# Последнее дыхание дракона

Анна Сергеевна Клюева

Однажды наемники уничтожили мой клан. Я единственная осталась в живых. Спасение пришло неожиданно от королевских стихийных магов. Отныне я должна заменить Землю в отряде, состоящем из парней.Ветер воет, земля дрожит, удерживая в своей толще мертвецов, а драконы парят над землей, и я не знаю, что от них ждать.За моей спиной развивается шлейф из смертей и потерь, но останавливаться нельзя. Я должна сделать все, что в моих силах. Поможет мне в этом древнейшая магия предков и…

© Анна Сергеевна Клюева, 2024

ISBN 978-5-0064-4278-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero


## Последнее дыхание дракона. Пролог

Мои волосы рассыпались по мокрой земле. Кусочки грязи облепили израненные щеки, и дождь продолжал хлестко бить по лицу, размазывая кровавые подтеки и слезы. А впереди лишь бескрайнее небо и крупные капли, то и дело заставляющие прикрывать веки и стискивать зубы от холода. Гудение в ушах начало рассеиваться, и, я, отдаленно, услышала лязг оружия и крики людей. Внезапно, будто пузырь лопнул, и в голову ворвались пронзительные звуки жестокого сражения. Я, с трудом, попыталась приподняться, но тут же упала назад, ощущая дикую боль во всем теле. Правой рукой потянулась к адски болящему животу, но сил не хватило. Мой локоть сумел коснутся меча, лежавшего рядом. Что ж, хотя бы десяток противников были убиты именно моей рукой, жаль, что на этом все и закончилось.

Халат был распахнут, рубашка совсем не защищала от непогоды. Тонкая ткань намокла и облепила, сотрясающееся от озноба, тело. Силы покидали меня, я повернула голову на бок, ища глазами своих. Именно в этот момент лес, неожиданно, рассекла вспышка пламени. Языки огня охватили чужаков с оружием. В первые секунды, я не могла понять, что происходит. Вдали показались фигуры в характерных черных плащах – стихийные маги. Я лихорадочно бегала взглядом по дерущимся фигурам и приближающимся волшебникам. Мой клан отважно сопротивлялся, используя всевозможное оружие, но я видела, что многие серьезно ранены и держатся из последних сил.

Веки начали закрываться, и последнее, что зафиксировал взгляд – как огромный тесак, разрубает грудь Араманта. Кровь хлынула фонтаном из его тела. Я издала хриплый вскрик, и ниточка сознания оборвалась, унося с собой душераздирающую боль.

## Глава 1. В обители дикого леса

> Smells like teen spirit – Malia J

> «Интересно, может ли измениться судьба всего за один день? Или требуется чуть больше времени, чтобы твоя жизнь перестала тебе принадлежать?» Акси О.

Опушку леса Тейлис коснулись первые лучи восходящего солнца, одаривая все живое светом. Листья тянулись ввысь, будто в ненавязчивом танце. Звери постепенно начали пробуждаться от приятной дремоты и принялись за свою привычную рутину по поиску пищи и компании сородичей противоположного пола. Сейчас лето, и все благоухает, самая пора для жизни. Но не во все места еще добрался утренний свет. В самой глубине леса, вниз по склону, укрывшись за острыми скалами, где природа образовала защищенную долину, раскинулась небольшая укромная деревенька. По ее периметру расположены были рукотворные помосты – сторожевые вышки. Каждый день несколько друидов занимали пост и следили, чтобы никто из чужаков, не заходил на священные территории. Вот и сейчас, часовые выглядывали из-за каменных окошек, наблюдая за обстановкой в лесу.

Утро не предвещало беды. Тень от раскидистых лесных великанов окутывала дома, лишь крыша здания, стоящего на высоком помосте, озарилась солнечным светом. Скрипучая дверь отворилась, и на крыльцо вышел невысокий старик с длинной бородой, в которую были вплетены дощечки и бусы. В руках он держал массивный посох. Это наш мудрый староста, который правил кланом наравне с советом старейшин. Глава задумчиво огладил бороду и принялся ждать.

Когда лучи достигли крыши остальных зданий, на улицу стали выбираться жители деревни. В это прохладное утро многие одеты в теплые халаты, сшитые из плотного растения, которое росло в этих краях. Друиды собирались на маленькой площади, заросшей травой, перед домом старосты. Руки они складывали лодочкой. Мы тоже шли со всеми. У меня слипались глаза, и я крепко вцепилась маленькой ладошкой в подол рубахи своего опекуна. Он с заботой коснулся моего плеча поддерживающим жестом. Для четырехлетнего ребенка выдержать утренний ритуал друидов – настоящий подвиг, но здесь не принято выделять детей из общей массы. Уже в столь нежном возрасте все дети самостоятельно должны наравне со взрослыми участвовать в самом важном событии дня.

Наконец, мы остановились, и мои детские ножки едва не подкосились, но опекун подхватил меня и поставил перед собой, чтобы я могла опереться на него и простоять так в течении часа. На нас искоса посмотрели соседи, но не стали вмешиваться. Другим детям, коих было совсем немного, посчастливилось меньше, им нужно держаться самим, рискуя упасть, ведь никто не помог бы им подняться. Когда шелест одежд и стук украшений затихли, клан друидов начал утреннюю молитву. В эту секунду мир замирал, птицы зависали в воздухе, потоки ветра принимали замысловатые формы, роса, сорвавшаяся с листа, замирала, подобно идеально ровному драгоценному камню. Мы начинали слышать сердце вселенной, понимать ее тайны и восхищаться этими знаниями. Я не знаю, способен ли кто-либо на подобное единение с вселенной. Мы, в свою очередь, наслаждаемся этим каждый день. Такова суть друидов и таков источник древнейшей природной магии. Благодаря особому дару, мы способны исцелять живых существ и поддерживать равновесие природы, что некоторые люди ошибочно называют магией стихий. Мало кто понимает, что друидская магия гораздо глубже и сильнее обычной. Мы пробираемся в мельчайшие структуры каждого предмета и живого существа, можем проникнуть под кожу животного или человека, можем исследовать их изнутри. Простой стихийник потратит очень много времени на одну лишь подготовку к изучению, а мы, с каждым новым днем, познавая сердце вселенной глубже и глубже, могли использовать магию за считанные секунды. Обратная сторона могущества друидов заключалась в том, что мы не всегда могли использовать силы по собственному желанию. Лишь самые опытные и мудрые имеют возможность взаимодействовать со вселенной в любое время, остальным же приходится довольствоваться редкими вспышками в самый отчаянный момент.

Час прошел незаметно. Глухие удары гонга заставили время вновь двинуться вперед. Я распахнула глаза, сразу почувствовав боль в затекших ногах. Самые слабые друиды и дети облегченно опускались на траву, а я навалилась всем телом на Араманта, он поднял меня на руки, поворачивая к себе. Его лицо, с зелеными глазами и мягкой черной бородой, казалось самым добрым на земле. Я потянула ручонки и схватила его за нос, хихикая, а он тепло улыбнулся, но эту улыбку скрыла борода, зато глаза сияли весельем. Покачав головой, друид поставил меня на землю и взял за руку. В деревне его осуждали за проявление слабости, мол балует ребенка. Я же считаю его самым лучшим человеком на земле, и, как я потом узнала, таких людей обычные детишки называют отцом. Однако, у друидов другие взгляды на воспитание. Моя история стала исключением. По друидским обычаям, если в клане рождается ребенок или находят какого-нибудь несчастного младенца, брошенного родителями в лесу, то таких детей отправляют к женщинам. Строгие тетушки растят их, приучая к дисциплине и правилам клана, обучают всем самым полезным ремеслам, чтобы потом новое поколение росло таким же достойным. В день совершеннолетия мудрый старейшина выбирает им занятие, чтобы клан развивался равномерно. Со мной дело обстояло иначе.

Арамант совершенно случайно встретил у водопада прекрасную незнакомку. Между друидом и женщиной вспыхнула искра. Хотя старейшина уже выбрал пару для молодого друида, но Арамант отверг навязанную невесту. Он стал встречается регулярно с той красавицей, но нарушить законы своего клана мой опекун решился далеко не сразу. От их светлой любви родилась я. Моя мама оказалось родом из знатной семьи и пыталась скрыть нежданного ребенка от родителей, но ее отец все узнал. Его жестокое сердце не позволило оставить дитя друидов в замке. Со стражей он приехал к месту их обычных свиданий и заставил Араманта забрать бастарда. Граф потребовал, чтобы друид забыл о его дочери раз и навсегда. Арамант не выдержал позора и, отдав меня клану, сбежал. Полгода я была не нужна никому. Тетушки относились ко мне холодно, ведь я ребенок порочной связи. Прошло время, в течении которого мятежный друид пытался забыть обо всем, но ради меня, он вернулся и согласился на жестокий обряд очищения. После этого мой отец забрал меня к себе, как единственное, что осталось от его любви. Этим он нарушил негласный обычай клана, но даже такая выходка не повлияла на отношение к нему других друидов. Со временем, опальному друиду удалось стать одним из членов совета. И, хоть некоторые его осуждали, наблюдая достижения мужчины, приняли его таким какой он есть. Арамант очень любил меня, а от таких искренних и теплых чувств у меня, словно, крылья вырастали за спиной. Он называл меня лучиком света, и на собрании мне даровали имя Кларамей. Со временем, детей стали распределять по учителям. Мой выбор был очевиден – именно Арамант стал моим наставником, из его рук я получила свой первый меч, и ступила на тернистый путь воина…

С того первого занятия я не мыслила себя без меча. Хоть и была ребенком, но ежедневно упражнялась в ведении боя, проходила тяжелейшие испытания на выносливость и закаляла свое тело все сильнее и сильнее, чем заслужила всеобщее уважение. Наш старейшина всегда считал, что сила леса находит убежище только в сильных телах с чистым разумом. Остальные друиды нашего клана придерживались этой же идеи, поэтому даже старики тренировались наравне с юношами. Женщины уделяли больше внимания мирным занятиям, но я не могла усидеть на месте, мне было слишком скучно заниматься готовкой или изготовлением отваров. Мое буйное сердце требовало движения, но и шататься без дела, играя и бегая в лесу мне никто не позволил, так что строптивому сердцу позволили попробовать себя в боевом искусстве.

Я выросла здесь, среди крон многолетних деревьев, и впитывала всем своим существом этот мир, полный запахов, ощущений и звуков. Не смотря на мои достижения в тренировках, друзей я не завела. С первых же лет, я ощущала биение сердец всех живых существ поблизости, определяла свойства растений, какой они оказывают эффект, какое стоит собирать, а какое не нужно трогать вообще. Арамант, заняв пост советника, не мог уделять мне много времени, а, так как друзьями я не обзавелась, то в перерывах от тренировок моя свободолюбивая душа устремлялась в лес. Порой, я представляла себя диким зверьком, наблюдала за лесной жизнью и, по-настоящему, наслаждалась теми временами.

Арамант вечерами рассказывал мне о маме, но просил держать эти беседы в тайне. Завораживающие истории из жизни графини очень напоминали сказки о принцессах, которые рассказывали детям после обеда тетушки. Он часто задерживал взгляд на моих светлых волосах, и лицо отца делалось мечтательным. Арамант часто называл меня принцессой. И это, несмотря на то, что я умела сражаться мечом, стрелять из лука, охотиться и зашивать раны.

Шло время. Жизнь клана ни на минуту не останавливалась. Вечера друидов славились своим весельем, вкусной пищей, разговорами у костра, чарующими легендами, танцами. Молодежь устраивала показательные состязания в магии, где каждый старался превзойти другого.

Когда мне исполнилось десять лет, я ощутила, что мир меняется. В округе разгорались войны, конфликты. Лес тоже поменялся, и в нем, начали заводиться страшные твари. Тогда, даже мирные друиды вынуждены были начать боевые действия. Я тренировалась наравне со взрослыми, держала планку на их уровне. В результате жесточайших тренировок, мышцы окрепли, тело стало более выносливым, а разум очистился от лишних мыслей. Прошла безмятежность и ленивые забавы, мы начали, по-настоящему, выживать, ведь на наш лес покушались, невиданные раньше, звери. Они оказались больны, но мы не могли отнести их недуг ни к одному ранее известному. Это стало чем-то новым, от них веяло смертью. Несмотря на это обстоятельство, мы знали, что главную опасность нам все же несли люди. Лес наводнили разбойники. Они нарушили все запреты и заходили на наши священные территории, закрыв глаза на заключенные договоры.

Все эти события вызывали беспокойство, но я и представить не могла, что ждало мой клан впереди…

***

Это был второй день моего шестнадцатилетия. На наш клан напали. Грязные вооружённые бандиты. Они пришли большой сворой, во много раз превосходящей наш немногочисленный клан.

Как же больно осознавать, что все можно было предотвратить. Наш Старейшина предвидел вторжение. Древняя магия открыла ему будущее – Из восточного города Скельгот до нашего клана потянулись паучьи лапы надвигающегося зла. Старейшина узнал это, но сообщить нам уже не сумел, он умер. Не выдержало сердце. Но короткая записка осталась, и мы узнали о ней слишком поздно. Утром мы нашли старейшину мертвым на собственном крыльце. Его преемник не успел вступить на пост, как в деревню ворвались чужаки, уничтожая все на своем пути.

В этот момент я суетилась вместе с женщинами, которые спешно подготавливали тело старосты к ритуальному захоронению. Мы расчесываи его волосы и вплетали цветы в косы, когда раздались звуки колоколов, предупреждающие об опасности, в лечебницу ворвался Арамант с двумя воинами. Он бросился ко мне.

– Кларамей, на нас напали, бери меч, и держись рядом, когда я дам знать, ты побежишь. Ты спасешься – он шептал мне на ухо, пока остальные спешили наружу.

Я накрыла его руки своими и, решительно посмотрев на отца, ответила:

– Я буду биться бок о бок наравне со всеми, и защищу наш дом!

Он понял, что меня не переубедить. Мы вышли из лечебницы и встали в ряды друидов. Первых захватчиков сбила магия. Друиды колдовали, природа оставалась на нашей стороне, но, вскоре, посыпались вражеские стрелы.

Пришло время использовать наше самое сильное оружие – магию вселенной. Я видела, как самые опытные друиды попытались сосредоточиться, но в ответ звучала тишина. Время завертелось своим чередом. Вражеские стрелы со свистом врезались в моих соседей, убивая. Я растерялась, не понимая, почему ничего не выходит. Почему те, кто знал более моего и пользовались древней магией так просто, сейчас стояли беспомощные и напуганные. Ведь нападавшие даже не маги, обычные разбойники. Это просто люди! Вооруженные до зубов, тут не поспоришь, но не могли они отобрать у нас то, что заложено с детства в душе.

Вокруг падали замертво друиды, которых я знала с детства. Первой я столкнулась в сражении с женщиной со страшными татуировками на лице, с трудом смогла мазнуть мечом по ее плечу, а потом приложила все свои силы и, с разбега, проткнула лезвием ее живот. Мне с трудом удавалось сдерживать напор ударов, но в конце концов мои тренировки дали плоды, я смогла зацепить плечо. Стоило ей на мгновение отвлечься на рану, как мое лезвие снесло ей голову. Суматоха водоворотом смешала нападающих и защищающихся. Тяжелое тело рухнуло на меня, сбило с ног, но я сумела откатиться. Мой клинок оказался погребен под неподъемным трупом. Я попыталась вернуть оружие себе, но сил не хватало. Быстро осознав, что, вытаскивая его из ловушки, я потеряю драгоценное время, я выхватила из ножен второй меч и бросилась вперед, рассекая шею зазевавшегося разбойника. В порыве мести за товарища, на меня напали сразу четверо, к счастью, Арамант оказался рядом и не дал меня окружить. Его меч ловко отбивал нападки со всех сторон. В конце концов, мы с ним смогли расправиться со всеми, после чего друид подхватил меня на плечо. Я вскрикнула, от удивления, и попыталась спрыгнуть извернуться из отцовской хватки, желая броситься в бой, но Арамант побежал, со всех ног, прочь от кипящей битвы. Я помню, словно это было минуту назад. В тот момент он был жив! Мой отец был жив! Он опустил меня на землю, а мое упрямое сердце все еще жаждало справедливости. Я пыталась обогнуть Араманта и вернуться, но он обнял меня, не давая и шага сделать в сторону сражения.

– Кларамей, уходи, или я заставлю тебя уйти магией. Уходи сейчас же! Обещай, что уйдешь! – его взгляд, будто кинжал, пронзал насквозь. Я не должна ему лгать, ведь никогда в жизни не обманывала. И это стало единственной, самой большой ложью в моей жизни.

– Обещаю…

– Кларамей, беги на запад, там есть деревня, ты сможешь найти защиту и будешь жить, жить ради меня. Живи ради меня, Клэр… Я люблю тебя, моя девочка.

Я растерянно попятилась от Араманта. Слезы заливали лицо, и я, утерев глаза жестким рукавом, бросилась в лес, приняв твердое решение ослушаться мудрейшего и вернуться. Усыпив бдительность отца, я убежала достаточно далеко, свернула к вышкам. На подходе к деревне пришлось отбиться от нескольких разбойников, но, вскоре, достигнув края поселения, я смогла незаметно вскарабкаться на смотровую вышку. Я подняла с трупа убитого человеческого охранника лук и начала стрелять. Усталость от боя и бега, сказалась на моей меткости, но нескольких я устранила стрелами, как учили. Вскоре колчан опустел, и я спустилась вниз, но дальше все произошло слишком быстро. Я не готова была к настоящей войне, мышцы ныли, а дыхание сбилось от усталости и осознания происходящего. Я никогда ранее не лишала жизни, а сейчас мои руки в крови, ничего не понятно. Внимание было рассеяно. Я хотела ловко перемахнуть через ограждение, когда охранник дернул рукой и схватил меня за ногу. Видимо он еще был жив, я рухнула на землю и была оглушена. Этим воспользовались находящиеся рядом трое бандитов. Острый меч безжалостно проткнул мою нежную кожу, разрывая изнутри, выбивая весь воздух от невыносимой боли. Чужой ботинок ударил в грудь, заставив меня рухнуть в грязь. Боль оказалась ошеломляющей. Мои глаза с ужасом впились в мужчину, крик застыл в горле, когда он грубо рванул свой меч, с хлюпающим звуком, извлекая из моего живота. Органы были разорваны. Решив, что подростку этого достаточно и он мертв, разбойники вернулись к битве, но… Они ошибались. Этого совсем недостаточно, чтобы убить подростка-друида.

***

Потеряв отца и весь свой клан, я была готова принять смерть и перестать сопротивляться ранам. Готова позволить кровопотери и инфекции сделать свое дело и разрушить организм. Я решила умереть здесь, со всеми. Но моим планам не удалось сбыться, хотя какая-то часть души не вынесла боли утраты и умерла в клане друидов. Эта часть моей души бросилась к Араманту и легла на его замершую навсегда грудь, она прижалась к нему так крепко, как только могла, и испарилась.

Остатки меня спасли против воли. Маги. Это удивительная история.

Когда бандиты перебили всех и приступили к грабежу, из леса красивым отрядом вышли, одетые в плащи, люди. Отточенные движения и уничтожающая магия, окутала деревню. Огонь сжег злых людей, а вода затушила пожары. Земля упокоила мертвых друидов, а воздух нашел меня. Еще живую. Воздушный маг склонился над моим телом и поймал слабое дыхание, он не растерялся и смог остановить кровотечение. К нему присоединились еще трое из его отряда. Огонь подпалил края раны, земля нашел нужные целебные растения, а вода помог мне спастись от обезвоживания. Такие разные маги, а действовали так слаженно. Придя в себя, я увидела их силуэты на фоне заходящего солнца, затем передо мной возник человек, лица не видно, только убранные в косу волосы, потом его сменил другой силуэт… Головокружение снова уносило в бессознательное состояние, я изогнулась в крике… Тело ощутило чьи-то нежные, но крепкие руки, сдерживающие от конвульсий, мне удалось распахнуть глаза и увидеть взволнованное лицо молодого юноши с ярко синими глазами, но мир в эту же секунду погас.


## Глава 2. Магия стихий

> Flames – David Guetta, Sia

> «Мы не выбираем времена. Мы можем только решать, как жить в те времена, которые выбрали нас» Джон Толкин.

В лагерь магов я попала не в самом лучшем состоянии, так что дороги не помню, и первых впечатлений не успела составить. Только что я лежала посреди кровавого леса, а сейчас в лечебнице. Мои руки были крепко привязаны по швам к телу. Я пыталась сопротивляться, но невыносимо болезненная операция началась. К носу подносили какую-то отвратную смесь, и это отвлекало разум. Казалось, боль длилась бесконечно, но, в какой-то момент, мучения закончились, я почувствовала свежие бинты на животе. Меня закутали в простыню и сняли со стола. Наконец, все закончилось, и мир перестал сумасшедше кружиться. Одурманенный мозг не понимал, что происходит. Все болело, меня очень сильно мутило. К носу снова поднесли вонючую дрянь, но это мало помогло, ведь реальность растворилась, и я, вновь, оказалась там, посреди сражения. Кровь брызнула на лицо, я зажмурилась и закричала. Физическая боль не сравнится с душевной. Мои рыдания заглушили собой весь мир, и я потеряла сознание.

Не помню, сколько продлился этот болезненный сумрак. Ко мне заходили люди, были слышны добрые голоса и интонации, но я не могла пробиться к ним через апатию, охватившую меня, поэтому лишь безучастно лежала в кровати.

Очередное утро, похожее на десятки других. Я лежала, не мигая, смотрела в потолок. Дверь скрипнула, и внутрь кто-то зашел. Я не стала поворачиваться и смотреть на него. Мне откровенно плевать на этих чужаков. Прошло очень много времени. Я ощущала себя трупом, который, по воли магии, живет, не понятно зачем. Бесцельное жалкое существование.

– Дружок, так дело не пойдет. Не для этого природа подарила тебе шанс. Сегодня закончится твоя хандра – его низкий голос звучал повелительно и грубо. Я невольно перевела глаза на его владельца. Это был мужчина в броне с выгравированным драконом. Черные длинные волосы, заплетенные в косу, перекинулись через плечо воина. Поверх нагрудника сверкал кулон мага. Огонь.

Я прикрыла веки.

– Это не природа дала шанс, а вы. Природа хотела, чтобы я погибла, там, со своим кланом! – на последнем слове я сделала особый акцент – Я просто хочу уйти с миром.

Кровать скрипнула, маг присел рядом со мной и, чуть помолчав, сказал:

– Ты храбрый воин. Мое имя Деон, а твоё?

– Кларам… Клэр, просто Клэр.

– Ооо, ясный луч, интересно – он улыбнулся, и продолжил – Я хочу, чтобы ты стала частью команды, которую я обучаю. Нам не хватает земли.

– Но я…

– Тише. Тебе нужно время, я дам его – он мягко улыбнулся. Я рассматривала лицо этого чужака. Кустистые темные брови смыкались, когда он хмурился, лицо пересекало несколько шрамов, а глаза синие-синие… знакомые, совсем недавно видела их. Точно! Тот юноша на поле боя!

Маг продолжил:

– Сразу скажу, боль никогда не уйдет, а ублюдки, которые прикончили твоих родных, будут сниться тебе чаще, чем хотелось бы. Но ты должна встать и жить, жить и отомстить за смерть своих близких. Тех людей я покарал за тебя, но мир не стал добрее с их смертью. Ты была рождена воином, я неплохо в этом разбираюсь. В этот же вечер ты встанешь и примешь эту жизнь, подчинишь ее себе. Хватит с тебя страданий. Они пустые. Бездействием ничего не изменишь.

Его голос звучал строго. Воин не спрашивал, а приказывал взять себя в руки. Я слушала молча, с каждым словом слезы заливали лицо.

Мои сухие губы были искусаны, я не могла успокоиться и, вскоре, разразилась рыданиями. Его шершавая ладонь мягко и успокаивающе погладила мои волосы, напоминая об Араманте.

– Успокойся, дитя. Мы будем о тебе заботиться.

– Но… – я заикалась, посмотрела на воина, – Я не земл…

– Не волнуйся об этом, я прекрасно знаю, кто ты, и на что способна.

– Я не земля – я успокаивалась, словно со слезами ушла та апатия, завладевшая мной. Друиды иначе колдуют чем обычные маги, и, судя по всему, этот человек об этом знал. Он неожиданно улыбнулся и резко встал с кровати.

– Вечером, у костра – Деон перебросил косу назад и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Я выпрямилась на кровати. От движения живот неприятно заныл, но эту боль можно легко игнорировать. На мгновение, обняв себя за плечи, я выдохнула и села на постели. Наконец, я смогла осмотреть свою палату. Рядом стоял столик с завтраком, стул для посетителей, и шкаф, в нем висела чистая одежда. Я поняла, что проголодалась и потянулась к еде. В деревянной миске застыло пюре с овощами и мясом, их принесли час назад, и они уже остыли. Тем не менее, я зачерпнула большую ложку и дрожащей рукой поднесла ко рту. Одного неуверенно глотка хватило, чтобы осознать, как же мне хочется есть. Я принялась жадно поглощать пищу, запивая кружкой с холодным компотом. Мысли о родных никуда не делись, но я решила быть глухой к сердцу сегодня. Ночью я выплачусь по ним, но сейчас нельзя подвести этого человека, что спас меня.

***

Ближе к ночи, когда за дверями стало тихо, а на улице стемнело, я надела одежду, которую нашла в шкафу. Удобные брюки из плотной ткани и длинная бесформенная рубашка, были тут и мягкие тапочки ровно по ноге. Обо всем позаботились.

Неуверенно расхаживая по комнате, я еще раз все обдумала, переварила происходящее, и пришла к мнению, что можно попробовать согласиться. Я всегда могу уйти, сбежать, укрывшись в неприветливом лесу. Все же, я росла в нем столько лет, и отец говорил про деревню… что-нибудь придумаю.

Я замерла у самой двери, робко коснувшись ручки, еще раз напомнила себе слова воина. Есть ли в них смысл? Мое сердце переполнено скорбью. Доброта, спасение мира – ничего не интересовало мой разум. Тем не менее, я жизнью обязана своим спасителям. Арамант говорит… говорил, что надо жить по чести. А, значит, я должна принять предложение спасителя.

Выйдя из комнаты, мне не сразу удалось найти улицу. Но, поплутав по коридорам, я нашла открытую веранду. Ветер подхватил волосы. Я инстинктивно сделала глубокий вздох, грудь стиснуло болью.

Лечебница располагалась на возвышенности, откуда открывался потрясающий вид на ночной лагерь. Озаряемый огнями полигон был заполнен магами. Их разделили по стихийным группам. Хотя ничего не указывало на принадлежность к стихиям, у всех одинаковая черная форма со стальным нагрудником… и очень короткие стрижки, некоторые даже были побриты налысо. Друиды не зря считаются лучшими разведчиками. Со своего обогревательного пункта, я легко могла рассмотреть прически чародеев, которые вызвали во мне некоторое недоумение. У нас волосы являются признаком силы и свободы… а тут маги состригли свое достояние. Странно. А командиры ходили с длинными косами. Есть о чем подумать.

Вспышки пламени привлекли мое внимание. Группа магов огня оттачивала навыки управления стихией, а наставники прохаживались вдоль рядов и следили за подопечными. Их участок был ярко озарен, словно на той стороне полигона горел закат. А ведь на улице уже сгустились сумерки. Я плавно перевела взгляд на группу водников. Полосы воды переливались в свете факелов, и я потрясенно смотрела как водные змеи устремлялись вверх, а потом взрывались, рассыпаясь дождем. В другом углу, у огромных булыжников, демонстрировали таланты маги земли, они управляли растениями, сдвигали пласты земли. Маги воздуха поднимали камни, передавали между собой, сооружая из них башни, сбивали мишени воздушными потоками.

Я смогла выйти из оцепенения, вгляделась вдаль, где тренировочное поле полигона заканчивалось подъемом на холм. В его вышине, среди растущих ровными рядами деревьев, виднелись дома, судя по всему, казармы.

Я нерешительно двинулась в путь. Меня окутал шум и подбадривающие крики. Я шла мимо молодых магов, едва отличая мужчин от женщин, буквально рядом со мной взрывались искры и на лицо даже попали брызги воды. Я нерешительно пробежалась между отрядами и, дойдя до подъема, уже едва стояла на ногах. Хорошо, там была лестница с перилами, за которые удобно цепляться уставшему друиду. Обойдя стороной казармы, я пошла к костру. Отметив, что тут рядом расположилась уличная столовая под крышей. Много столов и скамеек стояли в темноте и забвении.

Двое магов сидели у костра, еще двое стояли в отдалении и следили за тренировками. Во второй паре я узнала Деона он стоял боком ко мне и что-то говорил товарищу, я медленно двинулась к нему. Уверенность в своем решении исчезала, он чужой человек, зачем мне ему помогать, ведь именно люди напали на нас. Расстояние сокращалось, я рассматривала это, словно вырубленное из камня, лицо на фоне темного неба. Как я могу доверять этому человеку? Но останавливаться поздно, бегство станет еще большим позором. Он, наконец, заметил меня, а вслед за ним все остальные тоже повернулись. Это же… взрослые парни. Я растерялась, неужели они и есть его отряд? Они же старше меня. Лет на семь точно. Вон какие высокие, и щетина растет. Они точно уже прошли круг совершеннолетия. Не дойдя нескольких шагов до Деона, я замерла. Тепло от костра доходило до сюда, и мне стало уютно и тепло. Я посмотрела на мага рядом с Деоном, и даже вздрогнула от узнавания – это был он, тот, которого я увидела перед тем, как потерять сознание. В глазах юноши я прочла, оскорбившую меня, жалость, отчего родилось глухое раздражение. Думаю, он не знал, кто в той битве убил десяток бандитов.

Деон жестом позвал двух магов у костра. Первым подскочил смешной парнишка с рыжими растрепанными волосами. Нос его усыпан веснушками, и он весело смотрел на меня, с трудом удерживая серьезное выражение лица. Второй подошел медленно. Он недоверчиво косился на товарищей, и я смогла хорошо рассмотреть синюю татуировку змея на щеке. Значит, водник.

– Клэр, ты решилась, очень хорошо – Деон бодро подошел ко мне, встал рядом, сложив руки на груди – Итак, познакомься с моими ребятами, это Лейтон – он указал на рыжего парня – Он маг воздуха.

Рыжий шутливо поклонился. Татуированный скорчил недовольную мину, и я поняла, что это вызвано моим приходом. Парня представили как Мерди, мага воды.

Третий колдун был огонь, он подошел к нам, встав рядом с Деоном. Они очень похожи, не сложно догадаться, что это сын Деона, ведь такого пронзительного взгляда, как у этих двоих, я ни у кого не встречала. Синие глаза неотрывно следили за мной. Смотря на него, мерещилось, что я снова там, в крови и грязи, среди убитых родственников. Голова снова ощутила боль, спазм… Невыносимо. Я поспешно опустила взгляд, чувствуя, как этот парень подходит ближе.

– Мое имя Арден. Клэр, как ты себя чувствуешь? – он неловко протянул руку и смолк. Я взглянула на нее. Предплечья и ладони забинтованы, похоже обожжены, из-под бинтов видна краснота. Вот тебе и маг огня. Стало интересно, почему Деон взял с собой сына… сына… невольно мысли вернулись к отцу, как мы с ним отправлялись в лесные походы, как он меня хвалил, помогал и поддерживал… мягкое похлопывание по плечу Деона, вернули в реальность.

– Клэр, ты тут?

– А, ох, да, рада знакомству… Я…э, я не знаю, чем могу вам пригодиться. Я друид, вовсе не маг и…

Я растерянно смотрела на парней. Те внимательно наблюдали за мной, высокие, уверенные в себе. Деон решил меня сделать одной из них, а я чувствовала себя невероятно чужой. Но, словно, не замечая моих метаний, мужчина начал рассказывать про лагерь и здешние правила.

Стоя, словно сломанный кустарник, я поняла, что очень устала. Руки и губы задрожали. В горле появился ком, а глаза начали жечь подступающие слезы.

Как вдруг, мягкий поток ветра промчался надо мной и игриво всколыхнул волосы, пряди упали на лицо. Прохладный ветер пощекотал кончик носа, за который я тут же схватилась, будто хотела поймать невидимого зверька и посмотрела на Лейтона. Тот шкодливо улыбнулся, и опустил руку, прервав волшебство. Это помогло. Я расслабилась и нерешительно улыбнулась в ответ. Деон оборвал речь и, решив все без слов, понимающе кивнул:

– Что ж, давайте-ка лучше присядем, выпьем горячего пунша, и обсудим дела. Лей, раз тебе нечего делать, сбегай за напитками. Мы подождем тебя в полевой кухне.

Я замерзла и снова хотела есть, поэтому, не сопротивляясь, пошла за всеми к столам под крышей. Скоро прибежал Лейтон и расставил кружки. Я заметила, что на полигоне стало тише, тренировки окончены. Это подтвердил Деон.

– Новичкам устроили вечернюю разминку, уж очень шумели перед отбоем.

По лестнице маги поднимались, разбившись на маленькие группы, по четыре человека и уходили к казармам. Время правда было позднее, пора спать.

Деон рассказал, что новички занимаются, обычно, с раннего утра до обеда, а дальше полигон занимают маги высоких ступеней, входящие в действующие боевые группы. Таких иногда даже отправляют помогать королевской гвардии. Деон поведал, что стихии тесно связаны, и мы должны научиться взаимодействовать друг с другом, поэтому ближайшие годы, мы будем одной командой и все делать сообща. У нас будет своя комната в казармах, мы образуем из себя единый действующий организм. Я смутилась. Мой организм женский, но, похоже, здесь никто не предавал значение половой принадлежности. Такое шло в разрез с моим воспитанием, и все во мне воспротивилось мысли о подобном сближении. Тем не менее, высказать свои сомнения не удалось, Деон прервал меня:

– У нас железная дисциплина, за всеми командами идет пристальное наблюдение, любой промах будет замечен и пресечен. Если кто из вас пожалуется на товарища, то наказан будет весь отряд, поэтому думайте головой, прежде чем совершать какие-либо проступки, отвечать придется всем вместе.

Мы еще какое-то время говорили, точнее они говорили, а я тихо, как мышь, сидела и слушала разговоры, впитывая новую информацию. В конце концов, Деон поднялся.

– На сегодня хватит. Завтра жду вас на тренировке, Арден проводит всех. Без опозданий! О лечении не переживай, Клэр, я все улажу с врачами. Если они передадут какие-то пожелания, старший по команде доведет их до твоего сведения.

С этими словами Деон ушел в сторону спуска к больнице, а мы остались одни, в полном молчании, которое нарушил Арден.

– Пора спать. Идем – он встал первый и направился в сторону казарм, вслед за ним поспешил Лейтон, не желая быть последней пошла и я, а замыкал нашу компанию отстраненный Мерди.

На входе в казарменное здание стоял заспанный часовой, но нас пропустил без разговоров. Полутемный коридор шел мимо комнат, где уже спали маги, слышались похрапывания. Наша дверь была похожа на остальные. Надо бы узнать, как ее отличать от других. Арден распахнул ее, мы оказались в узкой длинной комнате. Кровати стояли вдоль стен, рядом с каждой тумбочка, в углу, около окошка, имелась ширма. На каждой тумбочке лежал комплект брони, на полу сапоги. На подушках блестели камнями кулоны магов.

Мерди первый проскользнул в комнату, закинув руки за шею, деловито обошел все кровати, поглядывая на камни.

– Вот же засада, моя кровать у окна. Я терпеть не могу свет – он раздраженно фыркнул и развернулся на пятках – Кто будет меняться?

Лейтон хотел ответить, но Арден поднял руку, останавливая его, и обратился к магу воды:

– Перебьешься. Это твоя кровать.

– Ооо, папочкин сынок заговорил. Ты теперь самый главный, да? – он язвительно скривил улыбку и издевательски сделал поклон – Слушаюсь и повинуюсь.

Арден рыкнул:

– А ты на роль шута метишь? Мерди? Бубенцов на складе для тебя попросить?

– Пошел ты… на склад. Я не желаю спать у окна, и твое мнение знаешь где я вертел…

В порыве ссоры они не заметили мои движения, так что Мерди аж подскочил, когда мимо него пролетели его вещи, а вместо них упали мои. Подняв свои сапоги, я прошла между замершими парнями к кровати, в руке я сжимала кулон земли. Они разом заговорили, но я устало отмахнулась от обоих, сняла больничные тапочки и без сил упала на кровать. Если я не засну, то мне не избавится от роя мыслей. Кулон на шее холодил ключицу. Это не помешало мне заснуть.

Утро началось с резкого пробуждения. Незнакомая волшебница растормошила меня раньше всех. Из-за открытого окна в комнате было свежо. Я, ежась, встала, радуясь, что не разделась вчера полностью, оставалось только натянуть сапоги. Мальчишки даже не проснулись, вот же сони. Меня отвели на второй этаж, в небольшой зал, где сидело еще несколько девушек. Они выглядели печальными, и скоро стала ясна причина их грусти. В дверь вошел парикмахер, в фартуке с ножницами. Первой усадили меня, на стул посередине. Ножницы звонко щелкнули около ушей, и пряди, одна за другой, начали падать на пол. Я потрясенно распахнула глаза, но не смела пошевелиться. Кажется, вчера Деон про это говорил. Мне надо лучше его слушать.

Светлые локоны осыпались у моих ног. Я стиснула зубы и терпела. В голове пронеслись слова отца «ты моя златовласая принцесса, лучик!». Я знала, это не так, знала это, когда рассекала воздух клинком на тренировках, но сейчас почувствовала это так отчетливо. Принцесса внутри меня развернулась и, взмахнув светлыми локонами, ушла в закат. Я воин, не больше и не меньше.

Зеркал нигде не нашлось, поэтому оставалось лишь гадать, как теперь выгляжу. По окончанию стрижки, я вышла из комнаты, трогая колючую голову, как у ежа. Спустившись на первый этаж, я шла, вспоминая, где же наша дверь. Отчего то ужасно захотелось расплакаться. К счастью, в этот момент из нашей комнаты вышел Арден. Он удивленно посмотрел на меня. Я растерянно спросила шепотом:

– Все очень плохо?

Он не ответил, только неловко пожал плечами, и обошел меня. Я замерла не зная, что и думать. Все действительно плохо, но вокруг уже начали звучать команды «подъем». Ребята выбегали с полотенцами и зубными щетками вслед Ардену. Мне тоже следовало приступить к утренним процедурам.

## Глава 3. Четверо пытаются подружиться

> Roots – Imagine Dragons

> «Человек создан для жизни в обществе, а не в одиночку. Одиночество порождает отчаяние. Это только вопрос времени» Жюль Верн.

Дитя леса Кларамей умерла, и появилась я, Клэр – выжившая в лесу, маг земли, боец армии людей. Жизнь в обществе трех юношей – это не праздник. Тем не менее, меня поддерживал Лейтон, молодой человек с чутким сердцем. Зная, что я травмированный подросток, он старался быть мягким в общении, поэтому мы старались держаться вместе, я очень тянулась к нему. Арден и Мерди тоже тесно общались, только в плане постоянных, непрекращающихся препираний и подколок. Они начинали рано утром, продолжали на протяжении всех тренировок, у горячего источника, за обедом. На спарринге от споров они переходили к сражениям, а потом я весь вечер наблюдала за их швырянием друг в друга вещей. Мы, не жаловались, потому что, однажды, Лейтон опрометчиво поругал их при старшем офицере, и мы все дружно сидели в карцере весь последующий день. А он, как назло, располагался рядом с кухней, и ароматный запах еды долетал до несчастных узников. После такого безрадостного опыта мы решили с Лейтоном, что лучше будем терпеть их вражду. Этих же двоих карцер ничему не научил.

Однажды, во время свободного часа, я сидела в комнате. Там же торчал Мерди, который потирал ушибленную руку. Больше в комнате никого не было, что стало подходящим моментом и мне захотелось всерьез поговорить с этим балбесом:

– Что у вас опять?

Он скорчил гримасу, после чего грубо заявил:

– Не твое дело, друидка!

– Вот как? Не мое? А сидеть в карцере, из-за вас, мое? Слушай сюда! Перестань цеплять Ардена. Я знаю, что именно ты заводила ваших ссор!

– Хах, а ты, смотрю, решила ему в мамочки записаться. Папочка то у него уже есть!

Я закатила глаза, и, махнув рукой, магией, извлекла из-под кровати Мерди грязный носок, после чего швырнула его прямо ему в грудь. Парень зашипел и вскочил:

– Только носками и умеешь швыряться, да? А научилась ли ты двигать землей, или вы с Леем решили стать феечками, а не магами?

Я оскорбленно вскочила с кровати следом. Это было глупо с самого начала, ставить друида вместо мага земли. В минуту вдохновения, я могла совершить, что угодно: зажечь пламя, плеснуть водой, швырнуть камень, но, стоило заняться этим на тренировке, как магия друидов исчезала. Я честно пыталась поймать тот молитвенный экстаз, который испытывала каждое утро в своей деревне. Махала руками, погружалась в себя, позорилась до тех пор, пока Деон не говорил «стоп». Каждый раз Лейтон подбадривал меня, Арден лишь пристально наблюдал. Ох уж его синий взгляд! Он заставлял меня нервничать еще больше. А, вот, Мерди, отнюдь. Он усмехался и всем своим видом показывал, что я недостойна даже находиться в их лагере, не то, что носить кулон мага и пытаться колдовать.

После первого же занятия я подошла к Деону и просила отпустить меня, но командир отказался, утверждая, что я часть команды. Его решение было непонятно мне. Зачем Деону брешь в отряде? Это ведь будет неполноценный круг воинов!

Еще больше я думала о своем отце. Когда удавалась минута, я шла в небольшую рощу, ту самую, что росла за казармами. Совсем не лес, но здесь было легче погружаться в душу вселенной. Время послушно останавливалось, и возникал Арамант, который умиротворенно стоял рядом, сложив ладони. Со мной рядом. Вокруг, насколько хватало глаз, стояли друиды. Мои родные из клана. Пока все молились, он садился на корточки передо мной и смотрел тепло так, с улыбкой. Мы даже иногда общались, но, каждый раз, это заканчивалось, быстрее или медленнее, но заканчивалось.

Мне часто снилась та битва, где я всех потеряла, но, лишь однажды, кошмар захватил меня так, что я перебудила всех своим криком. Мое тело крутилось на кровати, выворачивались ноги и руки. Парни повскакали с кроватей и бросились ко мне. Лейтон хотел побежать за помощью, но Арден запретил.

– Сами справимся.

Они с Мерди обхватили меня и стали удерживать от конвульсии, Я сбила затылком подушку, и ударилась о бортик кровати. Не успел Лейтон поддержать мою многострадальную голову, как ветер сбил его с ног. С тумбочек попадали вещи, вода из стакана выплеснулась на пол, а цветок, который сорвал Лейтон, разросся, и листья рассыпались по его кровати. Неконтролируемая сила друида начала разрушать комнату. Мерди отпустил мои запястья и, с размаху, залепил мне пощечину. Голова дернулась в сторону, и все прекратилось. Я, распахнув глаза, села на кровати. Именно в этот момент, перед моими растерянными глазами, Арден с кулаками бросился на Мерди. Его ухватил за рубашку Лейтон:

– Арден, успокойся, это помогло.

Я, тяжело дыша, приходила в себя, взгляд метался по комнате.

Маг огня так же резко, как вспыхнул, так и успокоился, осторожно склонился надо мной:

– Что такое, Клэр? Что это было? Как? Почему? Ты в порядке? Как ты это сделала? – он махнул рукой на разгромленную комнату.

Я, с ужасом, осмотрела беспорядок, учиненный магией.

– Мне приснился клан – тихо ответила я.

Он тут же изменился в лице, отошел и прошептал:

– Прости.

Мерди молча следил за мной, потирая ладонь. Было видно, что переживает очень о своем резком поступке.

Я схватилась за голову и простонала:

– Это невыносимо. Я не смогу жить с этим. Они все умерли!

Воцарилась неловкая тишина. Парни переглядывались, кусая губы, не находя нужных слов. Арден, наконец, хрипло сказал:

– Давайте завтра уберемся, а пока просто ляжем. Ночь на дворе.

Спорить никто не стал. Тихо разошлись по кроватям. Я тоже медленно опустилась на спину, но одеяла не стала искать. Лежала, ощущая телом, в тонкой рубашке, холод от сквозняка, приходила в чувства. я задумчиво рассматривала белый потолок, мазки штукатурки и думала о чем-то отстраненном. Потом услышала шорох и повернула голову в сторону кровати у двери. Арден тоже не спал.

Я молча смотрела, как он ворочается. Наконец, замер и поднял руку. Под пальцами появился огонек, совсем маленький. Он плясал в ладони мага, оставляя на коже красные отметины. Я не могла оторвать взгляда от этого танца. Арден поднял и вторую руку. Еще один огонек присоединился к первому. Я вспомнила пламя, ворвавшееся в деревню, которое одним росчерком сожгло сразу десяток бандитов. Арден был там. Он тоже дрался и повредил руки? Другие огненные волшебники справлялись с магией просто, и огонь исчезал бесследно, а его дар калечит… Почему? Медленный танец двух огоньков усыплял, и, вскоре, я заснула безмятежным сном.

***

Хотелось бы рассказать о каждом дне, когда мы притирались к друг другу, шутили, ссорились, мирились, дрались. Но это время пролетело, как один миг. С каждым новым часом, днем, годом, мы понимали, что из себя представляет команда, и, как нам повезло обрести друг друга и быть вместе. Мерди долго мучал нас своим вредным характером, но, осознав, что единственная реакция – это безразличие, вдруг успокоился. Он стал, если можно так сказать, нормальным. Не цеплял Ардена, не дразнил Лейтона, не напоминал мне о том, что я бесполезная друидка. Он стал обычным, хмурым, язвительным, и безвредным. Мне даже стало нравится с ним упражняться. Мерди, не смотря на свой характер, всегда был аккуратен, и никогда не делал мне больно, даже на тренировках. В отличие от неуклюжего Лейтона. С ним мы вечно запарывали силовые упражнения. Редко мне удавалось покинуть бой с ним без ушибов и синяков. Но, в целом, у нас нашелся общий язык.

А вот, что касается отношения полов, то здесь бурлили еще те страсти. Было точно известно, что Мерди регулярно навещает соседскую казарму, чтобы, спрятавшись в роще, целоваться с некой Лалли, Арден или хорошо скрывал, или вовсе не интересовался женщинами, а Лейтон, внезапно, начал питать ко мне романтические чувства. Случилось это через год нашей армейской жизни.

Наступила зима, было очень холодно, и снег заметал все, до чего мог дотянуться. Тренировки, перенесли в лес. В качестве практики мы учились выживать и охотиться. Без ложной скромности скажу, что в этом мне не было равных. Я родилась в лесу.

В охоте самое главное – быть готовым атаковать в любой момент, и сохранять трезвую голову. Если ты дождешься зверя, но не решишься использовать оружие, дичь убежит. Если будешь витать в облаках, сидя в засаде, то поймаешь только собственные фантазии.

К этому времени, боль от потери поутихла, чему способствовали постоянные занятия. Скорбь сменилась печальным воспоминанием. Меня очень поддерживали ребята из команды. Сегодня мы выслеживали оленя. По распоряжению старшего, мы с Лейтоном охотились в связке. Наша задача – следить за небольшим квадратом леса. Выбрав удобную точку для наблюдения, мы устроили лежки в снегу и приготовились ждать. Лук я положила рядом, готовая в любой момент схватить его и пустить в ход. Стояла звенящая тишина, которую, наконец-то, нарушило похрустывание снега под копытами нашей жертвы. Я медленно потянула руку за оружием, как вдруг, мое запястье в перчатке перехватили. Чуть не подпрыгнув от удивления, я повернулась. Бывает так, увлечешься любимым делом до такой степени, что мир вокруг перестает существовать. Но, чтобы испугать меня, этого было мало, вот раздражить да, хватило. Он что, не заметил оленя на тропе? Я зло повернулась к напарнику, тот все еще держал мою руку и жалобно смотрел на меня, рот приоткрыл. Его частое дыхание демаскировало нашу лежку.

Я изогнула бровь и мотнула головой. Может, он поранился или заболело что? Лйттон мешкался еще с минуту, а потом, резко, дернул за мое запястья, решив, притянуть к себе. Я взвизгнула. Олень, само собой, тут же дал деру. Когда наши меховые куртки прижались друг к другу, он осмелел настолько, что, положив руку мне на затылок, потянулся за поцелуем. Тут ничего не оставалось, как защищаться. Одно движение рукой, и его с силой отбрасывает на заснеженные кусты. Пришлось извернуться, чтоб не впечатать дурака в дерево. Красная, как рак, я вскочила на ноги.

– Ты с ума сошел, Лей?! Решил, что олень сюда еще вернется после такого?

Ярость и полет подействовали на Лейтона отрезвляюще, он, неуклюже выбравшись из кустов, замер передо мной.

– Прости пожалуйста, олень был? А я не заметил. Я думал… Думал, между нами что-то есть. Я… думал ты тоже это чувствуешь, нет?

Я растерялась. Что-то есть? Мы ведь просто близкие друзья, очень близкие, и только. Не знаю, где моя ошибка, что он решил, мол мы парочка.

Охота закончилась без трофеев.

– Ну, Клэр, ну, извини – Лейтон спешил за мной, проваливаясь поминутно в снег, а я, раздраженная и красная, ловко скользила по снежному полотну, стараясь оторваться от своего напарника. Какой же позор!

– И что же ты собирался сделать? Скажи, на милость, что за глупости? – я крикнула за плечо, на что незамедлительно послышался ответ.

– Ну, эээ, может, поцеловаться. Я думал, ты тоже почувствовала, что момент подходящий!

Я закатила глаза. За что мне это наказание? Наконец, впереди показался лагерь.

***

Во время обеда мы встретили оставшуюся часть команды. Обычно, мы с Лейтоном постоянно нарушали порядок болтовней, за что прилетало от дежурных. Но, зато, было весело всем. А тут сидим, насупленные и молчаливые. Это не укрылось от ребят. Первым нарушил молчание, весьма довольный, Мерди:

– Полагаю, свидание прошло не очень-то радужно?

– Что?! – Я выронила из руки чашку, которая громко грохнула о стол.

Смутившись, я сжалась на своем месте, хотя никто в столовой, как будто, не обратил внимания, однако наш столик расшевелился. Мерди расплылся в ухмылке, Арден, до этого ел, хмуро уткнувшись в тарелку, теперь поднял голову и поглядел на меня, затем хмыкнул и отвел взгляд, продолжил трапезу.

– О, неужели, наша сладкая парочка поссорилась. За ручки бегали и что же случилось?

– Заткнись, Мерди!

Я готова поклясться, что мои щеки посоревновались бы в цвете с помидорами на тарелке. Почти что, дрожа от стыда, обвела еще раз всех троих взглядом, и осознала, что все они уверены, что, между нами, что-то есть.

Лейтон, с каждой фразой, как будто еще сильнее скукоживался за столом, и правильно делал. Я нахмурилась и указала на него чашкой, рявкнула:

– Вот значит, как?! Ты всем болтал, что мы с тобой в отношениях. А меня не забыл спросить?

– Клэр, ну, очевидно же…

– Ничего не очевидно, ты, котелок тупой!

– Молчать всем!

Весь наш столик подскочил, когда перед нами вырос Деон. Он казался мрачнее тучи.

– Смирно отделение.

Мы вытянулись по струнке.

– Неужели уже поели? И делать уже нечего, да? – его голос громыхал над столами с сжавшимися стихийниками – Я быстро придумаю вам работу!

И он придумал. Внеочередной наряд по кухне. Мытье посуды, кастрюль, печей. В комнату мы вернулись голодные и усталые. Но, с тех пор, Лей не заикался о чувствах, а Мерди подкалывал меня на эту тему лишь в самых крайних случаях.

## Глава 4. Разведка

> Hungarian – Gilead

> «Жизнь получает особую остроту, когда висит на волоске. Человек по природе игрок, а жизнь – самая крупная его ставка. Чем больше риск, тем острее ощущение.» Джек Лондон.

Не смотря на тренировку с магами, я отрабатывала и единение с вселенной. Хоть со мной не было наставников, я смогла научится распознавать недобрые знаки, будь то природные явления или намерения человека. Изучать окружение тоже очень интересно. Поведение, привычки, наклонности. Парни легко открывались передо мной. Все их переживания легко распознавались без глубокого анализа. А, вот старших, было понять сложнее. К примеру, Деон являл собой закрытую книгу. Но, даже не зная его досконально, я смогла заметить в командире признаки беспокойства. Со временем, эта тревожность стала такой глубокой и явной, что ее без труда можно было прочесть по его лицу. Маска невозмутимости давалась Деону все труднее и труднее. Оставалось ждать, когда произойдет взрыв.

И это случилось. После очередной тренировки, Деон приказал построиться перед ним. Встал, напротив, сложив руки на груди. Именно в этот момент мое чутье дало знать, этот человек задумал нечто плохое. Жаль, чутье не имело градации, чтобы понять оттенки негатива будущего. Потому что дальнейшее показало, что плохое представляло из себя усиление нагрузки наших тренировок… десятикратно.

– Молодцы, новички… Хотя, что это я. Вы уже давно не новички, а матерые бойцы, – он переступил с ноги на ногу, и вздохнул, отведя взгляд, – Но, этого мало. Что было хорошо для вас малышей, мало для таких бойцов, как вы сейчас. Я увеличиваю количество и качество тренировок.

– Это еще почему? – Мерди в минуты гнева забывал о субординации. Арден умудрился пнуть его ногой, но татуированный маг лишь отмахнулся – Мы выкладываемся наравне с другими одногодками. Да мы лучше их в сотни раз! Какого…

– Заткнись, Мерди, ты говоришь с нашим командиром. – Арден не выдержал и, нарушив строй, повернулся к товарищу, глаза его сверкали от гнева.

– Смирно, бойцы, – рявкнул Деон, заставив их вытянуться, как положено солдатам, но тут, офицер, понизив голос, сказал – Мерди прав, это не спроста. Рассказать причину я вам я не могу. Это секретная информация, не вашего уровня. Только скажу, приготовьтесь, что, с завтрашнего дня, вы не будете иметь ни одной свободной минуты. Вольно! До конца дня свободны. Это последний ваш выходной.

Оглушенные сказанным, мы, молча, отправились в комнату. Лейтон, как обычно, прихватив книгу, устроился на широком подоконнике. Я забралась рядом, опершись о его теплое плечо. Под тихий шелест бумаги легко думается. Поразмыслив над словами Деона, я поняла, что мне обязательно нужно узнать эту секретную информацию. Во что бы то ни стало. Это подсказывало и само чутье, что где-то там скрыто нечто важное именно для меня. Решено! Ночью я отправляюсь в разведку.

***

Луна ярко освещала полигон, звезды подмигивали из окна. Я смогла побороть сонное настроение. Пора.

В комнате царил полумрак. Парни мирно сопели в кроватях. Я уже почти выскользнула из-под одеяла, как сверкнул огонек в руках Ардена. Снова балуется, бессонница наверно. Проклятье! Стиснув зубы, попыталась успокоиться. Долго он не может играться с огнем и заснет. Наконец, пляшущие тени исчезли, а комната, снова, погрузилась в ночной полумрак. Я прислушалась. К сопениям парней добавилось посвистывание заложенного носа Ардена. Вечно на тренировках скидывает куртку, огонь!

Я подождала пару минут для перестраховки. Потом, почти одним движением, выскользнула из кровати и пролетела к двери. Шаг. Я стою в коридоре, тяжело дыша. Выбралась. Здесь холодно, хорошо я заранее приготовила спрятанную куртку у входа. Быстро закуталась. Надо проскользнуть мимо охранника. Натянув на самый нос капюшон, уверенно двинулась к выходу. На часах сонно покачивался новичок. Из нового набора. У таких и защиты толковой нет. Вытянув пальцами в его сторону, смогла усилить его желание спать. Через минуту, парнишка уже мирно храпел, привалившись к стене.

На улице завывал ночной ветер. Я неслышно кралась между казенным зданиями, держась тени. Маршруты патрулей не понаслышке известны. Нас частенько ставили на дежурство за различные прегрешения, и обходить их удавалось легко. Самое главное не оставлять следов, скользить по снегу, но мы часто тренировали такой способ передвижения на охоте, стоит лишь применить немного магии воздуха. Казармы кончились, перед зданием штаба располагалась небольшая площадь, ярко освещенная фонарями. Солдаты на входе стояли из регулярной армии, а не желторотые новички. Но я знала, что через десяток минут, у них обход. Один обязательно пойдет вокруг здания, а второй должен усилить наблюдение, а на самом деле будет пить из фляги, для согрева, настойку. Немного магии и, раз, фляжка, выскальзывает из рук раззявы, отлетает в сторону. Вояка, ругаясь, побежал за ней, поскользнулся, опять же немного магии, и упал. Пока поднялся, вернулся, выпил. Я уже была внутри, мягко закрывая за собой створку двери.

Внутри было тепло, в куртке меня сразу разморило. Но нет времени отдыхать. Быстро пробежала по коридорам до кабинета Деона. Мало ли, кто по штабу еще ночью гуляет. Не хотелось бы попасться. Ответы должны быть в документах.

Дверь оказалась не закрыта, странно. Я уже приготовилась взломать ее с помощью грубой силы. Что ж, это к лучшему. На столе тускло горел магический шарик. Деон не зарядил его и скоро он бы потух. Но, пока можно было немного рассмотреть. На первый взгляд, тут миллион бумаг… Как их всех быстро проверить?… Но, что это… Я взяла маленький клочок бумаги. «Встретимся в храме в полночь. И не притворяйся, будто не знаешь, что мне нужно».

– В храме, в полночь. Это не спроста… – я чуть ли не носом уткнулась в бумажку, пытаясь понять, кто и зачем позвал Деона в храм. Как вдруг, звякнула рама. Я бросилась в сторону, влетела в стул и вместе с ним перекувыркнулась через голову. Грохот стоял невообразимый. Чужие руки помогли мне подняться. И, когда я смогла, без страха, поднять глаза, то увидела смеющееся лицо Ардена.

– Это было эпично! – сказал он, отпуская меня.

– Это ты виноват!

– Что ты здесь делаешь? – старший по отряду, перестав улыбаться, нахмурился – Шпионишь за командиром? На кого работаешь?

– Ты идиот! – фыркнула я – Сам, небось, тоже полез узнать за секретные сведения.

Арден безразлично пожал плечами, спрятав руки в кармане:

– Я просто хотел навестить отца.

– И залез к нему в окно?

– Не хотел тревожить охрану.

– Ну, так и жди тут папу.

Я хотела быстро сгрести бумажку со стола, но он оказался ловчее.

– Храм, в полночь. Отец уже там! Пошли!

– Через окно?

– Нет, там сейчас патрулей много – он смущенно посмотрел в сторону, явно что-то натворил, чтобы всех отвлечь – ничего, я знаю еще один путь.

Мы навели порядок в кабинете и быстро вышли. Арден повел меня по лестницам вниз, в подвал. Вот, что он делал, навещая часто папу. Изучал выходы и входы. Пройдя через складские помещения, мы дошли до места, где… эээ выгружают дрова? Выносят отходы? Не важно, в общем, до черного входа. Створки находились на уровне человеческого роста. Я могла бы дотянуться до них только в прыжке. Закрыты они были на навесной замок изнутри. Снаружи такой не откроешь. Вот почему Арден залез в окно, а не прошел тут.

Подтащив ящик, Арден залез на него и, сосредоточившись, дотянулся до преграды. Он смог накалить дужку замка и сбить его на пол. После этого, оглядевшись, кивнул наверх. Я вопросительно посмотрела на него. Маг помахал сцепленными руками, и, я поняла, что он собирается меня подсадить. Аккуратно поставив ногу на подставленные ладони, я ухватилась за его плечи. Арден напрягся и рывком поднял меня вверх. С трудом, я смогла распахнуть одну створку и выбраться наружу. Надеюсь, не оттоптала бедняге все, что только можно. Я сразу протянула руку Ардену, но он справился сам, подпрыгнув с ящика, зацепился за край проема и подтянулся наверх. Ловкий и быстрый, неужели он так рисуется передо мной? Хмыкнув, я помогла ему закрыть аккуратно створку. Тут изрядно натоптали еще вечером. Снег ночью не шел, и наши следы не отличить от следов обычных рабочих.

– Черт – вырвалось у Ардена, он смотрел куда-то в сторону. Послышался скрип снега и, из-за поворота здания, вот-вот, покажется часовой. Очередной обход вокруг здания. Арден толкнул меня в снег и упал сверху. Нас можно было теперь увидеть только, если бы охранник обошел вокруг черного входа. Но, видимо, это не входило в обязанности сторожей. Солдат бодро прошел мимо и скрылся за другим углом здания. Это было близко, а напряженное лицо Ардена еще ближе. Смотрит своими голубыми глазами, как будто насквозь пронзает. Я раздраженно столкнула его с себя и выбралась из снега.

– Извини – прошелестел он, хватая меня за руку.

– Пошли уже.

Я неловко вырвала руку из захвата Ардена. Мы двинулись к храму. Арден исполнял роль ведущего, а я замыкающего. Как будто обычная тренировка скрытного передвижения по территории противника. Преодолеть предстоит долгий путь до лечебницы, а от нее вверх по склону до упора.

Я редко бывала в храме. Не придавала значения этому каменному сооружению, нависающему над всей долиной. Красивый, конечно, тонкий, изящный, в таком не стыдно жить какому-нибудь божеству, но мне ближе лес.

А вот Деон любил его посещать, в любое трудное время обращался к высшим силам, просил помощи, совета. Не знаю, получал ли командир ответы, но выходил из храма всегда более умиротворенный.

Летом стены храма обвивал плющ, зимой он высыхал и становился хрупким и сейчас чернел прожилками в ночи. Крышу завершала хрустальная скульптура, в виде волны, истощающая, даже ночью, синий призрачный свет. Ворота храма никогда не закрывались, поэтому мы без проблем проникли внутрь. В сумраке помещения переливались отблески золота и цветного стекла. На высоких стенах красовались фрески с различными стихийными явлениями. В той же манере были выложены витражи. Разгоняли тьму несколько зажженных свечей. Перед ступенями алтаря на коленях стоял знакомый воин. Он смиренно молился, подняв ладони вверх. Я потянула Ардена за колонну. Их квадратные основания охраняли середину храма, растворяясь во тьме далекого потолка. Мы, не задумываясь, встали на колени. Мыслили одинаково. Если кто-то зайдет, то может принять нас за обычных молитвенников. Я, украдкой, глянула на лицо спутника. Он был напряжен. Синие глаза беспокойно обшарили все вокруг. Кто бы ни звал Деона на встречу, его уже тут не было. Мы слишком поздно пришли. Арден знаками показал двигаться вперед. Я тоже подумала, что надо подойти поближе. Деон обычно молился очень громко.

Голос воина тихим шелестом долетел до нас:

– О, великие стихии, помогите нам выиграть войну. Наше королевство Дроганкар в большой опасности… Помогите искоренить зло на корню… Подскажите, правильно ли я делаю? Дайте знак! – он повторил эту молитву несколько раз. Каждое его слово делало лицо Ардена мрачнее.

Я подняла взгляд на роспись, где стихийные боги, бок о бок с драконами, идут в нападение на страшное чудовище с шестью головами.

Молитва Деона прекратилась. Он замолчал и уронил руки вниз. Голос надорвался:

– Боги, надвигается зло. Дайте силы противостоять им. Откройте глаза тем, кто не верит… Помогите нам, вашим детям!

Деон резко поднялся. Мы, хоть и стояли на коленях за колонной, но все же замерли, словно он мог видеть сквозь камень. Арден прижался к основанию, а я к нему, съежившись в комочек. Даже зажмурилась и затаила дыхание. Шаги по плитке удалялись. Раздался хлопок ворот и эхо от него, прокатившееся по всему храму.

Только сейчас я поняла, что мою щеку греет тело Ардена. Горячее, жаркое, пахнущее хвойным мылом и еще чем-то приятным. Смутившись, я откатилась в сторону. Но парень этого даже не заметил, он витал в мыслях об отце.

– Зло… это разбойники? Или? Нет! Время неспокойное, но не настолько… Они могут угрожать разве что людям без магии… – Арден бормотал еле слышно, торопливо теребя в руках край куртки – Зло? Это драконы? Папа их не боится совсем, скорее любит… Тогда что? Тролли? Это сказки, глупые сказки, он в них не верит!

Я взволнованно следила за его размышлениями и решилась вставить слово

– Может, это что-то иное…?

– Что, например? – Арден замер и стиснул кулаки – Что может привести в ужас самого Деона? Я даже представить не могу. А ты?

Я удивилась. Наш старший редко паниковал. Он подтянутый, собранный, подобно своему отцу, невозмутимый. Поначалу, Мерди легко его выводил на эмоции. Но, через некоторое время, Арден перестал и на это обращать внимание. Лучший солдат, самый правильный и достойный, а тут растекся в переживаниях.

Я покачала головой, нет, сама смутно могла представить, что может напугать такого вояку, как Деон. Меня пугали даже те ничтожества, напавшие на клан, а Деон, сжег их заживо и даже не дрогнул. О Деоне говорили, что в прошлом он побеждал разных чудовищ, некоторые даже поговаривали о драконе… Что может быть страшнее дракона? Я очень хотела бы помочь Ардену, подсказать, но, как назло, ничего не могла припомнить.

Потихоньку, мы выбрались из храма, сохраняя молчание. До самой двери в комнату мы напряженно следовали друг за другом в боевом порядке, как будто возвращались с разведки. Мимо спящего бойца на входе в казарму проскользнули даже не пытаясь скрываться. Наконец, Арден замер, стоя спиной ко мне перед нашей дверью. Он чуть повернул лицо, тусклый свет ночных ламп серебрил его кожу и рождал в синих глазах темное пламя. Что он хотел сказать? Извиниться за то, что напугал, уронил в снег, запретить рассказывать ребятам о вылазке? Его губы дрогнули, но ни звука не донеслось. И вправду, что тут скажешь. Мы не узнали ничего такого, о чем стоило бы устраивать военные советы. Я кивнула, и лицо Ардена разгладилось, он почти улыбнулся.

Мы тихо зашли, и разошлись по кроватям. Когда лицо коснулось подушки, я приоткрыла глаза и встретилась взглядами с Арденом. Уже рассветало и в бледном утреннем свете, он казался таким утомленным. Мы молча смотрели друг на друга, пока я не провалилась в сон.

Деон оказался прав. Это был последний вечер, когда нам дали отдохнуть. Тренировок не стало больше, нет, они стали труднее и длились много дольше обычного. Настолько приближенные к реальным военным действиям, как никогда. Как ни странно, другие команды занимались в прежнем ритме.

Что огорчало, тренировки растягивались на несколько дней. Если ночью мы оставались в лесу, то вместо отдыха, снова и снова, практиковали магию. Парни колдовали, а меня Деон отправлял на новые и новые маршруты. Нужно было лететь как можно быстрее, и при этом выполнять условия.

– Твоя нога сломана – орал Деон.

И все, прыгай на одной ноге. К утру легкие горели огнем, но строгий голос приказывал снова и снова бежать.

– Тебя преследуют, каждое второе дерево враг.

– Стрелы, уворачивайся, каждый третий выдох.

– Тащи это бревно, это твой раненый товарищ.

Иногда я бессильно оседала на землю, но слышала рык с приказом встать – находила силы бежать дальше.

Парни выкладывались до полного изнеможения. Как ни странно, от таких тренировок с них сходило семь потов. Как будто это они, а не я, носились, как угорелые, по лесу. Иногда стихии вырвались из-под их контроля. Но Деон успевал остановить магию до того, как кто-то покалечится. Но, иногда, случалось непредвиденное. Огонь Ардена, вспыхнув, словно птица феникс, обнял парня. Командир повернулся к нему, убирая пламя, и в этот момент силы Лейтона кончились. Бревно, которое он левитировал, рухнуло в шаге от побелевшего Мерди.

– Довольно – закричала я, прыгая на поляну.

– Да – дрожа, выдавил Лейтон, его руки ходили ходуном.

– Мы так погибнем – поддержал нас Мерди.

Лишь Арден сгорбился и молчал, стыдливо не подымая глаз на отца.

– Все сказали? – прорычал Деон. – Смирно! Я сказал!

Мы мгновенно выстроились перед ним.

– Вам кажется, что вы стали сильными… – он прожигал взглядом каждого по очереди – непобедимые, бессмертные? Что ж, давайте, попробуем!

Чутье бесполезно сигнализировало о том, что этот человек хочет сделать что-то плохое. Я, стиснув зубы, стала ждать. Деона окутала магия и в нас ударила стена огня. Защита вспыхнула у всех одновременно. Труднее всего было, конечно, Ардену. Огненная защита против огненного нападения всегда слабее других стихий. Обычно, я помогаю каждому из парней понемногу, но сейчас едва могла защитить себя. Сила магии нашего командира прижимала к земле и выжигала воздух вокруг. В какой-то момент сознание от перенапряжения покинуло меня.

Когда я очнулась, побелевший Деон стоял на ногах. Парни потихоньку приходили в себя. Все бледные и едва дышащие.

– Слишком слабые, слишком не подготовленные, слишком много о себе возомнившие – припечатывал командир нас каждым новым словом – Полчаса отдых и, если ваши величества согласны, мы продолжим тренировку.

С тех пор, мы стали меньше возмущаться и немного побаиваться Деона. Мы, конечно, знали, что старшие офицеры гораздо сильнее нас, но никогда не думали, что настолько. В последующие ночи, лежа без сил, не в силах расслабиться, я задавалась вопросом, почему Деон выбрал нашу четверку. Неужели, никто больше не верит в его страхи? Если поразмыслить здраво, кто позволит ему так мучить молодых солдат? Только нас некому защитить.

Чем больше мы упражнялись, тем меньше оставалось вопросов в моей голове, меньше связных мыслей. Физическая усталость убивала все. Я, снова и снова, устало падала на снег. Команды, не останавливаясь, сыпались на меня. Вставь! Вперед! Не останавливаться! И в какой-то момент внутри, словно, что-то оборвалось, вместо того чтобы обежать дерево я вскинула вперед руки, и передо мной, словно смерч прошел, образовав широкую прямую просеку. Деон даже бровью не повел.

– И кто будет за тобой убираться? – холодно спросил он – Чтобы к вечеру тут ни одного поваленного дерева не было.

Я очнулась от изумления. Внутри все дрожало. Это мало помогало сосредоточится на том, чтобы левитировать стволы и сжигать их, после ровнять землю и распределять снег. Что это был за всплеск силы? Тот самый момент, когда проснулось мое истинное могущество? Лес располагался совсем рядом, и его сила еще пульсировала во мне. Словно волны накатывались от него, снимая усталость и боль. Смогу ли снова вызвать эту силу? Смогу ли это сделать по собственному велению? Вопросы, на которые мне никто не ответит.

Иногда, я замечала, что Деон не помогает нам справиться с неудачей, как бы не замечая. Чтобы мы старались незаметно помочь друг другу, не вызывая его гнев. Вот и когда я переборщила с огнем, Мерди перехватил мою руку, пока командир был занят, смотря ровно в противоположную сторону. Я благодарно кивнула, Парень скупо улыбнулся, отчего змея на его щеке изогнулась.

– Отдохнули? – рявкнул подкравшийся Деон – а ну встали в спарринг, и попробуйте мне тут сдерживаться, размажу обоих.

А ведь он мог… размазать…

## Глава 5. В недрах земли

> Fearless – Brand X Music

> «Героями являются только те, кто, не считаясь с риском, и не заботясь о собственных интересах, совершают подвиги, к которым их ничто не обязывает» Рафаэль Сабатини.

В один день закончились все тренировки, как и оборвалась вуаль таинственности. Мы вернулись к прежнему ритму тренировок. Наша возросшая сила стала заметна всем. Даже старшие стали коситься на нас с уважением. Однажды, я проснулась от резко сработавшего чутья друида. Оно предупреждало не просто о плохом происшествии. Меня терзало предчувствие, что беда грозила всему миру. Это ощущалось страшнее всего, что мы с Арденом только могли предположить. Черная стальная хватка сковала собой весь мир. Я явственно ощущала это. Зло пробудилось, и все, что мы видели до этого – лишь легкие угрозы и предвестники настоящего чудовищного кошмара.

После такого откровения вселенной все валилось из рук. Я нервничала и постоянно ошибалась. Ардена вызывали в штаб, и с некоторых пор мы занимались урезанным составом. Это сказалось на качестве тренировок и на настроении всего отряда. Я еле впихивала в себя еду, Лейтон и Мерди мрачно перебрасывались ничего не значащими фразами.

Казалось, холодное нечто пробегается по спине, и я оборачивалась, явственно ощущая чье-то постоянное присутствие.

– Слушай, что ты, как на иголках? – спросил Лейтон, подозрительно глядя на меня.

– Ага, и не съела ничего. Кстати, если не будешь доедать, я могу – Мерди потянул к себе тарелку.

– Ешь! – я вскочила и бросилась прочь. Точнее в кухню. Выпросила порцию для Ардена и решила отнести ему в штаб.

Путь не дальний. Благодаря стараниям штрафников, дороги между зданиями были очищены от снега. Внезапно, ощутив присутствие чего-то опасного, я остановилась и прислушалась к окружающему миру. Ноги почувствовали дрожание земли. Я начала слышать тихие нашептывания. Голоса и завывания усиливались. Что-то тянуло вниз, и тарелка сама собой соскользнула с рук, шлепаясь на припорошённую снегом землю. Пюре расплылось по траве, а кусочки мяса разлетелись в разные стороны. Я наклонилась. Звуки усилились, что-то заставило меня приложить ухо к самой земле. Дикие стоны и крики звучали прямо из-под нее. Все тело сковало ужас. Я увидела тысячи сгнивших рук, что тянулись вверх, трогали землю изнутри. На одно мгновение, показалось, что гнилой палец коснулся места под самым моим ухом. Я вскрикнула, и ошарашенно начала отползать от проклятого места, чем привлекла внимание нескольких магов. Послышались смешки.

– Эта друидка из отряда бешеных!

– Теперь я понимаю, почему их так называют, реально сумасшедшие.

– Я слышал, они в лесу долго жили…

– Что, тоже думаешь, мухоморов обожралась?

Но этих насмешников спугнули выбежавшие за мной Лейтон и Мерди. Их не на шутку испугал мой демарш. А теперь они стояли и с ужасом смотрели на мои выкрутасы. Я, тут же, вскочила на ноги и махнула рукой, мол все в порядке. Подобрав пакет и понадеявшись, что остальная еда в порядке, побежала снова в штаб. Бежала, чтобы реже касаться земли, но звуки затихли. Никакого зловещего шепота, и тому подобных аномалий не было. Только это мало утешало.

Арден встретился на пороге. Он уже шел к нам. Поглядев на замызганный пакет, он поморщился.

– Я поел с отцом. Пойдем, дали приказ сосредоточится на упражнениях с мечом.

Тренировка прошла в режиме спаррингов. Я все еще пребывала в разрозненных чувствах, и Арден умудрился попасть деревянным мечом мне в нагрудник. Рубанул с замахом. Такой выпад легко отразить. Легко, если не косишь одним глазом вниз, где земля с кишащими под ней мертвецами. Удар застал врасплох, я шагнула назад. От боли свело грудь, и я с трудом пыталась вздохнуть. Арден бросился ко мне:

– Извини! Но… что с тобой?! Тебе плохо!

– Нормально – сипло ответила я, разгибаясь, и оттолкнула его ладонь в кожаной перчатке.

– Она весь день такая – поделился предатель Лейтон.

– И еще ползала у штаба – добавил такой же изменник Мерди.

Несмотря на то, что Арден предлагал мне пойти отдохнуть, я продолжила тренироваться. Мы кружили по арене. Наши мечи, с лязгом, выбивали искры друг из друга. В такие минуты полного сосредоточения, Арден выглядел взрослым и очень напоминал своего отца. Защитный шлем на голове скрывал его пшеничный ежик, делая похожим на молодого рыцаря. Вспомнив то чувство защищенности, когда он спас меня от смерти, я отвлеклась от паранойи и смогла сосредоточится на бое.

Однако, вечером, тяжелые мысли вернулись. Справиться с ними стало невыносимой задачей, да и зачем справляться, когда я могу поделиться этим с командиром?

Перед отбоем Деон любил гулять вокруг казарм, ловя опоздавших, поэтому попасться ему по пути не так уж сложно. Заметив мой взгляд и состояние, офицер кивнул и повел меня туда, где мы впервые познакомились с ребятами. К костру на кончике выдающегося вперед плато. Мы смотрели на заходящее солнце, прячущее свои лучи за кронами деревьев, и я решилась задать вопрос:

– Деон, я не простой воин, я не солдат, и, даже, не совсем человек. Я друид! Мои чувства говорят мне, что грядет страшное зло. Что это? Мне страшно. Не молчи. Я знаю, что тебе все известно!

Воин лишь отвернулся. Я дождалась, когда он повернется и увидела, что мужественное лицо Деона искривлено гримасой боли. Я поежилась и выпалила:

– Ты знаешь! Ты истязал нас тренировками, ты готовил нас! К чему?! Скажи же, уже нет времени на тайны! – мой голос сорвался от криков, и я начала говорить тише – Я видела смерть! Смерть забирает всех: молодых, старых, детей и воинов. Я не допущу повторения… Я буду драться! Чего бы мне это не стоило!

– Клэр – тихо и устало прошептал Деон – Я бы и рад поделиться. Видят боги, мне тяжело нести это бремя одному, но ты не поверишь, как не поверили все до тебя…

Я потянулась к воину и схватила его за руки:

– Поверю!

Он посмотрел на землю, от которой, снова, начали идти эманации ужаса и беды, потом посмотрел на меня. Наши взгляды встретились. В его глазах плескалась отчаяние, а в моем горящий огонь.

– Мертвецы – прошептала я.

***

Звуки тревоги наполнили лагерь.

– Началось! – прохрипел Деон – Нам надо спешить. В штаб…

Он побежал, я держалась наравне.

– У нас мало времени. Что ты знаешь о некромантах?

Что ж, это легко, память у меня хорошая. Друиды – великие хранители природы и всего живого. Во все времена мы относились с пренебрежением к стихийным магам, которые служат короне. Мы считали их королевскими псами, которые задрессировываются до тупости и бездумно используют стихию, а роль ошейника выполняют их медальоны с камушками. Лишь они помогают этим бездарям магичить и усиливают слабые силенки. Слабее них только некроманты. Вот они то, поистине, настоящие ничтожества современной магии. Теперь, пожив в роли стихийного мага, я понимаю сколь мало друиды знали о силе стихийников. Могли ли мы ошибаться и насчет некромантов? Учитывая, как реагирует чутье, и, как сильно боится Деон, возможно, мои знания несколько ущербны, поэтому голос, которым я перечислила знания, звучал крайне неуверенно:

– Безвредные падальщики, в чьих жилах не течет кровь. Они мертвы изнутри. Селятся рядом с кладбищами, конечно, если те заброшены. Поднимают трупы из-под земли, но ненадолго. Поговаривают, что они еще и жрут эти трупы, поддерживая силу внутри себя, хотя никто точно этого не видел. Как колдуны – абсолютно безвредные, мозг усыхает у большинства. Сразу скажу, это все я слышала от других друидов. Лично некромантов не встречала, не интересовалась ими.

Деон кивнул. Как будто не спорит, значит я не слишком ошиблась.

Мы добежали до входа в штаб, и командир повел меня в главный зал, на ходу отвечая:

– Все более-менее верно, точнее было верно раньше, но, с определенных пор, все изменилось. Изменилось кардинально. Их сила – она увеличилась. Защита – стала сильнее. Навыки – расширились. Кстати, касаемо мозга и крови, это большое заблуждение, усыхает мозг если их развоплотить, а пока они… хм… функционируют, то поумнее многих будут. Поменялось все не так давно. Три года назад. И эти года они наращивали свою силу, и привлекали в свои сети новых последователей. Я точно знаю об одной их базе, неприступном замке в глухом месте королевства. Только богам известно, есть ли еще, но, я думаю, есть. Отряды мертвецов и поднятых монстров перестали нападать на людей и селенья. Некоторые полагают, потому что они ослабли. А это, как раз, говорит об обратном. Они стали слишком сильны и боятся, что нападения подскажут нам, как беспечны мы. Но, этой ночью, все изменится. Они собрали достаточно войска, чтобы начать полномасштабное вторжение. Именно поэтому я сделал все, чтобы армия оказалась тут. На их пути! – Деон запнулся. Я заметила, как побелело его лицо – Если я ошибся, если я поставил всех на убой…

Он понял, что сказал лишнее, и умолк. Мы пришли туда, где обычно проводили собрания старшие офицеры. Всю стену украшал огромный гобелен, где искусно вышита вся карта королевства. Подробная и, по-военному, расчерченная данными. Тут города, тут дороги, тут замки.

– Смотри, вот, сюда – рука командира уткнулась в большую точку города – это Хартенкар. До него очень далеко, но ты обязана запомнить дорогу. Ты не пойдешь в битву, а отправишься прямо из штаба туда и расскажешь все, что услышала от меня. Ты не будешь драться…

Меня затопила злость, и я нарушила субординацию, гневно воскликнув:

– Я уже потеряла одну семью. Я не хочу потерять вторую. Пусть некроманты стали сильнее, но поведут они в бой трупы, а их легко победить, сжечь или проткнуть мечом, разрезать на кусочки. Неужели, я не справлюсь? После всех этих тренировок!?

Деон навис надо мной грозной скалой, голос его пробирал до костей:

– Нет, и знаешь почему? Потому что сила некромантов не в них самих. Магия защищает не их, а их ужасные творения!

– Вы не можете знать наверняка – осмелела я настолько, что снова противоречила ему, как тогда, в палате.

– Не могу? Потому что я не друид, потому что я не един с природой? – прорычал Деон, но быстро гнев его утих, и командир тихо продолжил – Не только друиды познают неведомое. Хотя, я узнал это от женщины. … Давным-давно, я познакомился с одной опасной красавицей. Жестокой и отважной. Хитрой и соблазнительной. Ей было трудно противостоять, даже несмотря на то, что она некромантка. Даже тогда, она была достаточно сильная, и ее способности пугали… я полюбил ее. Это мать Ардена…

На этом моменте его истории, у меня, от удивления, чуть не отвалилась челюсть. А ведь я и раньше замечала бледность, которая не свойственна его отцу. Так, значит, он сын некромантки. Я не стала прерывать своими возгласами удивления исповедь командира, который, как будто, забыл обо мне, погрузившись в мир прошлого.

– Кто может сказать своему сердцу «нет»? Кто устоит перед умоляющими глазами возлюбленной? Я впустил в сердце часть ее темной силы. Обменялся кровью и клятвами и стал их чувствовать, являться тем же ничтожным злом, что и они. Это оказалось выше моих сил. Я порвал всякую связь с Дреей, и не позволил сыну ничего знать о ней, и не позволю как бы она…

Деон, наконец вспомнил обо мне и осекся на полуслове.

– Так, о чем я? Хоть я порвал связь с некромантами, но, все равно, слышал отголоски их ритуалов. С каждым годом, они становились все сильнее и опаснее. Сейчас мощь достигла пика. К сожалению, я не могу доказать этого, не раскрыв всем своего прошлого, как некроманта.

– Но… – я стояла, разинув рот, Деон опустил взгляд.

– Возможно, я зря говорю тебе это, Клэр. Но, если я прав, то мало кто переживет эту битву. Я должен сказать тебе еще кое-что про Хартенкар, тебе там никто не поможет, этот город давно в запустении… найти ответы будет непросто – он хотел сказать еще что-то, но, внезапно, нас прервал новый звук. Это были не тревожные трубы магов, а леденящий вой сотни глоток.

– Они уже тут – пустым голосом сообщил Деон – пошли, ты же не уйдешь, не ввязавшись в бой. Запомнила карту?

Я честно отследила путь от лагеря до Хартенкара. Память друидов идеальная. Мне не надо большего, чем один взгляд.

– Пошли быстрее.

Пространство между казармами опустело. Никого не было ни на страже, ни в домах. Достигнув лестницы, мы убедились, все на поле. Сотни отрядов заполонили все пространство между двух холмов. Справа высился храм, слева казармы. А внизу, словно черная река, армия магов. Я не сдержала торжествующую улыбку, и указала на воинов:

– Вот это сила! Мы, мигом, их победим! Как много наших солдат! Я чувствую силу духа, которая тут рождается!

По правде говоря, я чувствовала и силу своего чутья, нашептывающего, что магия некромантов не уступает нашей, но очень уж хотелось поддержать поникшего командира. Он же стал еще мрачнее и молча начал спускаться вниз. Я поспешила за ним, в восхищении любуясь нашими солдатами. Все в боевой готовности. То тут, то там, вспыхивали защитные заклинания. Пройдя сквозь ровные ряды магов, мы достигли нашей команды. Деон крепко взял за плечи Ардена. Обычно они не показывали семейных чувств на людях, но это не тот случай. Им нужно поговорить, ведь этот разговор может стать последним. Командир заговорил ласковым голосом:

– Я знаю, что тебе это и так известно, но я горжусь тобой. Тем мужчиной, которым ты стал! – глаза Ардена заблестели от волнения Деон продолжал – я не могу заставить тебя покинуть бой, но хочу попросить, чтобы ты думал не своим горячим сердцем, а головой. Головой стратега, головой защитника королевства, не только этой армии. За нами весь мир. Если погибнут все наши люди, то кто предостережет остальных о грядущей беде? Эта девушка, друидка, знает, что и кому сказать, ты… – он оглядел всех нас – вы все должны сделать все возможное, чтобы сохранить ей жизнь и довести ее до Хартенкара.

Мерди и Лейтон, облаченные в броню, отдали честь, подтверждая приказ. Они выглядели серьезными и опасными в доспехах. Руки обоих застыли на рукоятках мечей. Но я видела, что спокойствие напускное, им не терпится показать свои способности, истратить весь резерв магии и попробовать достичь невозможного. Я тоже испытывала похожие желания. Чутье и слова Деона рушились перед этим азартом битвы. Тем не менее, наученная горьким опытом, я не собиралась отдаваться бездумно бою. Хладнокровие должно подсказать мне время, когда надо будет отступить. Пока до поражения далеко, я во что бы то ни стало, стану самой смелой и самой сильной. Не зря всю жизнь провела в обнимку с оружием. Пора показать врагам на что я способна!

Громом грянул звук труб. Армия магов всколыхнулась, занимая защитное положение. Если бы я могла обратиться птицей, и подняться вверх над деревьями, то увидела бы, как ряды солдат охватывает радужный круг защиты, который наколдовали опытные колдуны высшего разряда. Впереди армии стояли лучшие воины. За ними чуть хуже, а, в самом конце, дрожали новички. Наш отряд оказался посередине. Какие достижения бы мы не показали, однако в настоящей битве предпочтение отдали магам поопытнее. Взглянув на нас последний раз, Деон ушел вперед, возглавляя одну из боевых колонн. Я, вспомнив, что приказ уже отдан, торопливо выпрямилась, как и все, надвинула шлем на лицо, после чего встала в защитную стойку, облекая себя тонкой защитной пленкой. Последнее приготовление – мысленная просьба к вселенной «Пожалуйста, не оставляй меня».

Лес шумел и гнулся, будто вокруг буйствовал ураган. Природа, словно замерла, ожидая, когда же начнется сражение. Все приготовились, стараясь издавать как можно меньше звуков. Стихал лязг брони и шуршание одежд.

Вдруг долина и холмы с двух сторон задрожали, огромные пласты земли задвигались, словно кубики в игре малыша. Это не поколебало защитную сферу, охватывающую все войско. Молния рассекла небо с громким шипением и ударила прямо в радужную защиту. Пленка моргнула и откат силы ударил по стоящим солдатам. Многие покачнулись, задние ряды попадали. Командиры, принявшие больше урона, несмотря ни на что держались, и умудрялись отдавать приказы. Суматоха быстро утихла. Вскоре обновили защиту сферы и отряды снова замерли, как на параде. Мысль о том, какой же огромный был урон, раз смог почти пробить защиту десятка сильнейших магистров магии, испугала, но быстро отступила. На размышления нет времени.

Из леса, замершего, как и все вокруг, показались первые ряды мертвецов. Их освещало синее могильное свечение. С моего места плохо видно точное количество идущих трупов, но даже с виду, их наблюдалось очень много. Чудища шли без какого-либо порядка, подёргиваясь на ходу, издавая стоны и крики. От этих криков мороз шел по коже. Благодаря друидскому зрению, я смогла рассмотреть мертвецов очень тщательно. Впрочем, сразу стало ясно, что это лишнее. Вид разлагающихся тел, червей и слизи, вытекающей из трупов, заставили меня содрогнуться. Их страшные язвы и зеленая кожа, полуразложившиеся конечности поражали своей отвратительностью. Дико затошнило, я хотела коснуться рта рукой, но лишь звякнула металлической перчаткой о шлем. Между тем, враг надвигался. Первые ряды лучников и огненных магов, по звучной команде, выпустили первый залп. Казалось, вреда это не нанесло. Мертвецы продолжали ковылять, ползли и скакать на своих останках, щелкая гнилыми зубами, и лишь горящие лоскуты кожи и воткнутые стрелы показывали, что обстрел все же состоялся. Если это и напугало командиров, то только на мгновение. Не прошло и минуты, раздалась новая команда, и вверх взметнулся новый залп.

Пока шел обстрел, заранее сформированные команды водных магов, наложили на всю территорию перед войском ледяной панцирь. Земляные маги перед ледяной преградой вырыли длинный и глубокий ров, в котором, местами, плескалась вода, местами горело пламя, а местами торчали острейшие колья.

Все было сделано быстро и точно, как не раз репетировали на тренировках. Нам оставалось только завидовать счастливчикам, выбранных на роль летучих отрядов и ждать.

По звуку трубы, отступили сначала те, кто делал фортификацию, позади армии, они устраивались в палатках, где дежурили врачи и волонтеры. Там им помогали быстро восполнить силы и вернуться в строй.

Несколько раз сменились команды огненных магов, дающие залпы. Лучники оставались на месте.

Мертвецы начали преодолевать ров. Хотя, «преодолевать» – слишком громкое слово для их телодвижений. Горящие, истыканные, как ежики, ходячие трупы просто падали в яму, один за другим, пока не сформировали телами живую подушку. Задние ряды беспрепятственно прошли по их телам.

Лед сделал ходячих еще более неуклюжими. Многие мертвецы падали и ползли по льду вперед, другие с разъезжающимися ногами пытались шагать. Огонь лучников и магов стал более прицельный. Многие мертвецы выгорали до тла. Многие теряли руки и ноги, оставаясь обрубками. Эти потери были слишком малы.

Проходящие мимо командиры, хмурились и ругались вполголоса. Все шло не по сценарию. Наверное, многие сейчас корят себя за то, что не послушались Деона.

Из леса вверх взметнулись сотни мертвых птиц и летающих чудищ. Они черным облаком пролетели над землей и начали бесплодные атаки на радужную пленку защиты. Снова и снова кидались, издавая противные крики. По тому, как помаргивала сфера, можно сказать, что долго подобных атак она не выдержит.

Первые ряды мертвецов уперлись в нашу преграду. Пока держится защита, мы дистанционно боремся с врагом. Но, близок тот час, когда рухнет сфера. Руки в перчатках покрылись потом и дрожали. Я молилась, с одной стороны, чтобы защита держалась, а с другой нетерпеливо ждала, когда уже начнем бой.

Парни тоже проявляли нетерпение.

– Скоро смогу раздавить их гнилые жопы – прорычал нетерпеливый Мерди, и его, тут же, одернул офицер, ходящий между рядами команд.

– Смирно! Ждать приказа, дармоеды!

Наконец, лес перестал исторгать из себя мертвецов. Сколько видел глаз, вокруг, расстилались толпы врагов. У них все же был конец. Некоторые солдаты радостно засвистели, их одергивали, но, видно было, начальство тоже довольно.

Из леса показались некроманты. Они шли, не в пример подопечным, несколькими отрядами. Их мантии сверкали в синем свете от мертвецов. Черные, словно политые нефтью. От этих отрядов веяло смертью.

Я снова напрягла зрение. Первые ряды нелюдей приблизились. Я увидела идущих мужчин в раскрытых мантиях, а точнее их полуголые тела, покрытые татуировками и яркими красками. Женщины носили какие-то кружевные подобия платьев и походили на экзотических танцовщиц, нежели на боевых магистров. В руках у каждого красовались магические жезлы и посохи. Ими они, усмехаясь, помахивали, как дирижёры палочками, а мертвецы в воздухе и на земле, подчиняясь этим знакам, усиливали напор.

Эти маги шли, будто бы, на прогулку, только строем. Они смеялись, переговаривались, кто-то даже пил из бутылки и орал песни. И это наши враги? Этих нелепых пародий на магов боялся до дрожи Деон?

Внезапно, они все замерли и подняли над головами магические орудия. Раздался общий крик, из посохов вырвался голубой свет и ударил в небо. Жуткий удар молнии, гораздо сильнее, чем первый, расколол мир и ударил прямо в нашу защиту.

С громким треском сфера лопнула, разметав несколько отрядов, словно игрушечных солдатиков. У многих потекла кровь из носа, кто-то упал в обморок. Первые команды волонтеров утаскивали контуженных.

Первые ряды с криком столкнулись с мертвецами. Сотни птиц обрушилось на всю нашу армию, и тут уже не до рассматривания неприятелей. Меня сбило ударом огромного летающего ящера. Ребята не растерялись. Огонь Ардена охватил монстра, лед замедлил движения, а ноги затянуло в землю и там расплющило. Мне оставалось только вскочить и начать рубить чудище на части. И, хоть части его крутились и оставались «живыми», нас атаковало сразу несколько орлов. Пришлось, снова, объединить усилия.

– Земля! – раздался командный крик – следите за землей!

И вправду, несколько мертвецов старались выползти из вырытых нор, но маги земли старательно плющили их. Бой кипел повсюду и, если мы несли потери, то мертвецы лишь теряли подвижность, а некоторых здоровяков магия некромантов восстанавливала, забирая, для создания, тела наших ребят или беспомощных мертвяков.

Земля затряслась вновь, но так сильно, что нас всех раскидало на несколько метров. Я с криком взлетела вверх и приземлилась больно на грудь, ощущая как броня ударилась об кожу. Я сразу перекатилась на спину и почувствовала, как землю разрывают руки и выбираются наружу. Не знаю, сколько их было, но твари поползли прямо из-под нас. Я вскрикнула, когда подо мной разверзлась земля, едва откатившись, я увидела, как из расщелины выбрался здоровяк, схватил меня резко за ноги и, рыча, потащил по земле. Пальцы лихорадочно нащупали меч. Шлем сорвался с головы и мой затылок прочесал несколько метров грязи, прежде чем я, с рыком, выхватила меч, заорала на врага и махнула клинком, притягивая ноги к груди. Я отрубила его руки, а за ними и нижние конечности. Каков же был ужас, когда, сидя на земле, я наблюдала картину, как новые гнилые мышцы и кости отрастают на месте обрубков и чудище вновь встает и идет на меня.

Лицо внезапно облило водой. Я закрылась руками, когда волна снесла труп, обернулась назад, и увидела Мерди. Он побежал ко мне, а я встала на ноги. Водник не успел до меня добежать, на него набросилось двое мертвецов, я поспешила к нему с криком, но и меня окружили трое, рыча и щелкая челюстями. Деон оказался рядом. Он отшвырнул их огромным топором в стороны, схватил меня за плечо и потащил за собой. Мы пришли на подмогу Мерди, и втроем начали пробираться сквозь сражающихся, в поисках еще двоих. Первым мы нашли Лейтона. Деон закричал ему, чтобы тот бежал сюда. Лейтон сражался слишком далеко, в самой гуще. Я почувствовала опасность, время замедлилось. Я закричала и, со всех ног, бросилась к нему. Все еще далеко! Слишком далеко, черт подери!

Одна тварь, изгибая в страшной позе ноги, подползла к мёртвому незнакомому магу и ловко извлекла меч прямо за лезвие. Существо запрыгнуло на Лейтона. Парень упал на землю. Я орала во все горло и выставила руки перед собой, выпуская языки пламени, но существо, взмахом меча, снесло голову магу, а я бессильно упала на колени, разбивая их о твердую землю и громко зарыдала. Чудовищная расправа отдалась болью во всем теле, меня схватил Мерди, притягивая к себе, он обнял меня, прижимая лицо к своей шее, ведь мы были почти одного роста, но я не слышала и не видела ничего вокруг. Лейтон… его убили, так зверски убили. Кажется, я кричала это вслух, а Мерди, тяжело дыша, взмахивал мечом, откидывая врагов от нас. Я чувствовала запах друга, обняла его настолько крепко, насколько могла и прикрыла мокрые ресницы. В моем сознании стало тихо, а вот и наш вечно веселый кудряшка, улыбается и подмигивает мне, пока в нашей комнате ведется перепалка. Его глаза, зеленые, как и мои, излучают позитив и добро, но лицо Лейтона трескается, и осколки рассыпаются, а я распахиваю глаза.

Мертвецы не дают ни минуты отдыха. Очередной здоровяк пробрался к нам и нацелился на Ардена, как вдруг, его располовинил нечеловеческий удар топора. За ним вырос весь покрытый кровью Деон.

– Держитесь! Вам надо уходить. Мы не выстоим!

– А как же… – Мерди удерживал меня, сглатывая подкативший ком – магистры?

– Леееейтон! Лей – я рыдала и не могла взять себя в руки, но Мерди силой подтаскивал меня к командиру.

– Им удается пока сдерживать общими усилиями атаки некромантов. Но и их резерв не бесконечен. Мы договорились ударить последним доводом. Эта долина станет смертельной ловушкой для всех, кто тут есть. Вам надо убираться! – Деон отбрасывал врагов, и уводил нас дальше от этого ада. – Постарайтесь оказаться как можно дальше, прежде чем магистры используют посмертное проклятье.

Возглавляемые Деоном, мы двинулись в сторону больницы и храма. Его огромный топор сметал противников, а мы добивали по бокам мелочь. С нами двигались еще несколько отрядов отчаявшихся солдат. Видимо, они услышали о проклятье. Я смогла собрать остатки себя в кучу, сейчас не время потерять еще больше родных. Я должна, обязана держать себя в руках… время придет, я смогу пережить его смерть, как смогла выжить после смерти отца, я справлюсь. Мерди, Арден… я буду бороться за них.

– Далеко собрался, брат некромант? – издевательский хохот заставил замереть Деона. Перед ним стоял, покачиваясь на носочках, невысокий жилистый некромант. Он походил на наркомана. Широко раскрытые глаза, смех и странные подергивания.

– А это твои друзья? – его жест сопровождал магический удар, который разорвал на части одного из парней. Все замерли в ужасе. Кусочки тела несчастного сползали по нашим доспехам.

– Отпусти их, сразимся один на один – дрогнувшим голосом сказал Деон.

– О, нееееет, братишка, так я не играю – он рассмеялся, махая руками.

Подчиняясь его действиям, из костей, частей убитых и мертвецов, начало собираться нечто огромное и жуткое.

– Красавчик будет, да? – спросил некромант кривляясь – а глазки будут зеленые, как у этой крошки.

Его рука указала на меня. Ятяжело дышала, желая броситься прямо сейчас и убить эту мразь, но некромант опередил меня, время замедлилось, я видела, как летит сгусток магии из его пальцев. Между нами резко возник человек. Арден отразил магию огнем. Две стихии, слившись вместе, образовали синее пламя, которое собралось в сферу.

– На землю, сейчас же! – заорал Деон, и я помню, как выставляю перед лицом ладони, а сгусток взрывается, откидывая нас, как тряпичных кукол в разные стороны.

Арден врезался в меня, сталь со звоном стукнулась о сталь, и мы провалились в снег, который с шипением растаял вокруг нас из-за огненного мага.

Деон тут же оказался рядом, его качало от усталости и ран, он рывком схватил нас обоих за локти, заставляя подняться. Тело ломило от удара. Арден тут же собрался, и затряс головой, его явно оглушило, потому что парень прижал железную перчатку к шлему справа.

– Вы уходите! – приказал командир, готовый принять бой.

– Ни за что, мы будем драться, даже если умрем здесь! – закричала я, отталкивая Деона. Тот отшвырнул меня и закричал.

– Все кончено! Посмотри – и указал на горящее поля боя.

У меня задвоилось в глазах. Мертвые старики в зеленых халатах, и разорванные маги по всему полигону. Горячие слезы вот-вот грозились расплавить кожу. Арден тоже сопротивлялся, но Мерди резко прорычал.

– Бегите, вы оба!

Арден тяжело дышал, явно, плохо слыша происходящее, но он увидел решительность в глазах отца и взмолился.

– Уходи с нами, мы не справимся без тебя…

– Я догоню, сын – он посмотрел на Ардена и в глазах его было столько любви – догоню. Лишь задержу их ненадолго. А вы уходите, идите в древний город Хартенкар. Там есть знания. Знания о некромантах. Как их убить. Это вы должны передать королю. Он скоро узнает о беде, и ему нужны будут ответы для битвы с некромантами. Спасите Дроганкар! Отомстите за нас!

– Папа – как-то по-детски прошептал Арден – я вернусь за тобой.

– Я буду ждать – твердо ответил Деон.

Больше откладывать уход было нельзя. Командир, утерев лицо, бросился снова в бой. Его крик поддержал сражающихся, а топор бодро врубился в строй противников.

– Мерди, ты сможешь идти?

Парень повернул свое измазанное потемневшее лицо.

– Я помогу Деону… – его голос задрожал – там Лейтон, он не любит быть один… я не смогу… Уходите, я подарю вам время.

Он встал, покачиваясь, и твердо двинулся к бой. Здоровой рукой сжимая меч.

Они приняли на себя удар. Я увидела, как Деон меняет облик, и снова перед глазами Арамант, который заступается за меня и бросается на врага, но видение загораживает стальной нагрудник Ардена, возвращая меня обратно в настоящее. Огненный маг хватает меня за руку и резко разворачивает, заставляя бежать за ним.

Я едва не падаю лицом вниз от рывка, но, вовремя, отталкиваюсь ногами от земли, и мы бежим. Бежим и бежим, но скорости не хватает. Мертвецы достигают нас. Я чувствую, как мои лодыжки царапают гнилые когти и кости, оставшиеся от пальцев. Арден снимает на бегу шлем и со всех сил швыряет в ближайшего, так, что отрывает усохшую руку, благодаря этому маневру, мы вырываемся вперед. Деревья расступаются перед нами, растительность редеет, а впереди шум воды. Легкие горят, я задыхаюсь, и, наконец, мы вылетаем к обрыву, останавливаясь у самого края. Впереди бескрайнее море, ведь наш лагерь находился на полуострове. Но здесь же есть мост, который ведет на другой полуостров. Туда-то нам и надо, наверняка. Огромные каменные горы, торчащие из воды, потрясают величиной, по ним стекают водопады и обрушиваются вниз, где вода бурлит и омывает острые камни. Здесь же самый большой и красивый в королевстве водопад Грейз, который находится ровно под нами. Я прижимаюсь к Ардену, мы медленно отступаем от обрыва.

Откуда-то ниже из обрыва вырывается подземная полноводная река, и обрушивается вниз водопадом, образуя буруны между каменных клыков, грозящих перемолоть любого храбреца.

Арден радостно кричит. Неужели… нашел тайный спуск! Его воплю вторят хриплые каркающие звуки. От леса, темным пятном, к нам движется неопрятный отряд мертвецов. Сил сопротивляться нет. Я опускаю голову – мы погибнем.

– Спускаемся, успеем, пока они добегут – шепчет на ухо Арден, и мы отступаем к краю.

Вода ревет, заглушая шипение пятерых мертвецов, которые замерли, изгибаясь и скрипя зубами. Мы переглядываемся с напарником, я киваю и вынимаю меч. Арден отпускает мою руку и достает клинок. Мы разделяемся и бежим навстречу врагу. Мертвецы дерутся бесчестно. Меня больно кусают за лодыжку, срывая часть брюк. Из кожи льется кровь, пока я отрубаю ему конечности. Арден вцепляется в плечи одного из гадов и оттесняет его к обрыву. Один толчок ботинком и мертвец срывается вниз с пронзительным воплем. Пока есть время, мы отступаем ближе к проходу.

Опасный момент, когда надо аккуратно спрыгнуть на узкий карниз. В голове мутится, мышцы не слушаются. Я приземляюсь на камни, покачнувшись. Как только не сорвалась?! Арден ловко прыгает за мной. Прижимает меня к каменной стене.

– Идем вниз, медленно и осторожно.

Его рука совсем рядом, я вижу она в крови.

– Ты ранен?

– Ты тоже – отвечает бесстрастно он – просто, ты не замечаешь, сколько крови потеряла. Нам срочно надо отсюда убраться.

Мимо пролетает, молотящий руками воздух, мертвец. Затем второй. Мы спешим, и последние метры спуска почти скатываемся по камням к узкой полосе спокойной воды. Там и вправду стоит небольшой ялик с веслами. Как жаль, что нет Лейтона. Он бы смог… Горло сжимают рыдания. Я запрещаю себе плакать.

Арден усаживает меня посередине, отталкивает лодку, и мы движемся к каменному лабиринту, полному водоворотов. Рядом плюхается мертвец и, погружаясь под воду, пытается дотянуться до нас. Я напрягаю мышцы, и отголоски магии отзываются на мою немую просьбу, ведь ялик устремляется вперед, набирая скорость. Арден еле успевает схватить весло и использовать его как руль. Чудом, мы не разбились о многочисленные камни, пару раз хорошо приложившись бортом. Когда мы отплыли довольно далеко от берега, маг бросил весло на дно и растянулся на узкой доске.

– Мне надо немного отдохнуть.

Я вижу кровь на нем повсюду. У меня все болит и одолевает страшная слабость. Арден прав, я тоже ранена. Голова мутится. Мир кружился. Я посмотрела на израненные руки напарника, хотела наклониться к нему, но сознание покидало мое тело, и я обессилено упала назад, грохнувшись на дно лодки. Кровь хлестала из наших ран, а какой бы воин сильным ни был, кровопотеря опасна для всех.

Арден дернулся, сумел подняться, едва воротя языком, что-то пытался сказать, нависая надо мной, тряс мое лицо, но, вскоре, и сам ослаб. Пока есть силы, я любуюсь его бледным обескровленным лицом, но глаза закрылись против моей воли. Я почувствовала тело, придавившее сверху. Сознание окончательно покинуло сцену, оставив нас во тьме.

## Глава 6. Временное убежище

> Hell To The Stars – Harry Hudson

> «Если хочешь изменить мир, лучше приступай к этому немедленно. Работы у тебя будет невпроворот» Dragon age.

Проснулась я от сильной тряски. Глаза лениво приоткрылись, зафиксировали рядом знакомый светлый затылок, а потом снова закрылись. Сил не хватало даже удерживать веки открытыми. Каждая кочка отдавалась в теле болью. Рядом слышно ржание лошади, которая везла телегу, и брань какого-то человека. Он вел поводья и говорил сам с собой, а может и нет, мне трудно было судить и вообще о чем-то думать. Губы сильно высохли и покрылись жесткой коркой, рот словно набит песком. Я опять потеряла сознание, и не приходила в себя достаточно долго, чтобы лес и телега сменились мягким одеялом. Глаза открылись, я увидела перед собой двоящийся кувшин, и тут же потянулась к нему. Жадно приникла к горлышку, не замечая потоки воды, хлынувшие мимо. В результате, я замочила длинную рубашку, в которую меня облачили. Я с трудом села на кровати и скривилась, трогая перевязанные живот и бедра. Такое чувство, будто под бинтами кожу потерли наждаком. В комнате, помимо кровати, под которой прятался ночной горшок, стояла тумба, на ней грустил опустевший кувшин. У двери аккуратно разложена броня, заштопанная одежда висела на крючках, под ней стояли отполированные сапоги. Я, хоть и ругалась сквозь зубы, но все же смогла облачится во все свое добро. Поправила чуть отросшие волосы и вышла из комнаты. Раны, от движения, ныли, под бинтами особенно, но я уже привыкла игнорировать боль.

Отыскав лестницу, я поняла, что все это время отлеживалась на втором этаже. Прислушалась. Внизу раздавались спокойные голоса, и кто-то играл на гитаре. Я вспомнила об Ардене, опасливо осмотрелась по сторонам. Не известно, кто меня сюда доставил. Я положила руку на меч и начала аккуратно спускаться, но едва не столкнулась с полным усатым мужчиной, который нес большой окорок.

– Тише, эээ, девушка… куда вы так спешите? – он поудобнее перехватил, почти упавшую, ношу и вопросительно посмотрел на меня, его глаза остановились на моей растрепанной прическе. Невольно пригладив бардак на голове, я беспомощно огляделась, ища глазами знакомое лицо. Мужчина, закинув окорок на стойку, кивнул:

– С твоим другом ничего не случилось, не волнуйся. Он встал раньше тебя, и сейчас, пошел поговорить насчет лошадей к нашему конюху. Скоро вернется, нет причин так волноваться.

В обеденной зале, помимо меня, устооилась компания каких-то незнакомцев, с интересом косившихся в мою сторону. Около камина сидел задумчивый юноша, медленно наигрывающий приятную мелодию. Я устроилась за ближайшим столом. И, вскоре, хозяин взгромоздил передо мной пинту эля.

– Вот, выпей, и успокойся.

Я обняла кружку руками. Пить уже не хотелось. Мне нужна информация:

– Что случилось? Где я? Помню лишь, как мы чуть не умерли там, а вы…

– Не я, вам помогли мои дети. Сейчас вы находитесь в деревне Клоувич. А дело-то было так, сынок мой утащил свою сестру на охоту. Увлеклись, гоняясь за оленем и наткнулись на кровавую дорожку. Говорит все там было в этих… эммм, ну как бы вам сказать… в останках …, и вы там лежали. Он сразу смекнул по вашей одёжке, что не простые солдаты. Сам за мужиками побежал и телегой, а Брэн сразу проверила живы ли вы вообще, и позаботилась о ваших ранах. Ну, а потом, сюда вас привезли.

Я слушала внимательно, не забывая делать аккуратные глотки эля. Алкоголь приятно отдавался теплом в груди. Как и тогда, когда я впервые попробовала его с ребятами, а все Лей заставил нас…

Его имя вызвало в памяти страшную картину его гибели. Я резко опустила кружку, расплескивая напиток и хватаясь за стол так, что, казалось, он треснет. Трактирщика встревожили перепады моего настроения, и он замер, глядя на меня:

– Ох, малая, все хорошо с тобой? Досталось вам, должно быть, соколикам.

Добрый голос заставил расслабиться. И, хоть глаза остались сухими, внутри все разрывалось от боли. Я, выдохнув, залпом опустошила пинту. Добродушный собеседник тактично промолчал, принеся вторую кружку. Я решительно пододвинула ее к себе. Когда и она опустела, заскрипела входная дверь. Подняв глаза, заметила вошедшего Ардена в компании молодого мужчины. В душе резко потеплело, я с облегчением улыбнулась и, шатаясь, встала. Арден обеспокоенно двинулся ко мне.

– Клэр, с тобой все хорошо? Как ты?

– Нормально, а как может быть иначе? Конеееечно, нормально – с вызовом ответила я.

Окинув взглядом две пустые пинты и мое раскрасневшееся лицо, он кинул.

– Ясно, понятно. Я договорился насчет одной лошади. Ее надо перегнать в Вингвиль, нам это по пути, заодно немного заработаем, а Питер – он кивнул на парня – обещал дать припасов в дорогу, в обмен на мой нож.

Арден говорил холодно и спокойно, но я чувствовала, как тяжело ему это дается. Как сильно стискивал он зубы, замолкая. И какое пламя сверкало в его покрасневших глазах. Деон остался там, защитив нас, и… вряд ли пережил нападение, а ведь это его родной отец… Я отчетливо прочувствовала всю его боль, пронизывающую сущность отважного мага. Кому из нас тяжелее сейчас?

Арден, между тем, продолжал говорить:

– Нам предстоит не близкий путь, скоро выдвигаемся. Итак потратили много времени.

Я понимающе кивнула, а Арден с Питером подошли к владельцу трактира.

– Господин Уилборк, спасибо за вашу помощь. Я прошу, умоляю вас, уходите! Время еще есть. Не держитесь за вещи и дома. Их можно восстановить, а жизнь нет. Это не простые некроманты, что прячутся по кладбищам. Это сила, которую не сможет остановить никто, кроме короля и его армии. Бегите, бегите вместе с нами, прошу вас! Заклинаю богами! Подумайте о ваших детях!

Владелец таверны мрачно молчал, глядя в сторону. А Питер, его сын, не выдержал и подал голос:

– Да, там были жуткие трупы. Сразу видно, работа некромантов. Но они и раньше прибегали сюда, пугать мертвяками нас и деревню. Всегда отгоняли их, справимся и в этот раз.

Арден повернулся ко мне, в его удрученном взгляде я прочла, что он сделал все, что мог. Больше уговаривать их ему не позволит гордость. Пришлось помочь.

– Спасибо вам за спасение, – я с трудом вышла из-за стола и, качнувшись, протянула руку – Если бы не вы, мы бы погибли. У нас ничего нет, чтобы вас отблагодарить, но, я обещаю, мы победим врага.

– Этого будет достаточно – Питер улыбнулся, нежно пожав мою ладонь и двинулся на кухню, собрать припасов, на его поясе висел нож Ардена. Вдруг, с грохотом, распахнулась дверь. В обеденную залу влетел разъярённый снаряд. Пылающий гневом, как берсерк, и лишь платье говорило о том, что перед нами хрупкая девушка. В руках она стискивала охотничий лук и грозно потрясала им в воздухе. Пышные каштановые кудри разлетались от резких движений, а из-под черных бровей сверкали злостью серые глаза. Я невольно засмотрелась на такую ослепительную красоту. В лагере быстро отвыкаешь от яркой мирной жизни, а тут, передо мной, возникло олицетворение женственности. Мне стало стыдно за свой неотесанный внешний вид, а ведь раньше была тоже красивой, как она. Хотя Арден даже не глянул в ее сторону, вышел на улицу, занятый мыслями о дороге. Я же задержалась на минуту.

– Питер! Еще раз тронешь мой лук! Тупая ты башка. Купи свой и тренируйся сколько влезет. А этот мой! Мой! – она бросилась на несчастного парня и заколотила кулаками в его грудь – Глупый, глупый Питер, купи свой лук!

– Тебе не нужен лук, чтобы тренировать – засмеялся Питер, отбиваясь от нее – разве им приготовишь пирог?

Он выхватил у нее оружие, вызвав новый приступ ярости у девушки.

– Успокойтесь оба – гаркнул хозяин таверны, но было видно, что ему самому смешно – вот, бестолковые дети, марш заниматься делом!

Дальше смотреть на счастливое семейство я не собиралась, и выскочила на свежий воздух, оглядывая небольшой постоялый двор. Тут было спокойно, но надолго ли это? Сколько они продержатся? И будет ли их смерть на нашей совести? Если хотим остановить зло, чтобы не было больше жертв, нужно поспешить.

Но, куда спешить? Вряд ли тут слышали о Хартенкаре. Хотя, Арден, наверное, уже нашел решение. Куда же он делся? Скорее всего, пошел за нашей лошадкой.

Он был и правда там. Пегая лошадь с белой гривой, с причмокиванием, съела яблоко с руки мага, и он ласково потрепал ее гриву. После появился конюх и, они с Арденом начали седлать смирное животное. Я осторожно подошла к её любопытной морде, коснулась влажного носа. Лошадь высоко подняла губы, обнажая крепкие зубы в улыбке, издавая ржание, как бы прося продолжить ласку, а, может, требовала еще яблоко. Арден улыбнулся уголком губ, глядя на наше общение. Животное не сводило глаз с меня и тянулось за добавкой.

Когда Питер принес две переметные сумки с припасами, то мы уже были полностью готовы. Арден забрался в седло первым, после чего подал мне руку, я, помогая себе магией воздуха, вставила ногу в стремя и легко забралась ему за спину. От алкоголя все вокруг виделось таким ярким и немного покачивалось, хмель не сильно повлиял на меня. Порция маленькая. Я покрепче ухватилась за своего товарища. Перед таверной «Белый лис» высыпали все постояльцы и хозяева. Мы еще раз поблагодарили добрых людей за приют. Они махали нам вслед, когда Ромашка вышла из ворота на дорогу. Так мы и отправились в путь.

Если вы когда-нибудь ездили, сидя на крупе лошади за всадником, то знаете какое это непростое занятие. Я, как могла, помогала себе магией и благодарила конюха, который уговорил подстелить попону. Ромашка, хоть была крепкая лошадка, но быстро выдыхалась под двойной ношей, а ведь на нас еще и тяжелые доспехи! Деревья проплывали мимо медленно и степенно. Арден успел изучить карту, и решил ехать в сторону столицы. Нам предстоял нелегкий путь. Я погрузилась в необходимость сохранять баланс и не сверзиться под копыта, а в голове всплывали события, которые делали больно, снова и снова.

Я прошептала в темный плащ Ардена.

– Лейтон, мне так жаль. Люблю тебя.

– Что? Ты что-то сказала, а? – закрутился мой спутник, пришлось попросить ехать потише.

А мысли снова вернулись к Лейтону. Эти его непослушные рыжие волосы, которые отрастали так стремительно, и солнце, играющее на щеках. Он был добрым и хорошим парнем, и хоть, я отвергла его любовь, знаю, в его сердце осталась нежность ко мне. Лейтон не мог не простить меня, ведь всегда относился, как рыцарь, ко мне. Жаль, я была груба с ним. Мне больно за каждое пренебрежение, высказанное в его сторону. Знал ли он, как сильно я его люблю? Как важен он мне?

Конечно, знал. Жаль, не в том ключе, котором он желал. Лейтон был воплощением добра, и я всегда буду его помнить.

Далее мысли потекли к моменту побега, когда Деон и Мерди остались прикрывать отход, подарив драгоценную защиту своими мечами и жизнями. Слишком много потерь. Я будто проклята. Одним своим появлением обрекаю близких на погибель.

Когда дорога стала подниматься вверх, я сильнее обняла Ардена, чтобы не соскользнуть с крупа, отчего он тихо засмеялся. Наверное, не ожидал такого напора. Солнце огибало небосвод, скрываясь за кронами деревьев. Лошадь уже еле держалась. Нам пришлось сделать привал. Оказавшись на земле, я тут же жадно приникла к фляге с водой. После алкоголя всегда такая жажда.