боли.

Каждое движение казалось пыткой, и с каждым мгновением боль усиливалась, как если бы моя рука расплавлялась под воздействием магии.

– Меня не возьмёшь! – прорычал я сквозь зубы, пытаясь сдержать боль. – Хватит! С меня довольно! – выкрикнул, ощущая, как вот-вот потеряю сознание.

Трехмерное сияние артефакта разрасталось, словно огонь, заполняя сознание, и каждое прикосновение отдавало пульсирующей болью. Сердце бешено колотилось, а холодный пот застилал глаза. Ужас и страх не давали мне ни секунды покоя, заставляя душу кричать, но никто не мог меня услышать.

Однако, в какой-то момент боль исчезла, оставив за собой странное ощущение – не облегчения, а скорее предчувствия чего-то более значительного. Снова сидел на полу прижавшись спиной к уступу.

– Какой-то умник решил заливать жизненную силу в механизм, который и так стоял тут бог знает сколько, – пробормотал я.

После небольшой передышки я аккуратно встал, не вывихнув руку, всё ещё находившуюся в маг-сфере. Заглянул внутрь и был слегка шокирован.

Сферы больше не было. Вместо неё появилось следующее сообщение:

«Внимание, Элеон! Вы разблокировали новые скрытые умения. Желаете их прочитать?»

– Валяй! – сказал я на автопилоте, ожидая, что система просто выдаст стандартный список умений. Но то, что последовало, заставило меня вздрогнуть.

|| Новое умение || Понимание всемирного языка

|| Новое умение || Разговор на всемирном языке

|| Новое умение || Возможность использовать магию

|| Новое умение || Взаимодействие с рунами

|| Новое умение || Приручение монстров

|| Новое умение || Приручение животных

|| Новый побочный эффект || Иммунитет к ядам

|| Новый побочный эффект || Иммунитет к отравлению

|| Новый побочный эффект || Иммунитет к снотворным зельям

|| Новый побочный эффект || Иммунитет к афродизиакам

|| Проклятие || Свойство: ??? || Эффекты: ???

– Божечки, блин! – выругался я, потирая виски. – Могла бы предупредить, что их там так много!

«Извините. Если я поступила неверно, прошу впредь напоминать об этом.»

– Тебе? – я усмехнулся. – Ты лучше скажи, как к тебе обращаться. Имя "система"не очень-то подходит.

«Это название наиболее подходит для вашего понимания точной цели моего существования, Элеон!»

– Хорошо, тогда как тебе имя Сильвина? Думаю, под стать той, что скрывается под небом.

Наступила неловкая тишина. Я пожал плечами.

– Ну что, Силь? Ты согласна?

«Внимание, Элеон! Я заметила возле вас подозрительную активность!»

– Не переводи тему! – я резко ответил, чувствуя, как напряжение нарастает.

«Я… я не вижу причины вам потакать, игрок!» – она возразила, и в её голосе было что-то новое, как будто она не просто выполняла указания, а действительно чувствовала это.

Это было странно. Сильвина, которая раньше казалась чем-то вроде просто системы, вдруг начала вести себя по-другому. Как реагировать на её слова? Я попытался не показывать, что меня сбивает с толку.

– Ну не обижайся. Если не нравится, выберу другое.

Ответа не последовало.

Я снова взглянул на список умений. Проклятие с неизвестными свойствами и эффектами явно не внушало доверия.

– Что за проклятие? – пробормотал я. – Свойства неизвестны. Эффекты тоже.

Сильвина молчала. Но я чувствовал, что она что-то скрывает, словно пытается предостеречь меня от чего-то серьёзного.

– Эй, Сильвина, ты ведь знаешь, что это за характеристика, верно? Почему скрываешь её от меня? И почему все свойства открылись мне только сейчас?

Она ответила спустя несколько секунд:

– «Элеон, данная информация для вас недоступна. Я не могу раскрыть всё полностью, так как у меня нет на это разрешения.»

– О каком разрешении идёт речь? – удивился я. – Что это значит?

Молчание снова было ответом. Я ощущал, как время уходит без какой-либо ясности.

– Случайно не поэтому ты пытаешься предостеречь меня от критических ситуаций?

«Не буду отрицать. Проклятие активируется в критических ситуациях, чтобы обеспечить вашу безопасность, но его последствия могут быть непредсказуемыми.»

Но как выбраться отсюда? Туман оставался густым и непрозрачным. Похоже, активация механизма не привела к большим изменениям. Значит, стоит попробовать нажать на один из этих символов на голограмме.

Я снова оглядел пространство. Туман обвивал меня плотной вуалью, как живое существо, его плотная ткань ощущалась на коже, холодно тянула вглубь, как будто он поглощал не только пространство, но и саму мою душу. Причина его появления оставалась для меня тайной, но я знал одно: он не просто преграда, а скорее испытание.

Поднимаясь в очередной раз, я посмотрел на свою руку. На ней появилось нечто новое – татуировку в виде дракона с семью крытьями. Они переливались всеми цветами радуги, окружённые чёрными кольцами. Я попытался отдернуть руку, но, она так и оставалась на шаре.

Начал последовательно нажимать на руны что возникли передо мной. Первая руна изменила цвет тумана на пурпурный, другая активировала какой-то механизм, и так далее. Окружающее пространство менялось несколько раз, не давая никаких подсказок, пока, наконец, не произошло чудо.

В какой-то момент вокруг снова что-то поменялось. Туман рассеялся, и пространство вокруг стало ясным. Теперь мы находились почти в центре этого странного зала, где книги продолжали двигаться, а свет, как и прежде, испускал жуткие радужные отблески.

Сначала был слабый толчок, потом усилившаяся вибрация, и вдруг моя рука, в которой находился артефакт, словно бы освободилась от невидимой силы, которая держала её в плену. Тот самый невидимый механизм, который сковывал меня, сдался. Свобода. Боль, что я испытал, исчезла, оставив лишь странную лёгкость, как если бы мои силы были высвобождены, а то, что держало меня, перестало существовать.

Моя рука, теперь свободная, наконец-то опустилась, и татуировка, что украшала её, начала тускнеть, превращаясь в малую свою копию. Это явно мне ещё аукнуться.

Книги, что всё время кружили вокруг, вдруг замедлились и стали располагаться в строгий порядок, как если бы подчинялись неким невидимым законам. Энергия, которая раньше наполняла пространство, теперь стала прозрачной, умиротворённой. Это было как завершение ритуала.

Не задумываясь, я сделал ещё один шаг вглубь этого странного мира. Книги кружили вокруг меня, как живые существа, готовые открыть свои тайны. Я ощущал их тяжесть, их давление, как если бы они искали отклик в моей душе.

Шаг за шагом я следовал за ними, не замечая, как становлюсь всё увереннее, а мир вокруг меня – всё ярче и более запутанный. Но внезапно я оказался в зале, где всё изменилось.

Чувство странной силы охватило меня, но разум отказывался принимать это как реальность. Это было как предостережение – или предупреждение о том, что я только начал понимать.

– Ладно

Передо мной открылась картина, которая сначала показалась мне странной и почти невозможной. Огромные книжные полки, уставленные книгами, начали двигаться, как если бы невидимая сила направляла их. Листы с непонятными иероглифами валялись повсюду, создавая хаос, а я чувствовал, как ступаю по этим странным символам, ощущая, что каждый шаг ведет меня в какую-то бездну.

– «Сюда…» – неясно прозвучал он, словно сам воздух шептал мне, что делать дальше. Книги, как будто услышав его, начали двигаться в том же направлении, и я почувствовал, что должен пойти за ними, хотя не мог понять, почему.И вдруг, среди этого бесконечного шума и сумбура, я услышал голос. Тонкий, почти незаметный, но такой отчётливо манящий.

Я оказался в огромном зале, в самом сердце этой странной библиотеки. Посреди его горел яркий свет, излучающий все цвета радуги, и этот свет казался неестественным, как-то заполняющий пространство, но не дающий ничего настоящего. Атмосфера была тяжёлой, гнетущей, я чувствовал, как воздух становится густым и невесомым. Мне хотелось остановиться, но что-то тянуло вперёд, как будто я был частью какой-то игры, о правилах которой я ничего не знал. Не знал, что делать, но не мог остановиться. И чем дальше я шёл, тем более чуждым мне становился этот мир.

– Кто ты? Что ты хочешь? Какова твоя цель? Что значат все эти загадки? – выкрикнул я, надеясь, что хотя бы одна из книг даст мне ответ. Но не последовало ни звука. Я остановился, ощущая, как пустота внутри меня растёт, поглощая всё вокруг. Я начал оглядываться в поисках хоть какого-то знака, но всё оставалось неизменно пустым и непонятным.

В этой тишине я мог слышать только звук перелистывающихся страниц и шорох летящих книг. Каждый шаг ощущался как что-то неправильное. Моя голова была полна обрывков воспоминаний: боль, страдания, битвы, любовь, и что-то ещё… Что скрывает эта библиотека? Она – место, где души сражаются за свою жизнь или за жизни других? Почему я здесь? И как мне отсюда выбраться? Вопросы множились, но ответов не было. Я не знал, что делать, и чем больше пытался понять, тем сильнее терялся.

Вдали появился силуэт женщины в белом. Она стояла ко мне лицом, а когда я сделал шаг, она побежала ко мне, протянув руки. Всё внутри меня дрогнуло. Я видел, как слёзы капали с её лица, превращаясь в цветущие лужицы. Она падала на колени, продолжая плакать. Но как же так? Почему она плачет? Что я могу сделать? Мне стало так не по себе, что я едва мог встать на ноги.

Я посмотрел на неё, не понимая, что происходит. – Это мои воспоминания? Моя судьба? Мой разум всё ещё не мог понять, что здесь происходит, и как мне реагировать на это. Мое сердце колотилось так сильно, что казалось, оно вырвется из груди. Я чувствовал, как весь мой мир рушится. Руки и ноги дрожали от страха, в ушах стоял звон, и я уже не знал, что реально, а что – плод моего ума. Чувство, что я вот-вот потеряю сознание, с каждым моментом становилось всё сильнее.

– Я выживу! Слышишь? Я буду жить! – прокричала она в пустоту, и её слова эхом отозвались в моём сознании, как удары по несуществующему телу.

Затем она взглянула мне прямо в глаза. Это был момент, когда я почувствовал, как всё в моём теле замерло. Я мог только смотреть на неё, как она смотрела на меня, и в её взгляде я понял, что она не просто пытается сказать мне что-то – она просила меня.

– И ты тоже должен жить.

В этот момент всё вокруг начало исчезать. Я хотел было схватить её за руку, но она рассыпалась в белый пепел от моего прикосновения. И за ней рассыпалось всё пространство. Я остался один в пустом, белоснежном ничто. Слова её эхом разносились в моей голове, но они не приносили успокоения: "Даже если кажется, что выбора больше нет…"

Внезапно белое пространство начало трескаться, как хрусталь, и с оглушительным разрывом прогремел разряд грома, ломая его пополам. Я оказался на грани того, чтобы утонуть в этом свете, и не знал, как двигаться дальше.

– Это безнадежность? – прошептал я, ощущая, как мои собственные слова теряются в этом разрушенном мире, не ожидая ответа.


## Глава 19

> Крепость в небесах

> Жизнь вообще штука непредсказуемая,

> это только в кино всё по сценарию.

> (Питер FM: Максим)

– Ты должен жить… – эти слова, как эхо, крутились в моей голове, не давая покоя.

Я резко проснулся, вскочив с кровати. Сердце бешено колотилось, лоб и руки были покрыты холодным потом.

– А-а-а… – выдохнул я, пытаясь успокоить дыхание.

Мое тело дрожало, как будто я только что пережил кошмар. Но это был не просто кошмар. Это было нечто большее – испытание, которое оставило глубокий след в моей душе.

– Что за черт? – прошептал я, глядя на свои трясущиеся руки. – Это что, новый уровень сюрреализма? Или я всё ещё сплю?

Я щипнул себя за руку. Больно. Значит, это не сон.

– Ладно, – пробормотал я, пытаясь собраться с мыслями. – Если это не сон, то где я? И как мне отсюда выбраться?

Пытаясь закрыть глаза и вернуться в сон, меня нарушило вторжение кого-то в мою комнату. Дверь растворилась с визгом, и молодой мужской голос раздался:

– Ну, слава Всевышнему, ты нашелся! – голос был полон радости и облегчения. – Ты представляешь, как мы волновались?

Я медленно приподнялся, усевшись на кровати, и посмотрел на молодого мужчину, который влетел в мою комнату. Это был Змеелюд с человеческим лицом и змеиным хвостом, одетый в бриджи с красивой броней на плечах. Он стоял у двери, облокотившись на нее и ожидая моей реакции.

– Э-э-э… Сэр, вы – знакомы со мной? – спросил я, стремясь разгадать тайну этого неожиданного появления.

– О, конечно, мы знакомы. Я – Ики…Глаза Змеелюда блеснули улыбкой, и он ответил:

Мое тело наполнилось давящим чувством, и я начал подпадать под влияние депрессии. В мгновение ока я припомнил лицо директора, который часто упрекал меня и запрещал делать шалости.

– Василий Олегович? – прошептал я, перебив его, чувствуя, что меня охватывает тревожная неуверенность.

– Пфф, ага, конечно! Ох дедуля. Ты – гений, таких еще надо поискать, – сказал он, насмехаясь.Змеелюд начал смеяться:

Я огляделся и осознал, что окружение изменилось. Комната теперь украшена золотыми акцентами, а на окнах были сверкающие занавески. Весь день проникал в комнату через огромные окна, освещая ковровое покрытие на полу.

– Это какие-то хоромы? – подумал я.

– Дам'с, вижу, что ты удивлен? – прикрывая рот рукой, скрывая свой смех, сказал он. – Тогда предлагаю тебе пока отдохнуть, – закрывая за собой дверь, добавил в слух, – А я пока доложу Верховным.

– И что? Как мне реагировать на это? – с легким подергиванием левого глаза смотрел я на ушедшее существо.

Но делать ведь нечего, а он сказал: "Отдыхайте". Спать уже что-то перехотелось. Да и надо понять, куда меня раки такие своровали.

– ТОЧНО! – идея ударила мне в голову. – Девчонки! Сначала нужно выяснить, что случилось с ними.

Этот некто не мог перенести меня сюда, не понимая, что я не путешествую один. Неужели Золина была настолько безразлична, что даже не сделала попытки спасти меня? Что могло заставить ее принять такое решение? Все эти вопросы вихрем кружились в моей голове, но ответов на них не было.

И вот что странно. Змеелюд, в то время смотрел на меня с неким загадочным выражением в глазах. Он, казалось, знал что-то, что я не знал, и это только усиливало мою беспокойство. Но сейчас дело не в этом!

– Меня тут не было, – пробормотал я себе под нос, словно пытаясь убедить себя в этом.Поднявшись с койки, я заправил ее.

Проследил, чтобы дверь была закрыта, но потом понял, что в это и не было необходимости. Меня держали тут против моей воли, и это было очевидно.

– Выход мне перекрыли, а значит, они чего-то боятся. Но чего? Меня? – я усмехнулся. – Так я ведь даже не понимаю, как тут всё устроено.Схватив одежду, которая лежала на краю кровати, я начал переодеваться.

Подойдя к распахнутой двери, которая, судя по виду, выходила на широкий балкон, я заметил, что путь на свободу, возможно, ближе, чем я думал.

– Вот он, путь на свободу, – прошептал я, делая шаг вперед.

Но стоило мне только подойти к краю белоснежных каменных перил и посмотреть вниз, как сердце ушло в пятки. Под нами простиралось белоснежное облако, парящее под зданием. И только глядя на купола этого огромного дворца, я осознал всю его величину.

– Сколько мы здесь висим? – пробормотал я, чувствуя, как ноги начинают подкашиваться. – Ха-ха-ха-ха… А летать ведь я не умею… Или, умею?

Мне показалось, что кто-то направляется к моей комнате. Шаги были тихими, блуждающими, словно их обладатель переживал о чем-то. Шаги приближались, и сердце начало биться все быстрее. На мгновение я подумал, что сердце бьется не одно, а несколько сразу. Потом шаги ускорились, и с каждым шагом становились все быстрее. Но тут он, наверняка осознав, что его раскрыли, спрятал свою ауру, и я остался невидимым, прячась под плащом невидимки.

– Что за… – я замер, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Дверь открылась, и в комнату вошел мужчина с хвостом сзади и крыльями на спине, а также рогами на голове. Я тем временем тихонько подкрался к стене и стал наблюдать. Одет он был в темно-синий пиджак, в котором были видны мелкие чешуйки, служащие для защиты от простых, не магических атак. Обладатель странного вида присел на край кровати, закрыв глаза. Мне показалось, что его интерес вовсе был вызван не мной, пока он резко не встал и не направился уверенным шагом в моем направлении на веранду.

Мое присутствие, к сожалению, не могло быть скрыто. Сейчас я находился на виду у всех, и мне не оставалось другого выхода. Сопротивляться было бесполезно, и, быть может, даже не стоило. Меня похитили, но, как странно это ни звучало, ухаживали за мной, как за гостем.

В глазах внезапно потемнело.

– Уважаемый, пожалуйста, вернитесь в постель. Вы ещё не… уважаемый… О нет, что же вы… – увидев меня лежащим на полу и взяв меня на руки, он начал нервничать.

Положив меня обратно на койку, он начал произносить какое-то заклинание. В начале тело перестало болеть, а мой разум возвращался на своё место, позволяя мне ясно мыслить.

Прошли дни, и после пробуждения в этом странном месте я ощущал, что что-то не так. Что могло вызвать такую усталость? Почему я оказался здесь? И что делает меня таким беспокойным? В голове витали неразгаданные загадки, и мне казалось, что ответы на них скрывают ключ к разгадке всей этой ситуации.

– И как понять… Кто меня сюда привёл? – размышляя, я смотрел на моего спасителя, надеясь найти ответы.

Моё лечение выглядело странно. Мне предоставляли список неизвестных препаратов с обещанием восстановить мои силы. Но я чувствовал себя неплохо и без них. Однако, опасаясь разоблачения своих необычных способностей, я продолжал их принимать, хотя они, по-моему, не выполняли своих функций.

В этом небесном здании была библиотека, но я мог туда попасть только с разрешения "Оно". О "Нём"я ничего не знал, кроме того, что Риджасс намекнул, что моё человеческое право читать книги в этой библиотеке было ограничено.

Поначалу ощущения были отчаянием, так как текст был полон непонятных символов, но потом вспомнил, что я не один.

Войдя в библиотеку с широкими дверями, украшенными разнообразными узорами, я открыл первую попавшуюся книгу. Поначалу я ощутил отчаяние, так как текст был полон непонятных символов, но потом вспомнил, что я не один.

Впереди меня развернулся захватывающий вид: высокие полки, увешанные книгами с разнообразными узорами на переплетах, иллюминация, освещающая каждый уголок помещения, создавали впечатление волшебства. Свет играл на золотых буквенных обозначениях на спинах книг и бросал таинственные тени на мраморный пол. Это была настоящая сокровищница знаний.

– Эй, Риджи, а что, если ты мне почитаешь? А то я тут и могу попу отсидеть, – вырвалось у меня, и мои слова вызвали невероятное удивление в Риджасе.

Бедный змей в тот момент, кажется, что-то пил. Но мои слова вызвали в нем такое невероятное удивление, что он даже закашлялся от неожиданности и начал шумно смеяться, как будто я сказал что-то самое смешное на свете. Его смех разносился по всей библиотеке, и кажется, что моей наивности было вполне достаточно, чтобы развеселить даже змея. Всё бы ничего, но мне надо было срочно либо исправлять неловкое положение, либо…

– Да-а-а… Кха-Кха… Ха-ха-ха-ха… – только и успел сказать он, кашляя и смеясь, будто я предложил что-то невероятно смешное. – Что-то мне кажется… Кхм… так, понятно.

«Ну вот и что это может значить? Что ему вдруг стало понятно, и с какой это стати он вдруг стал таким рациональным? Это напрягало.»

Он поднялся со стула и направился в мою сторону. Его быстрые шаги и напряжённо из стороны в сторону двигающийся хвост давали мне понять, что он задумал что-то нехорошее. Мне молча пришлось положить все книги обратно на полку и последовать за ним вглубь библиотеки.

Промелькнув среди нескольких огромных стеллажей, мне показалось, будто среди них мелькнул некогда знакомый силуэт. Но Риджи так быстро вёл меня за собой, что я не успел его разглядеть внимательно. Ещё секунда, и когда я обернулся в его сторону, чтобы лучше разглядеть, его уже там не было. Мгновенно вспыхнуло ощущение, что я мог просто придумать его сам.

Потерев глаза в надежде развеять свои сомнения, я пришёл к выводу, что, возможно, мои собственные мысли и воображение играют со мной злую шутку. Но тут, на фоне тишины библиотеки, раздался знакомый голос, будто эхо из прошлого, которое мне так хотелось услышать.

– И как это называется? Кто из вас сможет мне ответить? – оно воскликнуло, словно пробуждаясь после долгого сна, и его голос пронзил тишину библиотеки.

«Всё-таки не показалось», – пронеслась у меня мысль, и я почувствовал, как сердце чуть не выпрыгнуло из груди от эффекта неожиданности.

– О нет, только тебя мне ещё не хватало, – Риджас вздохнул и закатил глаза.

– Зиф? – мои глаза выпучились от удивления и радости.

Он, в свою очередь, стоял с сердитым выражением лица, руки положив на пояс. Из его манеры было ясно, что он ожидает ответа на свой вопрос. Его присутствие наполнило библиотеку напряжением, а воздух словно стал плотнее, напоминая нам моменты нашей первой встречи.

– Что значит 'меня не хватало'? Вы хотя бы понимаете, что это мой дом, и я не давал согласия на то, чтобы вот такие, – он указал на меня, – шастали, где им вздумается.

Мы оба хотели было возразить, но…

– Не, не, не! – он погрозил при этом пальцем, – не надо! Всё уже знаю.

Ситуация начала выходить из-под контроля, и мне захотелось как-то примирить стороны.

– Стоп! – воскликнул я, а Риджас тут же подхватил. – Ты знаком с Зифироном?

Зифирон уставился на нас обоих, словно в очередной раз пытаясь прочесть наши мысли. Его брови скривились в легкой злобной улыбке.

– О боже! – воскликнул он, прикрывая руками лицо, словно драматург, готовясь к следующему акту, – Куда же тебя понесло.

Мы переглянулись с Риджасом, ошеломленные его неожиданным поведением. Зифирон лишь вздохнул и, крутя ладонью возле виска, попросил объяснений.

– Хорошо, ребята, давайте не будем метаться словами. Что здесь происходит? – спросил он, словно пытаясь уловить нить событий.

– Я, не виноват. Это всё мой дед. Я вообще не знаю, что он взял в этом ребёнке, – честно сдался Риджас.

Я, не ожидая такого поворота, резко поворачиваюсь к нему, и в моей голове начинает складываться пазл.

Я резко поворачиваюсь к Зейфириону. Мои мысли в голове начинают складываться, словно части сложной головоломки, и я не могу удержаться от вопроса:

– Ты хоть понимаешь, какой беспорядок ты натворил? – спрашивает Зиф виновника.

Зейфирион, несмотря на всю эту обстановку, выглядел сосредоточенным, его глаза скользили по залу библиотеки, словно оценивая каждую деталь. Описание места действия было необходимо – это огромное, высокое помещение с массивными деревянными стеллажами, полностью набитыми книгами. Свет падал с высоких окон, создавая игру света и тени. Библиотека казалась каким-то уединенным миром знаний, наполненным запахом старых книг и потрескиванием древних страниц.

Риджасс отвлек меня от размышлений, прервав тишину:

– Давайте не будем терять времени на упреки. Объясни, какими судьбами тебя сюда занесло? – он указывает на меня. – Мне нужно понять, что происходит.

– Я думал, что это ты мне объяснишь, – отвечаю, отмахиваясь в ответ.

– Меня это не касается. Я тебе не глоссарий какой-то. – внезапно добавил Зиф.

Мой внутренний монолог начал выстраиваться более компактным и сосредоточенным:

«Что он здесь делает? Хотя я догадываюсь.»

Зейфирион, несмотря на наше с ним знакомство, оставался загадочной фигурой, и я ощущал, что передо мной стоит вовсе не живое существо, а высшее создание, хотя и такое милое.

– Зейфирион, – обращаюсь я к нему прямо в глаза, – можешь ли ты посмотреть, пожалуйста, как там Золина и девочки? Мне очень важно знать, что с ними случилось, – голос мой становится более настойчивым, – когда кое-кто похитил их, даже не предупредив.

Зейфирион поднимает бровь, хмыкая, и смотрит на меня виноватым взглядом:

– Можешь не беспокоиться. Сейчас они идут своим путем, и в конце концов, вы встретитесь.

Моя тревога несколько снимается, но теперь у меня возник другой вопрос:

«Что за цель у Зейфириона в этом мире? И какие тайны он хранит в этой библиотеке?»

## Глава 20

Тени прошлого

> В этом мире ничего не исчезает.Все в конечном счете переходит изодного состояния в другое.

> (Франк Тилье)

Раннее утро. Комната была погружена в напряжённую тишину, которую нарушал только тихий плач Астралины. Люмин едв