Хранители
Поднебесье
Анна Смагина

© Анна Смагина, 2024

ISBN 978-5-0064-5104-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава первая. Воля Фемиды

Среди людей, чья нелегка судьба,

Есть те, кому Фемида улыбнется.

И как бы ни страшна была беда,

Добро к добру, а зло ко злу вернется.

– глядите-ка, очнулась! Ну наконец-то! – голос звонкий и совсем не знакомый. А вокруг этого голоса – тишина. Ни единого шороха и звука, все такое пустое, что, кажется, от этого вот-вот зазвенит в ушах. Но в ушах не звенит. И не болит, как раньше. Да и тело девушки, которая пыталась собраться со своими мыслями слушаться никак не хотело. Так, словно тела у нее больше и нет вовсе. А голос, однозначно мужской и довольно молодой продолжал так, как будто читал ее мысли.

– да, знаю, просыпаться вот так тяжело. Особенно, таким как ты. Ох, подожди! Сейчас я приглушу свет, и ты сможешь открыть глаза, – говорит одновременно и спокойно, и радостно парень, пока девушка пыталась свыкнуться со своими мыслями и понять все-таки, где она и как сюда попала.

«Новый врач? Я… Очнулась! Снова увижу своих родителей и подруг! Интересно, они скучали?» – размышляет она, пытаясь пошевелить хоть одной мышцей в теле, но все попытки были тщетны. Это заставляет ее испытывать более и более противоречивые эмоции, где радость одновременно смешивается испугом.

– ну все, теперь можешь открыть глаза, – снова фраза от того парня, следующая после негромкого хлопка. Глаза мгновенно распахиваются сами собой, еще до того как девушка решила об этом подумать. Словно не она сама управляла своими мыслями и своим телом, а кто-то другой. Помещение большое, но темное. Оттого почти ничего не видно. А этот кто-то другой стоит сейчас прямо перед ней.

«Это не больница! И совсем не врач… Ничего не понимаю… Где я, черт возьми?» – глаза девушки бегают по темным силуэтам непонятных ей предметов, она усилено моргает, пытаясь сориентироваться в пространстве, но ничего. Ничего не помогает ей найти ответы на интересующие ее вопросы.

– где я? – спрашивает девушка. Думает, что спрашивает, но на самом деле только лишь двигает пересохшими губами, из которых не вылетает при этом ни звука. Еще больше удивляется происходящему, начиная растерянно хлопать глазами – единственной частью тела, которая ей сейчас подвластна, решая при этом, что наверно она провела в коме так много времени, что разучилась и двигаться, и даже говорить. А парень, находящийся перед ней все продолжал читать ее мысли.

– ты не волнуйся, что пока не можешь говорить, это временно. Скоро все это восстановится. И говорить сможешь, и бегать, и даже лучше чем раньше, – беззаботно комментирует ее несуразные попытки спросить что-то молодой человек. В полумраке мелькает тень его широкого рукава, и свет в комнате начинает сиять ярче, открывая девушке огромный холл, занавешенный белыми простынями.

– это не больница, – слова девушки звучат неожиданно резко и громко даже для нее самой, заставляя дернуться все тело, когда ее голос эхом прокатывается по стенам и растворяется где-то вверху, так, словно потолка тут и вовсе нет.

– а ты смышленая, – утвердительно кивает парень, заставляя обратить взгляд девушки на себя. Его кучерявые волосы пружинят и двигаются в такт движениям головы, а глаза такие светло-голубые что в них слишком явно просматривается снисходительная и в какой-то степени даже добродушная усмешка.

– почему я ничего не чувствую? Почему мне не больно? – кажется, этот вопрос интересует девушку даже больше, чем информация о том, где она. Потому что, стоит даме лишь начать вспоминать о том, какими адскими были ее последние дни, и сердце сжимается само. А тут перед ней – мужчина, сотворивший чудо и избавивший ее от мучений. Поэтому уже не так важно кто он, и где они, если эта боль наконец-таки прекратилась. Густые брови парня с удивлением взмахивают вверх, а губы расползаются в теплой улыбке. Несмотря на свой юный внешний вид, он уже давно работал в этом месте и немало повидал новоприбывших. Весь его заинтересованный взгляд говорил о том, что персона перед ним ему более чем интересна.

– Мишель! – грозное мужское слово заставляет вздрогнуть их обоих, и девушка испуганно бегает глазами по предметам, до которых может дотянуться взглядом, чтобы понять от кого и откуда доносится этот голос, потому что как и ее собственный – он эхом отражался везде и отовсюду так громко, что он него невозможно было спрятаться.

– я несколько раз повторил тебе о том, чтобы ты сообщил мне сразу, как она проснется. Что тебе было не ясно? – над местом, где лежала девушка, бесцеремонно склоняется мужчина. Его обеспокоенный взгляд мутный, но серые глаза, хоть и застелены густым туманом, все равно очень сосредоточенно осматривают ее, так, что дама и не сразу понимает, в чем дело.

– профессор, да она вот только что и проснулась! – ненастойчиво оправдывается парень, названный Мишелем, и так зная, что этому старику просто-напросто захотелось поворчать. Уже привычным образом наблюдает, с какой точностью профессор касается сначала лба девушки, потом обоих ее плеч, переходит к запястьям, словно, прощупывая пульс, и, наконец, отходит пару шагов назад.

– кто вы? И что со мной происходит? – уже более тихо и настороженно интересуется девушка. И даже будь у нее сейчас возможность двигаться, от вида и грозного голоса этого мужчины она бы вообще не шелохнулась, чтоб не разозлить его еще сильнее. Но она ошибалась. Он не был зол. Он был очень сосредоточен, задумываясь над ее вопросом.

– это очень сложный вопрос, Ника. Я думаю, скоро ты сама все поймешь, а нам надо спешить. Ты и так опоздала, – мужчина слегка наклоняет голову, размышляя чтобы ответить ей, ведь на долгие объяснения у него сейчас совершенно не было времени. Рождество Христово уже прошло, а значит, что на этот год их работа уже закончена. И единственная загвоздка оставалась в ней – девушке по имени Ника.

– опоздала куда? – спокойно спрашивает Ника, так, словно уже полностью приняла свою судьбу. Мужчина, названный профессором, жестом одной руки указывает девушке замолчать, а второй ладонью касается груди девушки, именно там где должно находиться сердце. И до этого момента Ника все никак не могла свыкнуться с ощущениями пустоты, когда тебе и ни холодно, и не жарко, когда тебе не надо дышать, когда ты не чувствуешь шумное биение сердце, на которое в жизни никогда и не обращаешь внимания.

– сейчас будет больно, – сочувственно кивает головой Мишель, и еще до того как Ника успевает понять, что он имеет ввиду. Она снова начинает чувствовать ту самую боль, которую она бы никогда более чувствовать не желала. Девушка громко вскрикивает, выгибаясь на своей кровати, и тело парализует снова, только уже дикими судорогами. И все что она может сделать – это до крови закусить губу, чтобы отстукивающими челюстями не перерубить себе язык на две половинки.

– тише, девочка, тише, сейчас станет легче, – мужчина с мутными глазами тут же хватает ее за руки, сковывая движения, чтобы хоть так помочь девушке перетерпеть эту боль. Раздраженно бросает своему помощнику, придерживать и ноги девушки тоже, пока не закончится этот приступ. И вот, спустя несколько секунд боль так стремительно исчезает, словно ее никогда и не было.

– что это было? Что вы со мной сделали, мать вашу? Откуда вы знаете мое имя? Где я? Ответит мне кто-нибудь наконец? – в ту же секунду, как боль отступает, и на смену ей приходит огромный прилив сил, Ника выбирается из хватки обоих мужчин, забиваясь в угол. Все продолжает тараторить и задавать один вопрос за другим. Она говорит так быстро, что вставить в ее монолог невозможно даже слова. Так, словно эти вопросы она задает не им, а самой себе.

– пойдем со мной, Ника, и тебе все станет ясно. Я знаю, ты была очень умной девочкой, – мужчина осторожно подает ей руку, но девушка принимать помощь не спешит, и так до ужаса перепуганная этим местом, этими мужчинами и вообще всем, что происходит здесь, что так и остается сидеть смирно. Обхватывает колени прохладными от пота ладонями и отрицательно качает головой. Мужчина отступает на шаг, делая шумный выдох, перебирает свои почти черные волосы на затылке.

– ты ведь хочешь снова бегать и прыгать как раньше? Хочешь перестать чувствовать ту боль, которая сжигает тебя изнутри? – ступает вперед Мишель. Идет он тихо, на сколько возможно осторожно, чтобы не спугнуть девушку перед ним, но каждый проделанный шаг его гулким эхом раскатывается по всему помещению. Ника хмурит брови, пытаясь собраться хотя бы для того, чтобы выяснить – как этому парню удается читать ее мысли. Но с этим ей еще предстоит разобраться. А пока, она сама не замечает как, словно под гипнозом, машет головой, подпуская обоих мужчин ближе к себе.

– хочешь ведь снова носить красивые платья, причесывать свои длинные волосы? Скажи, Ника, какого цвета твои волосы? – уже профессор продолжает убеждать ее, и вновь, как завороженная, девушка отвечает раньше, чем успевает обдумать вопрос.

– черные, – Ника проводит рукой по своей шевелюре, прочесывает копну пальцами. И сейчас она кажется непривычно шелковистой. Как давно девушка не делала этого. Ровно с того момента, когда все ее прекрасные волосы сгорели в пожаре.

«Волосы! Откуда здесь мои волосы? Кто эти люди? Что происходит?» – в ту же секунду как брюнетка понимает это, ее охватывает дикий жар, накатывающий волной. Девушка вскакивает как ошпаренная, но жар не отступает, вызывая мощное головокружение. И поднимая глаза, девушка с изумлением подмечает, что вместо крыши тут огромные белые облака.

– тише, тише Ника, – Мишель подхватывает ее под руку раньше, чем брюнетка успевает приземлиться то ли на бетон, но ли на очередное облако, проплывающее у нее под ногами. Мозг, начинающий включаться все активнее и переживать за свое благоразумие и спокойствие, отвечает лишь нарастающим страхом и паникой, так и сдергивая девушку с места.

«Бежать. Хоть на тот свет, но нужно бежать отсюда и срочно!» – единственное, что внутреннее чутье продолжает твердить ей без остановки и без права пропустить хоть один довод вперед. И уже все равно, что здесь у нее снова есть ее прекрасные волосы, и уже плевать что тут она не чувствует ту ужасную боль. Один лишь страх пытался подтолкнуть ее к более решительным действиям.

– тебе некуда бежать отсюда, Ника, – Мишель запинается и на несколько секунд останавливается, чтобы вздохнуть и продолжить – ты и так уже умерла.

Его голос полон печали и сочувствия, но парень остается спокоен. Держит брюнетку все так же крепко и бережно, словно хрустальную вазу, которую обязательно нужно доставить целой и никак нельзя повредить. Наблюдает за выражением лица девушки, которое отражает только глубокую пустоту. Даже когда она находилась без сознания, а он смиренно и порядочно наблюдал за ней целый год, Мишель видел и радостную улыбку девушки, и ее опущенные грустные брови. Ему так непривычно видеть ее такой.

– как это, умерла? – ее тихое хихиканье вводит в ступор и молодого ученика, и взрослого профессора. Оба молчаливо наблюдают за дальнейшей реакцией девушки, не зная, что сказать. Пока та тем временем заражается нешуточным смехом, только и приговаривая что-то неразборчиво бредовое, вроде «ну наконец-то! Прямо умерла? По-настоящему? Что уже?» не в силах остановить свой словесный поток.

– не совсем умерла. Теперь ты здесь, – громогласно перебивает ее неадекватный монолог профессор. Откашливается, когда девушка замолкает, чтобы помочь ей сфокусировать растерянный и полный боли взгляд именно на нем. Она была молодой и счастливой девчонкой ровно до того момента, пока в свои семнадцать лет не попала в жуткий пожар, который принес за собой ужасные последствия.

– ничего не понимаю, – грустно выдыхает Ника, а потом медленно прикрывает глаза. Зажмуривается посильнее, до боли, желая, чтобы все это исчезло, оборвалось и забылось навсегда. Но боли все так же нет. Открывает глаза снова. А это место, с неожиданными для девушки спутниками, все так же никуда не пропадает.

– это – Колыбель Ангелов, – профессор разводит руки в стороны, словно желая обхватить все пространство, но сейчас для Ники оно кажется таким огромным и безграничным, что девушка чувствует себя маленькой рыбкой в огромном океане. Такой же глупой и никчемной.

– и для чего я здесь? – запал брюнетки все больше и больше угасает, когда она действительно начинает верить тому, что все происходящее не сон и не галлюцинации. Мишель ослабляет хватку своего цепкого ручного замка, помогая девушке усесться обратно на кровать, которая к удивлению Ники оказывается вовсе и не кроватью, а каким-то огромным каменным постаментом. Больше напоминает жертвенный ритуальный стол. Для пущей убедительности не хватало лишь засохших кровавых пятен на белых простынях.

– чтобы прожить еще одну жизнь, – кротко отвечает профессор. Его взгляд направлен куда-то сквозь девушку, хоть и смотрит он именно на нее. А на губах – приятная теплая улыбка. Теперь мужчина может действительно вздохнуть спокойно, ведь персона, которая так беспокоила его целый год, наконец-таки проснулась. И разговаривает, и мысли свои излагает, и даже руками хорошенько так отмахивается. А значит – длительное нахождение между мирами, которое все Мире Небесном, уже окрестили невообразимым феноменом – никакое не чудо, а просто стечение обстоятельств.

– на все воля Фемиды, – пожимает плечами и загадочно улыбается Мишель. Уже представляя, как она еще не один раз будет хохотать над здешними правилами, и наслаждаться жизнью без той ужасной боли, которую приготовила ей судьба в Мире Земном.

***** *** *****

– и что, больно больше не будет? – в десятый раз переспрашивая один и тот же вопрос, Ника приходила в неописуемый восторг, когда Мишель с профессором уверяли ее, что никаких страданий она более не почувствует. Столько уже девушка прошла за свою короткую жизнь, что ей бы этого и на десять лет вперед хватило. Улыбка не сходила с ее губ.

– те, кто живут в этом городе, помогают душам умерших людей переходить из Мира Земного в Мир Небесный на Вселенский Суд. Все, кто оказывается здесь – имеют большое благословение жить и наслаждаться жизнью не старея, не испытывая боли и многих других неудобств, которыми страдают живые, – профессор первый раз за долгий опыт работы был и сам смущен от разговора с этой особой. Он так отчетливо чувствовал живой интерес, исходящий от ее ауры, что пытался подобрать самые правильные слова, для того чтобы не разочаровать девушку.

– то есть, люди, которые оказываются здесь – избранные? – воодушевленно охает Ника. Продолжает болтать ногами по воздуху, задевая кучерявые ватные облака, растекающиеся по ее коже, как потоки воды. Они слегка прохладные на ощупь, но однозначно очень приятные. Девушка смотрит на свои очаровательные ножки и аккуратные пальчики, не изуродованные огненным пламенем. Да при этом вцепившись в свое каменное ложе так, что даже если бы кто-то захотел выдернуть ее из этого сна – у него бы ничего не получилось.

– ну что ж, можно и так сказать, избранные, – согласно кивает профессор, тут же получая новый вопрос.

– и много нас здесь таких? – интересуется Ника, заставляя Мишеля, до этого стоявшего смирно и спокойно, издавать легкий смешок. Девушка тут же метает оскорбленный взгляд в сторону молодого человека, но он даже ни капельки не смущается ее напористого выражения лица. Продолжает вызывающе смотреть вперед, прямо на брюнетку, ожидая еще какого-нибудь вопроса. Профессор молчит, но после недолгой паузы, уклончиво уходит от ответа.

– ну Мишель, дальше вы сами справитесь. Через пару часов жду вас назад. Я как раз успею все приготовить, – улыбка не сходит и с его губ, в том числе и потому, что чем больше девушка находилась в состоянии глубокого сна, тем больше волнения и проблем доставляла ему и его напарнику Мишелю. Профессор провожает взглядом парочку, пропадающую в густом туманном облаке, и только после этого принимается за работу.

– по какому принципу здесь оказываются души умерших, никто точно никогда тебе и не скажет. Мы можем только предполагать, но по своим личным наблюдениям я с огромной долей уверенности могу сказать, что на моем веку, в Колыбель ни разу не попадали парни и девушки старше восемнадцати лет, – Мишель чувствовал себя особо важной птицей, имея честь лично проводить Нику до ее новых покоев, в которых ей придется теперь жить.

– и что нужно делать? Мир спасать? Спасибо тому, кто прислал меня сюда! Я могу быть полезной, я знаете, сколько всего могу! – полностью доверившись парню, Ника даже не могла представить, что это какой-то бредовый сон или галлюцинация от передозировки морфия, которые у нее уже наблюдались до этого. Она абсолютно точно знала, что это место, эти люди, это тело – теперь для нее новый дом и новое пристанище, где она проживет новую счастливую жизнь.

– какой замечательный настрой! – приободряющее отзывается шатен, – но сначала нужно учиться. Не совсем, как в школе, конечно. Есть и скучные предметы, есть и интересные. А потом и экзамены, а только после – спасение мира, – снисходительно объясняет Мишель, наблюдая за тем, как морщится носик девушки. Он, конечно, много провожал новоприбывших и рассказывал им инструкций о том, что их ждет впереди, за белыми облаками, потому так же был очень частым свидетелем того, как и парни, и девушки, тут же сникали, стоило им услышать, что даже здесь им придется учиться. Да что уж тут говорить, он и сам отреагировал точно так же, когда попал сюда.

– конечно, я же тут совсем ничего еще не знаю, – понуро отвечает Ника, а после сразу замолкает. Не понятно, то ли себя пытается уговорить, то ли Мишеля успокоить, но через несколько секунд хмурые брови сменяются кроткой улыбкой. И другие бы очень задумались над тем, о чем она думает сейчас. Но шатен и так прекрасно это знал.

– да, несколько лет учебы – просто ничто в сравнении с тем, что ты можешь получить взамен. Первый год, как бы испытательный. Смотрят и на твое поведение, и на оценки. Если даже оценки не очень, а поведение было хорошим, могут допустить до экзамена, – подтверждая мысли девушки, отвечает молодой человек, вновь и вновь получая взамен удивленные взгляды. Но Ника молчит, не задавая лишних вопросов. Уже тогда Мишель понял, что она – достаточно умная девочка, чтобы добиться здесь многих высот.

– а вы уже закончили учиться? – восхищенно спрашивает брюнетка, пронзительно осматривая парня. У него у самого аж мурашки по коже побежали от ее глаз. Ей бы с таким взглядом на Кафедру Правосудия. А вот возвышенное «вы» слишком громко резало уши. Мишель с удовольствием продолжил бы их беседу и дальше, но времени было слишком мало. А очередной выговор от профессора ему слушать уж никак не хотелось.

– это твои покои. Ты будешь здесь жить и находиться первое время вместе с новой соседкой. Познакомишься с ней уже после уроков. Да не бойся ты, она такая же молодая девушка, как и ты, – почти осязаемо чувствуя, как Ника начинает переживать, пытается успокоить девушку Мишель. Он распахивает дверь в комнату и проталкивает ее вперед. Пытается сам разобраться, какая постель свободна, тут же цепляясь взглядом за идеально застеленную простынь и комплект одежды, аккуратно сложенный сверху.

– как красиво, – девушка же тем временем с интересом рассматривает украшенный блестящими звездами потолок, резную мебель из светлого дерева и почти порхающие бежевые шторы на огромных панорамных окнах. Считает кровати, коих оказывается здесь в количестве две штуки, надеясь, что ее соседка окажется хорошей подругой.

– переодевайся и нам пора, – Мишель, не дожидаясь момента пока Ника сможет вовсю насладиться данным великолепием, прямо в руки передает ей хлопковые штаны и рубаху, покидая комнату для того, чтобы брюнетка могла спокойно переодеться. Дожидается ее в коридоре. Восхищенно понимает что Ника – просто была создана для этого места. Бледный оттенок кожи красиво выделял синие глаза и ало-розовые губы. А черные волосы дама оперативно сумела заплести в две косички. В этом одеянии она стала похожа на очаровательного маленького ангелочка, лишь нимба над головой не хватало. Молча кивает девушке следовать за ним, так как слов, для того, чтобы сделать ей комплимент у него не хватило. Точнее слов то было много, но все они были бы лишние.

– куда мы теперь идем? – решается все таки спросить Ника, догоняя Мишеля с его широким торопливым шагом. Осматривает коридоры, обращая внимание на то, на сколько они становятся примечательными, Все было украшенно удивительным холодным оружием, картинами и различными древними артефактами.

– а мы уже пришли. На твой первый урок, – стараясь не показывать грусть скорой разлуки, отвечает Мишель. Хотя, он и так знает, что им придется встретиться снова и в очень короткое время, – после уроков я встречу тебя и проведу до профессора. А потом отправишься отдыхать, – шатен протягивает руку девушке, и та, не задумываясь, отвечает ему рукопожатием, расплываясь в теплой улыбке. Мишель стучит в дверь, и особо не дожидаясь ответа, вламывается внутрь, затаскивая за собой и девушку тоже. В кабинете воцаряется тишина, и множественные взгляды устремляются на пару, прервавшую их спокойствие.

– Марс, Меркурий, она проснулась, и мы не стали терять времени даром, – отчеканивает Мишель. Его голос тут же меняется со снисходительно-доброго, до на столько жесткого, что вкус стали можно почувствовать даже на губах. Двое мужчин тут же практически синхронно склоняют головы желая увидеть ту, кого привел им молодой проводник, оценивая девушку взглядами. В кабинете все так же до гулкости тихо, и Мишель еле заметно дергает Нику за руку, ожидая, что брюнетка начнет говорить хоть что-то.

– здравствуйте. Меня зовут Ника, – совсем растерявшись, мямлит девушка, посильнее прячась за спину Мишеля, высовывая из-за его плеча только свой аккуратный заинтересованный носик. Осматривается вокруг, находя этот «кабинет» еще интереснее, чем ее новые покои. Огромное помещение было уставлено различными человеческими изобретениями, при этом явно нерабочими, так как на каждом из них копился достаточно такой внушительный слой пыли. Больше напоминало барахолку из 90-х годов. Впереди на креслах сидели двое мужчин, а остальные ребята расположились на подушках и диванах напротив.

– ну что ж, Ника, мы рады что ты наконец проснулась. Я Марс, а это Меркурий, – внезапно громко начинает говорить один из них, заставляя брюнетку дернуться от неожиданности. На вид, им, не дашь и более тридцати, но тон и выражение, с которым они вели беседу, не давали ей сомневаться в том, что этим двум ребятам гораздо больше лет, чем кажется на первый взгляд.

– проходи, садись, и мы продолжим урок, – подхватывает Меркурий, указывая рукой на свободный пуф, куда девушка спешит поскорее, оглядываясь напоследок проследить за уходящим Мишелем. Но он специально не обернется к ней. И даже с первого взгляда и не поймешь, как к тебе относятся эти преподаватели. Потому что общаются они как-то размерено, никуда не спеша, и снисходительно-сухо. Так как будто вообще ничего их не беспокоит. Не смотря на то, что предмет который они вели, назывался «Основы Безопасности», название, которое брюнетка подглядела на двери, перед тем, как они ворвались внутрь, Нике казалось, что безопасность это не то, что может беспокоить этих двоих.

– и так. Еще раз повторю для того, чтобы вы лучше запомнили, – продолжает Меркурий, пока Ника пыталась усесться поудобнее и внимательнее рассмотреть своих новых учителей. Тут было сложно ошибиться. Меркурий – смуглый брюнет, волосы которого торчали ежиком в разные стороны так, словно совсем недавно его ударило током, с темными, почти черными огромными глазами. Таких девушка еще никогда не видела. За большим зрачком почти не было видно белка, от чего понять, куда именно он сейчас смотрит было практически невозможно.

– вы так же, как и все простые смертные, предстанете перед Всевышним судом. По простому – экзамен. Но это будет только через год. Это время вам дается для того, чтобы вы могли склонить весы Фемиды в лучшую для вас сторону, если, конечно, сами того желаете, – подхватывает слова одного профессора другой профессор – Марс. Его кожа бледна, а волосы черны словно ночь. На худощавом лице проступают вены темно-синего, как его глаза цвета.

– эй, пс-с-с, Ника, – отвлекая брюнетку от своих размышлений, ее окликает голос незнакомой девушки. Ника оборачивается в сторону, пытаясь найти источник звука, моментально сталкиваясь лицом к лицу с девушкой, которая тыкала ей в руки листок бумаги. Она вся сияла, словно неземной ангел. Точнее – маленький купидон. На пухлых щечках красовались разбросанные куда попало небольшие веснушки, белые волнистые волосы подлетали, как легкий пушок, стоило молодой особе начать сдувать непослушную прядь с лица.

– меня, кстати, Жанна зовут, будем знакомы, – тихим шепотом проговаривает блондинка, стараясь делать вид, что с интересом слушает своих преподавателей. Получалось неплохо. Заинтересованный взгляд серо-голубых глаз на несколько секунд задержался на брюнетке, пока ее неожиданная соседка пыталась примоститься поудобнее на пуфе рядом с Никой.

– ну а если вы желаете иного, то ничто не скроет помыслов ваших. Высшие Силы все расставят по своим местам, – продолжает Меркурий, оглядывая всех присутствующих и задерживая свой взгляд на каждом присутствующем ученике. Ненадолго. До тех пор, пока не доходит до высокого худощавого парня. Его кожа красивого загорелого оттенка, такая, словно ближайшие месяцы до смерти он провел на берегу карибского моря, нежась на солнышке и в теплой воде. Волосы на столько приятного и шоколадного цвета, что их так и хочется потрогать.

– вот ты, Тим. Ты пробыл здесь дольше всех, много видел. Как думаешь, почему люди грешат? – спрашивает Меркурий слегка кивая головой, заставляя при этом Нику стыдливо опустить голову, стоило ей понять, что смотрел он совсем не на того парня. Виной тому все его большие черные глаза.

– потому что люди думают только о своих желаниях и о своей выгоде. Думают, что могут уйти от ответственности, от наказания. Не верят, – быстро, отвечает парень, названный Тимом. Видно, как он старается никуда не торопиться, подобно своим учителям, но выходит плохо и нелепо. На вид – обычный парень, с ничем не примечательной внешностью. Русые волосы давно не стрижены, но выглядят мягкими и здоровыми как у настоящего Геракла. Сильные руки перебирают костяшки на пальцах. Зеленые глаза смотрят пронзительно, повторяя жест своих преподавателей, и его взгляд в свою очередь останавливается на девушке по имени Ника.

– так за что мы попадаем сюда? – вклинивается в разговор Жанна. Ника переводит свой взгляд на девушку, лишь бы прервать уже и так затянувшийся длительный контакт с Тимом.

– Не «за что?» Жанна, а «почему», – закипая, прикрикивает Марс, но тут же осекается своим же поведением и замолкает не несколько секунд, чтобы сделать нервный выдох и продолжить – потому что вы – избранные. И наша задача научить вас, как справляться с испытаниями, которые ждут вас впереди.

– если вы, конечно, сможете пройти испытательный срок. В вашем случае вы прожили чаще всего слишком короткое время на свете земном, и не успели ни грехов совершить, ни хороших поступков сделать. Именно поэтому Высшие Силы дают вам последний шанс. Кому-то исправить плохое, кому-то осознать и начать делать хорошие дела. Кому-то – доказать что этот шанс вам дали не зря, – продолжает Меркурий, осторожно укладывая свою руку на плечо Марса, пытаясь таким образом поддержать и успокоить товарища.

– то есть, говоря простым языком, чтобы не попасть в ад? – бесцеремонно влезает в разговор тот самый брюнет, на которого долго пялилась Ника, гордо задирая голову и скрещивая руки под грудью. Он, как и Ника был тем, кто проснулся здесь совсем недавно и прямо таки в открытую прощупывал почву для того, чтобы понять, что здесь происходит, а заодно и собрать побольше информации.

– естественно, Артур, – подхватывая вопрос парня, быстро и горячо отвечает ему Меркурий, скалясь в наглой улыбке, в ответ на его откровенную реплику. Артуру приходится лишь молча похлопать глазами. Конечно, он слишком быстро разгадал его детскую провокацию.

– а теперь, собственно, про Основы Безопасности, – начинает монолог Марс, – возможно, многое из того, о чем мы будем сейчас рассказывать, пока будет вам неведомо и непонятно, но я попрошу вас все записывать, для того, чтобы потом не попасть впросак.

– например? Как не испугаться автомобиля? – со смехом выдавливает из себя молодой человек, заставляя всех тут же обратить на себя внимание. Тим, сидевший по правую руку от него, кидает на парня ненавистный взгляд. И Нике даже показалось, что он может прожечь в нем дыру, если посмотрит еще несколько секунд, но их безмолвную баталию прерывают.

– здесь тебе не детский сад, парень! – вскрикивает Марс, но тут же снова замолкает и продолжает уже более привычным ему и спокойным тоном – и попав сюда, ты не становишься бессмертным и неуязвимым. Поэтому упустишь свой последний шанс – потеряешь все. Да, Макс, и не надо так удивленно на меня смотреть. Здесь мы не стареем, и не чувствуем боли, но не забывайте что все, кто находится в этом месте – уже мертвы.

В комнате наступает глухая тишина, а Жанна даже задерживает дыхание, чтобы не разозлить профессора еще сильнее. Парень, названный Максом, тихо и практически невнятно мямлит что-то отдаленно похожее на извинения, но и этого профессорам достаточно. Этот парень ростом превосходит даже Тима, так еще и намного шире в плечах и груди. Его волосы тоже русые, только подстрижены намного короче.

– но это ведь еще хуже? Если ты не чувствуешь боли, то не можешь понять на сколько сильный получил удар или увечье, – уточняет рыжий паренек. Говорит размеренно, накручивая на палец прядь своих волнистых локонов, и поглядывает на преподавателей своими хитрыми карими глазами – получается, что умереть мы все таки можем?

– можете. Но именно для таких дел и существует кафедра Основ Безопасности. Я думаю, что название должно говорить само за себя. Именно мы научим вас, какие раны смертельные, а с какими вы можете выжить, – согласно кивает Меркурий.

– а так же, как именно доставлять души умерших, и что нужно делать, если они не хотят идти добровольно, – продолжает за него Марс, поглядывая на учеников и продолжая – и, например, как понять, что в человека вселились демоны или бесы и справиться с этим.

– а еще, какие в этом месте есть правила, и что делать категорически запрещено, – еще более сурово перехватывает Меркурий, заставляя снова всех учеников мгновенно замолкать, ожидая новых слов преподавателей.

– и поверьте мне, после других предметов, этот покажется вам просто цветочками, – с усмешкой произносит Марс, довольным образом откидываясь на спинку кресла, и расслаблено заводя руки за голову. По их поведению отчетливо было видно, что беспокоится о чем-то и нервничать – явно их самое нелюбимое занятие.

– а теперь, дорогие ребята, записывайте первую тему: «Координация и перемещение между миром живых и миром мертвых».

***** *** *****

– блин, я не подозревала что это так интересно! Я, конечно, верила что смерть – это не конец, но даже вообразить не могла ВОТ такого! – восхищения в голосе Жанны, стоило уроку закончиться, не было предела. Да она и не пыталась его скрыть. Шла по коридору почти вприпрыжку, сжимая в руках кипу конспектов, которые успела настрочить в кабинете Основ Безопасности, попутно активно жестикулируя руками.

Уроки здесь совсем отличались от привычных уроков в школе или в университете. Здесь не было никаких звонков и перемен, и они провели несколько часов вместе с Марсом и Меркурием, лишь раз отвлекаясь на чай, любезно предложенный учителями. Даже во время чаепития не прекращая обсуждение того, как именно нужно проходить через барьер или почему стоит брать с собой оружие.

– это не интересно, – фыркает Артур, вальяжно прохаживаясь рядом и засунув руки в карманы свободных светлых брюк. Его фраза заставляет обернуться всех учеников, кои были совершенно не согласны с его несуразным высказыванием, потому что всем без исключения было интересно на их первом уроке, – это просто охуенно!

– ты так не пугай, парень, а то мне захочется тебе врезать, – подавливая смешок, качает головой Никола. Безбашенный парень с рыжими очаровательными кудряшками, и худощавым лицом, засыпанным крупными веснушками. На уроке именно он, наравне с Артуром пытался выбесить учителей и задавал самые провокационные вопросы вроде: «А что будет, если затусить где-нибудь в баре во время задания?» или «Могут ли бесы вселиться и в меня?» И Артур очень бы хотел ответить ему что-нибудь такое же колко-язвительное или сразу врезать без предупреждения, но был грубо прерван.

– глядите-ка, избранная и правда проснулась! Ну что, малышка, вдоволь выспалась перед смертью? – громкий голос заставляет резко обернуться всех присутствующих, но только не Нику. Вжимая голову в плечи, и сжимая тут же вспотевшие кулаки, брюнетка ни капли не сомневалась, что этот кто-то обращается именно к ней. И это ей не нравилось.

Глава вторая. Изнанка

Ведь каждый хочет зреть лишь красоту,

Не видит что оберткою прикрыто.

Но стоит опуститься в темноту,

Ты ужаснешься что под ликом скрыто.

– глядите-ка, избранная и правда проснулась! Ну что, малышка, вдоволь выспалась перед смертью? – громкий голос заставляет резко обернуться всех присутствующих, но только не Нику. Вжимая голову в плечи, и сжимая тут же вспотевшие кулаки, брюнетка ни капли не сомневалась, что этот кто-то обращается именно к ней. И это ей не нравилось. Голос был женский и достаточно приятный. Неприятным был тон этого голоса. Она все равно никого здесь не знала. От того и не могла понять, чем она уже в первые часы своего пробуждения успела кому-то насолить, поэтому оборачивается без особых раздумий.

– о да, благодарю, сон был чудесный, – губы девушки озаряет очаровательная улыбка, и она всеми силами пытается скрыть, на сколько ей неприятна эта тема. Впрочем, как и каждому здесь. И Мишель уже успел объяснить Нике, что с кем бы она не вступила в беседу здесь, все, что касается личной жизни и собственно причины, по которой человек ушел из жизни – является темой запретной.

– посмотрите, не много ли чести вашей королевской заднице, что все Поднебесье должно было целый год беспокоиться о ТЕБЕ? – девушка, которая обратилась к ней сейчас – либо была полной дурой, либо слишком сильно ее ненавидела. Но уже после ее первой фразы все стало ясно – так что и к гадалке не ходи. В нескольких метрах от не стояла статная высокая девушка с длинной светлой косой. Ее зеленые глаза были полны презрения, переполняющие ее через край.

– а ты вообще кто такая? – неожиданно вступает в диалог с ней Артур, делая пару шагов вперед, словно прикрывая Нику за собой. Первый учебный день здесь он, конечно, хотел запомнить в своей памяти, но совсем не так. И эта особа нарушила всю гармонию, пока первокурсники возвращались в свои покои.

– право, не стоит, – Ника сама делает несколько шагов вперед, наблюдая за удивлением шатена, который решил, что сейчас она обращалась к нему. Но девушка вовсе на него и не смотрит. Взгляд ее синих глаз направлен на своего соперника – если этот факт так задевает ваше самолюбие, для тебя я сделаю снисхождение. Можно просто Ника, – спокойно продолжает брюнетка, с наслаждением наблюдая за реакцией девушки.

– это Бьянка. С четвертого курса. Она считается лучшей ученицей Академии, – объясняет Тим. Говорит тихо, так, словно и сам боится ее. Хотя, почему словно. Он действительно всегда с опаской наблюдал за ней. В ней было неумеренно высокомерия и справедливости. Одновременно и ее лучшая и худшая черта.

– Бьянка! – громкий голос, доносящийся с той стороны коридора, куда изначально направлялись первокурсники, заставляет Нику вздрогнуть снова, когда на ее плечо ложится чья-то тяжелая рука. Брюнетка оборачивается резко, встречая перед собой взгляд больших серых глаз. Их цвет был настолько светлым, что это явление можно было сравнить с кучевым облаком, набирающим черноту перед грозой. Но голос этот не принадлежал ему.

– мы предупреждали тебя, чтобы ты не приближалась к ней, – еще более сурово продолжает другой парень. Он подходит вторым, становясь по другую сторону от девушки. Недовольным образом скрещивает руки под грудью, словно ожидая объяснений. А Ника хмурится все сильнее, пытаясь понять, откуда взялось такое острое ощущение дежавю.

«Их лица. Они кажутся мне такими знакомыми… Почему у меня чувство, что я их где то уже видела. Они ведь тоже мертвы… Тогда откуда?» – воспоминания крутятся так близко, что от этого щекочет что-то в голове, но в тоже время так далеко, что даме не удается схватить ни единой ниточки чтобы вспомнить, что они, это те двое…

– а ну-ка разошлись в стороны. Почему все столпились здесь? Работы маловато? Так я сообщу Юпитеру что у вас слишком много свободного времени, – бесцеремонно расталкивая первокурсников, вслед за парой неожиданно появившихся парней, в центр событий пробирается Мишель. Увидев его, Ника понимает – теперь можно вздохнуть спокойно. От него почти осязаемо чувствовались покровительство и защита.

– ты же знаешь, что мы ее Хранители. И тебя удивляет, почему мы пришли с ней поговорить? – вопросительно изгибая бровь и опуская руку с плеча Ники, спрашивает парень с изумительно серыми глазами.

– то что ими стали вы двое, это просто чудовищный пиздец! – распаляясь и жестикулируя руками, парирует Мишель, явно разозленный этим фактом, в то время как каша в голове брюнетки замешивается все круче, когда она совсем не может разобраться – что за Хранители, кто они, и вообще откуда взялись?

– о нет, Мишель. Это судьба и воля Фемиды, – вступает в разговор второй, поворачиваясь к Нике всем корпусом и подмигивая девушке. Наконец у нее есть возможность получше рассмотреть его. Парень невысок, в отличии от своего друга, может на пол головы выше чем сама брюнетка, но хорошо сложен, а его каштановые волосы выгодно подчеркивают серые глаза.

– сейчас ее судьба покинуть вас и отправиться со мной, Ника и так много упустила, – нервно бросает Мишель, выдергивая брюнетку из кобла учеников и сразу получая в ответ благодарный взгляд. Все это давление нарастало пропорционально вниманию, которое скопилось около нее, и девушке срочно требовался свежий воздух.

– спасибо вам, Мишель, а то я уж не знала, что мне делать. Кто эти люди? Почему они так со мной? Я сделала им что-то плохое? Я думала сюда попадают только хорошие, – хоть Нике и не нравился слишком быстрый шаг шатена, но сейчас она готова была бежать за ним куда угодно и сколько угодно долго, лишь бы не возвращаться в тот эпицентр событий с обсуждением ее собственной персоны.

– во-первых, не «Вы», а «ты». Обращайся ко мне на ты. Я тебе не учитель, – строго произносит Мишель, от чего у девушки наоборот, становится все меньше желания обращаться к нему неуважительно. Но затем холод в его взгляде улетучивается мгновенно, и, продолжая свой путь, парень продолжает и монолог — во-вторых, они не ненавидят тебя. Ты всего на всего подняла на уши все Поднебесье, не желая просыпаться и проведя во сне дольше, чем кто либо. Вот им и интересно – кто ты такая. А в-третьих, да, сюда попадают, в основном, хорошие люди. По крайней мере, все черти отсеиваются уже на первом курсе. Но у каждого человека есть свои пороки. И самое главное, над чем мы работаем здесь во время обучения – это способность сдерживать свои греховные желания.

Ника тут же неосознанно вспоминает как несколько раз за урок преподаватели Марс и Меркурий сначала, взрываясь, грубо обращались то к одному, то к другому ученику, особенно после глупых вопросов. Но тут же осекались, и, приходя в душевное равновесие, продолжали тихий и размеренный диалог. Вот их порок. Открывает было рот, чтобы спросить что-то, но тут же забывает что именно хотела сказать, когда Мишель продолжает свой рассказ.

– Поднебесье вовсе не рай. Тут полно жестокости и несправедливости. И те, кто здесь оказались – никакие не избранные. Мы просто стараемся думать так. На самом деле жизнь Проводников полна опасностей и серьезных испытаний, – Мишель резко замолкает и до боли прикусывает губу, понимая, что болтает лишнего и хочет слишком много навалить сразу на девушку, которая очнулась в таком невероятном месте лишь несколько часов назад. Тут же продумывает, чтобы сказать ей такого, чтобы смягчить удар – но одновременно с этим, Поднебесье – чудесное и неповторимое, стоит тебе постараться узнать его поближе.

– ты говоришь так, словно это место живое, – сдерживая под ладонью срывающийся смешок отвечает Ника, получая в ответ снисходительное «когда-нибудь ты поймешь, что я имею ввиду». Девушка лишь пожимает плечами, надеясь, что она действительно поймет, о чем пытался рассказывать ей Мишель. Но пока она еще не могла разобраться, как лучшее место в мире может быть жестоким и несправедливым. Как здешние люди могут быть одновременно и хорошими и плохими. Да и вообще как тут все устроено.

– мы почти пришли, – вырывая брюнетку из собственных мыслей, комментирует Мишель, осторожно сжимая руку девушки. Он знает, что она удивленна и поэтому спешит объясниться – ты можешь потеряться одна в Туманном Барьере.

Не успевает Ника и ничего спросить, как их действительно окутывает словно из ниоткуда взявшийся плотный туман, да такой что девушка не видит и собственных ног. И она бредет, доверившись только руке Мишеля, который уверенно ведет ее вперед. Ей оставалось лишь с размышлением догадываться, как он не заблудится сам.

– из Колыбели Ангелов выйти ты можешь легко. Но по собственному желанию прийти сюда снова – не сможешь уже никогда. Это место защищено особыми силами. Только я и профессор можем спокойно перемещаться здесь. Обычно мы никого не возвращаем сюда. Спокойно проводим всю работу с новоприбывшими, а уже потом провожаем вас в Поднебесье. Но с тобой – приходится делать сплошные исключения, – снова читая ее мысли, отвечает Мишель. Ника не видит его от слова совсем, но зато прекрасно слышит его теплый тон. И если до этого привычные ей голоса учителей, учеников казались совершенно обыкновенными, как, впрочем, и голос самого Мишеля, стоило им оказаться здесь, и его слова снова начали множественным эхом отражаться отовсюду.

Туман сгущался. Идти было тяжело на столько, как будто пытаешься передвигаться против скорого течения. Даже дышать было тяжело. Ощущение такое, словно этот туман здесь заменяет весь воздух. Давая короткий комментарий о том, что они почти пришли, Мишель пытается ее успокоить. И действительно, через несколько секунд они выходят к тому самому месту, где Ника впервые очнулась.

Старается по лучше рассмотреть здешнее убранство, раз уж ей выпал такой удивительный шанс, в числе единственной, оказаться здесь повторно. Но тут, в отличие от ее новых покоев или даже кабинета Основ Безопасности, совершенно нечем было восхищаться. Застывшие в воздухе каменные постаменты, над которыми висели белые простыни, были серыми и безжизненными, но, тем не менее – давали новую жизнь. Некоторые из них уже были наглухо занавешены, некоторые открыты и свободны.

– ну наконец-то! Мишель, почему так долго? – профессор сидит спиной к ним, но все равно чувствует, что они уже здесь, стоило им обойти весь зал и пройти в маленькое помещение, напоминающее кабинет.

Здесь еще более мрачно, чем в главном зале. С удивлением Нике удается подметить, что здесь нет ни единой лампы или свечи, а свет, хоть и тусклый, все равно излучается отовсюду. Все столы и полки забиты различными бумагами, по-старинке сшитые толстыми нитками и обернутые сургучными печатями. Профессор, сильно сгорбившись над столом, кропотливо выводит что-то на очередном бумажном листке. Ведет отчет.

– были приторможены некоторыми очень любопытными учениками, – уклончиво дает ответ парень, приглашая Нику присесть на постамент, находящийся в центре комнаты. Он намного меньше, чем те, которые она видела в главном зале, но все равно от этого не менее мрачный. Девушка послушно садится, не вымолвив при этом ни слова, и спокойно ждет, что судьба приготовила ей дальше.

– не бойся, Ника. Как я и обещал тебе, никакой боли больше не будет, – профессор, наконец, отрывается от своих важных дел и пересаживается поближе к девушке. Ощупывает рукой постамент, пока не находит руку девушки и поднимает ее ладонь повыше, словно стараясь лучше рассмотреть ее – ты наверняка заметила что дышать тебе тяжелее, чем обычно. С этим недугом мы еще не успели поработать. После пожара, пострадало не только твое тело, но и твои легкие.

– да, заметила, – стараясь сосредоточено наблюдать за профессором, Ника краем глаза обращает внимание как на специальные стойки, расположенные по периметру комнаты, Мишель раскладывает какие-то небольшие камни. Булыжники, на которые в обычной жизни брюнетка никогда и не обратила бы внимания. Но эти. Каждый из них был идеально огранен или наоборот, тщательно выгравирован, и более того – каждый из них излучал особое свечение.

– ложись здесь, и скоро все пройдет, – профессор поднимается рукой по плечу девушки, и наконец, добравшись до лба, осторожно укладывает девушку на лопатки. Поднимается сам, пройдясь вдоль комнаты, чтобы ощупать все камни, а после – удовлетворительно кивает, разрешая Мишелю начать обряд.

Ника судорожно зажмуривает глаза, но никакой боли не чувствует. Вместо этого – кожи девушки касается какое-то жаркое тепло, словно ей на грудь положили огромную грелку. Недоверчиво открывает глаза, пытаясь понять, что происходит и изумленно охает. Сияние от камней становится сильнее, и этот свет тянется к потолку, где все эти цвета переплетаются между собой. Такого чуда девушка не видела еще никогда. Ника заворожено наблюдает за тем, как подобно северному сиянию сливаются и расходятся под потолком разнообразные краски. Но вскоре камни начинают угасать, и вся красота, представшая перед ней, медленно исчезает, открывая взору девушки снова унылый и серый потолок.

– мы все переживали за тебя, Ника. И все очень рады, что ты, наконец, очнулась, – мужчина вновь странным образом находит плечо девушки и трепетно сжимает своими крепкими пальцами. Девушка заинтересованно смотрит на него, пытаясь понять несуразные движения профессора, и немного странноватое его поведение, ведь она находится здесь в последний раз. Но все становится ясно, когда он неожиданно грустно начинает говорить.

– за этот год я так привязался к тебе, Ника, – профессор опускает и руку, и глаза, переставая смотреть в сторону девушки, — хоть я и не могу увидеть тебя, но я уверен, что ты очень красивая и очаровательная девушка.

Шок приводит девушку к тому, что она перестает говорить, глупо вытаращившись на мужчину, не зная, что ответить, что спросить, или же и вовсе не стоит ничего говорить. Но теперь его поведение становится так просто объяснимым. Профессор – слеп.

И глаза у него вовсе не серые, и не мутные. Когда-то в лучшие времена они были прекрасного изумрудно-зеленого цвета. Были полны жизни. Во времена, когда он отчаянно и бесстрашно защищал Поднебесье. Был ранен. Чуть не умер. Снова. А после и оказался в Колыбели Ангелов.

– ничего не говори, Ника. Удачи тебе и покорения новых высот, – перебивает ее профессор, стоило девушке лишь открыть рот. Он протягивает вперед руку, и ощущает, как практически мгновенно Ника жмет ему руку в ответ, спрашивая его имя.

– Асклеп. Меня зовут профессор Асклеп, – кротко отвечает мужчина.

***** *** *****

– что случилось, Ника? Куда ты пропала? Тебе не сделали ничего плохого? Ты пропустила ужин! – стоило брюнетке переступить порог комнаты, как на нее тут же набросилась Жанна с множеством вопросов. Крутит девушку в разные стороны, осматривая с ног до головы, желая убедиться, что с ее новой соседкой все в порядке и, наконец, убедившись, выдыхает, спокойно падая на свою постель.

– все в порядке, последние манипуляции в Колыбели Ангелов и больше я туда не вернусь никогда… – задумчиво комментирует Ника, медленно присаживаясь на свою постель и снова осматривая их покои – а ты давно здесь, Жанна?

– ну… Уже около полу года… – пускаясь в размышления, девушка задумчиво перебирает пухленькие пальчики, – раньше меня здесь был только Тим. Но, на сколько мне известно, он здесь уже давным-давно. Попал сюда, когда ему было десять лет. Бедный мальчик… – с грустью отвечает блондинка, но потом мотает головой, пытаясь отогнать дурные мысли и снова переводит свой взгляд на новую соседку: – а тебя мы все очень ждали. И учителя, и ученики.

– это так удивительно? – фыркает Ника, желая избавиться от назойливого внимания. Она бы с огромным удовольствием сделала так, чтобы о ней вообще никто здесь не знал.

– кто-то говорил что ты избранная, кто-то говорил что ты просто слишком слаба для того чтобы восстановится. Учителя просто хватались за голову, таскали свитки с молитвами, рунные камни и обереги, желая помочь. Я же просто каждый день поправляла твою постель, раскладывала вещи и верила, что ты очнешься, когда придет твое время, – поясняет Жанна, заставляя брюнетку краснеть и мямлить смущенное «Спасибо». Наблюдает как Ника, не желая нарушать гармонию и порядок в комнате, поправляет покрывало на своей постели, словно извиняется за то, что не оценила сначала труды блондинки.

– ты сказала: «когда придет твое время»? Что это значит? – спрашивает Ника. Она быстро смекнула – раз Жанна оказалась здесь намного раньше, значит, уже должна иметь какое-то представление о здешнем месте. И учитывая то, как много она любит болтать – не трудно предположить, что она обязательно расскажет ей обо всем, что знает сама.

– Асклеп. Ну, это главный профессор в Колыбели Ангелов, рассказал мне, что для каждого приходит свое время. Это зависит от того, сколько увечий ты получил перед смертью. И того, сколько времени им потребуется, чтобы восстановить твой организм, – Жанна пересаживается на постель своей соседки, переходя на шепот, давая понять – то, что она рассказывает ей сейчас – информация не для больших ушей: – и я даже боюсь представить, что тебе пришлось пережить перед смертью, что даже профессору Асклепу и Мишелю нужно было так много времени, чтобы помочь тебе восстановиться.

Ника сглатывает, так как ей невольно приходится вспоминать обстоятельства своей смерти. Она ничего не хочет комментировать. А Жанна, хоть ничего и не спрашивает, но своими огромными глазами и жалостливым взглядом словно так и просит рассказать ей. От неприятного разговора ее спасает стук в дверь.

– кто там? – громко спрашивает блондинка, а сердце ее уже начинает стучать в разы быстрее, потому что она и так знает, кто к ней пришел. Неосознанно поправляет свои локоны, словно, прихорашиваясь. Но дверь открывать не спешит.

– Жанна, ты здесь? – доносится размеренный голос из-за двери, и получая в ответ короткое «Входи», парень быстро оказывается в дамских покоях, осторожно и очень тихо прикрывая за собой дверь. Ловит взглядом свою подругу Жанну, которая с улыбкой порхает в его сторону, встречая долгожданного гостя.

– привет, Тим! Скажи, что ты нашел, что я просила? – преданно вглядываясь в глаза своего первого здешнего друга, который знал здесь все – каждого учителя, каждого обитателя и каждый уголок, Жанна бродит взглядом по его рукам, надеясь, что он принес вещицу, которая была ей так нужна.

– нашел, Жанна, нашел, – устало кивает Тим, выуживая из кармана брюк какой-то небольшой предмет, обернутый в лоскуток ткани. Оборачивается по разным сторонам, и быстро сует что-то непонятное для Ники в руку подруге. Встречается с пронзительным взглядом брюнетки, которая отстраненно наблюдает за этой картиной, но молчит.

– пойду, прогуляюсь что ли, – беззаботно отвечает Ника, понимая что в этом разговоре она здесь явно лишняя, и юрко выскакивает в коридор. Направление, куда она идет ей не известно. Да и дорогу девушка особо не пытается запомнить, даже не беспокоясь о том, как она будет возвращаться назад в свою комнату. Просто разглядывает разноцветные ковры, устланные под ее ногами, висящие на стенах причудливые картины явно очень древнего происхождения, холодное оружие, отполированное так, что в нем можно было увидеть собственное отражение. Останавливается возле одного, обращая внимание на то, что острие этого меча обломано.

– длинна это клинка – 96,5 см. Рукоять – 19 см. Два с половиной сантиметра острия отсутствует. Железная рукоять сверху покрыта золотом, а на самом лезвии имеется клеймо «Бегущий волк», – внезапно комментирует кто-то, стоящий за спиной у Ники. Сначала девушка подумала, что ей лишь померещилось мужское отражение на глади меча, но после этих слов она решает, что стоит обернуться и понять с кем на этот раз судьба подготовила ей неожиданную встречу.

– может, ты про него еще что-то знаешь? – Ника действительно удивленна, хоть удивления своего старается и не показывать. Она поспешила покинуть комнату для того, чтобы не мешать Тиму и Жанне вести свои дела, и вот, он уже тут – стоит за ее спиной и рассказывает истории о мечах.

– это меч милосердия. Легенда гласит, что был великий человек по имени Ожье. И был у него сын. Но однажды, его убили. Ожье, обезумив от жажды мести, выхватил свое оружие, желая тут же лишить жизни обидчика. Но явился Ангел и отбил его атаку, сломав тем самым острие. Единственное, что он сказал: «Милосердие выше мести». С тех пор этот меч в оружие не годится, и он стал церемониальным. Используется для коронации. А обломанное острие его символизирует милосердие.

– ты наверно многое знаешь о здешних местах, – Ника еще раз переводит свой взгляд на оружие, покоящееся на стене, удивляясь снова, стоило ей представить, что когда то его использовали в бою и он унес далеко не одну жизнь. Делает несколько шагов вперед, наблюдая, как Тим повторяет ее движение – двигается вслед за ней.

– много, – согласно кивает парень. И уже поравнявшись с девушкой, продолжает идти вперед вместе с ней, – а вот ты тут не знаешь совсем ничего. И можешь запросто заблудиться, – он осматривает брюнетку и тот, с каким уверенным шагом она двигается вперед, совершенно не подозревая, куда идет, и невольно улыбается.

– мне показалось, мое присутствие тебя смутило. Разве ты не к Жанне пришел? – заговорщески шепчет Ника, подмигивая парню и наблюдая за его смущением. Начинает хихикать, понимая, что у нее получилось добиться желаемого результата. А то его лицо с момента первой их встречи было слишком невозмутимым и практически ничего не выражало. Так что даже нельзя было понять – думает он вообще о чем то или нет.

– да я… Я просто принес вещь, которую она давно искала! Нет, Жанна, конечно, девушка хорошая. И локоны у нее красивые. Но… – парень начинает перебирать волосы на затылке, ему кажется что голова, пытаясь выдумать достойное оправдание, зачесалась слишком сильно. Нет, он действительно не врал и никогда не рассматривал Жанну в качестве девушки. Только теперь не знал, как это доказать. Да он вообще никого здесь не рассматривал в качестве девушки. Как-то не до этого ему было. Не до этого момента.

– но… – вслед за ним повторяет Ника, уже всем корпусом оборачиваясь к парню и с особым интересом ожидая, что же парень придумает ей такого ответить.

– да мне другая нравится, – отмахивается Тим, надеясь, что девушка, наконец, отстанет и перестанет задавать личные вопросы, загоняющие его в краску. Но он и не соврал. Не успевает Ника ничего больше спросить, как огромные двери, перед которыми они оказались, распахиваются по волшебству, окутывая парочку солнечным сиянием. Оно было таким ярким, что для того, чтобы привыкнуть к нему, брюнетке пришлось на время зажмуриться.

Открывая глаза, Ника охает от неожиданности снова, с восхищением наблюдая, за тем, как красота простирается перед ней. Подбегая к перилам огромного каменного балкона, девушка жадно хватает ртом теплый свежий воздух, а глазами – удивительное по красоте Поднебесье.

– Академия находится на возвышенности, поэтому отсюда видно каждый уголок, – комментирует Тим, приближаясь к девушке и указывая рукой на самое подножье Академии: – здесь начинается город. Там можно найти все, что пожелаешь. Начиная от одежды и еды, заканчивая рунами, амулетами и оружием.

Ника с удивлением оглядывается вокруг себя, подмечая, что Академия имеет круглую форму, подобно Колизею, а сам город выглядит словно планета со множеством орбит, где каждая зона четка отделена от другой и имеет, подобно самой Академии, такую же круглую форму. Отсюда хорошо видно настроенные в городе маленькие домики с яркими крышами, видно как за городом ровной чертой начинаются желто-зеленые поля, усаженные какими-то культурами, которые отсюда Ника никак не могла разглядеть.

– за городом поля для земледелия, а за полем – лес и горы. Дальше – только море. Оно бесконечно и нет у него края, – сразу за полями начинается пышный лес, а позади Академии зелень сменяется высокими черными горами. Море же отсюда действительно кажется бескрайним и бесконечным, от того Ника и не знает – правду ли говорит Тим и у моря здесь действительно нет конца или это просто образное выражение. Но одно она и сама может сказать абсолютно точно – место это невероятно.

– очень красиво. А мы можем пойти? – жалобно смотрит Ника. Ей не терпится побыстрее осмотреть здесь все, каждый уголок, чтобы побольше узнать об этом месте. Тим снисходительно улыбается в ответ, с интересом наблюдая, как глаза девушки бегают по городу, не зная на чем остановиться.

– можем. Но не сегодня. Скоро наступит ночь, а значит – мы должны вернуться в свои покои, – согласно кивает парень, указывая головой на заходящее за горизонт солнце и попутно объясняя, что после заката все ученики возвращаются в Академию: – конкретного отбоя здесь, конечно, нет. Внутри Академии ты можешь перемещаться в любое время и в любом месте. Но в город путь закрыт. Такие правила, – пожимает Тим плечами, предлагая девушке вернуться внутрь. Ника охотно соглашается, абсолютно не унывая. Здесь и в самой Академии полно удивительных мест, где она еще не была. Парень выдыхает спокойно. Ему сразу, уже на первом уроке понравилась простота и ненавязчивость девушки. Она не задавала лишних вопросов. Она вообще предпочитала разговаривать как можно меньше.

– как только мы закончим учиться в Академии, мы будем жить в городе? – тут же догадывается Ника, получая утвердительный кивок парня. Девушка не спеша проходит по коридорам, с интересом разглядывая здешнее убранство, и не успевает опомниться, как Тим останавливается около одной из дверей, не двигаясь дальше.

– это твоя комната. Чтобы тебе легче было ориентироваться здесь, запомни – внутри Академии все устроено так же просто как в городе, по орбитам, или по уровням, как тебе проще запомнить, – Тим жестикулирует рукой, чтобы его объяснение было более доступным: – сердце Академии – это Барьер. Затем – Колыбель Ангелов, а потом – кабинеты преподавателей. Сразу после – библиотека. Уровень, где находятся покои учеников – последняя часть Академии. Все окна наших комнат выходят на балкон, где мы только что были.

– то есть, если я выйду из своей комнаты и буду идти только вперед, я смогу найти и твою комнату, и комнаты других учеников? — спрашивает брюнетка, радуясь так, словно только что сделала какое-то открытие. А потом тут же хмурится, надеясь, что не встретится здесь с девушкой по имени Бьянка и теми двумя парнями, которые окрестили себя ее Хранителями.

– да, Ника. Комнаты учителей, гостевые комнаты, комнаты детей и всех учеников, с первого по пятый курс находятся на этом уровне. Было приятно провести с тобой время, – Тим исполняет легкий поклон, получая в ответ оптимистичное «Увидимся завтра!» от Ники и довольным образом возвращается к себе. Снова проходит мимо того самого меча, около которого остановилась брюнетка. Находит странным, что из всего многообразия артефактов, которые находились здесь и были намного красивее и примечательнее, чем этот, девушку привлек именно он. Осматривает его еще раз медленно и скрупулезно, и подлавливает себя на мысли, что обязательно когда-нибудь спросит ее – почему именно это меч.

***** *** *****

– ну вот! Опять ты куда-то пропала! Такая маленькая и шустрая что за тобой и не угнаться! – причитает Жанна. Девушка сидит перед зеркалом, расчесывая и пропуская сквозь пальцы свои пушистые волосы, которые никак не хотели слушаться хозяйку. Ника пытается оправдаться тем, что не хотела мешать ей и Тиму в их потайном деле, хоть это было всего долей правды. На самом деле ее смущал через чур пристальный взгляд Тима, от которого она насторожилась еще на первом уроке. Казалось, как будто он чего-то от нее ждет, или знает что-то про нее. Но хоть она и попыталась спрятаться от него – попытка сбежать завершилась провалом.

– правда он замечательный? – щебечет Жанна, продолжая прихорашиваться и примерять на своей шее небольшой кулон, о котором девушка так мечтала. Она была по-настоящему увлечена Тимом. Его серьезность и нахмуренный вид, которые отметила даже Ника, безумно привлекали блондинку. Он был первый, кого она встретила здесь.

– кто «он»? – задыхаясь от неожиданного вопроса, переспрашивает Ника, желая убедиться в том, что она все-таки неправильно поняла девушку, и она имеет в виду кого-нибудь другого, но только не Тима. Потому что ЕГО ей в последнюю очередь хотелось сейчас обсуждать. Особенно теперь, когда она еще больше начинает понимать, что Жанне нравится Тим. А ему – совсем другая девушка.

– ну. Тим, – уточняет блондинка, с теплотой протягивая его имя. Его теплая и заботливая душа, скрывающаяся за невозмутимостью парня, топили любые льды и открывали ему все двери и сердца. Он знал здесь всех и со всеми был в хороших отношениях, со всеми мог договориться. Ему еще с малых лет, когда он только попал сюда, пророчили великое будущее на Кафедре Правосудия.

– добрый он. А добрыми многие пытаются воспользоваться, – быстро и честно отвечает Ника, заваливаясь на подушку. Организм, полностью не восстановившийся после таких приключений, требовал отдыха и покоя. Моргая глазами, пытаясь понять, мерещится ей или нет, брюнетка наблюдает, как в окне исчезают последние солнечные лучи, и одновременно с этим, свет в их покоях тоже постепенно угасает, оставляя комнату в полумраке.

– доброй ночи, Ника, – вслед за брюнеткой и Жанна занимает свою постель, как младенец, подкладывая под щеку ладошку и сладко зевает, подтверждая и свою усталость тоже.

– ты хотела знать, как я погибла, – начинает Ника, краем взгляда замечая, как с интересом хлопают серо-голубые глаза девушки, которые почти светятся в темноте: – пожар. Я сгорела. В пожаре, – на выходе отвечает брюнетка, ожидая привычных людских «мне так жаль» или «ну ты держись» и «не падай духом». Но Жанна отвечает по-другому.

– а я умерла от сердечной недостаточности, – просто и беззаботно отвечает блондинка, заставляя Нику хмыкнуть от неожиданности и уже всем корпусом повернуться к девушке, чтобы посмотреть – что же она испытывает в этот момент.

– ты так легко говоришь об этом, – удивляется Ника, все еще не понимая – почему Жанна остается такой оптимистичной и жизнерадостной в этой ситуации, на что девушка спешит скорее объясниться.

– я молила Высшие Силы, чтобы я могла вылечиться. Но никакие врачи, никакая аппаратура, и ни одно чудо света не могли сделать так, чтобы я снова была здорова. Мне дали шанс прожить жизнь заново, не испытывая больше той боли и того страха, которые преследовали меня раньше. Я могу ходить и бегать, могу есть, дышать, и спать. Так какая мне разница, что я умерла, если мои страдания уже прекратились? – отвечает Жанна. В ее голосе полно радостной благодарности, и она каждый день, даже после смерти не переставала просить за себя, за своих родителей, которые грустили без нее на Земле, за своего маленького братика. За тех, кого она больше никогда не видела и не увидит, все равно продолжала. Ника отвечает короткое «ты права», как и девушка, отворачиваясь к стенке, понимая, что ей обязательно нужно отдохнуть.

Разрешает себе последний раз вспомнить свое прошлое, обещая после этого забыть его навсегда. Жуткий пожар, где она заживо горела и задыхалась, оказываясь в безвыходной ловушке. А после – долгий период нахождения в больнице. Когда она, то приходила в сознание, то снова теряла его. Когда ее несколько раз откачивали и реанимировали. Когда от безысходности врачи в немереных количествах накачивали ее наркотиками, чтобы девушка не свихнулась и не умерла от болевого шока. И когда ее ввели в искусственную кому, для того, чтобы у врачей было время найти решение. Откуда она уже не вернулась. У девушки дергается мышца на лице, стоит ей вспомнить все это. И сон окончательно снимает, как рукой смахнуло.

Прислушивается к звукам в комнате, подмечая, что Жанна уже давно сопит как младенец, Ника осторожно выбирается из под одеяла, подходя к окну. Снаружи все тихо и спокойно. Город светится разноцветными огнями, на небе ярко сияют звезды. Отсюда их видно так хорошо, что Ника обращает внимания на те созвездия, которые раньше, с Земли, она никогда не видела. Вспоминая слова о том, что внутри Академии можно передвигаться даже ночью – решает что сейчас – лучшее время для того чтобы без лишних спутников осмотреться здесь, а заодно и сон нагулять.

Ника выбирается в коридор, осторожно оглядываясь по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, уверенно ступает дальше, обращая внимание на то, что свет и здесь был слегка приглушен. Вспоминает расположение уровней, о которых ей говорил Тим.

«Покои, потом библиотека, а после – кабинеты. Вот в библиотеку и отправлюсь!» – довольным образом рассуждает Ника, уверено двигаясь вперед. Находит первый поворот, и аккуратно толкает дверь вперед, но она распахивается перед ней сама, и без усилий девушки. Брюнетка оказывается в огромном помещении, больше похожим на праздничный зал. Повсюду здесь стояли небольшие диваны, на которых были раскиданы подушки разных размеров. Они чередовались с огромными дубовыми столами, вокруг которых было наставлено по восемь – десять стульев. Но первое, что привлекает особое внимание брюнетки – это две маленькие девочки, которые аккуратно собирали книги, разбросанные на одном из столов. Они были так увлечены делом, что не заметили присутствия незваного гостя.

– привет, девочки, вам помочь? – осторожно спрашивает Ника. Они тут же испугано оборачиваются в ее сторону, не зная, что им делать и что говорить – переглядываются между собой.

– ты кто? – и зачем пришла сюда? – Ты новенькая? – или ты из Академии?

– подождите, я ничего не поняла, – перебивая их громкий говор, отмахивается руками Ника, пытаясь одновременно придумать, что им ответить, и хотя бы понять смысл их вопросов.

– тише девочки, тише. Я говорил вам ночью не шуметь? – голос позади, заставляет Нику обернуться и с удивлением подметить, что все ее новые знакомства здесь начинаются с встречи со спины. Перед ней молодой человек, с копной пышных светлых волос. Он стоял, облокотившись об один из книжных стеллажей, протирая очки краем своей рубахи.

– простите, Оливер, мы не знали, что к вам придет гостья, – девочки синхронно кланяются, извиняясь перед парнем и тут же подбегая к нему, вручают в руки стопку книг, которые успели собрать. Брюнетка догадывается, что перед ней – смотрители библиотеки, и уже примерно понимает, чем занимаются здесь дети, которые оказались в Поднебесье, но еще не доросли до того, чтобы учиться в Академии.

– да, наша гостья очень неожиданная, – качает головой Оливер, благодарно принимая книги из рук своих помощник и ласково потрепав девчонок по голове, блондин расставляет книги на место. Краем глаза наблюдает за поведением особы, которая оказалась здесь поздней ночью. Он, как и в прочем все здесь, уже знает, с кем имеет дело.

– меня зовут Ника, – изъясняется девушка, обхватывая себя за плечи. Она надеялась, что хоть здесь, особенно в такое время, сможет побыть одна, но и тут ее попытка закончилась неудачей. Она даже и подумать не могла, что здесь, в Академии Поднебесья, дозор ведется и днем, и ночью.

– я Оливер, смотритель библиотеки. А это мои помощницы, сестры Зена и Кара, – представляется парень, представляя и их тоже. На вид им было лет по четырнадцать, и похожи были они как две капли воды, отличить их можно было лишь по глазам. У Зены они были зеленые, а у Кары – карие.

– очень приятно, – как завороженная отвечает Ника, не в силах оторвать взгляд от сестер. Что ее так смущает, она еще и сама не поняла, но предчувствие так явно подсказывает ей – что-то здесь не то.

– нам тоже! – в унисон отвечают девочки, уже более приветливо махая брюнетке рукой. А после Оливер благодарит их за проделанную работу и отправляет отдыхать, оставаясь с своей гостьей наедине.

– не спиться, – вздыхает Ника. Она и так ожидает, что этот вопрос будет ей задан, поэтому понимает – затягивать с ответом не имеет никакого смысла. Смотрит осторожно, еще не зная чего ожидать от этого парня – а вдруг он разозлится и прогонит ее? Не лучшее знакомство и первое впечатление.

– кошмары из прошлого? – понимающе кивает Оливер, жестом руки приглашая даму присесть на один из диванов, а Ника в свою очередь положительно кивает в ответ. Блондин наблюдает за ее разбитым, расстроенным взглядом, вспоминая, как часто сюда приходят те, кому не спится ночами. Благо библиотека такая огромная, что погрустить здесь хватит места и десятерым, при этом они даже не увидят друг друга.

– хотела осмотреться в Академии получше. Но не подумала, что помешаю кому то, – скромно отвечает брюнетка, все исподтишка готовясь к тому, что хозяин библиотеки прогонит ее отсюда, но этого не происходило. Вместо этого Оливер любезно предлагает ей чашечку чая.

– с шиповником. Отлично помогает расслабиться и заснуть. А так же нормализует давление, – комментирует блондин, а потом сам осекается своим сказанным словам и расплывается в улыбке: – тоже одна из привычек из прошлого. Так постоянно говорила моя бабушка: «чай с шиповником нормализует давление». Хоть я здесь и давно, до сих пор забываю, что никакое повышение давления здесь ни тебе, ни мне не грозит, – грустно вздыхает, вспоминая свое собственное прошлое. У него не было родителей, он вырос сиротой. Но была любимая бабушка, которая растила и кормила его до пятнадцати лет. Пока он не погиб разъезжая на мотоцикле. Совесть до сих пор грызет его каждый день, напоминая о том, что оставил бабушку одну, хоть она и предупреждала его, что мотоциклы до добра не доведут. А после нескольких секунд он снова приходит в себя, продолжая разговор: – не переживай, Ника, здесь ты уж точно никому не помешаешь. Да в нашей Академии нет ни одного места, где бы ты кому-то помешала. Это твой новый дом! Здесь все двери для тебя открыты. Ты можешь в любое время подойти к любому, чья помощь тебе понадобится, и мы тебе поможем.

– спасибо, – тихо шепчет Ника, оценивающе поглядывая на парня и пытаясь понять, может ли она задать ему вопрос, который ее так интересует, и все таки решает рискнуть: – ты сказал, что твои помощницы, Кара и Зена, они сестры?

– я понял, что тебя так смутило, – улыбается Оливер, тут же оживляясь, и расслаблено откидываясь на спинку дивана. Медленно отпивает из чашки горячего чая, специально не торопясь с ответом: – эти девочки – сиамские близнецы. И Высшие Силы дали им шанс прожить еще одну жизнь, имея возможность каждой из них назвать себя полноценным человеком, – у него у самого пробегают мурашки по коже, когда парень вспоминает, как забирал их душу с Мира Земного. Он стал их Проводником. И с того момента, как они очнулись, сразу взял в свою библиотеку под собственную опеку. Продолжает, запинаясь собственным смешком: – правда уже умершими, но зато полноценными. А какие сейчас эмоции испытываешь ты? Ты рада, что жизнь после смерти существует, и что ты смогла попасть сюда?

– я… – быстро начинает Ника, готовая с легкостью ответить, но потом в серьез задумывается над вопросом парня: – я не знаю. Пока рано говорить. Сейчас я не уверена, что понимаю собственные эмоции, – и она бы хотела сказать, что она очень рада оказаться здесь и иметь еще один шанс на жизнь, пусть и такой. И пока что ей все нравилось и все устраивало здесь – и сухо, и тепло, и красиво. И новые друзья, и приветливые учителя. Но лишь подумав о страшных демонах и бесах, которых показывали им на уроке Основ Безопасности, лишь вспомнив о том бедном мальчике, которого она увидела в Колыбели Ангелов, Ника понимает, что изнанка этого мира может быть совсем не такой радужной, как кажется на первый взгляд. А еще и это страшное слово Ад, который еще больше пугает своей неизведанностью и страшными рассказами еще с самого ее рождения в Мире Земном, совсем не дает насладиться условно бессмертной жизнью.

– я, кажется, знаю, о чем ты думаешь. Не переживай, если мысли твои будут искренни, а помыслы чисты, то с тобой все будет в порядке, – подмигивает девушке Оливер, заставляя ее наконец улыбнуться. И расслабиться. Она уже почти в полудреме допивает чай, прощается с Оливером и добредает до своей комнаты. А после того как заваливается на подушку – сразу погружается в царство снов, не теряя надежду на лучшее. И пока что все шло хорошо. Ну, по крайней мере, лучше, чем в Мире Земном.

– Ника, просыпайся скорее, а то пропустишь завтрак! – брюнетке все еще кажется, что это лишь сон, потому что она уверена – она коснулась подушки буквально две секунды назад. И вот уже слышит жизнерадостный голос Жанны, которая пытается ее разбудить. Резко распахивает глаза, а потом снова зажмуривает их от яркого света. И о каком восстановлении сил не могло идти и речи – выспаться Ника не успела.

– уже утро? – спросонья задает глупый вопрос брюнетка, усаживаясь на своей постели и потирая сухие, раскрасневшиеся глаза. Заставляет рассмеяться Жанну, которая уже порхает по комнате, собирая свои блестящие волосы атласной лентой. На ее шее красовался новенький кулон, начинался новый, счастливый, учебный день и у блондинки совершенно не было причин беспокоиться.

– глупышка. Конечно утро. И до завтрака осталось всего десять минут. Я еще пол часа назад пыталась тебя разбудить, но ты спала как убитая! – щебечет девушка, а потом ее собственные слова заставляют девушку остановиться и произносить короткое, испуганное «Ой!». В попытках реабилитироваться, девушка продолжает свой монолог: – я тоже, когда очнулась, первые несколько дней не могла прийти в себя. Ходила, такая вымученная, как будто меня заставили работать целую неделю без остановки!

– не переживай, все нормально, – отвечает Ника, поднимаясь с постели и сладко потягиваясь, уже начиная потихоньку просыпаться. Это все оказалось не сном, и былые страхи, что она снова очнется в Мире Земном в реанимации, под кучей трубок и капельниц, испытывая дикую боль, можно оставить позади. Оглядывается в комнате по лучше, так как из-за насыщенных событий вчерашнего дня, она даже не успела толком рассмотреть свои новые покои.

– ванная комната вон за той дверью. Я ведь верно думаю, что тебе хотелось бы умыться и причесаться перед завтраком? – Жанна указывает на дверь, которую Ника сначала совсем и не заметила, объясняя, что там уже готовы чистые полотенца и банные принадлежности. Брюнетка благодарит девушку, тут же направляясь туда, и не перестает удивляться чудесам здешнего убранства.

– почему ванна уже наполнена водой? И где кран? – это первое, на что обращает внимание девушка, хмуря брови и не понимая, что делать в таком помещении. В комнату вслед за брюнеткой осторожно пробирается Жанна. Она с сочувствием улыбается, понимая растерянность девушки. Она в первый раз оказавшись здесь тут же побежала искать Тима, чтобы он помог ей разобраться.

– это чистая родниковая вода. К сожалению, мы не на земле, и водопровода здесь нет, – блондинка указывает рукой на огромную дубовую ванну, расположенную в центре, проверяет ее, окуная свой пальчик, и тут же стряхивает влажные капли, попавшие на кожу: – правда, если ты любительница горячей водички, тебе не повезло. Температура ее не холодная, и не горячая. Примерно, как море в самый жаркий летний день.

– мне бы просто умыться, – растерянно отвечает Ника, опуская свою руку под воду, и с облегчением подмечает – вполне сносно. Она решила, что вода будет холоднее.

– не буду тебя отвлекать, – делает заключение Жанна, покидая ванную.

– я, наверное, завтрак пропущу, – задумчиво произносит Ника. Прохладная чистая ванна так и манит окунуться в нее целиком, и девушка готова поддаться этому желанию, даже если нужно променять завтрак на лишние двадцать – тридцать минут возможности наконец нормально искупаться.

– очень зря, Ника. У тебя не будет сил, – уже у двери оборачивается Жанна. Брюнетка никак не может понять какие эмоции ее лицо выражает сейчас – то ли некий испуг, то ли безумное волнение, потому что она знает, что их ждет впереди и уже много россказней успела выслушать от Тима об Аресе и Афине – их новых преподавателях. Ника хмурит брови и с ожиданием смотрит на блондинку, ожидая ее объяснений: – сразу после завтрака у нас совмещенный урок с четвертым курсом на Кафедре Боевой Подготовки. А там нам спуску не дадут…

Глава третья. Крик помощи

Ты славы и известности желал?

Но цель – ничто, коль путь проложен кровью.

И обернувшись, понял, кем ты стал.

Чужие души обливая болью.

– и так, дорогие первокурсники. Мы рады приветствовать вас на первом уроке по боевой подготовке. Меня зовут Афина, – добродушно представляется молодая девушка. Ее волосы черны словно ночь, а глаза кажутся еще темнее, особенно на контрасте с бледной кожей. Единственное что выдает истинный ее возраст – небольшая седина на висках и мозолистые руки, покрытые глубокими шрамами. Вид этой женщины подтверждает самые худшие опасения еще изнеженных первокурсников – им предстоят совсем не легкие уроки.

– ближе к делу, Афина! – раздраженно бросает мужчина рядом с ней. Он нервно шагает из стороны в сторону, словно ему не терпится побыстрее начать урок. Он так же молод, как и его напарница. Его кожа загорелая, и внешне он очень похож на Артура. Темные волосы и глаза, только рост ниже, а мускул больше: – у нас слишком мало времени, чтобы обучить вас сражаться на достаточном уровне, и мне искренне жаль тех молодых людей и дам, которым ни разу в жизни не приходилось постоять за себя – вам придется тяжелее всего.

– зачем ты пугаешь детей, Арес? – в том же тоне отвечает ему Афина, начиная активно жестикулировать руками и пытаясь доказать ему, что он не прав: – некоторые из них очнулись совсем недавно и еще даже не могут нормально стоять на ногах, а ты тут пугаешь их такими кошмарами!

– потому что! Дорогая Афина, я должен доступно объяснить нашим замечательным первокурсникам, что от того, на сколько серьезно они отнесутся к этому предмету, будет зависеть – смогут ли они выжить на первом же задании, – перебивая даму парирует Арес и, дождавшись тишины, оборачивается всем корпусом в зал, обращаясь уже к своим ученикам: – и так. Мое имя Арес и мы с Афиной будем заниматься вашей боевой подготовкой. Поверьте мне, детки, переусердствовать в этой дисциплине невозможно! Так же как и невозможно быть готовым ко всему, что вас может ждать впереди.

Мужчина берет небольшую паузу, снова расхаживая по залу, словно, пытаясь что-то вспомнить или же подобрать нужные слова. Ученики стоят перед ним в две шеренги – слева первокурсники, которые еще явно не подозревали, куда они пришли. Справа – четверокурсники, уже полные энергии и азарта начать один из любимых своих предметов.

– все не годится, все это не годится, – недовольно приговаривает Арес, останавливаясь около парней и осматривая каждого из них по очереди: – рубахи всем заправить, пояса затянуть потуже, рукава закатать, – командует мужчина, переходя на дамскую сторону и еще более болезненно качая головой: – волосы собрать, украшения снять!

– все это будет мешать вам во время тренировок, – изъясняется Афина, забирая из рук девушек снятые украшения и осторожно оставляя их на небольшом столике в углу: – здесь вы действительно научитесь драться и постоять за себя. На ваш первый урок мы специально позвали учеников четвертого курса, чтобы вы своими глазами увидели, чего вы можете достичь здесь, и как важно держать себя в форме.

– Бьянка, Марина, выйдете вперед, – командует Арес, и две дамы делают синхронный шаг вперед, дожидаясь новой команды своего учителя. Мужчина вручает каждой из них деревянный меч, отдавая простую команду: «Сражайтесь!»

И расходясь на пару метров друг от друга, девушки через несколько секунд кидаются в драку. Их движения так быстры, что Ника еле успевает следить какая из них какие удары наносит, хоть и обознаться здесь очень трудно. Бьянку она запомнила еще с первой встречи – лучшая ученица Академии. Вторая девушка, находящаяся в паре с ней, отличалась от нее во всем. У нее были длинные ярко розовые волосы, собранные в низкий хвост и худощавое телосложение. Нет, даже не худощавое. Слишком хрупкое. Казалось, она может упасть от любого удара, но тем не менее – и меч в руках держала хорошо, и стояла очень устойчиво. Она была проворнее, чем Бьянка, но зато удары блондинки были размашистей и сильнее.

И вместо того, чтобы сосредоточится на показательном бою, где обе девушки выкладывались на полную, Ника предпочла рассматривать убранство здешнего помещения. Этот зал был намного больше, чем кабинет Основ Безопасности и явно продуман для того, чтобы здесь за раз могли тренироваться не один десяток человек. Все его стены были увешаны различными мечами и диковинными орудиями, и больше ничего не захламляло свободное пространство. После команды Афины, девушки тут же останавливаются, прекращая свой поединок. Силы их были абсолютно равны, и, казалось, что если их не остановить, они могли бы сражаться в таком темпе целую вечность.

– а теперь, Бьянка, Марина, выберите себе соперника для сегодняшней тренировки, – дает им указание Арес, и первокурсники начинают тихо перешептываться. Ника уже видит, как хищно заблестели глаза блондинки и в голову пробирается очень нехорошее предчувствие. Оно подтверждается тут же, стоило девушке произнести лишь одно слово.

– Ника, – расплываясь в довольной улыбке, отвечает Бьянка, заставляя брюнетку шумно сглатывать и сжать тут же вспотевшие ладони в кулак. Она уже сейчас ясно смогла представить себе, как после сегодняшнего урока ее увозят в местную больничку или трамвпункт. Но времени на размышления или возражения ей никто не дает, когда Афина подзывает первокурсницу к себе и вручает ей в руки деревянный меч.

– я выбираю Николу, – озвучивает свой выбор девушка по имени Марина. Парень, не возражая, ступает до Афины сам, послушно принимая меч и становясь в пару к той, которая его выбрала.

– за что ты так возненавидела меня? – тихо спрашивает Ника, пока Арес сам разбивает оставшихся учеников на пары и вручает им оружие для тренировки. Брюнетка пытается как можно тщательнее осмотреть свою соперницу, стараясь разобраться, какие же у нее могут быть мотивы для того, чтобы испытывать такие эмоции по отношению к ней.

– я уже говорила тебе. Ты – заноза в заднице. Слабое звено Поднебесья, с которым все носятся, как курица с яйцом, – ядовито выплескивает Бьянка, и еще не успев договорить, улавливает краем уха свисток Афины, обозначающий начало тренировки. Не раздумывая, кидается вперед в сторону своей соперницы, делая первый пробный выпад, оценивая противника.

– я не просила к себе такого отношения! – охает Ника, неуклюже выставляя меч вперед и с удивлением подмечая, что ей удалось защититься от первого удара противницы. Только она еще не знала, что в этот раз Бьянка даже не собиралась наносить удар и все самое интересное еще впереди.

– ох, принцесса, ну теперь ты меня успокоила! – смеется блондинка, делая новый выпад, от которого Нике приходится защищаться, подставляя собственное плечо. Бьянка лишь фыркает, давая короткий комментарий о том, что если бы ее меч был настоящий, то уже после этого удара она не могла бы сражаться дальше. И щадить первокурсницу она никак не собиралась.

– послушай, – начинает Ника, охая, когда получает деревяшкой по запястью. От силы удара руки расцепляются сами, теряя меч. Пытаясь не растеряться, брюнетка тут же ныряет вниз, хватая свое оружие и посылая его вверх, да с такой силой, что на весь зал было слышно, как клацнули челюсти блондинки. Недовольное мычание и скрежет зубов сменяет новый шквал ударов, от которого брюнетка пыталась отбиваться, как могла, отползая все дальше и дальше, пока не уперлась спиной в кого-то.

– Бьянка. Я тебя предупреждал. Без фанатизма, – недовольным образом качает головой Арес. Словно очнувшись от яростного аффекта, блондинка испуганно пятится назад, извиняясь перед учителем и помогая подняться своей сопернице, попутно отряхивая с одежды Ники невидимые пылинки.

– не задавай мне тупые вопросы, если не хочешь снова видеть меня такой, – бросает через плечо Бьянка, возвращаясь на место, где они начали тренировку. Ее ярость сменилась неожиданным холодом, и Ника решила поскорее, на сколько это было возможно в ее состоянии, вернуться к сегодняшней напарнице. Тело уже невыносимо гудело от ударов, хоть меч был всего лишь деревянным. Но брюнетка успокаивала себя мыслью о том, что если бы ей пришлось столкнуться с этой особой в настоящей схватке – она была бы уже мертва.

– ладно, приступим, – нервно выдыхая произносит Бьянка, пытаясь успокоиться. Рассматривает меч в собственных руках, переводя взгляд на девушку перед собой. Старается отвлечься от своих порочных мыслей и начать, наконец, думать только о тренировке. Она уже знала, что за очередной собственный срыв ей будет стыдно. Снова. Но сейчас ее задача состояла в другом.

– во первых, такой меч нужно держать по-другому. Посмотри, как держу его я, – Бьянка отводит руки в сторону, чтобы брюнетка могла получше рассмотреть ее стойку, и убедившись что девушка исправила свою ошибку, продолжает: во вторых, я хочу спросить тебя, как же ты сможешь победить беса, если не нанесешь ни одного удара? Да, тебе безумно повезло сегодня, и если бы наш бой проходил в полевых условиях, единственный удар, который ты нанесла мне – был бы смертелен для меня…

– получается, я победила? – хмурится Ника, совершенно не понимая пока о чем ей пытается толковать блондинка. Но вопрос брюнетки заставляет девушку лишь усмехнуться.

– не забывай, что я ранила твое плечо минутой раньше, и уже после этого удара бой был бы окончен, – осаждает девушку Бьянка, наблюдая, как та сначала задумывается над словами девушки, а затем согласно кивает в ответ, позволяя своей напарнице продолжить: – боевая подготовка состоит из защиты, ударов и контратак. На следующих уроках, в зависимости от того, какое оружие тебе достанется, и в зависимости от того, на что ты сгодишься, Арес и Афина примут решение, какая тактика боя подходит тебе больше всего: защитник, полу-защитник или нападающий. Я – нападающий. Исходя из этого, защитнику меня никогда не победить. Так что техника, которую ты выбрала сегодня против меня – это абсолютный провал. Я считаю так, хочешь победить – сражайся.

– но как сражаться, если у меня нет ни одной возможности для атаки? – в смятении спрашивает Ника, а сердце ее начинает колотиться быстрее, стоит девушке заметить, как Бьянка снова принимает боевую стойку и замахивается для первого удара. Брюнетка подсознательно повторяет жест соперницы, готовясь снова получать новые синяки.

– просто дерись! Пробуй, атакуй, не бойся пропустить удар! Эти мечи лишь деревянные, пара ссадин – это пустяк. Только так ты научишься сражаться! – с каким-то особым задором отвечает Бьянка, начиная новый бой.

«Просто дерись? Что это блять значит?» – Ника выкатывает глаза, до сих пор не понимая смысл сказанных ею слов, но все же, старается послушаться странного совета. Успокаивает себя, что боль от этих ударов действительно ничтожна по сравнению с той, которую она перестала испытывать совсем недавно. И у нее начало получаться. Первый удар, который после нескольких попыток достигает свой цели, заставляет искренне рассмеяться Бьянку, и почувствовать какую-то незнакомую радость и саму Нику от понимания – у нее получилось.

– вот видишь! Это кайф, правда? Со временем ты начнешь не только наносить удары, но и одновременно уворачиваться от встречных тебе атак! – объясняет блондинка, приказывая девушке первой нанести удар и показывая на практике – что она имела ввиду. Бьянка изворачивается как гибкая лоза, давая мечу соперницы рассекать воздух. Одновременно замахивается собственным мечом, который в ответной атаке достигает своей цели раньше, чем Ника успевает отскочить назад.

Стоило Нике только более-менее разобраться с мечом и техникой, которую ей пыталась объяснить Бьянка, как Афина дает еще один свисток, объявляя перерыв. Брюнетка вздыхает спокойнее, уже забеспокоившись, что урок по Боевой Подготовке будет проходить в таком темпе так же долго, как и вчерашний урок по Основам Безопасности – несколько часов подряд. Но лишь подумав об этом, дама подмечает что практически не чувствует усталости, не смотря на усиленность их тренировки. Афина предлагает каждому выпить воды и приглашает присесть на ковры, в то время как Арес, недовольный столь быстрым окончанием практической части, собирает деревянные мечи в специальную бочку.

– Боевая Подготовка состоит не только лишь из практики. Большое значение имеет так же и теоретическая часть. Мы расскажем вам, какие у противников могут быть слабые места, какую тактику лучше использовать каждому из вас и как предугадывать действия врагов, – начинает объяснять Афина еще до того, как все ученики успели занять свободные места: – точнее, это все мы обсудим лишь на следующем уроке. А сегодня своим жизненным опытом поделятся с нами ученики четвертого курса. Они на своем примере расскажут, с чем вам придется столкнуться впереди. Марина, выйди сюда, – подзывает девушку Афина, уступая ей свое место.

– ох, к такому жизнь меня не готовила, – весело улыбаясь начинает девушка, приглаживая волосы и задумчиво глядя в даль: я не знаю, что конкретно посоветовать вам, поэтому просто расскажу одну историю из своей жизни. Когда я была ребенком и находилась в Мире Земном, я была лузером в школе и меня часто обижали. В десять лет я сказала родителям, что хочу научиться постоять за себя, и они отвели меня на секцию борьбы. О чем, впоследствии я очень пожалела, – Марина останавливается, закусывая нижнюю губу.

– почему пожалела? – нахмурив брови, спрашивает Никола. Марина сначала бросает на него недовольный взгляд, а потом с улыбкой выдает то, что заставляет рассмеяться всех присутствующих: – надо было идти в секцию бокса, больше пользы бы было! Но. И там я достигла огромных успехов, была лучшей в своем деле, выигрывала все соревнования. Не было того, кто смог бы меня победить. Но потом я оказалась в подворотне, откуда уже не вышла… Так и очутилась здесь… Именно после этого, я осознала – все эти титулы, медали и грамоты – полная херня. Они не помогли мне в трудную минуту постоять за себя. И все мои трофеи испарялись для всех остальных, в том числе и для меня, стоило мне выйти из спортзала. Еще больше я ощутила это чувство, стоило мне оказаться на первом задании в Астрале. Там вы забудете все, чему вас учила жизнь, школа и Академия… – Марина останавливается, делает глубокий вдох, чтобы продолжить, отгоняя дурные воспоминания, и снова оптимистично улыбается: – как бы мне не хотелось упасть на первом задании в грязь лицом, я это сделала! В прямом смысле слова. Я споткнулась об собственный меч, поскользнулась и упала! Это был мой самый большой позор!

Ученики смеются, улыбаются Арес и Афина, вспоминая, что возлагали в свое время на нынешних четверокурсниц столько надежд, что Марина с треском опозорилась. Но потом сумела себя реабилитировать. Бьянка же тоже чуть не провалила задание. Но она, конечно, так открыто о своей неудаче никогда говорить не станет.

– так тебе Демоны показались такими страшными? – лукаво подмечает Никола, заставляя девушку снова кидать на него свой взгляд, игриво отвечая парню: встретимся с тобой после твоего первого задания, и обсудим, кто же страшнее, Демоны или бесы?

– это приглашение на свидание? – присвистывает Никола, наблюдая, как на бледном лице тут же выделяются краснеющие щечки девушки, которую Афина провожает с центра зала, не давая ей больше вымолвить ни слова. Она приглашает Бьянку занять место оратора.

– ох… – блондинка вздыхает, скрещивая руки под грудью, и задумывается, с чего она может начать свой рассказ, который должен помочь первокурсникам: – у меня нет универсального совета для вас. Вы все такие разные, у каждого из вас будет разное оружие, разная тактика, собственные напарники, своя история здесь, – Ника разочарованно смотрит в ее грустные глаза, вспоминая какие содержательные и дельные советы она давала ей пятнадцать минут назад, во время их боя, совершенно не понимая, что случилось с девушкой. Бьянка продолжала: – но я дам вам формулу успеха, которая поможет каждому из вас. Во-первых, слушайте себя. Прислушивайтесь к собственным чувствам, к своим ощущениям и они вас не подведут. Особенно на заданиях, когда рядом нет никого, только вы сами принимаете самые важные решения и порой делать это нужно очень быстро. Во-вторых, слушайте своих учителей. Они не желают вам зла, и даже если какой-то совет кажется вам глупым или бессмысленным сейчас, пройдет время… Может день, может год, а может и десять лет, когда вы признаете что были не правы. В-третьих, ведите себя достойно, выкладывайтесь по полной и боритесь со своими недостатками. И тогда Высшие Силы всегда дадут свое благословение и не оставят вас в беде. У меня все, – Бьянка кланяется, а все ученики переглядываются между собой. Никто не ожидал такой речи от нее. Она не сказала ничего полезного, как им показалось. Но Ника запомнила каждое слово. И она уже знала, какой вопрос задаст ей первым, но это случится только когда закончиться урок.

***** *** *****

– Бьянка, подожди! Давай поговорим! – Ника бежит, запыхаясь. Пытается догнать свою бывшую напарницу. Ей занозой в заднице свербел вопрос, никак не дающий покоя девушке со дня их первой и, к сожалению, последней тренировки по Боевой Подготовке. А ровно как закончился урок – блондинка сразу сбежала из кабинета и все это время пыталась скрываться от Ники, не желая больше вести с ней никаких бесед.

– идите, я догоню вас, – кивает блондинка, делая раздраженный выход и пытаясь успокоить нервы. Она оборачивается к первокурснице, за несколько дней заколебавшей ее так, что Бьянке уже совсем скоро придется ходить с успокоительным.

– Я уже говорила тебе, перестань ходить за мной! Сколько можно повторять? – недовольно шипит блондинка, скрещивая руки под грудью и опираясь о невысокий столик в коридоре, на котором были разложены небольшие ножи. Смириться с тем, что теперь эта особа будет преследовать ее везде и всюду было тяжело, поэтому Бьянка решила еще раз доступно объяснить, почему ей не нравится назойливое внимание брюнетки.

– я только один вопрос задам, – оправдывается Ника, получая в ответ тишину и не зная как реагировать на молчание девушки – стоит ли озвучивать свои мысли, или благоразумнее будет развернуться и уйти?

– чего тебе? – разводя руки в стороны, наконец, спрашивает Бьянка, уже решаясь ответить хоть правдой, хоть ложью на любой вопрос девушки, лишь бы отвязаться от настойчивой компании.

– тогда, на уроке Боевой Подготовке. Перед группой ты сказала, что ты не можешь давать никому советы, потому что мы все разные. Но во время нашего боя ты не переставала направлять меня вперед, – начинает брюнетка, слушая в ответ изнуренное мычание. Бьянка разворачивается, направляясь за своими однокурсниками, от которых уже слишком сильно отстала. Шла она на урок Истории, куда опаздывать было категорически запрещено. В целях собственной безопасности.

– значит ли это, что ты приняла меня за свою? Мы похожи? У нас одна тактика? – щебечет Ника, догоняя блондинку. Она резко останавливается, да так неожиданно, что первокурсница врезается в спину девушки, потирая ушибленный нос.

– ты что, сбрендила, девочка? Никаких «мы» нет! – Бьянка снова поворачивается к девушке, да так медленно, что эта картина больше похожа на сцену ужасов из какого-нибудь фильма про маньяка, в роли которого и выступала сейчас блондинка.

– научи меня сражаться! – не отступая, тараторит Ника, одновременно зажмуривая глаза. Она уже ожидала, что ее слова не понравятся Бьянке, но не смогла бы себе просить, если не попробовала. Ее заслужено считали лучшей ученицей среди всех пяти курсов, и у кого еще брюнетка могла попросить помощи, если не у нее?

– никогда не смей говорить, что мы похожи! Я и ты вообще как будто с разных планет! – напирая на первокурсницу, Бьянка идет как танк, не замечая ничего на своем пути. Ника пятится назад. А паника, которая заставляет усилено колотится сердце, назад не пятится, нарастая с геометрической прогрессией.

– но все же мы обе здесь, – не унимаясь, парирует брюнетка. Заставляет девушку изнурено взвыть, хватаясь за голову. Бьянка несколько секунд лишь молчит, а потом бросает через плечо, уходя по своим делам: «вот когда дорастешь до моего уровня, тогда и поговорим».

Ника остается наблюдать, как блондинка скорым шагом удаляется за поворотом, куда уже скрылись ее друзья и недовольно передразнивает девушку ее же словами.

«Не доросла еще, значит! Ну, хорошо, посмотрим, кто тут еще не дорос. Но ведь она не сказала „нет“!» – брюнетка издает нервный смешок, понимая, что ей нужно делать, и одновременно совершенно не представляя, что именно ей нужно. Поэтому в первую очередь бежит к своему лучшему другу. Уж он точно даст ей дельный совет. Сегодня после урока по Боевой Подготовке, у первокурсников была небольшая пауза, чтобы отдохнуть и пообедать, перед тем как отправится на новый урок по Основам Безопасности. И она знала, где свое свободное время проводит тот, кто был ей нужен.

– привет Ника! – близняшки Зена и Кара приветствуют ее теплыми объятиями, стоило девушке лишь одной ногой ступить в библиотеку. Брюнетка с радостью треплет девочек по волосам, интересуясь, здесь ли сейчас тот, кто ей нужен. И сестры быстро провожают ее к нужному столику. Ника сразу подружилась с ними, стоило ей лишь раз поделиться своим печеньем из столовой и помочь малышкам убрать разбросанные книги.

– Ты занят, Тим? – девушка подсаживается за стол напротив парня, наблюдая, как тот скрупулезно перерисовывал из книги какие-то неведомые еще Нике рунные знаки. Находит это странным, так как даже она уже знала – уроки по Рунам и Камням ждут их лишь на втором курсе.

– конечно нет, ты что то хотела? – парень тут же откладывает в сторону свои записи, захлопывая книгу. Для нее у него всегда находилось свободное время. Все было через чур просто – она помогала ему, а он – ей. Он не допрашивал девушку, когда она просила его помощи, а она не надоедала ему. И все в этом союзе было слишком хорошо. Будь бы здесь сейчас Жанна, и Тим уверен – блондинка просто засыпала бы его вопросами о том, что он делает, зачем это ему нужно, и не нужно ли ей заниматься тем же самым?

– да. Расскажи мне больше о Бьянке, – выпаливает Ника, прикусывая нижнюю губу. Ожидает расспросов о том, что она задумала и что ей нужно, но в ответ, Тим лишь согласно кивает головой. Он ценил, что брюнетка не сует свой нос в его дела, и поэтому старался относиться к ее просьбам точно так же.

– ей было всего три года, когда она попала сюда, а ее Проводники погибли при странных обстоятельствах, спасая ее душу. За всю историю Поднебесья, не было такого случая. Никто не знал, что с ней делать, – запинается Тим, искоса наблюдая как мимо пробегают девочки близняшки. Он словно опасается, чтобы этот разговор не был услышан.

– такая маленькая? – удивляется Ника, задумываясь над тем, что действительно пришлось пережить этой девушке и какова же действительно была причина ее смерти.

– Она была очень маленькой, – согласно кивает Тим: — ей нужен был особый уход особое отношение, сказки по ночам. Никто из местных не хотел брать ее к себе – считали, что она проклята. А у преподавателей были совсем другие заботы – спасение мира, душ умерших, как раз на это время пришелся бунт в Аду…

– это так несправедливо! – выкрикивает Ника, за что получает неодобрительный взгляд парня и тут же замолкает, тихо бормоча извинения.

– она часто плакала. Ей не нравилось быть бесполезной. У нее не было особых талантов или каких-то преимуществ перед другими. Огромным трудом, послушанием и старанием она сама добилась всего, – рассказывает Тим. Смущается от пристального взгляда девушки, когда та, слушая его с особым интересом, подкладывает руку под подбородок, сосредотачивая все свое внимание на истории парня.

– как понять, какая тактика боя подходит мне? Защитник, нападающий или полу-защитник? – спрашивает Ника, замечая, что Тим закончил свой монолог. Больших надежд на дельный ответ в этом вопросе она себе не строила, ей просто было интересно мнение блондина. Он же, наоборот, на столько серьезно задумывается над этим вопросом, что откидывается на спинку стула, начиная хмурить брови.

– ну знаешь… – Тим улыбается и качает головой, так и не придумав что ответить. Врать он не умел, лицемерить тоже.

– ты ведь так долго живешь здесь, может, есть какие-то идеи? – Ника улыбается в ответ, наблюдая, как близняшки снова наворачивают круги по библиотеке и приостанавливаются около их стола, учтиво спрашивая, не видели ли они Оливера. Но брюнетка отрицательно качает головой, снова переключая внимание на однокурсника.

– я отчетливо вижу тебя в виде Нападающего. Но, вполне возможно, что и в других тактиках ты может быть сильна. Это Арес и Афина могут с первого взгляда определить, на что каждый из нас лучше сгодиться, а не я. Они провели тут намного больше времени, – задумчиво отвечает Тим. Переводит взгляд на потолок, по которому проплывают кучерявые облака и продолжает: – вот себя я знаю уже достаточно хорошо для того, чтобы с уверенностью сказать – мое место среди Защитников! – гордо заявляет парень, вздергивая нос. Он действительно считал, что среди данных тактик боя Защитники – самые лучшие. Возможно, потому что он сам не умел причинять людям боль. Как уже говорила и сама Ника – был слишком добрым для этого. Да и Арес постоянно ругал его за излишнюю мягкость на тренировках.

– как мне стать такой же как Бьянка? – вопрос, от которого даже Тим теряет всю свою невозмутимость. Брови парня вопросительно ползут вверх. Уж он первый, кто никак не хотел бы, чтоб такая как Ника становилась такой как Бьянка. Но когда девушка уточняет, что просто хочет стать такой же сильной, парень с облегчением выдыхает, шутливо пригрозив девушке пальчиком.

– я познакомлю тебя со своим другом завтра между уроками, – блондин растеряно понимает, что он мало чем может ей помочь, так как сам всего лишь обычный первокурсник. Но охотно делится всей информацией, которая у него есть. И еще с большей охотой поделится своим другом, который точно сможет дать девушке то, чего она желает.

– почему не сегодня? – с азартом спрашивает девушка, готовая к любым приключениям в любой день недели. Она всегда торопилась. Первая бежала за булочками в буфет, первой в школе отвечать, первой спасать с дерева котенка. Боялась чего-то не успеть. Так и получилось. Ничего не успела. И теперь не собиралась повторять тех же ошибок.

– он живет в городе. А нам сейчас пора на урок, – объясняется Тим, поднимаясь из-за стола и прихватывая с собой книгу, которую так кропотливо изучал. Предлагает по пути на урок заскочить в его комнату, чтобы не тащить лишние предметы с собой, а девушка охотно соглашается. Они добираются до его покоев быстро, и Ника не дожидаясь приглашения, заскакивает в комнату вместе с блондином.

– оденься ты уже, не видишь тут девушка! – Тим делает нервное замечание своему соседу, кидая в сторону парня рубаху, небрежно покоящуюся на постели. Испуганно наблюдает за смущением брюнетки, которая неразборчиво пищит о том, что она подождет его снаружи. Ника выбегает за дверь так же шустро, как заскочила сюда.

– вы что, вместе живете? – первый вопрос, которая девушка умудряется задать после небольшого ступора, стоит парню, умудрившемуся ее смутить, оказаться в коридоре вместе с ней. Эти двое были полные противоположности. Один – скромный и честный парень, добряк до кончиков волос и просто отличный ученик, который провел здесь всю свою более – менее сознательную жизнь. Второй – просто неотесанный хамоватый парень оторви голова, который был помешан на спорте и физической подготовке.

– к огромному сожалению, – хмыкает Артур. Нет, как ученик он, кстати, был не плох. Но делал только то, что ему поручили учителя. Строго. Не больше, не меньше. Зато все свое свободное время уделял тренировкам. И сейчас, Ника моргает, чтобы истереть из своего воображения момент, когда ей удалось лицезреть его оголенный торс, пока парень качал пресс.

– слушай! – тут же осеняет брюнетку, и она почти подпрыгивает на месте, когда собственная идея кажется ей до великолепия блестящей. Артур внимательно наклоняет голову, ожидая продолжения от девушки, но она смущенно замолкает.

– моя мама всегда говорила – не стесняйся просить помощи. Ты не можешь быть силен во всем на свете, – догадываясь, что ее просьба может отличаться от привычных ему «помоги донести сумки» или «можешь заплатить за меня в кафе», парень сам подталкивает Нику к нужным действиям. Но когда он слышит то, о чем его просит девушка, глаза лезут на лоб сами и абсолютно непроизвольно. Внутри что-то закипает, но не от того, что ни одна девушка еще никогда не просила его о таком, тем более вот так прямо, а от осознания того – ему это нравится!

– хорошо, я помогу тебе, – усмехается парень, опуская взгляд на ладонь девушки, которую она тянет в его сторону. Уверенно отвечает на ее рукопожатие, расплываясь в довольной улыбке. Резким движением тянет запястье девушки к себе, так что между ними остается несколько сантиметров и тихо сообщает ей на ушко: «Сегодня после отбоя в кабинете Боевой Подготовки».

– отлично! – засияв еще ярче отвечает Ника, и, дожидаясь Тима, они отправляются на очередной урок, который приготовил им много нового.

«Самостоятельно мне придется потратить слишком много времени для того, чтобы добиться чего я хочу. А вот если у меня будут друзья, которые помогут со всем разобраться, дело пойдет на много быстрее!» – легко и благоразумно решила Ника. Ей не нужны были лавры или слава. Она готова была поделиться своими успехами и победами с теми, кто соглашался ей помогать. Но одно она знала точно – она больше не будет терять ни минуты. И для того, чтобы успеть нагнать время, ей придется бежать быстрее, чем остальные.

***** *** *****

Она улеглась в постель еще до того, как стемнело – нужно было хоть немного восстановить силы перед длинной ночью с Артуром. Но как бы Ника не пыталась заставить себя хоть немного подремать, ей не спалось. Поэтому стоило брюнетке услышать, как Жанна начинает потихоньку сопеть, девушка юрко выскакивает из-под одеяла, обувая ботинки и быстрым шагом пробираясь к тренировочному залу. По звукам глухих ударов девушка сразу понимает – он уже ждет ее и времени явно зря не теряет. Ника проходит в зал очень тихо, намереваясь понаблюдать за тем, как он ведет себя, когда находится один, но почему-то эта попытка оказывается провальной.

– а я уже начал думать, что ты не придешь, – Артур продолжает отрабатывать удары на деревянном столбе, а к девушке даже не оборачивается. Брюнетка расстроено выдыхает, присаживаясь на некотором расстоянии от шатена, и пытается понять каждое его движение, разбирая его по кусочкам.

– ждала, пока Жанна уснет. А то тонны лишних вопросов не избежать, – вздыхает девушка, уже представляя, как блондинка, подобно заботливой мамочке, начнет расспрашивать девушку, куда она идет, надела ли она теплые носки и хорошо ли покушала перед сном.

– так что конкретно тебе нужно? Научится бегать? Прыгать? Стать выносливее? – парень, наконец, заканчивает отрабатывать серию ударов. Он оборачивается в сторону дамы и вальяжным шагом приближается в ее сторону. Он внимательно следит за каждым ее движением. За каждым вздохом и выдохом. Все вглядывается в ее глаза, пытаясь разглядеть, что же сковывают эти километровые льды. И приятно удивляется, что за этими ледниками, если хорошо приглядеться, уже разгораются нетерпеливые ярко-красные языки пламени.

– у тебя ведь лучшая физическая подготовка из всех первокурсников. Просто научи меня всему, что знаешь, – с легкостью отвечает девушка. Если бы она сама, хоть примерно понимала что ей нужно – обязательно бы сказала. Она не умела ничего, но ей нужно было все. Она так жаждала бежать вперед, что навряд ли бы нашелся хоть один человек, способный сдержать ее.

– ладно. Тогда начнем сначала. Что ты умеешь? – Артур присаживается на корточки перед брюнеткой, внимательно оглядывая параметры ее тела. Худощавое телосложение, но кости ее не были хрупкими и тонкими. Ноги ее более развиты, чем руки, а значит, бегать сможет быстро, но вот меч в руках долго не удержит.

– ничего! – впрыскивает девушка, совершенно не понимая какой ответ он от нее ожидал, когда парень цокает и отрицательно качает головой, со словами: «Так не бывает!»

– хорошо, тогда начнем с разминки, – Артур решительно поднимается с пола, протягивая даме руку. Улыбается, хоть и чувствует какое-то волнение. Все-таки первый раз в жизни к нему, такому местному болвану кто-то обратился за помощью. На Земле мама часто говорила ему, что он на столько упертый, что у него никогда не будет настоящих друзей. И была права. Вокруг него всегда крутилась куча людей – и парней, и девушек, но когда случалась беда и ему нужна была помощь – рядом не было уже никого. А сам он и не просил помощи. Никогда.

– начнем! – уверенно произносит девушка, расплываясь в довольной ответной улыбке, принимая его руку. Он помогает ей подняться, и серьезным учительским тоном заявляет, что никаких поблажек она может и не ждать. А ей они и не нужны. Смотрит своими синеющими и полными безумия глазами прямиком на шатена, а он… Задыхается и утопает в ее глазах не меньше чем от дыма сигарет, которыми так любил баловаться в Мире Земном, понимая что на него ещё никто. Никогда. так не смотрел. Так словно в его глазах отражался весь белый свет. Все звёзды, моря и океаны. Там столько всего отражалось, что совладать с этой бездной ему показалось просто невозможным.

– ну ты и монстр. Ты считаешь правильно так изматывать свой организм? – Ника, пытаясь отдышаться, падает на ковер, обессиленная неожиданной нагрузкой тренировки, которую ей подготовил шатен. Она, конечно, понимала – когда Артур предупредил, что спуску ей не даст, он совсем не шутил. Но все же к такому марафону еще готова не была. Каждая мышца в ее теле гудела и ныла, дыхание сбилось, заставляя высоко вздыматься грудную клетку, которая требовала больше воздуха. Сам же парень при этом хоть и выглядел усталым – дышал ровно, да и с ног совсем не валился.

– нет, так восстанавливаться ты будешь очень долго, – снова качая головой, произносит парень. Указательным пальцем аккуратно касается подбородка девушки, заставляя Нику смыкать челюсти: – во-первых, захлопни рот и дыши носом. А во-вторых, хочешь сохранять ровное дыхание на протяжении всей тренировки, научись дышать не грудью, а животом, – Артур осторожно опускает свою ладонь на живот девушки, внимательно наблюдая за ее реакцией. Ника остается спокойна. Посматривает на него своими синими глазами из под пушистых ресниц, но никуда не двигается. Сам перестает дышать, понимая, как сильно и резко бьется ее сердце.

– животом? Это как? – задумчиво спрашивает брюнетка. Ее мозг уже давным давно отправился спать и сам не хотел справляться с этим вопросом. Чувствует, как вес ладони парня увеличивается, понимая – он полностью расслабил руку.

– дыши так, чтобы вытолкнуть мою ладонь, – объясняет Артур. Облизывает пересохшие губы. С удивлением подмечает, что выполнить его команду у нее получается с первого раза. Ему ничего не стоит похвалить девушку, после чего он заваливается на ковер рядом с ней, отдыхая от очередной тренировки.

– как же я устала… – выдыхает Ника, прислушиваясь к собственным ощущениям и понимая, что восстанавливается намного быстрее, чем раньше: – но знаешь, эта усталость, она такая… – останавливается, не зная какое слово будет самым подходящим в данном случае.

– приятная, правильно? – Артур заканчивает предложение за нее, получая в ответ утвердительный кивок и улыбку брюнетки. Решает так – если она улыбается, значит все идет по плану: – если хочешь иметь действительно хорошую физическую подготовку, тебе стоит просто довериться мне. Только что получу я? – задумчиво протягивает шатен. Ему было интересно, что же девушка может предложить ему взамен.

– а что ты хочешь? – тут же воодушевленно парирует Ника, с интересом заглядывая в шоколадные глаза парня, а он лишь отрицательно качает головой, оповещая девушку о том, что она должна сама придумать, что отдать ему в ответ.

– я выполню любое твое желание, – слова вылетают раньше, чем девушка успевает обдумать, что действительно сейчас ответила ему. Особенно широко округляются глаза Ники после того, как улыбка на губах парня становится еще шире.

– вот и договорились, – зевая, отвечает Артур, заводя руки за голову и начиная рассматривать потолок, который был ему совсем не интересен. В голове только и крутились мысли о том, какая же эта девчонка, которая лежит сейчас рядом с ним безумная и отчаянная, раз готова идти на такие приключения, лишь бы добиться своей цели. Весь вопрос оставался лишь в том – «какую же цель она все-таки преследует?» Он озвучивает это предложение, но в ответ слышит лишь тишину.

Удивленно поворачивает голову, наблюдая за девушкой. Глаза ее закрыты, слегка подрагивают пушистые ресницы, а грудь вздымается медленно и размеренно. Она спит. Вымоталась так, что уснула практически тут же, стоило ей прилечь отдохнуть. Это заставляет парня ворчливо вставать с ковра. Он осторожно поднимает брюнетку с пола, и относит ее в их с Жанной комнату. Особо не церемонится, открывая дверь с ноги, зная уже по рассказам Ники, что спит блондинка как убитая. Стягивает с ног девушки ботинки, и тихо отходя к двери, еще раз оглядывает их покои. Отмечает, что он доволен проделанной работой, подлавливая себя на мысли, что таких странных девушек он еще не видел. Но. Ему нравятся ее странности, которые скрываются в глубине синих глаз. Трясет головой, чтобы отогнать ненужные мысли и усталым шагом возвращается в свою комнату, приветствуя Тима, которому тоже видимо, не спалось.

– здарова, Тим. Чего не спишь? – шатен уваливается на свою кровать, по привычке быстро стягивая рубашку и ботинки. Его сосед сидел, склонившись над какой-то книгой, продолжая вырисовывать на бумаге таинственные руны, смысл которых самому Артуру был совершенно неведом. К удивлению и Ники, и их самих, уживаться в одной комнате у них получалось чудесно. Тим занимался своими делами и совершенно не переживал за Артура. Тот, в свою очередь, никогда не интересовался, что там делает блондин. Да и вообще, чаще всего друг с другом они пересекались только на уроках. А остальное свободное время каждый старался проводить как мог, в свое удовольствие.

– изучаю руны, – коротко и скупо отвечает блондин, совершенно не отвлекаясь от своего дела. Наблюдает, как Артур лишь хмыкнув в ответ, заваливается на свою постель, накрываясь одеялом, и возвращается к своему странному делу. Ему еще многое нужно успеть изучить, чтобы быть лучшим во всем. Он отвлекается от своего дела, как только начинает светать, поспешив вернуть книгу в библиотеку. Это Артур и Ника не любители задавать странные вопросы, а вот помощницы местного библиотекаря – Зена и Кара те еще штучки. Они всегда обязательно интересуются любой литературой, которую он берет почитать.

– чертовы петухи, – подвывает Артур, накрывая голову подушкой, пытаясь спрятаться от назойливого утреннего говора певчих птиц, которые стабильно будили его каждый день с рассветом солнца. До занятий еще почти два часа, но уснуть снова у него уже не получится. Шатен поднимается с кровати, с удивлением подмечая, что Тима в комнате уже нет. Лампа на столе потушена, бумага аккуратно сложена на полке, да и толстенного томика по рунам тоже и след простыл. Значит, увидятся снова они лишь на уроке по Основам Безопасности, который начнется сразу после завтрака.

«Это они, конечно, хуевато придумали. Показывать нам блевотных бесов и чертей сразу после завтрака!» – с неприязнью думает Артур, умываясь в прохладной родниковой воде и все думая, чем же занять свое свободное время. Идея, которая посещает его практически сразу, становится и интересной, и безумной одновременно. Он не знает, какая реакция за этим последует, но все же, решает попробовать. Быстро обтирается сухим полотенцем, и, на ходу надевая форму, выскакивает из своих покоев на новое интересное приключение.

– проснись и пой, дабы новый день сулит нам новые силы! – пафосно заявляет Артур, открывая дверь в нужную ему комнату ударом ноги. Сам удивляется тому, как у него на ходу получилось выдумать такое, но восхищаться собственной смекалкой ему приходится сквозь очень уж неодобрительный взгляд Жанны, которая прихорашивалась перед зеркалом.

– эй, Артур! Тебя стучать не учили! – недовольно пищит девушка. От неожиданности она аж подпрыгнула на стуле, из-за чего стрелка на глазах получилась совсем неровной. А ведь она так старательно выводила их целых пол часа! Сжимает от злости карандаш, который с треском ломается под натиском ее пальцев, а потом пускает скупую слезу в память о карандаше, который был здесь ее любимым.

– расслабься, я не к тебе, – отмахивается Артур, останавливаясь у кровати брюнетки, наблюдая, как та спокойно спит. Даже не шелохнулась от его громкого появления! Треплет девушку по плечу, после чего она неохотно, но все-таки раскрывает сначала один глаз, потом второй. По очереди. Отворачивается от него, смахивая руку парня, но через несколько секунд вскакивает, как ошпаренная, понимая, что, видимо так устала, что заснула и не заметила этого.

– черт возьми! Я что, уснула? Сколько времени прошло? – испуганно спрашивает Ника, оглядываясь по сторонам. Удивленно размышляет над тем, как она очутилась в своей комнате, для пущей убедительности несколько раз потирая еще слипающиеся глаза, надеясь, что этот мираж исчезнет.

«Нет, все верно. Я в своей комнате!» – трогает собственные волосы, заплетенные в косы, осматривает одежду, которая, благо, была в порядке, подмечая лишь отсутствие ботинок на ногах: – уже утро?

– да, дорогуша, а значит, пора начинать новую тренировку! – оптимистично улыбаясь, отвечает Артур, утягивая недовольно мычащую девушку за собой. Ей приходится обуваться на ходу, чтобы успеть за своим новым учителем, и вот, они уже на балконе Академии. В это время здесь почти никого. В такую рань все еще спят, поэтому им никто не помешает.

– а почему мы не в зале? – удивленно оглядываясь по сторонам, спрашивает брюнетка. Все еще приводит мысли в хронологический порядок, пытаясь вспомнить детали тренировки, их общее обещание, свою собственную усталость и то, как Артуру пришлось тащить ее сонное обессиленное тело в их покои.

– потому что зал хоть и большой, но бегать лучше на открытом воздухе, – отвечает Артур, объясняя, что утром достаточно будет небольшой пробежки, чтобы привести в тонус тело и мышцы. Интересуется у девушки, как она чувствует себя, заставляя брюнетку с удивлением подмечать, что даже незначительный сон помог полностью восстановить все силы. Кости больше не ныли, спина не болела, не тянуло колени.

– я уже заметил, что в этом месте наши тела восстанавливаются намного быстрее, да и устают в разы меньше. По сути – мы ведь умерли. И как таковое физическое наше тело закопано в земле. Здесь находится лишь душевная оболочка. Но, тем не менее, чтобы существовать, нам нужна энергия, – объясняет парень, стараясь бежать наравне с девушкой и не уходить далеко вперед. Ему удавалось держать темп и одновременно разговаривать, даже не сбиваясь с дыхания.

– и откуда брать энергию? – спрашивает Ника, раздумывая над тем, что ей ответит парень. Просить у Высших Сил? Или восстанавливаться с помощью рун, как это делали с ней профессор Асклеп и Мишель? Может, есть какой-то источник силы, который нужно регулярно посещать? Или теперь они, как цветочки и деревья, питаются от солнечной энергии. Но ответ Артура был намного проще.

– Энергию мы берем из еды. А для восстановления нужен отдых – сон лучше всего помогает восполнить этот пробел, – объясняет ей шатен, улавливая тихий смешок девушки, потому что о таком способе получения сил и энергии она даже не подумала. Ведь действительно – зачем мертвым питаться?

– просто еда и сон? – переспрашивает Ника, получая утвердительный ответ.

– это я к чему тебе все этого говорю. Без обид, но если хочешь иметь хорошую физическую форму и быть в состоянии держать оружие в руках больше пяти минут, тебе нужно побольше есть нужных продуктов, – пожимая плечами, говорит Артур. Челюсть девушки стремительно летит вниз. Она, конечно, была дамой с тонкой талией и точеной фигурой, что часто отмечали и поклонники девушки, и злые завистливые подруги. Но еще никто не говорил ей ТАКОГО.

– нет, ты не подумай, но сама должна понимать, мышцы из ниоткуда не возьмутся и сами на кости не нарастут, – наблюдая оскорбленное лицо девушки, тут же пытается объясниться шатен. Со смехом бьет себя по лбу, вслух отмечая, какой он дурак, чем заставляет Нику тут же расслабленно смеяться. Клянет себя за то, что нужно было продумать, как более мягко высказаться в сторону девушки и за то, что никто с детства не привил ему достойную культуру речи.

– расслабься, – в тон парню отвечает брюнетка: – я тебя поняла, – однако сомнения все равно закрадываются в душу и заставляют девушку, до этого все годы считавшей свою точеную фигуру лишь преимуществом, засомневаться – а так ли это прекрасно и замечательно, быть стройной дамой?

– ну и отлично, тогда время завтрака! – Артур подмигивает девушке и сворачивает в сторону дубовых дверей, возвращаясь в Академию, откуда уже по всем коридорам распространяется запах свежеприготовленных тостов и горячего кофе. Парочка первокурсников быстро добирается до столовой, накладывая себе еду.

– нет, ты не будешь есть шоколадную пасту, – отрицательно качает головой Артур, наблюдая как девушка кипит и негодует словно маленький ребенок, которому запрещают взять с полки конфетку.

– нет, Демон, я не буду есть омлет! – спорливо отвечает Ника, пытаясь перетянуть на себя тарелку с любимым лакомством. В душе она, конечно, понимала, что сладкое на завтрак это очень вредно и во многом бесполезно, но своей давней привычке отказать никак не могла. А еще тут же вспоминает договор, который они заключили только вчера, да и сам Артур не преминул возможностью ей об этом напомнить.

– кажется, ты говорила, что будешь слушаться меня? – грозно надвигаясь на девушку, уточняет шатен, слушая, как громко брюнетка шмыгает носом и сверлит его умоляющим взглядом. Со злостью думает о том, как он должен ей помочь, если она не хочет прислушиваться к его советам?

– все что угодно, только не омлет, – выпаливает Ника, надеясь, что он не упрется рогом и позволит ей съесть хоть что-нибудь другое, но только не это. Данное блюдо девушка ненавидела с детства по одной простой причине – ее просто тошнило от этого.

– ладно, – шумно выдыхая, отвечает Артур, оглядывая стол и рассматривая продукты. Молча сует ей в руки тарелку с оладьями, политые сладким сиропом и торопливо проходит к свободному столику, а девушка, щебеча довольное спасибо, бежит за ним, присаживаясь рядом. Краем взгляда улавливает приближающуюся к ним фигуру, сразу догадываясь, кто это.

– приятного аппетита, Ника, – парень услужливо обращается именно к ней, присаживаясь за свободный стул. Вместо завтрака он сжимает в руках очередную книгу, принесенную из библиотеки. Блондин еще с Мира Земного имел привычку завтрак пропускать совсем. Точнее, когда он был маленьким, их семья была на столько бедная, что на столь расточительный, как выражался его отец, прием пищи денег у них не было. Время прошло, а привычка все равно осталась.

– спасибо, Тим. Ты пришел завтракать? – уточняет брюнетка, хотя сама и так уже догадывалась по его целенаправленному шагу, что он пришел совсем не за этим. Он постоянно искал встречи с девушкой, постоянно старался чем-нибудь помочь и что-то подсказать, и Ника все время убеждала себя что Тим – он на самом деле и есть такой. Добрый. Вот и хочет помочь. Получалось с трудом. Она видела, что так трепетно он относится только к ней.

– ты еще настроена отправиться в город сегодня? – отрицательно махая головой на вопрос девушки, спрашивает блондин, буквально пожирая ее взглядом, пока ждет ответа. Но ей не дают и слова вставить.

– вы что идете в город? – громко спрашивает Артур, от удивления выкатывая глаза: – ничего себе! А мне никто не говорил, что так можно! – смеется, но сам не поймет от чего. Шатен, улавливает недовольный взгляд соседа по комнате. Он явно не был воодушевлен брать его с собой в такое чудесное путешествие.

– вы правда идете в город? – этот громкий мелодичный голос заставляет Тима нервно дернутся и обернуться назад, замечая счастливую Жанну, стоящую позади него с тарелкой блинчиков, облитых клубничным вареньем. Аромат стоял чудесный: – Тим! Я тоже хочу в город! Почему ты никогда не говорил мне, что мы можем пойти туда! – капризно поет девушка, присаживаясь на оставшееся свободное место и начиная тут же уплетать блинчики за обе щеки. Блондинка облизывает пальчики, перепачканные в сладком варенье и выслушивает усталый выдох Тима.

– ты никогда и не спрашивала, – неуверенно мямлит блондин. Отговорка так себе, но лучшего придумать он не смог. На самом деле он бы совершено не хотел отправляться туда с Жанной. Особенно один на один. Это закончилось бы тем, что девушка притащила в Академию все побрякушки и украшения, которые смогла унести.

– вы же возьмете меня с собой? – испуганно переспрашивает блондинка, так, словно не понимая, что ни у Тима, ни у Ники выбора то особо и нет.

– эй, пс, ребята, – слышится очередной шепот с соседнего столика, где завтракали оставшиеся первокурсники, и засовывая свой любопытный рыжий нос, в их скромную беседу вклинивается Никола, заговорщески спрашивая: – мне показалось, или вы сказали что-то про поход в город? – это рыжий парень был достаточно шустрым и ушастым для того, чтобы видеть и слышать все, что происходит вокруг и даже больше. С самого детства во время нахождения в Мире Земном он состоял в одной из уличных бандитских группировок, поэтому голова этого молодого человека всегда крутилась на 360 градусов и была готова ко всему.

– да, будет весело, – расстроено констатирует факт Тим, но грусти в его голосе никто как будто специально не замечает. А ведь они шли туда вовсе не для развлечений, а по самому что ни на есть важному делу. Но теперь, когда об этом узнали все кому не лень – учебная вылазка в город обернется просто шумной прогулкой.

– да, ребята, будет охуенно весело! – вторит ему Артур, поднимая руку вверх, заставляя всех учеников тут же хлопать в ладоши и поднимать во всей столовой радостный гул. Тим растерянно перебирает волосы на затылке, совершенно не понимая, как он мог пригласить одну Нику, а в итоге – отправиться на свидание со всеми учениками первого курса.

– не грусти, Тим, с момента как мы начали учиться здесь, у нас еще не было ни одной минуты расслабиться. Я думаю, такой отдых пойдет всем на пользу, – перекрикивая созданный шум, говорит Ника, подмигивая блондину. Все что ему остается это лишь согласно кивнуть и улыбнуться, когда он понимает: «Она такая же добрая как я!»

– ладно, ребята, прекращаем шуметь, и отправляемся на урок! – громко командует Артур, поднимаясь со стула. И все, как бы это ни было странно, слушаются его и замолкают: – ведем себя хорошо, и после уроков,

– между уроками, – покашливая, уточняет Тим, не забыв поправить шатена.

– между уроками быстренько смотаемся в город, посмотрим местные достопримечательности, – забирая последний сухарь с тарелки, и быстро запихивая его себе в рот, Артур вытирает руки и поправляет рубаху, первым отправляясь к учебному кабинету. За ним поднимаются и другие.

– ребята, подождите меня тоже! – жалобно пищит Жанна, торопливо обмакивая надкусанный блин в варенье и подрываясь со стула, чтобы не отстать от остальных.

– давай быстрее, Жанна, времени мало! – шутливо подтрунивает ее Ника, вприпрыжку покидая столовую. Ее косички подлетают вверх, а сама она полна энергии и энтузиазма для того, чтобы двигаться вперед. Хоть их и ждал мрачный урок по Основам Безопасности, девушка отмечает, что утренняя пробежка, на которую она так не хотела идти, действительно прибавила ей и сил, и настроения. А еще больше ее настроение повышалось от мыслей о том, что совсем скоро, уже через несколько часов, они всем дружным первым курсом отправятся в чудесный город Поднебесье, наслаждаться его загадочностью и красотой.

Глава четвертая. Хранители

За днями – дни, за ночью – ночь идет,

И прошлое сквозь пальцы утекает.

Луна и солнце делят небосвод,

И что ждет впереди – никто не знает.

– пожалуйста, Жанна, ну я же просил тебя никуда не убегать! – разозлено шипит Тим, в очередной раз хватая девушку за запястье и возвращая на место. Рядом с собой. Приходит к выводу, что уж лучше он вообще не будет отпускать ее руку, чтобы дама опять не ускакала в неизвестном ему направлении, снова увидев вдалеке какую-нибудь блестящую побрякушку.

– да ладно тебе Тим, ты ведь сам говорил, что в городе безопасно, – улыбается Ника, задевая руками удивительной красоты ткани, развешанные на здешнем рынке. Радуется, как ребенок, побывавший в ДиснейЛэнде тому, сколько всякого добра можно приобрести в это месте. Она уже думала, что ей придется распрощаться со многими вещами из Мира Земного, но нет – здесь можно было найти практически все, что угодно.

– безопасно, то оно безопасно. Но если эта мадам потеряется и не вернется к закату в Академию, у нас будут большие проблемы, – ворчит Тим, а Жанна испуганно вжимает голову в плечи и бормочет извинения, оставаясь рядом со своим возлюбленным. И как только блондин собирается отпустить руку девушки, она в ответ стискивает его ладонь еще сильнее, не давая ему сбежать от ее объятий. Конечно, с такой компанией в охапку, он не потащит Нику знакомиться с Джеком – своим личным Хранителем и человеком, который может оказать девушке большую помощь. Поэтому сегодня можно просто отдохнуть. Тим искоса смотрит на лучезарную улыбку Жанны, скептически представляя как в железных тисках этой дамы можно вообще хоть немного расслабиться.

Здесь и эфирные масла вместо духов, и украшения из драгоценных металлов, инкрустированные сияющими камнями, и расшитые золотыми нитками одежды, и самая прекрасная в мире хрустальная посуда, которую она видела, а еды на прилавках было столько, что этими запасами можно было прокормить голодающую страну. Город Поднебесье был развит во всех направлениях, и люди здесь научились жить без водопровода и электричества. Без миксеров, комбайнов, швейных машинок и даже без интернета.

Жизнь на рынке, куда они направились в первую очередь, кипела и радовала своими красками. Здесь повсюду бегали дети. Взрослые, многие из которых выглядели ни чуть не старше первокурсников, предлагали им попробовать аппетитные ягоды или примерить какую-нибудь удивительную вещицу и с заботой приглядывали за младшими членами Поднебесья, подобно родителям.

Михаил и Никола с энтузиазмом разглядывали местные арбалеты и луки, использовавшиеся в здешних местах для охоты. Артур же, как и Ника, глядел на все подряд, ощупывая и обращая внимание на все, что попадалось им на пути, лишь изредка останавливаясь около какой-нибудь диковиной вещицы. Единственный, кто никак не удивлялся местному разнообразию рыночных товаров, был Тим. Он, как и все дети, шныряющие здесь всюду, вырос на этих улицах.

– дети, которые еще не могут учиться в Академии, живут здесь? – смекая, спрашивает Ника. Ее давно интересовал вопрос, что происходит с теми, кто еще не достиг восемнадцати лет – возраста, после которого положено было отправляться на учебу.

– не совсем, – почти согласно кивает Тим, с теплотой вспоминая, как и он проводил свое детство именно здесь. И это было лучше время в его жизни. Даже лучше, чем все десять лет, проведенных в Мире Земном: – когда ты умираешь, за тобой обязательно приходит кто-то из Поднебесья. Обычно на такие задания всегда отправляют пару. Двоих. Это твои Проводники. Они помогают тебе добраться до Высшего Суда, где и решается твоя дальнейшая Судьба. И если Высшие Силы распорядятся так, что твое место здесь, в Поднебесье, заботу о тебе и твое воспитание до восемнадцати лет, берут на себя Проводники, которые пришли за тобой. С этого момента они называются твоими Хранителями.

– подожди, а если к моменту, когда я стану таким Проводником, я еще не закончу обучение в Академии? Что тогда? Буду нянчиться с малышней прямо во время занятий? – с удивлением хмыкает Артур, заставляя Тима сильно удивиться. Шатен шел с таким отрешенным от мира взглядом, что его сосед был уверен в том – он не слушает их разговор.

– нет, Артур, – снисходительно отвечает блондин: – для таких детей в Поднебесье есть специальное место – Консерватория. Что-то вроде Земного детского сада. Пока ты не закончишь учебу, эти дети находятся там. Но как только завершаешь курс в Академии, ты перебираешься жить в город и в полной мере становишься их Хранителем, забирая своего подопечного к себе. И по достижении им восемнадцати лет, уже он отправляется в Академию, и сам становится Проводником, а ты ему больше ничем не обязан, – Тим задумывается, ровно как и Артур – готов ли он совсем скоро, возможно в ближайшее время наложить на себя такой груз и что же дальше ему в таком случае делать? Но блондин, убеждая в большей степени себя, не желая, по крайней мере, пока, брать на себя такую ответственность, продолжает: – а может, и не станешь. Никогда. Но на самом деле в Поднебесье считается, что стать Хранителем – это ровно как получить наивысшее благословение.

Ника останавливается как вкопанная, но только на несколько секунд, когда в голову ударяют свежие воспоминания о двух молодых парнях, которые вступились за нее во время их первого знакомства с Бьянкой.

«…мы ее Хранители…»

«…тебя удивляет, почему мы пришли с ней поговорить?..»

«…это просто чудовищное недоразумение!..»

«…О нет… Это судьба и воля Фемиды!..»

Уровни и Барьеры, Мир Земной и Поднебесье, Бесы и Демоны. Все это так сильно смешалось и завертелось, что Ника совсем забыла о том инциденте и о тех парнях, которые назвали себя ее Хранителями. Первостепенной задачей ставит себе план о том, что ей срочно и обязательно нужно найти их и поговорить. Она не знает о них совсем ничего. Не знает даже их имен. Но одной лишь зацепки ей хватит – они ее Хранители.

***** *** *****

Ника останавливается в коридоре, наблюдая как ее однокурсники расходятся по своим покоям, получая удивленный взгляд от Тима и, естественно, вопрос о том, почему она не возвращается в свою комнату.

– у кого я могу узнать информацию о других учениках Академии? — спрашивает Ника. Она решила всерьез заняться этим вопросом и выяснить как можно больше о своих Хранителях, особенно после воспоминаний о единственном, пока что, разговоре с ними.

– ты можешь спросить у любого преподавателя, – пожимая плечами, отвечает Тим и тут же настораживается. Что такого хочет узнать брюнетка, чего она не может спросить у него? О чем он уточняет сам: – может, я могу тебе помочь? Про кого ты хочешь узнать?

– про своих Хранителей, – быстро выпаливает девушка. Наблюдает, как медленно вытягивается лицо парня – тема разговора явно ему не нравится. Конечно, как и все в Академии, он знал кто они и каким образом ими стали. И эти парни не лучший пример для подражания. Особенно для такой девушки, как Ника. Но возражать он не смеет – она имеет право узнать это.

– твои Хранители сейчас пятикурсники. Их зовут Адам и Герман. Когда это случилось, вся Академия стояла на ушах… В общем, не лучшие парни они… – начинает свой рассказ Тим. Замолкает, понимая, что не смеет рассказывать ей о том, что там на самом деле произошло. Тем более что он и сам практически ничего, кроме местных слухов не знал об этом. Поэтому решает, что эту историю Ника должна услышать из первых уст: – я проведу тебя к ним, – вздыхает блондин, понимая, что это будет самое правильное решение. Обходит девушку, двигаясь вперед и указывая ей направление.

Видя настроение Тима, которое заметно снизилось после вопроса об ее Хранителях, брюнетка идет вслед за ним молча, не задавая лишних вопросов. Но в душе мысленно радуется тому, как быстро и без особых усилий ей удалось узнать такую информацию. Они добираются до комнаты, где на позолоченной табличке указанны красиво выгравированные инициалы букв «А» и «Г», а под ними совсем мелким шрифтом нарисована цифра 5. Тим стучит в их комнату сам, но ответа никакого не следует. Осторожно заглядывает внутрь, но их покои пусты.

– мы можем подождать их здесь, – начинает блондин, видя серьезный настрой брюнетки, но девушка улыбается и отрицательно качает головой, выражая благодарность парню за то, что он и так достаточно помог ей. Ждать их она может и сама, для этого много ума не надо. Поэтому после этого парочка первокурсников возвращается по своим комнатам.

Уроки на сегодня уже закончились, а в планах лично для Ники еще домашнее задание по Основам Безопасности, небольшой отдых, и очередная тренировка с Артуром, которую она никак не может попустить. И когда шатен с удивлением спрашивает брюнетку, почему она проходит мимо своей комнаты, ей приходится и его посвятить в свои планы по поискам собственных Хранителей. В ответ шатен любезнейшим образом предлагает провести даму, мол – не гулять же ей тут ночью одной.

– неужели тебе так интересно с ними познакомится? – Артур, как впрочем, и многие здесь, не знал кто же его собственные Хранители. Да и ярого желания этого выяснить не имел. Наблюдает, как в полумраке коридора горят от предвкушения синие глаза девушки, которая уверенным шагом двигается вперед. Ему нравилась эта черта Ники – она знала, чего именно хочет, безо всех этих девчачьих нежностей, и шла к своей цели абсолютно точно. Даже не так… Не шла… Бежала. Да так быстро, что ему самому бывало тяжело нагнать девушку и ее мысли. Но он не намерен был сдаваться, а все ради того, чтобы видеть в какие еще дикие приключения она сможет попасть.

– да. Очень интересно. Я помню очень мало из своих последних дней на Земле, а они те – кто могут помочь мне все вспомнить, – радостно отвечает Ника. Подлавливает себя на мысли что даже те воспоминания, которые у нее есть, больше не ранят душу так же сильно как и раньше. Пройдя все эти испытания, она получила такой удивительный шанс оказаться в этом прекрасном месте – Поднебесье. И вся душевная боль тут же уходила на второй план.

– чушь это все, – хмыкает Артур, заставляя девушку тут же останавливаться как вкопанную и резко оборачиваться в его сторону. Видя то, какая реакция последовала за его словами, парень быстро пытается объясниться: – прошлая жизнь – это прошлое. И нечего о нем убиваться. Тебе дали шанс – вот и живи настоящим, а не этой хуетой, – наблюдает, как глаза девушки от ярости загораются все ярче. Из-за этого уверенность в его голосе куда-то улетучивается. Хоть он и прекрасно понимает, что он прав, сделать все равно ничего не сможет. Как минимум потому, что не может даже представить, что Нике пришлось перенести.

– какой ты умный! – фыркает девушка: – тогда отвали от меня, иди дальше качай свой пресс, а мне позволь самой заниматься своими делами, если тебя так не устраивает! – брюнетка резко отталкивает парня от себя, и ему приходится ступить пару шагов назад. В тишине коридоров слышен его легкий смешок. Ника и сама понимает, что попытки ворошить прошлое здесь не особо приветствуются. Ты больше никогда не мог встретиться со своими близкими или пытаться узнать какую то информацию о них. Не мог никого расспрашивать о его жизни в Мире Земном, ровно, как и сам имел право никому об этом не рассказывать. Вот что действительно называется жизнь с чистого листа.

– от этого хоть какой-то толк есть, – тихо отвечает Артур, пряча руки в карманы брюк. Он не прощается, разворачивается и уходит молча, одновременно прислушиваясь к посторонним звукам, чтобы понять что в этот момент делает девушка. Конечно, он видел, что эта тема очень важна для дамы. Но одновременно с этим понимал, насколько неправильно это желание. И высказал свое мнение только из добрых побуждений. Как еще объяснить ей это, он не знал.

А Ника не делает ничего. Просто ошарашено стоит посредине коридора, не зная, что ей делать дальше. Слезы обиды душат все ее желание куда-либо идти, но твердо сжимая руки в кулак, брюнетка дожидается, пока Артур скроется за поворотом. Разворачивается, чтобы снова продолжить свой путь, успокаивая себя, что ее ведь интересует не только лишь собственная прошлая жизнь. Помимо небольшой нотки эгоизма, в желании найти своих Хранителей был еще интерес узнать о них самих, а так же по больше расспросить о самом Поднебесье. Ведь если они пятикурсники – значит, уже многое повидали и могут помочь Нике в ее нелегком пути.

Добираться до их комнаты остается недолго. Девушка несколько раз стучит в дверь, но в ответ – снова тишина. Повторяет свое движение более уверено, и после нескольких минут ожидания – решается осторожно зайти. Внутри снова пусто. Задумчиво присаживается на одну из кроватей, начиная строить предположения о том, где же они могут быть, никак не желая признавать, что даже сама судьба пытается отсрочить их знакомство. Именно отсрочить. Потому что, рано или поздно – это должно произойти. Не может не произойти.

– «Все равно не усну,» – решительно покидая покои своих Хранителей, Ника отправляется на дальнейшие их поиски. Скрупулезно обходит всю библиотеку, где находит лишь дремлющего на одном из диванов Оливера. Наведывается в столовую, заглядывает в каждый кабинет, но нигде их нет. Усталость берет свое, и Ника медленно ложится на ковер в зале Боевой Подготовки, где буквально несколько часов назад со смехом и особым азартом она тренировалась вместе с Артуром. Прикрывает глаза на несколько секунд, а после сразу проваливается в глубокий и очень странный сон.

Это место она уже знает и запомнила его очень хорошо. Густой, влажный туман, отдающий холодком по коже, да такой что невозможно разглядеть собственные ноги. Но она почему-то идет очень уверенно, так, словно прекрасно знает направление, даже не смотря на то, что Мишель предупреждал ее – здесь можно очень быстро потеряться. Но еще несколько шагов и вот она в Колыбели Ангелов. Девушку интересует совсем другое место. Она уверенно проходит широкий каменный зал, где каждый ее шаг глухим эхом отражается от стен. Здесь все тихо – новоприбывшие спокойно спят, ожидаясь собственного пробуждения, наверняка спят и Мишель, и профессор Асклеп – им ведь тоже нужно когда-то отдыхать. И пока она проходит по темному залу, Ника краем глаза замечает маленького мальчика. Сердце подпрыгнуло куда-то в горло, перекрывая и до этого сбитое дыхание и вызывая головокружение, стоило ей увидеть, что с ним произошло.

Его тело застыло в неестественном положении – именно в такой позе он умер, когда мальчик сорвался с крыши многоэтажного дома. Собрав по пути все балконы и деревья, его сердце остановилось от болевого шока еще до того, как он приземлился на твердую поверхность. Конечности его были вывернуты в другую сторону, из рваных ран виднелись краснеющие от еще не застывшей крови кости, лица у него не было и вовсе. На вид Ника не дала бы ему и восьми лет, и вот он уже здесь.

Ника полным уверенности движением толкает дверь, которую не видела раньше. В прочем, она очень похожа на остальные двери Академии, которые разделяют и другие ярусы. Только эта сама почему-то открываться не хочет. Брюнетка напором пробирается внутрь, где ее ждет еще один коридор. Здесь сухо и тепло, нет никакого тумана, и это место очень напоминает ей ярус, где находятся их собственные покои. Множество дверей, на каждой из которых выгравированы инициалы чьих-то имен, но здесь тоже все слишком тихо. Потрогав и обойдя каждую дверь, девушка добирается до места, где завершается ее путешествие. Сюда она пробирается быстро – ставни сами распахиваются, словно, ожидая ее. Вот оно – ядро Академии.

Здесь небольшая узкая дорожка, ведущая к другому берегу со всех сторон окружена кристально чистой водой. Журчащие ручьи, стекающие с потолка, омывают каменные стены, пополняя запасы в озере, гладь которого поросла кувшинками. Огромные каменные колонны, поддерживающие потолок, оплетены зелеными цветущими лианами, а мраморный пол отполирован так, что в нем можно увидеть собственное отражение.

Не взирая на всю эту красоту, девушка идет дальше, перебираясь по узкой дорожке на другой конец комнаты. Здесь ее уже ждут. Перед последней дверью, полу прикрыв веки, стоят два Титана. Рост их поражает любое воображение – они похожи на огромных великанов, а в плечах широки на столько, что их не обхватить и обеими руками. У каждого из них огромное копье, заостренное с двух сторон и по паре клинков на поясе. Чудовищный страх может внушить их исполинский вид, но Ника воспринимает это зрелище как абсолютно обыденную ситуацию. Так, будто заходит к ним в гости на чай каждый день. Стараясь не потревожить стражей ворот, брюнетка распахивает последние двери.

Огромная прозрачная сфера перед ней сияет и разбрасывает на стены красивые отблески, словно отражение на водной глади. Но кроме этого артефакта в комнате нет больше ничего. Голые каменные стены неприветливо молчат. Слышно лишь глухой стук воды, разбивающейся о холодный пол. А маленькие водные капли, собравшиеся на стенах, как магнитами притягиваются к сфере, соединяясь с ней в единое целое.

Ника медленно проходит к барьеру, словно опасаясь, что это место может затянуть внутрь и ее, с интересом наблюдая отражение, виднеющееся под водной гладью сферы. Она знает, кого видит по ту сторону отражения. Двое молодых парней сидят под раскидистой кроной зеленого дуба. В Мире Земном сейчас теплая весна. Они держат в руках свое оружие. Оба выглядят очень уставшими и измотанными. Рядом с парнями – средних лет мужчина, который испуганно расхаживает из стороны в сторону, сокрушаясь и эмоционально размахивая руками – явно чем-то недоволен. Но барьер не пропускает звук, и Ника не имеет возможности услышать, что отвечают ему парни. Серьезности на их лицах хоть отбавляй.

Проходит всего несколько секунд, как оба парня поднимаются с земли снова. Один повыше закатывает рукава, а второй отводит за свою спину того самого мужчину, который испуганно отступает назад. Перед ними появляются бесы. Все как рассказывали Марс и Меркурий, точно как изображено на страницах старых книг из библиотеки. Каждый из них выглядел по-своему устрашающе. Тела их оголены и покрыты дряблыми морщинами. Кто-то худ на столько, что из под натянутой кожи просвечиваются ребра. Кто-то до дурости полон. У одних вместо рук когти, у других копыта вместо ног. А лица их изуродованы на столько, что и не верится, что когда то они были людьми.

Бесы все лезут из под земли, и их становится столько, что и парни, и мужчина, совсем пропадают из виду. Настоящий ад. Ника с испуганным интересом подходит ближе, чтобы получше рассмотреть то, что происходит за Барьером, а затем ее окатывает холодной водой, и после хлопка, наступает кромешная темнота.

«Я… Умерла?»

Ника жмуриться сильнее, сердце разгоняется так, словно собирается вот-вот выпрыгнуть из грудной клетки, но от чего она испытывает такие эмоции – девушка понять не может. Наконец открывает глаза и вздыхает с огромным облегчением – перед ней потолок зала по Боевой Подготовке. Места, где она присела отдохнуть в поисках своих Хранителей. Присаживается на ковре, потирая виски. Понимает, что ей снился какой-то до ужаса страшный сон – но никак не может вспомнить, что именно она видела. Стучит себя по груди, пытаясь договориться с собственным сердцем и заставить его успокоиться. И со временем оно приходит в норму.

– о, ты уже здесь? Приятно удивлен. Сочту это за попытку извиниться, – голос Артура заставляет девушку резко дернуться от неожиданности, и последние воспоминания о страшном сне вылетают из головы насовсем. Не столько от удивления, сколько от наглости этого парня, Ника соскакивает с ковра, теряя дар речи.

– извиниться? – взвинчивая голос, спрашивает девушка, но потом вовремя уговаривает себя остановиться и улыбнуться. Ладно, он даже не знает, что девушка оказалась здесь совсем по другой причине, а тут так удачно сложившиеся обстоятельства пришли ей на помощь и помогли, не высказывая собственных извинений, помириться с парнем.

– если тебе больше не нужна моя помощь, то прошу. Не мешай мне качать мой пресс, – передразнивая девушку, отвечает шатен. Как же до противности широка его улыбка. Так, что в какой-то момент Нике хочется вмазать ему по роже. Но она благоразумно сдерживается, кивая головой и предлагая начать тренировку, после которой им предстоит любимый урок по Боевой Подготовке.

***** *** *****

– нет, нет, нет. На первый выход в Астрал вы отправляетесь лишь на экзамене, а до этого, даже не мечтай, Никола, никаких «практических занятий» не будет, – наотрез отвечает Афина, сурово качая головой. Улыбается, продолжая при этом говорить: – поверь мне, уже после первого задания весь твой энтузиазм немного поутихнет. Одно дело слушать рассказы преподавателей и наблюдать на бесов и Демонов, нарисованных на картинках в учебнике, и, совсем другое – встретится с ними в реальной схватке, – продолжает дама, поднимая локоть рыжего парня чуть выше, когда он принимает неправильную стойку перед атакой.

– а как мы перемещаемся в Земной Мир? – издалека спрашивает Виктория, стараясь при этом не отвлекаться от боя с Жанной, которая весьма активно, хоть и не достаточно успешно пыталась атаковать брюнетку. Сегодня у них был совмещенный урок с учениками третьего курса. Их было всего два. Точнее – две. Одна из них пухлая и горячая девушка по имени Виктория, которая всем своим видом и именем как будто говорила – я победительница. У нее были потрясающие длинные черные локоны, которые во время тренировок ей приходилось закалывать гребнем. И глубокие черные глаза. Они с Жанной были очень похожи. И ростом, и телосложением, только как будто Жанна – ангел, а Виктория – демон.

– через специальный Барьер, – не раздумывая, отвечает Афина, но тут же осекается от собственных сказанных слов, не забывая добавить, глядя на довольных Николу и Макса: – и Барьер этот строго охраняется Титанами, так что даже не думайте о том, что вы сможете легко и просто попасть туда, – угрожающе продолжает дама, не забывая обходить других учеников и наблюдать за тем, чтобы никто не отлынивал от тренировки.

– а бывают опасные задания? – с интересом вопрошает Артур, стоило Афине добраться до него. Осмотрев особо сосредоточенно его с Тимом пару, профессор с удивлением замечает, что здесь никакая ее помощь не требуется и кивает головой: – конечно, Артур. Более того, они бывают очень опасные. Бывают даже случаи, когда Проводники погибали во время выполнения заданий… – делает грустный выдох, украдкой посматривая на Тима, и погладив парня по голове, переходит к следующей паре.

Ника быстро мотает головой от резко возникающего стука в ушах, пытаясь разобраться, что происходит. Чувствует, что есть что-то, не дающее ей спокойно заниматься тренировкой и прочими своими делами. Сон, который она так и не могла вспомнить, крутился в голове и с самого утра не давал ни минуты покоя.

– Афина, можно спросить? – Ника обращается к даме тихо, стоило ей приблизиться к их с Дианой паре. Диана тоже была дамой очень удивительной. Худая и высокая, с синими волосами и красивейшими синими глазами. Безумно красивая. Только вот лицо ее практически никогда не выражало никаких эмоций. Получая утвердительный кивок преподавателя, Ника подбирается к ней ближе, словно, боясь, что бы никто их не услышал: – а если с Проводниками случается какая-то беда, или задание оказывается слишком сложных для них, могут ли они как то попросить помощи? – брюнетка и сама не понимает, зачем и для чего спрашивает это. Просто чувствует, что так нужно.

Лицо Афины становится серьезным, глаза дамы опускаются, а затем начинают задумчиво бегать по залу, от чего сердцебиение девушки лишь нарастает с геометрической прогрессией. Она знает, что просто так такие вопросы никто не задает. Она знает, что из Астрала помощи никак не попросить.

– почему вы молчите? Я что-то не то спросила? Объясните мне, что это значит, – быстро и с испугом тараторит Ника, не понимая, от чего задумалась Афина и почему не может ответить на ее вопрос. Тревога в душе и ощущение того, что вот-вот что-то должно произойти, никак не исчезают с самой ночи, а лишь увеличиваются с каждой секундой.

– кому нужна помощь, Ника? – поджимая губы, спрашивает Афина, хватая брюнетку за локоть. Она видела, что сегодня девушка ведет себя слишком странно и отрешенно, что было очень на нее не похоже, но списывала такое поведение на банальную усталость или недосып, на что указывали опухшие глаза брюнетки и темные круги под глазами.

– я… я не знаю, – шепотом отвечает Ника.

– Арес, закончи урок вместо меня, – Афина нервно бросает локоть брюнетки, быстрым шагом пересекая зал под недовольные возгласы своего напарника, который с неохотой поднимается с ковра, собираясь заменить верную подругу. Ждать ей приходится не долго – Мишель открывает ей ворота в Колыбель Ангелов уже после нескольких настойчивых ударов о двери, с удивлением осматривая преподавателя по Боевой Подготовки, которую увидеть здесь было большой редкостью.

– мне нужно к Барьеру, – серьезно сообщает Афина, протягивая руку смотрителю Колыбели. Парень без раздумий ведет брюнетку вперед, по пути осторожно интересуясь, что же все-таки произошло. Хоть Мишель достаточно много времени провел в Поднебесье, ему было еще далеко до многих преподавателей, и впереди его ждал долгий путь, полный мифических чудес и необъяснимых явлений, свидетелем одним из которых он стал.

– если бы я знала, не бежала бы так сюда посреди урока, – нервно выдыхает Афина, желая быстрее добраться до Барьера. Через его водную гладь можно было увидеть всех Проводников, которые сейчас находятся между мирами, а особенно, тех, кто больше всех нуждался в помощи. Дама, конечно, и подумать не могла, что Ника видела все, что там происходило своими глазами. Но вполне верила в то, что когда какой-то паре требуется помощь, даже не смотря на то, что из Астрала никак нельзя связаться с Поднебесьем, Высшие Силы сами посылают знаки, предупреждая возможную трагедию. И лишь в их силах эти знаки распознать и вовремя прийти на помощь своим товарищам.

– оставайся здесь, дальше я сама, – командует Афина, быстро пересекая каменный зал и переходя на другой уровень. Дверь за дверью, быстро минует озеро и стоявших на страже Титанов, которые смирено опускают головы при виде дамы. Даже не вглядываясь в отражение на глади Барьера, без раздумий прыгает в омут сферы, и так прекрасно зная – он приведет ее к тем, кому нужна помощь.

– кто это был, Мишель? – спрашивает девочка лет тринадцати, посильнее отодвигая в сторону простынь, которая скрывала ее покои. Она проснулась лишь несколько дней назад, но еще была слишком слаба для того, чтобы покинуть Колыбель Ангелов. Обычно, после пробуждения дети проводили здесь около недели, прежде чем покинуть это место.

– это замечательная женщина, один из преподавателей у которого тебе предстоит в будущем учиться, – отвечает шатен, присаживаясь около постели девочки и поправляя одеяло, которым она была укрыта. Донельзя любопытная дама, которая подмечала все происходящее вокруг и слишком много интересовалась здешними порядками.

– ты ведь говорил, что в это место никому не попасть, – хитро прищурив левый глаз, спрашивает девочка, за несколько дней обучившись многим новым вещам. В Мире Земном ее длинный нос и погубил девчушку, но в этот раз – помог разобраться в на столько запутанной ситуации, где никто уже не понимал что происходит.

– Зара, эту девушку я сам сюда привел. Она оказалась здесь с моего разрешения, – улыбается Мишель, пытаясь успокоить девушку и объяснить ей что здесь, в этом месте ей совершенно нечего бояться. Но после вопроса, который малышка задает следующим, у него самого пробегают мурашки по коже.

– да? А как же та девушка, которая была здесь сегодня ночью? – недовольно скрещивая руки, спрашивает Зара. Она уверенна, что парень просто на просто обманывает ее, чтобы она сильно не волновалась и не задавала много лишних вопросов, которые ему уже успели знатно надоесть.

– какая девушка? Да это тебе приснилось, – шутливо отмахивается парень, пытаясь и самого себя убедить в том, что девочке всего лишь показалось. Или в том, что она пытается подловить его, а после весело посмеяться над ним и объявить, что это была всего лишь шутка. Но Зара отрицательно и более чем уверенно качает головой.

– нет, Мишель. Мне не спалось ночью, и я точно ее видела! Такая, не высокая, худая, две косички черных, а глаза синие-синие, – с особым пристрастием рассказывает девочка, в то время как шатен выпрямляется во весь рост, сжимая трясущиеся пальцы в кулаки, чтобы это постыдное явление не заметила Зара. Все разумные мысли в его голове разбегаются, как тараканы, в разные стороны.

«Это не правда… Этого… Такого не может быть! Такого еще никогда не было!» – и он сразу и абсолютно безошибочно понимает, о ком говорит девочка. Но все эти чудеса на столько не складываются в голове, что он не знает куда бежать и как разорваться для того, чтобы выяснить что тут, черт возьми, происходит.

– посреди урока… я уже догадываюсь у кого ведут урок Афина и Арес, – донельзя озадаченный происходящим, Мишель быстро покидает Колыбель Ангелов, не забыв при этом оповестить профессора Асклепа, и направляется прямиком в зал Боевой Подготовки, где вовсю идет тренировка первокурсников. Дверь в зал распахивается перед ним сама, заставляя всех учеников тут же обратить внимание на него.

Все знают кто такой Мишель – каждый из них проходил через знакомство с ним, во время нахождения в Колыбели Ангелов, поэтому первокурсники наперебой приветствуют парня. Но у него другая цель. С двумя забавными косичками и, как выразилась Зара, синими-синими глазами, которые сейчас испуганно смотрят на него. Ошибки быть не может – это была она. И теперь ему нужно выяснить, как это все произошло, и что именно, собственно говоря, произошло.

– Арес. Нику, на пару минут, – здороваясь лишь с преподавателем, просит Мишель, и мужчине ничего не остается кроме как развести руками и освободить девушку от тренировки на некоторое время. Шатен хватает Нику за руку, тут же уводя ее в коридор. Держит себя в руках, чтобы не показаться грубым и несдержанным, но у самого сейчас нервы ни к черту.

– что-то случилось, Мишель? – первой интересуется Ника, перепугано вжимаясь в стену. У нее было стойкое ощущение, что она что-то сделала не так, или серьезно провинилась, судя по тому, как вели себя преподаватели по отношению к ней.

– не бойся, Ника, ты же знаешь, тебя тут никто не обидит, – стараясь и себя взять в руки, и девушку успокоить, говорит Мишель. А у самого так и рвутся наружу куча вопросов, непонятных и ему самому. Поэтому, нужно сначала хотя бы определится с тем, какой вопрос задать первым. Парень делает медленный вдох: – скажи, Ника… Но мне нужна только правда. Только так я смогу помочь тебе! Как ты прошла через Туманный Барьер?

– что? – в непонимании уточняет девушка, нахмурив брови. Головная боль, резко пронизывающая голову, подкидывает первое воспоминание, позволяя памяти заполнить давящие пустоты.

– я не знаю, честно. Я искала своих Хранителей, а потом так устала, что прилегла в зале по Боевой Подготовке и уснула. Мне снился странный сон. Мне снилось, что я прошла через Туманный Барьер, а там. Там был мальчик лет восьми… А тело его изуродовано так сильно, что на нем и живого места не было! – Ника отвлекается от своего повествования, но эта картинка на столько сильно впивалась в ее собственное воображение, что она просто не могла пройти мимо такого.

– да, мы тут многое повидали. Сюда вы попадаете именно в том состоянии, в котором умерли, – объясняет Мишель. Ника предпочла бы просто промолчать и сделать вид, что она ничего не видела, но шатен объясняет ей все сам — я помню, когда впервые увидел тебя, – тут же испуганно осекается собственно сказанным словам и кидает взгляд на девушку, которая была так шокирована увиденным, что здесь – даже захотела бы она скрыть – не получилось бы.

– я думала, тут могут учиться лишь взрослые люди. Я не видела ни одного ребенка, – складывая слова, которые, как на зло, разбегаются из головы подобно тараканам, тараторит девушка, – почему такой маленький, и не попал сразу в рай? За что ему такое?

– успокойся, Ника. Мы не принимаем такие решения. Я уже говорил тебе, что никто из нас не может повлиять на то, куда душа человека отправится после смерти. Но, как я и сказал, в Колыбели Ангелов не было ни одного человека старше восемнадцати лет. Дети же – наоборот – слишком частое явление здесь. И все что мы можем сделать – это как следует восстановить и подготовить их организм к пробуждению, чтобы они никогда более не испытывали страданий.

Мишель смотрит с болью на глазах, как будто он сам чувствует все, что им пришлось пройти, а Ника в ответ молчаливо кивает головой. И так понимает, что ни у нее, ни у Мишеля выбора особо нет. Придется мириться с существующими здесь правилами и существующей здесь реальностью, и продолжает свой рассказ:

– а Колыбелью Ангелов были еще ярусы. Там чьи-то комнаты, там кто-то живет! —тараторит Ника, ожидая, что ее слова испугают Мишеля, а такие подробности могут ошарашить парня, но он остается спокойным.

– хорошо, что дальше, Ника? Ты видела там кого-то? – осторожно спрашивает шатен, внимательно наблюдая за мимикой на лице девушки. Его главная задача – заставить девушку довериться ему. Потому что если она решит обмануть его – он никогда не увидит полной картины и не узнает, что там произошло. Ника закрывает глаза, надеясь, что так ей будет легче вспомнить все. И снова головная боль пронизывает виски, заставляя гримасу боли появляться на лице.

– а там, за этими комнатами… Еще… Еще комната! В ней озеро и водопады льются по стенам. Там были двое, очень больших людей. Они, кажется, видели меня, но они не разговаривали со мной. Они охранники? Да, они охраняли какую-то сферу. Она состоит как будто из воды, а в ней я видела… Видела своих Хранителей, а с ними мужчина. И там повсюду были бесы, они сражались с ними. А потом хлопок, холод и я проснулась, – наскоро склеивая собственные воспоминания, Ника, запинаясь, но все же заканчивает свой рассказ, наконец открывая глаза. Мишель смотрит на девушку, но молчит, перебирая волосы на затылке.

– вот значит как, – задумчиво произносит парень, пытаясь переварить все, что он только что услышал. О том, что Высшие Силы сами могут посылать знаки, если кому-то требуется помощь, он уже знал. Но еще множество вопросов оставалось без ответов. И это ладно бы, если все, о чем рассказала девушка – быстро просто ее сном. Но как тогда объяснить то, что рассказала ему девочка Зара? Как она могла видеть ее в Колыбели Ангелов?

– прошу, Мишель, ну объясни мне хоть что-нибудь! – умоляюще просит перепуганная девушка. Она, как и хотела, вспомнила свой сон. Но от этого легче ничуть не стало. Появилось лишь еще больше странностей. Ведь Тим не рассказывал ей, что за Колыбелью Ангелов есть другие уровни. Так же как и не знала она, что такое Барьер и как Проводники попадают в Астрал для выполнения заданий.

– вот вы где, отлично. Мишель, я сгрузила Адама и Германа в Колыбели, им срочно нужно восстановление и медицинская помощь. А мы вместе с Никой продолжим тренировку, – Афина, выплывает из дверей довольная и немного уставшая. Поправляет свой слегка растрепавшийся хвост и меч в ножнах. Но она еще не знала, что самые интересные приключения в этой истории только начинаются.

– Афина, у нас проблемы, – серьезно сообщает даме Мишель, вставая у нее на пути. Он запомнил историю, которую рассказала ему Ника вполне дословно, но произносить все это – было выше его сил. Поэтому шатен просит девушку пересказать свой сон еще раз. После того, как брюнетка заканчивает свой рассказ, а Афина с удивлением поднимает бровь, ожидая еще каких-то комментариев от парня, не замечая в этой истории ничего удивительного, Мишель приближается к даме, чтобы сообщить ей.

– это был не сон, – тихо произносит шатен, наблюдая, как выкатываются глаза Афины. После чего она несколько раз переводит свой взгляд с девушки на парня, и с парня на девушку, пытаясь понять – достаточно ли это неудачный розыгрыш, и что именно она готова сделать им за такой прикол, когда они объявят, что это была всего лишь шутка.

– это тебе не шутки, Афина, – начиная злиться, произносит Мишель, получая в ответ выговор и недовольство дамы, которая просит его прекратить читать ее мысли. Пытаясь оправдаться, шатен объясняет ей, что не может перестать это делать, и то, что этот дар не спрашивает его, когда и чьи мысли ему читать.

– тогда нам стоит спросить об этом Фемиду или Юпитера, – серьезным тоном заявляет Афина, уже догадываясь, что это может значить. Мишель согласно кивает головой, бормоча почти неразборчиво о том, что время Ники наверняка еще не пришло.

– не мы решаем, когда и чье время приходит, – перебивает его дама, осадив при этом парня. Она и сама была удивлена далеко не меньше шатена тому, как именно и при каких обстоятельствах произошли все эти события. Но повлиять на них никак не могла. И все что им оставалось – это помочь Нике разобраться со всем, и объяснить, что именно ждет ее впереди. Мишель кратко объявляет:

– тебя ждет встреча с самим Юпитером. Он – ректор Академии.

Глава пятая. Высшая Лига

А там за смерть, жизнь тебя найдет,

Леса, поля, луга и океаны.

Всему на свете свой придет черед,

А зло сбежит, зализывая раны.

— и так, вы хотите сказать что Ника, наша первокурсница смогла сама, в одиночку преодолеть Туманный Барьер, пройти мимо Высшей Лиги и обойти Титанов, все для того, чтобы увидеть своих Хранителей? – спрашивает мужчина. Его светлые брови с проблесками седины нахмурены, он стоит, расставив руки по разные стороны трибуны, и задумчиво смотрит на молодую брюнетку, волосы которой заплетены в две косички.

Мишель и Афина утвердительно кивают головой, в то время как Ника свою голову старается вжать посильнее, от незнания того, что ждет ее дальше. Она сидит за партой, сцепив ладони крепким замком под столом, и все что ей остается, пока в Зале Правосудия решается ее судьба, рассматривать ректора Академии Поднебесья – Юпитера. Мужчина, стоявший перед ней, был невысокого роста, но плечи его были широки, и мужественны руки. Его светлые белокурые локоны, акцентировали внимание на загорелом лице и больших небесно-голубых глазах, которые цепким взглядом осматривали троих присутствующих гостей его личного Зала.

– что ты можешь сказать нам, Ника? – обращаясь к девушке, спрашивает Юпитер. Весь рассказ, услышанным им от Мишеля и Афины был, конечно, интересным, но его интересовало мнение и самой брюнетки, которая сидела, словно проглотив язык. Боится. И ректор прекрасно это понимает. Разве ей еще не объяснили что здесь, в этом месте достаточно безопасно? Шатен, сидящий по левую сторону от нее, нервно толкает девушку локтем, призывая сказать наконец хоть что-то.

– я… – начинает было Ника, но тут же запинается и замолкает, качая головой – это был всего лишь сон! – оправдывается девушка, заставляя Мишеля вскакивать из-за стола.

– это не был сон, Ника. Моя подопечная из Колыбели Ангелов видела тебя ночью! – нервно парирует шатен, испуганно оглядываясь на Юпитера и тут же присаживаясь на место. В какой-то момент ему даже кажется, что ректор больше верит самой Нике, чем ему – человеку который служит ему верой и правдой вот уже не один десяток лет. И как доказать свою правоту – совершенно не имел понятия.

– ты же знаешь, что мимо Туманного Барьера просто так не пройти! А твоей подопечной и самой могло присниться все что угодно! – словно в настоящем суде спорит с Мишелем Афина, доказывая и свою правоту тоже. Ей не особо верилось в правдивость всей этой истории, но пройти мимо и не сообщить высшим чинам обо всей этой ситуации она не могла.

– есть один простой способ узнать это, – громко произносит Юпитер, заставляя своих гостей тут же переключать свое полное удивления внимания на него, после чего мужчина с легкостью продолжает: – мы спросим у тех, кому не могло все это присниться или привидеться. У тех, кто стоит на страже при любых условиях и ни одно существо не проскользнет мимо их взора. Спросим у Титанов, – отвечает Юпитер, спускаясь с трибуны и направляясь к выходу из Зала. Афина догоняет его первая, задавая какие-то вопросы. Но говорит дама так тихо, что Ника не может расслышать ее слова. Мишель берет брюнетку за руку и все вместе они покидают Зал Правосудия.

– пока не разберемся, что к чему и не убедимся в том, что ты можешь самостоятельно проходить через Туманный Барьер, лучше не отпускай мою руку, – говорит Мишель, заставляя Нику лишь сильнее сжимать его ладонь. Да она и не горела желанием отпускать его, сама толком не веря в то, что события, которые она видела этой ночью, действительно происходили наяву. Все четверо быстро погружаются в туман, и спустя несколько минут оказываются в Колыбели Ангелов. Добираются до последней комнаты быстро, а впереди их уже ждут два Титана, строем охраняющие главную дверь.

– добрый день, Юпитер, – они здороваются лишь с ректором, склоняя свои головы, и тут же принимают обратную стойку, вытягиваясь по струнке. Ника с удивлением рассматривает убранство здешнего помещения, ведь во сне у нее не было времени, чтобы насладится всем этим великолепием.

– добрый день Сол, Кронос, – почтительно отвечает Юпитер, попутно узнавая о их здоровье и самочувствии, а после, задает вопрос, интересующий всех присутствующих: – скажите, ребята, проходил ли здесь сегодняшней ночью кто-либо?

– к нашему общему удивлению, – начинает один из них.

– сегодня ночью здесь была Рита, – подхватывает второй: – она шла к Барьеру быстро и даже не поздоровалась с нами!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.