Рудецкий Сергей
Мифы разделённого мира. Книга I. Дочь Дома Фей

Предисловие автора

Данное произведение от начала до конца является художественным вымыслом. Оно ни к чему не призывает, ничего не пропагандирует и создано исключительно для развлечения читателей. Некоторые имена и события являются отсылками к другим литературным и игровым произведениям. Придуманный автором мир не повторяет какой-либо из популярных фантастических миров, но сочетает в себе черты некоторых из них. Автору хотелось бы, чтобы читатели узнали в нем что-то очень знакомое.

О длиннокрылой, прекрасной Луне расскажите мне, Музы,

Сладкоречивые, в пенье искусные дочери Зевса!

Неборожденное льется сиянье на темную землю

От головы ее вечной, и все красотою великой

Блещет в сиянии том. Озаряется воздух бессветный

Светом венца золотого, и небо светлеет, едва лишь

Из глубины Океана, омывши прекрасную кожу,

Тело облекши блестящей одеждою, издали видной,

И лучезарных запрягши коней – крепкошеих, гривастых,

По небу быстро погонит вперед их Селена-богиня

Вечером, в день полнолунья. Великий свой круг совершая,

Ярче всего в это время она, увеличившись, блещет

В небе высоком, служа указаньем и знаменьем людям.

Слава царице, Селене святой, белокурой богине,

С мудрым умом, пышнокудрой! Начавши с тебя, воспою я

Полубогов, знаменитых героев, деянья которых

Сладкими славят устами служители Муз, песнопевцы.

Гомер, Гимн к Селене, перевод В.В. Вересаев.

Глава 1.

– Прошу за мной, госпожа.

Высокородная Ленея не спеша шла по галерее храмового двора к часовне. Пожилая жрица указывала ей путь.

– Неделю назад прибыла еще одна группа сирот с материка, госпожа. Как Вы и велели, всех доставили в нашу обитель.

– Каково состояние детей?

– Война и потеря родителей – это большое горе для малышей, госпожа. Но здесь их хотя бы накормили, отогрели и вернули чувство безопасности. Хвала богине, теперь у них есть надежда.

– Хвала богине. Среди сирот есть больные?

– Больных нет, госпожа. Но двое очень слабы, плохо перенесли морское путешествие. И есть дети с увечьями. Бедняжки, сложно будет найти им новых родителей.

Ленея промолчала. В обществе первородных сироты быстро находили новых родителей. Основной причиной тому была невысокая рождаемость. Нет, женщины высших эльфов часто рожали и по пять-шесть детей, но если разделить это количество на срок жизни долгоживущих, получался один ребенок почти в сто лет. А войны и болезни уносили жизни эльфов так же, как и представителей короткоживущих рас, которые плодились как мыши. В этих условиях каждый ребенок для высших эльфов был сокровищем. Кроме калек. Из-за своей природной тяги к красоте надменные первородные высоко ценили красоту внешнюю. И судьба неполноценных сирот в их обществе была незавидной. Впрочем, у этих детей хотя бы будет пища и кров над головой. Уж об этом-то Ленея позаботится.

– Мы пришли, госпожа. – Жрица открыла дверь часовни, пропуская вперед Ленею.

Внутри часовни на ровных рядах скамей сидели дети. Старшая жрица, настоятельница храма, читала им истории из священной книги. За ее спиной, освещенная разноцветным светом витражей, возвышалась мраморная статуя богини Селены. Крылья статуи были сложены, руки застыли в молитвенном жесте, голова склонена. Образ богини передавал печаль и смирение.

При появлении высокородной настоятельница прервала чтение. Ленея кивком разрешила ей продолжать и осталась стоять позади скамей. Обвела глазами пространство часовни, сложила руки в молитвенном жесте, подобно статуе богини, чуть прикрыла глаза и выпустила свою силу.

Ее магия заполнила все пространство часовни, сделав видимым ее прищуренному взгляду ауры детей. Ленея сразу отметила двух малышей. Яркие ауры, будущие сильные маги. Завтра за ними придут приемные родители из ее Дома. Еще трое детишек отмечены талантом силы – это будущие воины, отличная находка для Великого Дома Хейран, надо будет сказать сестре. И остальными детьми наверняка заинтересуются другие Великие Дома. Их ждут новые семьи, оплаченная учеба, а затем служба какому-нибудь Дому, на которой, в зависимости от своего дара и усердия, они займут свое место в обществе. Особо одаренные и удачливые смогут заслужить и титул.

Ленея прервала заклинание. Жаль, что ее положение не позволяет взять одного из сирот. Она – супруга будущего главы Великого Дома, ее первый ребенок станет наследником и со временем тоже займет место главы. И пока у нее нет своих детей, ей нельзя брать приемных. Аристократия Дома не потерпит над собой приемыша низкого происхождения.

Тем временем настоятельница закончила чтение книги, и сироты группами потянулись к выходу. Часовня почти опустела – остались только трое, которые не могли ходить сами. Скоро за ними придут жрицы, чтобы отнести к другим детям. А пока Ленея хотела взглянуть на них.

Один из сирот – мальчик с поврежденной ногой. Ленея использовала магическое зрение. Повреждение серьезное, но скоро он сможет ходить. Ленея провела рукой по его волосам. Поправляйся, малыш. Скоро и у тебя появятся приемные родители. Другая – девочка с обожженным лицом. Не повезло бедняжке. Вероятно, зрение полностью не восстановится, и на лице останутся шрамы. Наверное, жрицы оставят ее в обители. И до конца жизни ей придется прятать половину лица. Ленея присела перед несчастной малышкой и взяла ее за руку.

– Как тебя зовут?

– Лаурине, госпожа.

– Послушай меня, Лаурине. Когда-нибудь тебе очень понадобится помощь. Возьми эту вещь и храни ее до того момента. Когда он настанет, найди меня и покажи мне этот предмет. И я тебе помогу. Мое имя – Ленея из Дома Фей, запомнила? – Ленея вложила в маленькую ручку девочки небольшой оберег, искусно вырезанный из зеленого камня.

– Да, госпожа Ленея. Спасибо, я буду беречь Ваш подарок.

Потом Ленея подошла к последней оставшейся в часовне девочке. Или девушке? Ленея была в замешательстве. Девушка сидела ровно и неподвижно, чуть опустив голову. Ее взгляд был странно безразличным. Ленея присела перед ней и взяла ее лицо в ладони, чуть приподняла ее голову и заглянула в глаза. И отстранилась. В больших красивых глазах была пустота. Не безумие, Ленея видела безумцев и не могла ошибиться. Сейчас перед ней была пустая оболочка без собственной воли.

– Скажи, как тебя зовут? – спросила Ленея.

– Это Финаэль, госпожа. Она не говорит. – Ответил за девушку мальчик.

– А откуда вы тогда знаете ее имя?

– У нее браслет на руке. Там написано имя. Жрицы решили, что раз браслет ее, то имя тоже.

Ленея внимательно разглядывала ту, что называли Финаэль. Ни ран, ни следов болезни. Лицо утонченно-красивое, идеальное даже для эльфа, но еще по-детски наивное. Узкие кисти рук, длинные золотистые волосы, отлично сложена. Вполне развитые бедра и небольшая, но уже сформировавшаяся грудь. Ленея сказала бы, что перед ней совершеннолетняя девушка, если бы не ее рост, слишком низкий для высшего эльфа и подходящий скорее человеческой женщине. Но, кроме роста, все в ее внешности говорило о принадлежности к расе первородных: утонченные руки, заостренные уши, большие миндалевидные светло-зеленые глаза и особое изящество фигуры, присущее лишь долгоживущим. Ленея невольно залюбовалась этим странным подростком.

Собираясь уходить, Ленея взяла руку девушки и вложила в ее ладонь такой же каменный оберег. Затем поднялась и пошла к выходу из часовни. На полпути она услышала, как что-то упало и покатилось по каменным плитам пола. Ленея остановилась и обернулась. Это подаренный ею камень выпал из безвольной руки Финаэль.

Ленея печально опустила голову. В этот момент в часовню через большие витражи заглянуло солнце. Яркие лучи осветили фигуру девушки и статую за ней. От сильного света Ленея прищурила глаза, невольно переходя на магический взор. И увидела, как статуя богини широко расправляет свои большие крылья, созданные не из мрамора, а из яркого света. А потом крылья сложились, укрыв собой Финаэль, как будто богиня желала уберечь ее.

Спустя один удар сердца видение исчезло. Будь Ленея обычным эльфом, она решила бы, что видела игру света или грезы. Но она была магом, привыкшим доверять своему дару. И у нее не было ни тени сомнений относительно того, что сейчас произошло. Не сходя с места, Ленея преклонила колено и низко склонила голову.

– Приветствую тебя, Великая, – негромко произнесла она. – Я, Ленея ле Фей, исполню твою волю.

Месяц спустя

– Высокородная Ленея, аристократия Дома признает, что Ваша затея с сиротским приютом приносит очевидную пользу как нашему Дому, так и всему королевству. Но Вы – супруга будущего главы! И брать ребенка из приюта, тем самым ставя его на место второго наследника Великого Дома – это… это слишком! Для эльфа Вашего положения такое поведение непозволительно!

– Господин Олеран, не Вам решать, как вести себя супруге будущего главы. – Голос Ленеи был холоден и тверд.

– Но это нарушение традиций! Аристократия дома недовольна.

– Кто именно?

– Младшие наследники говорят, что…

– Как я и думала. Громче всех возмущаются те, у кого вообще нет шансов встать во главе Дома. Их гордость подобна самомнению мелкопоместных дворян, считающих ничем любого ниже себя по происхождению и вечно пресмыкающимися перед вышестоящими. Мне нет дела до их суждений.

– Но Ваша приемная дочь к тому же недееспособна! Она не говорит, ничего не делает сама. Как Вы собираетесь сделать ее своей наследницей?

Ленея устало опустилась в кресло. Сидящий рядом с ней эльф успокаивающе коснулся ее руки.

– Хочу напомнить всем присутствующим, что правомерность удочерения мной и моей женой ребенка не обсуждается. На то была воля богини Селены. Что касается того, будет ли наша дочь признана второй наследницей, то совет Дома собрался как раз с целью обсудить этот вопрос.

– Надо полагать, мнение достопочтенного Авалара, главы Дома, будет решающим?

Все собравшиеся ожидающе посмотрели на эльфа, сидевшего во главе стола. До этого момента он еще не высказывался.

– Мой сын прав, – спустя некоторое время ответил Авалар. – Воля богини не обсуждается. И она превыше наших законов и традиций. Если Ленея ле Фей сочла, что удочерение – лучший способ исполнить повеление богини, то так тому и быть. И это не только ее личный долг, но долг ее семьи и всего Великого Дома. Станет ли ее дочь второй наследницей, покажет время. Ленея сказала, что сейчас ей, должно быть, лет пятнадцать. Поэтому решение о включении Финаэль в список наследников я приму после достижения ею совершеннолетия.

Тремя годами позже

– Финаэль, доченька, проснись. Ты помнишь, какой сегодня день? Сегодня твой праздник, дорогая, так что хватит валяться. Отец уже ждет, поспеши же.

– Да, мама. Я иду.

– Я приготовила для тебя церемониальный наряд. Одевайся и спускайся к нам, моя Финаэль.

Шаги Ленеи стихли на лестнице. Финаэль поднялась, сбросила с себя ночную рубашку, подошла к умывальнику и опустила руки в чашу с водой. Подержала, наслаждаясь приятной прохладой, и принялась умываться.

Платье, приготовленное мамой, лежало на краю постели. Светло-зеленое с серебряной вышивкой – цвета Дома. Финаэль оделась и уложила волосы в узел на затылке, скрепив его изящной серебряной заколкой. Зеленая лента на левом запястье – знак претендента – завершила ее наряд. Осмотрев себя в зеркале, Финаэль вышла из комнаты и стала спускаться по лестнице в гостиную.

Внизу ее мать о чем-то говорила с отцом. При появлении дочери она сразу же повернулась к ней.

– Финаэль, ты готова. Пойдем же скорей.

– Да, мама. Доброе утро, отец. Ты едешь с нами?

– Нет, Финаэль, Карнелион останется ожидать нашего возвращения, – недовольно сказала Ленея.

– Что-то случилось?

– Ничего, милая, не бери в голову. Сегодня твой праздник, нам не стоит опаздывать.

Мама подхватила меня под руку и потащила к выходу. На улице нас уже ждали оседланные лошади.

– Садись, Финаэль, и поехали. Помнишь дорогу до святилища Селены?

– Да, мама.

– Хорошо, милая. Сегодня ты как достигшая порога совершеннолетия дочь Дома испросишь благословения на алтаре богини.

– Как в прошлом году, мама?

– Да, как в прошлом году.

– Но в прошлом году богиня не дала мне благословения. И два года назад тоже, – тихо сказала Финаэль.

– Ничего, милая, так бывает. Обычно дети высших эльфов получают благословение, когда им исполняется шестнадцать. Но были случаи, когда благословение получали и в восемнадцать, и в двадцать лет. По разным причинам. Сегодня тебе исполнилось восемнадцать, так что время есть.

– Прости, мама, – прошептала Финаэль.

– Ну что ты, милая, ты ни в чем не виновата. Не за что просить прощения. Ведь ты у меня особенная. Не такая, как другие. Я уверена, у тебя все получится. Я люблю тебя, моя драгоценная Финаэль. И богиня любит тебя, я знаю.

– Почему тогда я не могу пройти обряд, мама?

– Думаю, у богини насчет тебя свои, особенные планы.

– Какие планы?

– Стремления богов недоступны для понимания смертных, милая. Но полагаю, ты узнаешь, что предначертано тебе, когда придет время.

За разговором Финаэль не заметила, как они удалились от поместья. Дорога к святилищу проходила через земли Дома Фей. Вокруг, до горизонта, простирались поля и холмы, на склонах которых росли виноградники. На вершинах холмов стояли каменные ветряные мельницы. По пути Финаль видела полуразрушенные постройки, оставшиеся от древних эпох. Дорога к святилищу пролегала вдоль небольшой реки, вилявшей между холмами. За полуразрушенной башней всадницы свернули в сторону небольшой рощи на холме, где и располагалось святилище богини Селены.

У рощи они оставили лошадей и прошли по тропе к вершине холма. Потрескавшиеся от времени каменные ступени поворачивали между деревьями и большими валунами, заросшими мхом. Перед храмом, на самой вершине, была устроена выложенная каменными плитами площадка, с которой открывался вид на всю рощу. На площадке уже были посетители – трое взрослых эльфов и двое подростков. При появлении Ленеи с дочерью эльфы поприветствовали их почтительными поклонами. Как поняла Финаэль, все присутствующие тоже прибыли на инициацию.

В ожидании своей очереди Ленея и Финаэль устроились на парапете, окружавшем площадку. Процедура получения благословения проходила быстро. Кандидат подходил к нише, где располагалось небольшое святилище, клал руку на алтарный камень и обращался к богине. Если богиня отвечала, камень на алтаре освещался голубым сиянием. Кандидат и его сопровождающие возносили благодарственную молитву богине и оставляли дары на возвышениях подле алтаря. Перед уходом кандидат снимал с запястья ленту и привязывал ее на ветку дерева, которое росло рядом со святилищем. На этом обряд инициации считался завершенным.

Двое молодых эльфов перед Финаэль успешно получили благословение. По мере того, как приближалась очередь Финаэль, ее уверенность в себе таяла, а ее место заполнял страх очередной неудачи. «От меня здесь ничего не зависит, все в воле богини. Примет ли она меня сегодня?» – думала она.

– Богиня сегодня благосклонна, это хороший знак, – словно отвечая на ее мысли, произнесла Ленея. – Ступай, дитя мое, твоя очередь.

– Да, мама, – тихо ответила девушка и пошла к алтарю.

Финаэль осторожно положила руку на камень, будто боясь обжечься. Камень был холодным и влажным. Сбиваясь от волнения, она повторила заученные слова обращения к богине. И услышала ее ответ. Неживой женский голос резко прозвучал у нее в голове: «Обнаружена ошибка системы. Соединение с базой данных невозможно. Код ошибки 404».

Финаэль отдернула руку и отшатнулась от алтаря. Потом закрыла лицо руками и заплакала. Сегодня опять случилось то же, что и год назад. И еще за год до того. Сзади к ней подошла Ленея и успокаивающе обняла за плечи.

– Тише, тише, милая. Все хорошо, моя драгоценная Финаэль. Все будет хорошо. Пойдем.

– Я…я слышала ее голос, мама. Богиня не хочет принять меня. – Слезы, не останавливаясь, текли по лицу девушки.

– Что именно сказала тебе богиня?

– Что я – ошибка, мама. И она не может дать мне благословения. И еще что-то, чего я не понимаю. Мне страшно, мама!

– Не бойся, дитя мое. Я никому тебя не отдам и всегда буду защищать тебя. Ты моя радость, мое сокровище. Мой единственный ребенок. Все будет хорошо, вот увидишь. Поехали домой, Финаэль.

– Да, мама.

Дома на крыльце их ожидал Карнелион. Когда жена с дочерью приблизились, он не задавал вопросов, все поняв по их виду. Молча повернулся и вошел в дом.

До вечера Финаэль проплакала в своей комнате. Ленея несколько раз поднималась к ней, уговаривая выйти. Наконец, девушка успокоилась и решила спуститься в гостиную. Посреди лестницы она замерла – внизу мать разговаривала с отцом. Беседа велась на повышенных тонах.

– Ну сколько это может продолжаться, Ленея? Оставь эти попытки. Отправим ее в пансион, там она сможет учиться среди сверстниц.

– Нет! Я ни за что не отправлю ее из дома в таком состоянии. А ты! Ты так и не принял ее, не полюбил как родную дочь! Я так мечтала о ребенке. – Ленея плакала.

– Тише, дорогая, нас услышат. Я люблю нашу девочку. И тебя. Ты знаешь. Для меня не имеет значения, что она приемный ребенок. Главное, что с ней ты счастлива. И я тоже. Но пойми, ты не сможешь держать ее возле себя вечно. Ей нужно учиться, развиваться, общаться. Для этого ей нужны друзья. Ты же не хочешь вырастить из нее инфантильную дикарку? Оставь свой эгоизм и прими неизбежное.

– Это не эгоизм. Девочка все еще нуждается в нас. Ты же помнишь, в каком состоянии она была? И что сказали учителя, которых ты приглашал? Нет, мы не можем оставить ее без своей заботы. Не сейчас.

– А когда, Ленея? Три года прошло, как она у нас, сколько ей сейчас лет? Через год или два не будет слишком поздно?

– За эти три года она ничуть не изменилась. Так что нет, не будет. Я отпущу ее, когда она будет готова.

От услышанного ею разговора Финаэль пришла в сильное волнение. У нее закружилась голова, и ноги подкосились прямо на лестнице. В сознание она пришла уже в своей комнате. У ее постели сидела Ленея. Глаза матери были красными от слез.

– Ты очнулась, милая. Слава богам, с тобой все хорошо?

– Да, мама. У меня закружилась голова.

– У тебя был тяжелый день, моя Финаэль. Ты голодна? Поешь что-нибудь, я принесла.

– Нет, мама, я хочу отдохнуть. Спасибо тебе. За все.

– Отдыхай, милая. Я люблю тебя. – Ленея нежно поцеловала ее в щеку и вышла из комнаты.

Со дня неудачной инициации прошла неделя. Финаэль пыталась собраться и обдумать услышанное ею в тот день, но мысли путались, и ей было сложно сосредоточиться. Девушка понимала, что ей нужно поговорить об этом с матерью, но предстоящий разговор пугал ее. А неизвестность пугала еще больше. Наконец, не выдержав внутреннего напряжения, которое только нарастало в последние дни, она пошла к Ленее.

Ленея была в саду, ухаживала за своими любимыми цветами. Финаэль молча подошла и присела рядом.

– Финаэль, дорогая, рада тебя видеть. Тебя что-то тревожит?

– Я пришла к тебе, мама.

– Не стоит сидеть здесь, пойдем в беседку. У тебя ко мне разговор?

– Я хотела задать вопрос, мама.

– Конечно, милая. Спрашивай.

– Я… извини, мама. Мой вопрос причинит тебе боль.

– Ты все слышала, да? Наш разговор с Карнелионом в тот день? – Ленея опечаленно опустила голову.

– Да, мама. Прости.

– Не извиняйся, дитя мое. Это правда. Как и то, что я люблю тебя всем своим сердцем. И Карнелион тоже любит и заботится о тебе.

– Я знаю, мама. Но я должна узнать, кто я и откуда. Это может быть связано с тем, что я… такая. Я чувствую, что это так. Пожалуйста, мама.

– Хорошо, милая, я расскажу тебе все, что знаю. Хотя я знаю немного. Тебя нашли чуть больше трех лет назад на материке. В Вейвудской чаще, в самом сердце леса. На тебя наткнулся отряд разведчиков Союза. Тебя приняли за потерявшегося подростка. И ты ничего о себе не помнила.

– Как я попала сюда?

– Разведчики доставили тебя в ближайшее поселение, Вейвудский дозор. В королевскую канцелярию был направлен запрос о поиске твоих родителей. При тебе не было никаких приметных вещей или украшений, кроме простого браслета. И ты совсем не говорила. Никто не знал даже, сколько тебе лет. По твоему росту тебе дали пятнадцать. Не удивительно, что твоих родителей так и не нашли. Через два месяца по приказу из канцелярии тебя направили в приют, сюда, на Артан. Там я тебя и увидела. Я так хотела ребенка. Но боги не давали мне этого счастья. До того момента, как я нашла тебя, моя Финаэль.

– А мое имя?

– Ты не помнила его, так что жрицы в приюте назвали тебя тем именем, что было выбито на твоем браслете.

– Почему я все забыла, мама? Я была ранена? Больна?

– Нет, Финаэль, нет. Ты была здорова. По крайней мере, внешне. Твоя потеря памяти – загадка. Когда мы с мужем удочерили тебя, мы приглашали лучших магов, лекарей и ученых. Никто из них не смог установить причину. Все, что нам остается – заботиться о тебе и ждать, пока память вернется.

– А если она не вернется?

– Что ж, может быть и так. Но у тебя есть мы с Карнелионом, мы твоя семья. Пусть ты забыла прошлое, Финаэль, у тебя есть будущее.

– А почему я не могу учиться, мама? Почему от меня отказались учителя?

– Они не отказывались, Финаэль. Просто выяснилось, что ты уже обладаешь нужными навыками.

– Как это? Я не понимаю.

– Я и сама толком не понимаю, милая. Но это так. Когда мы только удочерили тебя, ты не могла самостоятельно есть. Чтобы ты поела, нужно было дать тебе в руки приборы, поставить перед тобой еду и попросить тебя сделать это. Иначе ты не ела, хоть и была голодна. Но пользоваться приборами ты уже умела. В то время ты выполняла, что тебе говорят, но сама ничего не делала и не желала, хотя и умела. Как будто у тебя не было своей воли. Однажды Карнелион играл для тебя на лютне. Кто-то из врачей ему посоветовал, сказал, что искусство – живопись, музыка, поэзия – может помочь тебе. Карнелиону показалось, что музыка тебя заинтересовала, и он протянул лютню тебе, предложил тоже сыграть. Ты взяла и сыграла. И этой мелодии он никогда не слышал. Как он сказал потом, твое исполнение было технически безупречным, но лишенным всяких эмоций.

– Я не понимаю, мама. Получается, я не подросток?

– Я не знаю точно, милая, но мне кажется, ты взрослая. Те, кто нашел тебя, неправильно оценили твой возраст. Их обманул твой невысокий рост и беспомощное состояние, в котором ты находилась из-за потери памяти. За то время, что ты живешь с нами, ты совсем не выросла. Будь ты подростком, ты бы уже догнала по росту меня.

– Тогда получается, я не высшая эльфийка?

– Конечно же, ты высшая эльфийка. В этом нет никаких сомнений. Все признаки нашей расы у тебя налицо. Кроме роста, пожалуй. Но такое случается.

– Что же мне делать со всем этим, мама?

– Жить и любить, Финаэль. Наша с Карнелионом любовь к тебе смогла пробудить твой разум, хоть и не вернула тебе память. Сейчас ты уже мало напоминаешь прежнюю себя, которая не могла самостоятельно есть, одеваться и говорить. Я верю, что любовь вернет тебе волю и вкус к жизни, дорогая. Как вернула мне.

– Спасибо, мама. Я люблю тебя. И отца.

– И мы тебя очень любим, моя Финаэль.

После разговора с матерью Финаэль стало легче. Растущее чувство тревоги отступило, оставив после себя непонятную пустоту. Чтобы ее заполнить, она начала искать себе разные занятия. Ей понравилось читать. Сначала Финаэль быстро уставала, и ей приходилось пересиливать себя. Но потом она привыкла и вошла во вкус. Библиотека стала ее любимым убежищем в большом доме. А еще она попросила у Карнелиона его лютню. И стала иногда играть, пока только для себя. Родители ее не беспокоили, предоставив дочери полную свободу внутри поместья. За что она была им очень благодарна.

Еще Финаэль стала выезжать на верховые прогулки. Сначала вместе с Ленеей, потом сама. На землях Дома было безопасно, так что родители за нее не переживали. Да и возвращалась она всегда до ужина.

Так прошло полгода. Финаэль начала понимать, что имела в виду Ленея. За это время она стала чувствовать себя более живой. Ее родители тоже заметили перемены в дочери. Однажды за ужином Карнелион объявил, что дела требуют его присутствия в столице. И предложил Ленее и Финаэль поехать с ним.

Ленея вопросительно посмотрела на дочь. Девушка поняла, что решать предстоит ей.

– Я не против, папа. Но ты уверен, что вам с мамой стоит брать меня в столицу? Я, как бы это сказать… немного дикарка.

– О, Финаэль! Ты преувеличиваешь. Уверена, столица будет тобой очарована, – улыбнулась Ленея.

– Даже если не будет, эта поездка может быть для тебя полезной. Остальное не важно, – поддержал ее Карнелион. – И обещаю вам с Ленеей увлекательный поход по столичным модным магазинам.

– Мм, шопинг. Должно быть весело, папа.

– Шоп… что, милая?

– Прости, мама, я имела в виду бесконтрольную трату денег на совершенно не нужные для жизни вещи.

– Но это слово, откуда оно?

– Не знаю, прочитала где-то, наверное. А что?

– Нет, ничего. Так ты едешь?

– Если вы с папой не против, то еду, конечно. Но сперва хотелось бы побольше услышать от вас о столице.

– Пусть Карнелион тебе расскажет. Он знает массу любопытных подробностей.

– Но что именно ты хочешь узнать о столице, Финаэль?

– Расскажи обо всем, папа. Обожаю долгие истории перед сном.

– Ну, хорошо. Как ты знаешь, наше королевство простирается на весь Артанский архипелаг и юго-западную часть континента. Его столица, Арендейл, находится на Артане, крупнейшем из Артанских островов. Арендейл был построен в изначальную эру и был столицей империи предтеч высших эльфов. После падения империи город был разрушен и впоследствии вновь восстановлен на руинах старого. Современный Арендейл перестраивался трижды, последний раз – в нашу эру. Но в столице сохранились постройки и более ранних эпох. Говорят, под городом пролегает настоящая паутина катакомб, построенных еще во времена империи. Частью разрушенных, частью обжитых ворами и контрабандистами. Жемчужиной Арендейла является королевский дворец. Как и сама столица, он несколько раз перестраивался на месте руин аналогичной имперской постройки. Дворец стоит на скале над городом и является шедевром архитектуры высших эльфов. Его изящные каменные арки, стройные колоннады и вознесенные к небу шпили поражают воображение. Подножие дворцовой скалы утопает в лесной зелени, и со стороны кажется, будто скала и дворец парят в голубом небе над зеленым лесом.

– Как чудесно, папа! Я хочу это увидеть.

– Увидишь, моя дорогая. Наш особняк в столице расположен как раз недалеко от дворца.

– Правда? Но разве мы настолько богаты?

– Твой отец – первый наследник главы Великого Дома высших эльфов, Финаэль. Я говорила тебе, – ответила Ленея.

– Боюсь, тогда я не придала этому значения, мама. Так каков же социальный статус нашей семьи?

– У высших эльфов существует семь Великих Домов, – ответил ей Карнелион. – Дома Регас, Фей, Солан, Хейран, Темпес, Валента и Тайрус. Это роды знатнейших аристократов, королевский род входит в их число. Теоретически, любой из глав Великих Домов имеет право на корону, если соберет достаточное количество влияния и сторонников. На протяжении всей истории нашей расы Великие Дома вели между собой борьбу за власть и земли. Но в последние несколько столетий между Домами установилось некое равновесие, поддерживаемое королевским Домом Солан. Правящая династия не допускает чрезмерное усиление одних Домов за счет других. Это позволяет ей оставаться у власти и обеспечивает мир и процветание в королевстве.

– А наш Дом?

– Наш Дом называется Домом Фей. Он не самый многочисленный и влиятельный. Но известен своими сильными и талантливыми магами.

– А ты сильный маг, папа?

– Твоя мама сильный маг. А я, скорее, политик.

– Вот как. А каково мое место в иерархии Дома и вообще среди знати?

– Ты унаследуешь Дом после меня, Финаэль. Вопрос о признании тебя второй наследницей должен решиться в ближайшее время. Так что можешь считать себя принцессой. Как вторая в очереди на место главы Дома, ты относишься к высшей аристократии королевства.

– Боюсь, что мне пока что сложно будет соответствовать своему высокому статусу, папа. Теперь я не уверена, что мне стоит появляться в столице.

– Не волнуйся об этом, Финаэль. Королевского приема в этот раз не предвидится, а мои дела с главами Домов твоего участия не потребуют. Вы с мамой едете развлекаться, а не работать. Всем остальным твоя манера поведения будет казаться по-юношески непосредственной, очаровательной и немного экстравагантной. А на недовольных ты можешь спокойно наплевать с высоты своего титула. Как и поступают многие высшие аристократы.

– Не знаю, то ли ты меня сейчас успокоил, то ли напугал еще больше. Как мне вести себя в обществе равных по статусу?

– Так же, как ты сейчас ведешь себя со мной и мамой. Будь собой. Ничего не бойся. В этом мире есть много разумных, могущественнее тебя. Но выше по титулу только королева. Помни об этом.

– А как звучит мой полный титул, папа?

– Финаэль ле Фей, вторая наследница Дома.

– Наверное, это большая честь. И ответственность. Мне нужно к этому привыкнуть.

– Ты справишься, Финаэль. Для этого мы и везем тебя в столицу.

– Как и когда мы отправляемся?

– Через три дня. В экипаже. Или ты предпочитаешь верхом?

– Смотря сколько дней пути до столицы.

– Два дня. На ночь остановимся в дорожной гостинице. Лично я поеду верхом, Финаэль. Экипаж для твоей мамы. Нужно же ей куда-то складывать свои наряды. А ты решай сама.

– Составлю маме компанию. Что-то подсказывает мне, что лучше поступить так же, как она.

– И с каких это пор ты стала не доверять своему отцу?

– Я тебе доверяю, папа. Но маме, определенно, виднее.

– Видишь, Карнелион, наша дочь растет умной девочкой, – рассмеялась Ленея.

Глава 2. Финаэль

Арендейл оказался потрясающим городом. Рассказ отца не передавал и доли того очарования, которое покорило меня, когда мы въехали в столицу. Узкие уютные улочки чередовались с широкими торжественными проспектами, милые трехэтажные дома горожан стояли по соседству с величественными шедеврами архитектуры. Аллеи с золотыми кленами и цветущими акациями, площади и фонтаны, клумбы и скверы, памятники, арки и колоннады – все это мелькало перед моими глазами, вызывая у меня провинциальное восхищение. И над всем этим великолепием возвышался королевский дворец, стоящий на вершине скалы и утопающий в цветущих вишнях.

Опомнилась я, когда мы уже подъезжали к нашему особняку. Снаружи он показался мне огромным, хотя внутри оказался не так велик. Построенный на склоне скалы, он располагался на двух уровнях. Войти на первый этаж особняка можно было прямо с тротуара проспекта, ведущего к дворцовому мосту. А со второго этажа можно было выйти на просторную площадку, которая была внутренним двором и террасой одновременно. Третий этаж особняка, небольшой, но изящный, украшенный остроконечными башенками, возвышался над всем строением как вишенка на торте. Внутри меня поразили высота помещений и огромные арочные витражные окна от пола до потолка. Я была в восторге и ничуть этого не скрывала.

Мне выделили уютную комнату на втором этаже. Относительно небольшую, но с ванной и балконом, с которого открывался отличный вид на королевский дворец.

За ужином я поинтересовалась у родителей, почему мы постоянно не живем в столице.

– Видишь ли, Финаэль, твой отец еще не глава Дома, поэтому в столице у него не так много дел. И ему нужно управлять нашими землями. К тому же, мы с ним опасались за твое состояние. Доктора рекомендовали для тебя более спокойную обстановку.

– Но сейчас мы уже можем остаться пожить здесь, мама?

Ленея переглянулась с Карнелионом.

– Думаю, ничего страшного, если мы задержимся здесь на несколько месяцев, раз ты так этого хочешь, Финаэль, – ответил мне Карнелион. – Или на полгода. А там посмотрим.

– Ура! Спасибо, папа, мама! Вы лучшие!

– Что ж, в этом случае придется завтра разослать приглашения, – сказала Ленея.

– Какие приглашения, мама? Зачем?

– Ближайшим родственникам в столице. Раз мы решили тут задержаться, нужно устроить прием.

– А нельзя как-нибудь по-тихому, мама?

– Это и называется «по-тихому», – засмеялась Ленея. – Высшие аристократы влиятельных Домов собирают в таких случаях всю столичную знать, а не только ближайшую родню.

– То есть, без приема никак?

– Совсем без приема никак, милая. Положение обязывает. Привыкай.

– И мне обязательно присутствовать?

– Ну же, дорогая, ты ведь не собираешься прятаться от родни в шкафу или под кроватью? В конце концов, это было бы просто невежливо.

– Рассматривай этот прием как прекрасную возможность расширить свой круг общения в столице, Финаэль, – произнес Карнелион. – Среди приглашенных наверняка будут молодые эльфы твоего возраста, твоя мать об этом позаботится.

– Мама, я надеюсь, ты не планируешь таким образом выдать меня замуж?

– А ты против, дорогая?

– Я решительно против. В настоящее время – точно. Может быть, когда-нибудь потом, но не сейчас.

– Хорошо, милая, мама подождет. Но просто познакомиться ты можешь?

– Да, мама. Просто познакомиться. Надеюсь, ты пригласишь и девушек, не только парней.

– Ну конечно, приглашу. Не беспокойся об этом, – улыбнулась Ленея.

Следующие несколько дней Ленея водила меня по столичным лавкам и магазинам. Она придирчиво и тщательно выбирала нам наряды для приема. Вскоре гардеробная особняка была завалена всевозможными коробками, корзинами и свертками с головными уборами, платьями, обувью и украшениями. Что-то нам шили на заказ, что-то брали готовое.

– Ты решила скупить все столичные лавки, мама? – спросила я у нее во время очередного похода за покупками.

– Я тоже давно не выходила в свет, дорогая. Так что не ворчи и дай маме покрасоваться. Примерь-ка лучше вот это платье, мне кажется, тебе подойдет.

– Мама, мы уже купили мне пять платьев.

– Всего пять? Нам срочно нужно еще.

– Мама, на прием я смогу надеть только одно. Одно, понимаешь?

– Милая, ты же не собираешься ходить в нем и после приема? Вдруг кто-нибудь пригласит тебя в гости, тебе совершенно нечего будет надеть.

– Ну, конечно. Мама, пять – уже достаточно. Прошу тебя, остановись.

– Ты упряма, как твой отец. Ладно. Пойдем тогда выпьем латте со сливками. Я видела приятное заведение по соседству.

– Мм, латте со сливками. Конечно, пойдем!

Открытое летнее кафе располагалось через дорогу. Уютные столики, стоящие под тентами и сенью кленов, были отгорожены от улицы большими вазонами с цветущим шиповником.

– Ах, обожаю столичную жизнь! – Ленея с удовольствие уселась в удобное плетеное кресло. – Финаэль, как же чудесно вот так вместе гулять, ходить по магазинам, пить латте и смотреть на тебя, милая.

– Я тоже очень счастлива, мама. И рада, что ты рядом.

– Скажи, Финаэль, – Ленея внимательно посмотрела на меня. – В последнее время ты изменилась. Ты… что-нибудь вспомнила?

– Нет, мама. Просто я последовала твоему совету. И стала более счастливой, наверное.

– Я очень рада за тебя, милая. Ты не представляешь, насколько.

– Представляю, ты вся просто светишься, мама. И с отцом у тебя, кажется, все замечательно.

– Хватит смущать маму, Финаэль. Хотя, ты права. Я снова в него влюблена. И это благодаря тебе, дорогая.

– А как насчет братика или сестрички? Или сразу обоих? Я была бы рада.

– Мы с папой подумаем, – улыбнулась Ленея.

– Может, зайдем в магазин женского белья, мама? Чтобы вам лучше думалось.

– Финаэль, прекрати. Хотя, почему бы и нет? Пожалуй, стоит заглянуть.

– И в лавку с ароматной водой и румянами.

– Финаэль, ты коварная искусительница. Допивай латте, и скорей идем!

Наконец, все приготовления были закончены. Все-таки подготовка к приему оказалась утомительной даже для меня. Не говоря про нашу прислугу, которая все это время наводила порядок в особняке по указаниям Ленеи. Только Карнелион оставался островом спокойствия посреди того хаоса и беготни, которые творились в доме. Я немного нервничала перед приходом гостей, и чтобы немного отвлечься, засела в библиотеке. Зачиталась и не заметила, как вошел Карнелион.

– Не помешаю, Финаэль?

– Конечно нет, папа, заходи.

– Что читаешь?

– Вот, – я показала ему обложку. – «Практические основы магии для начинающих». Том первый, второе издание.

– И как успехи?

– Ничего не понятно. Какие-то «обращение к источнику силы» и «ментальная концентрация». Неужели магия – это так сложно?

– Ну, маг из меня так себе, дорогая. Твоя мама разбирается в этом лучше. Но насколько я помню, это базовые техники, с которых начинают обучение новички.

– Я попробовала делать, как тут написано, и ничего не вышло, папа. Без этой концентрации с обращением никак?

– Не знаю, Финаэль. Именитые маги утверждают, что никак.

– Жаль. Я бы хотела уметь делать что-нибудь волшебное. Как мама.

– Ну, ты волшебно играешь на лютне. В твоей игре появились чувства. Любовь, радость, надежда. Особенно мне нравится та мелодия, которую ты наигрываешь последнее время. Исполнишь ее для меня?

– Хорошо, папа. – Я взяла лютню и стала играть мелодию, которая крутилась у меня в голове в последние дни. – Это ты хотел услышать?

– Да. Откуда ты знаешь ее? Придумала сама?

– Нет, вряд ли. Наверное, откуда-то вспомнила. Я не уверена. И мне кажется, она не закончена. Кажется, у нее есть продолжение, но не могу вспомнить, сколько не играю.

– Скажи, Финаэль, а вот эта книга? Ты читала ее? – Карнелион указал на старый том в ветхом кожаном переплете, лежавший на столе с остальными книгами, которые я сгребла с полок.

– А, эта. «Опус конфилиус». Заумная и написана запутанным языком. Я уснула на третьей странице.

– Не знал, что ты читаешь на высоком древнеэльфийском.

– Да? Я и не заметила, что это другой язык.

– Вот как. Интересно. А вот эту сможешь прочитать? – Карнелион поднялся, достал с полки книгу и протянул мне.

– «История северных земель в первую эру колонизации», – прочитала я название.

– Норфельдский ты тоже знаешь. Скажи, Финаэль, тебе попадалась книга, название которой ты не могла прочесть?

– В этой библиотеке – нет.

– А дома?

– Тоже нет, но там библиотека больше, я не все книги успела просмотреть.

Карнелион прошелся вдоль книжних полок.

– Языки дварфов, орков, диалекты лесных и темных эльфов, мидлендский, древний синосский. Еще нордфельдский и высокий древнеэльфийский. Поразительно.

– Но папа. Раз ты сам знаешь эти языки, что тут особенного?

– Только половину, милая. А высоким древнеэльфийским владеют вообще немногие, в основном, историки, лингвисты и исследователи древней магии. Большинство аристократов, получивших лучшее образование, могут произнести на нем лишь несколько фраз.

– Для меня все они выглядит как один язык, я не вижу разницы между ними. Это странно?

– Пожалуй, да, Финаэль. Это очень необычно. Твое знание языков и неизвестных до этого мелодий. Думаю, память понемногу начинает возвращаться к тебе.

– Папа, но если мои знания так необычны для высших эльфов, откуда тогда я взялась? И кто я?

– Кем бы ты ни была, Финаэль, теперь ты наша дочь и наследница. А знания – это хорошо, разве нет?

– Наверное, ты прав.

– Пожалуй, я пойду, Финаэль. Тебе тоже не стоит засиживаться допоздна. На завтра назначен прием.

– Конечно, папа. Спокойной ночи.

День приема начался с суеты. Прислуга готовила и накрывала столы, мы с мамой наряжались, отец сидел в своем кабинете.

Гости начали собираться к обеду, Ленея и Карнелион встречали прибывающих. Потом меня представляли и знакомили с родней. Я улыбалась всем, стараясь запомнить всех дядюшек, тетушек, кузенов, кузин и не запутаться в степени их родства. Ленея находилась рядом, поддерживая меня. Пару раз она выручала меня, перехватывая инициативу в разговоре.

– Ленея, дорогая, здравствуй! – в гостиную вошла молодая пара в сопровождении двух подростков. Красивая женщина, на вид чуть моложе Ленеи, сразу поспешила к ней.

– Алесандра, сестренка! Рада вас видеть. Отлично выглядишь, как всегда. – Приветствовала ее Ленея. – Разрешите представить вам мою дочь Финаэль. Финаэль, это моя младшая сестра Алесандра, ее муж Рионель, первый наследник Дома Хейран, и их дети – Тамиорн и Менелана.

– Я наслышана о тебе от Ленеи, Финаэль. Но она не говорила, что ты настоящая красавица. – Улыбнулась мне Алесандра. – Ты три года прятала от нас такую милую племянницу, сестрица, я зла на тебя.

– У тебя самой двое прекрасных детей, так что не завидуй так громко, сестра.

– Не обращай внимания, дорогая, – Алесандра взяла меня под руку. – В юности мы с твоей мамой постоянно соперничали. Даже замуж обе вышли за первых наследников Домов.

– Ну, началось. Расскажите лучше, как дела у моих любимых племянников.

– Тамиорн весь в отца. Пошел в военно-морскую академию, кадет первого курса. Будущая слава Дома Хейран, да дорогой? – Алесандра провела пальцами по руке мужа.

– Зато Менелана – вся в мать, – улыбнулся ей Рионель. – Унаследовала ее способности к магии и собирается поступать в академию Эльдбура.

– И любимая папина дочка, – засмеялась Алесандра.

– У вас тут весело, – к нам присоединился Карнелион. – Рионель, Алесандра, рад вас приветствовать. Тамиорн, ты возмужал. А ты стала завидной невестой, Менелана.

– Дорогой, Рионель, сестра, пойдемте, выпьем. Я хочу услышать последние столичные сплетни, – мама увлекла за собой отца и наших гостей, оставив меня с кузенами.

– Вот ты какая, Финаэль, – сказала мне Менелана. – Мама права, ты красивая. Расскажешь нам с братом, как ты тут устроилась?

– Я рада знакомству, Менелана, Тамиорн. Расскажу, конечно, если вам интересно. Но я тут всего несколько дней, так что рассказ будет коротким.

– А где ты жила до этого?

– В нашем поместье рядом с Карндиллом.

– И как тебе столица?

– Она восхитительна. Я уговорила родителей остаться здесь подольше.

– Значит, мы сможем видеться с тобой, Финаэль. Это замечательно. А как ты проводишь время?

– В основном, в библиотеке.

– Предпочитаешь общество книг шумной компании?

– Не знаю. До сих пор у меня не было компании.

– Вот как. А ты не будешь против нашего с братом общества?

– Я буду рада. Если Тамиорн не против. Он всегда такой молчун?

– Сестра не дает мне и слова вставить. Я счастлив нашему знакомству.

– Обычно брат – душа компании, но, увидев тебя, потерял дар речи.

– Менелана в своем репертуаре. Не обращай внимания на ее глупости, Финаэль. Расскажи о себе, пожалуйста.

– Боюсь, что мне снова нечего вам рассказать. Вы же знаете историю моего… появления в семье?

– В общих чертах. Нам мама рассказывала.

– Если так, вы все уже знаете. Первые мои воспоминания – это события двухлетней давности. До этого я почти не осознавала себя.

– И ты совсем-совсем ничего не помнишь? Это так интригующе.

– Менелана, прекрати. Ты же видишь, что Финаэль неприятна эта тема. Прости нас, Финаэль.

– Ничего, Тамиорн, я не расстроена. Просто иногда у меня бывает ощущение, что я упускаю что-то… очень важное для себя, наверное.

– Все, закрыли тему. О, не смотри на меня так, братик, я не нарочно. Финаэль, разреши в качестве извинений пригласить тебя на морскую прогулку. Отец разрешил нам с братом пользоваться его яхтой. Сезон штормов на севере континента заканчивается, они уже не доходят до наших южных островов. Несколько месяцев море будет гладким и безмятежным. А с моря Артан выглядит совершенно иначе, это волшебное зрелище, вот увидишь. Заодно брат сможет похвастаться перед нами, чему его учат в его академии. Ай! Я тебе это припомню, братец.

– Прости, Финаэль, сестра часто увлекается и заговаривается. Я буду счастлив, если ты примешь наше приглашение.

– Благодарю, я надеюсь, что родители меня отпустят.

– Так давай сейчас и узнаем. Они как раз беседуют с нашими родителями. Удобный случай, не придется повторять просьбу дважды. Пойдем скорей! – и Менелана унеслась вперед.

Мы с Тамиорном отправились вслед за кузиной мимо групп гостей. Я чувствовала на себе внимательные взгляды некоторых присутствующих, и мне было немного неловко. Один из приглашенных, молодой эльф, смотрел на меня особенно пристально. Я поймала его взгляд и слегка улыбнулась. Он ответил мне такой же дежурной улыбкой и повернулся к своему спутнику – эльфу средних лет. Когда мы с Тамиорном удалились, между ними начался разговор, которого я, конечно же, слышать не могла.

– Послушай, отец, – произнес младший из них. – Разве подобный жест – не свидетельство упадка нашего Дома?

– Что привело тебя к такому выводу, сын?

– Сделать безродную девчонку второй наследницей, обойдя достойных этого места истинных аристократов Дома – это, по-твоему, не попрание всех наших законов и самого понятия высшего дворянства? Ты только посмотри на нее – простушка в роли принцессы. И вот она станет в будущем править нами? А глава Дома, потакая своему сыну и капризам его жены, с этим согласился?

– Осторожней со словами, Терен, когда говоришь о главе Дома и первых наследниках.

– Да оглянись вокруг, отец. Большинство присутствующих задают себе тот же вопрос. Наверняка они, как и я, предпочли бы видеть тебя на месте Карнелиона.

– Так ты решил оказать мне услугу, громко объявив об этом здесь, Терен?

– Я… Прошу простить меня, отец. Я был не сдержан.

– Рад, что ты понял. Ты исправишь свою ошибку?

– Конечно, отец. Я буду выражать должное почтение главе Дома и первым наследникам.

– Надеюсь на это. Сейчас иди и постарайся произвести благоприятное впечатление на свою новую кузину.

Через четыре дня после семейного приема настало время моего ответного визита к кузенам. Накануне мне доставили приглашение от Менеланы. Я не очень понимала, в чем смысл повторять на бумаге то, о чем мы уже договорились и получили согласие наших родителей. Видимо, у столичных аристократов так заведено. Впрочем, карточка с приглашением и конверт, в котором ее принесли, были довольно милыми. Оставлю на память – решила я и спрятала послание в свой ежедневник, который завела по совету матери. Пожалуй, записывать важные дела – полезная привычка, тут мама, конечно, права.

Отправляясь на морскую прогулку, я осведомилась у родителей насчет их планов на сегодня. У Карнелиона были назначены какие-то дела в Ассамблее. Насколько я знала, Ассамблея – главный представительный и законодательный орган королевства. Там придумывали законы, которые затем утверждала королева. Или не утверждала. Это все, что я поняла из слов отца про его работу в столице. А мама, чтобы не сидеть дома одной, собиралась пройтись с Алесандрой по магазинам. Но к обеду обещала вернуться и наказала мне не задерживаться после прогулки.

Пожелав им хорошего дня, я отправилась на королевскую набережную, которая находилась двумя кварталами ниже нашего особняка. Она располагалась на берегу реки, протекавшей рядом со столицей и впадавшей в море. Устье было недалеко, и в этом месте река была довольно широка, как небольшой залив. Противоположный ее берег был за чертой города, а на этом, возле отделанных камнем причалов, стояла маленькая флотилия небольших одномачтовых кораблей для речного и прибрежного морского плавания. Как мне объяснил Тамиорн, эта пристань не использовалась для перевозки грузов или стоянки военных судов. Для этого служили два больших порта на берегу моря рядом с городом. А тут было что-то вроде яхт-клуба для знати столицы. Иногда здесь проводили парады военного флота. Несколько кораблей из морского порта поднимались вверх по реке, доходя до этой набережной, где их было видно из дворца. Здесь они устраивали небольшие маневры и давали салют. Посмотреть на это представление традиционно собирались толпы горожан.

Я спустилась к пристани по каменной лестнице. Здесь пахло сыростью, дегтем, ржавым железом и прелыми водорослями. Взглядом попыталась отыскать нужную мне яхту. Менелана сказала, что я сразу замечу ее по белому с золотом корпусу. Но таких яхт тут было несколько. Я не спеша пошла вдоль причалов, надеясь увидеть кузенов или что они заметят меня.

Дойдя до конца пристани, я в нерешительности остановилась. Меня никто не окликнул, и кузенов не было видно. Может, я слишком рано? Я подошла к свободному причалу и посмотрела в сторону моря. И тут я их заметила. Вверх по реке к пристани шла белоснежная одномачтовая яхта под двумя большими парусами. На носу, держась за форштаг, стояла Менелана и махала мне рукой. Я подпрыгнула и помахала ей в ответ.

Когда яхта подошла к причалу, я перебралась по сходням на борт. Менелана радостно обняла меня.

– Здравствуй, Финаэль! Давно ждешь? А мы уже тут! Сейчас отправляемся, пойдем, покажу тебе яхту. Ах, как чудесно, что ты с нами, сейчас столько всего увидишь! Ну же, скорей, идем! А вот и братец идет поприветствовать тебя, он сегодня за старшего помощника, – похвасталась Менелана.

– Менелана, Тамиорн, доброго дня. Рада вас видеть и еще раз спасибо за приглашение. У вас чудесная яхта. Где мне встать или сесть, чтобы никому здесь не мешать?

– Мы очень рады тебе, Финаэль, – ответил Тамиорн. – Ты никому не помешаешь, можешь чувствовать себя совершенно свободно. Мы приготовили удобное место, откуда тебе будет все видно. Разреши тебя проводить?

Я взялась за предложенную мне Тамиорном руку и последовала за ним на корму, где под брезентовым навесом стояли мягкие кресла и столики с фруктами и напитками.

Капитан отдал команду, два матроса убрали сходни и развернули парус. Яхта отошла от причала и, сделав полукруг, устремилась к морю. Наше приключение началось. Слушая радостную болтовню Менеланы и пояснения Тамиорна, я открывала для себя удивительный мир южных морей, наполненный диковинными обитателями, смертельными опасностями, бесчисленными сокровищами и поразительной гармонией. Глядя на бескрайние просторы лазурных вод, я чувствовала себя крошечной искрой, существующей среди древних и могучих стихий. Вода, ветер и солнце заполняли все пространство мира, а по самой границе между ними неслась наша яхта. И я подумала, что спустя тысячелетия не останется никого из ныне живущих, встанут новые города и государства, лишь эти море, солнце и ветер будут все так же неизменны, как и за тысячи лет до нас.

– Финаэ-эль. Финаэль!

– Да, что? Прости, Менелана, я замечталась.

– Мы подходим к небольшим островам, смотри! Вот на той скале гнездятся гарпии, мы обойдем ее стороной. А во-он там, видишь, за рифом, начинается мелководье с ровным песчаным дном и колониями ракушек. Там ныряльщики собирают жемчуг. Наша яхта пройдет, но мы сбавим скорость, чтобы не налететь на риф. Дно в этом месте кажется близко-близко, но на самом деле там четыре твоих роста, смотри, не свались за борт!

– Я буду осторожна. А кто водится в местных водах?

– Кроме рыб? Медузы, осьминоги. Некоторые вырастают о-го-го какого размера. Есть небольшие акулы. На скалах гнездятся гарпии. На небольшой глубине живут моллюски, а возле самого берега – крабы и морские змеи.

– А сирены здесь есть? – спросила я.

– Если под сиренами, Финаэль, ты имеешь в виду полуженщин-полурыб, которые своими песнями топят корабли, то это байки пьяных матросов. Сирен не существует.

– Есть легенды, в которых говорится, что сирены некогда обитали в этих морях, – заступился за меня Тамиорн.

– Легенды, братец, это про драконов. Их никто не видел, но есть документальные свидетельства их существования в прошлом. А сирены – просто бред озабоченной фантазии какого-то моряка, который никто не воспринимает всерьез на трезвую голову.

– Ну ты и зануда, сестрица. Кто с таким характером возьмет тебя замуж?

– Кто бы говорил. И раз уж пошла речь о моем будущем замужестве, то я буду сильным магом, как моя мать. И во мне кровь высших аристократов двух Великих Домов. Так что моим мужем станет первый наследник другого Великого Дома, на меньшее я не согласна. Верно, Финаэль? Кстати, а за кого хочешь выйти замуж ты?

– Я? Я совсем не думала об этом, Менелана.

– Правда? А какие мужчины тебе нравятся? Каким должен быть твой избранник?

– Не знаю. Я всегда воспринимала замужество как что-то очень отдаленное. И не оценивала мужчин с этой точки зрения.

– Вот как. Впрочем, ты же унаследуешь Дом, как и мой брат. Так что тебе можно не беспокоиться о выгодной партии. Это мужчины должны добиваться твоего внимания, верно, братец?

– Да, разумеется. Кстати, мы уже на месте.

– Смотри, Финаэль, какая красота! – Менелана свесила голову за борт.

Я подошла к ней и через толщу чистейшей лазурной воды увидела песчаное дно, которое лежало как на ладони. И повсюду были заметны полузасыпанные песком раковины моллюсков, морские звезды, диковинные кораллы и стайки экзотических рыб.

– Давай искупаемся, Финаэль? Ты же умеешь плавать?

– Не знаю. А как же…

– О, не беспокойся. Доверься мне. – И Менелана унеслась к капитану.

Вскоре яхта остановилась, матросы сбросили якорь и убрали паруса. Один парус они опустили так, чтобы он делил палубу на две части.

– Вот и все, – радостно сообщила мне Менелана. Эта часть наша, вторая – мужская. Мы купаемся с одного борта, мужчины – с другого. Братец, марш на ту половину. – И принялась раздеваться.

Я последовала ее примеру. Раздевшись, Менелана бросила конец за борт, а потом с радостным криком прыгнула сама. Я подошла к борту. Было немного страшно, но я решилась и спрыгнула в воду ногами вниз, погрузившись с головой в холодную соленую воду. Сделала пару гребков руками и вынырнула на поверхность. Начав двигаться, я согрелась, и вода больше не казалась мне холодной. Я огляделась и увидела неподалеку Менелану, которая смеялась и махала мне рукой. Я попробовала двигаться к ней, и поняла, что мое тело знает, как плавать. А потом меня охватили непередаваемый восторг и чувство свободы, будто я вернулась в родную стихию. Я набрала полную грудь воздуха и нырнула с открытыми глазами, стремясь погрузиться на самое дно.

Через минуту я вынырнула и крикнула Менелане: «У тебя есть нож?». В ответ она вынула из своих волос стальную заколку с заточенным, как у метательного ножа, концом и протянула мне. Я поблагодарила и снова нырнула, в этот раз надолго. Когда у меня закончился воздух, я поднялась на поверхность. Меня встречали встревоженные лица Менеланы и Тамиорна, смотревшего в воду с борта яхты.

– Слава богам, Финаэль! Мы уже беспокоились. Что с тобой случилось?

Я отрицательно помотала головой, давая понять, что в порядке.

– Будем подниматься? – спросила Менелана.

Я кивнула и вернула ей заколку. Потом вслед за Менеланой поднялась на борт яхты по канату. Там мы с кузиной замотались в большие полотенца, и к нам присоединился Тамиорн.

– Финаэль, ты нас напугала. Тебя не было минут пять! Даже для опытного ныряльщика это предел, Тамиорн уже собрался прыгнуть за тобой. Что ты там делала?

Вместо ответа я выплюнула из-за щеки в ладонь горстку жемчужин и протянула кузине.

– Ого! Вот это да! – Глаза Менеланы стали размером с большие монеты. – Какие крупные! И идеальной формы! Целых шесть штук! С ума сойти, Финаэль.

Тамиорн неодобрительно покачал головой, а я счастливо улыбалась.

Потом яхта взяла курс на столицу, на обратном пути мы с кузиной делились впечатлениями, смеялись и сушили волосы, а потом спустились переодеться в каюту.

Жемчужины я подарила кузенам, они пытались отказаться, но я настояла. Сказала, что это на память о нашем сегодняшнем приключении. Тамиорн взял одну и долго задумчиво вертел в руке. Остальные достались Менелане. Мне кажется, она была счастлива.

На королевскую набережную мы прибыли после обеда. Мама должна была уже ждать меня дома, поэтому я простилась с кузенами и поспешила в наш особняк. Прошла половину пути, как вдруг меня окликнул чей-то голос.

– Госпожа Финаэль! Кузина Финаэль, постойте!

Я обернулась. Ко мне спешил молодой эльф с двумя сопровождающими. Кажется, мы познакомились во время приема. Мой троюродный, нет, двоюродный брат.

– Госпожа Финаэль, доброго дня. Вы узнаете меня?

– Добрый день, господин Терен, я рада Вас видеть. Что-то случилось?

– Я искал Вас. Ваши родители просили сопроводить Вас в загородное поместье. Они ожидают Вас там.

– Не понимаю. Моя мать должна была ждать меня дома.

– Обстоятельства изменились. Она должна была срочно уехать, не успев предупредить Вас. Поэтому я прибыл за Вами.

– Но что случилось?

– Вы все узнаете на месте, госпожа Финаэль. А сейчас нужно поспешить. Прошу Вас, следуйте за мной.

Я беспомощно огляделась по сторонам. Что же мне делать? Мама сказала вернуться домой, но кузен Терен говорит, что родители ждут меня в другом месте и что дело срочное. Внутри меня начало расти беспокойство за родителей. С ними же все в порядке? Подгоняемая настойчивыми словами Терена, я свернула за ним на соседнюю улицу, где нас ждал закрытый экипаж. Беспокойство все нарастало, и я уже не могла трезво оценивать события. Мне хотелось как можно скорее узнать, что случилось. Я села в экипаж вслед за кузеном.

Ехали мы около часа. Экипаж часто поворачивал, и я плохо понимала, в каком направлении меня везут. Время от времени я спрашивала Терена, что же все-таки произошло и куда мы едем. Его ответы ненадолго меня успокаивали, но затем чувство тревоги возвращалась снова.

Наконец, экипаж въехал на территорию большого поместья и остановился. Терен попросил меня следовать за ним. Мы вошли в особняк, поднялись на третий этаж и вошли в небольшую комнату, где он попросил меня немного подождать. Когда я прошла внутрь, дверь за мной закрылась и щелкнул замок. И только тогда я поняла, что меня обманули как наивную дуру. Из-за своего легковерия я влипла в очень серьезные неприятности.

Глава 3. Карнелион

Заседание в Ассамблее было откровенно скучным. Всем присутствующим было понятно, что этот законопроект не соберет достаточного количества голосов, но лобби не унималось. Дом Тайрус в очередной раз поднимал этот вопрос, стремясь расширить свое влияние в сфере континентальной торговли. К счастью, обсуждение закончилось еще до полудня. Представители других домов понимающе покивали и в снова отправили закон на доработку. Дому Тайрус откровенно не хватало поддержки в Ассамблее. Их главный представитель и первый наследник Руилон был зол как демон и метал молнии.

– Как думаешь, Карнелион, почему Руилон с компанией никак не уймется? Очевидно же, что другие Дома не заинтересованы в передаче всех полномочий по этому вопросу Дому Тайрус. – Аэлен, представитель Дома Регас, как всегда был прямолинеен.

– Как я слышал, Дом Тайрус сейчас вербует сторонников и пытается заключить союзы с другими Домами. Если это так, то попытки протащить новый закон лишь часть большой игры. Возможно, цель этого представления – оказать давление на Великие Дома, чтобы получить уступку в другом вопросе. Или способ отвлечь чье-то внимание.

– Я никогда не был силен в политических интригах, дружище. Заседание закончилось рано, чем думаешь заняться?

– Раз появилось время, собираюсь навестить Элгота.

– Что ж, тогда пожелаю тебе терпения, друг мой.

Мой младший брат Элгот жил в особняке недалеко от здания Ассамблеи, поэтому я решил пройтись пешком. По дороге я ушел в свои мысли, обдумывая предстоящий разговором с братом.

Дверь мне открыл дворецкий, сообщив, что господин Элгот вернулся домой под утро и еще отдыхает. Я кивнул и прошел на второй этаж, без стука открыв дверь в спальню брата. Элгот крепко спал в постели. Из-под сбившегося одеяла были видны длинные волосы какой-то женщины. В спальне стоял крепкий запах вина, на полу лежала разбросанная одежда.

Я прошел к окну и раздвинул тяжелые пыльные шторы. Потом подошел к креслу и, не особо церемонясь, скинул с него на пол пустые бутылки из-под вина. Затем уселся и стал ждать.

Через минуту Элгот зашевелился, отодвинул от себя спящую девицу и сел на кровати.

– Брат. Что привело тебя ко мне? Мог бы и разбудить. – Элгот поднялся, взял со стола недопитый бокал вина и опрокинул в себя.

– Я и так тебя разбудил. Приводи себя в порядок и спускайся. Есть разговор.

– Что, настолько серьезный? Ладно, иду. Попроси дворецкого приготовить нам завтрак.

– Уже полдень.

– Не будь занудой. Пусть сделает нам яичницу и тосты. И кофе покрепче.

Элгот спустился в гостиную через полчаса, умытый и одетый в свободную рубашку и брюки для верховой езды. Ланч был уже готов. Умяв яичницу с тостами, мы не спеша пили крепкий ароматный кофе.

– Так что за дело у тебя ко мне, брат? Чем беспутный повеса может быть полезен наследнику Дома?

– Когда-то ты подавал большие надежды, брат. Все считали тебя будущей опорой нашего Дома.

– А-а, так тебя прислал отец. Следовало догадаться.

– Нет, я пришел к тебе сам. Мне нужна твоя помощь.

– Говори. Сделаю все, что смогу.

– Ты должен жениться.

– Сперва отец, теперь ты. Ты просишь у меня слишком много, брат. Могу я хотя бы узнать причину?

– Да. Финаэль.

– При чем тут малышка Финаэль? Погоди-погоди. Вы с отцом хотите сделать ее второй наследницей, и вам нужна поддержка на совете Дома. Это я понимаю. Но каким боком здесь моя женитьба? Кто невеста?

– Вилиана, наследница Дома Валента.

– Талиса решила выдать замуж любимую дочь? Почему я не слышал об этом? И вы с отцом уже подсуетились?

– Это не афишировалось. Ваш союз сблизит наши Дома и упрочит положение нашей семьи. Кроме того, если ты перейдешь в Дом Валента, все споры по передаче права наследования тебе прекратятся. Финаэль останется единственной возможной кандитаткой.

– Дом Валента уже дал согласие?

– Да.

– А почему именно они?

– Мы с отцом подумали, что раз ты так стремишься к богемному образу жизни, Дом-покровитель искусств лучше всего тебе подойдет. Кроме того, Вилиана редкая красавица. И, кажется, нравится тебе.

– При нашей последней встрече она не показалась заинтересованной во мне.

– Это когда ты был пьян и пришел с другой женщиной?

– Наверное, это было серьезным упущением с моей стороны. Надеюсь, Вилиана не затаила обиду?

– Как видишь.

– А Финаэль? Как она?

– Привыкает к жизни в столице. И обнаруживает в себе неожиданные таланты. Сейчас уже никто не сможет поставить под сомнение ее дееспособность как будущей наследницы. Кстати, тебе следовало прийти к нам на прием, брат.

– Прости, ты же знаешь, как я люблю семейные сборища. А что, я пропустил что-то интересное?

– Послушал бы ее игру на лютне.

– Раз ты так говоришь, я загляну к вам. Не боишься, что дурно повлияю на нее?

– Вряд ли у тебя получится. Смотри, сам не попади под ее влияние.

– Ты выглядишь счастливым, когда говоришь о ней, брат.

– Надеюсь, и ты будешь счастлив с Вилианой.

– Хорошо, ты меня убедил. Вилиана, пожалуй, единственная женщина, ради которой я готов согласиться на брак. Когда планируется свадьба?

– Сперва вам следует объявить о помолвке. После этого начнется подготовка к свадьбе. Думаю, через два месяца. Излишняя спешка ни к чему, но и затягивать мы не можем.

– Хочешь успеть до девятнадцатилетия дочери?

– Нет. В последнее время в Ассамблее происходят какие-то странные шевеления. Как будто что-то намечается. Сейчас нашему Дому нужны союзники.

– Дом Тайрус мутит воду?

– Ты в курсе?

– Иногда в светских салонах или борделях можно услышать больше, чем в Ассамблее, брат. Сейчас они действительно активно вербуют сторонников, не жалея золота и не стесняясь методов.

– Мне и отцу это не нравится. Наш дом пока не трогают, но обстановка вовсе не успокаивающая.

– Это верно. Глава Дома Тайрус, Саглар – лживый властолюбивый мерзавец, а его наследник, Руилон, под стать папаше, та еще крыса. Ничего хорошего от них ожидать не приходится.

– Надеюсь, мы успеем подготовиться к грядущим неприятностям.

– Ты выглядишь уставшим, брат. У наследника так много забот в Ассамблее?

– Отец снова уехал и бросил на меня все дела Дома.

– Он все не успокоится со своими исследованиями?

– Что поделать, после смерти нашей матери это его единственная страсть. Иногда мне кажется, что он хочет поскорее сделать меня главой, чтобы не отвлекаться от своих изысканий.

– Сочувствую, брат.

– Думаю, тебе это тоже предстоит. Талиса возлагает большие надежды на своего будущего зятя.

– Ты меня обнадеживаешь.

– Понимаю, что не этого ты хотел.

– Не продолжай. Не стоит говорить о грустном. Скажи лучше, ты все еще так же ловок на мечах, как раньше? Ничего не отсидел себе в Ассамблее?

– Предлагаешь поединок? Поэтому так оделся?

– А то. Думаю, у меня есть, что тебе показать.

– Посмотрим, брат.

Элгот снял со стойки пару мечей и вышел из особняка. Я последовал за ним. Небольшая лужайка со скамейкой за домом служила нам также тренировочной площадкой для фехтования. Бросив мне один из мечей, Элгот встал в позицию.

– Начнем, братец?

– Приступим.

Элгот был хорош. Даже очень. Его единственным недостатком было стремление к эффектности в ущерб эффективности. Впрочем, сегодня ему удалось выиграть у меня один поединок из трех.

– Ну, как тебе, брат?

– Неплохо. Растешь. Если бы не твоя тяга к позерству, стал бы первым мечником столицы.

– А может, это ты стареешь, братец?

– Судя по твоему виду, пока еще нет. – Я уселся на скамейку. Элгот тяжело плюхнулся рядом.

– Сколько в тебе талантов, брат. Непревзойденный мечник, искушенный политик, заботливый муж и отец. Все умеешь, только магия тебе не дается. Достижим ли такой идеал для простых смертных?

– На себя посмотри. Умелый воин, талантливый поэт и музыкант. Ловкий интриган, неотразимый сердцеед и просто красавец. Да, еще и сильный маг к тому же. Вот только азартные игры, беспорядочные связи и вино немного портят картину. Интересно, скольким женщинам разобьет сердца твоя предстоящая свадьба?

– Сегодня ты особенно беспощаден ко мне, брат. Еще один поединок? Хочу сравнять счет.

– Хорошо, но не жалуйся после.

От Элгота я ушел только после обеда. Как обычно, после общения с братом мое настроение было приподнятым, а тревоги немного развеялись. Домой я пришел в благодушном настроении.

– Дорогая, я дома.

– Карнелион. Как дела в Ассамблее?

– Сегодня рано закончили. Я был у брата. Ты чем-то встревожена?

– Финаэль еще не вернулась.

– Наверное, наслаждается обществом кузенов. Не волнуйся, они за ней присмотрят.

– Надеюсь. Что-то мне не спокойно сегодня.

– Просто подождем еще. Я буду у себя. Мне нужно написать несколько писем.

Через пару часов, когда я закончил дела и вернулся в гостиную, то обнаружил там Ленею, которая не находила себе места.

– В чем дело, дорогая?

– Финаэль все еще нет. Я отправила посыльного к сестре, пусть проверит, вернулись ли домой племянники.

– Присядь со мной. Выпьем чаю и дождемся вестей от Алесандры. Может, и Финаэль вот-вот вернется. – Я обнял жену за плечи и усадил на диван.

– Дорогой, я чувствую, что что-то не так. Я очень боюсь за нее.

– Послушай, Ленея. – Мне передалось волнение жены, но я старался говорить спокойно и уверенно. – Думаю, Финаль просто задержалась на прогулке. В любом случае, прежде чем что-либо предпринимать, мы должны понять, что произошло. Поэтому сейчас нам нужно дождаться посыльного.

Через час вернулся посланный слуга, но не один, а в сопровождении Алесандры и Тамиорна.

– Сестра, Финаэль дома? – с порога спросила Алесандра. В ответ Ленея лишь помотала головой, сдерживая слезы.

Затем был рассказ Тамиорна о том, где и когда племянники в последний раз видели Финаэль. Получалось, что с момента, как они расстались, прошло больше четырех часов. От королевской набережной до нашего дома пешком минут пятнадцать. И если Финаэль еще нет, значит, она в беде.

Я отправил слуг проверить все магазины, кафе, дворы и переулки по дороге к набережной. Алесандра пошла предупредить начальника стражи, Ленея бросилась проверять больницы. Тамиорн остался у нас дома на случай, если Финаэль все-таки вернется сама. А я отправился в одно интересное заведение, которое, кроме прочего, служило местом сбора преступного мира столицы. Все-таки похищение дочери высшего аристократа – не обычное дело, возможно, кто-нибудь что-нибудь да слышал.

Наши поиски продолжались до утра, но не принесли результатов. Все, что нам удалось узнать – Финаэль пропала где-то в квартале от дома. Торговка сладостями видела, как похожая на нее девушка садилась в экипаж с каким-то молодым мужчиной. Но герба на экипаже то ли не было, то ли она не запомнила. След обрывался.

А потом к нам под дверь подбросили конверт с письмом. Его обнаружил дворецкий. Кто принес письмо, он не видел. После прочтения письма я приказал прекратить поиски и отправил всех отдыхать. Потом заперся в кабинете и написал три письма – отцу, брату и неизвестному мне адресату.

Вечером мне пришлось успокаивать расстроенную жену.

– Кто мог похитить нашу девочку?

– Успокойся, дорогая. Я все выясню. И верну ее домой живой и здоровой.

– Они ведь ничего ей не сделают? Скажи мне!

– Не сделают, не бойся. Им нужна не она. Им нужен я и завещание отца.

– Думаешь, они ее вот так просто отпустят?

– Я об этом позабочусь. Если ей причинят вред, они не получат желаемое.

– Я не могу сидеть сложа руки, когда моя дочь в беде!

– И не нужно, дорогая. Чтобы спасти Финаэль, мне потребуется твоя помощь.

– Говори, что мне делать!

Ночь для нас с женой была почти бессонной и тревожной, а утро в ожидании назначенного похитителями времени тянулось мучительно долго. Ранее я оставил в указанном ими месте письмо, в котором соглашался с их условиями и оговаривал свои требования к процедуре обмена. Затем мы с женой еще раз обсуждали придуманный нами план. Сложность заключалась в том, что за нашим домом могли наблюдать, поэтому мы опасались привлекать для спасения Финаэль много людей. В конечном счете, мы решили отправиться вдвоем, взяв только экипаж и кучера. В письме похитители назначили мне встречу в лесу недалеко от столицы. На место встречи я должен был прийти один, поэтому мы решили оставить экипаж неподалеку. А Ленея должна была ожидать нашего с Финаэль возвращения рядом с экипажем. Это было нужно, чтобы успокоить похитителей и не вызывать лишних подозрений.

Как же не вовремя уехал отец. Хотя, похитители наверняка в курсе его отсутствия и специально подгадали время. Эта мысль наводила меня на очень неприятные размышления.

Наконец, подошло время отправляться. Закончив последние приготовления, мы с женой сели в подъехавший к дому экипаж.

– Запомни, дорогая, как только появится Финаэль, сразу забирай ее и уезжайте, – по пути я повторял жене то, о чем мы договорились ранее. – За ней может быть погоня, но с ними ты должна справиться. Не вздумайте возвращаться за мной, я выберусь сам. Главное, увези Финаэль. Только так ты получишь ее живой и здоровой, поняла?

– Да, дорогой. – Ленея крепко сжала мою руку. Ее взгляд был полон решимости.

Глава 4. Финаэль

Со времени моего похищения прошло двое суток. Терена я больше не видела, только двоих молчаливых и здоровых охранников, которые выводили меня в туалет и приносили еду, сменяя друг друга. Сбежать я не могла, дверь всегда была на замке, а единственное окно – забрано толстой железной решеткой. Когда я устала реветь в подушку и называть себя последней дурой, я начала размышлять о том, зачем кузену меня похищать. И все это время меня не оставляли переживания за моих родителей. Даже мне было очевидно, что сама по себе я никому не нужна, все это было задумано, чтобы вынудить их сделать что-то нужное похитителям. Мама, папа. Простите мою глупость, надеюсь, с вами все в порядке.

А потом за мной пришли. Двое все тех же охранников. Меня вывели во двор, усадили в закрытый экипаж и завязали глаза. Потом меня куда-то отвезли и оставили ждать в экипаже. Со мной остался один охранник, я слышала его тяжелое дыхание напротив.

Неподалеку от экипажа послышались мужские голоса. Я прислушалась и узнала в одном из них голос отца.

– Вы получите все после того, как я удостоверюсь, что моя дочь жива и здорова.

– Не волнуйтесь, господин Карнелион, мы выполним условия сделки. Эй, приведите девчонку.

Мой охранник снял с моих глаз повязку и вывел из повозки. От яркого дневного света я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что нахожусь на опушке леса. Напротив меня стоял отец и несколько каких-то мужчин. Их лица были закрыты повязками.

Сопровождающий меня похититель толкнул меня в спину, и я сделала несколько шагов к отцу. Потом посмотрела на отца и тихо сказала: «Прости меня, папа. Это все из-за меня».

– Все хорошо, Финаэль, подойди ко мне. Ты цела?

– Папа! – я со слезами бросилась на шею Карнелиону.

– Тише, тише, милая, я с тобой.

– Папа, – прошептала я ему в ухо, – Нас не отпустят живыми.

Карнелион мягко отстранил меня, коротко кивнул и сделал да шага к похитителям, чтобы оказаться между ними и мной. Потом достал из кармана небольшой футляр в виде тубуса и протянул одному из них.

Похититель сломал печать на футляре и вытащил из него какие-то документы. Быстро пробежав их глазами, он кивнул и убрал их за пазуху.

–Убейте их! – приказал он остальным.

– Беги через лес, Финаэль! – Крикнул мне Карнелион и выдернул из ножен меч.

Я повернулась и побежала, стараясь петлять между деревьями. Позади меня раздавались выкрики и звон стали, а потом я услышала шум погони. Платье мешало мне бежать быстрее, цеплялось за кусты и ветки. Преследователи нагоняли. Я уже слышала их топот и тяжелое дыхание.

Я подхватила подол платья и рванула что было сил, пытаясь оторваться от нагонявших убийц. А потом лес кончился, и я выбежала на дорогу.

– Финаэль, сюда! – услышала я знакомый голос. Мимо меня пролетело что-то яркое и взорвалось между деревьями.

– Мама!

– Я здесь, милая. Как ты?

– Я цела. – Обернувшись, я посмотрела в лес. Двое убийц, бежавших за мной, лежали на земле между сломанными деревьями. Меня больше никто не преследовал.

– Я заберу тебя домой, Финаэль.

– Нет, мама! Там отец! Он… они убьют его! Пожалуйста, мама!

Ленея внимательно посмотрела на меня и кивнула.

– Тогда поспешим, дочь. Держись за моей спиной.

И мы с мамой побежали. «Только бы успеть, только бы папа был жив», – стучало у меня в голове.

Мы едва успели. Карнелион был жив, но его дела шли хуже некуда. Видимо, отец был великолепным мечником, раз смог продержаться так долго. Четверо убийц атаковали его, прижав к стволу большого дерева. Пятый возился, перезаряжая небольшой арбалет. Еще один из нападавших был убит. Было видно, что отец несколько раз ранен. Поэтому бандиты не спешили, видимо, не хотели терять людей. Они изматывали Карнелиона внезапными атаками, выжидая, пока жертва ослабеет от потери крови и усталости.

Когда мы выбежали из леса, убийца с арбалетом развернулся к нам и сразу выстрелил, целясь в Ленею. Мама отклонила болт в сторону жестом руки и принялась создавать новое заклинание. Отбросив арбалет, бандит выхватил метательный нож. Я поняла, что этот противник мешает Ленее помочь отцу, и если ничего не сделать, то Карнелион сейчас умрет. Эта мысль толкнула меня вперед. Для меня время будто замедлилось, когда я вышла из-за спины Ленеи и раскинула руки в стороны, закрывая собой маму от летящего в нее ножа. В этот миг что-то сильно толкнуло меня в плечо. Я повернула голову и увидела оплетенную рукоять ножа, торчащую из моего плеча. Не думая, что делаю, я взялась за нее здоровой рукой, резко выдернула и, не прерывая движения, метнула в убийцу. Нож вошел точно ему в глазницу, и убийца повалился навзничь.

А потом ударила Ленея. Ее магия как тряпичные куклы смяла тела трех бандитов, нападавших на Карнелиона. Последний запаниковал и был заколот отцом. Мы с мамой бросились к Карнелиону, который устало опустился на землю. Мама занялась его перевязкой, а я, зажав рукой рану в плече, осмотрела место сражения.

К счастью, повозка с лошадьми, на которой меня привезли, была тут. Я сказала маме про повозку и важные документы, которые забрал один из нападавших. Потом я почувствовала сильную слабость, присела на землю и потеряла сознание.

Пришла в себя я в своей кровати в нашем доме. Сильно кружилась голова и болело плечо. Я разлепила глаза и увидела над собой лицо Ленеи.

– Мама…

– Тише, девочка моя, вот, выпей.

К моим пересохшим губам ткнулся край чашки. Я сделала глоток и закашлялась.

– Мама, как отец?

– Жив, но очень слаб. Потерял много крови.

– Ты нашла бумаги?

– Да, не беспокойся об этом, Финаэль, они у меня.

– Прости меня, мама. Это я виновата…

– Не вини себя, милая. Поспи, ты еще очень слаба.

– Сколько времени прошло?

– Один день. Все хорошо, ты дома. Спи.

Следующее мое пробуждение было еще хуже. У меня был сильный жар. Раненое плечо пульсировало сильной тянущей болью. Надо мной сидела Ленея, по ее измученному лицу было видно, что она давно не спала.

– Мама…

– Вот, выпей, доченька.

– Кха-кха-кха… мама… покажи мою руку. Мне нужно увидеть.

Поколебавшись, Ленея сняла повязку с моего плеча. Я повернула голову. В нос мне ударил запах мази и гноя. Кожа вокруг раны была темно-красного цвета, переходившего в черноту.

– Дело плохо, мама? – тихо спросила я.

– Все будет хорошо, милая, – Ленея улыбнулась мне сквозь слезы.

– Дай мне попить.

Сделав несколько глотков, я устало прикрыла глаза. Дело было совсем дрянь, я поняла это по лицу матери. И в этот момент, в перерыве между вспышками боли, я вдруг четко осознала, что именно я должна сейчас сделать.

– Мама…

– Да, Финаэль?

– Отвези меня к алтарю богини. Скорее.

– Тебе нельзя, у тебя сильный жар!

– Скорее, мама. Прошу тебя, поверь мне. Это мой единственный шанс.

Помолчав, Ленея кивнула и вышла из комнаты.

Вскоре она вернулась в сопровождении служанок. Меня подняли с кровати, туго перетянули плечо, примотав раненую руку к туловищу. Затем одели и вывели на улицу. Там нас ждал экипаж. Мама села рядом со мной и поддерживала меня всю дорогу до небольшого храма, расположенного на площади в трех кварталах от особняка. Возле храма мне помогли выйти и подняться по лестнице. Когда меня довели до алтаря, сил у меня уже не оставалось. Я тяжело оперлась здоровой рукой о прохладный камень и попросила маму и сопровождавшую нас служанку оставить меня. Потом прошептала заученные мной несколько лет назад слова. Сначала ничего не происходило, а затем я вновь услышала в своей голове неживой женский голос, сообщавший об ошибке. Тогда я решилась, сделала глубокий вдох и произнесла: «Мне нужна твоя помощь». Ответом мне было молчание. Слезы текли из моих глаз, падая на холодный алтарь. Одна слеза, вторая, третья…

– Мне нужна помощь! – разрыдалась я. – Почему ты молчишь, помоги мне! Пожалуйста!

Я уже была в отчаянии, когда вдруг услышала ответ.

– Запрос помощи администратора возможен только для пользователей. Присвоить Вам статус пользователя?

– Да! – выдохнула я.

– Статус присвоен. Производится удаленное подключение. Ошибка. Повторная попытка соединения. Ошибка. Поиск резервной копии данных… Соединение установлено. Отправка запроса… Поиск данных учетной записи… Учетная запись найдена. Выполняется восстановление данных пользователя…

Последнего я уже не слышала, потому что силы совсем покинули меня.

Алекс

Пробуждение было медленным, словно мое сознание всплывало на поверхность из бездны забытья. Голова кружилась, как при болезни, временами накатывала тошнота и сильная боль в руке, которую сменяла слабость. Наконец, мне удалось открыть глаза.

Комната, в которой я лежал, была мне незнакома. Где я? Что происходит? Последнее, что я помню… Я видел чудесный сон. Такой яркий и реальный, как в детстве. Я парил в чистом небе как большая птица, высоко над прекрасной землей, выше гор и редких белых облаков. Внизу я видел прекрасное лазурное море, землю с полями, лесами и удивительными городами. Меня переполняла радость полета и ощущение огромной силы. Потом сон сменился кошмаром. Я падал с огромной высоты. Падение было долгим, а в конце был яркий свет, бьющий прямо в глаза. А что было до этого? Черт, как же кружится голова, не могу сосредоточиться. Нет-нет, нужно собраться. Нельзя отключаться. Вдох-выдох. Тошнота проходит. Хорошо, нужно попробовать понять, где я. В какой-то больнице? Я попробовал приподняться, опираясь на здоровую руку. Получилось с трудом и не сразу. Тело почти меня не слушалось. Да, на больницу это не похоже. Скорее, на комнату в особняке. Винтажная мебель, картина и гобелен на стене, отполированное металлическое зеркало. Что за нафиг? Я что, в игре? Мое тело… разве это тело мое? Но как я могу чувствовать боль, находясь в игре? Так, спокойно, есть способ проверить. Если я в игре, можно вызвать интерфейс. Но как это сделать? Вроде, была маленькая полупрозрачная кнопка в левом верхнем углу экрана, она позволяла открыть настройки. Нужно ее увидеть. Соберись. Где-то здесь. Даже при отключенном интерфейсе она становилась заметной при наведении на нее указателя. Если это игра, должна же быть кнопка, верно? Вот, кажется, мелькнуло что-то похожее. Нажать!

Да, это было не просто. Зато теперь я вижу интерфейс. Правда, все глючит, отдельные части норовят пропасть, если перестать концентрировать на них внимание. Но хоть что-то. Теперь нужно открыть характеристики. Получилось. Фигасе… шкала здоровья на 4%. То-то мне так нехорошо. Плюс дебафы – отравление, слабость, дезориентация… Это ж как я довел себя до такого состояния? Ладно, откроем инвентарь и найдем лекарство. Ага, это и еще вот это – в моей здоровой руке появилось два флакона. Странно. Разве раньше это так работало? Мне что, нужно взаправду это пить? А, пофиг. Выдернуть зубами пробку из желтого флакона и влить в себя содержимое. А ничего, даже сладкое немного. Стоп. Сладкое? Я чувствую вкус? И боль? Хотя нет, боль прошла. Осталась лишь слабость. Выпиваю второй флакон, фиолетовый, с привкусом мяты и корицы и ощущаю, как возвращаются силы. Проверим. Шкала здоровья на 100%. Ну, хоть это работает так, как должно.

Теперь нужно проверить еще одну вещь. При одной мысли об этом я покрылся холодным потом и старался оттянуть этот момент. Но дальше откладывать смысла нет. Нужно выяснить это прямо сейчас. Вызов меню – выход из игры. Не активно. Снова. Снова. Снова. Твою ж мать! Я так и думал! Ладно, тогда выход в меню выбора персонажа. Не активно. Следовало ожидать. Черт. Черт! Так, спокойно, думай. Что делать? Что обычно делают в ситуации, в которую в принципе невозможно попасть? Первое и главное – не отчаиваться. Второе – собрать информацию, возможно, есть какое-то объяснение происходящего. Третье – не сдохнуть в процессе. Так себе план, конечно. Но на первое время сойдет.

Раз все решено, нужно встать и привести себя в порядок. А то на мне какие-то вонючие тряпки. Пропитанные гноем бинты и потная ночная рубашка с разрезанным рукавом. Хочется поскорее снять и вымыть тело.

После умывания стало гораздо лучше. Я поискал чистую одежду, не нашел и полез в инвентарь. Там мой выбор остановился на кожаном дорожном костюме с металлическими вставками. Миг – и выбранный костюм уже был одет на мне. Ну, хоть механика одевания работает как надо. Не представляю, как бы я застегивал все пряжки чертова корсета. Я подвигался – нигде не жмет и не висит. Костюм сидел идеально и давал приятное чувство защищенности. Непривычным было само по себе находиться в этом теле. Маленьком, на вид хрупком, да еще и девчачьем. Да уж, одно дело – наблюдать во время игры, как милая малышка-эльфийка пускает на фарш толпы здоровенных супостатов, а вот самому примерить ее шкурку – совсем другое. Надеюсь, у меня не будет этих дней. А то я охренею в конец.

Теперь нужно разведать обстановку. Где там миникарта? Не хотелось бы заблудиться в этом особняке или замке. А это что? Маркер активного квеста? Спасти Карнелиона? Знать бы еще, кто это. Но отметка где-то рядом. Ладно, пойдем, посмотрим, что там и как. Все равно других идей нет.

После недолгих блужданий по коридорам, я добрался до большой двустворчатой двери. Маркер вел меня в комнату за ней. Я толкнул двери двумя руками и вошел. В комнате у окна стояла большая постель. На ней лежал мертвенно бледный высший эльф. Рядом с ним сидела эльфийка. Вид у нее тоже был не очень. Растрепанные пряди, темные мешки под глазами. Она с усталым удивлением посмотрела на меня. Я подошел к кровати.

– Финаэль, это ты? – тихо спросила меня эльфийка.

– Мама! – внезапно откликнулся на этот вопрос чей-то голос у меня в голове.

– Мама? – От неожиданности вслух переспросил я.

– Финаэль, с тобой все хорошо?

– Я в порядке. Я здесь, чтобы спасти Карнелиона.

– Финаэль, когда мы привезли тебя из храма, ты уснула. А я пыталась помочь Карнелиону, поддерживала его магией, но все тщетно, – по лицу эльфийки побежали слезы.

Я открыл статус лежащего на кровати эльфа. Это и был Карнелион. Шкала здоровья 2%, дебафы отравления, кровопотери и полного истощения сил. Блин, мужик сейчас откинется, нужно поторопиться. Я быстро достал флаконы с зельями и влил их в его рот одно за другим. Потом приложил ухо к его груди. Дыхание эльфа выровнялось, похоже, его забытье сменилось здоровым сном. Да, вовремя я пришел. А что там с квестом? Статус изменился. «Поговорить с Ленеей»? А это еще кто? Маркер квеста остался в этой же комнате. Я просмотрел информацию сидящей рядом эльфийки. Так это она Ленея. И опять куча дебафов. Полное физическое и магическое истощение.

– Вот, возьми, выпей, – я протянул Ленее банку с фиолетовым зельем.

– Что это, милая?

– Лекарство. Ты очень устала. Выпей, нам нужно поговорить.

Ленея послушно выдернула пробку и проглотила зелье. Силы на глазах возвращались к ней, на изможденном лице появился румянец. Я присел рядом.

– Расскажи, что произошло. Я не помню события последних нескольких дней, – начал я разговор.

– Бедная моя Финаэль! На тебя столько всего свалилось за это время. Сначала похищение, потом ты и Карнелион были ранены. Несколько дней ты пролежала дома без сознания. Потом очнулась и попросила отвезти тебя в храм. С тех пор прошло два дня, ты не приходила в себя. Я уже отчаялась тебе помочь, милая, – Ленея тихо плакала во время своего рассказа.

– Не нужно плакать, теперь со мной все хорошо. Карнелион тоже здоров. Лекарство помогло. Просто ему нужно немного поспать. Спасибо, что заботилась обо мне все эти дни.

– Это тебе спасибо, милая. Но это лекарство… откуда оно?

– Сейчас это не важно. Ты говорила о похищении. Расскажешь подробности?

Из рассказа Ленеи выходило, что я оказался в центре какой-то семейной интриги высшей аристократии. Интересно. В игре было мало таких квестов, и все они не касались напрямую игровых персонажей. Ведь у игровых персонажей не было семей. До этого момента. Как-то необычно, что в игре появились такие НПС, как мои мать и отец. В любом случае, этот квест – единственная ниточка, так что вряд ли стоит его игнорировать. Нужно попытаться узнать больше о том, что тут творится.

– Мама, есть идеи, кому выгодно украсть или подделать завещание главы Дома, а также уничтожить нашу семью?

– Не знаю, Финаэль. Младший брат Карнелиона, Элгот, любит своего брата и никогда не интересовался наследованием Дома. Младшие же наследники не могут договориться между собой, а поодиночке не способны к подобным решительным действиям. К тому же, подделывать или уничтожать завещание совершенно бессмысленно, ведь твой дед Авалар, глава Дома, еще жив.

– Хорошо, а что с бандитами, напавшими на нас?

– Когда Карнелион был в сознании, он сказал, что, скорее всего, это убийцы из Дома Тайрус. Их стиль работы.

– Убийцы из другого Дома? Так-так. А если покушались не только на нас, но и на деда? – спросил я.

Ленея подскочила и бросилась из спальни. Я вышел следом за ней.

Ленея бегом спустилась по лестнице и стала раздавать указания слугам, приказав приготовить ей экипаж. Я подошел к ней положил руку на плечо.

– Мама, остановись. Не нужно.

– Что ты такое говоришь, милая? Мы должны срочно предупредить Авалара!

– Ты же сама сказала, что дед куда-то уехал по своим делам. Так куда же ты собралась, если деда нет на месте, и никто не знает, где он?

Ленея замерла и опустила руки.

– Мама, послушай меня. Ты останешься дома вместе с отцом. И будешь ждать от меня вестей.

– Финаэль, куда ты? Я не могу отпустить тебя одну!

– Можешь, мама. И отпустишь, – решительно ответил я. – Я выясню, куда отправился дед, найду его и привезу сюда. Это должно нарушить планы предателей. Не покидайте особняк. Дом в прямой видимости от королевского дворца вряд ли решатся брать штурмом. Береги отца и себя. И извести о происходящем всех, на кого можешь положиться.

– Ты изменилась, Финаэль, – помолчав, сказала Ленея. – Хорошо, я сделаю, как ты сказала.

– Спасибо, мама. Где находится поместье деда? Я начну поиски оттуда.

– Езжай через южные ворота по дороге от столицы, на развилке повернешь направо. До поместья около часа верхом. Да хранят тебя боги, девочка моя.

Я кивнул Ленее и вышел на улицу. Там снова открыл карту. Статус квеста изменился на «Узнать о местонахождении Авалара», а маркер указывал на какое-то место за городом.

Вызвав через инвентарь лошадь, я запрыгнул в седло и хлопнул пятками по бокам коня, который сразу перешел на быстрый галоп. И понесся по улицам столицы к южным воротам.

По дороге я думал о том, во что же я такое влип. И что стоит делать в такой ситуации. По идее, мне сейчас нужно решать свои проблемы, а не в игрушки играть, выполняя задания по спасению неписей. Только пока что у меня не получалось даже определить полноту собственной проблемы. А без этого не найти способов ее решения. Хотя, и так понятно, что я в полной жопе. Но нужно найти причину. Почему я заперт в этой слишком реалистичной игре? Как такое вообще возможно? Может, все вокруг – это бред спекшегося мозга, а я уже в реале в психушке слюни пускаю? Нет, не стоит даже думать об этом. Иначе и правда крыша протечет. Слава богу, вокруг меня сейчас знакомая по игре реальность, так что стоит держаться за нее и следовать ее правилам. Это поможет не слететь с катушек. Да и выполняя этот квест, я получаю информацию. Пусть пока что она бесполезная и разрозненная. Но когда-нибудь кусочки сложатся в общую картину. Надеюсь, что так.

Погруженный в свои мысли, я миновал развилку. Поместье Авалара было уже недалеко. Я домчался не больше, чем за четверть часа.

Въехав во двор поместья, я спешился и поднялся на крыльцо. Дверь открылась, меня встретил слуга.

– Кто Вы, юная госпожа, и по какому делу? – спросил он.

– Я Финаэль ле Фей, внучка Авалара. Мне нужен дед. Дело срочное.

Слуга низко поклонился.

– Господина Авалара нет. Желаете что-либо передать?

– Куда он отправился и когда вернется?

– Не могу знать, госпожа Финаэль.

– Тогда мне нужен его доверенный. Управитель или секретарь.

– Господин Эйнон в своем кабинете. Прошу следовать за мной.

Слуга провел меня на второй этаж и постучал в двустворчатую дверь из мореного дуба.

– Господин Эйнон, к Вам госпожа Финаэль…

– Спасибо, дальше я сама, – я толкнул массивную дверь и вошел в большой кабинет.

Навстречу мне из-за рабочего стола поднялся пожилой эльф.

– Господин Эйнон, я Финаэль, внучка Авалара. Мне срочно нужно найти деда. Скажите, Вы знаете, куда он мог отправиться и когда вернется?

– Увы, госпожа Финаэль. Ваш дед срочно уехал около двух недель назад по какому-то делу, не сообщив, куда направляется. С собой он взял двоих помощников-магов. Мы рассчитывали, что они вернутся через несколько дней, но их до сих пор нет. Что-то случилось, госпожа?

– На днях на нас с отцом было организовано покушение. Также убийц интересовало завещание главы Дома. Мы полагаем, жизнь Авалара может быть в опасности.

– Светлые боги! – руки старого эльфа задрожали. – Как же это? Господин Карнелион…

– В порядке. Отец уже оправился после нападения. Куда мог уехать дед?

– Госпожа, я не…

– Успокойтесь, господин Эйнон. Вспомните события того дня. Что могло заставить деда внезапно сорваться с места, никому ничего не сказав?

– Кажется, в тот день господину Авалару доставили письмо, прочитав которое он быстро засобирался и куда-то уехал.

– Письмо! Где оно?

– Наверное, в кабинете Вашего деда. Если он не взял его с собой.

– Отведите меня туда.

– Но госпожа! – старик попытался возразить, но сдался под моим взглядом. – Конечно, госпожа Финаэль. Пойдемте.

Рабочий кабинет Авалара напоминал библиотеку и лабораторию одновременно. Высокие стеллажи, стоявшие вдоль стен, были буквально завалены пыльными книгами, свитками, ветхими фолиантами, чудом не рассыпавшимися в пыль. На нескольких столах стояли реторты, колбы с реактивами, перегонные кубы и еще какие-то приборы то ли магического, то ли алхимического назначения. И повсюду были листочки с рисунками и какими-то заметками.

Я прошел к массивному дубовому столу, стоявшему у окна. Раздвинув рукой лежавшие сверху бумаги, я взял одну и показал Эйнону.

– Это оно?

– Да, госпожа, скорее всего.

Я пробежал глазами листок с письмом.

– Подписано Ридтаром Тжизом. Кто это?

– Один из наемных агентов Вашего деда. Он радж, госпожа. Скользкий тип.

– Человек-кот? Зачем Авалару вести дела с кем-то подобным?

– Он поставляет за деньги требуемую информацию, госпожа. И готов отправиться за ней куда угодно.

– Да благословит богиня наши дни! – начал читать я вслух. – Недавно Ридтар наткнулся на один предмет, который может заинтересовать высокого господина. Радж нашел его в пещере возле Элентира. Ридтар тешит себя мыслью о щедрой награде… Элентир! Где это?

– Деревня на северо-западе Артана. На этом столе карта, госпожа, прошу.

– Чьи это земли?

– Элентир – независимое поселение. Земли по соседству принадлежат Великим Домам Солан и Тайрус.

– Покажите, где владения Дома Тайрус.

– Вот эта область, госпожа.

– И что там находится?

– Поместье первого наследника и его земли.

– В окрестностях деревни есть известные пещеры?

– Вот тут, госпожа. Когда-то это была соляная шахта.

– Не подходит. Есть что-то еще?

– Больше пещер в окрестностях нет, госпожа. Вы уверены?

– Судя по содержанию письма, деда интересовал древний артефакт.

– К востоку от Элентира расположены остатки старой постройки времен первой империи. Но они практически полностью разрушены, госпожа.

– Возможно, там есть вход в подземную часть. Благодарю Вас, господин Эйнон. Я отправляюсь немедленно. Письмо возьму с собой.

– Да хранят Вас светлые боги, госпожа Финаэль.

Артанские острова вместе с акваторией по площади могли сравниться с небольшим материком. А Артан был самым большим островом одноименного архипелага. Поэтому дорога на северо-запад этого маленького континента у путешественников занимала три-четыре дня в почтовом экипаже. Я же на своем коне проделал до вечера две трети этого пути. Когда на небе появились первые звезды, я решил устроиться на привал.

Для ночевки мне приглянулось уютное место на склоне ближайшего холма возле рощи, не видное с дороги. Я набрал валежника для костра, потом вытащил из инвентаря спальник и устроил маленький лагерь. Игровая механика позволила быстро приготовить несколько блюд из продуктов, которые тоже нашлись в инвентаре. Странное дело. Сколько раз я готовил в игре, а вкус еды и сытость ощущаю впервые. Поужинав, я решил, что если есть возможность вкусно поесть и выпить, то не все так уж и плохо. Могло быть и хуже. Да и в реальной жизни всякие повороты случаются. Например, живешь ты себе спокойно, а потом бац – и ты в армии. Или на тонущем корабле, а потом на необитаемом острове. Когда на небе появилась луна, я зевнул, завернулся в спальник и пожелал себе спокойной ночи.

Финаэль

Я спала и мне снились кошмары. Сначала это был горячечный бред умирающей, когда в воспаленном сознании проносятся несвязные воспоминания. Потом беспорядочный сон превратился в видения событий, которые происходили с кем-то другим. Иногда размытые, иногда удивительно ясные, они то пугали меня, то поражали. В одном из них я сражалась насмерть со страшным противником. Это видение был удивительно четким, будто я не спала вовсе, а наблюдала за собой со стороны. Самым странным было то, что хотя тело было по-прежнему мое, я осознавала себя как мужчина. И мысли в моей голове в этом сне были совсем не моими.

Враг был ужасен, но страха не было. Я сражалась двумя посохами, к каждому из которых были привязаны несколько мощных умений. Я понимала, когда и какое из них нужно применить, как уклониться от атак противника и когда использовать защиту. И моя магия в этом бою была так же неистова и смертоносна, как удары моего врага.

Я знала, что неважно, насколько силен враг, против меня у него изначально не было ни единого шанса. Потому что я уже сражалась с ним сотню раз, с каждым боем оттачивая свое мастерство и становясь сильнее. И скоро я стану самым ужасным монстром этого мира. Предо мной склонятся даже древние драконы.

Потом ощущение всемогущества во сне сменилось отчаянием. Я блуждала по темным лабиринтам чужого сознания, в которых натыкалась на обрывки странных образов иного мира. Или это были чьи-то воспоминания? Я пыталась ухватиться за них, но они ускользали от меня, как вода в песок. Когда чувство утраты чего-то важного стало невыносимым, я пробудилась.

Яркие лучи солнца заставили меня зажмурить глаза. Я лежала под открытым небом на мягком спальнике. Когда глаза привыкли к свету, я приподнялась и осмотрелась. Я находилась на склоне холма между дорогой и небольшой рощей. Рядом со мной был прогоревший до золы костер. Место ночлега было укрыто со стороны дороги большими валунами. Где же я? Помню, что потеряла сознание в храме, как я тут оказалась? Моя раненая рука совсем не болела, судя по ощущениям, я была полностью здорова. Но почему я тут одна? Где все, где мама? Мама!

– А можно так не орать, я спал вообще-то.

– Кто здесь? Покажись! – вскочила я.

– Да не прыгай ты так, я ж только проснулся. Что за манера выдергивать человека из постели таким бесцеремонным образом?

– Ты человек? Где ты? Я тебя не вижу!

– Да сядь ты. И не верещи, как потерпевшая, я оглох уже. Справа от тебя в сумке термос с кофе, выпей и успокойся.

– Термос?

– Фляга такая. Блестящая. Да, вот эта. Поверни крышку. В другую сторону. Еще. Теперь открывай. Выдерни пробку и налей в крышку. Выпей глоток.

– С чего мне тебя слушаться? Ты не спешишь показываться. Вдруг у тебя дурные намерения и напиток отравлен?

– С какой стати мне заниматься суицидом? Ладно, раз не хочешь, я сам.

Моя рука поднесла крышку с кофе ко рту. Прежде чем я успела понять, что происходит, я уже сделала пару глотков. Потом я опомнилась, отбросила от себя крышку и попыталась выплюнуть выпитое.

– Что? Что ты со мной сделал? Как заставил мое тело тебя слушаться? Это что, какая-то магия?

– Нда. Устроила скандал, разлила мой кофе. Похоже, мы не поладим.

– Ну, тогда, может, оставишь меня в покое и пойдешь лесом? – вспылила я.

– Деточка, слушай меня внимательно. Это. Мое. Тело. А ты… убирайся из моей головы!

На меня вдруг навалились тошнота и головокружение. Я почувствовала, что не могу управлять телом. Меня охватила паника, я пыталась вдохнуть, но воздух не втягивался в легкие. Сердце заходилось, как сумасшедшее. Я повалилась на спальник. И почти потеряла сознание, когда наконец смогла сделать вдох. Потом еще и еще. Тело снова слушалось меня.

– Идиотка! Ты что, прикончить нас пытаешься? Вцепилась в тело намертво и решила сдохнуть, лишь бы помешать мне?

– Я не понимаю. Что я сделала? Что ты делаешь со мной? Кто ты такой?

– Ладно. Только не делай глупостей. Я – настоящий владелец этого тела. А вот кто такая ты и почему заняла его?

– Твое? С каких это пор?

– С тех самых, как я создал его для себя.

– Ты? Создал?

– А ты что, думала, что тебя мама родила?

– Я знаю, что я приемный ребенок. Но у меня были родители, хоть я и не знаю, что с ними случилось!

– Да неужели. Ты помнишь их? Они тебя искали? У тебя есть хоть какая-то вещь, которую они тебе оставили?

– Вот! Этот браслет. На нем выбито…

– Твое имя. Финаэль. Это стандартный именной браслет, который дается персонажу на старте игры. Имя, кстати, я полчаса выбирал.

– Игры? Какой еще игры? Я тебе не верю. Ты мог подсмотреть, что на нем написано, пока я спала.

– Можешь не верить. Твои проблемы. Но скажи вот что. Ты помнишь хоть что-то до момента твоего удочерения?

– У меня потеря памяти. Мама говорила, что из-за сильного потрясения. Возможно, это связано со смертью моих прежних родителей.

– Ага. Конечно. Какое простое и удобное объяснение.

– А я должна поверить более сложному и неправдоподобному?

– Да, если все остальное не укладывается в принятую картину.

– Что именно не укладывается?

– Я, например. Чужое сознание в твоей голове. Думаешь, у тебя кукуха поехала? Ну, допустим. А что насчет способностей, недоступных всем остальным?

– Если ты про магию, то ею в той или иной степени владеет чуть ли не каждый пятый высший эльф. Моя мама, например…

– Забудь про магию. Я говорю о других способностях. Ты сама или твои близкие не замечали за тобой ничего необычного?

– Ну, если так подумать, отец говорил, что мои знания языков и музыки удивительны.

– Скорее, невозможны.

– И что с того?

– Если завтра у тебя вырастут крылья, тоже скажешь «и что с того»? Действительно, подумаешь, какая фигня. Всего лишь знание всех языков, ныне существующих и когда-либо существовавших. Каждый пятый эльф так может, да?

– Не может. Но это не доказывает…

– Погоди, это ж еще не все. Как насчет такого? – перед моими глазами вдруг появились полупрозрачные панели с текстом, пиктограммами и картинками. А когда я огляделась, то с удивлением обнаружила, что у всех предметов неподалеку есть табличка с названием. Если задержать на ней внимание, то она разворачивалось в целый лист с подробным описанием свойств предмета.

– Что это?

– Еще одна твоя уникальная способность. Ты можешь смотреть на мир как все остальные, а можешь и вот так.

Вдруг панели перед глазами зарябили полосами и точками, стали мерцать и дрожать.

– Убери это сейчас же, у меня голова раскалывается. Сейчас стошнит.

– К этому надо привыкнуть. – Панели исчезли, а моя рука достала откуда-то баночку с фиолетовой жидкостью и опрокинула ее в рот. – Теперь лучше?

– Что за зелье ты выпил?

– То же, что излечило твоих родителей. Кстати, только ты умеешь делать такое.

– Моих родителей? Что с ними сейчас? Где они?

– Да не дергайся ты, все в порядке с ними. Сейчас они в своем особняке в столице.

– А почему я здесь?

– Потому что я отправился на поиски твоего деда. Не благодари.

– И не собиралась. Откуда тебе известно, где он?

– В левом кармане куртки письмо. Читай.

Прочитав письмо, я ненадолго задумалась.

– Значит, ты утверждаешь, что ты спас моих родителей и отправился на поиски деда, чтобы помочь мне?

– Вот еще. Конечно, нет. До сегодняшнего утра я даже не подозревал о твоем существовании. Просто выполнял квест.

– Квест?

– Когда я пришел в себя в этом теле с гноящейся раной в плече и одетый в обоссанные тряпки, я получил задание спасти твоего отца и поговорить с матерью. Так я узнал, в каком дерьме оказалась ваша семейка. Потом задание изменилось. Теперь мне нужно найти твоего деда.

– А по какой причине ты вообще взялся выполнять это задание?

– Потому, что я не могу вернуться в свое настоящее тело. Мне нужно выяснить, какого черта я тут застрял и как убраться отсюда. Может, ты мне подскажешь, раз уж ты тут хозяйничаешь в мое отсутствие?

– Да мне-то откуда знать? Я тоже не знала о твоем существовании. И ничье тело я не занимала. Оно мое, ясно? И отдавать его первому встречному я не собираюсь!

– Ну, раз так, с поисками деда справишься сама?

– Обойдусь без твоей помощи.

– Отлично. С убийцами тоже сама разберешься? Тогда возьму себе пива с чипсами и отдохну. Разгребай сама это дерьмо, раз такая самостоятельная.

– И разгребу.

– Ага. Вперед.

Я решительно поднялась, скатала спальник, перехватила его ремнем и закинула за спину. Повесила сумку через плечо и огляделась. Рядом не было ни повозки, ни лошади. Как же я сюда добралась? И в какую сторону мне идти? Но не просить же помощи у этого несносного типа в моей голове. Я вышла на дорогу и пошла в случайно выбранном направлении. Доберусь куда-нибудь, а там видно будет.

Глава 5. Алекс

Вот же упрямая девчонка. Топает по пыльной дороге пешком уже четыре часа. Но толку от ее упрямства. Такими темпами она не спасет деда, а я провалю квест. Или найду старика уже мертвым, что наверняка скажется на результате. Пора уже вмешаться, если я не хочу тут застрять.

– Кхы-кхым.

– Чего тебе?

– Да так, в горле пересохло. Ты, конечно, можешь и дальше стойко переносить тяготы своего путешествия, но я вообще-то пить хочу. И поесть тоже не помешало бы.

– Дойдем до Элентира, там и поешь.

– Вообще-то, Элентир в другой стороне.

– А ты не мог мне раньше это сказать?

– Ты не спрашивала. Так что, привал сделаем или пойдешь дальше в неправильном направлении?

– Ты… ты мерзкий несносный тип, ты знаешь?

– Угу. Лучше скажи, ты все еще рассчитываешь справиться со всем сама?

Финаэль устало сбросила на обочину спальник и уселась на него.

– Устала? Помощь нужна?

– Ноги сбила. Идти больно.

– Расслабь тело, чтобы я мог взять контроль. – Я достал из инвентаря зелье, пищу и воду. Выпил зелье и сразу почувствовал, как исчезли усталость и боль. Потом принялся за еду.

– Откуда ты все это взял?

– Ты все время таскала это с собой. Еще одна из твоих странных способностей.

После еды я закинул вещи в инвентарь и вызвал коня. Уселся верхом и быстрым галопом поскакал в сторону Элентира. Через пару часов мы уже подъезжали к его окрестностям.

– Слушай, если ты давно мог добраться до Элентира, почему не остановил меня? – внезапно спросила Финаэль.

– Не знал, что ты торопишься.

– Хватит надо мной издеваться. Сказал бы сразу, что можешь быстро доехать!

– Разве не ты говорила, что справишься со всем сама? И разве я виноват, что тебе потребовалось так много времени, чтобы осознать собственную бесполезность?

– Неужели тебе так сложно просто помочь? Ты же знаешь, как это важно для меня!

– Угу. И получить за свою помощь «благодарить не собираюсь, исчезни куда-нибудь, пока снова не понадобишься».

– Прости, если я была с тобой груба. Но ты сам не слишком со мной церемонился.

– Так я тебе ничем и не обязан. Напротив, это ты заняла мое тело. И вдобавок я должен решать твои проблемы.

– Вот опять! С тобой просто невозможно разговаривать.

– Не очень-то и хотелось. Просто не мешай, ладно?

Не доезжая до деревни, я свернул на проселочную дорогу, которая вела к развалинам. Дорога причудливым образом виляла между холмов, и мне пришлось несколько раз сверяться с картой, чтобы не сбиться с пути. Наконец, в низине между холмами я увидел руины древней имперской постройки.

Прошедшие тысячелетия оставили от стен только заросшие травой и кустарником фундаменты, зато неплохо сохранились высокие остроконечные каменные арки ворот. Возле остатков одной из массивных колонн я заметил обложенное мелкими камнями кострище. Неподалеку, рядом со сваленными в кучу тюками, был установлен импровизированный навес. Оставалось выяснить, чей отряд останавливался здесь. Я направился к пустому лагерю.

– Это то место? – спросила Финаэль.

– Возможно. Сейчас выясним. – Я внимательно огляделся. Кострище было старым, огонь разводили несколько дней назад. Возле навеса на земле лежала перетертая веревка. Наверное, ее оборвали лошади. Но почему они убежали? И где охрана лагеря?

А вот и причина – на лежанке под навесом пятна крови. И следы на земле – тут что-то тащили вон в те кусты. Пройдя по следам, я обнаружила в кустах труп эльфа. Судя по одежде, это слуга, который должен был присматривать за лошадьми. Умер от ранения в грудь. Скорее всего, был убит стрелой, которую потом вырезали из тела. С момента смерти прошло несколько дней, труп уже начал пахнуть.

От осмотра трупа меня отвлекла Финаэль. Я ощутил сильный испуг и отвращение, которые исходили от нее.

– Слушай, если не можешь сдерживать себя, забейся куда-нибудь и не отсвечивай. А то я сейчас вместо тебя блевану.

– Я… постараюсь не мешать.

– Угу. Уж будь любезна.

Похоже, я все-таки опоздал. Если здесь был отряд Авалара, то они в беде. Нужно поискать еще какие-нибудь следы, чтобы понять, что стало с остальными.

Я внимательно обшаривал территорию постройки, пока за одним из массивных каменных блоков не обнаружил лаз в подземную часть здания. Лаз представлял собой старую каменную дверь, почти полностью вросшую в землю и наполовину разрушенную. Тем не менее, здесь мог протиснуться взрослый мужчина. За дверью начинался длинный и крутой спуск вниз по каменным ступеням. Больше никаких следов на поверхности я не нашел, значит, отряд Авалара должен быть внизу. Или убийцы очень аккуратно прибрали за собой, но почему тогда они оставили тело слуги? В любом случае, мне придется спускаться. Жестом руки я вызвал магический огонек и отправил его в проход. Потом последовал за ним сам.

Подземная часть старой постройки сохранилась довольно неплохо. Чем ниже я спускался, тем реже попадались разрушенные или выпавшие из кладки стен каменные блоки. В конце лестницы располагался просторный зал. Его пол, стены и высокие арочные своды были отделаны мраморными плитами. Следуя моему желанию, огонек поднялся выше и стал ярче, теперь он тускло освещал весь зал.

У зала оказалось три выхода. Один из них вел на поверхность, по нему я и спустился. Два других, более просторных, располагались с левой и правой сторон. Сперва я решил пойти налево. И за поворотом уперся в огромную каменную дверь, напоминавшую стену. О том, что это дверь, говорила лишь тонкая вертикальная линяния стыка створок. Я поискал какой-либо механизм, который мог бы ее открыть, но не нашел.

– Да, древние строили на совесть. Придется попробовать другой путь. – Я направился в правый проход.

Справа я обнаружил длинный коридор, который вел в следующий зал. Подземелье было веками заброшено. Все предметы, которые можно было вынести, давно растащили мародеры и охотники за древностями. Местами мне попадались лишь пустые ржавые держатели для светильников на стенах, да остатки обстановки из мрамора. Я прошел несколько пустых залов и коридоров, когда услышала где-то впереди звук гулких и размеренных ударов.

Почти потушив свой магический огонек, я направился ко входу в очередной зал. Звук усилился. К нему добавились неясные голоса. Достав из инвентаря боевой посох, я осторожно выглянула из прохода.

Этот зал оказался длиннее предыдущих. От одного конца зала к другому вели два ряда массивных квадратных колонн, поддерживающих высокий арочный свод. В противоположном от меня конце зала горел костер. Оттуда же слышались голоса и звуки ударов. Стараясь ступать бесшумно и прятаться за колоннами, я пробирался поближе к костру. У костра сидели трое эльфов.

– Знаешь кого-нибудь из этих? – спросил я у Финаэль.

– Нет, но выглядят как те, что меня похитили, – пришел ответ.

Похоже, убийцы из Дома Тайрус. Разбили здесь лагерь, сидят уже несколько дней. Рядом с костром – импровизированная кухня и припасы, возле одной из стен – лежанки для сна. На восьмерых. Значит, где-то рядом еще пятеро.

От этих троих лучше избавиться без шума. Я примерился к интервалам между ударами, которые в этом конце зала раздавались достаточно громко, чтобы заглушить звук моей магии. Сперва усиление магии на себя, потом руна защиты, благословение. Теперь начнем. Выглядываю из-за колонны и применяю два атакующих умения по области, практически одновременно. Эффект от заклинаний, увеличенный наложенными усилениями, меня порадовал. Мои противники вспыхнули свечками и за мгновение осели на пол кучками пепла. Кажется, с двумя заклинаниями я перестарался. Все, что попало в их зону действия, превратилось в сажу. И остальные враги заметили в сумраке зала отблески моей огненной магии.

Когда я вышел из-за колонны, ко мне уже бежали двое. Еще один убийца позади них возился с арбалетом. Я запустил огненный шар и дорожку огня навстречу бегущим, а в арбалетчика швырнул отбрасывающее заклинание контроля. Пока он поднимался, в него прилетел еще один мой огненный шар. Минус трое врагов. Оставшиеся двое убийц были магами. Они среагировали позже остальных, поскольку во время моего нападения контролировали двух огромных каменных големов. Эти големы, держа на толстых цепях большой окованный железом таран, долбили им закрытую каменную дверь, ведущую в следующий зал. А сейчас управляющие ими маги разворачивали их ко мне.

Проигнорировав медленных големов, я атаковал магов. Град моих огненных копий накрыл область возле двери, за ним последовали огненные шары. Защита, наспех поставленная магами, была сметена за секунду, а после нее и сами маги. Оставшиеся без контроля големы застыли мертвыми каменными статуями. Убедившись в отсутствии других врагов, я подошел к двери. Големы били в одну точку, и массивная каменная плита начала разрушаться. Место ударов было глубоко выщерблено, от него к краям двери бежала паутина трещин. Наверное, еще день работы – и дверь бы раскололась.

– Эй, там, за дверью! – на всякий случай крикнул я. – Если слышите меня, отойдите подальше!

Потом отошел к середине зала и применил молот воздуха. Мощный удар обрушил дверь, развалив ее на каменные глыбы. Когда улеглась пыль, я ярко зажег магический светлячок и отправил его в проход между обломками двери.

– Эй, есть кто живой? Я не враг! – я вызвал на себя магический щит и медленно пошел за светлячком.

– Стойте! Назовите себя! – раздался не очень уверенный приказ.

– Я Финаэль ле Фей. Ищу своего деда, Авалара. Он здесь?

– Не может быть! Вы лжете! Выйдите на свет, чтобы мы могли увидеть Вас!

– Кто тут смеет обвинять меня во лжи? Хорошо, я выйду, но предупреждаю: будете делать глупости – закончите, как те эльфы из Дома Тайрус, что стучались к вам в дверь. – Я прошел вперед и встал под светлячком. – Ну что, теперь меня хорошо видно?

– Убери оружие, Миримон, это моя внучка. – У стены зажегся похожий на мой магический светлячок, и из укрытия вышел пожилой эльф. – Где твой отряд, Финаэль?

– Дочь Дома рада приветствовать главу, – отвесил я церемонный поклон Авалару. – Я здесь одна.

– А что случилось с напавшим на нас отрядом?

– Они в том зале. Мертвы.

– Это ты их убила?

– Да. Я встретила там восьмерых. Нападавших на вас было больше?

– Точно не знаю. Когда на нас напали, мы убили троих, но потом нам пришлось отступить в этот зал и заблокировать дверь. Один из моих помощников при этом погиб, и мы остались вдвоем. Но как ты справилась с целым отрядом убийц, среди которых были маги, Финаэль?

– Я была очень, очень зла.

– Эм. Госпожа Финаэль! – на свет показался молодой эльф в робе мага. – Я Миримон, ученик и помощник господина Авалара. Прошу простить мне мое недоверие и неосторожные слова.

– Хорошо. Я понимаю и не сержусь. Но я бы хотела услышать подробный рассказ, как вы оказались в подобной ситуации.

По словам Авалара выходило, что его отряд прибыл сюда восемь дней назад. Один день они потратили на изучение подземелья, а потом на них напали убийцы. И уже неделю они провели в этом подземном зале в ожидании, когда нападавшие сломают дверь. Дед сказал, что они до сих пор живы благодаря небольшому запасу пищи и воды, который удалось сохранить во время нападения. Я достал из инвентаря воду, пищу и зелья и предложил им подкрепиться.

После еды я отправила Миримона в другой зал обыскать трупы нападавших, чтобы найти какие-нибудь доказательства их принадлежности к Дому Тайрус.

– Зачем ты отослала ученика, внучка? – внимательно посмотрев на меня, спросил Авалар.

– Есть разговор, дед. Не для чужих ушей. – И я рассказал Авалару о похищении, покушении на отца и завещании. А также посвятил его в наши с Ленеей подозрения.

Авалар внимательно выслушал меня, не перебивая. Потом долго молчал, что-то серьезно обдумывая.

– Что ты собираешься делать, Финаэль? – наконец спросил он.

Действительно, что теперь? Квест же выполнен? Я открыл журнал заданий. Квест «найти Авалара» был закрыт, но вместо него был активен другой. «Помочь Финаэль». Я вздохнул.

– Эй, недоразумение ушастое. Тебе нужна моя помощь? – мысленно спросил я.

– Почему ты спрашиваешь?

– Мне тут выдали очередной квест. Помочь Финаэль, то есть тебе. Ни больше, ни меньше.

– А что нужно понимать под помощью?

– Мне откуда знать, там не написано. Ты мне скажи.

– А ты можешь научить меня пользоваться магией и моими необычными способностями? Ну, и еще помочь мне и моей семье разобраться с врагами?

– А ты можешь полностью довериться мне и не оспаривать моих решений во время выполнения квеста?

– Я согласна!

– Вот так сразу? Никаких дополнительных условий? Где же твой непомерный гонор?

– Я хочу стать такой же сильной, как ты. И защитить своих близких. Остальное не так важно.

– Так мы договорились?

– Договорились! Как мне тебя называть?

– Можешь звать Алексом. Это мое имя.

– Рада нашему знакомству, Алекс.

– Угу. А уж как я рад.

Я поднял взгляд на Авалара. Он все еще ожидал моего ответа.

– Мне нужны головы предателей и их пособников, дед. Кем бы они ни были! – сказал я.

Авалар молча кивнул, то ли соглашаясь со мной, то ли каким-то своим мыслям. Потом поднялся и стал собираться в дорогу. Вскоре к нам вернулся бледный Миримон. На вопрос деда, что он нашел, только молча помотал головой. Когда немногочисленные инструменты были собраны, Авалар объявил, что мы можем отправляться.

– Кстати, дед. А что с той реликвией, из-за которой ты затеял эту экспедицию?

– Мы осмотрели все и ничего не обнаружили. Кроме той статуи. – Авалар махнул рукой в другой конец комнаты.

Я переместил туда свой светлячок и заметил пострадавшую от времени статую в два моих роста, расположенную на постаменте. Статуя изображала сидящего древнего эльфа с книгой и мечом в руках. Подойдя ближе, я прочитал почти стертую древнеэльфийскую надпись на мраморной поверхности постамента.

– Охтарон, светозарный император, просветитель и завоеватель земель. При его правлении империя Артана раскинулась от океана до океана, на половину континента. Да славится его имя на тысячелетия…

– Не знал, что ты свободно читаешь на древнем наречии, внучка.

– Я сама не знала. До недавнего времени. А это что за камень? – я указал на голубой кристалл на груди статуи, закрепленный в мраморе. – Мне кажется, или он действительно светится в магическом зрении?

Авалар и Миримон быстро подошли ко мне.

– Камень действительно светится, учитель!

– Мне кажется, я знаю, что это. – Сказал я. – Вы не против, если я прихвачу его с собой?

Не дожидаясь ответа, я достал кинжал, просунул лезвие в трещину под камнем и сильно надавил. Камень выпал из оправы, и я спрятал его в инвентарь.

– Теперь можно отправляться домой, – сообщил я удивленным моими действиями спутникам.

Подобрав вещи, мы отправились к выходу из подземелья. В зале, где я уничтожил убийц, Авалар внимательно огляделся, но ничего не сказал.

– Послушай, дед. Этот Ридтар Тджиз, что прислал тебе письмо. Где его можно найти?

– Под тем завалом, – махнул рукой в сторону Авалар.

– Мертв? Как погиб?

– Во время боя, когда на нас напали, одно из заклинаний обрушило часть стены. Ему не повезло.

– Я схожу посмотреть.

Расчистив часть завала ударной волной воздуха, я обнаружил полузасыпанный осколками камней труп раджа. Вытащив тело из-под обломков, я обшарил его одежду.

– Нашла что-нибудь, внучка? – спросил Авалар, когда я закончил возиться с трупом.

– Кроме этого кошеля с золотом, ничего. – Я бросил Авалару увесистый мешочек с монетами.

– Это золото он получил от меня.

– Это не исключает того, что он предатель.

– Почему ты так решила?

– Потому, что на вас здесь напали. И вы не нашли никакой реликвии.

– А что еще скажешь о нем?

– Странный тип. На вид лет тридцати с хвостиком. Одежда добротная, но не дорогая. На руках мозоли, но не как у ремесленника. Особых примет – шрамов, татуировок нет. Из оружия – короткий кинжал.

– И какой вывод?

– Авантюрист или шпион. Скорее, первое, но информацией тоже торгует. Судя по всему, не в первый раз занимается сомнительными делами. Но сейчас он влез туда, куда не следовало, за что и поплатился. В любом случае, вряд ли он ушел бы отсюда живым.

– Хм. Довольно точная характеристика.

– Теперь ты ответь, дед. На кой ты вообще потащился в эти руины? Особенно сейчас, когда враги Дома уже готовы к активным действиям?

– До этого момента твой отец неплохо справлялся с делами Дома и без меня.

– Полагаю, у вас с отцом есть какой-нибудь план для подобной ситуации?

– Уверен, Карнелион знает, что делать.

– А что именно ты рассчитывал тут найти?

– Мы с учениками разыскиваем древние артефакты, механизмы или книги. Любые предметы, несущие в себе знания ушедших эпох.

– А зачем вообще искать древние знания? Разве древние эльфы имели более развитую цивилизацию?

– Не думаю, что они были более развиты. Но то, что их жизнь отличалась от нашей, несомненно. Как исследователю и историку, мне интересно восстанавливать картину давно ушедшего мира.

За этой беседой мы выбрались на поверхность. Потом я отправился верхом в ближайшую деревню за лошадьми. Мне не хотелось оставлять Авалара с учеником одних, но нам нужно было поскорее убираться от этих развалин. Через час я вернулся с двумя лошадьми, и мы все направились в столицу.

На редких привалах я откровенно скучал, а Финаэль с интересом слушала рассказы деда об истории эльфов. По его словам, ранее все эльфы были одним народом. Они первыми населили этот мир, а их бог-покровитель Уриэль был верховным божеством. Но затем в мире появились и другие расы – люди, орки, дварфы, раджи и дракониды. А с ними – и новые боги. То время было эпохой великих войн и переселения народов. Войны вели не только смертные за лучшее место под солнцем. Молодые боги тоже сражались со старыми за влияние в небесных сферах. История их конфликта уже забылась за многие минувшие тысячелетия. Известно только, что лорды хаоса тоже принимали в нем участие и что старые боги проиграли в той войне. Уриэль был повержен и лишен божественной силы. Победители то ли заточили его навеки, то ли изгнали в иное измерение. Так народ эльфов потерял своего бога и в поисках покровительства был вынужден обратиться к новым богам.

Часть эльфов, жившая на Артанском архипелаге и являвшаяся нашими предками, стала поклоняться крылатой богине Селене. За это богиня наградила их долголетием, красотой, высоким ростом и выдающимися способностями к магии. Потомков тех эльфов стали называть высшими.

Эльфы, жившие в серединных лесах континента, избрали своим покровителем лорда хаоса Сартака – покровителя охоты. От него они получили звериную ловкость, низкий рост, украшения в виде рожек и способность говорить с деревьями.

Эльфы востока континента начали поклоняться леди хаоса Далейне. Их особенностями стали серая как пепел кожа, устойчивость к магии и способность говорить с духами предков.

Эльфы, жившие в северных горах, поклонялись лорду хаоса Ласару. Но Ласар предал их, втянув в безнадежную войну с дварфами, которая закончилась для эльфов почти полным истреблением. Немногие выжившие укрылись на нижних уровнях пещер, где постепенно деградировали до уровня злобных животных. Есть легенда, что остатки этого народа до сих пор живут в норах в недрах гор, лишенные солнечного света.

Стоило отдать Авалару должное, он был мастером рассказывать истории. Финаэль слушала его, развесив длинные уши. Я же тем временем строил планы, чем стоит заняться по прибытию в столицу.

Когда меня никто не беспокоил, у меня было время заняться обучением Финаэль. Я учил ее пользоваться миникартой, инвентарем, панелями навыков и характеристик персонажа, рассказывал о боевой системе, системах крафта и снаряжения. По началу она путалась в незнакомых терминах, но когда уяснила, что под «персонажем» следует понимать себя, под «игровой механикой» – свое взаимодействие с окружающим миром и так далее, дело пошло на лад.

Во время общения с Финаэль я узнавал подробности ее жизни до нашего знакомства. И наткнулся на одну важную деталь, которую ранее упускал. Это случилось на четвертый день нашего путешествия, перед самым прибытием в столицу.

– Фи, помнишь, ты упоминала, что несколько раз пыталась пройти обряд совершеннолетия? Что за обряд-то такой?

– А ты не знаешь? Достигшие шестнадцатилетия эльфы отправляются к алтарю богини Селены, чтобы получить ее благословение.

– И что в нем сложного, раз тебе потребовалось несколько попыток?

– Сперва богиня отказывала мне в благословении.

– И как же ты поняла, что она тебе отказала?

– Я слышала ее голос.

– Серьезно? Голос богини? А его каждый может услышать или только ты?

– Думаю, каждый. Нужно только положить руку на алтарь и произнести слова обращения к Селене.

– И что она тебе сказала? Ну, когда ты не прошла обряд.

– Что обнаружена какая-то ошибка. И еще что-то непонятное.

– Обнаружена ошибка? Ты не путаешь? Так и сказала?

– Да, именно так. Я точно помню.

– А в последний раз у тебя все получилось?

– Да, я тогда была ранена и в отчаянии. И как будто что-то внутри подтолкнуло меня поехать в храм и попросить Селену о помощи.

– И что она ответила?

– Сначала она сказала мне то же, что и раньше. Про ошибку. Но когда я умоляла ее помочь мне, она ответила, что для получения помощи администратора мне нужно присвоить какой-то статус. Я согласилась. А потом я потеряла сознание и…

– И в этом теле появился я. Знаешь что, Фи. Нам нужно попасть в храм Селены. Как можно скорее.

– Ты думаешь, это твой способ вернуться назад?

– Пока не знаю. Но надеюсь на это.

Утром следующего дня, добравшись до Арендейла, мы увидели необычную картину. Столичный особняк семьи Финаэль напоминал штаб небольшой армии или маленькую крепость в осаде. Постоянно прибывали и убывали курьеры, вход охранялся четверкой морских пехотинцев Дома Хейран и двумя магами Дома Фей. Весь просторный холл первого этажа был занят столами, за которыми работали писари и военные, в соседнем помещении разместился отряд морской пехоты. По углам холла стояли ящики с припасами и оружием. Комнаты второго этажа были отданы под казармы. Аристократы разместились на третьем этаже, а прислуга перебралась во флигели. Охрана была везде – от входа до внутреннего двора и крыши. Получалось, что в не очень большом здании одновременно находились около сотни эльфов, и вся эта масса, кроме постов охраны, постоянно пребывала в движении. Руководили всем Карнелион, Ленея и Алесандра. Им помогали Тамиорн и Элгот. Как я узнал позже, в особняке Элгота был расквартирован батальон боевых магов, а в королевской набережной пришвартовался линкор Дома Хейран с десантом на борту. Дома Хейран и Фей были готовы к самым решительным действиям.

Маги на входе узнали Авалара и пропустили нас внутрь. Через полчаса в кабинете Карнелиона собрался небольшой совет. На нем присутствовали все названные командиры и мы с Аваларом. К общему удивлению, Авалар сразу предоставил слово Финаэль. Финаэль пребывала в легкой прострации, так что инициативу взял я. В нескольких фразах обрисовав сложившуюся ситуацию, я спросил у Карнелиона о положении дел в столице и о том, какую информацию удалось собрать за последние дни.

По его словам выходило, что Дом Тайрус затеял какую-то большую игру. Ходили слухи, что нашим врагам удалось заручиться поддержкой Домов Регас и Солан. Так или иначе, но представители Дома Тайрус в Ассамблее вели себя все более нагло. В столице стало больше их людей, а в их главное поместье были стянуты силы стражи Дома.

– Какова позиция королевы? – спросил я собравшихся.

– Традиционно королева не вмешивается напрямую в подобные конфликты. Но мои люди в последние дни часто сталкиваются с ее агентами, – ответил Карнелион.

– Возможно ли, что Ее Величество намеренно разжигает амбиции Дома Тайрус, чтобы их руками предотвратить усиление нашего Дома?

– Финаэль, о каком усилении ты говоришь? – удивилась Ленея.

– Мама, если ты не заметила, Дома Фей, Хейран и Валента вступили в негласный союз. И этот союз держится исключительно на кровных связях нашей семьи. Если избавиться от нас четверых, союз распадется, – ответил я.

Присутствующие переглянулись.

– Четверых? – переспросил Элгот.

– Дядя, если ты в результате брака с Вилианой перейдешь в Дом Валента, тебя можно и не убивать.

– Спасибо, племянница, ты меня немного успокоила.

– Обращайтесь.

– И что в этой ситуации нам следует предпринять? – поинтересовалась Алесандра.

– Возможно, основным игроком в этой партии является королева, а не Дом Тайрус. Если это действительно так, то любое ваше действие развяжет ей руки и даст возможность выступить против нас открыто. Сейчас это крайне нежелательно. Поэтому… вам пока что не нужно делать ничего. Принятых мер безопасности уже достаточно. Отправьте агентов собирать информацию и на этом все. – Ответил я.

– И что, ты предлагаешь простить предателей и врагов наших Домов, Финаэль? – подскочил Тамиорн.

Я посмотрел на Тамиорна так, что тот сел на место и съежился.

– Нет. Предателями и врагами Дома займусь лично я.

– Как это ты, Финаэль? – встревожилась Ленея.

– Не волнуйся, мама. Я знаю, что делать. Кроме того, раз я не объявлена официально наследницей дома, я могу действовать как частное лицо. Просто маленькая девочка, которую похитили и родителей которой пытались убить. И если я кого прирежу, это будет не конфликт Великих Домов, а обычная бытовуха, так сказать.

– Финаэль! Что ты задумала?

– Мама, все будет хорошо. Доверься мне снова, ладно?

– Одна ты никуда не поедешь!

– Прости, мама, но я поеду. И прямо сейчас. Мне нужно уладить пару срочных дел. В мое отсутствие постарайтесь найти доказательства участия королевы в этом заговоре.

– Какие еще срочные дела, Финаэль? – крикнула мне вслед Ленея, но я уже покинул место собрания.

Алесандра

Когда Финаэль решительно покинула кабинет, Ленея повернулась ко мне. Я без слов поняла отчаянную просьбу в глазах сестры.

– Не волнуйся, сестричка, – я успокаивающе сжала ее холодные пальцы. – От меня она так просто не отделается!

Тамиорн поднялся следом за мной, но я отрицательно покачала головой. Я видела, как сильно он хотел поехать за ней, но кто-то из представителей нашего Дома должен был остаться здесь. Он понял и послушался. Возмужал мальчик. Быстро спустившись на первый этаж, я подала знак своей личной охране – двадцати гвардейцам Дома Хейран. Набранные из лучших бойцов, владевших сталью и магией, они были элитой специальных войск и стоили сотни воинов. Выйдя на улицу, мы перехватили Финаэль, когда она уже садилась в седло.

– Только вернулась и уже уезжаешь, племянница? – попыталась я ее задержать. Но конь, на котором она сидела, так двинулся в моя сторону, что мне пришлось отступить. Финаэль натянула повод, и ее конь сделал шаг назад.

– Тебя же мама отправила, тетя, – сказала Финаэль.

– Ты нас раскусила, племянница. – Улыбнулась я. – Но обещаю, что не буду тебе мешать и останавливать. Просто прогуляюсь вместе с тобой. Ты же не против моего общества?

Финаэль молча смотрела на меня.

– Если против, я могу поехать сзади.

– А эти два десятка гвардейцев – твой почетный эскорт на прогулке? – наконец заговорила Финаэль.

– Вроде того. Так что, едем?

– Нет.

– Тебе так не нравится наша компания?

– Вам надо переодеться, – ответила Финаэль. – Не стоит везде светить гербом вашего Дома. Вы должны выглядеть, как отряд разномастных наемников. И возьмите быстрых коней. Жду вас через час возле храма Селены. Не задерживайтесь.

Потом Финаэль пришпорила коня и унеслась быстрым галопом.

Я повернулась к своим людям.

– Вы слышали. Выполняйте. Выезжаем через сорок минут.

Пока охрана выполняла мое распоряжение, я гадала, что же пришлось пережить малышке Финаэль, чтобы в ней произошла такая вот перемена.

Глава 6. Алекс

После беседы с Алесандрой я направился к храму Селены. Важно было проверить мою догадку насчет богини. Если Финаэль призвала меня в это тело таким способом, может, так же я смогу и вернуться? Я торопился и не слишком следил за окружением. Это было ошибкой. В квартале от храма, когда я проезжал мимо какого-то дома, с крыши в меня прилетела стрела.

Стрелявший был мастером, стрела с листовидным наконечником пробила мне шею навылет, почти полностью перерезав ее. Как только голова не слетела. Кровь брызнула фонтаном. Я едва успел понять, что произошло, как упал с коня. Моя смерть была почти мгновенной.

Спустя положенные пятнадцать секунд я оказался в храме Селены.

– Вот же уроды хреновы! Сейчас вы меня реально выбесили! – я потирал рукой место, куда прилетела стрела. – Хотите по-плохому, что ж, я покажу вам, что такое плохо! Фи! Финаэль! Ты где?

– Я здесь! Что с нами случилось, Алекс?

– Убили нас, вот что. Стрелой в шею. Снайпер долбаный, урою козла!

– Убили??

– Угу. Прости, я не доглядел.

– Но я же жива?

– Конечно, жива. Игрового персонажа нельзя просто взять и убить. В смысле, насовсем.

– Я не понимаю, Алекс.

– Это тело бессмертно. Я же говорил тебе, что создал его, чтобы находиться в нем в этом мире. Смерть для него – всего лишь временная условность. Короче, убили – встал, отряхнулся и пошел дальше.

– А где мы сейчас?

– На точке возрождения. В ближайшем храме. Это же тот храм, куда мы ехали?

– Да, точно.

– Тогда веди нас к алтарю, Фи. В хорошем смысле этого слова.

– Мне обратиться к богине?

– Давай.

– А что ей сказать?

– Я сам с ней поговорю.

Финаэль положила ладошку на алтарь, и я ощутил холод камня и волны тепла, которые обволакивали мое сознание. А потом в моей голове зазвучали слова голосового бота.

– Проверка статуса пользователя… подтверждено. Приветствую Вас, Алекс. Желаете сообщить о проблеме?

– Желаю.

– Пожалуйста, опишите Вашу проблему.

– Я не могу выйти из игры. Нужна помощь администратора.

– Выполняется удаленное соединение… Ошибка. Повторное соединение… Ошибка. К сожалению, в настоящий момент соединение с администратором невозможно. Повторите свой запрос позже.

– Тупая программа! Это все, что ты можешь сказать? Может, еще извинишься за неудобства?

– Ваш запрос непонятен.

– Блин! Ты можешь переместить меня на другого персонажа моего аккаунта?

– К сожалению, в системе нет данных о других Ваших персонажах.

– На любого другого свободного персонажа, который только найдется!

– Единственным игровым персонажем в системе является тот, на котором вы сейчас находитесь.

– Черт! Черт!! Тогда засунь меня в кого угодно, в любого НПС, только что родившегося или умершего!

– Ваш запрос не может быть выполнен. Все неигровые персонажи не являются частью системы.

– Да ладно! Как вообще такое возможно??

– Ваш запрос не понятен.

– Все, хватит с меня. Давай сюда своего администратора, богиню или кто у вас там за главного!

– Приветствую тебя, человек из другого мира. – Голос в моей голове изменился. Теперь он был живым и, казалось, исходил отовсюду. – Ты хотел говорить со мной?

– Богиня Селена?

– Так меня называют смертные.

– Может, хотя бы ты объяснишь мне, что за фигня тут творится? Почему я застрял тут и откуда у моего персонажа собственное сознание? Как НПС могут существовать вне системы? Это сон или у меня крыша поехала?

– Как ты назовешь сон, от которого нельзя проснуться, человек?

– Э… не знаю. Смерть? Жизнь? Безумие? Какая-то альтернативная реальность? Да какая вообще разница, какое отношение это имеет ко мне?

– Твое сознание было перенесено из твоего мира в этот.

– Что это за место?

– Этот мир недавно родился из зерна, созданного в твоем мире, когда оно созрело.

– Погоди. Ты хочешь сказать, что компьютерная игра, использующая мощности продвинутых нейросетей и имеющая огромное количество пользователей, может стать самостоятельным миром? Как по мне, это полная ересь.

– Почему ты так уверен? Из маленького семени вырастает огромное дерево. Из простых веществ образуются сложные с новыми свойствами. Любая вещь при достаточном развитии получает новое качество.

– Такие вещи, как душа и разум, не могут зародиться внутри игровой симуляции. Она для этого слишком проста.

– Верно. Но они и не зарождались. Первое существо с разумом и душой появилось в этом мире извне. Его принадлежность этому миру и стала актом творения. Точкой разветвления реальностей. Так как сложное не может быть частью более простого, пути двух миров разошлись.

– Этим существом был бог?

– Это был человек. Догадываешься, о ком я?

После слов Селены я почувствовал, как покрываюсь холодным потом и меня накрывает приступ тошноты. Затем на мгновение затылок пронзила острая боль и я вспомнил. Скользкая ночная дорога, внезапный ослепляющий свет… Авария? Я погиб? Тогда как попал в игру? Или я выжил? Но тогда меня должны были доставить в больницу. Ничего не понимаю.

– Что со мной произошло?

– Твое истинное тело получило сильные повреждения. Тот, кого ты называешь администратором, погрузил тебя в исцеляющий сон в иллюзорном измерении. Но пострадало не только твое тело, но и разум. Ты принимал иллюзию за реальность. И стремился остаться в ней. У тебя получилось, но тебе пришлось заплатить за это свою цену – твоя связь с прежним миром была разрушена. Попытка администратора вернуть тебя в изначальное тело была безуспешной. Твое тело осталось по ту сторону и погибло, а сознание в этом мире испытало потрясение и погрузилось в долгий сон, из которого тебя недавно вывела Финаэль.

Черт… Да, теперь я вспомнил. Я же сам подписывал страховку и соглашение. Уникальное предложение, новое слово в медицине и выгодная страховка от несчастных случаев. Перспективная программа лечения и реабилитации тяжелых пациентов. Проект «Эндимион», черт бы его побрал! Введение в длительную медикаментозную кому внутри привычной виртуальной среды. Вот для чего они запросили данные моего аккаунта. В качестве этой среды они используют игровую реальность! И мне теперь не вернуться к своей жизни, потому что там я уже умер!

– И что мне теперь делать-то? Ты можешь как-то помочь?

– Я не могу дать тебе другое бессмертное тело, которое ты желаешь. Но я могу позволить твоему сознанию слиться с моим.

– И что будет со мной в этом случае? Я останусь собой?

– Собой, но не только. Ты будешь помнить, кем был ранее, но станешь частью куда большего. Прежние чувства и желания станут для тебя не важны.

– Что будет, если я откажусь?

– Вам с Финаэль придется сразиться за это тело. Проигравший исчезнет. Если победишь ты, то будешь вечно жить в этом чужом для тебя мире без друзей и родных.

– Надо же, какой замечательный у меня выбор. И что посоветуешь?

– Идем со мной. Это лучшее решение для всех. Но сперва закончи свое задание.

– Это которое «помочь Финаэль»? Кстати, о ней. Кто она?

– Самостоятельное сознание, развившееся в пустой оболочке во время твоего отсутствия.

– Серьезно? Так вообще бывает? Твоих рук дело?

– Это результат веры, любви и заботы ее приемной матери. Я лишь подсказала Ленее сделать то, чего она сама искренне желала.

– Почему Финаэль так важна для тебя?

– В первую очередь, она важна для тебя. Это ты выбирал ее внешность и развивал навыки.

– Но я делал это для себя, а не для нее.

– Ты уверен? Ты действительно желаешь вечно жить в теле девочки?

– Да нет, конечно! Но… какой у меня выбор? Исчезнуть? Стать кем-то другим?

– Стать кем-то еще не так уж и плохо. Все смертные меняются в течение своей жизни. Это называется взросление.

– Спасибо, что озарила своей мудростью. Я аж весь просиял. Ладно, похоже, мне есть о чем подумать, пока я выполняю твое задание. Если я решу принять твое предложение, что мне делать?

– Возвращайся в храм после выполнения задания. И я исполню свое обещание. Но помни: у тебя мало времени. Два отдельных сознания не могут долго уживаться в одном теле. Либо одно поглотит другое, либо обоих ждет безумие.

– Сколько у меня времени?

– Думаю, у вас есть месяц. В лучшем случае, парой недель больше. Но лучше не откладывать ваше разделение так надолго.

Я сидел на ступенях храма и прокручивал в голове разговор с Селеной.

– Алекс! Алекс, ответь!

– Чего тебе.

– Ты сидишь молча уже полчаса, я не могу до тебя докричаться. Могу я спросить… что ты решил?

– Твоя богиня права. Вечно торчать в этом теле для меня совсем не вариант. Но меня немного пугает ее предложение.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.