Ольга Истомина
Сделка. Белое к черному

ГЛАВА 1

Уханье пролетевшей совсем низко совы заставило Нейлину коротко взвизгнуть и натянуть поводья. Кобыла давно уже шла шагом, по примеру всадницы замирая и поводя ушами на любой громкий звук.

Нейлина в очередной раз порывисто вздохнула. Ночь выдалась безлунной, и утопающий во мраке лес выглядел жутко. Деревья и кусты виделись перепуганной девушке ужасающими монстрами, тянущими к ней жадные лапы-ветки, каждый шорох казался предвестником страшной угрозы.

– Давай, Серебряная. Вот увидишь, бояться совершенно нечего, – принялась уговаривать не то кобылу, не то себя девушка.

Увы, голос постыдно задрожал, отчего вышло жалко и совсем неубедительно. Узенькая тропинка осталась позади, теперь приходилось пробираться сквозь чащу, все больше и больше погружаясь в бездонный мрак.

Нейлина подняла руку, но также резко опустила, так и не осенив себя обережным знаком. Там, куда она едет, пресветлые аниолы ей не помогут.

– Вперед, нам нужно спешить, – девушка привстала в стременах, вглядываясь в темноту, и охнула от боли, зацепившись за ветку. – Когда же закончится этот проклятый лес?!

Только начиная путь, больше всего Нейлина боялась диких животных. И пусть девушка ни разу не услышала волчьего воя, откуда ей знать повадки зверей, вдруг те нападают молча?! Теперь к страху быть съеденной прибавился страх заблудиться. Нейлина лишь примерно знала дорогу и по собственным ощущениям, пробиралась сквозь буреломы целую вечность. Волей-неволей в голову начинала закрадываться мысль, что лес заколдованный, и каждый путник обречен вечно блуждать в темноте.

Словно в подтверждение ее мыслей, что-то холодное и колючее упало на плечо. Шею кольнуло огнем, по коже побежала горячая струйка крови.

Вот и все, это конец! Она погибнет в этом лесу, не выполнив своей задачи.

Громко завизжав, Нейлина затрясла головой и судорожно дернула поводья, вынуждая кобылу пуститься в галоп. Это было чистой воды безумием. Ночью, в глухом лесу, лошадь могла сломать ногу, сбросить свою всадницу или сбиться с пути, но обезумевшая от боли и страха девушка не думала о последствиях, ей хотелось лишь очутиться в безопасном месте.

Наверное, пресветлые аниолы все же услышали невысказанную мольбу Нейлины, иначе как объяснить, что преодолев особо колючий кустарник, та вдруг оказалась на открытой местности?

– Неужели? У меня получилось! – обрадованная, девушка мигом забыла о многочисленных царапинах и закрутила головой по сторонам.

Лес остался за спиной, впереди вырастал городок. Темнота скрадывала очертания домов, но, несмотря на позднее время, в некоторых окошках горел свет.

«Значит, совсем скоро я увижусь с ним».

К радости от конца пути примешался горький страх.

О колдунах ходило множество слухов. Проклятые были самым жутким кошмаром. Никто не знал наверняка, как колдуны получают силу, зато неизменно сходились в одном – платой за темное могущество служила душа.

Сглотнув, Нейлина поежилась, сильнее завернулась в плащ. Несмотря на теплую ночь, девушку начала колотить дрожь.

«Он живет у самой границы, придется ехать несколько дней», – всплыли в голове указания. – «Как преодолеете лес, ищите расколотый дуб».

Нужное дерево нашлось быстро.

Дуб был высоким, черным и полностью лишенным листьев. Как гласили слухи, проклятый сам подпалил дерево. От удара молнией дуб расщепился и продолжал пылать до сих пор.

Тогда Нейлина не поверила собственным ушам, а теперь не верила собственным глазам. От дерева не поднимался дым, не ощущался жар и запах гари, но в его середине горел самый настоящий огонь.

«С таким указателем, в самом деле, не заблудишься», – криво усмехнулась девушка, направляя кобылу на огонек.

Как именно выглядит логово колдуна, Нейлина не знала. Воображение рисовало то старую, покосившую, увешанную паутиной, хижину, то огромный, выложенный из черного камня, замок.

Вопреки всем ожиданиям, впереди показался самый обычный двухэтажный дом. Серые стены, покрытая красной черепицей крыша, в углу – птичье гнездо. Не высмотрев ничего страшного и необычного, девушка даже испытала разочарование.

– С другой стороны, разве лучше было бы, украшай ограду черепа? – за неимением других спутников, обратилась Нейлина к кобыле. – Пожелай мне удачи.

Спешившись, девушка закусила губу, пережидая вспышку боли. Никогда раньше ей еще не доводилось так долго сидеть в седле и теперь от долгой скачки ныло все тело.

На дрожащих не то от усталости, не то от страха ногах, Нейлина зашагала к дому. Забора не было, так что девушка сразу поднялась по ступенькам и потянулась к висящей на двери колотушке.

Запоздало нагнал очередной страх, не рассердится ли колдун на нарушительницу спокойствия. С другой стороны, это ведь обычные люди спят по ночам, а проклятый наверняка проводит очередной обряд.

В голове некстати мелькнула мысль, что как раз сейчас у колдуна могла закончиться кровь и тот весьма обрадуется «ингредиенту» и Нейлина поспешно, чтобы не испугаться еще больше, постучала.

Сначала – робко и тихо, потом – настойчиво и громко, но оба раза на стук никто не ответил. На дверную ручку девушка нажала случайно и когда дверь послушно открылась, удивленно охнула.

«Хотя кого может бояться колдун? Уж воры и разбойники точно обходят его жилище стороной», – сообразила Нейлина.

Порог она переступала с опаской, стараясь лишний раз не дышать, но ничего страшного не случилось. Девушка беспрепятственно прошла по коридору, заглянула в гостиную. Как и снаружи, изнутри дом также выглядел довольно привычно. Темно-зеленые шторы на окнах, ряд книжных шкафов у стены, диван, несколько кресел и столик на низких ножках. Сильнее всего Нейлину заинтересовали причудливые узоры на полу.

Заворожено разглядывая, как один рисунок плавно перетекает в другой, девушка не сразу поняла, что находится в комнате уже не одна.

– Ай-яй-яй. Разве родители не учили тебя, что нехорошо вламываться в чужой дом без приглашения? – незнакомец неодобрительно зацокал языком и в тот же момент в комнате вспыхнули колдовские огни.

– Д-добрый вечер. То есть, прощу прощения, – Нейлина жадно всмотрелась в мужчину.

На первый взгляд, тот выглядел вполне обычно. Худощавая фигура, русые волосы, серые глаза, ни обещанных рогов, ни хвоста. Хотя кто сказал, что проклятый сам встречает гостей, вдруг у него есть слуги?

– Я пришла, потому что искала господина колдуна. У меня очень срочное дело, – помня, что отец учил не судить по внешности, уклончиво произнесла Нейлина.

– Что же, ты его нашла, – мужчина изобразил поклон – И зачем ужасающий колдун мог понадобиться столь юной и прелестной деве?

– Я… Мне… Мой отец тяжело болен, он умирает. Спасите его! – под пронзительным взглядом колдуна слова застревали в горле, и вместо отрепетированной речи прозвучало жалкое блеяние.

– Разве я похож на того, кто занимается благотворительностью? – изогнул бровь мужчина.

– Я заплачу. Вот! – дрожащими руками Нейлина отстегнула от пояса кошель.

Попыталась развязать тесьму и несколько золотых монет со звоном покатились по полу.

– Это только часть. Я привезу еще денег, можете назвать любую сумму, только не отказывайте, – взмолилась девушка.

– Зачем мне деньги? – колдун оттолкнул остановившуюся возле его ног монету. – Если захочу, я превращу в золото все вокруг.

Мужчина рассмеялся. Смех у него оказался хриплый, злой, пробирающий до костей. Нейлина мигом растеряла все сомнения, сразу поверив – перед ней действительно колдун.

– Тогда что вам нужно? – не желая сдаваться, продолжила девушка.

«Твоя душа», – напомнил внутренний голос обычную плату.

– А зачем это нужно тебе? – неожиданно полюбопытствовал мужчина. – Раз умирает, значит, пришло его время. Одним стариком больше, одним меньше.

– Нет, отец не может умереть! – одна только мысль об этом заставила Нейлину задохнуться. – Его время еще не пришло. Отец нужен мне, своей семье, своей стране.

– Стране? Твой отец – король? – мигом уловил главное колдун.

– Да, все верно. Меня зовут Нейлина Леа Ларкин, я принцесса Лор-де-Нанта, – внутренне дрожа от страха, девушка сбросила капюшон.

В свете огней сверкнули медно-рыжие кудри. Ленту принцесса потеряла по дороге, и теперь тяжелые пряди волной рассыпались по спине.

– Значит, в спасении нуждается не просто скучный и благочестивый отец семейства, а целый король нашей страны. За такого больного и плата будет соответствующая, – размышляя, мужчина сплетал и расплетал пальцы.

– Я готова, – глядя колдуну в глаза, на одном дыхании произнесла девушка. – Назовите цену.

«Он захочет использовать меня в ритуале. Отберет душу и превратит в свою прислужницу. Замучает до смерти», – рисовались в голове картины одна страшнее другой.

И тем неожиданнее прозвучало:

– Стань на колени.

– Что? – Нейлина ошарашено уставилась на колдуна.

По сравнению с теми ужасами, которые она успела напридумывать, плата были ничтожной, но вместе с тем неимоверно высокой.

Будучи единственной и любимой дочерью, Нейлина привыкла к всеобщему уважению. Перед ней кланялись и приседали в реверансах придворные, снимали шляпы и целовали руку лорды, а в скором будущем должен был принести клятву весь народ. И вот теперь ей, принцессе и наследнице, склониться перед проклятым?!

Колдун не спешил повторять свой приказ, но на его лице застыло ожидающее выражение.

«Это ведь совсем не сложно. И, главное, даже не больно», – стараясь не думать о том, что пострадает лишь ее гордость, принялась уговаривать себя Нейлина. – «Зато после я смогу вернуться к здоровому отцу и забыть обо всем».

Девушка медленно подогнула одну ногу, затем вторую. Держа спину идеально ровной, подняла голову, ловя взгляд мужчины.

– Отец заболел неделю назад, просто не смог подняться с постели. У него жар, он почти все время бредит, никого не узнает. Лекари перепробовали все средства и велели готовиться к худшему, – торопливо произнесла девушка. – Пожалуйста, отправимся немедленно, неизвестно, сколько отец еще продержится.

– Занятное зрелище. Венценосные особы передо мной на коленях еще не стояли, – обходя ее по кругу, пробормотал себе под нос колдун. – На самом деле я пошутил.

Встав напротив принцессы, мужчина галантно, совсем как настоящий лорд, подал ей руку.

– Благодарю, – ассоциация оказалась настолько сильной, что Нейлина машинально вложила ладонь.

Рука у колдуна была прохладной и мягкой, ни единой мозоли, что обычно оставляло оружие на ладонях рыцарей.

– Моя цена – это брак, – пальцы мужчины крепко сжали ее руку. Рывком поставив ее на ноги и притянув к себе, выдохнул колдун прямо в ухо. – Леди Нейлина, окажите честь стать моей женой.

– Ч-что? – постоянно переспрашивая, принцесса чувствовала себя крайне глупо, но что поделать, если услышанное никак не укладывалось в голове.

Проклятый продолжал обнимать ее за талию, хотя настоящими объятиями назвать их было сложно. Уж скорее, мужчина просто опасался, как бы перепуганная принцесса не бросилась наутек.

– Вы, в самом деле, хотите, чтобы я вышла за вас замуж? – конечно, стать женой звучало куда лучше, чем рабыней, но Нейлину все равно бросило в холодный пот.

– А ты согласна? – горячий, опаляющий взгляд колдуна оказался убедительнее любых слов. – Из нас выйдет красивая пара.

Принцесса была готова поклясться, что еще мгновение назад в комнате не было зеркала, но теперь оно словно по волшебству появилось на стене.

Огромное, во весь рост, оно висело в воздухе, по зеркальной глади то и дело пробегала рябь. На зеркало Нейлина покосилась с опаской. Вдруг колдун использовал чары, а зеркало покажет его истинный облик, с рогами, клыками и хвостом?

Но вопреки опасениям принцессы, в зеркале отразился тот же мужчина, что стоял рядом с ней. Колдун был выше принцессы на целую голову. Ему бы полагалось носить черное, но одежда мужчины была светло-серого, пыльного оттенка, за счет чего колдун напоминал скорее не создание тьмы, а заблудившегося между мирами призрака.

И, как она рассматривала его, мужчина с не меньшим любопытством изучал ее.

При дворе принцесса слыла настоящей красавицей, но долгая дорога и бессонная ночь не лучшим образом отразились на ее внешности. Вместо пышного платья – скромный костюм, из украшений – многочисленные синяки и царапины, на шее запеклась кровь.

Тем удивительнее оказалось услышать:

– Безупречна.

Мужчине некуда было спешить, и его взгляд медленно скользил по бледному лицу, тонкой шее, виднеющейся в вырезе рубашка небольшой груди, длинным ногам.

Больше всего Нейлине хотелось вырваться, закутаться в плащ, хотя бы зажмуриться, прекратив эту пытку, но вместо этого она зачарованно продолжала смотреть в зеркало.

В отражении колдун наклонил голову, вдохнул исходящий от волос аромат духов, поднял руку. Казалось, он собирается намотать прядь волос, принцесса даже стиснула зубы, приготовившись к боли, но ее не последовало. Мужчина приблизил руку, касаясь воздуха возле волос принцессы, а потом так резко отдернул ладонь, словно обжегся о медные кудри.

– Так каким будет твой ответ, принцесса? – прозвучавшая в голосе колдуна злость хлестнула плетью.

Он грубо дернул Нейлину, вынуждая повернуться. Ухватил за подбородок, задирая лицо вверх и глядя в широко распахнутые глаза.

– Выйдешь за проклятого?

– Я согласна. Если брак благословит мой отец, – нашла в себе силы прошептать принцесса.

Ее колотила крупная дрожь и теперь девушка уже сама цеплялась за руку колдуна, опасаясь, что в противном случае позорно грохнется в обморок.

По губам мужчины скользнула усмешка. Кажется, его позабавило, что даже смертельно напуганная, Нейлина продолжала помнить о цели своего визита.

– Впрочем, забудь. Я еще слишком молод для брака, – колдун настолько стремительно шагнул в сторону, что принцессе пришлось взмахнуть руками в поисках равновесия.

– Тогда какой будет цена? Говорят, вы не отказываете тем, кто приходит в ваш дом. Я не хочу богатства или славы, мне не нужно убивать врагов или проклинать конкурентов. Лишь сущая малость – здоровье отца, – Нейлина сама шагнула к мужчине, заглянув в его лицо.

– Малость, – у проклятого вырвался смешок, в глазах же мелькнуло что-то непонятное.

– Иначе я не уйду. Я прошу, нет, я требую, чтобы вы исцелили отца. В конце концов, если вы живете на нашей земле, то обязаны исполнять мои приказы! – стараясь не думать о том, что уже через мгновение превратится в таракана, холодно отчеканила принцесса.

К ее удивлению, колдун не рассердился. Наоборот, впервые взглянул если как не на равную, то чем-то вызвавшую его интерес.

– Я помогу, – пообещал мужчина. Выждав мучительно томительную паузу, продолжил. – Взамен я хочу знать, почему просить помощи к страшному колдуну отправился не до зубов вооруженный отряд стражи, даже не отважно-безрассудный рыцарь, а невинная принцесса?

Казалось бы, простой вопрос заставил Нейлину сдавленно охнуть. Перед глазами мелькнули запечатанное письмо и тонкое золотое кольцо.

– Неужели у тебя нет жениха, которому можно было бы поручить грязную работу? – издевательски усмехнулся колдун.

– Нет, – принцесса качнула головой.

«Уже нет», – болезненно екнуло внутри.

– Я сбежала из дома. Отец еще не умер, но все начали оплакивать его. Это было невыносимо, – тщательно выверяя каждое слово, начала рассказ Нейлина. – Целыми днями я молилась в часовне, прося аниолов помочь.

– И они отправили тебя ко мне? – фыркнул колдун.

– И я услышала о вас, – серьезно подтвердила девушка. – Утопающий хватается за любую соломинку. Я бы никогда себе не простила, если бы упустила шанс спасти отца.

Осмелев, принцесса сделала еще один шажок.

– Вы не оставите меня без отца, а страну без короля?

– Если выполнишь условие. Я хочу увидеть, а не услышать твою историю, – качнул головой мужчина.

– Но разве это возможно? – Нейлине подумалось, что колдун вновь развлекается, нарочно назвав невыполнимое условие.

– Для меня – да, – галантные манеры остались в прошлом.

Подхватив принцессу под локоть, проклятый потащил ее в правую часть гостиной.

То, что Нейлина сперва приняла за необычный узор, оказалось колдовскими знаками. Не было ни слов, ни жестов, но рисунок сам вспыхнул ярко-красным

Девушка испуганно вскрикнула, но наколдованное пламя не обжигало. Напротив, если не думать о чарах, зрелище было даже завораживающим.

– Смотри мне в глаза, – не дожидаясь, пока замешкавшая принцесса выполнит приказ, колдун силой задрал ей голову.

– Ох! – только легшая на талию вторая рука не позволила Нейлине отстраниться.

Часть слухов оказались правдивыми. Сейчас в глазах проклятого плясало пламя.

Касаясь своим лбом ее, мужчина что-то быстро зашептал. Принцесса попыталась разобрать хоть слово, а в следующий миг ощутила, что куда-то летит.

Резко закружилась голова, к горлу подступил комок, желудок сжал спазм. Нейлина зажмурилась, а когда открыла глаза, оказалась в часовне.

Ощущения были странными, она словно разделилась надвое. Принцесса помнила, что находится в доме колдуна, чувствовала его руки на своей талии и вместе с тем, не могла избавиться от ощущения, будто колдовским образом переместилась домой.

Впрочем, странности обнаружились быстро. На алтаре горели благовония, но запаха Нейлина не ощущала. Осенить себя обережным знаком также не удалось, руки отказались подчиняться.

Зато когда в двери постучали, тело само развернулось назад.

– Моя леди!

Порог переступил лорд Кайрис, ее жених. Выглядел он неважно, темные волосы растрепались, плащ и сапоги покрывала пыль.

– Я приехал сразу же, как получил вашу записку, – едва поцеловав ладонь, жених встревожено вгляделся ей в лицо. – Как отец?

– Плохо. Лекари делают все, что в их силах, но ему становится только хуже, – по щекам принцессы покатились слезы. – Час назад отец попрощался со мной.

– Ваше высочество, не отчаивайтесь раньше времени. Король – сильный и крепкий мужчина, он непременно поправится. Вы же не думаете, что отец пропустит вашу свадьбу? – ободряюще улыбнувшись, Кайрис попытался обнять невесту, но та отступила назад.

– Кайрис, у меня к вам просьба. Вы… – Нейлина замялась. То, что казалось простым и очевидным ночью, при свете дня превратилось в безумную, более того, самоубийственную затею. – Помните, когда вы надели мне кольцо на палец, то сказали, что готовы на любой подвиг? Вы все еще готовы сдержать слово?

– Чем я могу быть полезен моей леди? – рыцарь склонился в почтительном поклоне. – Приказывайте. Я исполню все.

– Отправляйтесь на границу, к колдуну, попросите его вылечить отца, – на одном дыхании выпалила принцесса.

– Леди? – судя по дернувшемуся уголку рта, о колдуне рыцарь был наслышан. – Нейлина, у вас усталый вид. Должно быть, вы не в себе, потому и говорите глупости.

– Это не глупость, это наш шанс! – разозлившись, девушка повысила голос. – Я не желаю хоронить отца, пусть даже придется обратиться к проклятому!

– Леди Нейлина. Ина… – поймав ее ладони, Кайрис накрыл их своими. – Поверьте, я разделяю вашу боль, но то, о чем вы просите… Колдун отрекся от своей души, он черпает силу во тьме. Подумайте хоть на мгновение, что он сделает, оказавшись здесь? Неужели вы хотите, чтобы проклятие коснулось вас? Вашего отца? Обитателей дворца?

– Я не знаю, что мне делать… – выдержка изменила принцесса.

Всхлипнув, она тяжело опустилась на лавку, закрыла лицо руками.

– Я молюсь днями и ночами напролет, но аниолы не слышат моих молитв. Дворец погрузился в траур, все вокруг надели черное, – плечи девушки затряслись от глухих рыданий.

– Ина, не отчаивайтесь. Я видел Хелгуса, он говорит, есть еще надежда, – опустившись рядом, Кайрис осторожно коснулся ее плеча.

Принцесса скривилась. Главного советника она откровенно недолюбливала. Невысокий, с пухлым животом и рыбьими глазами навыкате, он не упускал возможности отчитать ее за любую проделку, причем голос у него был под стать внешности – визгливый и противный.

– Со дня на день в порт должен прибыть корабль с Кахиром на борту. Кахир – настоящий кудесник, он мигом поставит вашего отца на ноги, – с непоколебимой уверенностью заверил жених.

– Только вот отец может и не дождаться, – горько всхлипнула Нейлина. – А оживлять мертвых не под силу даже аниолам, что говорить о Кахире.

– Ваше высочество, если вы так переживаете, я сейчас же поеду и лично встречу Кахира, – поднявшись, непреклонно заявил жених. – Не успеете и глазом моргнуть, как вернемся. Все будет хорошо.

– Обещаете? – у принцессы вырвался жалобный вздох.

Как и всегда, Кайрис выглядел невозмутимым и бесстрастным, а ей так недоставало спокойствия!

– Конечно, – ободряюще улыбнулся жених. – Готовьтесь к свадьбе и думайте только о хорошем. Не хватало еще, чтобы вы слегли от волнения.

– Удачи вам, – Нейлина сама потянулась к жениху, обнимая его и поднимая лицо вверх.

Сейчас самым лучшим лекарством для нее стал бы поцелуй. Такой, что прогнал холод из груди, заставил забыть о страхах и позволил почувствовать себя живой.

Только вот Кайрис едва коснулся губами ее губ и тут же отступил на шаг, сохраняя почтительную дистанцию

– Нас могут увидеть. Пока я все еще жених, а не муж, и должен беречь вашу репутацию, – поклонившись, мужчина вышел из комнаты.

«До чего же скучное благородство. Прямо тошнит», – прозвучал в голове Нейлины голос проклятого.

Запоздало спохватившись, что смотрит воспоминания не одна, принцесса залилась краской. Внутри поднялась целая лавина чувств. Злость на колдуна, столь бесцеремонно вторгшегося в ее прошлое. Смущение, что тот стал свидетелем личной сцены. И самая сильная – боль из-за невозможности изменить уже случившееся.

Пока принцесса пыталась справиться с навернувшимися слезами, колдун не терял времени зря. Следующие воспоминания он смотрел быстро, словно перелистывал страницы книги.

Вот Нейлина изучает карту. Тайком крадется на кухню, собирая еду в дорогу. Мечется по покоям, разбрасывая вещи. И, наконец, выходит из комнаты, оставляя на столе письмо вместе с подаренным Кайрисом кольцом.

От настолько быстрой смены событий принцессу замутило. Она дернулась, наморщила лоб, пытаясь прогнать колдуна из своей головы. И открыла глаза в гостиной.

– С выбором жениха ты явно просчиталась. Неужели отец не смог найти кого получше для любимой дочурки? Или сама выбрала такого тюфяка? – в голосе проклятого прозвучало неприкрытое презрение.

– Лорд Кайрис самый честный, благородный и отважный человек из всех, кого я знаю! – не в силах вытерпеть насмешки в адрес близкого человека, с жаром вскинулась Нейлина.

– Потише, ваше высочество. Люди могут подумать, будто я вас пытаю, – первая часть фразы прозвучала с неподдельной заботой. – Хотя я еще даже не начинал.

А вот вторая хлестнула кнутом, заставив принцессу покрыться липким потом. Не в силах оторвать от колдуна взгляда, девушка наблюдала, как он шагнул к шкафу. Открыв ящик, достал оттуда небольшой кинжал, задумчиво покрутил в руках, поднял повыше. Сверкнуло белоснежное лезвие.

– Милая леди, вы позволите вашу руку? – и тон, и манеры мужчины были предельно вежливыми.

Казалось, проклятый нарочно издевается над ней, получая неприкрытое удовольствие от игры в благородного рыцаря.

– Разумеется, – Нейлине ничего не оставалось, как подыграть, выдерживая свою роль в этом странном спектакле.

«Я сейчас умру. Он убьет меня и королевство в одночасье лишится не только короля, но и принцессы», – стучало в голове.

Проклятый же не спешил. Перевернув дрожащую руку, долго-долго изучал узоры на ладони, зачем-то провел по ним пальцем.

Нейлина отвлеклась лишь на мгновение. Устав от неподвижной позы, пошевелила плечами, и в этот самый момент колдун стремительно чиркнул по ладони кинжалом. Порез оказался глубоким, но боли совершенно не было. Наблюдая, как мужчина собирает алые капли в появившийся прямо из воздуха флакон, принцесса чувствовала лишь легкую щекотку.

– У тебя красивая кровь, – любуясь флаконом на свету, проклятый одобрительно цокнул языком. – Этого как раз хватит, чтобы начать работу над заклинанием излечения.

– Спасибо! – Нейлина широко улыбнулась.

Облегчение оказалось настолько велико, что девушка дернулась вперед, сама не зная, что собирается сделать. Поклониться колдуну? Броситься на шею? Или…

– Стой! Не хватало еще, чтобы ты испачкала меня кровью, – дожидаться, пока принцесса примет решение, проклятый не стал.

На этот раз язвительный тон ничуть не задел Нейлину. Счастливой принцессе хотелось громко завизжать, захлопать в ладоши, пуститься в пляс. Подумать только, у нее получилось! Отец будет жить!

– Что дальше? – с готовностью вопросила девушка. – Вы будете готовить зелье? Можно с вами? Я буду полезной, вот увидите. Подать ингредиенты, следить за пламенем, что там еще надо, я со всем справлюсь!

– Хочешь помочь? – мужчина неверяще уставился на преисполненную энтузиазмом принцессу.

Кажется, впервые за вечер они поменялись ролями, и Нейлине удалось застать врасплох прежде невозмутимого колдуна.

– Когда понадобится еще кровь, я тебя позову, – ледяным голосом процедил он.

– Как скажете. Где я могу переночевать? – бесхитростно уточнила принцесса.

Вариант вернуться домой Нейлина даже не рассматривала. Дом колдуна она покинет лишь с готовым снадобьем, точно зная, что отцу ничего не грозит!

– Мне все равно, – пожал плечами мужчина

Развернувшись, проклятый стремительно вышел из гостиной.

Выждав какое-то время, чтобы он точно успел дойти до подвала, Нейлина отправилась следом.

«Самое главное, не занять спальню колдуна», – о том, как тот отреагирует, обнаружив в постели непрошенную соседку, принцесса боялась даже думать.

К счастью, за первой дверью, куда она заглянула, обнаружилась гостевая комната.

По сравнению с дворцовыми покоями, обстановка была скромной. Дубовая кровать у стенки, шкаф, два стула и крохотный столик. Воздух был спертым, поверхности стола и подоконника покрывала пыль, но беспорядок лишь обрадовал Нейлину. Раз в спальне не убираются, значит, колдун сюда не наведывается.

Быстро раздевшись, девушка забралась в постель. Накрывшись мягким одеялом, довольно улыбнулась.

«Зря Кайрис боялся, с колдуном вполне можно договориться», – при воспоминании о женихе сердце кольнуло болью.

Благие намерения не оправдывали ее. Нейлина прекрасно понимала, что обманула жениха, поступив вопреки его воле. Пусть даже в тот момент Кайриса не было рядом, он ясно дал понять, что не одобряет сделок с проклятым. Что говорить, в другой ситуации принцесса и сама не посмела бы навлечь на себя гнев пресветлых, только вот страх потерять отца перевесил все остальные.

Наверное, девушка еще долго ворочалась бы с бока на бок, терзаясь угрызениями совести, но утомленное сознание предпочло сбежать в сон.

***

Стук в дверь заставил мужчину недовольно поморщиться. В первое время, едва получив дар, он пребывал в восторге от открывшихся возможностей. Переполнявшая тело сила сводила с ума, хмельно кружила голову, дарила ощущение вседозволенности.

Тогда Эш не отказывал никому. Наоборот, сам ездил по городам, щедро предлагал помощь каждому встречному. Слава о нем разлетелась быстро. Где бы он ни остановился, его тут же находили, и у дверей вырастала бесконечная очередь.

Для ослепленных желаниями людей Эш перестал быть простым человеком. Никто не думал, что он способен проголодаться, устать, хотеть спать. Даже когда мужчина валился с ног, люди продолжали требовать.

Похмелье наступило быстро.

Они все хотели одного и того же. Власти, богатства, красоты. В какой-то момент Эш перестал различать лица, на смену азарту пришло безразличие. Мужчина уже не чувствовал прежнего воодушевления, все чаще его умоляли о вещах, о которых нельзя было говорить в обществе.

Воры. Грабители. Убийцы.

Очень скоро преступники вытеснили прочих просителей, негласно разделив время колдуна между собой. Только вот у мужчины роль марионетки вызывала отторжение, и он предпочел уехать на границу. Добраться к нему стало сложнее.

Впрочем, желающих загадать желание не пугала даже долгая дорога и зачарованный лес.

Стук не прекращался. Неведомый гость не спешил убираться, явно вознамерившись вышибить дверь, и Эш с ругательством отбросил одеяло. Вопреки распространенному мнению, колдуны по ночам также предпочитали спать.

«Ну и кого принесло на этот раз?».

Гость, вернее, гостья обнаружилась в гостиной. Девушки к нему приходили редко, а судя по тяжелой походке, эта проделала долгий путь, почти не покидая седла.

Эш наблюдал за незнакомкой из тени, подмечая малейшие детали. Белые и нежные ручки, явно никогда не знавшие тяжелого труда. Порванный в нескольких местах дорогой бархатный плащ. Гордо расплавленные плечи и поднятый подбородок.

Непростая птичка залетела к нему на огонек.

Услышав имя гостьи, Эш почти не удивился. Он видел принцессу давно, еще малышкой и за прошедшее время та выросла в настоящую леди.

Благородную.

Мало кто просил не для себя, соглашаясь платить своей жизнью за чужое благо. Несомненно, у принцессы было все, о чем только можно было мечтать, но она все равно отправилась к колдуну, умоляя о том, чей век подходил к концу.

Храбрую.

И еще меньше находилось желающих требовать. Другие испуганно отводили взгляд, ломали пальцы, вытирали взмокший лоб. Получив желаемое, спешили как можно скорее убраться прочь. Брезгливо отряхивали одежду, словно тьма могла пристать к подолу.

Красивую.

Она казалась настоящим произведением искусства. Тонкая, изящная, почти прозрачная. Водопад полыхающих красным пламенем волос. Точеный носик, пухлые губы, высокие скулы. И широко распахнутые глаза-изумруды в обрамлении длинных ресниц.

Что бы он ни говорил и что бы ни делал, глаза принцессы продолжали сверкать, словно звезды. И ее взгляд обжигал огнем.

У приобретенного могущества существовал еще один изъян. Энферы были созданиями тьмы, все светлое было им чуждо, и дарованная ими сила вела себя под стать хозяевам. Злое колдовство давалось легко. Оно нетерпеливо дрожало на кончиках пальцев, закручивалось спиралями вокруг любого неугодного, щекотало горло готовым сорваться с губ проклятием.

Люди требовали волшбу, только вот понятия не имели, какой в действительности была цена исполненных желаний. Чтобы внушить любовь или отнять жизнь, Эш черпал силу из душ людей. За добрую волшбу приходилось платить самому.

Нельзя было разрешать Нейлине остаться. Нельзя было соглашаться помочь. Только вот взгляд девушки будил в колдуне что-то давно забытое, и он не сумел вышвырнуть ее прочь.

***

Измученная принцесса спала долго. Разбудили Нейлину солнечные лучи, заскользившие по носу и щеке. Девушка с наслаждением потянулась во весь рост, широко зевнула… и с писком вскочила на ноги, резко вспомнив, у кого и зачем находится.

«Зелье наверняка уже готово. Аниолы, пусть отец дождется его!».

Нейлина лихорадочно заметалась по спальне, пытаясь одновременно натянуть штаны и застегнуть рубашку. Не заметив сапог, с грохотом рухнула на пол.

«И почему я не проснулась раньше?!».

Стараясь не обращать внимания на ушибленную коленку, принцесса кое-как заплела косу и выскочила из комнаты.

Отыскать проклятого оказалось еще той задачей. Заглядывать в комнаты девушка боялась и пугливым призраком бродила по коридорам, вздрагивая от любого шороха.

В итоге мужчина нашелся сам. Задумавшись, Нейлина не заметила открывшейся двери и едва не сбила колдуна с ног.

– Ой, простите! А мое снадобье уже готово? То есть, доброе утро, – залившись краской, принцесса изобразила неуклюжий реверанс.

– Колдовство не терпит спешки, – наставительно произнес тот. – Я закончу работу к ужину. И не дрожи так, пару дней его болезненное величество вполне протянет.

После этих слов у Нейлины гора упала с плеч. А вслед за ней громко и жалобно заурчало в животе. Девушка не ела со вчерашнего дня, и разговор о еде заставил желудок болезненно сжался.

– И-извините, я о-очень голодна, – чувствуя, как пылает лицо, пролепетала принцесса. – Нельзя ли мне…

– Так приготовь завтрак. Я тоже с удовольствием перекушу, – не дослушав, бросил колдун, после чего вернулся обратно в комнату.

Нейлина осталась в одиночестве, переваривая услышанное и растерянно хлопая ресницами. Подумать только, ей, наследной принцессе, только что велели приготовить завтрак как обычной служанке!

Девушка уже становилась на колени перед проклятым, позволила ему влезть в свою голову, но по-настоящему разозлилась только сейчас. Пусть колдун и обладает силами, это не дает ему право распоряжаться ею!

Но гораздо сильнее распирающей злости оказался удушающий страх. Нейлина до дрожи боялась, что вздумай она показать характер, и колдун укажет ей на дверь.

«В конце концов, что такого в приготовлении завтрака? Это даже любопытно».

Успокаивая себя, девушка отправилась на обнаруженную ранее кухню.

Помещение оказалось просторным и светлым. Все свободное место занимали разнообразные шкафы, в центре находилась огромная плита. Закатав рукава, Нейлина с любопытством принялась исследовать содержимое многочисленных ящичков. По мере изучения настроение принцессы все больше портилось.

Грязные клубни, разнообразные каши и порошки, продуктов в кухне хватало, только вот принцесса не имела ни малейшего представления, что с ними следует делать.

Флаконы со специями заставили ее расчихаться. Опрокинув на себя коробку, девушка вся испачкалась в чем-то белом. К висящим на подставке огромным, сверкающим в солнечных лучах, ножам, Нейлина и вовсе боялась прикасаться.

Колдун же явно ожидал увидеть съедобный и вкусный завтрак, а криво порезанный хлеб с куском сыра слабо отвечали этим критериям.

«Хотя зачем готовить самой? Схожу на рынок и куплю нормальную еду там», – озарило девушку.

Приободренная, Нейлина поспешила выскочить на улицу. В лицо тут же ударил порыв ветра. За короткое время погода успела испортиться. Разбудившее ее солнце скрылось за облаками, с юга ползли тяжелые грозовые тучи.

«Успею!».

Колдун жил на расстоянии от города, но от одной мысли, что придется опять лезть в седло, у принцессы заныло все тело. Да и сама кобыла жалобно всхрапнула, намекая, что неплохо было бы расседлать ее, вычистить и дать овса.

– Вернусь с едой для нас обеих, – пообещала Нейлина лошади.

Несмотря на то и дело налетающий ветер, настроение девушки опять поползло вверх. Во дворце ее никогда не отпускали на прогулки в одиночестве, в любой поездке принцессу сопровождал целый отряд солдат и штат слуг.

«Как же я стану править страной, если совсем ничего не знаю о жизни своих подданных?» – пытаясь уговорить отца уменьшить охрану, спорила Нейлина.

И раз за разом получала одинаковый ответ – у нее будет муж, который возьмет на себя управление государством, ей же ни к чему забивать себе голову пустяками.

«А теперь я своими глазами увижу быт простых людей. Могу даже не называть имени, без короны, в дорожной одежде, кто опознает во мне принцессу?» – предвкушающе улыбнулась девушка.

Город рос на глазах. Дома выглядели довольно похожими. Все одноэтажные, с красными крышами и цветами на подоконниках. Больше всего внимания привлек храм. Он находился в центре, крыша была покрыта позолотой.

«Зайду, помолюсь аниолам», – изменила решение Нейлина. – «Конечно, колдун пообещал, что отец не умрет, но мало ли…».

Людей на улице оказалось множество. День был базарным, даже резко почерневшее небо не заставило торговцев свернуть палатки и искать укрытие под крышей.

Выполнив свою миссию и пригнав грозовые тучи, ветер неожиданно стих. Воздух словно застыл, стало тяжело дышать, лоб девушки покрылся испариной.

«Может, хоть в храме будет прохладнее?» – чувствуя, как рубашка начинает противно липнуть к телу, понадеялась принцесса.

Дверь в храме была массивной, тяжелой. Нейлине пришлось схватиться за ручку двумя руками, чтобы открыть ее.

– … изгнать зло, дабы никто не угодил больше в сети энферов! – раздался бас жреца.

Храм был набит под завязку. На лавках сидели нарядные взрослые с детьми, у левой стены стояло пять девушек из хора.

– И пусть пресветлые аниолы укажут тех, кто отрекся от света, навеки замарав свою душу! – повысив голос, провозгласил жрец.

Сразу же после его слов ослепительно яркая молния вспорола небо. Раскат грома и вовсе грянул прямо над головой, заставив задрожать стекла и взвизгнуть женщин с детьми.

Вздрогнув всем телом, принцесса выпустила ручку, и дверь захлопнулась с оглушительным грохотом.

– Это еще кто? – прихожане сразу обернулись в ее сторону.

– А-а-а! Упырица! – побледневшая женщина, сидящая в самом первом ряду, грохнулась в обморок.

– Мы просили аниолов подать знак, и они исполнили просьбу! – экзальтированно воскликнула сидевшая рядом девица.

– Проклятой не дано переступить порог светлого места. Мудрость аниолов хранит нас, – жрец осенил себя обережным знаком.

«Что происходит? О чем они?».

Нейлина растерянно косилась то на жреца, то на прихожан, чувствуя, как все больше колючих взглядов останавливается на ней.

– Что нам делать?! – совсем маленькая девочка расплакалась и, прижав ее к себе, мать взволнованно уставилась на жреца.

– Очищающий огонь поможет изгнать с проклятой всю тьму, – закатив глаза к потолку, торжественно объявил жрец.

А потом перевел взгляд на Нейлину и совершенно спокойно произнес:

– На костер ее.

ГЛАВА 2

Наверное, нужно было попытаться поговорить с людьми, успокоить, объяснить их ошибку. Вместо этого принцесса пустилась наутек.

Нейлина не сомневалась, отец не одобрил бы подобного поведения. В конце концов, разве подобает наследнице убегать от собственных подданных, но сейчас вместо добропорядочных граждан девушку окружали жаждущие крови звери.

На улице же творился настоящий кошмар. Все небо затянули тяжелые, свинцовые тучи, сверкали молнии, гремел гром. Дождь лил как из ведра, и принцесса мгновенно промокла до нитки.

– Ага! Попалась, мерзавка! – девушку схватили за капюшон, дернув назад.

– Отпусти…кхе! – Нейлина двумя руками вцепилась в затянувшийся шнурок на шее, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. – Я не…

Окончание фразы потонуло в очередном раскате. Разыгравшаяся гроза не остудила пыла горожан, в храме остались старики и женщины с детьми, остальные бросились в погоню.

– Мало нам было одного проклятого под боком!

– Больше терпеть не станем!

– Вы поглядите, до чего энферы коварны. Думали, не опознаем их отродье под такой милой мордашкой!

Нейлина оказалась в медленно сужающемся кольце. Отпустив капюшон, мужчина с силой толкнул ее в спину, вынудив рухнуть прямо в грязь. Другой, в старой одежде, с засаленными волосами, презрительно сплюнул на землю. Еще несколько погрозили попытавшейся подняться принцессе кулаками.

– Как вы смеете? Я ваша принцесса, леди Нейлина, вы обязаны повиноваться мне. И прямо сейчас я приказываю вам разойтись по домам! – как можно увереннее воскликнула девушка.

От удара спина болела, но Нейлина все равно заставила себя подняться на ноги.  Медленно оглянулась, стараясь задержать взгляд на каждом мужчине.

Нейлина надеялась, что выглядит величество, но как оказалось, внушить трепет и уважение, будучи насквозь мокрой и испачканной грязью задача практически невыполнимая.

 Очередная вспышка молнии осветила жесткие лица. Дождь усиливался, и мужчины становились только злее.

– Я… Я приказываю вам немедленно разойтись по домам! – срывающимся голосом повторила принцесса.

«Пусть они уйдут! Пусть оставят меня!».

Словно в ответ на молитву, раздался очередной раскат грома.

– Не слушайте ее! – наконец, пробился сквозь толпу жрец. – Проклятые коварны. Она скажет что угодно, назовет любое имя и примет любую внешность, лишь бы заморочить всем нам головы.

– Но я не вру! Сейчас, я вам докажу, – Нейлина подняла руку, собираясь осенить себя обережным знанием.

– Не смей осквернять нашу веру! – хлесткая пощечина обожгла лицо.

Сдавленно всхлипнув, принцесса схватилась за пылающую щеку.

Происходящее просто не укладывалось в голове, было каким-то дурным сном.

Дома Нейлину никогда не били. Что там говорить, любого, посмевшего оскорбить принцессу, ждало суровое наказание.

Только вот в провинциальном городке ее не узнали и некому оказалось заступиться за девушку.

«Вот почему папа настаивал на охране», – запоздало снизошло озарение.

Увидев, что из храма бежит паренек с веревкой в руках, принцесса запаниковала.

– Нет-нет! Пустите! – мало что соображая, Нейлина врезалась в толпу.

Ударила одного мужчину в грудь, попыталась отпихнуть второго.

Не ожидая от хрупкой девушки такой прыти, горожане растерялись лишь в первое мгновение. Затем переглянулись и ухватили Нейлину за руки, фиксируя в одной позе.

– Не трогайте меня! А-а-а! – изо всех сил завопила принцесса.

Судорожно забившись, лягнула одного из мужчин, укусила второго.

– Видите, как беснуется тьма внутри нее? – забрав веревку, жрец приблизился.

Не иначе считая, что проклятые обладают большой физической силой, жрец стягивал путы настолько крепко, что принцесса едва могла дышать.

– Аниолы не простят вам загубленной человеческой души, – поймав взгляд жреца, прохрипела девушка.

Тот поспешно отвернулся, больше не желая ни смотреть, ни говорить с проклятой.

Специального места для сжигания колдуний в городке не было и Нейлину потащили к ближайшему позорному столбу.

Дождь продолжался, холодные струи били в лицо, хлестали по плечам. Нейлина задергалась, но связали ее на совесть, и девушка лишь сильнее затянула путы.

– Мой отец не простит этого! Вас всех казнят, – расширенными глазам наблюдая, как горожане деловито тащат дрова, от просьб Нейлина перешла к угрозам.

– Наша вера крепка. Мы не боимся энферов, аниолы защитят нас, – словно умалишенной, ласково улыбнулся жрец.

А потом достал из кармана носовой платок и с все той же всепрощающей улыбкой запихнул его принцессе в рот.

Девушку затошнило. Сразу стало тяжело дышать, перед глазами заплясали черные круги.

– А как же мы костер запалим то? – притащив вязанку хвороста, прихрамывающий мужчина покосился на чернеющее небо. – Придется подождать, покуда дождь не закончится.

– Не нужно, – жрец благоговейно уставился вверх. – Пресветлые аниолы всегда с нами. Они указали на проклятую и они же пошлют небесный огонь, чтобы выжечь всю тьму из остатков ее души.

Шум привлек внимание горожан. Не обращая внимания на бушующую непогоду, к площади стали подходить еще мужчины, женщины, некоторые даже вели с собой детей.

Заметив новых слушателей, жрец с жаром продолжил проповедь, спеша разоблачить Нейлину все в новых и новых грехах.

У принцессы вырвался сдавленный стон. У нее затекли руки и ноги, любое движение причиняло боль. Дождь постепенно пошел на спад, небо начало светлеть, но жрец и не подумал замолчать, наоборот, приняв улучшившуюся погоду за знак свыше.

«Пожалуйста… Кто-нибудь… Неужели вы все желаете мне смерти?!» – не способной пошевелится, даже дышащей через раз, Нейлине оставалось лишь бросать отчаянные взгляды на горожан.

На лицах двух женщин читался страх. Третья сосредоточенно укачивала сына и что-то шептала ему на ухо, указывая на будущий костер.  Группа мужчин смотрела с откровенным предвкушением, едва не потирая руки и считая мгновения, когда жрец замолчит.

– Спорим, вспыхнет за мгновение?

– Да нет, пусть огонь и благословленный, доски то нет. Пока разгорится, тварь как следует помучится, – расслышала принцесса.

Поспешно перевела взгляд дальше и, несмотря на холодную погоду и мокрую одежду, ощутила, как кровь приливает к лицу.

Колдун стоял на расстоянии, набросив капюшон, и скрестив руки. В отличие от остальных, на лице мужчины читалась неприкрытая скука, смешанная с разочарованием.

«Не может дождаться, когда меня сожгут?!» – на глаза навернулись злые слезы.

Если в первое мгновение Нейлина обрадовалась, подумав, будто бы колдун явился на помощь, то почти сразу надежда с треском рассыпалась в пепел. Слишком уж отрешенным был взгляд мужчины.

«Должно быть, он и не собирался мне помогать, нет никакого зелья. Колдун лишь поиздевался над наивной спутницей. Кайрис был прав, не нужно было сюда ехать!».

От безысходности хотелось кричать. Ради этого путешествия Нейлина рискнула всем. Она так надеялась, что спасет отца, вернется настоящей героиней, достойной наследницей, только вот проиграла....

– Давайте встанем на колени и попросим аниолов о милости! – жрец первым подал пример, опускаясь прямо в лужу и с надеждой глядя на просвет в небесах.

Нейлину затрясло, по щекам градом покатились слезы.

«Интересно, гореть на костре это очень больно?» – стучало в воспаленном сознании.

На мгновение показавшееся солнце осветило все вокруг. Стоило солнечным лучам коснуться земли, как костер вспыхнул.

Принцесса зашлась в беззвучном крике, судорожно забилась в сковывающих ее путах. Языки пламени плясали на дровах, жадно лизали ноги. Пара самых нетерпеливых огоньков скользнули выше. Не сразу Нейлина сообразила, что пламя не оставляет ожогов и не приносит боли.  Огонь горел ровно, но не давал жара и не чадил.

Совсем как в доме колдуна.

Нейлина поспешно нашла мужчину взглядом и тот весело, будто сообщнице, подмигнул ей!

«Это что, очередная шутка?!» – у принцессы дернулось веко.

Тем временем, горожане также заподозрили неладное.

– Должно быть, энферы ей помогают. От проклятых так просто не избавится! –импульсивно воскликнул стоящий ближе всего мужчина.

– Совершенно верно, – нахально подтвердил колдун.

Он не стал повышать голос, но мужчину услышали все. Осеняя себя обережными знаками, поспешно расступились, образовав коридор.

– Только вот это – не проклятая, – с насмешкой оглядев толпу, хмыкнул колдун.

– Думаешь, мы поверим словам того, кто продал свою душу? – встрепенулся жрец.

Впрочем, от былого пыла не осталось и следа. В отличие от Нейлины, колдуна в городе боялись.

– А своим глазам поверишь? – засунув руку в карман, мужчина бросил жрецу монетку.

Нейлина беззвучно ахнула, досадуя, что не догадалась сама. Золотые монеты украшал царский профиль его величества, а на серебряных с недавних пор появилось ее изображение. Подарок отца ко дню рождения.

– Принцесса? – недоверчиво уточнил жрец.

Еще бы! В мокрой одежде, вся в грязи и царапинах, Нейлина мало походила на портрет.

– Вы чуть не лишили страну наследницы. Как думаете, пресветлые аниолы простят такой грех? – с искренним любопытством поинтересовался колдун.

– М-м-м! – сказать что-то более осмысленное Нейлине помешал кляп.

– Ох, я прошу прощения! – жрец упал на колени.

Поспешно вскочив, вытащил платок изо рта девушки, вновь рухнул на колени

– Ваше высочество, произошла страшная ошибка! – залепетал он.

Сообразив, что запахло жареным, горожане предпочли вспомнить о делах и быстро разойтись. Не успела Нейлина и глазом моргнуть, как на площади почти никого не осталось.

– Развяжите меня! – потребовала принцесса у продолжающего кланяться жреца.

– Конечно, ваше высочество! – мужчина резко вскочил, дернулся вперед и замер на месте.

Колдовское пламя продолжало гореть, сердито выплевывая снопы искр.

Нейлина судорожно дернулась и вдруг ощутила, что свободна. Перегоревшие веревки упали на землю и девушку больше ничего не удерживало.

– Надеюсь, вы не затаите обиду за эту нелепую случайность? Сами понимаете, мое дело бороться с порождениями энферов, – лебезил жрец. – Я каждый день буду молить пресветлых аниолов о вашем здравии!

– Вон, – хрипло выдохнула девушка.

– Простите, что? – жрец уставился на нее с того искренней преданностью, что Нейлину передернуло.

– Ее высочество имела ввиду, что ты можешь катиться прямо к энферам, – любезно пришел на помощь колдун.

Небрежно оттолкнув изменившегося в лице жреца, шагнул к костру. Пламя мгновенно исчезло, и колдун галантно протянул принцессе руку, помогая спуститься.

– С-спасибо, – прохрипела девушка.

Сорванное горло дико болело, руки и ноги кололо сотнями иголочек. Лишь привитая гордость заставляла Нейлину стоять прямо вместо того, чтобы упасть на землю и залиться слезами.

– Надо почаще выбираться в город. Не хватало еще, чтобы горожане вздумали устроить костер у моего дома, – передернул плечами мужчина.

Оглянувшись на едва не ставший ее могилой позорный столб, Нейлина осенила себя обережным знаком.

– Вы спасли мне жизнь. Если бы вы случайно не вспомнили о моем положении… – принцесса осеклась на полуслове.

«А случайно ли?»

Вчера Нейлина была уверена, что колдун, как и местные жители, не узнал ее. Но что, если мужчина сразу опознал гостью и нарочно издевался?!

– Вы знали… С самого начала знали, кто я такая? – выдохнула она.

– Разумеется. Ты та, кто явился за помощью к колдуну. Другие гости редко переступают порог моего дома, – ловко уклонился от ответа проклятый. – И к слову, в отличие от меня, свое слово ты не держишь.

– Какое? – растерялась Нейлина.

– Кто-то обещал завтрак, – укоризненно напомнил мужчина. – Пошли.

– Домой? – при упоминании еды к горлу подкатил комок.

– На рынок. Я все еще хочу есть, – не обращая никакого внимания на состояние Нейлины, колдун грубо схватил ее под руку.

– Сейчас? Но я чуть не погибла! – голос девушки дрогнул от едва сдерживаемого возмущения.

– Но ведь не погибла же, – развел руками колдун.

Едва не насвистывая, зашагал вперед. Про Нейлину он словно забыл, хотя интуиция подсказывала – если она не составит колдуну компанию, зелья ей не видать.

«Я смогу! Я выдержу!» – стиснув зубы, принялась внушать себе принцесса.

Подумать оказалось гораздо проще, чем сделать. Нейлина никогда не пробовала спиртного, но чувствовала себя пьяной. Лица прохожих казались смазанными пятнами, ее шатало из стороны в сторону, ноги отказывались слушаться. Один раз Нейлина и вовсе едва не упала, только вот колдун даже не подумал оглянуться и подать ей руку.

 «Скорее, нарочно бы отошел в сторону перед самой глубокой лужей», – мелькнула сердитая мысль.

Между тем, дождь закончился и на рынке вовсю кипела жизнь. Разложив товар на мокрых прилавках, торговцы вовсю зазывали покупателей. Кто-то с кем-то торговался, кто-то ругался из-за несвежего мяса, кто-то вовсе обсуждал свежие сплетни.

«Словно ничего не случилось!»

Принцессу замутило, перед глазами заплясали черные точки. Казалось диким, что в то время как ее продолжала сотрясать нервная дрожь, горожане так быстро вернулись к прежней жизни.

Разве что в глаза принцессе жители старались не смотреть.

Колдун же деловито ходил по рядам. Щупал зелень, взвешивал в руке мясо, обнюхивал хлеб. Люди поспешно расступались при его приближении, так что в очереди колдун не стоял.

– Стухла, – подняв рыбу за кончик хвоста, мужчина брезгливо бросил ее обратно на прилавок.

Нейлина недовольно поморщилась. Для нее вся рыба воняла одинаково, и приходилось делать мелкие вдохи, подавляя тошноту.

– Наверное, на солнце испортилась. Господин, давайте я вам другую рыбку подберу, совершенно бесплатно, – торговка лихорадочно начала перебирать товар.

– Ты забыла правила? – на протянутую огроменную рыбину мужчина даже не взглянул.

Щелкнул пальцами и в тот же миг прилавок вспыхнул. Уже было начавшая привыкать к чарам Нейлина резко шарахнулась в сторону. В отличие от прошлого, этот огонь был настоящим.

Вскрикнув, торговка заметалась вокруг стола, пытаясь спасти хоть часть товара, но рыба обратилась в пепел за считанные мгновения.

Теперь к вони рыбы прибавился запах гари.

Колдун же, как ни в чем не бывало, двинулся дальше. Постепенно в его корзинке появились вяленое мясо, головка сыра, буханка хлеба.

К удивлению принцессы, мужчина платил за все, хотя горожане явно были готовы отдать товар бесплатно, лишь бы опасный покупатель поскорее ушел.

Впрочем, нашлись и такие, у кого жажда наживы оказалась посильнее страха.

Блеск золота привлек не только торговцев, но и воров. По мнению Нейлины, воровать у колдуна мог лишь сумасшедший, но на выжившего с ума молодой парень походил мало.

Бедная, залатанная одежда, светлые волосы, щуплое телосложение. Взглянув в худое, в запавшими глазами лицо, принцесса испытала к юному воришке лишь жалость.

– Так-так, у кого-то как погляжу, появилась лишняя рука? – а вот колдун был настроен куда серьезнее.

– Господин, простите! – паренек бухнулся на колени. – Я бы никогда! Но у меня мать, сестры!

– Пожалуйста, не трогайте его, – заметив, что глаза мужчины опасно вспыхнули, Нейлина едва не последовала примеру воришки. – Вы же сами сказали, у вас хватает денег, а этому несчастному нечем кормить семью.

– И что с того? Раз я богаче, предлагаешь раздать все деньги нищим? Только вот не припоминаю, чтобы король занимался похожей благотворительностью, – хмыкнул колдун.

– Давайте я отдам вам свои, – девушка с готовностью потянулась к кошелю.

– Не спеши, принцесса. У нас другие счеты, – мужчина сказал это так, что по спине Нейлины пробежали мурашки.

– Но сначала разберемся с тобой, – колдун повернулся к съежившемуся воришке.

Принцесса закусила губу. Наблюдать за происходящим кошмаром было выше ее сил, но и повлиять девушка никак не могла.

Она была наследницей, но проклятый ясно дал понять, что чихать, хотел на титул. Приказы он игнорировал, униженные просьбы его веселили. Других же способов воздействия Нейлина попросту не знала

– Через час придешь ко мне домой, сделаешь ограду, а то шастают всякие, – бросив на девушку хмурый взгляд, скороговоркой велел колдун. – Тогда огонь исчезнет.

– Какой ого… – паренек не договорил.

Его руки окутало зеленое пламя, лицо исказила гримаса боли.

Проклятый же развернулся, и как ни в чем не бывало, повернул назад. Шаги у мужчины были широкими, размашистыми. Нейлине пришлось почти бежать, чтобы не отстать от него.

Дома колдун даже не вспомнил, что поручал завтрак принцессе и занялся приготовлением пищи сам. Аппетит к Нейлине так и не вернулся, так что девушка собиралась укрыться в комнате, когда в спину ударил вопрос:

– Разве ты не составишь мне компанию?

– А она вам нужна? – оторопела Нейлина.

– Любопытно узнать, каким будет завтрак в благородной компании. Приличной леди ведь положено подливать гостю чаю и развлекать светской беседой? – усмехнулся колдун. – Садись, принцесса.

Девушка порывисто вздохнула. Будь они во дворце, все сложилось бы совсем по-другому. Завтрак накрыли бы в малой столовой, вокруг сновало множество слуг, а гости из кожи вон лезли, чтобы угодить ее высочеству.

«Ничего, скоро я вернусь домой, и все станет, как прежде!».

Опустившись на стул, Нейлина потянулась к чайнику. Когда девушка разливала чай, ее руки дрожали так сильно, что лишь чудом напиток не расплескался по скатерти.

– Благодарю, – продолжая играть в придворного, учтиво кивнул мужчина.

Поднеся чашку ко рту, сделал крохотный глоток, промокнул салфеткой губы.

– А что на счет беседы? О чем поговорим во время столь прекрасной трапезы?

Чай был горячим и ароматным. От чашки исходил пар, она приятно грела озябшие руки, но ощутить вкус напитка Нейлина не успела, позорно раскашлявшись. На скатерти стали расплываться некрасивые коричневые пятна.

Уже не зная, чего ожидать от колдуна, принцесса испуганно втянула голову в плечи, но тот не спешил метать громы и молнии.

– Кто бы мог подумать, что трапезу с ее высочеством не назовешь приятным занятием, – в голосе мужчины прозвучали снисходительные нотки. – К счастью, я не придворный и не обязан терпеть эту пытку дальше.

Нейлина не поднимала головы, когда колдун встал и начал перемещаться по кухне. Лишь, когда за ним захлопнулась дверь, уронила лицо в ладони и разрыдалась.

«Меня же едва не сожгли на костре. Я чудом осталась жива. А он…!».

Принцесса закусила кулачок, сдерживая рвущийся стон. Пережитый страх, незаслуженная обида, близость смерти – все это разъедало ее изнутри, заставляя вновь и вновь захлебываться в рыданиях.

Из пучины отчаяния Нейлину вырвал раздавшийся стук. Сперва негромкий, он повторился более уверенно и часто.

«Должно быть, это тот паренек-воришка!» – сообразила девушка.

Короткий взгляд в окно подтвердил ее подозрения. Парень стоял к принцессе спиной, но девушка прекрасно помнила его изможденное лицо и голодный вид.

Вытерев слезы, Нейлина поспешно поднялась. Как бы ей не было плохо, есть те, кому еще хуже.

Вор наверняка услышал шаги, но даже не оглянулся. Вытаскивая с тележки палки, паренек сосредоточенно вбивал их в землю. Огромный железный топор явно был тяжеловат для него, рубашка вора промокла от пота, только вот зеленое пламя служило хорошим стимулом забыть об усталости.

– Эй, – негромко окликнула его Нейлина. – Как на счет перерыва? Я принесла тебе поесть.

– Что? – обернувшись, парень уставился на нее с таким видом, будто вместо принцессы увидел упырицу.

– Перед любым начинанием нужно как следует подкрепиться, тогда и дело будет спориться, – Нейлина старательно улыбнулась.

На ее взгляд, поднос с парой бутербродов и яблоками выглядел очень скудно, но вор смотрел на тарелки как на самое изысканное кушанье, едва не захлебываясь слюной.

– Это в самом деле мне? – парень потянулся к бутерброду, но в последний момент отдернул руку. Опасливо покосился на дом. – А он знает?

– Он не против, – отведя взгляд, соврала Нейлина.

– А… А вы поедите вместе со мной? – с трудом оторвав жадный взгляд от еды, парень взглянул на принцессу.

– Хорошо, – приглашение не выглядело жестом вежливости или беспокойством об ее трапезе, но девушка все же кивнула.

Воришка сосредоточенно проследил, как она берет бутерброд, откусывает кусок и глотает, лишь после этого лихорадочно принявшись поглощать свою порцию.

«Неужели боялся, что это шутка? Или вовсе подумал, будто еда отравлена?» – озарило Нейлину.

Во все стороны полетели крошки. Не успевая толком прожевать, парень откусывал новые и новые куски. С набитыми щеками воришка напоминал хомяка и выглядел довольно забавно, но вместо желания рассмеяться принцесса испытала жалость.

– Как тебя зовут? – Нейлина вложила в улыбку все свое дружелюбие и поддержку.

– Ган, – запихнув в рот остатки хлеба, прочавкал парень.

– Очень приятно. А меня зовут Нейлина, – продолжать улыбаться сразу стало сложнее, пришлось приложить усилия, сдерживая порыв отряхнуть крошки с одежды.

– Скажи, а ты… вы правда принцесса? – Ган хотел было облизать пальцы, но вспомнив о пламени, вытер руки о штаны.

– Да, правда, – кивнула девушка.

– Зачем же вы отправились… к проклятому? – в очередной раз покосившись на дом, прошептал парень. – Вы ведь богатая, молодая, красивая.

В любой другой ситуации Нейлина бы польщено улыбнулась, только вот сейчас для смущения в душе не осталось места.

– Мой отец тяжело заболел. Лекари не смогли ему помочь, так что пришлось отправиться за лекарством к колдуну, – не стала скрывать принцесса.

– Вы такая храбрая, – в глазах Гана отразилось неприкрытое восхищение. – Я-то думал, король своих воинов бы отправил, а он и родную дочь не пожалел. Ой…

Парень поспешно прикусил язык, но Нейлина едва обратила внимания на вырвавшиеся слова.

«Уж скорее, я такая дура», – промелькнуло в голове.

Повернись время вспять и принцесса уже не сделала бы такой ошибки. Когда Кайрис отказался ехать к колдуну, Нейлина не догадалась попросить еще кого-то, хотя будь рядом отряд стражи, и местные не то, что подойти, взглянуть в ее сторону побоялись бы.

– Ешь скорее. Я не знаю, когда колдун захочет проверить ограду, – подхватив поднос, девушка хотела уйти, но спохватилась в последний момент. – Вот, купи семье поесть и не воруй больше.

Если сначала воришка принял ее за упырицу, то сейчас взирал как на посланницу пресветлых аниолов.

– Вы даете мне деньги? – ошеломленный парень даже жевать перестал, огрызок яблока упал на землю. – Но я же нарушил закон, совершил преступление…

– Аниолы милостивы, они простят. Главное, вовремя раскаяться и осознать свою ошибку, – Нейлине пришлось самой схватить паренька за руку и вложить кошель. – Помолись в храме за здоровье короля.

Вернув поднос на кухню, девушка отправилась в комнату. Мокрая одежда противно липла к телу, и Нейлина поспешила избавиться от нее. Кое-как развесив вещи на спинке стула, забралась в кровать и накрылась одеялом с головой.

«Держись, осталось совсем немного. Уже вечером ты заберешь зелье и вернешься во дворец», – напомнила себе принцесса.

Воспоминания о доме помогли расслабиться. Представляя, как обнимет отца, девушка постепенно пригрелась и задремала.

Разбудило Нейлину ощущение чужого присутствия. На улице успело стемнеть и при виде притаившейся в тени фигуры принцессу парализовало от ужаса.

«Это энфер. Сейчас он утащит меня в преисподнюю, и я никогда больше не увижу солнца!».

Нейлине хотелось хотя бы зажмуриться, чтобы не видеть происходящего кошмара, но тело отказывалось подчиняться.

– Хватит притворяться. Я прекрасно вижу, что ты уже не спишь, – раздался в тишине поразительно знакомый голос.

– Разве вы не должны были постучать? – чувствуя, как судорожно бьется сердце, девушка поспешно подтянула одеяло под самый подбородок.

– Разве? – скопировал ее удивленный тон проклятый. – Вставай.

– Зелье уже готово? – обрадованная принцесса мгновенно простила колдуну и бесцеремонное поведение, и свой испуг.

– А? Нет, еще настаивается. Ты нужна мне для другого, – в темноте глаза мужчины опасно сверкнули.

– Для чего? – сипло выдохнула Нейлина.

Только-только исчезнувший страх захватил ее с новой силой. Вечер выдался соответствующим, темным и тихим, прекрасно подходя для проведения кровавых ритуалов. Вдобавок совсем некстати в голову полезли мысли о всяких ужасах, что могут сотворить мужчины с молодыми девушками.

Колдун еще и не спешил отвечать, нарочно выдерживая паузу и заставляя принцессу нервно кусать губы.

– Как ты верно подметила сегодня, я спас тебе жизнь. Подобное для меня чуждо, куда чаще я занимаюсь обратным, – проклятый криво усмехнулся. – Но раз уж сделал исключение, с тебя долг жизни.

В комнате стало тихо-тихо. Повисшая тишина была тяжелой, гнетущей, опасной.

Нужно было что-то сказать, как-то отреагировать на услышанное, но Нейлина никак не могла собраться с мыслями. Все слова застревали в горле, сердце едва не выскакивало из груди.

– Вижу, ты знаешь, что это такое, – не дождавшись реакции, продолжил колдун.

– Что вы хотите? – облизнув пересохшие губы, тихо шепнула принцесса.

– Хороший вопрос. Я долго размышлял и решил, что мне не помешает служанка. Останешься здесь и будешь прислуживать мне, – торжественно объявил мужчина.

– Как долго? – девушка лежала на кровати, а казалось, летит куда-то вниз.

Отчаянно пытается найти опору, но камни выскальзывают из вспотевших ладоней и ее падение лишь становится быстрее.

– Месяц. Год. Вечность, – небрежно отмахнулся проклятый. – Пока не надоешь.

«Он придумал это с самого начала. Нарочно подговорил жреца, устроил грозу!» – от осознания коварства колдуна принцессе стало дурно.

– И у меня готов первый приказ. Вставай, – проклятый говорил тихо, но в голосе явственно прозвучали металлические нотки.

– Выйдите, – слова сорвались с губ раньше, чем Нейлина поняла, что и кому говорит. – Пожалуйста.

В спальне резко стало темнее. Из углов словно плеснуло мраком, тени на полу зашевелились.

– Я не одета, – чувствуя, как пылают щеки, прошептала принцесса.

Разглядеть лицо колдуна Нейлина не могла, зато ощутила его взгляд. Внимательный, жадный, пробирающий. На мгновение смущенной девушке даже показалось, что проклятый видит сквозь одеяло.

Не в силах вытерпеть эту пытку, принцесса уже готова была запустить в мужчину подушкой, а там будь, что будет, но тот неожиданно шагнул к двери.

– Жду тебя в гостиной через пять минут.

Оказавшись в одиночестве, девушка облегченно вздохнула, вытерла покрывшийся испариной лоб.

За пару часов одежда нисколько не высохла и едва отогревшуюся Нейлину опять стала колотить дрожь.

Ожидая ее, колдун развлекался тем, что подкидывал в воздухе серебряную монету.

– Придется повесить на тебя табличку. В таком виде никто не догадается, что мне прислуживает принцесса, ты похожа на бродяжку, – брезгливо скривился проклятый.

Нейлина и сама знала, что выглядит ужасно. Одежда вся перепачкана в грязи, волосы растрепались, новые синяки налились синевой, только вот слышать замечания от кого-то было выше ее сил.

– Настоящий мужчина никогда не позволит себе критиковать внешний вид дамы, –подняв голову, холодно заметила она.

– Но хозяин вправе указывать служанке, – тут же парировал колдун. – Завтра отправишься в город, купишь новую одежду. Эти тряпки надо сжечь.

– Я… У меня нет денег. Я потеряла кошель на площади, – подозревая, что проклятый не одобрит ее поступка, неуклюже соврала Нейлина.

– Что ж, бродяжка, держи первое подаяние, – поднявшись, мужчина бросил ей монетку. – Потом вымоешь здесь пол. А сейчас…

Шагнув в центр колдовского узора на полу, требовательно протянул руку.

– Что вы хотите увидеть на этот раз? – мысленно застонав, принцесса покорно приблизилась.

– Мне интересно, что чувствуешь, оказавшись на краю, гибели? – ухватив девушек за руку, колдун привлек ее к себе. – Когда смерть уже распахнула дверь за грань и, дышит тебе в спину? Когда ног касается ледяной холод, а сердце стучит в последний раз?

Последние слова проклятый прошептал едва слышно, щекоча ухо дыханием. Одна его рука удерживала Нейлину за плечи, вторая легла под грудью. Так, что бешено колотящееся сердце колотилось ему прямо в ладонь.

То ли дело было в мокрой одежде, то ли в чарах, но прикосновения мужчины жгли огнем. Принцессе так и чудилось, как на коже один за другим расцветают ожоги.

– Покажи мне, – попросил-приказал колдун.

На этот раз он не смотрел принцессе в глаза и не произносил заклинаний, но Нейлину тут же затянуло в водоворот прошлого.

Закашлявшись, девушка обнаружила себя привязанной к позорному столбу.

Сейчас Нейлина точно знала, что все происходит не по-настоящему, но ощущения почему-то были лишь острее.

Веревки впивались в руки и ноги, болело сорванное горло, на лице пылал след от пощечины. Из-за застилавших глаза слез принцесса почти не видела, что происходит вокруг, зато вновь услышала разговор мужчин, спорящих, насколько быстро, она сгорит и как громко станет кричать, когда пламя примется лизать ей ноги.

– Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. А о чем думала ты? – выдохнул проклятый ей на ухо.

Подняв руки выше, обхватил шею. Прикосновения были легкими и аккуратными, но Нейлина все равно мгновенно начала задыхаться.

– Жалела, что не успела попрощаться с отцом? Вспоминала о подружках? Или грустила о своем благородном тюфяке? – голос колдуна так и сочился ядом.

Принцессе же начало казаться, что она сходит с ума. Она судорожно извивалась, пытаясь ослабить путы и одновременно желала вырваться из железной хватки проклятого.

Прошлое и настоящее перемешались, Нейлина с трудом понимала, где именно находится и что с ней происходит.

«Оставь меня в покое!» – мысленно завопила она.

Площадь внезапно стала расплываться перед глазами. Темнота накрыла принцессу с головой, и она обмякла, потеряв сознание.

Очнулась Нейлина утром, лежа в кровати. Ее одежда была заботливо развешена по всей комнате, на девушке осталось только белье.

«Никогда не выйду из спальни!» – стоило представить, как колдун раздевал ее, лицо опалило огнем.

Вдобавок к прочим неприятностям, живот скрутило болезненной судорогой

«Хотя может, колдун воспользовался заклинанием? Наверняка у него есть другие дела, чем возится с бродяжкой», – острое чувство голода заглушило стыд.

По коридору Нейлина шла на цыпочках, прислушиваясь к любому шороху. Умом девушка понимала, что следует найти проклятого, напомнить о зелье, но после пережитого вчера не могла заставить себя отправиться на поиски.

На горле не осталось следов, но принцесса то и дело машинально касалась шеи, продолжая чувствовать удушающую хватку.

А на кухне Нейлину ждал сюрприз. Прямо посреди стола стоял крохотный пузырек с золотистой жидкостью.

Не удержавшись, принцесса аккуратно взяла флакон в руки, покрутила. Впечатление было такое, словно в пузырек набрали солнечный свет и теперь внутри поблескивали солнечные лучи.

– Напиши записку и я отправлю флакон во дворец, – будто нарочно карауля под дверью, в кухню заглянул колдун.

– Что? – едва не уронив драгоценное лекарство, Нейлина поспешно вернула его на стол. – Но я хотела сама отвезти снадобье! И как я узнаю, подействовало оно или нет?

– Советую забыть о слове «хочу», у служанок редко бывают собственные желания. Привыкай, принцесса, – издевательски хмыкнул проклятый.

На столе нашлись и бумага с ручкой. Сев за стул, Нейлина поскорее, пока колдун не передумал, принялась за письмо.

Слова подбирались тяжело. Надеясь, что Кайрис уже вернулся, принцесса адресовала послание ему. В записке девушка умоляла жениха поверить ей и дать лекарство отцу, заверяя, что оно мигом поставит того на ноги.

Замешкавшись, о себе Нейлина решила не писать. Врать принцесса не любила, а правда бы лишь взволновала всех. Так что, размашисто подписавшись, девушка протянула законченное письмо проклятому.

– Наконец-то, – колдун взмахнул рукой, и вещи испарились в облаке фиолетового дыма.

– Спасибо, – Нейлина широко улыбнулась, чувствуя, как становится легче на душе. – Вы сделали поистине благородное дело! Аниолы непременно….

Не дослушав, мужчина развернулся и вышел из комнаты.

Оказавшись в одиночестве, Нейлина не спеша поела, потом долго, по глоточку, пила горячий чай. И лишь сложив посуду в раковине и начав присматриваться к губке для мытья, поняла, что банально тянет время.

Вновь идти в город было дико страшно. До холодного пота, подступающей тошноты к горлу и немеющих конечностей. Почему-то принцесса была уверена, что стоит ей появиться на площади, как горожане поспешат закончить начатое.

«Нет, я не позволю страхам взять над собой вверх!».

Набросив плащ, девушка выскользнула из дома.

Как Нейлина и предполагала, на этот раз ее узнали сразу. По площади девушка шла, провожаемая как любопытными, так и настороженными взглядами. Правда, окликнуть принцессу не решился никто, жители предпочли вовсе игнорировать родовитую гостью.

Долгожданная прогулка окончательно потеряла всю привлекательность. Заводить тесное знакомство с горожанами Нейлина больше не хотела, так что, быстро купив сменную одежду и запас продуктов, собралась обратно.

– Ваше высочество!

Вздрогнув, девушка втянула голову в плечи и съежилась, но ожидаемого удара в спину не последовало. Обругав себя за повышенную мнительность, Нейлина медленно обернулась и увидела бегущего Гана.

– Чего тебе? – прозвучало излишне грубо, но принцесса ничего не могла с собой поделать. За последние сутки нервы расшатались до предела, вызывая у девушки неизвестные ранее чувства.

– Леди нельзя носить тяжелое. Давайте помогу, – ничуть не обидевшись, паренек уверенно потянулся к корзинке.

«А привязывать леди к столбу можно?» – так и рвалась с губ язвительное.

Настоящая принцесса должна быть доброй и милосердной, но у Нейлины никак не выходило простить жителей. Слишком жутко оказалось взглянуть смерти в лицо.

– Не боишься? Я ведь живу у колдуна, – напомнила девушка.

– Авось, днем не тронет, – небрежно отмахнулся Ган.

Сегодня воришка выглядел гораздо лучше. Колдовское пламя исчезло, он надел новую одежду, из глаз ушло обреченное выражение.

– Да и вы мне помогли, теперь моя очередь доброе дело сделать.

– Тогда расскажи о колдуне. Он часто появляется в городе? А к нему часто приходят? – решила узнать что-то полезное Нейлина.

– Зря вы, ваше высочество, к проклятому пришли. Он сможет исцелить вашего батюшку, но цену возьмет страшную, – понизив голос, зловеще прошептал парень. – К колдуну чаще всего ночью приходят. Мы его гостей не видим, зато слышим прекрасно. Крики такие раздаются, что кровь в жилах стынет.

В глазах Гана заплясал такой ужас, что Нейлина резко пожалела о своем любопытстве. Задавать новые вопросы принцесса не рискнула и до дома они дошли в тишине.

Несмотря на напускную браваду, подходить к порогу Ган не стал. Поравнявшись с оградой, всунул Нейлине корзинку, неумело, поклонился.

– До свидания, ваше высочество. Я буду молиться пресветлым, чтобы колдуну не досталась ваша душа.

Приободренная столь «оптимистичным» пожеланиям, Нейлина переступила порог.

Проклятого было не слышно, и понадеявшись, что он уехал по делам (лучше бы подальше и подольше), Нейлина занялась водными процедурами.

Конечно, во дворце ванная комната была куда больше, но сама горячая вода мало чем отличалась и, отлично смывала грязь с усталостью. Вволю накупавшись, принцесса промокнула волосы полотенцем, с наслаждением переоделась в чистое.

«Как все-таки мало нужно для счастья», – довольно улыбнулась девушка.

– Эй, принцесса! – ворвался в ее мысли хриплый окрик.

Колдун ждал в гостиной. Сидя в кресле, он закинул ногу за ногу и недовольно хмурился.

– Разве я не велел тебе вымыть пол?

– Но я.... – Нейлина растерянно захлопала ресницами. – Он же чистый!

– В самом деле? – проклятый оценивающе уставился на пол.

Грязных пятен в самом деле не было, но это не заставило мужчину изменить приказ.

Один щелчок пальцами и паркет покрылся толстым слоем засохшей грязи.

– Ну вот, теперь у тебя есть работа, – довольно заявил колдун. – И раз уж леди положено помогать…

Еще один жест и на полу оказалось два ведра с водой, швабра и тряпка.

– Но зачем? – у Нейлины задрожали губы. – Если вы используете чары, не проще ли делать уборку с их помощью?

– Разумеется, проще, – колдун быстро поднялся.

В пару стремительных шагов оказавшись возле девушки, коснулся ее подбородка, вынуждая поднять голову.

– Но иначе зачем мне ты?

ГЛАВА 3

Время в плену тянулось мучительно долго. Нет, Нейлину сложно было назвать настоящей пленницей, колдун ведь не посадил ее под замок, не кормил лишь хлебом с водой и не подвергал всяким истязаниям. Только вот, несмотря на внешнюю свободу, девушка все равно ощущала себя узницей, задыхаясь в стенах просторного особняка.

Нейлина изо всех сил пыталась быть храброй и не позволять обстоятельствам сломить себя, но от накатывающей безысходности хотелось выть.

Потеряв жену, король старался не расставаться с дочерью и брал ее с собой практически в любые поездки. Привыкнув находиться в окружении близких людей, Нейлина сходила с ума от одиночества. Уехав из дворца, она словно оставила там часть своей души и с каждым днем дыра в груди росла, становясь все больше и больше.

Ложась спать, принцесса постоянно возвращалась в прошлое. Мысли о добром, понимающем и любящем отце дарили тепло и помогали хоть ненадолго прогнать ледяной холод из сердца. В ее воображении король ободряюще улыбался, заверял, что осталось потерпеть совсем немножко и затем все обязательно будет хорошо.

В прошлом остались и прогулки с Кайрисом, их ежедневные чаепития и беседы Только лишившись всего, Нейлина осознала, как скучает по семье, жениху, подругам. И стыдно признать, по слугам.

Принцессы не хлопочут по хозяйству, в кухню девушка могла заглянуть разве что от скуки, и теперь, вынужденно взвалив на себя домашние хлопоты, сбивалась с ног.

За каких-то пару дней маленькие и нежные руки принцессы покраснели и покрылись многочисленными порезами. Вместо шелковых нарядов Нейлина теперь носила платья из грубого сукна, а волосы заплетала в простую косу. Причем лента постоянно развязывалась, непослушные кудри выбивались из прически, лезли на лоб, а один раз принцессу случайно макнула кончик косы в суп.

Но самым страшным оказалось вовсе не это. За прошедшую неделю к колдуну приходили трижды. Нейлина не присутствовала при ритуалах и не видела, что происходит в зале, зато прекрасно слышала крики.

Ган не соврал, от раздающихся жутких воплей в самом деле стыла кровь. Принцесса пыталась затыкать уши, закрывала голову подушками, но ничего не помогало. Наполненные болью и ужасом крики пробивались сквозь все преграды, и в какой-то момент девушке начинало казаться, что пытают уже ее.

После подобных визитов Нейлина с трудом забывалась сном лишь на рассвете, вставая полностью разбитой, с искусанными губами и опухшими от слез глазами.

«Неужели так будет продолжаться каждый день?»

Бросив беглый взгляд в зеркало, принцесса не узнала собственное отражение. Черты лица заострились, под глазами залегли темные круги, даже волосы уже не пылали огнем, красное золото превратилось в золу. Всего за неделю она превратилась в собственную тень.

«Зато я сделала доброе дело, спасла отца и вернула стране короля», – попыталась улыбнуться Нейлина.

Зеркало ответило ей жалкой гримасой, по щеке скатилась слезинка. Это было неправильно, жутко эгоистично и зло, но принцесса оказалась не готова заплатить своим благополучием за исцеление отца. Как бы Нейлина не старалась, порадоваться за папу никак не получалось, все представления о том, как ему хорошо во дворце, вытесняли мысли о том, как ей плохо у колдуна.

– Эй, принцесса!

Стоило вспомнить о проклятом, как его голос послышался из гостиной.

По необъяснимой причине колдун ни разу не назвал ее по имени, хотя никаких почестей, полагающихся статусу, также не оказывал.

«Должно быть, специально напоминает, чего я лишилась!» – фыркнув, Нейлина смахнула слезы и вышла из спальни.

– Вы звали?

Собственно, и сама девушка также не вела себя, как подобает прислуге. Та бы при виде хозяина сделала реверанс, принцесса же лишь сдержанно кивнула.

– Да, сделай мне… – проклятый нахмурился, задумчиво побарабанил по ручке стула.

Нейлина же с трудом сохранила невозмутимое выражение лица. Она без труда бы устроила пышный прием и составила меню из ста блюд, только вот едва могла приготовить самое простое из них.

Яичницу девушка пожарила прямо со скорлупой, вместо запеченной картошки подала угли, а попытка испечь пирог едва не стоила колдуну кухни.

Опасаясь за свой желудок, проклятый лишь ковырялся в тарелке, не решаясь пробовать ее стряпню. И все равно неизменно заказывал новые кушанья.

– Сделай мне чаю, – наконец определился мужчина. – Хоть это ты не испортишь.

– Как будет угодно, – сухо кивнула Нейлина.

– И поставь тушиться мясо. Вечером я жду очередного гостя, посмотрим, что окажется сильнее – чувство такта или желание выжить, – на лице колдуна отразилось предвкушение.

– Как будет угодно, – проглотив обиду, повторила девушка.

На кухне принцесса первым делом разожгла очаг. Уже опытным движением отдернула руку, уворачиваясь от посыпавшихся искр. Если верить слухам, проклятому полагалось бы питаться младенцами, запивая трапезу свежесцеженной кровью, но еду мужчина предпочитал вполне обычную, а такого ароматного и вкусного чая Нейлина не пила даже во дворце.

Стук раздался неожиданно. К колдуну всегда приходили после заката, словно солнечные лучи могли помешать ритуалам и исказить результат.

Какое-то время Нейлина продолжала заниматься заваркой, потом спохватилась, что открывать двери отныне ее обязанность.

– Я уже думал, ты заснула, – когда девушка проходила мимо колдуна, не преминул съязвить тот.

– Мясо еще не готово, – стараясь не думать о том, что скоро дом вновь наполнится криками, предупредила принцесса.

– Ничего, подашь настоящие угли, вряд ли разница окажется существенной, – не отвлекаясь от книги, буркнул мужчина.

Стук стал громче. Кто бы ни стоял по ту сторону двери, он начал терять терпение

«Пожалуйста, уходи. Попробуй найти другой выход. С этого пути уже не свернуть, обратной дороги не будет», – мысленно взмолилась Нейлина.

Принцесса говорила это каждому. Хватая за руки, заглядывала в глаза, пытаясь предостеречь от ошибки. Гости вели себя по-разному. Кто-то осенял себя обережным знаком и благодарил. Другие отталкивали девушку прочь, и спешили в комнату. Третьи подолгу мялись на пороге. Но ни один не ушел.

– Пожа… – увидев, кто именно стоит за дверью, Нейлина потеряла дар речи.

– Ваше высочество, рад видеть вас в добром здравии, – Кайрис галантно поклонился.

Жених был в дорожном темно-зеленом костюме, плечи покрывал короткий коричневый плащ, на боку висели ножны с мечом. Привычно поймав ее ладонь, Кайрис коснулся руки легким поцелуем.

«Как будто мы находимся во дворце, и он приехал с очередным визитом», – воспоминание кольнуло сердце острой иголкой.

– Леди Нейлина, вы как всегда очаровательны. Одна ваша улыбка заставляет мою душу петь, – словно не видя пятен на фартуке и растрепавшихся волос, восхищенно произнес мужчина.

– Зачем вы здесь? – отказываясь верить собственным глазам, принцесса жадно вглядывалась в лицо жениха.

Редко кому удавалось сохранять спокойствие на пороге проклятого, но Кайрис вовсе не испытывал страха. В синих глазах светилась безграничная уверенность, на губах плясала легкая улыбка.

– Чтобы вернуть вам это, – достав из кармана золотое кольцо, жених быстро надел его на палец девушки.

– Мое колечко… – Нейлина неверяще прикоснулась к украшению.

– И забрать вас из этого жуткого места, – невозмутимо продолжил Кайрис.

– З-забрать? – голос девушки дрогнул.

Подумать только, она ведь почти смирилась с разорванной помолвкой, даже перестала плакать при воспоминаниях о женихе, и вот теперь он стоит на пороге. Причем не спешит упрекать за оплошность и по-прежнему готов жениться!

– Ина, этот мерзавец тебя обидел? – взгляд Кайриса похолодел, синие озера затянуло льдом. – Не бойся, теперь я здесь и позабочусь о тебе.

У принцессы вырвался сдавленный всхлип. Больше всего на свете ей хотелось броситься жениху на шею, пожаловаться на издевательства колдуна, выплакать все горести.

«Увези меня отсюда. Я хочу домой!» – так и рвалось с губ.

– Он ответит за каждую твою слезинку, – правильно расшифровав ее эмоции, посуровевший мужчина шагнул вперед.

– Кайрис, подожди! – Нейлина вскинула руки, загораживая проход. – Что с моим отцом? Вы получили записку?!

– Благодаря ней я узнал, где искать вас, – кивнул жених. – Лекарство помогло, ваш батюшка пребывает в добром здравии. Он одобрил мое желание отправиться к колдуну и велел как можно скорее привезти вас во дворец.

Аккуратно коснувшись ее лица, Кайрис вытер слезинки, в короткой ласке провел большим пальцем по щеке. Движение было совсем простым, но раньше жених не позволял себе даже таких вольностей, и принцессу охватила дрожь.

– Ина, скоро все закончится. Ты вернешься домой, – пропустив между пальцами выбившийся локон, тихо пообещал мужчина.

В сердце впилась еще одна иголка. Нейлина с такой силой прикусила внутреннюю сторону щеки, что во рту появился металлический привкус.

– Нет, – выдохнула принцесса. Перед глазами все плыло из-за навернувшихся слез, от распирающей боли в груди хотелось кричать. – Лорд Кайрис, вы должны немедленно уехать. Передайте отцу, что я люблю его, но вернуться домой не смогу.

– Что? Но почему? – Кайрис поймал ее ладони, накрыл своими. – Леди Нейлина, ваше место во дворце. Не бойтесь косых взглядов, вы совершили благородное дело, никто не осудит вас.

– Я не могу, я дала слово, – мученически призналась девушка. – Колдун согласился приготовить зелье, но платой стала моя свобода.

– Все будет хорошо. Да пребудет с нами милость пресветлых аниолов, – ободряюще улыбнувшись, Кайрис поднырнул под ее рукой и стремительно зашагал по коридору.

– Куда вы? Подождите! – подобрав юбки, Нейлина кинулась следом.

Догнать Кайриса удалось лишь в гостиной, причем колдун уже обернулся на шум, и тащить жениха за руку к дверям стало поздно.

– Так-так-так, и что за очередной гость пожаловал в мою скромную обитель? – проклятый даже не стал вставать, лишь закрыл книгу. – Позволь, я угадаю. Старый отец все никак не умирает, а наследство хочется поскорее? Или нужна помощь, чтобы завоевать сердце юной прелестницы?

Колдун обращался к Кайрису, но смотрел исключительно на Нейлину. Невесть с чего вспыхнув, девушка поспешно спрятала правую руку за спину.

«Поздно!» – вспыхнувшее в глазах колдуна темное пламя заставило принцессу подавиться вздохом.

– Меня зовут лорд Кайрис Бассен, – не заметив их обмена взглядами, жених поклонился, отдавая дань традициям. – Вынудив леди Нейлину дать слово, вы поступили бесчестно. Отпустите принцессу, иначе я стану сражаться за ее свободу.

В отличие от других гостей, испуганно ежащихся и едва способных связать пару слов, мужчина держался храбро и отважно. Его слова разлетелись по залу, эхом отразившись от стен и вернувшись обратно.

– И это все, зачем ты пожаловал? Я думал, будет что-то интереснее, – колдун широко зевнул. – Принцесса, проводи лорда зануду и не отвлекай меня ближайший час.

Демонстративно открыв книгу, проклятый углубился в чтение, перевернул страницу.

– Кайрис, пойдемте, вам пора, – получив разрешение, девушка поспешно подскочила к жениху, схватила за локоть.

– Я никуда не уйду без леди Нейлины, – мужчина мягко, но в тоже время решительно высвободил руку. – И раз вы не желаете поступить, как благородный человек, у меня не остается другого выхода.

Стянув с руки перчатку, Кайрис бросил ее на пол, под ноги колдуну.

– Я вызываю вас на дуэль.

«Нет!»

Нейлина зажала рот руками, сдерживая рвущийся крик.

Дуэль считалась поединком чести. По правилам, от боя нельзя было отказаться, и не явившийся на него навечно заклеймлял себя позором.

– Я не в настроении, – колдун уставился на мужчину, как на надоедливое насекомое.

Даже движение сделал такое, будто стряхивает муравья с рубашки. И в то же мгновение по залу пронесся порыв сильного ветра. Юбки Нейлины взметнулись вверх, волосы окончательно растрепались.

Кайрису пришлось еще хуже. Ветер ударил его прямо в грудь, отбросив почти до самих дверей.

«Уходи!» – ломая пальцы, мысленно взвыла Нейлина.

– Только  трусы избегают сражения, – поднявшись на ноги, веско обронил Кайрис. – Надеюсь, у вас остались хотя бы остатки чести. Защищайтесь.

Дальше события развивались стремительно.

Жених бросился прямо на колдуна. Проклятый позволил ему приблизиться на расстоянии удара, но когда Кайрис замахнулся, лениво щелкнул пальцами. Мужчину окутало облако зеленого дыма, и тот растворился в воздухе.

– Нужно сделать ограду из кольев. Может, тогда меня оставят в покое, – словно ничего не случилось, задумчиво произнес колдун.

– Вы… Вы… – несмотря на все усилия, закончить фразу никак не выходило.

Девушке не хватало дыхания, слова застревали в горле.

– Я все еще жду свой чай, – укоризненно напомнил проклятый.

А потом Нейлина сама не поняла, как оказалась прямо на кухне. И, стоя возле очага, впервые ощутила желание от души выругаться.

«Кайрис, ну зачем ты приехал? Почему не остался дома?»

Сгорая от тревоги, принцесса спешила. Плеснув кипяток, едва не ошпарила руку, просыпала заварку на пол, а сахара не положила вовсе.

Поднос был тяжелым и, переступая порог в гостиной, Нейлина едва не упала.

Ушибленный палец на ноге вспыхнул болью, но принцесса не обратила на это внимания и принялась накрывать на стол.

Заученные, механические движения – Нейлина даже не замечала, что делает, сосредоточив все внимание на колдуне.  Результат не заставит себя ждать. Чашка выскользнула из дрожащих рук и упала на пол. Грохот показался принцессе оглушительным, она невольно сжалась и бросила испуганный взгляд на проклятого, не рассердился ли?

К ее удивлению, ругаться колдун не стал. Он не отрывался от книги и выглядел полностью погруженным в чтение, никак не реагируя на посторонние звуки. Только вот,  опустившись на колени, Нейлина ощутила пробирающий взгляд.

– Ай! – острый осколок царапнул палец, выступила кровь.

Путаясь в подоле, девушка кое-как выбралась из под стола, ссыпала собранные осколки на поднос.

– Господин… – называть так колдуна претило принцессе, но она понятия не имела, как еще обратиться к нему. – Что вы сделали с Кайрисом? Он… Он жив?

– С кем? – оторвав взгляд от страницы, мужчина недоуменно нахмурился. – А, ты про того тюфяка, что по нелепой случайности оказался твоим женихом. Совершенно ничего, он жив, здоров.

– Но как же туман? Вы перенесли его во дворец, да? – губы принцессы дрогнули в робкой улыбке.

Неделя вроде бы крохотный срок, но этого времени оказалось достаточно, чтобы девушка успела отвыкнуть от хороших новостей. В доме проклятого просто нечему было радоваться.

– Он в подвальной тюрьме, – колдун недвусмысленно ткнул пальцем вниз. – Пусть поспит перед завтрашней дуэлью.

– Как? Вы же не приняли вызов! – взгляд Нейлины невольно переместился к перчатке, продолжающей валяться на полу.

– Я передумал. Может, хоть дуэль меня развлечет, – хмыкнул колдун. – Если уж и чай…

Дожидаться окончания фразы Нейлина не стала. Подхватив поднос, она вылетела из гостиной с такой скоростью, будто в спину ее толкал ветер.

На кухне принцесса с трудом подавила порыв со всей силы запустить поднос в стенку. Внутри все клокотало, девушке хотелось закричать, затопать ногами, выплескивая свою злость на судьбу.

Вместо этого Нейлина нарочно медленно выкинула осколки. Долив в чайник воды, тяжело опустилась на табурет, потерла занывшие виски.

Кайрис с самого детства обучался владению холодным оружием, слыл заправским мечником, заслуженно заняв первое место в недавнем рыцарском турнире.

В любой другой ситуации Нейлина почти бы не волновалась за жениха, но сейчас его противником окажется колдун, который вряд ли станет соблюдать рыцарский кодекс.

«Разве меч способен победить колдовство?!»

Не стоило сомневаться, будь все так просто, стали бы горожане терпеть такого опасного соседа?! Наверное, справиться с проклятым оказалось бы под силу лишь целой армии, как следует подготовленной и вооруженной. Вот только Кайрис пришел один.

Он сам сказал об этом, и у Нейлины не было причин сомневаться, ее рыцарь не умел врать.

Закипевший чайник вырвал Нейлину  из мыслей. Достав новую чашку, принцесса заново приготовила чай.

Во второй раз девушка несла поднос очень аккуратно, тщательно выверяя каждый шаг и глядя пол ноги.

За время ее отсутствия ничего не изменилось. Колдун продолжал читать, хотя страница осталась прежней.

Пока Нейлина расставляла чашку, вазочки с вареньем и хлебом, проклятый не проронил ни слова.

В какой-то момент тишина в комнате стала неестественной. Ощущение неправильности происходящего витало прямо в воздухе, вызывая тошноту и мурашки по всему телу.

– Пожалуйста, сделайте перерыв, – украдкой вытерев вспотевшие ладони, попросила принцесса. – Я бы хотела поговорить с вами.

– О чем же? – колдун действительно отложил книгу, но лишь затем, чтобы взять ложку и потянуться к вазочке с вареньем.

– О Кайрисе. Прошу вас, отмените дуэль, – Нейлина безуспешно попыталась поймать взгляд проклятого, но для этого пришлось бы взобраться на стол.

– И по какой же причине я должен менять свои решения? – изогнул бровь тот.

– Убийство не принесет никакого удовольствия. Это грех, который запятнает душу, навсегда закроет путь в царство пресветлых аниолов! Вы никогда не узнаете спокойствия и…

– Да-да, проведу целую вечность, страдая от уготованных энферами мук, – низко рассмеялся колдун.

Нейлина вспыхнула. Слишком поздно она сообразила, что и кому говорит.

– К тому же я всегда держу слово. Тебе ли не знать? – проклятый продолжал ухмыляться, но в его поведении было что-то странное.

Язвительная улыбка словно приклеилась к губам мужчины, но во взгляде не было и намека на веселье. Лишь глубокая усталость и мучительная безысходность.

– Кайрис не заслуживает смерти. Это самый благородный и честный человек из всех, кого я знаю. Он настоящий рыцарь, борется за справедливость, помогает слабым…

– И именно поэтому в мою дверь постучала ты, а не он, – съязвил колдун.

Поймав принцессу за руку, повернул ладонь так, чтобы обручальное кольцо заблестело в солнечных лучах.

– Я даже окажу тебе услугу, избавив от ненужных вещей.

– Он беспокоился обо мне! – Нейлина так поспешно отдернула ладонь, словно прикосновение обожгло ее. – Если не верите, загляните в мою память, я покажу еще воспоминания.

– Чтобы уснуть от скуки? Нет уж, приберегу этот способ на случай бессонницы, – закатил глаза мужчина.

– Прошу, пощадите Кайриса. Он нужен моему королевству, он нужен… всем, – в последний момент Нейлина проглотила «мне», заменив его более нейтральным словом.

– Ну, вообще-то я мог бы его пощадить. Только зачем? – откинувшись на спинку кресла, задумчиво вопросил колдун.

– Потому что я прошу вас об этом, – со слезами на глазах взмолилась принцесса. – Необязательно быть монстром всегда.

– Необязательно, – эхом повторил проклятый.

Он продолжал сидеть за столом, но стоило Нейлине моргнуть, очутился за ее спиной.

– Но истинная причина заключается в том, что мне это нравится.

Горячее дыхание колдуна пощекотало шею, и лишь усилием воли девушка заставила себя стоять неподвижно.

– И если ты хочешь, чтобы я отпустил Кайриса, подумай, чем ты готова заплатить за его свободу, принцесса.

Голос мужчины обволакивал, подобно паутине, лишая способности мыслить и сопротивляться. Колдун мягко коснулся ее волос, потянул рыжую прядь и тут же наваждение пропало.

Нейлине не нужно было поворачиваться, чтобы узнать – в комнате она находится одна.

Обратно в кухню принцесса вернулась на подгибающихся ногах. И переступив порог, рухнула прямо на пол, захлебываясь рыданиями.

Девушке казалось, что все грани страха она испытала, когда стояла у столба и готовилась к смерти, но настоящий ужас ждал впереди. От него внутренности в животе скручивались в ком, тошнота подбиралась к горлу, а руки и ноги превращались в желе.

Даже стуча в дом колдуна, Нейлина не была так напугана. Тогда речь шла только о ней, а теперь на кону стояла жизнь Кайриса.

Перед глазами пронеслось их знакомство. Первая встреча вышла неформальной, а оттого искренней и живой. Устав от жары, Нейлина сбежала в сад, к качелям. Тогда она еще не осознавала, что значит быть принцессой-наследницей, со звонким смехом раскачивалась все выше и выше. Зато Кайрис с первого взгляда знал, что станет ее рыцарем. И когда она не рассчитала сил, упав с качелей, успел поймать ее.

Потом было официальное представление нового лорда двору, турнир и помолвка. Их встречи стали чаще, как-то незаметно Кайрис стал частью ее жизни.

В памяти всплывали все новые и новые картины. Вот они вместе катаются на лодке, гуляют по лесу, собирают цветы. Танцуют на балах, встречают гостей, и, наконец, впервые целуются в лунном свете.

Воспоминания мелькали, как в калейдоскопе, и Кайрис был в каждом из них. Сжав кулаки, Нейлина порывисто выдохнула.

«Я сама согласилась на сделку, почему ты вмешался?» – раз за разом безмолвно вопрошала принцесса.

Впрочем, она и так знала ответ. Кайрис назвал ее своей невестой и не мог бросить в лапах колдуна. Точно так же, как теперь сама Нейлина не позволит ему погибнуть.

«Чем ты можешь заплатить за его свободу, принцесса?» – прозвучал в ушах насмешливый голос проклятого.

Чувствуя, как внутри разрастается холод, девушка обхватила себя за плечи, горько усмехнулась.

Причина веселья колдуна была вполне объяснима. Несмотря на часто повторяемое прозвище, здесь ее титул ничто. Даже платье Нейлины куплено на деньги проклятого и не принадлежит ей.

Очаг продолжал пылать, но девушка не ощущала исходящего от него жара. Все чувства словно заледенели, сердце превратилось в сплошной кусок льда.

«Что ж, если колдун хочет новую сделку, я предложу ее».

Принцесса продолжала улыбаться, но теперь приклеившаяся к губам улыбка выглядела жутко, поразительно контрастируя с погасшим, мертвым взглядом.

За весь день колдун больше ни разу не позвал Нейлину. Девушка вообще не видела проклятого, хотя нарочно обошла весь дом, прислушиваясь к каждому звуку.

«Это очередная игра. Он нарочно подстраивает все так, чтобы у меня не осталось выбора».

Впрочем, сейчас колдун переиграл сам себя, Нейлина не собиралась отступать, слишком много стояло на кону.

Единственное, о чем жалела принцесса, так это о невозможности поговорить с Кайрисом. Как и перед побегом из дома, девушке отчаянно не хватало его храбрости и нескончаемого запаса мужества.

Только вот Нейлина понятия не имела, где колдун держит рыцаря. До этого дня принцесса вообще считала, что в доме нет камеры, а значит, она колдовская.

«Хотя с другой стороны, это и к лучшему», – спохватилась принцесса.

Ей не хотелось прощаться. А то, что она собирается сделать, Кайрис точно не одобрит.

Стоило представить разочарованный взгляд жениха, его укоризненно поджатые губы и недовольную морщинку на лбу, как девушку бросило в жар.

«Кайрис не станет презирать меня. Просто никогда не узнает об этом. И он будет жить».

В очередной раз убедив саму себя, Нейлина пристально вгляделась в зеркало, пытаясь увидеть отражение чужими глазами.

Несмотря на худобу, она все еще была красива. Принцесса целый час расчесывала волосы, и теперь блестящие локоны водопадом струились по спине. На заострившемся лице яркими звездами горели зеленые глаза, белоснежная рубашка подчеркивала атласную белизну кожи.

«Только оценит ли это он?»

По спине пробежали мурашки. Нейлина бросила лихорадочный взгляд на халат, но оставила его висеть на стуле, выйдя в коридор в одной ночной рубашке.

Босые ступни обожгло холодом, прячущиеся в углах тени зашевелились, потянули к ней жадные лапы.

До этого дня принцесса никогда не заходила в спальню колдуна. Просто не представляла, как заставит себя переступить порог. К счастью, проклятый и не настаивал на уборке, видимо держа в комнате слишком много колдовских атрибутов.

Переминаясь с ноги на ногу, Нейлина испуганно мялась под дверью, не решаясь постучать. Время уже перевалило за полночь, и колдун наверняка давно уснул. По-крайней мере, принцесса надеялась на это, ведь из комнаты не доносилось ни звука.

Девушка негромко кашлянула, прочищая горло и пытаясь собраться с мыслями. Она продумала все, что скажет, еще за обедом, но сейчас от волнения не могла вспомнить ни слова. На мгновение ледяной ужас захватил Нейлину с головой и больше всего на свете ей захотелось сбежать.

Вернуться в спальню, забраться в постель и накрыться одеялом с головой, убедив себя, что все происходящее не более чем сон. И завтра, когда она откроет глаза, то увидит отца. Не будет ни колдуна, ни договора, ни Кайриса, доживающего свои последние часы.

Даже не успев подумать, что делает, Нейлина нажала на ручку и переступила порог, напрочь забыв постучать.

Кажется, колдун действительно спал. В спальне царил полумрак, и принцессе пришлось несколько раз моргнуть, пока глаза привыкли к темноте. Проклятый лежал на боку, лишь в штанах, обнаженный по пояс.

Стоило принцессе осознать, что она видит почти голого мужчину, как из груди невольно вырвался смущенный вздох. Нейлина тут же закусила костяшку, но даже такой тихий звук разбудил колдуна.

– И кому же у нас не спится? – растягивая слова, певуче вопросил он. – Юная принцесса пришла попросить сказку на ночь? С удовольствием бы помог, но после моих историй ты вовсе не сомкнешь глаз.

– Хочу поговорить, – от слепящего света в глаза будто песка насыпали.

Мир расплывался, и Нейлина прищурилась, но все равно увидела лишь размытый силуэт.

– Поговорить? О чем же? – постепенно обретая черты колдуна, смутная фигура проплыла по комнате, пересела в кресло.

Никакого удивления по поводу ее внешнего вида проклятый не выразил, но принцессе все равно стало неуютно. Захотелось накинуть халат или хотя бы обхватить себя руками за плечи.

– О Кайрисе. Завтрашняя дуэль не должна состояться, – глубоко вздохнув, решительно произнесла Нейлина.

– Ты опять за свое? – колдун демонстративно зевнул. – Что же должно заставить меня передумать?

– Я, – на подгибающихся ногах принцесса сделала шаг вперед, взглянула мужчине в лицо.

– Заменишь рыцаря на поле боя? Или прямо сейчас кинешься душить меня? – словно не понимая, о чем речь, хрипло рассмеялся проклятый. – При тебе ведь нет оружия, верно?

Колдун окинул ее пристальным взглядом, и обнаженной почувствовала себя сама Нейлина.

– Я останусь на всю ночь. Здесь. С вами, – чувствуя, как сердце стучит где-то внизу живота, выдавила принцесса.

Ну, вот и все.

Теперь нельзя сделать вид, будто она оговорилась или колдун ее неправильно понял, нельзя забрать свое обещание обратно и убежать с испуганными криками. Назад дороги нет.

– Весьма любопытно, – цокнул языком проклятый.

И, словно в спальне недоставало освещения, повинуясь его жесту, в канделябрах разом вспыхнули все свечи.

Нейлина очутилась в центре освещенного круга. Мужчина принялся медленно обходить ее по границе света и теней, причем тщательно держась в темноте и стараясь даже ненароком не ступить за черту.

«Как будто он сам – часть тьмы».

Передернув плечами, принцесса буквально ощутила исходящий от колдуна холод. А еще – интерес, но не жгучий пыл любовника, а цепкое увлечение исследователя.

Проклятому некуда было торопиться, и он тщательно изучал подвернувшийся товар. Будто взвешивал ее на невидимых весах, пытаясь понять, достаточно ли высока предложенная цена.

– Я замерзла. Вы будете меня греть или мне вернуться под одеяло? – не выдержав этой пытки, поторопила Нейлина.

Ответа не последовало, и принцесса спохватилась, что не видит и самого мужчину. Вроде бы мгновение стоял рядом, а потом шаг – и исчез в темноте.

– Так не терпится?

Прозвучавший за спиной хриплый голос заставил девушку взвизгнуть от неожиданности.

– Только понимаешь ли ты, что предлагаешь? Или надеешься, что проклятый монстр расчувствуется и пожалеет тебя?

Руки колдуна легли Нейлине на плечи. Сосредоточиться на вопросе не получалось. В висках стучала кровь, мысли путались, и принцесса чувствовала лишь исходящий от ладоней мужчины жар. Колдун сильнее сдавил плечи девушки, наклонился, обдавая ухо теплым дыханием.

– Или даже, тронутый трагической судьбой влюбленных, отпустит вас обоих?

– Ай! – хватка оказалось настолько сильной, что принцесса невольно вскрикнула.

– Все еще не передумала? – руки проклятого скользнули на талию.

Нейлина напряглась, но прикосновение оказалось неожиданно деликатным и осторожным. Из голоса колдуна исчезла насмешка, теперь он сам говорил приглушенно, словно каждое слово давалось с трудом.

– Отвечай.

Свечи затрепетали, хотя в спальне не было сквозняка. Оказавшись напротив нее, мужчина задрал ей подбородок, вынуждая смотреть в глаза.

– Да, я все прекрасно понимаю и не собираюсь обманывать. Отпусти Кайриса и я твоя, – облизнув пересохшие губы, послушно повторила Нейлина.

И в тот же миг колдун поцеловал ее. Одна рука мужчины собственнически обняла принцессу за талию, вторая запуталась в волосах.

От охватившего липкого ужаса Нейлина не могла ни пошевелиться, ни вздохнуть. Все внутри протестовало против происходящего, вбитые инстинкты требовали оттолкнуть колдуна и отвесить ему звонкую пощечину, но девушка лишь закрыла глаза. Она ведь сама согласилась.

Впрочем, несмотря на всю стремительность, поцелуй не был грубым или противным. Мужчина целовал ее медленно, бережно, позволяя привыкнуть к его близости. Смакуя по глотку, как дорогое вино.

С Кайрисом было совсем по-другому. Их первый поцелуй длился пару мгновений, жених лишь коснулся ее губ и тут же отпрянул. Да и потом всегда целовал наспех, словно опасаясь чужих глаз.

Колдун же явно наслаждался сделкой. Его рука теперь гладила Нейлину по спине, тонкий шелк служил слабой защитой, и казалось, что он касается обнаженной спины. По губам скользнул язык, размыкая.

«Один, два, три…», – в слабой попытке хоть как-то отвлечься, принялась мысленно отсчитывать принцесса.

Ей казалось, все должно произойти быстро. Нейлина уверяла себя, что потерпеть придется совсем немного, но кажется, колдун не выпустит новую игрушку, пока не наиграется вволю.

Горячая ладонь начала задирать подол. Погладив бедро, легла на ягодицу, мягко стиснула.

У Нейлины перехватило дыхание. Краска смущения давно уже залила лицо и теперь спустилась на шею. Пытаясь не обращать внимания на действия колдуна, принцесса продолжила считать.

Стоило дойти до тридцати, как проклятый отстранился. Отблески свечей отразились в его глазах, как и Нейлина, мужчина тяжело дышал, крылья носа хищно раздувались, на виске выступила венка.

– Это значит да? – ужасно хотелось вытереть губы, и девушка до боли сжала кулаки.

– Неужели ты действительно так его любишь? – словно не услышав, задумчиво спросил колдун. – Настолько, что готова пожертвовать своей честью?

Девушка стиснула зубы. Как можно объяснить тому, кто отказался от человеческих чувств, что кроме любви, есть еще и другие вещи?

Ответственность. Справедливость. Долг.

Нейлина была не только невестой Кайриса, но и его принцессой. А когда речь идет о благе страны, своих подданных, места на личные эмоции уже не остается.

Понимая, что не выдержит пытки ожиданием, принцесса решительно спустила бретельку с одного плеча. Под зорким взглядом проклятого пальцы дрожали, но девушка потянулась ко второй бретельки.

Ей оставалось лишь передернуть плечами, чтобы рубашка белоснежным облаком упала к ногам, но колдун неожиданно хрипло произнес:

– Иди к себе. Юным девицам вредно гулять по ночам, – повинуясь взмаху руки, распахнулась дверь.

– Но почему….?! – вконец сбитая с толку, ахнула Нейлина. – Мы ведь договорились. Вы же сами говорили, что всегда держите слово!

– А я разве что-то обещал тебе? – криво усмехнулся мужчина.

– Вы поцеловали меня! Вы согласились! – принцесса импульсивно всплеснула руками и тут же прижала ладони к груди, удерживая спадающуюся рубашку. – Я сдержу свое слово. Сдержите свое!

Наверное, в следующее мгновение доведенная до отчаяния Нейлина сама бы накинулась на колдуна с поцелуями, только вот девушка не успела сделать и шагу.

– Я же сказал, такая сделка мне не нужна, – голос колдуна хлестнул плетью.

Глаза налились тьмой, черты лица заострились. Из-за навернувшихся слез принцессе и вовсе казалось, будто его облик плывет, и место мужчины норовит занять ужасный энфер.

– Как же дуэль? – моргнув, прошептала Нейлина.

– Состоится завтра на рассвете, – жестко произнес проклятый.

А следующее мгновение порыв ветра вынес принцессу из комнаты, с оглушительным грохотом захлопнув дверь.

***

Оставлять Нейлину в доме было ошибкой. Эш понимал это и все равно не находил в себе силы расторгнуть сделку, позволив девушке вернуться домой.

Горожане верили, будто энферов интересовали исключительно души и колдун не спешил развенчивать слухи. На самом деле существовало множество способов получить могущество и некоторые не имели цены вовсе. Другое дело, что от души можно отказаться самому.

Не страдать. Не переживать. Не помнить.

Прошлое утратило всякие краски, сердце перестало болезненно сжиматься, мелькающие перед глазами воспоминания стали чужими. Сначала Эш счел это настоящим благом, потом загаданное на эмоциях желание стало проклятием.

Он продолжал заниматься привычными делами. Ел, пил, спал. И каждое мгновение чувствовал, как медленно умирает душа. Это даже не было больно. Просто знание того, что рано или поздно его сердце окаменеет, и он вовсе разучится испытывать что-то, превратившись в ходящий труп.

С появлением Нейлины все изменилось. Эмоции принцессы были яркими, насыщенными, живыми. Страх девушки кислил на языке терпким лимоном, ненависть обжигала горечью подгорелых лепешек, волнение было тягучим и вяжущим.

Погружение в воспоминания принцессы причиняли боль, но он все равно продолжал жадно пить чужие чувства. Острые и резкие, с примесью дурмана, они пекли огнем, выжигая тьму и вынуждая сбросить оцепенение.

Из свалившейся на голову служанки Нейлина превратилась в лекарство. Она была искренней, открытой, настоящей. И позволяла испытать то, что чего он был лишен

Несмотря на то, что он заставил ее прислужить, Эш продолжал называть девушку принцессой. Так было правильнее, безопаснее, легче. Имя жгло мужчине язык, будило что-то давно забытое. Запретное.

С появлением девушки пустое, холодное и мрачное поместье оживало на глазах. Впервые за долгие годы, кроме плача и проклятий, в нем зазвучал звонкий голосок и веселый смех. Дом наполнился теплотой и светом, воздух вкусно пах кашей, душистым свежим хлебом и ранними яблоками. Правда, гораздо чаще из кухни шел дым и в коридорах тянуло гарью, но разозлиться на принцессу отчего-то не получалось и вместо ожидаемого раздражения в груди пушистым котом свернулось умиротворение.

Чувствуя, что с каждым днем привязывается все сильнее, он отгородился. Не давая понять, как ломает его изнутри, давал легкие, обыденные поручения. Больше не трогая память принцессы, безжалостно вламывался в сознания других.

Приход Кайриса ударом молнии расчертил все на до и после.

Когда Эш смотрел воспоминания, жених Нейлины не вызвал у него никаких эмоций, кроме недоумения и брезгливости. Окрыленный, патетичный мальчишка, мало что смыслящий в жизни.

Только вот Кайриса любила принцесса. Его принцесса.

Впервые увидев, как глаза Нейлины вспыхивают искренней радостью, Эш позавидовал. И возненавидел паренька.

Принцесса тянулась к жениху, не выпуская его руки и жадно ловя каждый взгляд, а внутри бушевало и ревело что-то большое и злое. Собственная зависть оказалась желчной и липкой. Она выпускала острые когти и рвала грудь в клочья. От нее кружилась голова, перехватывало дыхание, а во рту ощущался противный металлический вкус.

Пожалуй, он никогда не решился бы пожелать большего.

Нейлина была слишком красива, слишком невинна, слишком добра, чтобы принуждать ее.

Только вот она пришла сама. Одного взгляда на девушку хватило, чтобы у Эша перехватило дыхание и болезненно защемило в груди.

Тонкая фигурка в облаке белого щелка. Рассыпавшиеся по спине огненные локоны. Вспыхнувший на щеках трогательный румянец

Чужое счастье, чужое удовольствие, чужая любовь. Заключенный договор заморозил чувства, и у мужчины больше не было ничего своего. Эш заставил себя смириться с холодной пустотой внутри, перестал обращать внимание на поселившееся сосущее чувство возле сердца, только вот еще никогда пустота не ощущалась настолько остро.

Внутренний голос твердил, что он делает ошибку, но накатившее желание заглушало все доводы разума. Ощутить себя живым, не подглядывать в воспоминаниях и самому почувствовать хмельную сладость поцелуев.

Это было так легко. Шагнуть вперед, заключить принцессу в объятия и впиться жадным поцелуем в добровольно подставленные губы. Пить, пить и пить упоительно лакомые эмоции. Ароматная, брызжущая соком вишня. Тающий во рту сахарный мед. Терпкая и пряная нота забытого удовольствия.

Казалось бы, его совесть чиста. Эш не приказывал принцессе, напротив, она сама убеждала его согласиться, принять щедро предложенный дар.

Только вот широко распахнутые глаза блестели от слез, а тело сотрясала дрожь.

Принуждение может быть любым. Не обязательно удерживать силой или шептать заклинание, есть и другие способы.

Эш знал, что стоит угрозе миновать, и Нейлина бросится бежать со всех ног. Лишь желание спасти жениха удерживало ее на месте, заставляя улыбаться и отвечать на поцелуи.

Фальшивка. Иллюзия любви.

Ненависть к сопернику вспыхнула черным пламенем, выпустила щупальца, оплела сердце. Не станет его, и принцессе не на кого будет смотреть влюбленными глазами.

Лучше не иметь ничего, чем довольствоваться объедками!

Мысль, что прямо сейчас Нейлина представляет перед собой Кайриса, сводила с ума. Заставляя нарочно требовать большего, проверяя, как далеко принцесса готова зайти ради своей любви. Целовать развязно, порочно, откровенно. Прижимать, буквально вплавляя в себя, вынуждая задыхаться и задыхаясь самому.

Желание поднялось тягучей, густой волной. Сладкое безумие кружило голову, застилало глаза, стягивало горло удавкой. Слишком остро. Слишком ярко. Слишком близко. Разум и тело плавились в огне, пламя текло по венам, требуя большего.

А Кайрис… Что ж, он и раньше делал плохие вещи.

ГЛАВА 4

Утро наступило неожиданно. Открыв глаза, Нейлина резко вскочила с кровати.

Комнату вовсю заливал солнечный свет, солнце весело подмигивало с небосвода.

«Проспала! Как я вообще могла заснуть?!»

Спотыкаясь обо все подряд, принцесса заметалась по спальне, лихорадочно натягивая одежду. Руки мелко дрожали, девушку колотила противная дрожь. Нижнюю рубашку Нейлина в итоге надела задом наперед, а пуговицы застегнула через одну, но решила, что колдун не станет обращать внимание на беспорядок в одежде.

О том, что дуэль уже состоялась и спешить ей больше некуда, Нейлина старалась не думать.

На ходу переплетая волосы, принцесса выскочила в коридор и едва не сбила с ног мужчину. Такого же сонного, помятого и зевающего.

Повисла пауза.

Замерев с лентой в руках, Нейлина неверяще смотрела на проклятого и лишь разевала рот, не в силах выдавить ни звука. Мужчина также остановился, глядя куда-то сквозь принцессу и явно пребывая в мыслях далеко-далеко.

– Ну? И долго ты будешь загораживать дорогу? – моргнув, уже осознанным взглядом уставился на девушку проклятый.

– А вы куда? – вместо того, чтобы посторониться, Нейлина напротив, встала по центру, чтобы мужчина уж точно не прошел мимо. – Вы… вы вернулись? Одни?

– Обычно я не нуждаюсь в компании, когда посещаю туалетную комнату, но спасибо за беспокойство, – с абсолютно каменным лицом ответил колдун.

– Я про дуэль! Вы же хотели драться с Кайрисом! – разозлившись, девушка даже забыла смутиться из-за упоминания туалета. – Что с ним? Вы его убили?!

Вынуждая ее сходить с ума от беспокойства, отвечать колдун не спешил. В очередной раз широко зевнул, взъерошил волосы, с хрустом потянулся.

Издергавшаяся Нейлина уже готова была наброситься на мужчину, силой выбивая правду, когда тот все же соизволил ответить.

– Я проспал. Надо бы тебя наказать за то, что не разбудила вовремя, но мне снился до того чудесный сон, – мечтательно зажмурившись, проклятый довольно причмокнул губами. – Да и сражаться мне перехотелось. В такой солнечный денек надо нежиться на пляже и пить холодное вино, а не обливаться потом, махая ржавой железякой.

– А как же Кайрис? – принцесса почувствовала себя окончательно сбитой с толку.

– Точно. Так, в темнице этот тюфяк мне не нужен, пусть убирается подальше, – колдун щелкнул пальцами, и в коридоре повеяло прохладой.

– Куда вы его отправили? – воображение тут же нарисовало Нейлине сперва болото, а потом и вовсе яму с кольями.

– К южному морю, пусть охладится, – вопреки обыкновению, не стал увиливать от ответа проклятый. – Купи рыбы, сегодня на обед я хочу что-то морское.

Насвистывая веселую песенку, мужчина удалился.

Нейлина же бессильно сползла прямо на пол, облокотилась на стенку, истерично хихикнула. Подумать только, она всю ночь оплакивала Кайриса, не питая ни малейшей надежды на счастливый исход, а проклятый взял и отпустил его.

«А еще ни словом не обмолвился о моем вчерашнем визите», – запоздало сообразила Нейлина.

Это было неожиданно и совсем не похоже на обычную язвительную манеру колдуна, но раздумывать над переменами в поведении мужчины было некогда.

Подскочив, принцесса поспешно бросилась за плащом. Пока у проклятого хорошее настроение, нечего злить его. Он хочет рыбу? Что ж, принцесса приготовит самое вкусное кушанье, чего бы ей это не стоило!

В прихожей же Нейлину ждал очередной сюрприз в виде бодрого и собранного колдуна.

– Прогуляюсь вместе с тобой. Не хватало еще, чтобы вместо окуня ты купила ерша, – снисходительно бросил он.

– Буду рада вашей компании, – пребывая в отличном настроении, очередной насмешки принцесса даже не заметила.

Первой выскочив на улицу, закружилась на месте, глубоко вздохнула.

Денек выдался погожим. Солнце пригревало по-летнему, воздух вкусно пах цветами, налетающий ветерок развевал одежду, обдувал разгоряченное лицо.  Нейлине так и хотелось броситься вприпрыжку, и лишь волевым усилием она сдерживала эмоции, подстраиваясь под размеренный шаг колдуна.

В городе кипела жизнь. Звучала веселая музыка, на помосте выступали артисты, ходящие по площади нарядные торговки продавали цветы и сладости.

Нейлина сглотнула голодную слюну. Проклятый выдавал ей деньги на продукты и не требовал отчета о потраченном, но девушка все равно не тратила сдачу на собственные нужды.

– Эй, подходите, мимо не проходите! Сказки веселые послушать хотите? – раздался громкий голос зазывали.

Девушка невольно замедлила шаг, бросила любопытный взгляд на ярко-раскрашенную ширму. Отец считал кукольный театр забавой простолюдин, так что спектакли приходилось смотреть украдкой, приплатив служанкам за молчание.

– Тогда отважный рыцарь пришпорил своего верного скакуна и воскликнул: «Не бойся, Тарила, я спасу тебя!».

На помосте одетая в блестящее синее платье куколка томилась за решеткой, а в разных углах находились куклы рыцаря и колдуна.

Заинтересовавшись, Нейлина шагнула ближе, пристроившись за спинами детей. Встала на цыпочки, стараясь не упустить ни одной детали.

– Пусть пресветлые аниолы благословят мой меч, дабы с одного удара поразил я проклятого! – игрушечный рыцарь выхватил крохотный меч, красиво заблестевший в лучах солнца.

Да и сам рыцарь был сделан на совесть. В сияющих белых доспехах, с тщательно прорисованным улыбающимся лицом, светлыми волосами – словно сам аниол, спустившийся с небес!

– Ха-ха! Не бывать этому! – а вот фигурку колдуна явно делали из остатков материала, на скорую руку.

Черный плащ напоминал тряпку, которой мыли полы, вместо лица у игрушки вовсе было смазанное пятно.

– Сейчас проверим, что окажется сильнее – моя вера или  твое поганое колдовство! – пафосно заявил рыцарь.

Сказка резко потеряла всю привлекательность. Нейлина уже видела похожую сценку вчера и совершенно не хотела смотреть ее вновь.

– А-а-а! Мои силы убывают!

Разумеется, в детской сказке все оказалось по-другому. Добро победило зло, поверженный колдун рухнул на пол, а рыцарь поспешил освободить возлюбленную.

– Не убивай меня! – до того визгливо и противно заголосил колдун, что Нейлине захотелось зажать уши.

– Нет тебе прощения! – рыцарь повернулся к юным зрителям. – Проклятые энферами есть воплощение зла. Лишившись души, они не способны испытывать человеческие чувства и заслуживают только смерти!

Дети громко захлопали, кто-то засвистел, сказка явно привела их в восторг.

Нейлина попятилась, сглотнула внезапно ставшей горькой слюну. Ее показанное представление привело в смешанное расположение, но разобраться в мыслях принцесса не успела.

Пока девушка смотрела сказку, колдун также нашел себе развлечение по вкусу.

В ратуше проходил разбор скопившихся за неделю жалоб. Насколько знала Нейлина, решение тяжб входило в обязанности наместника, но проклятый, согнав того с места, перебирал бумаги сам.

– Так-так-так, что будем делать с тобой? – перед  креслом стоял мужчина в сером мундире, почтительно склонив голову.

– Что тут происходит? – принцесса кое-как протолкалась сквозь горожан, (те настолько были сосредоточены на происходящем, что не обратили бы внимания, толкни их в спину сам король) и встала рядом с мужчиной.

– О, твое высочество как раз вовремя, – закинув ногу за ногу, отсалютовал ей колдун. – Тебе что больше нравится – плаха или виселица?

При словах проклятого по толпе прошел гул.

– Ваше высочество, помилуйте!

– Госпожа, не дайте греху совершиться!

– Спасите!

Ситуация повторилась, Нейлина вновь оказалась в кольце. Грудь сжало тугое кольцо, на лбу выступил, пот, стало тяжело дышать. Задыхаясь, принцесса потянула ворот рубашки, испуганно оглянулась.

«Все хорошо, мне ничего не грозит».

С каждым вдохом Нейлина замечала все больше отличий. Стояла отличная погода, вместо раскатов грома из раскрытого окна доносилась музыка, на лицах горожан читалась мольба. Жители смотрели на нее с трепетом, как на заступницу и покровительницу.

«Конечно, теперь они верят, что я принцесса», – с непонятно откуда взявшейся злостью подумала девушка.

– Что случилось? – девушке оставалось лишь надеяться, что при горожанах проклятый не станет дерзить ей.

– Да вот, тут господин Алгар, – колдун кивнул на мужчину в дорогой зеленой рубашке, – решил отправить дочку погостить к бабушке, а чтоб кровиночку всякое лесное зверье не обидело, нанял охранника.

Нейлина одобрительно кивнула. Ее отец обычно поступал точно также, разве что не ограничивался одним стражем.

– А малышке по дороге взяла и потерялась. До самой темноты горожане лес прочесывали, пока Син ее нашел, – продолжил проклятый.

– Ваше высочество, я девочку в целости и сохранности отцу вернул! – поспешно воскликнул охранник.

Нейлина присмотрелась к Сину более внимательно. Охраннику было около сорока, черные волосы коротко подстрижены, на подбородке маленький шрамик. В общем-то, во внешности мужчины не было ничего отталкивающего, но принцессе он почему-то не понравился.

– И вот теперь господин Алгар требует для Сина самого жестокого наказания, считая, что он нарочно заманил девочку в лес и только поисковый отряд спугнул его, – зловеще произнес колдун.

– А сама девочка что говорит? – нахмурилась Нейлина.

Какие бы чувства в ней не вызывал Син, личная антипатия не повод для виселицы, должны быть более веские доказательства.

– Рика после случившегося ни с кем разговаривать не желает! – Алгар смотрел на Сина с такой яростью, что, не будь рядом колдуна, точно вцепился в горло, собственноручно приведя приговор в исполнение.

– Да где это видано, чтобы из-за одной капризной малявки человека жизни лишать? – возмутился кто-то в толпе.

– Тихо, – проклятому хватило одного взгляда, чтобы горожане растеряли всякое желание вмешиваться в правосудие.

– Син виновен и понесет наказание.

Слова камнями падали в тишину, по залу пошли круги-шепотки.

– Так же нельзя! – поймав затравленный взгляд охранника, Нейлина кинулась к колдуну. – Почему именно вы распоряжаетесь его судьбой?

– Предоставить это право тебе? – осклабился проклятый. – И что бы ты сделала, принцесса?

Нейлина нахмурилась, закусила ноготь. Опыта в разрешении тяжб у нее не было, но ведь должен был существовать способ установить истину.

«Точно! Истина!».

Воспоминание сверкнуло молнией. Перед глазами встал огромный алтарь, испещренный обережными символами диск с отверстием посредине. Жрецы говорили, что только честный человек отважится просунуть туда руку, солгавшего же постигнет небесная кара.

– Нужно сходить к алтарю истины… – как можно увереннее произнесла принцесса.

Сама девушка ни разу не присутствовала на процедуре проверки, опять же, из-за запрета отца, но знала, что алтари обязательно находятся в храмах.

– Пусть Син даст слово, что не желал зла ребенку, – Нейлина довольно улыбнулась, радуясь нашедшемуся выходу.

– Двадцать ударов плетью и час у позорного столба, – озвучил свой вердикт колдун.

И странное дело, какими бы возмущенным не выглядели жители, оспорить приговор не попытался никто. Сина подхватили под руки и вывели на улицу. Не прошло и пяти минут, как раздался болезненный вскрик.

Потом еще и еще.

Нейлину бросило в жар, волоски на коже стали дыбом, сердце учащенно забилось в груди.

Колдун же вел себя, как ни в чем не бывало. Не обращая никакого внимания на продолжающиеся вопли, бегло пересмотрел все бумаги. Пера у него не было, но на листах появились пылающие алым пометки.

«Выпороть», «повесить», «отпустить».

Нейлина задумалась, читает ли проклятый тяжбы или пишет наугад, и поняла, что не хочет этого знать.

– Пошли. Ты купила рыбу?

– Что? – принцесса моргнула, не сразу осознав, что колдун обращается к ней.

– Понятно, – мужчина досадливо цокнул языком

За покупками в итоге проклятый отправился сам. Нейлина заторможено ходила следом. Ярмарка была в самом разгаре, но принцесса уже не замечала, что происходит вокруг, в ушах продолжал звенеть крик несчастного охранника.

Город остался позади. В какой-то момент колдун замедлил шаг, дожидаясь, пока плетущаяся позади девушка догонит его.

– Чего приуныла, принцесса? – проклятый протянул руку и будто непоседливый мальчишка, дернул ее за кончик косы.

– Вы жестоки, – пойманная врасплох, Нейлина сказала то, что думала.

– И что же навело тебя на столь светлую мысль? – ничуть не обидевшись, заинтересовался колдун.

– Вы приказали выпороть Сина, хотя его вина не настолько велика. Вы даже не убедились, виновен ли он вовсе! – страх остался в прошлом и сейчас Нейлина впервые осознанно вступила в спор с проклятым. – Почему было не отправить его к алтарю истины?! Неужели вам так нравится издеваться над несчастными людьми?

– А ты хоть раз видела процедуру проверки? Знаешь, что за каждым таким алтарем прячется палач? Я всего лишь попортил Сину шкуру, а ты бы отрубила ему руку. Так кто из нас более жесток, принцесса?  – Колдун усмехался, но взгляд оставался холодным, острым.

– Неправда. Первый алтарь создали пресветлые аниолы. Это единственное вмешательство в наш мир, которые они себе позволили, – не желая верить в услышанное, принцесса затрясла головой.

– Первый – аниолы, но все последующие – люди. А вот им свойственно идти гораздо более простой тропой,  – тем же философски-задумчивым тоном продолжил проклятый. – И в отличие от тебя, я видел алтари. В тот день процедуру заставили пройти пятнадцать человек. Мужчин, женщин и одного подростка.

– И.. И что? – внезапно осипшим голосом спросила Нейлина.

– Кровью залило весь пол, – коротко бросил колдун.

Нейлина хотела поспорить, даже открыла рот, но в голову не лезло ни единого подходящего аргумента. Наоборот, внезапно подумалось, не потому ли отец так настойчиво запрещал ей присутствовать на процедуре, что знал, как именно она проходит?!

– Хорошо, пусть Син виноват, только не слишком ли суровое наказание? – зашла с другой стороны принцесса. – Я в детстве тоже сбежала, но папа никого не наказывал.

– Ты уверена? Хорошо помнишь? – во взгляде колдуна вспыхнуло темное пламя.

До этого момента Нейлина считала, что для колдовства нужны пентаграммы, но оказалось, что обстановка не имеет никакого значения.

Девушка моргнула, и проваливалась в очередное воспоминание.

Ей недавно исполнилось шесть. Весь двор переехал в загородную резиденцию, и пока взрослые веселились, маленькая Нейлина отправилась самостоятельно исследовать парк и незаметно заблудилась в лабиринте.

– Ина, милая, как ты всех нас напугала. Больше никогда не уходи без спроса.

Отец крепко обнял ее, и внутри разлилось тепло. Другие воспоминания были грустными, но сейчас Нейлина была благодарна колдуну за визит в прошлое.

Пусть не по-настоящему, но хотя бы так она снова увидит отца, искупается в его любви и отогреется в заботливых объятиях.

– Если захочешь погулять, дождись меня, и мы обязательно вместе отправимся в парк, – отец ласково погладил дочь по спине, поцеловал в лоб.

– Давай завтра! – с ногами взобравшись на кровать, оживилась Нейлина.

– Конечно. Все, что хочешь, – кивнул отец. – Только пообещай, что больше не станешь сбегать, я не хочу потерять тебя. Еще и тебя…

Последнюю фразу король прошептал еле слышно. Предвкушая веселый день, маленькая Ина вовсе не услышала ее.

Зато взрослая Нейлина наконец взглянула на ситуацию по-новому. Не укрылся от ее внимания и шум на улице. Сквозь распахнутое окно донеслись рыдания пожилой Мэйсы.

– Устроим самое настоящее приключение. Наберем вкусной еды и отправимся на разведку, – тепло улыбаясь, король шагнул к окну и плотно прикрыл его, для надежности задернув шторкой.

А Нейлина сообразила, что с того дня больше не видела старой нянюшки. Неужели отец выгнал ее за то, что она не смогла уследить за озорным ребенком?

В следующее мгновение перед глазами все завертелось и девушку выбросило обратно в настоящее.

Колдун терпеливо ждал, пока принцесса придет в себя, не задавая никаких вопросов. Только смотрел, но как раз взгляд был хуже любых слов – знающий, пронзительный.

Еще бы. Проклятый ведь видел прошлое вместе с ней, а значит, точно знал, что оказался полностью прав.

Наверное, нужно было что-то сказать, только вот принцесса не представляла, как станет извиняться перед мужчиной. Демонстративно не глядя на колдуна, девушка вздернула голову и зашагала по тропинке.

Остаток дня Нейлина старалась не попадаться мужчине на глаза, ускользая из комнаты, едва заслышав шаги.

С трудом дождавшись вечера, легла в постель, но сон не шел.

Растревоженные колдуном воспоминания сердитыми пчелами жужжали в голове.  Девушке не хотелось думать о прошлом, но очередная картинка сама мелькнула перед глазами.

Отец разрешал Нейлине заходить в кабинет, просил лишь ничего не трогать. Принцесса честно старалась выполнять просьбу, ей было интересно даже просто смотреть. Для маленькой девочки наполненный всякими необычными предметами кабинет казался поистине волшебным местом.

В прошлый визит Нейлину совершенно очаровал глобус, и теперь девочка гадала, какую диковинку отец покажет на этот раз.

– Подожди, мне надо закончить работу, – улыбнувшись дочери, король уткнулся в бумаги.

– Угу, – с ногами взобравшись в кресло, Нейлина завертела головой по сторонам. – Ого!

Внимание юной принцессы привлекла тряпичная кукла, сидящая на столе рядом с чернильницей. Честно признать, выглядела кукла просто, но Нейлина жадно протянула к ней руки.

– Не трогай, пожалуйста, – в последний момент король успел спасти игрушку из жадных лапок. – Это мой подарок.

– Твой? А кто подарил тебе куклу? – от удивления Нейлина едва не рухнула с кресла.

По ее мнению, взрослым играть в куклы не полагалось, и отец вполне мог бы передарить игрушку любимой дочери.

– Одна маленькая девочка, твоя ровесница, – отложив куклу, король нажал дочери на нос. – Она сама ее сшила и подарила в качестве благодарности за достойное правление. Там еще на ленточке вышито – самому лучшему королю.

– Надо же, как здорово! – Нейлина восторженно захлопала в ладоши. – Папочка, ты у меня действительно самый лучший, я тебе это каждый день говорю.

– Надеюсь, что мои подданные согласны с тобой, – король подмигнул, но продолжил уже серьезнее. – Я пообещал девочке, что не подведу ее. И кукла – напоминание мне о том, каким я должен быть.

– И я тоже хочу быть достойной королевой! Народ будет меня любить? – девочка заерзала в кресле.

– Ты и будешь. Ты у меня самая умная, самая красивая и лучшая дочь на свете, – подхватив довольно взвизгнувшую малышку на руки, король закружил ее по комнате.

Вынырнув из воспоминаний, Нейлина смахнула на вернувшиеся слезы, внутри жгло так, словно ее действительно укусила пчела.

Отец редко обманывал дочь, но в тот день соврал, хорошей королевы из Нейлины не вышло. И случай в ратуше стал отличным наглядным примером.

Вспомнив полные надежды взгляды горожан, принцесса горько всхлипнула.

С самого детства она старалась быть похожей на отца, постоянно просила научить всяким королевским премудростям. Только вот вместо дипломатии и экономике у Нейлины были бальные танцы и вышивание.  На заседания совета принцессу тоже не брали.

«Зачем тебе забивать голову всякими глупостями? Твой муж прекрасно разберется с управлением страной», – неизменно повторял король.

«Только вот сегодня рядом со мной не оказалось супруга. Я была сама, и люди ждали моего слова».

Нейлина души не чаяла в отце, но сейчас к любви примешалась горькая обида.

Если король гордился дочерью, почему же держал взаперти?

Даже колдун спросил ее мнение! Пусть в очередной раз высмеял, пусть все равно сделал по своему, но хотя бы объяснил мотивы своих поступков.

«А ты, папа? Что сделал ты?» – бился в груди безмолвный крик. – «Обучи ты меня хоть чему-то и сегодня я бы знала, как вести себя!».

От правления мысли незаметно свернули к колдуну. Нейлина знала, что должна бояться и ненавидеть проклятого, но испытывала куда больший диапазон чувств.

Казалось бы, только вчера ночью, стоя на пороге спальни колдуна, принцесса умирала со страху, но мужчина выставил ее прочь, не тронув и пальцем. Да и Кайриса он пощадил, не взяв за это совершенно никакой платы.

На всех жителей городка колдун по-прежнему наводил дикий ужас, но сама Нейлина каким-то внутренним чутьем ощутила – лично ей проклятый ничего не сделает.

«Проклятые энферами есть воплощение зла. Они не способны испытывать человеческие чувства!»

Вспомнившийся отрывок из спектакля заставил Нейлину задумчиво закусить губу.

Все это время жрецы действительно неустанно твердили, что проклятые отмечены тьмой и не способны раскаяться. Но что, если они попросту не пробовали? Вдруг и к колдунам можно отыскать подход, уговорить отказаться от темной силы?

Мысль показалась до того интересной, что Нейлина принялась крутить ее на разные лады. А утром, едва рассвело, поспешила на рынок.

Потратив все оставшиеся деньги, домой довольная принцесса приволокла тяжеленную корзину. И тут же развила бурную деятельность.

В правосудии Нейлина смыслила мало, зато в организации званых приемом принцессе не было равных и сейчас она использовала полученные навыки на полную катушку.  На цыпочках, чтобы колдун раньше времени не обнаружил сюрприз, украсила гостиную и накрыла стол.

Мужчина переступил порог, когда принцесса заботливо поправляла цветы в вазах. Недоуменно изогнул бровь.

– Что тут происходит?

– Вы уже проснулись? Доброе утро, – Нейлина лучезарно улыбнулась. – А я тут устроила небольшой пир по случаю Дня доброты.

– Небольшой? – колдун демонстративно, окинул взглядом заставленный тарелками стол. – И разве праздник не через неделю?

– Да? Значит, я все перепутала, – деланно удивившись, принцесса беззаботно махнула рукой. – Вы садитесь, пока горячее.

Подавая пример, Нейлина  первой уселась на стул. Конечно, по правилам этикета проклятому бы следовало поухаживать за дамой, но принцесса успела привыкнуть, что мужчина не утруждает себя формальностями и сама махнула рукой на скучные правила.

– А раз уж я все приготовила, давайте представим, что праздник сегодня? – не дожидаясь согласия, принцесса увлеченно защебетала. – Как раз и повод есть – вы же не позволили горожанам сжечь меня на костре, совершенно бескорыстно сделали доброе дело.

– И уже начинаю жалеть об этом, – пробурчал мужчина, но Нейлина предпочла не услышать.

– Поэтому первый бокал я хочу поднять за вас. За вашу доброту и отзывчивость! – во взгляде проклятого сейчас не было ни намека на доброту, но принцесса честно всматривалась.

– Тебе не надоело болтать? – поморщился колдун.

– Ну, вы же хотели, чтобы я развлекала вас светской беседой, – положив салат сперва мужчине и лишь потом себе, безмятежно отозвалась Нейлина.

Каждое блюдо полагалось попробовать хотя бы по ложке, и проклятый получил короткую передышку. Впрочем, жевала принцесса быстро.

– А как вас зовут? – последовал новый вопрос.

– Тебе в самом деле интересно? – колдун даже вилку отложил, с сомнением глядя на девушку. – Никто раньше не спрашивал.

Мужчина сказал это просто, не жалуясь и не видя ничего особенного, но Нейлину кольнула жалость. Девушка даже не представляла, каково это, жить без имени, играя роль всеобщего кошмара.

– Просто вам попадались невежливые посетители, – подыграв, пожала плечами принцесса. – Если я буду здесь жить, то хотела бы получше с вами познакомиться.

Ответный взгляд проклятого ясно дал понять, что тот думает о ее энтузиазме. Мысленно Нейлина приготовилась к очередной гадости, но мужчина внезапно произнес:

– Эш.

Имя было коротким и лаконичным. На мгновение принцесса подумала, будто недослышала, но не решилась переспросить.

– А меня…

– Ина, я помню, – перебив, колдун плеснул себе вина, сделал глоток.

– Нейлина! – повысила голос девушка.

Сокращенным именем ее называл отец и иногда Кайрис. Несмотря на все желание подружиться с Эшем, впускать его в круг близких людей девушка не собиралась.

– Как будет угодно принцессе Ине, – манерно заверил мужчина. – Но и ты тогда прекращай выкать мне.

– Что? Я не могу! – не ожидав столь резкого перехода, смущенная принцесса затрясла головой.

– Ах да, этикет. Что ж, тогда выпьем на брудершафт и скрепим сделку поцелуем? – подняв бокал, Эш красноречиво уставился на ее губы.

Принцесса залилась краской.  Перед глазами в мельчайших подробностях всплыл их поцелуй. То, как резко мужчина притянул ее к себе и как властно обнимал. Бешено колотящееся сердце Эша и исходивший от ладоней жар. Хриплое дыхание и пляшущее в глазах темное пламя.

– Так что, принцесса  Ина? Один поцелуй и уладим все формальности, – колдун наклонился ближе.

Если бы он протянул руку, то смог бы коснутся ее волос. Вновь пропустить сквозь пальцы волнистые пряди,  увидеть, как бьется жилка на тонкой шее, вдохнуть аромат кожи.

– Сейчас же день… – сдавленно выдохнула принцесса и с трудом подавила порыв зажать рот.

«Пресветлые, что я несу?!»

– Твое высочество смущает яркий свет? Это легко поправить, – предвкушающее усмехнувшись, колдун щелкнул пальцами.

Из углов плеснуло мраком. Словно живая, темнота быстро-быстро расползлась по комнате. Нейлине даже показалась, что ее ног коснулось что-то холодное и влажное.

– Так лучше? – низкий голос Эша и звук отодвигаемого стула едва не заставил Нейлину рухнуть в обморок.

– Прошу прощения, у меня много работы! – девушка поспешно вскочила.

Налетела на что-то, по полу разлетелись осколки, на юбку брызнули мокрые капли.

– Я… Мне надо на рынок. Купить свежего, хлеба… Да, точно, хлеба. Его сразу разбирают, – путаясь как в словах, так и в юбке, Нейлина на ощупь бросилась к дверям.

Колдовство Эша действовало только в гостиной и стоило шагнуть в кухню, как по глазам ударил яркий свет.  Нейлина устало оперлась к двери, почти сразу ойкнув и прижавшись к ней ухом. Из гостиной донесся приглушенный, но от того не менее обидный смех.

Кажется, настаивать на поцелуе колдун вовсе не собирался.

Вновь идти в город Нейлина не планировала, продуктов в доме хватало. Но раз уж заикнулась о покупках, пришлось накидывать плащ и лениво тащиться по дороге.

 Навстречу попалась шумно галдящаяся ватага ребят. Позади шли две весело смеющихся девушки. Как и положено, принцессе они вежливо кивнули, но сразу же свернули в сторону.

У Нейлины вырвался тяжелый вздох. Это казалось странным, но постоянно наведываясь в город, девушка остро страдала от одиночества.

Жители уже не считали ее упырицей, но все равно настороженно косились. Слуга проклятого, ведьма, принцесса – кем бы Нейлина не оказалась, горожане предпочли не рисковать и не навлекать на себя гнев опасной соседки.

Принцессе же страшно не хватало подруги. Это во дворце Нейлина пряталась, выгадывая себе часы тишины, сейчас же одиночество стало ее постоянным спутником.

«А ведь мы столько бы всего обсудили, гуляли бы вместе», – размечталась принцесса.

Городок казался крохотным лишь по сравнению с королевской столицей. Несмотря на расположение у самой границы, интересных мест хватало, только вот изучать их самостоятельно девушку не тянуло.

– Привет! Гуляешь? Можно составить компанию?

Откуда появилась незнакомка, Нейлина не заметила. Ощущение было такое, словно девушка вовсе вынырнула из тени, хотя куда вероятнее, принцесса просто задумалась.

– Конечно, – улыбнулась она.

– Это просто отлично. А я тебя знаю, ты Нейлина. Верно? – подхватив принцессу под руку, новая знакомая уверенно потащила ее по улице.

– Верно, – спрашивать, откуда та ее знает, не было смысла.

Нейлина не сомневалась – в городке даже слепые обсуждают визит принцессы.

– А как тебя зовут? – взаимно поинтересовалась принцесса. – Ты нездешняя?

Выглядела незнакомка непривычно. Угольно-черные волосы, загорелая кожа, кажущиеся черными глаза. Незамужние девушки редко надевали яркую одежду, но платье брюнетки было кричащего оранжевого оттенка.

– Ага. Я Габби, путешественница, только вчера приехала. Будем дружить? – не выпуская локтя принцессы, девушка уверенно протянула ей вторую руку.

– Давай, – Нейлина оторопело ответила на рукопожатие.

Напор Габби ошеломлял, но с другой стороны, разве не она пару минут назад мечтала о подруге? Вот пресветлые аниолы и выполнили ее просьбу.

– Ты, наверное, столько всего видела, – с завистливыми и одновременно одобрительными нотками заметила Нейлина. – Как родители тебя отпустили?

– Буду я еще у кого разрешения спрашивать, – у Габби вырвалось презрительное фырканье. – Мне никто не указ.

– И совсем-совсем не страшно одной? – вспомнив, как трусила в лесу, удивилась Нейдина.

– Ну, раньше со мной был брат, он разгонял всех, кто мне не нравился, – на мгновение глаза брюнетки превратились в два бездонных провала. – Но теперь я сама по себе и неплохо справляюсь. Да и что мы все обо мне, твои приключения куда веселее. Это же надо было решиться сбежать из дворца!

– У меня не было выбора, – смущенно пожала плечами Нейлина.

– И тебя чуть не сожгли на костре! – с той же восторженной интонацией продолжила Габби.

– Кхм, – новая тема понравилась принцессе еще меньше.

– А теперь живешь у колдуна. И он тебя… – ничуть не смущаясь, брюнетка задрала рукава и внимательно осмотрела запястья принцессы. – Не обижает.

Прозвучало скептически и раздосадовано. Скорчив недоверчивую гримасу, Габби уставилась ей в лицо.

– Правда, что ли? И никаких участий в жутких ритуалах? Откапываний трупов по ночам? Краж младенцев? Может, ты хоть кровь для него собираешь?

– Это такие обо мне ходят слухи? – представив, что еще сочинили жители, Нейлина изменилась в лице.

«Немудрено, что все от меня шарахаются!».

– Пф-ф, тебя что, так волнуют чужие россказни? – не поняла страданий принцессы Габби. – Ладно, пошли в трактир, такое потрясение надо запить чем-то покрепче. Заодно и за знакомство выпьем.

Шанса отказаться брюнетка не оставила, потащив за собой с небывалой для девушки силой. В трактире она плюхнулась на облюбованной столик в углу у окна, вынудив Нейлину последовать ее примеру.

Заведение оказалось довольно необычным. На стенах висело множество детских рисунков, к спускающимся с потолка лентам привязали конфеты, на подоконниках сидели тряпичные куклы.

– Ну что, рассказывай! – вдоволь наглядеться по сторонам принцесса не успела.

– Что рассказывать? – Нейлина растерянно уставилась на скрестившую ладони и любопытно подавшуюся вперед брюнетку.

– Что хочешь, мне все интересно. Я еще никогда не была знакома с принцессой, – доверительно призналась девушка.

– Чего желаете? – подошедшая служанка приветливо кивнула новым посетительницам, Нейлине вдобавок достался неумелый реверанс.

– Самогон есть? И покрепче, совсем в горле пересохло, – потребовала Габби и тут же угодила под два укоризненных взгляда.

– Вы будете пить в такое время суток? – не решаясь прямо отказать клиенту, служанка красноречиво изогнула бровь. – Еще ведь не вечер.

Нейлина вообще считала, что леди не пристало пить крепкие напитки в любое время суток. А если и сделать пару глотков, то вина или шампанского, но никак не деревенского самогона, который по слухам, валит с ног и здоровых мужчин, не то, что хрупкую девушку.

– Так что мне, окна занавесить? – ничуть не смутившись, парировала новая знакомая. – Если я плачу, то вправе заказывать, что желаю, не правда ли?

«А она бы нашла общий язык с Эшем», – внезапно осознала Нейлина.

В самом деле, за время их короткого знакомства принцесса успела убедиться, что Габби за словом в карман не лезет и уж ее колдун не смог бы изводить нелестными замечаниями.

Самогон брюнетке в итоге принесли, но в кувшинчике из-под молока. В первый момент Габби обожгла его таким взглядом, что глиняное изделие чудом не разлетелось на осколки. Впрочем, через мгновение девушка принюхалась  и расплылась в блаженной улыбке.

– Сразу бы так! Хочешь? – Габби гостеприимно сунула кувшин принцессе.

В нос ударил горький запах, желудок болезненно сжался. Нейлина заказала яичницу, но сейчас засомневалась, что станет ее есть, самогон начисто отбил аппетит.

– Тогда  за твое здоровье! – проигнорировав стакан, путешественница глотнула прямо из горла.

– А тебе не станет плохо? – забеспокоилась Нейлина.

– Мне стало хорошо. – Габби расслабленно откинулась на спинку стула. – Так как тебе живется у проклятого? Совсем его не боишься?

– Его зовут Эш, – презрительный тон покоробил принцессу.

Конечно, еще недавно Нейлина  сама думала о мужчине не лучше, но ведь с сегодняшнего дня она решила видеть в нем только хорошее!

– Ты и имя узнала? – самогон все же не пошел Габби впрок, и она громко раскашлялась.

– Конечно. У каждого человека есть, имя, – наставительно произнесла Нейлина.

– Так он же колдун. И заключил сделку с энферами, – понизив голос, напомнила девушка.

– Но пользуется своей силой с умом. Никого не мучает просто так, не издевается. Напротив, даже делает добрые дела, – с уверенностью, которой не испытывала сама, заверила принцесса

– Как? Он же колдун! – все никак не могла осознать Габби. – Ему чужды человеческие эмоции

– Я над этим работаю, – серьезно заверила Нейлина. – Послушай, а ты же много где путешествовала, неужели везде колдуны правда злые? Может, хоть кто-то сумел наставить проклятого на истинный путь?

От волнения принцесса вцепилась в стол, но Габби громко и обидно расхохоталась.

– Колдуна? На истинный пусть? Проще волка заставить не есть, а стеречь овец, – вытирая выступившие слезы, выдавила брюнетка

– Значит, я буду первой, – заметив, что некоторые посетители также посмеиваются, с вызовом заявила Нейлина. – И вообще, что ты за подруга, если только ругаешься?

– Прости, но я правда не ожидала услышать такое, – Габби подняла руки вверх в примирительном жесте. – Давай помогу. Мне доводилось слышать о медитации, она помогает достичь единения с собой и окружающим миром, расслабляет и избавляет от накопившейся отрицательной энергии.

– Отлично! Что надо делать? – забыв об обиде, Нейлина расплылась в широкой улыбке.

– Найти тихое, уютное место, ну вот как ваш лес. Сесть поудобнее, и глядя на спокойное озеро, заряжаться его безмятежностью, впитывать солнечные лучи, позволяя им наполнять миром и теплом каждую клеточку тела.

– То, что надо! Спасибо и пока, я должна как можно скорее попробовать! – забыв о яичнице, принцесса вскочила.

Только воспитание удержало Нейлину от того, чтобы броситься домой бегом, но и без того она спешила изо всех сил.

Ураганом пронесшись по кухне, принцесса выбрала корзину побольше, побросала продукты. Кинулась на второй этаж, для скорости перепрыгивая через ступеньку.

– У нас пожар? – привлеченный шумом, из кабинета выглянул Эш.

– О! А вы как раз мне нужны, – прижимая покрывало к груди, обрадовалась Нейлина. – Собирайтесь скорее, мы идем на пикник!

– Мы? – колдун вопросительно изогнул бровь, и принцесса запоздало спохватилась, что затея может рухнуть на начальном этапе.

– Ну, вы же сами сказали, что погода подходит для отдыха. Вино я положила, можно распить его на пикнике, даже искупаться, – заискивающе заглядывая мужчине в глаза, затарахтела девушка. –  Жалко, если столько еды пропадет. Пойдемте, вы не пожалеете!

Скрестив руки на груди, Эш скептически выслушал экспрессивный монолог. Прищурился. С равным успехом сейчас он мог как вернуться в кабинет, так и вызвать ветер, сдув принцессу с ее идеями на кухню.

– Хорошо, – в глазах мужчины вспыхнули искорки. – Но при одном условии.

– Я согласна! – мысленно уже любуясь озером, Нейлина быстро закивала.

– Поразительно непостижимая наивность. Обещать что-то колдуну, даже не спросив, что именно он захочет, – еще больше развеселился Эш.

Полюбовался, как Нейлина сперва краснеет, потом бледнеет, делает глубокий вдох и когда она же открыла рот, быстро произнес:

– Но не стану ловить тебя на слове. Просто вспомни, о чем мы говорили утром. Или поцелуй все же обязательное условие?

– Эш, давай устроим пикник в лесу, тебе понравится, обещаю! – в очередной раз залившись краской, на одном дыхании выпалила принцесса.

– Давай, – сдержав слово, кивнул колдун. – Днем ко мне все равно никто не придет, а до полуночи мы точно вернемся. Сегодня будет дивная ночь.

Последняя фраза несколько подпортила триумф Нейлины, но девушка изо всех сил понадеялась, что Эш настолько наполнится добром, что ночью будет слушать сверчков, а не чужие крики.

Через полчаса они бодро шли по дорожке. При свете дня лес вовсе не выглядел страшным. Напротив, листва и трава радовали глаз насыщенными зелеными оттенками. Под кустом притаился любопытный серый заяц, компанию ему составила ее менее дружелюбная белка на самой нижней ветке.

Зато остался таким же бесконечным.  Нейлина старательно демонстрировала удовольствие и даже напевала песенку, хотя плечи нещадно ломило, а руки по ощущениям стали вдвое длиннее. Оставалось лишь утешаться мыслью, что потерпеть осталось совсем немного. Скоро эксперимент закончится, и перевоспитавшийся колдун вспомнит о правилах приличия и сам понесет корзинку.

«А в идеале – еще и ее».

– Да, здесь неплохо. Ты молодец, хорошая была мысль прогуляться, – одобрительно кивнул Эш. – А тебе здесь нравится?

– Просто чудесно, – перекладывая корзинку в другую руку, пропыхтела Нейлина.

Перед глазами встала картина, как та вовсе плывет по воздуху, позволяя спутникам действительно испытывать восторг, а не изображать его.

– Где устроим пикник? – с легкостью перешагнув через ствол дерева, колдун остановился, задумчиво оглядываясь.

– Прямо здесь? – малодушно понадеялась Нейлина.

Поляна вся заросла колючими кустами, но принцесса воспользовалась поводом поставить корзину и потянуться, разминая поясницу.

– Хотя мы же договорились посидеть у озера, – на ее беду, спохватился Эш. – Оно спрятано в глубине, жители туда редко ходят, так что нам никто не помешает.

Нейлина с проклюнувшейся ненавистью уставилась на корзину. Перевела задумчивый взгляд на колдуна.

«Значит, вот как энферы сбивает с истинного пути. Сначала их колдовство кажется не плохим, даже полезным, ведь что такого в желании облегчить свою жизнь? И так, шаг за шагом, уступка за уступкой, ты отдаешь душу за чары, без которых уже не представляешь своего существования».

Озарение было внезапным. Принцесса поспешно затрясла головой, избавляясь от опасных мыслей. Нет уж, она не сдастся, натертые мозоли не большая цена за спасенную душу Эша.

– Всего три часа и мы на месте! – между тем, бодро объявил мужчина. Покосился на запыхавшуюся Нейлину. – Или ты передумала? Можем вернуться обратно.

– Нет-нет, пойдем! – мысленно застонав, принцесса растянула губы в широкой улыбке и ухватилась за корзинку двумя руками.

К тому времени, как они выбрались на берег озера, девушка вся взмокла. Поставив корзинку на  траву, с трудом подавила порыв рухнуть рядом.

– Ребенком я постоянно сбегал сюда. Озеро выглядит мелким, но это обманчиво. Один лишний шаг и с головой окажешься под водой. В детстве тот, кто умудрялся переплывать его, становился легендой, – любуясь бликами на воде, ностальгически улыбнулся Эш.

Фраза волшебным образом придало Нейлине сил. В самом деле, Эш ведь не всегда был колдуном, родился то он обычным ребенком. И, если даже один вид озера всколыхнул в мужчине детские воспоминания, то проведя здесь несколько часов, он наверняка окончательно осознает всю прелесть человеческой жизни.

Вытерев мокрый лоб, принцесса засуетилась по хозяйству. Расстелила покрывало, разложила блюда по красивым тарелочкам, налила в бокал вина. И лишь убедившись, что у колдуна есть все необходимое, позволила себе присесть на краешек подстилки.

Место в самом деле оказалось удивительно красивым. Крохотное озеро было надежно спрятано среди деревьев, кажущихся волшебными стражами, следящими, чтобы никто чужой не пересек невидимую границу. От озера исходила приятная свежесть, пахло цветами, чирикали песни.

Подставив лицо ветерку, Нейлина представила, как чудесно было бы скинуть потное платье и с разбегу броситься в прохладную воду. Как заведено местными ребятишками, переплыть озеро, а после вытянуться на берегу, греясь в лучах солнца.

– Хотя утонувших тоже хватало. Одного искали целый месяц, мать с трудом опознала в разбухшем нечто своего сына, – с той же мечтательной интонацией продолжил Эш.

Улыбка девушки мгновенно увяла. После рассказа колдуна купаться ей резко расхотелось, а озеро мгновенно потеряло свою привлекательность.

«Я все равно не сдамся!».

– А вы ходили на рыбалку? Тебе нравилось ловить рыбу? Может, даже шалаши строили? – принялась перечислять Нейлина типичные мальчишечьи увлечения. – Я знаю, как сделать удочку из подручных средств. Давай, кто больше рыбы поймает?

– Скукота, – зевнув, Эш растянулся на покрывале.

Повисла пауза. Колдун лежал с закрытыми глазами, принцесса сосредоточенно пыталась вспомнить еще какие-нибудь забавы.

– А-а-а! Помогите, тону! – прорезал тишину пронзительный вопль.

Прямо посреди озера судорожно барахтался мужчина. Откуда он взялся, Нейлина не заметила, но сейчас оказалось не до того.

– Кто-нибудь! Вытащите меня! Тону! – судорожно голосил несчастный.

– О, вот и развлечение, – встрепенулся Эш. – Ты хотела посоревноваться? Давай поспорим, через сколько он утонет.

– Что?! – ахнула Нейлина.

– Думаю, минут пять еще побарахтается, зато потом сразу камнем пойдет, – прикинул колдун.

– Надо помочь ему! – принцесса вскочила на ноги, кинулась к воде, когда заметила, что мужчина ее примеру не последовал.

– Зачем? – искренне удивился Эш.

– Он же утонет! – удивляясь, как можно не понимать настолько очевидных вещей, всплеснула руками Нейлина. – Скорее!

К ее пущему негодованию, колдун не только не поднялся, а напротив, плеснул себе вина, с наслаждением отпил.

Принцесса бросила испуганный взгляд на озеро. Пока мужчина еще держался, даже кричать стал громче, но кто знает, насколько хватит его сил?

– Обычный пьяница, такой и в обычный луже умудриться утонуть, – на лице Эша отразилось презрение. – Если бы перестал баламутить воду, давно бы нащупал дно и убрался с наших глаз.

– Какое дно? Ты же сам говорил, что озеро глубокое! – Нейлине очень хотелось вцепиться в колдуна и силой потащить его на помощь, только вот такие методы с проклятым не работали.

– Для детей, которым было по шесть лет, – снисходительно пояснил Эш. – Говорю же, этот тип просто придуривается.

– А-а-а! Я больше не могу! – словно услышав разговор, жалобно закричал утопающий.

– Как ты можешь быть таким бесчувственным! Сердца у тебя нет! Он же погибнет у тебя на глазах, его смерть будет на твоей совести! – в сердцах пригрозила принцесса. – Да и….

Не договорив, Нейлина осеклась. В глазах колдуна плясало знакомое темное пламя, губы растянулись в хищной усмешке.

– Что ж, пойдем по более короткому пути.

Эш сделал замысловатый жест, и утопающий буквально вылетел из озера, на ходу растворяясь в зеленом дыме.

А в следующее мгновение принцесса ощутила, как неведомая сила подняла ее в воздух, швырнув прямо в воду.

ГЛАВА 5

Все случилось молниеносно. Нейлина громко завизжала, а в следующее мгновение с размаху упала в озеро. Казалось бы, воде полагалось мягко принять ее в свои объятия, но удар был такой, словно она свалилась на камни.

Правда, боль едва успела отпечататься в сознании и мгновенно отошла от второй план. Вода хлынула в нос и в рот. Пытаясь отдышаться, принцесса рефлекторно закашлялась, но лишь сделала еще хуже, сильнее наглотавшись воды.

Легкие начало жечь огнем. Усилием воли Нейлина заставила себя задержать дыхание и, игнорируя усиливающиеся спазмы в груди, судорожно забарахталась, спеша скорее выбраться на сушу. Только вот сквозь толщу воды не пробивался свет, и оглушенной принцессе никак не удавалось понять, где вверх и низ.

Накатила паника. Девушка старалась плыть быстрее, но промокшее платье облепило по рукам и ногам, потяжелевшая обувь камнями тянула ко дну.

Вдобавок кажущаяся соблазнительно-прохладной, в действительности вода была ледяной. С каждым мгновением, проведенным в озере, Нейлина стремительно теряла силы. Тело становилось все более одеревеневшим, легкие кололо сотнями иголочек, грудь словно стиснули в железных тисках.

Перед глазами заплясали черные точки, когда девушка все же вынырнула.  Сделала жадный вдох и закашлялась, вновь с головой уйдя под голову.

– Помо…

В рот хлынула вода, в горле забулькало, очередной приступ кашля разрывал легкие.

Больше звать на помощь принцесса не пыталась, сосредоточив все силы на том, чтобы держать голову на поверхности.

Вдох. Еще один.

Казалось, ее ноги обвязали веревкой, и теперь кто-то невидимый, не желая расставаться с почти попавшейся добычей, с каждой минутой тянет все сильнее. Из сказочного местечка озеро стремительно превращалось в могилу.

Нейлина запрокинула голову назад в отчаянном стремлении вдохнуть хоть немного кислорода. Глаза наполнились слезами, мокрые волосы облепили лицо, тугой ворот удавкой сжал шею.

«Я не хочу умирать!»

Прямо над головой светило солнце, но Нейлина видела лишь слепящее пятно. Раскинув руки, девушка замолотила по водной глади, пытаясь оттолкнуться, вырвать себя из засасывающей бездны.

Бесполезно.

В рот хлынула вода и принцесса, не в силах бороться со сжавшим грудную клетку спазмом, разразилась кашлем. Почти сразу же невидимая веревка натянулась, и Нейлину потянуло ко дну.

Нужно было продолжить бороться, но приступ кашля становился только сильнее, грудь нестерпимо жгло. Нейлина не закрывала глаз, но это почти не помогало, различить что-либо в мутной воде было невозможно.

В какой-то момент боль притупилась, холод вдруг показался приятным и успокаивающим, руки и ноги сделали ватными. Кашель прекратился, только вот и дышать уже не хотелось. Чувствуя, как постепенно идет на дно, принцесса отстраненно любовалась пробившимся сквозь толщу воды солнечными лучами.

«Так вот он какой – поцелуй смерти».

Умирать оказалось совсем не больно. Смерть виделась чем-то прекрасным, дарящим покой и сказочные сны. Улыбнувшись, Нейлина погрузилась в темноту.

«Ну, вот и все».

– Эй, принцесса, давай, приходи в себя, – голос звучал издалека, словно сквозь толстый слой ваты. – Ина! Чтоб тебя энферы побрали, открой глаза!

«Невежливо ругаться в присутствии королевской особы».

Нейлина хотела возмутиться, но не смогла выдавить ни, звука. Тело казалось чужим, совершенно незнакомым и неповоротливым.

– Хватит притворяться!

Губ девушки коснулись чужие, горячие и шершавые. Ладони нежно погладили шею, спустились ниже, платье медленно поползло с плеч.

Распахнув глаза, Нейлина резко села и негодующе уставилась на довольно ухмыляющегося Эша.

– Да как ты....

Не договорив, принцесса судорожно раскашлялась, выплевывая воду.

Желудок скручивал спазм за спазмом, по щекам градом хлынули слезы, тело колотила крупная дрожь.

– Тише, все уже закончилось, – Эш прижал девушку к себе, погладил по спине.

От колдуна исходило приятное тепло, его сердце билось ровно и размеренно.  Нейлина обхватила мужчину за шею, прижалась к груди, отчаянно жалея, что не может стать еще ближе. Хотелось закрутиться в колдуна, как одеяло, и прикрыв глаза, слушать убаюкивающий стук сердца.

– Т-т-ты… – зубы отбивали чечетку, и принцесса ойкнула, прикусив язык.

– Просто дыши, – колдун обнял девушку второй рукой.

Откинувшись назад, лег на спину, позволив дрожащей принцессе вытянуться в полный рост.  В оказавшихся неожиданно уютных объятиях Нейлина постепенно успокоилась. Правда, стоило отдышаться и отогреться, как на смену страху пришла злость.

– Ты хотел меня убить! – слабо соображая, что делает, девушка стукнула кулаком по груди.

– Если бы хотел – убил, – невозмутимо поправил Эш.

Легко стряхнув принцессу на покрывало, поднялся на ноги, одернул рубашку. Вопреки всему, его одежда осталась абсолютно сухой, капли воды попросту отскакивали от мужчины.

– Или думаешь, тебя русалки со дна вытащили? – ехидно поинтересовался колдун.

При воспоминании об утопленниках к горлу подкатил комок. Нейлина поспешно обмахнула лицо, мелко задышала. Еще не хватало, чтобы ее стошнило в присутствии проклятого!

– Тогда зачем ты бросил меня в озеро? – справившись с приступом, принцесса гневно взглянула Эшу в лицо. – Только не говори, будто вздумал поиграть в благородного рыцаря и отважно меня спасти!

Подобное предположение заставило колдуна глумливо фыркнуть.

– Я? Поверь, изображать твоего унылого тюфяка я не стану даже под страхом смерти.

– Тогда зачем?! – не желая признавать, что мужчина сделал это лишь ради развлечения, всплеснула руками Нейлина.

– А ты до сих пор не поняла? – взгляд Эша потяжелел, лоб пресекла морщинка.

Не спеша отвечать, мужчина смотрел в лицо принцессы, словно до последнего надеялся, что она догадается сама.

Когда же пауза затянулась до неприличия долго, коротко произнес:

– Утопающие тонут молча.

– Что-о-о! – от столько неприкрытой глупости у девушки полезли глаза на лоб. – То есть, ты чуть не утопил меня, пытаясь доказать, что тому типу ничего не угрожает?! Это бесчеловечно! Жестоко! Немыслимо!

Сделав паузу, чтобы вдохнуть воздуха, Нейлина спохватилась, что осыпает ругательствами виновато качающие ветками кусты. Колдун же бесследно испарился.

– Еще и бросил меня одну! Негодяй! – принцесса в глухой ярости погрозила воздуху кулаком. – Ну и отлично! Самой даже лучше!

Запала девушки хватило ненадолго. Если в первые минуты Нейлина наслаждалась одиночеством, теша себя сладостной мыслью, что Эшу стало стыдно смотреть ей в глаза, то потом начала мерзнуть.

Мокрая одежда неприятно липла к телу, капающая с волос вода противно затекала за шиворот, все сильнее першило в горле.  Хотелось поскорее оказаться дома, переодеться в сухое платье, выпить целую кружку обжигающе горячего чая, а потом забраться в кровать.

Зубы принялись выбивать дрожь, кожа покрылась мурашками, конечности начали леденеть.

Дорогу к озеру Нейлина запомнила плохо, остаток пути она плелась за колдуном из последних сил, совсем не глядя по сторонам. В памяти невольно ожили мысли о заколдованном лесу, поглощающим души путников. Кто знает, вдруг с ней ничего не случилось только потому, что Эш был рядом?!

«А ведь в его объятиях было так тепло и уютно…».

Осознав, о чем именно думает, Нейлина вздрогнула. Затрясла головой, пытаясь выбросить невесть как затесавшуюся мысль. Нет уж! В конце концов, она принцесса, у нее тоже есть гордость.

«Сейчас закручусь в покрывало и вперед, по тропинке. Куда-нибудь да выйду».

Приободрившись, Нейлина развернулась, и оторопело уставилась на смятую траву. Словно подслушав ее недавние мысли, исчезнувший Эш прихватил с собой и корзинку со всем содержимым.

– Вот же гадство! – ничуть не обрадованная прорезавшимися манерами спутника, выругалась девушка.

Обхватив себя за плечи в жалкой попытке хоть немного согреться, принцесса побрела по тропинке.

На душе было гадко. Казалось бы, еще час назад Нейлину переполнял энтузиазм, она столько надежд возлагала на этот пикник, а в итоге в очередной раз едва не погибла.

Девушка горестно хлюпнула носом. Сейчас было даже страшнее, чем на костре. Горожане только пообещали ее сжечь, Эш же пошел дальше, заставив принцессу взглянуть смерти в лицо, придя на помощь, когда костлявая уже тянула лапы к новой жертве

«И за что?!»

От незаслуженной обиды задрожали губы. Принцесса ведь отреагировала, как всякий порядочный человек. Увидев попавшего в беду, пыталась по мере сил оказать помощь. Сама бы она утопающего не вытащила, вот и взывала к тому, кто оказался рядом и точно бы справился.

В те мгновения Нейлина совсем не думала, что могущество Эшу подарили энферы, цель оправдывала любые средства. Колдун ведь раньше приходил на выручку, угораздило же его упереться в этот раз.

«Гадкий, отвратительный, злобный тип!», – отводя душу, Нейлина принялась старательно вспоминать все существующие ругательства.

Все-таки Габби была права, волка невозможно исправить. Как бы принцесса не старалась, обряжая того в сверкающие доспехи, зверь останется зверем.

«Как ты можешь быть таким бесчувственным! Сердца у тебя нет! Его смерть будет на твоей совести!», – вспомнила принцесса брошенные в запале слова.

Почему-то именно они стали катализатором, разозлив Эша и вынудив ее искупаться в озере. Сначала то колдун спокойно беседовал, даже крики его не раздражали. Хотя зная нрав Эша, с него сталось бы не ждать, пока несостоявшийся утопленник вылезет сам, а зарядить огненным шаром, избавившись от источника шума.

Нейлина внезапно замерла, словно прошитая ударом молнии.

«Я ему не поверила».

Мысль была глупой и не выдерживающей никакой критики. В самом деле, ну какое Эшу дело до мнения какой-то принцессы, он же плюет на всех вокруг. Только вот другого объяснения у Нейлины не было.

И уж всяко приятнее было думать, что колдун бросил ее в озеро из-за обиды, чем скуки.

Как и в прошлый раз, лес закончился внезапно. Принцесса приготовилась к долгому блужданию, по ее ощущениям, одна не прошла даже половины пути, а поместье появилось из-за поворота.

Словно по колдовству.

Порог Нейлина переступала на цыпочках, стараясь производить как можно меньше шума. На полу остались мокрые следы. Несмотря на припекающее солнце, платье девушки практически не высохло и неприятно холодило кожу.

– Пожалуй, если бы твой отец увидел тебя, то тут же отрекся, заявив, что подобное чудовище не достойно занять трон, – хмыкнул сидящий в кресле Эш.

Обычно мужчина любил коротать время за чтением, но сейчас у него в руках не было книги. Не оставляло сомнений, Эш нарочно караулил ее.

– Опять будешь смотреть воспоминания? – обреченно уточнила принцесса. – Можно я хотя бы платье сменю?

Сложнее всего было сохранять невозмутимое выражение лица. Нейлина успела убедиться, что слезы не трогают колдуна, а значит, нет смысла и пытаться объяснить, насколько страшно ей вновь пережить сцену в озере.

Внутри противно заныло. Зря она на что-то надеялась. Волк, по крайней мере, убивал овцу сразу, Эшу же нравилось растягивать удовольствие, измываясь над бессловесной жертвой как физически, так и морально.

– Не в этот раз. Сегодня же у нас день доброты, верно? – криво усмехнулся Эш. – Иди отдыхать. Чихающая служанка мне не нужна.

Потеряв к беседе всякий интерес, мужчина устало прикрыл глаза. Вид у него был усталый, даже больной, но Нейлина не стала всматриваться, поспешив выполнить приказ. В конце концов, подумать, что нашло на колдуна, можно и в горячей ванной.

Принцесса почти не запомнила, как раздевалась и ложилась в постель. Разбудил же ее громкий, наполненный диким ужасом, вопль.

Подскочив в кровати, Нейлина испуганно оглянулась.

Солнце только начало закатываться за горизонт, небо было багряно-розовым.

– Нет! Я не хочу!

Очередной крик раздался внизу, с колдовской тюрьмы.

«Значит, вот зачем Эш велел мне отдыхать. Просто сослал прочь, чтобы я не путалась под ногами!».

Набросив халат, принцесса поспешно выскочила из спальни. Нейлина понятия не имела, как заставит колдуна отпустить пленного, но точно знала, что не сможет остаться в стороне, позволив тому и дальше измываться над несчастным.

В воображении девушки Эш привязал свою жертву на полу, ножом вырезал на коже всякие колдовские знаки и уже заносил орудие, чтобы закончить страшный рисунок.

В реальности колдун сидел в гостиной у горящего очага, грея в руках бокал вина и задумчиво глядя на пламя.

– И чего тебе не спится? – не поворачивая головы, бросил он.

– Прекратите это! Я больше не могу! – раздался очередной вопль.

– Не рановато ли для утреннего петуха? Сложно заснуть под такое! – чувствуя, как внутри клокочет злость, язвительно фыркнула Нейлина.

– Ох, прости, совсем забыл, – колдун щелкнул пальцами, и поместье окутала блаженная тишина. – Так лучше?

– И… И часто ты так делаешь?! – стоило подумать, сколько несчастных Эш мог замучить до смерти, принцессу пробил озноб.

– Только когда они кричат слишком противно. Я, знаешь ли, не поклонник громких звуков, – колдун сделал крохотный глоток вина, вновь покачал бокал в руке.

В гостиной царил полумрак, пламя танцевало в камине и тени плясали на лице мужчины. Сейчас в нем не было ничего человеческого, в кресле сидел настоящий проклятый.

– Это чудовищно! Как ты можешь так спокойно об этом говорить?! И повернись, я не желаю разговаривать с твоей спиной! – взвизгнула Нейлина.

Несмотря на горящий камин, в комнате было довольно прохладно. Тонкий халатик почти не грел и едва согревшуюся после купания девушку вновь начало колотить.

– Ах да, где мои манеры? – когда Эш поднялся, в его руках оказалось два бокала. – Прошу, леди. Согреет не только тело, но и душу.

Колдун паясничал, но взгляд у него оказался серьезным и глубоким. Он выглядел еще хуже, чем днем. Лицо посерело, волосы выглядели выцветшими. Мужчину словно посыпали пеплом, превратив в безликую тень, но страшнее всего выглядели глаза. Зрачки затопили серую радужку, став черными провалами.

И чем больше Нейлина смотрела, тем сильнее казалось, что она падает куда-то глубоко-глубоко. В омут, у которого нет, дна.

«А ведь я даже не знаю, сколько ему лет».

Эш выглядел молодо, но кто знает, как стареют маги? Вдруг прямо в этот момент он вытягивает силы у пленника, чтобы омолодить себя? Тогда вполне объяснимо, почему сейчас на нее глядит глубокий старик с лицом молодого мужчины.

– Нравлюсь? Раздумываешь, как бы попросить согреть тебя вместо вина? – скабрезно ухмыльнулся колдун.

Окинул принцессу нарочно раздевающим взглядом. Халат практически ничего не скрывал, напротив, подчеркивал все изгибы фигуры, но Нейлина не стала стыдливо закрываться руками.

Она уже была в спальне Эша, где начисто разучилась бояться.

– Зачем ты это делаешь? – тихо спросила девушка. – Я знаю, в глубине души ты вовсе не хочешь пытать того мужчину, так зачем мучишь и себя, и его?

– Считаешь, у меня есть душа? – колдун залпом выпил содержимое сначала одного, а потом второго бокала.

Пару капель упали на рубашку, расплылись пятнами алой крови.

– У каждого она есть, – упрямо повторила Нейлина.

Вытянув руку, положила ее на грудь мужчины. Пальцы принцессы дрожали, но в ладонь ей ударило сердце Эша.

– Видишь? Просто позволь себе услышать собственное сердце.

– А что, если в этот самый момент оно подсказывает мне воспользоваться одной маленькой принцессой, так доверчиво скользнувшей в мои сети? – голос колдуна прозвучал глухо.

Послышался хруст, на пол посыпались осколки, но на лице Эша не отразилось и намека на боль.

– Неужели не знаешь, как опасно бывает приходить к колдуну и задавать вопросы? Солнце село, день доброты закончился, наступила ночь зла.

Мужчина шагнул вперед, положил ладони на плечи принцессы, с силой сжал.

– Знаю, – в глазах Эша отражалось пламя и Нейлина как завороженная, смотрела на алые огоньки. – Но как я получу ответ, если не спрошу?

Принцесса облизнула пересохшие губы, и колдун коснулся ее лица. Пачкая кровью, провел пальцами по щеке, обрисовал контур губ. Спустился ниже.

– Играешь в отважную и храбрую героиню, но я слышу, как испуганно бьется твое сердце, – колдун уже стоял так близко, что их дыхания смешивались. – Говоришь, хочешь узнать меня поближе? Узнать, почему они кричат?

В голосе мужчины прозвучала неприкрытая злость. Он возвышался над Нейлиной, заставляя девушку чувствовать себя слабой и беззащитной.

– Я покажу тебе.

Самого перемещения принцесса не почувствовала. Впечатление было такое, словно она осталась на месте, и поменялось все вокруг.

Теперь они стояли посреди небольшой комнаты. Тюрьма напоминала каменный мешок, ни окон, ни дверей. Из обстановки – деревянный лежак, ведро в углу и свеча на стене.

«И это здесь он держал Кайриса?»

От мыслей о женихе Нейлину отвлек слабый стон.

На тюрьму колдовство Эша не распространялось, но мужчина уже не мог кричать.  Он лежал на полу, подтянув колени к груди и тихо постанывая. Глаза у мужчины были закрыты, при появлении гостей он даже не пошевелился.

– Что с ним? – Нейлина едва шевельнула губами, но ее голос прозвучал неожиданно громко.

– О, почти ничего, он всего лишь вспоминает прошлое. У этого типа была крайне любопытная и познавательная жизнь. Сын и наследник богатых родителей, он видел себя продолжателем семейного дела. И, когда тех арестовали, а все имущество конфисковали, не нашел ничего лучше, как примкнуть к разбойникам. Так сказать, отомстить и отобрать все у тех, кто когда-то лишил всего его. Правда, забавно? – Эш рассмеялся.

С каждой фразой он говорил все быстрее, глаза лихорадочно блестели.  Алкоголем от мужчины почти не пахло, но выглядел и вел он себя так, словно едва держался на ногах.

– И теперь бывший лорд Алистер, а ныне просто Сыч, видит одну коротенькую сцену из своей бурной жизни, – в подтверждении рассказа мужчина испустил очередным стон, жалобно всхлипнул.

– Что за сцена? – Нейлина бы уже трясла несчастного за плечи, но внутренний голос подсказывал, что разрушить колдовской сон под силу только колдуну.

– Можешь взглянуть сама. Конечно, если не передумала, – словно речь шла о прогулке в парке, а не о визите в кошмар, Эш галантно протянул ей руку.

– Нет, – принцесса сама шагнула навстречу колдуну и скорее, пока решимость не покинула ее, вложила свою ладонь.

Только вот в отличие от девушки, колдун не торопился. В то время, как у Нейлины мороз шел по коже после каждого стона, для Эша весь мир сосредоточился в ее руке. Сперва мужчина с интересом изучил рисунок на ладони, провел ногтем по узору, коснулся подушечками пальцев.

Принцесса слабо охнула, но на этот раз пробежавшая по телу дрожь имела мало общего с испугом. Эш же начал поглаживать тонкие пальцы. Движения были совсем легкими, практически невесомыми. Нейлина скорее видела, чем чувствовала прикосновения колдуна, но это лишь усиливало ее растерянность.

– Хватит, – стоило Эшу согнуть безымянный палец, с обручальным кольцом, как девушка резко выдернула руку. – Ты обещал воспоминания.

– Да, я всегда держу слово, – мужчина тряхнул головой, стряхивая наваждение.

Он посерьезнел, только вот принцесса все равно не могла заставить себя заново протянуть ему руку. Не хотелось, чтобы Эш увидел, как постыдно дрожат ее пальцы. Вместо этого Нейлина подняла голову, заглядывая в глаза колдуна и позволяя черной бездне затянуть себя.

До этого момента Нейлина была уверена, что Эш наблюдает все события со стороны, будто цирковое представление, только вот сейчас они очутились в сознании Алистера.

Царила ночь, и свет давал лишь крохотный огарок свечи. Они находились в какой-то богато обставленной комнате.

Принцесса смотрела на все вокруг глазами Алистера, слыша и испытывая тоже самое, что и он.  И, хоть Эш не рассказывал ей этого, принцесса знала, что особняк принадлежит лорду Крейту, который уехал в гости и не должен был вернуться раньше следующего дня.

Самой Нейлине было не по себе от происходящего, а вот Алистер злился. Причем нарочно распалял собственный гнев, старательно заглушая едва шепчущий голос совести.

– Алистер, как ты мог так низко пасть? Что бы сказали родители, увидев тебя? – с каждым словом стражника совесть набирала силу.

Эш рассказал об Алистере, но у того был младший брат, напротив, выбравший стезю закона. И теперь дороги двух братьев сошлись.

– Не твое собачье дело, – огрызнулся Сыч.

Они не виделись с братом около семи лет, и тот успел превратиться в молодую копию отца, только глаза были мамины.

– В детстве ты всегда заботился обо мне, теперь мой черед, – Рикард улыбнулся. – Я не буду вызывать наряд, это только наше с тобой дело. Давай пойдем домой, поговорим, как раньше.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.