Норф Юлий
Сказания одного мира. Книга 3

Пролог

Я открыл глаза. Пустота смотрела прямо на меня. Я вскочил. Несколько существ с чёрными крыльями, какие я видел только в книгах, удивлённо смотрели на меня. Я тут же побежал, куда глаза глядят. Повсюду были разрушенные каменные дома и разлагающиеся трупы. Ад. Первое, что пришло мне на ум. Это место, должно быть, ад. Но что я сделал, чтобы попасть сюда? Я ведь всегда пытался делать всё правильно.

– Стоять!

Два демона остановили меня, преградив дорогу. Я развернулся. Ещё двое оказались позади. Меня окружили. Прямо как в фильмах. Герой оказался в ловушке. Самое время раскрыться моим тайным силам, до сих пор спящим во мне. Я протянул руки и произнёс:

– Световой луч!

К сожалению, ничего не произошло. Меня схватили за подмышки и потащили куда-то. Я пытался сопротивляться, но безуспешно. Крик, плач. Ничто не могло спасти от этих адских созданий. В конечном итоге, я просто сдался, истратив все силы.

Швырнув меня в какую-то темницу, они ушли. Я дёрнул решётку, но даже сильнейший человек не смог бы сломать её. Значит, я не такой уж и хороший, раз попал сюда? В чём же я провинился? Что я сделал не так? За что?!

Не знаю, сколько времени прошло. Раздались шаги.

– Бестолочи!

По разносящемуся эху было понятно, что идёт их главный.

– Проваливайте с глаз моих!

Гневные фразы становились всё громче.

– Следующие тысячу лет вы будете прислуживать низшим!

По ту сторону прутьев появился кто-то. Выглядел он, как мальчик лет десяти, но его глаза источали ненависть и злобу, но… Увидев меня, его лицо резко засияло. Он махнул рукой, и целая стена стёрлась в пыль.

– Пойдём со мной. – сказал он, улыбнувшись.

Я неуверенно сделал шаг навстречу. Мальчик одобрительно кивнул и пошёл вперёд. Это шанс. Я побежал в обратную сторону.

– Хочешь сыграть в догонялки? – спросил он, мгновенно обогнав меня.

– Ты… кто? – я затормозил.

Не было смысла соревноваться с таким, как он.

– И правда, я ещё не представился… Только вот… У меня нет имени.

– Как это? – удивился я. – Твои папа и мама никак тебя не называли?

– Если честно, у меня никогда их не было.

– Ложь. Как может кто-то появиться без родителей?

– Точно. – рассмеялся он. – Значит, я просто забыл своё имя. Можешь называть меня так, как тебе вздумается.

– Так не пойдёт. – буркнул я. – Если кто-то и может выбрать тебе новое имя, то это или твои родители, или ты сам.

– А какое имя тебе больше всего нравится?

– Ну… Моего лучшего друга зовут Сашей…

– О, я знаю это имя. Тогда называй меня так.

– Оно уже занято! Выбери другое!

– Ладно… Как насчёт, Лександор?

– Лекс? Мне нравится. – улыбнулся я.

– Позволь представиться снова… – Лекс прочистил горло. – Лександор, первый из Первых. Сильнейший из сильнейших.

– Странные у тебя титулы… – прошептал я.

– А тебя как зовут?

– Друзья зовут меня Юликом.

– Что ж, приятно познакомиться, Юлик. Будем друзьями?

– Конечно!

– В таком случае, я хочу познакомить тебя со своим братом.

– У него тоже нет имени? – я косо взглянул на Лекса.

– Зачем нужны имена, если нет друзей, которые будут тебя им называть? Теперь у меня есть ты, у него же, пока что, никого нет.

Как никто другой, я понимаю, каково это – быть одному. Если я могу стать чьим-то другом и, тем самым, спасти его, то я это сделаю… Не хочу, чтобы ещё кто-либо испытывал то, что испытывал я.

– Ему, должно быть, одиноко. – я решительно кивнул. – Давай поспешим

– Протяни руку, мы телепортируемся.

Я сделал, как попросил мой новый друг. Почему у него не было друзей? Он ведь не злой. Наверное, он просто не такой, как другие. Таким всегда было сложно найти своё место. К сожалению, я и сам такой…

Как только наши ладони соприкоснулись, вспыхнул свет, и в то же мгновение мы оказались на бескрайной пустой земле. Серый грунт не был пригоден даже для сорняков. И в этой пустыне стояли только трое.

– Давно не виделись. – улыбнувшись, Лекс помахал мальчику перед нами.

– Он, всё-таки, появился.

Его брат тоже не смог сдержать радости, но его взор был прикован не к родной крови. Он впился в меня глазами, будто, если моргнёт хоть раз, то я бесследно исчезну… В этом нет ничего странного.

Он выглядел, как точная копия Лекса. Единственным отличием был более светлый тон его одежды – брюк и рубашки.

– Привет, я – Юлик. – начал я. – Твой брат сказал, что у тебя нет друзей, поэтому… Ну, если ты хочешь, можем…

– Я буду очень этому рад! Можешь называть меня Микхаэль… или как тебе будет удобнее.

– Теперь поговорим о более важном. – встрял Лекс.

– Точно. – кивнул Майк. – Единственное место, где мы можем встречаться с братом – эта пустыня.

– Но мы думаем, ты сможешь нам с этим помочь.

Они оба с надеждой взглянули на меня, словно я, и правда, на что-то способен. Если это так, конечно же, я им помогу!

– Я сделаю всё, что могу. – поддержал я своих новых друзей.

– Тебе даже не придётся прилагать усилий. – Майк подошёл ближе и поставил руку мне на плечо.

– Да, просто доверься друзьям. – Лекс последовал его примеру.

Я успел лишь моргнуть, а мы уже были посреди широкой, но пустой улицы. Все трое, мы смотрели на виднеющийся вдали зеленеющий сад.

– Он справился. – прошептали они в унисон.

– Да что вы… Я же ничего не сделал. – попытался объясниться я.

Мне совсем не хотелось, чтобы друзья благодарили меня за то, к чему я совсем не причастен, но они, похоже, были уверены в обратном.

– Скажи, ты что-то почувствовал, когда мы попали сюда?

– Нет. – я закачал головой.

– Может, какую-то слабость?

– Или как дыхание сбилось?

– Ничего такого. – улыбнулся я. – Всё в порядке. Спасибо за заботу.

Братья переглянулись и тоже заулыбались.

“Ъь шкутжз щэикр чоирялйфу, феэщхззщх йр чшоъзпюдчшш”.

“Э ьпи шй, фьцэфбв, ауктуу нърлмдчщш уокпшофйъу”.

Я слышал какие-то незнакомые голоса, говорящие на непонятном языке. Возможно, в другой ситуации я бы насторожился, но не сейчас. Сейчас я не могу потратить даже секунду на такую бессмыслицу… Ведь я, наконец-то, нашёл друзей… И я снова буду счастлив!

– Да начнётся же веселье!

Глава 1

Я открыл глаза. Нежные солнечные лучи едва касались занавесок. Значит, уже утро. Недолго раздумывая, я вскочил с кровати.

– Подъём! – крикнул я, распахнув окна.

Просторную комнату озарил свет. Скажи кто, я бы не поверил, что буду жить в таком месте. Моим новым домом стал огромный дворец в самом центре прекрасного сада. И, хоть комнат здесь было достаточно, спим мы втроём. В двух широких кроватях, по бокам от моей, всё ещё ворочались два брата, удерживаемые в плену сна.

Уже несколько дней прошло с нашей встречи. И каждый день словно был воплощением мечты. Пиры. Игры. Прогулки… И потом снова по кругу. Но дело ведь не в том, что я делаю, а с кем. Без них меня всё это совсем бы не развлекало. Именно поэтому первым делом мне приходится их будить… К слову, это нисколько не удручает. Даже наоборот.

– Эй, мы так весь день проспим! – я подошёл к кровати Лекса и потянул за одеяло. – Просыпайся, тебе говорят!

Он приоткрыл левый глаз, а затем отвернулся.

– Так не пойдёт! Мики, помоги разбудить твоего брата!

Второй точно так же укутался в одеяло.

– Ну, вы сами напросились. – нахмурился я, хотя, на самом деле, мне невероятно весело. – И так каждый день… Отрицание.

Вмиг кровати исчезли, а с ними и пол. Мы втроём рухнули вниз, на первый этаж, в просторный приёмный зал. Было бы это в моём мире, я бы расшибся, но здесь нет боли. Здесь существует только радость.

Как только мы приземлились, потолок снова стянулся. Сон отступил от братьев, и они уже обсуждали, чем бы сегодня позавтракать. Мне бы хотелось чего-то сладкого, но не знаю, понравится ли им эта идея…

– Юлик, давай сегодня обойдёмся чаем с пирожными. – предложил Мики.

– Я, как раз, хотел это предложить. – удивился я.

– Друзья знают о предпочтениях друг друга. – пожал плечами другой. – Это обычное дело.

– Тогда давайте быстрее! – мне уже не терпелось.

– Кто последний, тот проиграл! – Лекс ринулся вперёд, к кухне.

Мы побежали следом, едва успев догнать его у самих дверей. В следующей комнате мы каждый раз завтракаем и обедаем. Ужин проходит в саду. Перед сном же полезно воздухом подышать.

В отличии от спальни, кухня была маленькой. Небольшой круглый стеклянный стол и три стула. У стен стояли шкафчики с посудой, плита, холодильник. Конечно же, мы не готовим сами. Зачем это нужно, если они владеют магией? Нам всего лишь надо взяться за руки и…

– Приятного аппетита! – крикнули мы хором и принялись за сладости, появившиеся на столе.

За несколько минут на огромном подносе остались только крошки. Теперь, когда с завтраком покончено, настало время игр. Покинув дворец, мы побрели по саду, размышляя, чем именно занять себя.

– Может, в догонялки? – спросил я.

– За три дня уже надоели. – вздохнул Лекс.

– И не предлагай прятки, тот же ответ. – отрезал Мики.

Мне и самому они наскучили, но я не могу придумать ничего другого для троих. Одни лишь игры на скорость, силу и ловкость.

– А вы в шахматы играть умеете? – поинтересовался я. – Меня папа учил…

– Отлично! – поддержали они идею, будто только этого и ждали. – Пошли, сядем в беседке.

Небольшое деревянное сооружение встретило нас уже подготовленной на столе шахматной доской. После небольшого спора мы решили играть по очереди – сначала я с одним братом, потом со вторым. К сожалению, это было плохим решением.

– Снова ничья? – вскочил я.

– Создать патовую ситуацию сложно… – вздохнул Мики.

– У нас одинаковый уровень, поэтому ничего интересного у нас не получится. – Лекс почесал затылок.

– А что, если пригласить кого-то ещё? – вдруг предложил другой.

– Но у нас нет ни друзей, ни знакомых… – он взглянул на меня.

– У меня тоже никого, кроме вас, нет. – произнёс я.

– Давай поищем в мире людей, может, кто-то и найдётся.

После этих слов братья взялись за руки, и на столе появился хрустальный шар. Лучи света, проходя сквозь него, били во все стороны, отражая солнечные зайчики. Продлилось это явление недолго. Через несколько секунд шар показал нам большой стол, за которым сидели люди, эльфы, дворфы и гномы. Во главе стоял тот, кого я хотел видеть меньше всего.

– Он на тебя похож. – улыбнулся Лекс.

Сказать, что я его не знаю? Но ведь это будет ложью…

– Это Юлий. – ответил я. – Он не захочет с нами играть.

– А если мы его попросим? – спросил Мики.

– Ну… Не думаю… – я отвёл взгляд. – Я не хочу, чтобы он приходил сюда.

– Он захватил тело, которое с самого начала принадлежало тебе. – твёрдый ответ, какого я не ожидал. – Может, предложим ему игру. Если он проиграет, то отдаст нам себя. Ты сможешь вернуться в мир людей и найдёшь нам новых друзей. Давай одолеем его вместе!

– А мы сможем? – неуверенно я поднял голову. – Ему удалось остановить даже того ужасного монстра.

–Силу Джулу давала любовь, которая недолговечна. Твоя сила же заключается в нашей дружбе, которая не рухнет никогда.

Не верить в победу – не верить в моих друзей… В таком случае мой ответ не может быть каким-то другим.

– Давайте вернём то, что принадлежит мне!

***

Я открыл глаза. Сон? Хотя, скорее, это видение. Ангел и демон, одни из Первых, а рядом с ними я. Тот десятилетний мальчишка, которым я был ещё в другом мире. Произошло то, чего я боялся. Он был обманут. По крайней мере, я надеюсь на это. Джул выплеснул свой гнев на этот мир, и всем нам только чудом удалось его остановить. Даже представлять не хочу, что случится, если это повторится и с Юликом… Говорить так о самом же себе. Бессмысленно размышлять, нормально это или нет.

– Я твоим ножиком буду овощи чистить! – голос Лоры привёл меня в сознание.

Пир Тринадцати Усыпальниц “продолжается”… Приглашение на игру. Кто знает, чем это закончится. Я не могу снова втягивать их в мои проблемы. Я – единственный, по чьей вине всё это происходит. И только мне это разгребать… Впрочем, от помощи я не откажусь. Марис, в любом случае, последует за мной… Хорошо это или плохо, я ещё не решил.

– Простите, но я немного устал. – произнёс я, встав из-за стола.

– Это из-за тебя, дура. Ты слишком громкая.

– Сама такая… Всё, оставим наш спор на потом.

– Дело совсем не в этом. – улыбнулся я. – Мне даже нравится… Я просто устал… Продолжайте развлекаться. Как-никак, вы одолели врага.

Я отправился наверх. Голоса постепенно утихли, пока полностью не исчезли. Остался лишь едва слышный стрёкот кузнечиков… И, как я и думал, он пошёл за мной. Я зашёл в комнату и, улёгшись, прикрылся одеялом. Три… Два… Один…

– Что-то случилось? – спросил я, как только дверь распахнулась.

– Ничего, просто хотел убедиться, что с тобой всё в порядке… – он подошёл ближе. – Может, тебе принести чего-нибудь?

– Нет, спасибо. – ответил я, зевнув. – Я бы хотел немного поспать.

– Ладно. Если что-то понадобится, используй рацию.

– Да, хорошо. – я перевернулся на другой бок.

В мгновение он рванул к кровати и сдёрнул одеяло.

– И что меня выдало? – я тут же вскочил.

– Если бы тебе правда хотелось спать, ты бы давно прогнал меня. – ответил он. – Говори уже, что задумал.

– Джул говорил, что хотел использовать нашу младшую копию в своих целях… – я выдержал довольно длинную паузу. – Похоже, началось.

– Выдвигаемся прямо сейчас? – спросил Марис.

– В мои планы не входило привлекать ещё кого-то… – задумчиво произнёс я. – Если ты идёшь, то тогда можно взять и Цербиса с Гиасином.

– Быстро же ты меняешь свои планы. – вздохнул напарник. – Значит, завтра утром?

– Не думаю, что после сегодняшнего они смогут встать раньше полудня. К тому же, вам надо подготовиться.

– Ты же не пытаешься меня просто выпроводить, а сам через минуту уже выпрыгнешь из окна? У меня всё предусмотрено.

– Вы же меня всё равно догоните. – засмеялся я. – Можешь спать спокойно. Я не убегу… Всё, возвращайся давай к гостям.

– Вообще-то, это мы тут гости…

Не дав договорить, я вытолкнул его за дверь.

– Спокойной ночи. – и захлопнул её.

Изменилось ли в нём что-то? Определённо. Его целью было стать человеком. Можно сказать, он добился этого. Единственная проблема в том, что Марис сам не считает себя человеком. Мечта станет реальностью, когда он поверит, что она уже осуществилась… Такой вот парадокс.

***

Я проснулся гораздо раньше остальных. Идеальные условия для побега… Но, раз я решил, что возьму с собой Мариса, то не остаётся ничего другого. Я вышел на улицу. Солнце уже вовсю жгло. Как-никак, конец весны. Совсем скоро лето… Заприметив бочку эля, которого хватит ещё на несколько недель, я наполнил подвернувшийся под руку стакан. Прямо у входа в дом стоял стол и несколько стульев, куда я и примостился. Не успел я даже подумать, в чём именно должен состоять наш план победы над светом и тьмой, как…

– О, уже проснулся? – улыбнулся я.

– А ты уже пьёшь? – буркнул он, показавшись в дверном проёме. – Вчера надо было, а не пытаться удрать.

– Пить никогда не рано… – я сделал очередной глоток. – К тому же, кто знает, когда в следующий раз выдастся шанс посидеть одному в тишине.

– Услышала бы твои слова Лора, разозлилась бы.

Он подошёл к бочке с водой, стоявшей прямо у стены и зачерпнул немного ладонями, после чего присоединился ко мне.

– Другие проснулись?

– Да вроде нет… – я снова поднял кружку. – Не беспокойся, у меня всё распланировано. У нас есть два дня на сборы, чтобы подоспеть вовремя.

– Подоспеть куда?

– Увидишь.

– Почему не сказать сейчас? – настаивал напарник.

– Может, я тебе не доверяю. – я прищурил глаза.

Марис тяжело вздохнул. Протянув руку, он взял мою кружку и сделал глоток. Я снова улыбнулся и взглянул в сторону сада. Он ведь даже не догадывается, насколько его непринуждённое поведение помогает мне. Не будь его рядом, я бы, наверное, попытался решить проблему с Юликом более радикальным способом. Джула можно было переубедить, это я знал с самого начала. С ребёнком же договориться не получится, пока рядом с ним те двое.

– Вам вчерашнего не хватило? – засмеялся Цербис, выйдя из дома и сразу же увидев нас. – Ладно Юлий, но ты, Марис…

– Оставь людей. – произнёс Гиасин, проследовав к бочке. – Тебя-то похмелье не беспокоит… Разное я пил, но этот гномский ром…

– Может, скажешь им сейчас? – напарник взглянул на меня.

– Лара, – крикнул я. – хватит уже подслушивать! Ей богу, каждый раз!

– Похоже, я растеряла свои навыки, если даже ты меня заметил. – наёмница выпрыгнула из окна первого этажа. – Давай, говори, что за новая угроза.

– Прости, но в этот раз точно без тебя…

– Сколько тебе раз говорить. Не недооценивай меня. Я же уже доказала, что могу пригодиться в любом сражении.

– В этом сражении ты попросту физически не сможешь поучаствовать. К тому же… разве тебе не надо было заняться чем-то более важным? Лучше бы проверила, как там Зак поживает. Оставили бедного старика совсем одного.

– Уверена, дед жив-здоров. – фыркнула она, но зашла обратно в дом.

И о чём Лара вообще думает? Понимаю, что беспокойство берёт над ней верх, но сейчас важнее исполнение нашего плана.

– Итак, вчера я сказал Марису, теперь скажу и вам. Джул пытался всеми силами уничтожить наш мир, поэтому прибегнул к самым ужасным мерам. Кроме нас двоих, есть ещё один. Осколок моих детских воспоминаний. Он не горит желанием стереть всех с лица земли, но, как и всех детей, его очень легко обмануть. Боюсь, именно это и произошло. И чтобы вернуть его, мне придётся спуститься в преисподнюю… Надеюсь на вашу помощь. Только вы двое, кроме меня и Мариса, сможете туда попасть.

– Мы в деле. – сказал паладин, взглянув на чернокнижника. Тот кивнул…

Уже вечером мы были готовы отправляться в путь.

– Вот эти ключи от комнат первого этажа, эти от второго… а эти от погреба. – Гиасин объяснял девочкам, как следить за поместьем. – За садом приходят ухаживать каждые понедельник и четверг. Продукты привозят во вторник и пятницу. Среда и суббота – дни уборки…

– Ты всё на нас взваливаешь? – возмущалась Лора.

Она, в отличие от сестры, что странно, сразу поняла, что с нами ей идти нельзя. Конечно, девочка, для вида, немного поскандалила, но вскоре успокоилась и теперь недовольно выслушивала наказы.

– Мы почти ничего делать не будем. – ответила младшая. – У нас просто будут ключи.

– Считайте, что Гиасин дарит вам усадьбу на какое-то время. – улыбнулся я. – Можете распоряжаться его людьми, как хотите.

– Не говори так. – вздохнул паладин. – Они после такого могут отвыкнуть от сражений и решить остаться тут транжирить моё состояние.

– Да пусть порадуются. – похлопал его по плечу Цербис.

– Ну, всё. Нам пора. – произнёс я.

– Надеюсь, вы скоро вернётесь. – буркнула Лара. – Иначе Хранительница кустов тут всё разнесёт.

– Сказала Хранительница кухонного ножа.

– Скоро увидимся. – добавил Марис.

Мы вчетвером вышли из дома. Солнце уходило под землю. Девочки не стали нас провожать, наверное, из-за того, что Лора может расплакаться и потребовать взять её с собой. С Бёрном и Асгерсом мы попрощались ещё в обед, после чего они принялись за тренировки.

– Готовы? – спросил я.

До того, как я начал произносить заклинание, из дома выбежал ещё один.

– Учитель, постой! – закричал юный маг.

– Мы не возьмём тебя с собой. – строго ответил я.

– Да я знаю. – Асгерс всё же скривил недовольное лицо и протянул мне что-то круглое. – Держи. Гримхват сказал, что талисманы защищают от зла.

– Твой трофей? – засмеялся я. – Так легко с ним распрощаешься?

– Ты же вернёшься. Тогда и отдашь обратно.

– Как скажешь. – я положил оберег в карман и потрепал голову парнишке.

– Всё! Я возвращаюсь к тренировкам! – маг развернулся и убежал.

– Это был глаз дракона, которого Асгерс одолел? – заинтересованно спросил Цербис. – Потом покажешь мне.

– Марис, – я сунул руку в карман, передал ему драгоценность, которую мне только что вручил мой ученик, и улыбнулся. – пусть побудет у тебя. Как-никак, тебе больше всего нужна защита.

Прости, Асгерс, но твой учитель слишком легкомыслен. Уверен, ты и без меня вырастешь величайшим магом.

– Групповая телепортация.

Через мгновение мы уже стояли в зале для совещаний, в Лаборатории. Какая-то лампа тут же замигала, оповещая, что мы прибыли.

– Значит, нам нужна помощь гномов? – спросил чернокнижник, сев в кресло. – Я бы мог открыть портал в преисподнюю, но, похоже, тебя этот вариант не устраивает.

– Если портал откроешь ты, то мы привлечём внимание, от силы, седьмого и восьмого, – ответил я. – поэтому путь нам проложит Гиасин.

– Я? – удивился паладин. – Хочешь сказать, мой клинок на такое способен?

– И не только на такое. – сказал я. – Ты ведь слышал, что Свет и Тьма сражаются совсем не как Жизнь и Смерть? Если вторые пытаются уничтожить друг друга, то у первых так не выйдет.

– Именно. – согласился Цербис. – Ангелы и демоны с самого создания мира обладают равными силами. К тому же, полностью уничтожить их не может никто, кроме одного существа… Сами знаете, о ком я.

– Только, как оказалось, не только Он на это способен. – произнёс напарник. – Юлию это тоже удалось. Стерев из реальности сначала одного из Подчинённых, а затем и Возвышенного, он нарушил баланс. Чтобы его восстановить, равная этим демонам сила была выброшена из другой чаши весов. Такого ещё никогда не случалось, поэтому я не уверен…

– Да что тут быть уверенным? – махнул рукой я, тоже сев. – Короче, та сила Света не знала куда податься и первым, что увидела, был твой сломанный клинок. Может, это случайность, а может, ты – избранный. В любом случае, ты, Гиасин, и Цербис, являетесь единственными в своём роде. Такой оплошности Свет и Тьма больше не допустят.

– Вижу, ты им уже всё объяснил. – за нашими спинами раздался голос Техникуса. – Значит, мне этим заниматься не придётся. Приступим сразу к следующим разъяснениям. Юлий хочет, чтобы вы полностью всполошили осиное гнездо, поэтому он попросил меня придумать способ открыть портал, задействовав обе ваши способности…

– Я думал, нам просто надо успокоить малыша Юлия. – чернокнижник взглянул на напарника. – Зачем нам делать что-то, что привлечёт внимание абсолютно всего адского измерения?

– Просто так. – улыбнулся я.

– Ладно, – сказал Гиасин. – ты должен знать получше нашего, что нам предпринимать. Что от нас требуется?

– Просто высвободить свою силу. – ответил Глава Лаборатории. – Магия – это волны. Раньше мы думали, что это какие-то неизвестные нам частицы, но исследования говорят об обратном. Каждый вид магии обладает уникальной частотой волны. Например, электромагнитные волны отличаются от волн горения. Когда мы узнаем частоту волны вашей магии, то сможем найти общую частоту, которая впитает ваши, усилив их…

Его слишком занесло. Они ведь всё равно ничего во всей этой научной болтовне не понимают. От них же требуется только одно…

– Надеюсь, я не взвалил на вас слишком много информации… Теперь перейдём к практике. Цербис, Гиасин, за мной.

Они с облегчением выдохнули и последовали за ним… Дело за малым. Вскоре мы окажемся в измерении, где никто из нас не будет способен противостоять врагу. Остаётся только надеяться, что враги будут милостивы под взором их жертвы.

Глава 2

– И почему ты хочешь привлечь внимание всех демонов? – будто спрашивая себя, произнёс Марис.

– Всё очень просто. Если на нас нападёт даже один Восьмой, то мы не выберемся из адского измерения живыми.

– Это же означает, что ты хочешь заставить всех напасть на нас. Если у нас нет шанса даже против одного, то как сражаться со всеми?

– Если мы привлечём всеобщее внимание, то от младшего не смогут скрыть этот факт. Мы, в любом случае, идём на верную смерть. Придётся рискнуть всем, чтобы у нас появился хотя бы крошечный шанс.

– Ты в любой момент можешь стереть ещё парочку демонов. Так и наше путешествие будет безопаснее, и Гиасин, может, станет сильнее.

– Я уже достаточно сделал необдуманных ходов. Ещё раз сделаю что-то подобное, и кто знает, что меня ждёт. Вдруг, появится новая часть меня, снова желающая уничтожить этот мир.

Говорить открыто мы не можем, поэтому и приходится общаться загадками, но, уверен, напарник понял меня. Создатель больше не допустит таких действий с моей стороны. Однажды воспользоваться всемогущей силой было его даром. Второго раза он не допустит.

– Значит, вся надежда на то, что тебе удастся убедить самого себя исчезнуть, как проделал это с Джулом?

– Звучит легко… Но ты не знаешь, насколько дети могут быть упрямыми. По сравнению с Лорой, Ларой, или даже Асгерсом, я был очень упрямым, хоть и не показывал этого всем. Чего стоит история о том, как я наш дом чуть не спалил… Несколько раз… Да и воображение у меня тогда было невероятное. Словом, если демоны найдут ключ к нему, то Джул больше не будет казаться угрозой мирового уровня. И я уверен, они найдут, как заставить его им подчиниться.

После нашего неутешительного диалога мы решили в последний раз отдохнуть. Не думаю, что на открытие портала у Техникуса уйдёт больше суток. Марис каждые несколько часов уходил к нему, чтобы проверить статус портала. Самое время поделиться идеями с соратниками.

– Итак, – начал я, и они двое принялись внимательно меня слушать. – мы направляемся на вражескую территорию. Я продумал несколько сценариев на самые вероятные исходы событий…

После чего мне осталось только набираться сил.

***

Я в саду. Высокие стволы деревьев развесили свои ветви, скрывая беседку. Я подхожу ближе. Внутри сидят трое, расставляя фигуры для новой партии в шахматы. Я поворачиваюсь к самому себе.

– И сколько ещё тебя ждать?

– Буду у вас уже через день.

– Я рад, что ты тоже взял своих друзей.

– Чем нас больше, тем веселее. Так ведь?

– Конечно… Не понимаю только одного. Зачем тебе просто не открыть портал в преисподнюю? Мы же и так знаем, что вы идёте.

– Ответ тут только один… Игра уже началась. Если ты не видишь смысла в моём ходе, то я всё правильно делаю.

***

– Нашли! – в зал вбежал Техникус. – Можете отправляться!

Я тут же вскочил. Гиасин и Цербис всё ещё играли в “Камень, ножницы, бумагу”, которой я их научил несколько часов назад.

– Снова ничья. – вздохнул чернокнижник, встав. – С тобой уже не интересно играть… Юлий, как вернёмся, покажешь ещё какую-нибудь.

– Конечно. – кивнул я. – Можем уже отправляться?

– Есть только один нюанс… – прошептал гном. – Но всё готово! Проблем быть не должно! Проследуйте за мной на полигон!

– Это ведь что-то, о чём мы обязаны знать? – я попал в точку.

– Вы ведь хотите попасть в адское измерение? – ответил Техникус вопросом. – В конечном счете, вы туда попадёте. Просто открытая нами частота сама по себе не является магией, из-за чего вам придётся пройти через другое измерение, которое объединяет наш мир и мир демонов.

– Так даже лучше. – я улыбнулся и направился к выходу, вслед за Главой Лаборатории. – Выдвигаемся.

Снова эти сны. Им так не терпится встретиться? Свету и Тьме нужны мы оба. С одним лишь Юликом им не удастся воплотить свой замысел… Знал бы я ещё, что это за замысел.

Приготовления заняли всего несколько минут. Техникус торжественно нажал на кнопку, и посреди просторной пустой комнаты появился портал. Было видно, что сил в генераторе гномов не хватает, чтобы поддерживать его долго. Рябь всё нарастала. Нельзя было терять время…

– Увидимся! – крикнул я и прошёл через портал.

***

Мир, лишённый красок. Серость. Небо, окутанное облаками. Выжженная пустая земля, на которой не видно ни травинки. До самой линии горизонта не было ничего, что могло бы нам помочь отыскать путь… Рядом появились Гиасин и Цербис, а ещё через мгновение Марис. Точнее, он прошёл сквозь портал и тут же рухнул на землю.

– Эй, ты как?! – я подбежал к нему.

– Его состояние только ухудшается. – вздохнул паладин.

– Ещё бы, его силы почти иссякли. – произнёс Цербис. – Думаю, брать его с нами было ошибкой.

– В таком случае, вы будете приглядывать за ним, пока я буду разбираться с проблемой. – ответил я.

– Как скажешь. – кивнул чернокнижник.

И как его приводить в чувство? Я несколько раз хлопнул его по щекам. К счастью, это сработало. Забавно. Мы поменялись местами.

– Я думал, нас сразу встретят полчища демонов, но… – прошептал Гиасин.

– Секунду. – произнёс Цербис и будто прислушался к чему-то.

Несколько мгновений ни один звук не нарушал тишину.

– Расспрашиваешь своего демона? – угадал.

– Он сказал, что эти земли были предназначены для сражений между Светом и Тьмой… – ответил чернокнижник.

– Прекрасно! – улыбнулся я.

– Но после появления трёх разумных рас, – продолжил он. – такие столкновения утратили смысл. Это поле боя уже тысячи лет пустует.

– А вот это плохо… – я прикусил губу. – Тут вообще никого нет?

– Вроде, должны быть два смотрителя, но они уже столько ждут нового нападения, что, наверное, утратили волю к существованию.

– Поищем их. – озвучил я своё решение. – Если через пару часов не найдём никого, то Цербис просто откроет портал.

– Значит, мы зря потратили целый день. – вздохнул Марис. – А если учесть, что мы и тут время потеряем… Почему мы сразу не прибегли к силе Цербиса?

– Потому что так надо. – твёрдо ответил я. – Пошли.

Мы просто направились вперёд. Может, весь этот мир был таким, а может, мы шли кругами, но ничего не менялось. Всё та же пустынная земля и всё то же облачное небо.

– Может, сыграем несколько партий? – предложил Гиасин.

– Всё равно делать нечего. – пожал я плечами.

– Камень…

– Ножницы…

– Бумага!

– Эх, Юлий тоже превосходно нас читает… – грустно выдохнул чернокнижник. – Марис, не хочешь с нам?

– Откажусь. – покачал напарник головой. – Из нас четверых должен быть хоть один, кто внимательно всматривается в окружение.

– Ладно, – я махнул рукой. – Цербис, открывай портал.

– Сию минуту… Портал…

Только его силы начали высвобождаться, как перед нами встали двое. Это были ангел и демон, но совсем не было похоже, что они ненавидят друг друга. Оба имели человекоподобный вид, из чего следовало, что они не из слабейших. Это, однозначно, были бы смотрители, если бы я не знал, что нас уже ждут.

–Тебя отправили сюда, чтобы узреть, кто же осмелился ступить на Поле Вечной Брани? – спросил первый второго.

– Тебя тоже? Что ж, значит нам не придётся долго возиться… Назовитесь! – он, наконец, обратился к нам.

– С радостью. – наш чернокнижник широко улыбнулся и из его спины вырвалась пара крыльев, а лицо превратилось в псиную морду. – Девятый из Сильнейших, Цербер… Точнее тот, кто завладел им.

– Тюремщик Демона… – оскалился тот, но через мгновение успокоился. – Прости, тысячу лет все наши презирали и боялись тебя, но эти времена прошли.

– Как и сказал мой друг, время вражды ушло в небытие. – произнёс ангел. – Похоже, вы тоже услышали радостную весть, распространившуюся по всем мирам, и решили предстать пред Ним, преклонив колени… Кто же остальные?

– Поле Вечной Брани… – протянул я. – Здесь нельзя почувствовать чужую ауру? Так ведь, Цербис?

– А я не сказал? – он глупо улыбнулся. – Да, это было сделано, чтобы обе стороны при виде врага не знали, насколько он силён, и бросали всю свою армию в бой… Но теперь эти времена прошли, и мы хотим преклониться перед Ним, чтобы показать нашу верность.

Он открыто перегибал со своей театральностью, но те двое даже засияли от радости после его слов. Ясно, Свет и Тьма объединились, чтобы завладеть силой Юлика, а потом и моей…

–В таком случае, – Гиасин, кажется, решил последовать примеру чернокнижника и расправил свои белоснежные крылья. – пред вами тот, чьё имя сокрыто от глаз слабейших. Я прибыл, чтобы преклонить колени пред Ним.

–Как-то это странно… – произнёс ангел. – Впрочем, это неважно. Все маски будут сняты, как только мы вступим на Его землю. Прошу вас приложить общие усилия, чтобы мы открыли дорогу ко Дворцу Перемирия…

–Постой, друг. – остановил его демон. – Цербер желал сперва вернуться в наш родной мир. Похоже, у него там неоконченные дела.

–Тогда мы отправимся вперёд, а он пусть прибудет, как только освободится. – кивнул ангел.

– Цербис, помнишь, я говорил, что собранность гномов просто восхищает. – ухмыльнулся я. – Сценарий №5.

– Я так и знал! – завопил чернокнижник, отстранившись от нас. – Брат, это ловушка! Берегись Света! Они замыслили присвоить себе Дворец!

– Предатель! – прорычал демон, бросив яростный взгляд на ангела. – Я знал! Знал, что даже Он не сможет стереть вашу ненависть к нам!

– Постой, друг! – прокричал тот, но было поздно.

Цербис в мгновение ока вонзил свои когти в его грудь. Демон оскалился, раскрыв свои истинные чувства. Кем бы ни был этот Он, о ком говорили эти двое, даже он не способен привести Свет и Тьму к миру.

– Теперь второго! – захохотал демон, но Гиасин прервал этот страшный рёв острием своего клинка.

Два тела исчезли.

– Да что за чертовщина тут происходит?! – закричал Марис.

– О? – удивился Цербис, вернув свой привычный облик. – Я думал Юлий рассказал тебе о всех сценариях. Значит, про №5 он забыл?

– Похоже, он забыл даже про первый мне рассказать. – напарник зыркнул на меня. – Что за сценарии? И зачем надо было на них нападать?

– Забудь про сценарии и наслаждайся зрелищем. – улыбнулся я. – Так ты лучше запомнишь эти прекрасные несколько дней. Что же до нападения… Нам надо было привлечь всеобщее внимание.

– Ты ведь понимаешь, что и ангелы, и демоны теперь захотят нашей смерти?! – вспылил он. – Только мы покажемся в их Дворце, как нас тут же…

– Не беспокойся. – я похлопал его по плечу. – Просто доверься. Всё идёт по плану… Так, мы получили важную информацию. Чтобы открыть портал во Дворец Перемирия, надо объединить ваши силы. Приступайте.

Цербис и Гиасин начали пытаться использовать магию вместе, что, конечно же, с первого раза не удалось.

– Слушай, – вздохнул я. – я понимаю, что ты хочешь всё знать. Это нормально для человека. Но знаешь что? Человек – это тот, кто свободен сам выбирать свой путь. Чтобы достичь своей цели не обязательно быть как все. Ты потерял свои силы, а с ними и тягу к приключениям? Именно это бы и случилось с человеком, но… Есть же те, кто продолжат жить, словно ничего и не произошло. В этом все мы.

– То есть, не важно, что я буду делать, я всё равно стану человеком?

– Ага. Главное, чтобы это “что-то” исходило из тебя, а не было просто чьим-то голосом в твоей голове. Тебе незачем подражать мне. Просто будь собой… Запомни эти слова, потому что я не собираюсь их снова повторять.

Снова похлопав его по спине, я вернулся к пытающимся открыть портал. Не знаю, чем ещё я ему могу помочь…

– Всё не получается? – спросил я.

– Уже почти. – стиснув зубы, ответил чернокнижник.

– Ну, что там у вас? – к троим подошёл и напарник. – Уже не терпится увидеть лица Сильнейших и Первозданных, когда мы ворвёмся на их вечеринку.

– Марис, с тобой что-то случилось? – забеспокоился Гиасин.

– Не отвлекайся. – буркнул Цербис. – Юлий просто вернул его к жизни.

– Можно и так сказать. – улыбнулся Марис.

– Уже не боишься неведения? – я ткнул его локтем в бок.

– Как раз наоборот, – он набрал полную грудь сухого воздуха. – я настолько его боюсь, что мне не хочется, чтобы это чувство отступало.

– Вернул к жизни? – переспросил паладин. – Да у него крыша едет…

– Парень, это и есть жизнь. – ответил чернокнижник. – Проживешь тысячу лет, и, может, сам это поймёшь… Готово.

Теперь-то мы все готовы.

– Отправляемся. – произнёс я.

***

Мы оказались на просторной улице, по которой гуляли десятки ангелов и демонов. Впрочем, чего-то такого я и ожидал от тех двоих. Напасть на них в этой ситуации не получится. Юлик мгновенно узнает и выкинет меня отсюда. К сожалению, я на его территории, поэтому должен следовать правилам. Хотя, мой противник не он, а те, кто его обманывает. В таком случае, мы будем играть на равных…

– Марис! – Гиасин удерживал ослабевшее тело напарника.

– Стоять на месте! – к нам подбежало с десяток жителей Дворца, окружив со всех сторон.

– Меня пригласили на игру. – спокойно произнёс я, направившись вперёд. – Остальных можете отправить отсиживаться.

Как только жители этих земель услышали о игре, тут же расступились.

– Удачи! – крикнул на прощание Цербис.

Ответа он уже не услышит, но мы достаточно знакомы, чтобы чернокнижник его знал.

– Сюда. – один из демонов указал мне на дорогу, ведущую к саду, который мне снился последние несколько дней.

Я и сам этого ждал, поэтому ничуть не удивился, когда меня привели к беседке, где и должна пройти наша партия. Единственное, что показалось мне интересным, и то, только на мгновение, это возраст его друзей. Первые приняли облик детей, чтобы притвориться его друзьями… Зная себя в детстве, я лишь могу сказать, что это слишком низко.

– Добро пожаловать! – улыбнулся мне ангел, но этот жест не показался дружелюбным.

– Присаживайся. – произнёс демон. – Мы уже всё подготовили.

– Я очень благодарен за ваше гостеприимство, – ответил я. – но мне бы хотелось, в первую очередь, поприветствовать владельца этого измерения.

Двое скривили лицо от злобы, но промолчали. Уверен, они не привыкли сдерживать эмоции, кто бы ни стоял перед ними.

– Привет. – тихо произнёс Юлик и сразу же отвернулся.

Ясно, меня представили ему в дурном свете. Хитро. Такой игры и стоило ожидать от Первых.

– Ладно. – вздохнул я. – Перейдём к правилам?

– Правил всего 12. – ответил демон и взмахнул рукой.

На столе передо мной появилась карточка с правилами на одной стороне и незаполненной анкетой на другой.

– И тебе придётся создать список своих фигур. – рядом появилось и перо.

– Ты можешь их не оглашать, но изменять список по ходу партии нельзя.

– Мне незачем что-то скрывать. – улыбнулся я, начав заполнять лист. – Вы же изучали своего противника, а значит, знаете все мои фигуры.

– Если с этим разобрались, то остаётся последняя условность. – от этих слов ангел не сдержал улыбки.

– Юлик, скажи, чего мы хотим в качестве награды. – сказал демон.

– Мы хотим, чтобы ты отдал всю свою силу и тело нам. – ответил он.

Управляют им, словно марионеткой… Не мне об этом говорить. Я был такой же игрушкой в руках Создателя. К счастью, мне помогли выбраться из его лап. Точнее сказать, я сам выбрал свободу.

– Согласен. – кивнул я. – Я, в ответ, желаю наедине поговорить с Юликом.

– Эй, ты меня недооцениваешь?! – вскрикнул мальчишка.

– Конечно нет. – покачал я головой. – Просто у меня есть всё, чего я желаю. Мне незачем требовать от вас чего-то, настолько вычурного, как ваше требование.

“Вычурно тут только твоё существование”

– Интересно. – задумался я, услышав незнакомый язык. – “Сказали бы вы это перед вашей игрушкой”?

В их глазах смешалось презрение и ненависть.

– Ты тоже знаешь их язык? – удивился мой противник.

– Да, если хочешь, я могу и тебя научить. – улыбнулся я.

– Мы отвлекаемся. – строго произнёс демон.

– Ты прав, Лекс. – мальчик стал серьёзнее.

Доску, представляющую из себя карту материка, разложили. Враг начал выставлять свои фигуры. Я мельком пробежался по правилам. Большинство из них почти никак не ограничивали противника, зато меня – очень даже существенно. Фактически, они требуют, чтобы обычные люди сражались против истинных сил Света и Тьмы… Я знал, что это будет нелегко.

– Вам придётся постараться. – прошептал я. – Конечно же, я не дам вам проиграть, но сейчас судьба мира в ваших руках.

– Ты что-то сказал? – спросил Юлик.

– Да я так… Произнёс напутствие…

И те, кому оно было предназначено, услышали его.

Глава 3

Правило №1.

Сторон конфликта может быть только две. Появление третьей стороны невозможно. Каждую из сторон представляет только одно лицо.

Правило №2.

Фигуры выбираются в начале партии, но могут присоединяться в любой момент игры.

Правило №3.

В руках представителя полный контроль над своими фигурами. Ходить фигурами противника невозможно.

Правило №4.

Каждый представитель может выбрать себе двух советников. Они не могут совершать ходы вместо представителя, а также участвовать в качестве фигур. Переговоры с ними могут вестись, как открыто, так и тайно.

Правило №5.

Количество фигур не ограничено.

Правило №6.

Количество значимых фигур ограничено. Нельзя использовать более десяти значимых фигур одновременно.

Правило №7.

Значимые фигуры назначаются в начале партии, но их список может быть изменён.

Правило №8.

Исход партии не рассчитан на ничью. Игра не закончится, пока одна из сторон не одержит полную победу.

Правило №9.

Проигравший обязан исполнить любую волю победителя, согласованную между противниками перед началом игры.

Правило №10.

Фигуры не могут покидать доску после появления. Попытка осуществить побег карается моментальной смертью фигуры.

Правило№ 11.

Сражение распространяется только на игровую доску. Попытка напасть на представителя или его советников карается моментальным поражением.

Правило №12.

Нельзя наделять фигуры особой силой, свойственной представителю или кем-либо ещё. Сила фигур зависит исключительно от них самих.

Да начнётся хаос, и в его утробе возрастёт семя нового мира!

Солнце робко поднималось над усадьбой и прилежащим к ней лесом, откуда уже доносился треск деревьев. Снова и снова, пока руки мага не покрывались инеем, а его сердце едва не останавливалось. Дом опустел несколько дней назад; там остались только он и девушка, которую даже таким шумом не разбудить. В очередной раз истратив весь запас сил, парнишка рухнул на землю, усеянную щепками.

– Сегодня я не в форме… – он медленно вдохнул прохладный воздух.

Ложь. За последние несколько дней маг, уже который раз, превосходит сам себя. Эти слова сказаны самому себе. Если он хоть на мгновение поверит в свой успех, то дальше продвинуться не сможет.

– Хватит разлёживаться. – прошептал он и вскочил, едва холод отступил от пальцев. – Ледяная стрела.

И снова поток снарядов устремился к мишеням, готовый смести любого врага. Мальчик, который месяц назад не смог бы и поранить кого-то своей магией, теперь может сражаться наравне с взрослыми солдатами Королевской армии. Но, конечно, до титула “Сильнейшего” ему ещё далеко. Его тренировки не просто изнуряют, они доводят тело до изнеможения, заставляя каждый раз выкладываться на полную…

– Чёрт, солнце почти взошло. – заметив, что задержался, маг побежал обратно к дому.

Быстро добравшись до входной двери, он перевёл дыхание.

– Только бы она ещё спала…

– Опять ты в лесу тренируешься? – донеслось изнутри.

– Да нет… – замялся парнишка. – Я просто бегал…

– Асгерс, узнаю, что ты лес уничтожаешь, прибью! Всё, заходи давай! Будем завтракать!

– Как-то она сегодня рано. – чуть ли не про себя произнёс маг.

Умыв лицо водой из бочки, рядом с домом, он прошёл внутрь. Каково же было его удивление, когда торжественный зал не встретил его широким столом с разнообразными яствами.

– А где еда?

– Нас тут только двое осталось, поэтому будем кушать на кухне. – буркнула Лора. – Я не собираюсь ради тебя одного целый пир готовить.

– Ты же тоже будешь кушать…

– Всё, молчи.

Она, явно, была не в настроении. День назад их покинули друзья. Вчера ушла сестра. “Наверное, ей со мной скучно” – подумал парень, присаживаясь за стол. Суп, жареные овощи, пирожки. Чтобы это приготовить потребовалось бы больше часа. Об этом мальчишка и не догадывался. Сейчас им управлял голод.

– Приятного аппетита! – пожелал он и тут же набросился на еду.

– Только не подавись. – нахмурилась девочка, сев напротив.

Несколько минут был слышен только стук ложек по тарелкам.

– И что мне теперь делать?! – не выдержала тишины Лора.

Асгерс удивлённо на неё взглянул и через мгновение предложил ответ:

– Обед?

– Тебе лишь бы поесть и несколько десятков деревьев разломать. – её недовольство нарастало.

– Если я хочу стать сильнее учителя, то мне надо тренироваться. – маг гордо выпятил грудь.

– Стреляй не по живым существам!

– На чём тогда испытывать свою силу?

– Не знаю! Ищи сам!

Покончив с завтраком, они снова разделились. Девочка занялась посудой, а парнишка вышел наружу. Можно было подумать, что он должен ей хоть чем-то помочь, но Лора и близко не подпустит его к тарелкам после того, как он случайно разбил несколько.

В раздумьях, что же выбрать своей следующей жертвой, Асгерс остановился в саду. Внезапно, по крайней мере, так ему показалось, свет угас. Маг поднял голову. Солнечный диск был накрыт луной. Мальчишка завороженно смотрел на редчайшее явление, которое, скорее всего, видит единственный раз в жизни.

– Это как-то связано с Юлом?

– Уверен, учитель смог бы сделать что-то подобное. – ответил он, не отрывая взгляд.

– Идиот! – Лора ткнула его локтем в бок. – Зачем ему такое делать? Я про их новую проблему, которую они собираются решать.

Луна медленно продолжала движение, возвращая дню его владения.

– Видишь, всё прошло. – буркнул Асгерс, потирая место удара.

– Накаркаешь…

Словно именно эти слова и ожидая, раздался громогласный треск, доносящийся со стороны леса.

– Это не я. Честно. – поспешил оправдаться маг.

– Я не понимаю, ты правда тупой или прикидываешься? – вздохнула она, побежав к источнику звука.

Пожав плечами, мальчишка поспешил за ней. В самом центре леса, посреди поваленных от заклинаний воды стволов зияла трещина, ведущая из другого измерения. Источала она смрад тления и гниения, отравляя близлежащую землю и траву.

– И что это? – друид не решалась подойти ближе, чем на сотню метров.

– Мне-то откуда знать?.. Может, пальнуть в эту дыру?

– Давай. – наверное, это был единственны раз, когда девочка поддержала его идею. – Только не приближайся к ней.

– Ледяная стрела.

Заклинание утонуло в портале, не оставив и следа.

– Запустить ещё одно?

В ответ снова раздался треск. Рядом с первой, образовалось ещё несколько трещин. Изуродованные чёрные руки потянулись из них, пытаясь выбраться из заточения. Не мешкая, маг начал произносить заклинание за заклинанием, но они не приносили никакого эффекта. Вслед за руками, оттуда появились их головы. Смоляные глаза, в которых сверкало пламя ада. Кривые жёлтые зубы, с которых начала стекать слюна, едва завидев жертв. Рога, лишь немного выступающие изо лба, говорили об их статусе. Это были Подчинённые – слабейшие из армии демонов. И вот первый из них полностью оказался в мире людей, расправив свои широкие крылья.

– Бежим. – единственное, что смогла произнести Лора.

Асгерсу не нужны были слова. Будь он здесь один, то точно попытался бы одолеть хотя бы одного. Но сейчас с ним та, чьей жизнью он рисковать не может. Схватив её за руку, он ринулся обратно к дому.

– Это ведь были демоны? Как они могут вот так появиться в нашем мире?

Если бы даже парень знал, он бы не ответил. В его голове крутилась только одна мысль – добежать до дома и сразиться с ними.

– Берегись!

Её голос вернул его к реальности. Едва успев, он перескочил появившуюся на земле дыру. Ещё один портал. Один ли? Он огляделся. Со всех сторон их окружали глаза из преисподней. До дома оставалось несколько сотен метров. Они не успеют.

– Беги. – маг толкнул её вперёд, а сам преградил дорогу врагам.

Лора поняла его задумку. Им не справиться, даже если спрятаться в доме. Есть только одно спасение – сразиться. Девочка побежала дальше, оставив Асгерса. Впрочем, он только этого и ждал. Тренироваться на деревьях ему надоело. Хотелось бы настоящего врага. Эта жажда не угасала ни на мгновение после того, как он воткнул стрелу в глаз дракона. Залп… Нет, град “ледяных стрел” обрушился на несколько десятков Подчинённых. Конечно, это не могло оставить на них даже царапины, но под таким напором они сбавили скорость.

– Вы обречены… – заговорил хриплым голосом один из врагов. – Сложите оружие, и мы вас не тронем…

– Иди к чёрту! Ах да… Ты сам такой! – поток стрел не прекращался.

– Возможно, убийство одного из вас разъяснит, в каком вы положении…

– Меня даже дракон убить не смог! Думаете, сможете вы?!

– Презренный… Как ты смеешь сравнивать нас с каким-то телесным существом, подверженным тлению?..

– Ничего не знаю! Вы кажетесь более слабыми!

– Один удар скажет больше, чем тысяча слов…

Демон протянул руку, и остальные последовали за ним. Столбы пламени вырвались из-под земли, приближаясь к магу. Ещё секунда, и от него не останется даже костей.

– Защитник Великого Древа! – раздалось за его спиной.

Пред ним вырос ствол, принявший урон на себя, тут же сгорев дотла.

– Могла бы и не помогать. – ответил Асгерс.

– Потом поблагодаришь. – Лора бросила ему небольшую сферу, умещающуюся в руке, сверкающую голубоватым свечением. – И не прячь её больше под подушкой. Для этого есть “пространственный призыв”.

– Мне так удобнее.

– Вы расслабились после одной блокированной атаки?..

Теперь заклинаний посыпалось вдвое больше. От такого уже не спасёт защитник столь неопытного Хранителя Древа.

– Мощь стихий: Ледяная стрела.

Обе стороны обменялись снарядами. Кусок льда, диаметром больше некоторых деревьев, устремился к одному из демонов. Столбы пламени приближались, но, когда им оставалось всего несколько метров, просто потухли. Стрела же проткнула врага, отправив его обратно в преисподнюю. Стоило догадаться, что столь слабая магия огня не навредит обладателю Средоточия Воды. Но, похоже, демоны этого ожидали.

– Следующая атака будет состоять из магии тьмы… Вам не спастись… По крайней мере, не вдвоём…

– Не надо было отпускать тебе Лару. – вздохнул маг.

– Пусть идёт, куда хочет! Я не собираюсь за ней бегать!

– Хранительницы здесь нет?..

– Здесь никого нет, кроме нас двоих. – буркнула девочка.

– Но даже нас хватит, чтобы уничтожить вас! – Асгерс сделал шаг вперёд.

Он был готов выпустить новое заклинание, но все враги мгновенно исчезли, оставив после себя лишь лужи смолы и обожжённую землю.

– И что это было? – разочарованно спросил парнишка.

– Пойдём, надо сообщить сестре.

***

– Чего тебе? Уже соскучилась?

Лара и Бёрн сидели в таверне, ожидая обеда. Как им и было сказано, они отправились обрести силу. Девочка искала третий Клинок людей, о котором ничего не было слышно с самого разделения Королевств. Эльф же решил путешествовать с ней. Его целью является осознание силы Владыки Воздуха, но что это вообще может означать, он понятия не имеет.

– Это Лора? Передавай ей “привет”.

– Что?! – Хранительница Клинка аж вскочила. – Хорошо. Скоро будем.

– С ними что-то стряслось? – забеспокоился Бёрн.

– Если это её шутки, я её убью…

***

– Вот же дура! – закричала старшая, услышав по рации гудки. – Она мне не поверила, что ли?!

Асгерс не слышал её, хоть и стоял рядом. Он говорил с Главой Лаборатории, объясняя ситуацию. Это попросту невозможно. Так бы ответил каждый. Демоны не могут попасть в наше измерение, пока не получат в распоряжение тело смертного… Но демоны пришли в своём родном обличии.

– Что там Техникус говорит? – нетерпеливо спросила девочка.

– Через минуту будут здесь. – ответил маг.

За окном вспыхнул свет. Двое выбежали наружу. Невдалеке стояли Лара и Бёрн, осматривая последствия недолгой битвы.

– Давно не виделись. – притворно улыбнулась младшая, увидев тех, кто оторвал её от приёма пищи.

– Лучше бы вообще не виделись. – буркнула Лора.

– Вы в порядке? – эльф озвучил их общую мысль.

– Да, мне хватило одной “ледяной стрелы”, чтобы спугнуть их. – Асгерс выпятил грудь.

– Замолкни! – обе сестры злобно зыркнули на него, а потом друг на друга.

– Снова вы ссоритесь? – улыбнулся Гримхват, появившись рядом.

– Да мы это недомагу, который только одно заклинание и знает.

– Ещё и хвастается каждый раз.

Хоть в чём-то у сестёр мнения схожи.

– Ладно, не будем отвлекаться. – вмешался гном. – Рассказывайте, что у вас тут произошло. Опасность, похоже, уровня 9.

– Если всего уровней 10, – произнесла Лора. – то это и есть 10ый.

Все вновь взглянули на потрёпанный лес, а затем направились в дом. Их ждёт долгое обсуждение ситуации и поиск причин возникшего прецедента. Все они уверены, что это только начало. Сейчас бы не помешала помощь Гиасина и Цербиса, но они ушли. И там они будут эффективнее, чем здесь.

Доска готова. Фигуры на месте. Сделан первый ход. Партия началась.

***

– Это был рискованный ход. – улыбнулся я, взглянув на противников.

Демон скрежетал зубами, ангел же с ухмылкой наблюдал за этим. Хоть они и на одной стороне, Юлик не сможет исполнить оба их желания, ведь они противоречат друг другу. Сначала они вырвут его из моих рук, а затем сами растерзают. Их разрозненность мне только наруку.

– Ничего. – вздохнул мальчик, сидящий напротив. – Это только начало.

– Вы ведь не недооцениваете меня, пытаясь выиграть первым же ходом? – спросил я, подняв взгляд на тех двоих. – Это было бы очень глупо.

– Твои конь и слон едва одолели одну пешку. – усмехнулся Лекс. – И ты думаешь, что стоишь чего-то?

– Три десятка ваших пешек не сумели одолеть две фигуры. – парировал я. – Разве это повод для гордости?

– Хочешь быстрее проиграть? – Мики бросил презрительный взгляд. – Следующим ходом мы нападём более сильной фигурой.

– Я тут подумал, почему же вы не начали с козыря? – задумчиво произнёс я. – Так вероятность успеха была бы почти равна ста…

– Как обычный человек может судить действия бессмертных? – ангел свысока посмотрел на меня.

– И только после того, как ваша армия отступила, – продолжил я. – мне стало понятно. Тот, кто спустится на землю, уже не сможет вернуться к вам. Утратить в первом же ходе свои козыри вы не могли…

– Не делай вид, что можешь понять наш замысел!

– Но почему именно усадьба Гиасина? – произнёс я вслух, несмотря ни на что. – И почему вы отказались от этих пешек, как только поняли, что желаемого в том месте нет?

– Замолкни, ничтожество!

– Вы хотели лишить меня Клинков. – ответил я сам себе. – Можете не надеяться. Я так просто не распрощаюсь с единственным оружием, способным навредить даже вам – Первым!

Глава 4

За столом в торжественном зале снова заседают защитники этого мира. Опасность, надвигающаяся в этот раз, не идёт ни в какое сравнение, ни с некромантом, ни с драконами, ни с силой Владык.

– Это точно были демоны? – всё ещё лелея надежду, спросил Гримхват.

– Я не знаю, у кого ещё есть чёрные крылья и рога. – буркнула Лора. – Да и выходили они из каких-то порталов, которые вели не из нашего мира.

– Значит, сражение Юлия уже началось. – произнёс Техникус.

– Он решил сразиться с Тьмой? – переспросила младшая.

– Уверен, у него получится одолеть даже… – начал Асгерс, но тут же замолк под гнетущим взором сестёр.

– Из Великого Древа не поступало никаких вестей. – задумался Бёрн. – В Королевствах тоже ничего не слышно про нападение демонов.

– Да, эта усадьба – единственное атакованное ими место. – заключил Глава. – Их целью было что-то большее, чем просто убийство.

– Точно! Они исчезли, когда узнали, что, кроме нас двоих, тут никого нет. – вспомнила старшая.

– Уже никого нет. – поправила её Лара. – День назад здесь нас было гораздо больше. Их целью мог быть кто-то из нас.

– Это, определённо, не были Гиасин и Цербис. – продолжил Император. – Ведь они сами направились в логово демонов, чтобы спасти Юлия.

Об этом знали лишь Техникус и Гримхват, но остальные никак не отреагировали на эти слова, будто для их друзей это обыденное дело.

– И это не Лора с Асгерсом. – Бёрн снова сузил круг.

– Ясно. – завершил логическую цепь гном. – Им нужны были Клинки.

– Наверное, они представляют для них огромную опасность, раз их хотели заполучить в самом начале войны. – произнесла Лора.

– Именно. – кивнула её сестра. – Это только начало. Надо поспешить уведомить весь материк о надвигающейся опасности.

– Мы подготовим как можно больше оружия и предоставим его Королевствам. – провозгласил дворф. – Мечи людей слишком хрупки против такого врага.

– Перевозкой займёмся мы. – сказал Техникус. – А ещё я могу взять несколько сотен солдат Юга и Севера в свою армию. Одними мечами много не повоюешь… Кто-то должен отправиться к Великому Древу.

– После недавних событий эльфам будет сложно дать достойную поддержку. – опечаленно произнёс Бёрн.

– Ничего, – улыбнулась Хранительница Древа. – я верну им былую уверенность.

– В таком случае, я… – наёмница тяжело вздохнула. – и Асгерс убедим правительство Королевств объединиться, попутно ища зацепки по поводу последнего потерянного Клинка.

Магу сразу не понравилась эта идея, но противиться он не мог.

– Решено. – Техникус встал из-за стола. – Поспешим. Мы не знаем, сколько враг потратит времени на подготовку следующей атаки.

– Как только узнаете что-то, сообщите. – добавил Гримхват

Сжав в руках руны телепортации, они исчезли.

– Хорошо, что гномы наготовили столько рун. – Лара полезла в карман и вытащила камень, окрашенный синим. – Пошли, недомаг, начнём с Севера.

– Я иду только поговорить с Ксайлентом и другими командорами. – недовольно ответил Асгерс.

– Надейся. – усмехнулась она, схватив его за рукав, сжала камень.

– Нам тоже лучше поспешить. – произнёс Бёрн.

– Ох, Йохан опять будет злиться, что мы оставили усадьбу без присмотра. – вздохнула Лора.

В торжественном зале не осталось никого. Дом снова опустел.

***

– Господин, к вам посетители. – в небольшой кабинет зашёл эльф.

– Запиши их на завтрашнее утро. – бросил новоиспечённый старейшина семейства наёмников, взяв очередную стопку пергамента.

– Это ваш брат – Берниэль.

– Он уже покончил со своими делами? – Элдрин так долго прожил среди люде, что непроизвольно говорил на их языке. – Через полчаса освобожусь. Обустройте для него комнату.

– С ним Хранительница. Дело не терпит отлагательств.

– Пусть заходят.

Больше месяца делами семейства занимались сильнейшие его представители, но что могут в делах правления те, кто обучен убивать? Элдриниэлю, как прямому наследнику, пришлось взять заботы на себя. К тому же, Островное Государство в надёжных руках Совета.

– Здравствуй, брат. – произнёс Бёрн, появившись в дверях.

– Не стоит формальностей. – улыбнулся старший. – Привет, Лора.

– Привет. – девочка помахала эльфу рукой.

– Ты, наконец, решилась восстановить Древо?

– Ещё нет… – она потупила голову.

Взяв на себя ответственность за Великое Древо, она обязалась посвятить жизнь служению эльфам, дабы возродить силу, питающую их. Но она была слишком юна, чтобы отречься от всего, что у неё было. Эльфы это понимали и были благодарны. После того, как Древо погибло, друиды утратили возможность питаться его силой, и только эта девочка могла спасти их от неминуемой утраты многовековой магии жизни.

– Не беспокойся. – подбодрил её Элдрин. – Мы в большом долгу перед тобой, поэтому не вправе требовать что-либо ещё… Значит, вы прибыли по другому поводу?

– Да. – кивнул Бёрн, закрыв дверь. – Демоны напали на Лору и Асгерса.

– С ним?.. – забеспокоился эльф.

– Да что с ним может произойти? – буркнула девочка. – Жив-здоров.

– Это связано с Юлием. – продолжил охотник. – Он отправился в преисподнюю, чтобы спасти самого себя… Я сам не знаю деталей, но враги активизировались. И им нужны…

– Клинки. – произнёс Элдрин. – Если демоны и боятся чего-то, то только их. Отец не рассказывал тебе. Он понимал, что ты не хочешь быть Хранителем. Но сейчас ты должен об этом узнать.

Девять Мифриловых Даров Земли. Эльфы не знали, откуда у дворфов появилась эта руда, способная убить даже бессмертных. Клинки выковали тысячу лет назад, когда объявился первый демон. Он ложью завладел телом человека и несколько поколений властвовал на материке, убивая каждого непокорного. Только благодаря Клинкам, девятерым героям удалось остановить его. Но лишь остановить. Он сбежал в последнее мгновение, избежав смерти. Герои начали поиски, но враг притаился. Он словно исчез, поэтому о нём быстро забыли, как о кошмарном сне.

– Этот демон… – прошептала Лора.

– Да. – вздохнул Старейшина. – Это Цербис. Ранив тогда, мы ослабили демона в его теле. И, хоть он не был убит, ему понадобится очень много времени, чтобы вернуться… Благодарю, что сообщили мне. Я буду осторожнее.

– Мне становится не по себе. – вздрогнула девочка. – Демоны не будут снова нападать в открытую.

– Их стиль – это ложь и предательство. – согласился Бёрн. – Может, прямо сейчас они внедряются в наше семейство, медленно подбираясь к Клинкам. Им нет необходимости заполучать их. Достаточно убить Хранителя.

– Нас ставят перед выбором, – вздохнул старший. – объединить армии всех государств, тем самым окружив себя их подчинёнными, или занять оборону и погибнуть под нескончаемым потоком демонов.

– И что же нам, в таком случае, делать?

– Увидим, что об этом думают в Королевствах.

***

– Гримхват сказал, что уже сегодня к вечеру сможет отправить на юг сотню мечей, молотов и топоров лучшего качества. – из рации доносился голос Техникуса. – Мы начали производство транспортных средств. Ожидаем у границы Родной Горы лучших охотников и воинов для переобучения.

– Быстро вы. – ответила Лара. – Мы только договорились о встрече с Командорами Севера. Нас должны принять уже с минуты на минуту.

– Хорошо. Будьте на связи.

Связь прервалась. Наёмница отправила рацию в иное пространство и глубоко вдохнула. Они стояли перед дверьми, ведущими в зал переговоров. Совсем недавно Джул сделал здесь погром, но строители Севера вновь показали своё мастерство. Что уж говорить, если Палату Власти, то величественное здание, уже почти достроили, не прошло и трёх месяцев.

– Внутри будешь молчать. – сурово произнесла девочка. – Одно слово – и будешь сидеть в усадьбе, пока мы будем разбираться с демонами.

Асгерс молча кивнул, понимая, что она правда может так поступить. Двери распахнулись и два стражника, облачённые в торжественно украшенную кольчугу, пригласили их пройти внутрь.

– Властители Северного Королевства приветствуют героев Второй Войны. – Ксайлент, сидевший в самом центре стола, встал.

Остальные последовали его примеру.

– Поспешу вас огорчить. – сразу же перешла к делу Хранительница Клинка. – Историкам придётся снова переписывать летописи.

Второй Войной назвали схватку с некромантом, но войной это было сложно назвать. Поэтому этими словами именовали вторжение Джула и его приспешников. Как оказалось, после смерти того, кто украл силу Владыки Воды, напасть не закончилась. Хоть вина в ныне происходящем лишь отчасти на плечах Джула, без него Юлик не попал бы в лапы Света и Тьмы.

– Объяснись. – непонимающе сказал воин, сидящий слева от паладина.

– Если вы думаете, что Второй Войной можно назвать недельный бунт крестьян и битву на острове драконов, то так тому и быть. – ответила Лара. – Грядёт война, которая продлится гораздо дольше.

– Кто на этот раз? – вздохнул Ксайлент.

– Демоны. – девочка продолжила, пока Властители не подняли её на смех. – Несколько часов назад Асгерс оказался свидетелем невообразимого. Толпа демонов пробралась из преисподней прямо в наш мир. Их целью были Клинки. К счастью, там не было никого из Хранителей, поэтому они отступили. Мы не знаем, что враг предпримет дальше, но знаем, что должны подготовиться к худшему исходу.

– Только подумать. За какой-то месяц переполошился весь мир. – произнёс наёмник, справа от паладина. – Люди узнали о других расах, объявились Хранители, Владыки стихий, драконы, энты. Я даже не удивлён.

– Стоит ли нам верить в её слова, мы решим, взвесив всё. – сказал охотник, сидящий с краю. – Кто знает…

– В этом нет необходимости. – прервал его Ксайлент. – Я ощутил вспышку тёмной магии, но не мог определить, что это. Беру всю ответственность за дальнейшие решения по этому поводу на себя. Чем может помочь Северное Королевство? Мы перенаправим все силы на защиту от Тьмы.

– Для начала, выберите лучших воинов и охотников. – ответила она. – Дворфы и гномы возьмутся за их обучение, а так же оснастят новым оружием.

– Даже гномы… – прошептал паладин. – Если даже гномы решили использовать своё смертоносное оружие, то дело набирает серьёзные обороты. Вы её слышали, выбрать лучших. Поднять боевую готовность. Отправить служителей света патрулировать города. Мы должны сразу же узнать, когда появится враг… Это всё?

– Да. – Лара кивнула, доставая новую руну телепортации. – Мы поспешим в Южное Королевство. Они тоже отправят своих лучших солдат.

– Собрание окончено! Все свободны! Да хранит вас Свет!

Вспышка, и двое гонцов оказались перед воротами Симфилиона. Стражники, завидев их, сразу же подбежали.

– Спокойно. – буркнула наёмница, показывая свой контракт.

– Сама Хранительница? Какими судьбами?

– И Убийца Драконов…

Улыбка Асгерса растянулась до ушей. Девочка лишь вздохнула. Ей совсем не нравилась эта известность. Чем больше людей будут знать о Клинке, тем опаснее будет находиться рядом с ней. В любой момент на неё могу напасть разбойники, рассчитывая нажиться на её сокровище. Себя она защитить сможет, но насчёт других…

– Нет времени на восхваления. – Лара пошла к воротам. – Нам срочно надо встретиться с Главнокомандующими.

– Сейчас же оповестим их. – кивнули блюстители закона и скрылись.

Под любопытные взгляды и радостные голоса два героя шли по улицам города. Толпа позади росла. Будь на её месте сестра, она бы приветствовала горожан и точно завязала бы разговор с кем-нибудь. Младшей же было уготовано другое. Может, раньше она жалела Лору за её нерешительность, но сейчас жалость вызывала вторая. В её глазах каждый был потенциальным врагом. Поэтому её единственными друзьями были те, с кем она сражалась бок о бок. Сказать, что её это тяготило, – просто промолчать.

– Мне уже можно говорить? – неуверенно спросил парнишка.

– Нет, нельзя. – буркнула она.

– Просим пройти. – стражник пропустил двоих через расписные ворота, оставив толпу снаружи.

Лара выдохнула. Они были на территории Главнокомандующего. Здесь демон не смог бы так легко проникнуть, но, даже если бы такое случилось, врага бы обнаружили. Конечно, тут могут быть обычные люди, которым хочется заполучить Клинок, и с этим ничего не поделать. Остаётся только сохранять бдительность и держать руку наготове.

– Это ведь Академия Магов? – воскликнул Асгерс.

Длинная тропа вела к величественному зданию. Слева и справа стояли десятки мишеней, по которым ученики выстреливали заклинаниями стихий.

– Можешь пойти к ним. – сказала девочка. – Я тут сама разберусь.

Маг, будто с цепи сорвался, побежал знакомиться с другими мальчишками своего возраста. Их синие мантии были прямо как у настоящих магов. Они использовали заклинания, разнося восстанавливающиеся цели раз за разом. Но, всё же, что-то в них было не так.

– Привет, – отвлёкся один из учеников. – ты новенький?

– Э… Нет… – запинаясь, начал Асгерс. – Я по делу…

– А, понятно. Хочешь потренироваться?

Увидев, как незнакомец с завистью смотрел на это чудо, ученик не мог отказать. Ещё бы Асгерсу не смотреть с завистью. Единственными его мишенями были деревья, за порчу которых он ещё и взбучку регулярно получал.

– Конечно! – приняв стойку, он выдохнул. – Ледяная стрела.

Снаряд с удивительной силой пробил насквозь мишень.

– Неплохо. – улыбнулся мальчишка. – Меня, кстати, Фил зовут. А тебя?

– Как бы он не пожалел, что не принял тогда моего приглашения. – произнёс Дариус.

На данный момент он был единственным из Главнокомандующих, кто мог её выслушать. Маг расселся в мягком кресле, поглядывая на полигон.

– Он не настолько умён, чтобы сделать правильный выбор. – буркнула Лара. – Хватит о нём. Приступим к делам. Недавно произошло нападение демонов. Нам надо подготовиться. Северное Королевство уже отправило лучших к Родной Горе. Дворфы и гномы поставят нам оружие…

– В этом замешан Юлий? – он перебил её.

– Да. – кивнула наёмница.

– Я поговорю с другими. Не думаю, что они будут сомневаться в твоих словах. Пусть к вечеру Север ожидает у своих границ. Мы отправим несколько тысяч наших воинов и охотников.

– Отлично. – прошептала девочка, взглянув через окно. – Осталось только дождаться новостей из Родного Древа.

– Что значит, я не могу быть тем самым Асгерсом? – возмутился маг.

– Ты, конечно, сильнее нас, – ученик смерил его взглядом. – но на героя, одолевшего дракона, совсем не похож.

– Это я на героя не похож? – вспылил парнишка и выставил руки вперёд.

Град стрел полетел в мишени, ни разу не промахнувшись.

– Ну… Это эффектно…

– Ещё не веришь?!

Поток удвоился. Цели даже не успевали восстанавливаться под таким напором. Но этого мог добиться любой выпускник Академии.

– Ладно, я верю… – мальчишка осознал, что если не остановит его, то…

– Твой голос звучит неуверенно! Мощь стихии…

– Всё, хватит уже!

– Ледяная стрела!

Заклинание вырвалось из рук Асгерса и, прошив не только чучела, но и высокую каменную стену, было остановлено магическим барьером.

– Теперь-то веришь? – он гордо выпятил грудь.

– Чуть не пробил барьер. – выдохнул Дариус. – Значит, Юлий отдал ему Средоточие Воды…

– Идиот! Я сейчас спущусь! Молись, чтобы твоя смерть была быстрой! – с этими устрашающими словами на устах Лара выбежала из кабинета.

– Это был правильный выбор. – улыбнулся старый маг. – Достойный преемник… Ему не хватает лишь немного собранности.

Весь материк знает о надвигающейся опасности, не прошло и трёх часов с первого хода врага. Но не стоит надеяться на преимущество. Даже следующий ход может оказаться решающим, если они хоть немного ослабят бдительность.

***

–Как глупо. – фыркнул светлый советник. – Потратить ход на подготовку войск, которые ничего не смогут сделать против нашей армии.

– Разве можно было ожидать чего-то другого от человека. – поддержал его второй. – Это даже интересно – наблюдать, как они бегают, надеясь противопоставить нам хоть что-то.

Обычная провокация. Мне лучше воздержаться от ответа.

– Лекс, Майк, – Юлик повернулся к своим друзьям. – вы сказали, что нам будет весело, но пока что эта игра самая скучная из всех, в которые мы играли.

– Не бойся, – демон положил ему руку на плечо. – мы просто хотели сделать первый ход.

– Точно. – кивнул ангел. – Дальше водишь только ты.

– Правда? – мальчик радостно взглянул на доску.

– Мы всё подготовили.

– Делай всё, что вздумается.

А вот это плохо. Не хочу себя хвалить, но у меня отменно выходит находить выгодные решения. В детстве же к этому прибавлялось полное неподчинение правилам. Мои губы непроизвольно растянулись в улыбке.

– Что в данной ситуации могло тебя рассмешить?! – прошипел Лекс.

– Я просто вспомнил, как отец учил нас играть в шахматы. – ответил я, взглянув на сидящего передо мной. – У нас тогда была особая фигура…

– Могильщик! – радостно крикнул Юлик. – Он может уничтожить любую фигуру, к которой приблизится!

– Да… – протянул я, погрузившись в воспоминания. – Могильщик…

Именно об этом я и говорю. В понимании ребёнка шахматы – игра, которая должна веселить, а, как всем известно, правила лишь мешают этому. Выбирая между весельем и правилами, любой ребёнок выберет первое. И это больше всего тревожит меня в моём противнике.

Глава 5

– Да, как ни странно, весь материк готов объединиться против демонов. – сказала Лара. – К завтрашнему вечеру армии Королевств будут в Родной Горе.

– Мы тут выяснили, что эльфы самая уязвимая цель. – произнесла старшая. – Среди них нет жрецов, поэтому мы даже не заметим появившихся среди нас демонов. Нам бы…

– И чего раньше не сказала? Хорошо, я спрошу насчёт этого. До связи.

– Пока-пока…

Наёмница стояла в тёмном переулке. Ей совсем не нравилось то, чем она занимается. Быть посыльным. Разве этому её учил дед? Конечно, в список обязательных уроков входила и дипломатия, но… Её призванием было кромсать своих врагов Клинком.

– Ну, долго ещё? – из-за угла показалась голова Асгерса.

– Я сказала на стороже стой. – девочка грозно взглянула на него. – И рот свой не открывай. Одни проблемы от тебя.

– Это он виноват, что не поверил… – он оборвался на полуслове и скрылся.

– Теперь придётся искать жрицу или паладина. – вздохнув, она направилась к освещённой улице.

– Что сказала Лора? – поинтересовался парнишка.

– Что не хочет тебя больше видеть. – буркнула она.

– Не говорила она такого. – нахмурился маг.

– Эльфам нужны служители света… Придётся наведаться к другим Главнокомандующим… Целый день на это потратим…

Солнце висело прямо над головами, напоминая об обеденном времени. Но сейчас пустые желудки были последней проблемой.

– Можем разделиться. – предложил он.

– После недавнего я не собираюсь терять тебя из виду.

– Обещаю, что больше не буду использовать заклинания!

– А что толку, если одна твоя фразочка может бед наворотить больше, чем целый отряд магов?

Асгерс промолчал, виновато опустил голову. Его можно понять. Все силы он тратит на то, чтобы стать настоящим героем. В его списке подвигов уже есть несколько пунктов. И как он может промолчать, когда кто-то в это не верит?

– Ладно. – вздохнула Лара. – На тебе жрица, я пойду к паладину.

– Я не подведу!

– Встречаемся на центральной площади. – ответила наёмница и, развернувшись, зашагала в противоположном направлении.

– Я там всех убед… убеж… Короче, Лора, жди подкрепления!

Воодушевившись, маг побежал по улицам города. Прохожие любезно указывали дорогу парнишке, который искал Столичный Собор, поэтому через минут пятнадцать он уже был перед величественной капеллой, украшенной мраморными колоннами, резными статуями и окнами из мозаики. А ведь он ещё даже не зашёл внутрь. Парнишка застыл, восхищённый видом.

– Я могу чем-то помочь? – женский голос вернул его к реальности.

– Да… – Асгерс повернулся к ней. – Мне надо… Найти…

Пятнадцать лет. Он никогда не называл своего настоящего возраста. Да и лицо всегда скрывал под колпаком. Догадываться можно было лишь по его телосложению, но, как известно, девочки растут быстрее, поэтому, по сравнению с его соратницами-сёстрами, он выглядел младше. Пятнадцать лет. Возраст, в котором парни начинают задумываться, почему рядом с девочками сердце бьётся чаще, а в голову лезут всякие глупые мысли. Он ощущал это, находясь с Лорой и Ларой, но они всегда были грубы, поэтому обида выходила на первый план. Пятнадцать лет. Он прожил всю жизнь в небольшом грязном городке, где никто не был к нему приветлив. Поэтому стоящая перед ним двадцатилетняя девушка в строгом чёрном одеянии жрецов показалась ангелом.

– Может, хочешь покушать? – улыбнулась она.

– Я… Должен встретиться с Верховной Жрицей Адалидой! – выкрикнул он, пытаясь отогнать с лица краску.

– Вот как? – удивлённо произнесла служительница Света.

– Важное послание из Великого Древа!

– Тогда пошли. – скромно ответила жрица.

Внутри собор выглядел ещё более завораживающе. Огромные золотые подсвечники свисали с потолков, усыпанных драгоценными камнями. Фрески и витражи на стенах изображали легенды о первых жрецах. Мраморные статуи ангелов в самом центре зала словно охраняли Верховную Жрицу. В соборе стояла очередь в несколько человек. Все они ждали аудиенции с ней, каждый день благословляющей желающих на благие свершения.

– Скоро обед, поэтому у Матери будет перерыв от паломников. Тогда она выслушает твоё послание.

– Ты дочь Верховной Жрицы? – слишком громко для этого святого места спросил Асгерс.

– Тише. – спокойно прошептала девушка. – Все служители света являются её детьми. Она заботится о нас, как о родных.

– А, значит вы не настоящие мать и дочь?

– Жрецы должны блюсти целомудрие, поэтому у нас не может быть детей.

Парень не знал этого слова, но суть уловил.

– И что ты обычно тут делаешь?

– Помогаю нуждающимся, забочусь о больных…

– Значит, ты такой же герой, как и я?

– Дитя, что привело тебя сюда? – маг совсем не заметил, как Жрица подошла к ним. – Коль Юлий отправил своего ученика, дело серьёзное.

– Да. – Асгерс выпрямился, почувствовав, что надо проявить уважение. – Демоны напали на меня и мою подругу. Это точно повторится, и целью будет не кто-то определённый. Из всех рас только среди эльфов нет служителей Света, поэтому они просят отправить к ним кого-то.

– С твоей подругой всё в порядке? – Адалида задала неожиданный вопрос.

– Лора в безопасности. Она у Великого Древа.

– Хорошо. – улыбнулась Жрица. – Я отправлю сотню служителей на юг. К вечеру они будут уже на землях эльфов.

– Спасибо вам большое! – немного замешкав, парнишка поклонился.

– Не стоит, Асгерс. Как твоя рука? – она подошла ближе.

– Гномы её пришили. Она теперь как новая. – в доказательство он покрутил ею в разные стороны. – Правда, иногда побаливает, но это ничего.

– Как я помню, в вашем отряде нет жрецов.

– Был Гиасин, но он не-то наёмник, не-то паладин. Да и ушёл он с учителем и Марисом.

– Ты просишь помощи для эльфов, но сам будешь беззащитен против врага всего сущего. Аврора, позаботься об их отряде.

Молодая жрица поклонилась.

– Нет, не надо… – замахал руками Асгерс. – Я и сам о себе позабочусь… Скоро война начнётся, будут раненые…

– Если герои погибнут, то война будет проиграна. Хранительница Жизни у Великого Древа, а значит, никто не сможет излечить ваши раны.

– Ну… Меня никто не ранит…

–Утверждать такого не может никто.

Конечно же, парень и сам так не думал. Получить ранение он мог в любом сражении. Вопрос другой, беспокоило ли его это? Но что, если кровью начнёт истекать Лара? Он едва ли сможет оказать даже первую помощь. Определённо, стоило согласиться.

– Лара снова будет на меня орать, если я сделаю что-то не так. – признался он в своём страхе и причине отказа.

– Аврора, скажешь наёмнице, что я самолично приставила тебя к их отряду. Не беспокойся, Асгерс, тебя не в чем обвинять.

– Ну, если так, то ладно… – выдохнул маг.

***

Лара шла переулками, пытаясь обходить скопления людей. Она не знала этот город, но всё равно легко ориентировалась. И вот, через несколько минут она уже была перед казармой воинов Света. Это было небольшое одноэтажное здание, не отличающееся от других городских построек. Именно таким и должно быть пристанище тех, кто решил посвятить свою жизнь защите слабых. Прокрутив в голове своё сообщение, наёмница постучала в деревянные врата, но ответа не последовало. Обождав несколько секунд, она уверенно открыла дверь. Просторная комната, обставленная доспехами и оружием, была безлюдна. Лишь один мужчина начищал нагрудник в дальнем углу.

– Извините, мне нужно поговорить с Верховным Паладином! – громко сказала девочка. – У меня важное донесение!

– Отца здесь нет. – ответил мужчина, не отрываясь от работы. – Он вернётся не раньше, чем через два дня.

– Тогда, может, вы сможете мне помочь?

– Если это в моих силах. – он встал и направился к Ларе.

– Демоны скоро нападут на материк. Из трёх рас только у эльфов нет служителей Света. Они будут беззащитны…

– Если ты просишь отправить к ним паладинов, то этот приказ может отдать лишь Отец… Но он не отдаст его.

– Там такие же живые существа, как и мы…

– Я понимаю, но Свет не защищает тех, кто не верит в Него. Наша цель – не позволить Тьме напасть на верующих. Так тебе ответит и Верховный Паладин… – мужчина сделал паузу. – Возможно, Отец услышит твои мольбы, но вернётся он не скоро. Можешь попросить помощи у жрецов, они, в отличие от нас, помогают всем нуждающимся, но их цель спасти тех, кого не смогли защитить мы.

– Спасибо. – наёмница поклонилась и направилась к выходу.

– Да защитит тебя Свет! – произнёс напоследок паладин.

Не добившись ничего, Лара возвращалась тем же путём. Какое ещё “спасибо”? Ей прямо сказали, что паладины не собираются спасать эльфов. Максимум, на что способны служители Света, это излечить тех, кто оказался жертвами демонов. Это её не устраивало, но другого выхода не было. Оказавшись возле центральной площади, наёмница поднялась повыше, выискивая своего непутёвого спутника.

– Кто это там за ним увязался? – буркнула она, заметив Асгерса с незнакомкой. – Опять что-то натворил.

Ловким движением девочка спрыгнула с крыши на балкон, затем уцепилась за оконную раму и тихо приземлилась на вымощенный проход между домами. Маг и жрица сели на одну из скамеек, оглядываясь по сторонам. Решив пока что не показываться, Лара прислушалась.

– Как только увидишь её, пожалуйста, скажи, что я ни в чём не виноват. – взмолился парень.

– Но ты же правда ни в чём не виноват. – непонимающе ответила она.

– Если ей не сказать сразу, она всё равно найдёт причину устроить мне взбучку. Лучше перестраховаться.

– Коль это поможет, то я сделаю так. – улыбнулась девушка.

– Спасибо… Вообще, она не плохая, ты не подумай. Она очень хорошая наёмница, не зря же учитель взял её с собой. А ещё она вкусно готовит. Правда, она всегда злится, когда видит меня.

– Может, она просто не знает, как себя вести с тобой?

– Хочешь сказать, Лара стесняется меня? – Асгерс будто услышал смешную шутку. – Это точно не про неё.

Девочка покраснела, то ли от злости, то ли от стеснения. Осознав, что в таком виде лучше не появляться, она сделала глубокий вдох и вышла на свет.

– А вот и она! – парень вскочил и сделал шаг назад.

– Здравствуй, Лара. Меня зовут Аврора. Верховная Жрица направила меня сопровождать ваш отряд. – девушка сразу же начала объяснения, как её и попросили. – Я постараюсь не приносить вам неудобств и сделаю всё, чтобы быть полезной на поле боя.

– Приятно познакомиться. – приветливо ответила наёмница, не обращая внимания на мага. – Надеюсь, тебя не отправили к нам, вместо помощи эльфам?

– Нет. Мать отдала распоряжение. Сто жрецов отправились к Великому Древу. Мы не можем оставить кого-то в столь тяжёлое время.

– К сожалению, воины Света так не думают…

Аврора удивлённо на неё посмотрела.

– Там не было Верховного, только один единственный паладин, который сказал, что их Отец не отправит никого.

– Это странно. Даже если их первостепенной задачей является защита верующих в Свет, они должны были отправить кого-то вместе со жрецами.

– Мне тоже это показалось странным, но пока их главный не вернётся в столицу, мы ничего не сможем сделать… Ладно, оставим это на потом. Мы выполнили миссию, поэтому я продолжу своё дело. Желаю вам удачи. Присмотри за этим балбесом, чтобы он ничего не натворил.

– Ты куда? – наконец, произнёс Асгерс.

– Сам знаешь. – буркнула Лара.

– Может, нам с тобой пойти? – предложил он.

– Только мешать будешь. Да и ты не хотел отправляться со мной на поиски. С какой стати передумал?

– Ты же Хранительница, а значит, на тебя нападут в первую очередь.

– Обо мне можешь не беспокоиться. Иди, ищи свой собственный путь.

– У Бёрна такая же цель, но он пошёл с Лорой. Нам не надо искать что-то материальное, поэтому нет разницы, куда идти…

От упоминания её сестры и эльфа девочка только сильнее рассердилась. Развернувшись, она пошла к главным воротам.

– Так нам можно с тобой? – неуверенно спросил парень.

– Делай, что хочешь. Всё равно от тебя не спрячешься.

– Пошли, Аврора. – улыбнулся маг.

Трое покинули столицу. Наёмница отправилась на поиски утраченного Клинка. Маг – на поиски истинного предназначения силы Средоточия Воды. У жрицы не было цели. Став служительницей Света, она поклялась спасать чужие жизни. Но она была рада, что её спутниками стали именно эти два человека, в руках которых судьба этого мира.

***

– Ну, хотя бы что-то. – вздохнула Лора, спрятав рацию.

– По твоему тону можно понять, что не всё прошло гладко. – произнёс Элдрин, поставив перед ней кружку чая.

Они всё ещё были в кабинете старейшины наёмников. Бёрн, по поручению старшего брата, отлучился. Хоть он и отказался от места в семействе, он всё ещё сын предыдущего предводителя. Подчинённые его отца не считают его предателем, ведь их настоящий старейшина совершил то же, что и он. Этим братья очень похожи друг на друга. Их не удержать никакими стенами.

– К нам отправят только жрецов. – ответила девочка. – Конечно, я слышала про некоторых из них, которые тоже сражаются, но сравнивать их с паладинами бессмысленно. Если на Великое Древо нападут, то нам придётся отражать атаку собственными силами.

– Мы не сдадимся без боя.

– Это-то понятно, но сколько будет жертв…

Эльф промолчал. Лора сделала глоток из резной деревянной кружки. Внезапно дверь распахнулась. Запыхавшийся охотник держал в руках свой лук. Что могло изнурить так сильно представителя самого выносливого класса? Первая же их мысль оказалась действительностью.

– Сколько? – спросил старший.

В ответ молодой эльф показал на пальцах “три”.

– Тридцать демонов? – переспросила друид.

– Нет… – выдохнул Бёрн. – Трое…

Сразу стало понятно, что они не из Подчинённых. По результатам первой стычки враг решил, что численное преимущество не поможет. Хранители, конечно, смертные люди, но даже они смогут навредить слабейшим, которых без подготовки и физического тела отправили сражаться.

– Возвышенные, значит? – прошептал Элдрин.

Один из них пленил разум их отца. Из-за его козней погибла их мать и новорождённая сестра. Злость выплеснулась из краёв. Достав свой Клинок, он широким шагом прошёл к двери, но младший преградил ему путь.

– Что-то ещё? – обеспокоенно спросил наёмник.

– Не… Возвышенные…

– Кто тогда?

– Я не слышал… о них… Может…

– Подожди. – Лора подбежала и, протянув руку, восстановила его силы. – Вот теперь можешь говорить.

– Может быть, отец рассказывал тебе о них. – продолжил Бёрн. – Они назвали себя Легионом.

Элдрин лишь что-то прошептал.

– Ты о них знаешь? – девочка не хотела слышать ответ.

– Сотня сильнейших демонов. Это всё, что вы должны знать. Сколько у вас рун телепортации?

– Спасибо Техникусу, по 10 в каждую столицу и усадьбу. – ответила она.

– Держи. – эльф протянул и свои камни. – Займитесь эвакуацией.

– Тогда держи и мои. – произнёс Бёрн, достав мешочек из портала.

– Ты не пойдёшь со мной. – твёрдо сказал Элдрин.

– Я такой же Хранитель, как и ты. Я пойду. – так же твёрдо произнёс младший. – Это мой долг перед Великим Древом и всеми эльфами.

***

– Паладины отказались защитить страждущих? – удивился ангел, взглянув на меня. – С каких пор мои служители стали столь лицемерны?

– Всего лишь предосторожность. – ответил я.

Как бы сложно ни было принимать такое решение, я не мог позволить эльфам полностью доверить свои жизни приспешникам Света. Как-никак, эта магия полностью под контролем врага. Элдрину и Бёрну придётся сражаться самим… Такого хода я не ожидал.

– Молодец, Юлик. – похвалил “друга” Лекс.

– Послать кого-то из Легиона… – засмеялся Майк. – Они сотрут эльфов с лица земли, даже не напрягаясь.

Мальчик улыбался, слушая их тёплые слова. Против ребёнка лесть – сильнейшее оружие. Я лишь могу попытаться ослабить его решимость.

– Ты же понимаешь, что убьёшь живых существ? – спросил я.

– Живых? – переспросил он. – Ты про эльфов?

– Они, прямо как я и ты, родились, росли, влюблялись, заводили друзей. Что это, если не жизнь? И теперь демоны хотят их убить.

– Это же всего лишь игра. – спокойно ответил он. – Персонажи книг тоже живы, но только до тех пор, пока ты не закроешь книгу.

– Мне не совсем понятна твоя аналогия. – вздохнул я.

– Есть только одна реальность, в которой люди живут. Там, откуда мы родом. Всё остальное лишь игровые доски, позволяющие насладиться игрой.

– Но это не означает, что жителей таких миров можно уничтожать.

– Мне просто скучно.

От этих слов дрогнули даже его советники. Если мне удалось безвозвратно уничтожить демона, то и у него получится. Если… Когда они ему наскучат, он поступит с ними так же, как и с надоевшими игрушками. Главное, чтобы это случилось до того, как они воспользуются его силой.

Глава 6

– Ты даже походную сумку не взяла?

– Я использую “пространственный призыв” для самого необходимого, вроде ещё одной робы и священных книг.

– Ой, ну не знаю. Мне вот всегда там места мало, приходится носить с собой сумку. Одежда, два клинка, камни для заточки, яды, различные ингредиенты, карты местности, продовольствие.

– Тяжела жизнь наёмников.

– Мне кажется, самой отказываться от удобств гораздо сложнее, чем быть вынужденной идти на такие меры.

Они шли по узкой лесной тропе. Асгерс плёлся позади. Как только они вышли из столицы, девушки разговорились. Будь жрица чуть раскрепощённее, Лара не смогла бы так спокойно с ней говорить. Она не привыкла разговаривать с незнакомцами на свободные темы, Аврора же вообще пыталась избегать бессмысленной болтовни. “Это время лучше уделить Свету”. Так думает каждый жрец. И она так бы и сделала, если бы не поняла, насколько одиноко этой девочке.

– Может, перекусим. – взмолился маг, вспомнив, что последним его приёмом пищи был завтрак.

– Ты хочешь кушать? – Лара спросила жрицу.

– Я бы не отказалась. – ответила она, взглянув на уставшего мага.

По правде, наёмницу тоже беспокоил голод, но она боялась прервать их беседу. Время уже было за полдень. Отправив парнишку за хворостом, девушки занялись готовкой. Благо, у Лары было в запасе ещё немного продуктов.

– А чем ты обычно занимаешься? – спросила девочка, выбирая из пространства картофелины побольше.

– Асгерс задал тот же вопрос… – улыбнулась Аврора.

Услышав его имя, она едва сдержалась не выпалить какое-то оскорбление.

– Готовлю для сестёр, убираю, – начала перечислять жрица. – присматриваю за больными. Свет не одарил меня талантом к целительным заклинаниям, поэтому мне остаётся только помогать сёстрам.

– Значит, перелом, например, вылечить не сможешь. – задумалась Лара.

– Прошу прощения…

– Не беспокойся, всё в порядке. Я легко выхожу из передряг, поэтому отделываюсь царапинами… А вот с недомагом будут проблемы.

– С кем? – непонимающе спросила девушка.

– Ну, с Асгерсом. Ты, наверное, не слышала истории о нём.

– Он известный герой? Я редко покидаю собор, поэтому не знаю, что сейчас происходит в мире.

– Ты должна была слышать, про Джула, который дней десять назад напал на материк. – девочка выжидающе посмотрела на собеседницу и, когда та кивнула, продолжила. – Мы сражались с его приспешниками. Я с элементалями, а Асгерс с драконом. Как сама понимаешь, битва была насмерть, и он жив.

– Асгерс одолел дракона? – удивилась она.

– Ну, с ним были два Хранителя Клинков, и, скорее всего, они бы и так победили, но он ускорил это, кинувшись на него со спины. Отделаться просто так он не мог – потерял руку, но гномы её пришили обратно.

– Значит, он настоящий герой?

– Ну, можно и так сказать.

– А кто такие гномы?

– Если демоны всё же нападут на материк, то ты обязательно с ними встретишься. Хотя, конечно, не хотелось бы.

– Придётся предостеречь Асгерса от необдуманных поступков.

– Бестолку. – махнула рукой наёмница. – Он никого не слушает, кроме своего учителя, но тот отправился… в далёкое путешествие и не скоро вернётся.

– Вот как… В любом случае, я попытаюсь объяснить, что надо ценить жизнь, данную нам Светом.

Лара не верила в это. Она понимала, что кто-то создал жизнь, но была уверена, что это точно не Свет. Сказать об этом она не решалась, боясь упасть в глазах нового друга, поэтому перевела тему.

– А какая у тебя направленность? Есть же жрецы, специализирующиеся на защитных заклинаниях, на усиляющих и подчиняющих.

– Всё так, но третий вид служителей Света встречается крайне редко. Мать говорила, что я идеально подхожу для усиляющих заклинаний, поэтому я изучала их, но опыта у меня нисколько нет.

– Это дело поправимое. – улыбнулась девочка. – Нам, как раз, такой жрец и нужен… Вернётся Асгерс, попробуем твои навыки.

Не успела Аврора ответить, как в лесу раздался треск.

– С ним всё будет в порядке? – заволновалась она.

– Не знаю. – вытащив Клинок, коротко ответила Хранитель. – Бежим.

Привыкшая к тяжёлым физическим нагрузкам наёмница добралась до эпицентра шума в мгновение ока. Это была просторная поляна, усеянная ромашками. Маг стоял у опушки, в одной руке держа Средоточие Воды, а другой направляя ледяные снаряды. Напротив, в сотне метров от него, стоял демон. Он приближался, выжигая землю под ногами. Две пары завитых рогов знаменовали, что он не из тех, с кем утром сражался парень. Крыльев у него видно не было, но это не означало, что он не может расправить их в любую секунду. В остальном он не отличался от других демонов – такие же кроваво-алые глаза и чёрная пепельная кожа. Заклинания Асгерса точно нанесли бы ему хоть какой-то урон, но, с какой бы скоростью он не выпускал стрелы, демон легко от них уклонялся.

– Эй, не меня ищешь?! – закричала Лара.

Враг посмотрел в её сторону и, прежде чем ринуться на свою главную цель, выстрелил залпом тёмной магии. Наёмница собрала все силы, чтобы не взглянуть на парня. Именно этого хотел демон. Мгновения хватило, чтобы он оказался перед ней. Ещё мгновение, и он взмахнул мечом из тьмы, появившимся в его руке. Она была бы уже мертва, если бы вместо блокирования удара поддалась беспокойству за друга.

– Благословение Ангела! – раздался за её спиной крик.

Тело Хранительницы Клинка наполнила сила. Её тысячелетнее лезвие, выкованное ради единственной цели – убийства демонов, блеснуло и просвистело. Она не знает, но её противник один из Легиона. Даже в своей лучшей форме ей вряд ли бы удалось совершить такой идеальный выпад. Демон истекал чёрной жижей, похожей на смолу. Казалось, одолеть его будет просто, но уже через секунду руки обмякли, а голова закружилась.

– Благословение Ангела! – повторила жрица, но Свет не внемлил её словам.

– Свет покинул вас, а значит, конец близок. – демон оскалил чёрные зубы. – Запомни имя того, кто отправит в ад первого Хранителя. Имя мне…

– Ледяная стрела!

Врагу пришлось прерваться, чтобы отбить заклинание.

– Как ты смеешь, жалкое существо? – прошипел он.

– Назовёшь своё имя, когда будешь испускать дух! Ледяная стрела!

– Твоя магия не может мне навредить, червь!

– Тогда не уклоняйся! Ледяная стрела!

Демон был ранен. Его разрывало от ярости, потому что теперь даже такое заклинание сможет ему навредить. Надо было быстрее покончить с Хранительницей, даже если придётся подставиться под смертельный удар. Пусть он после этого десятки тысяч лет будет ждать возрождения, его имя будет выжжено в истории. Но он не был уверен, что успеет сделать решающий взмах. С другой стороны, как мог один из Легиона поддаться провокациям человека?

– Умри! – он рискнул всем.

Его чёрный опаляющий меч приблизился к её шее, но рана не дала нанести удар с былой скоростью. Хранительница едва успела поднять Клинок, снова блокируя атаку. Ледяной осколок вонзился в его тело, оттолкнув от жертвы.

– Цела? – спросил маг.

– Да. – тяжело дыша, ответила наёмница.

***

Элдрин и Бёрн бежали к самой большой святыне этих земель. Три демона из Легиона появились у самого подножия иссохшего Великого Древа. К счастью, увидев их, эльфы сразу же разбежались. Обошлось без жертв. Пока что. Удастся ли им спастись теперь зависит от двух Хранителей. От двух братьев, готовых пожертвовать собой во благо их сородичей.

– Я выйду вперёд, ты поддержи с расстояния. – приказал старший.

Охотник кивнул. Эльф, бегущий рядом с ним, прожил более ста лет. Он сражался с всевозможными зверьми, чтобы очистить остров от опасности. Но они не идут ни в какое сравнение с теми монстрами, что ожидают их. Бёрн участвовал лишь в нескольких битвах, поэтому, даже если бы он и мог сражаться в ближнем бою, пользы от него не было бы. Так он, хотя бы, сможет отвлекать на себя врага, пока наёмник их ликвидирует. Простая тактика, которая маловероятно сработает на демонах из Легиона, но другого выхода у них нет.

– Привёл подмогу? – засмеялся противник. – Это вас не спасёт от неминуемой гибели. Выбор за вами. Умереть мгновенно или страдать.

Просторная местность, на которой не так давно пролилась эльфийская кровь. Поле битвы больше подходит для воинов и паладинов. Длинные чёрные мечи врага будут эффективнее, чем сабли Элдрина. Бёрн не сможет полностью направить внимание на стрельбу, ему придётся убегать и уклоняться от атак. Хранители в самом невыгодном положении из возможных.

– Вперёд. – прошептал наёмник, исчезнув из виду.

– Мощь стихий: Точный выстрел.

Деревянная стрела, будто разрезала пространство, оказалась перед одним из демонов. Лишь молниеносная реакция спасла его от ранения. Хотя, было ли бы это обычным ранением? Его лук, названный Лепус, знаменующий скорость Зайцев, выпускал стрелы, невидимые для человеческого глаза. Если прибавить к этой силе Средоточие Воздуха, то получается оружие, выпускающее снаряды, в разы превосходящие скорость звука.

– Значит, ты будешь первым. – враг ринулся на охотника.

– У меня не так хорошо выходит стрельба, – спокойно вздохнул молодой эльф. – потому что моей специализацией является Мастерство засады.

Противник слишком поздно осознал сказанное. Нет, Бёрн сказал это, когда он уже вступил в радиус ловушки. Ступня демона пробита двумя стрелами. Его скорость существенно снизилась.

– Наверное, дальнее оружие Хранителей самое опасное. – продолжил он. – Достаточно хоть раз натянуть стрелу на тетиву Лепуса, чтобы она получила силу навредить таким существам, как вы.

– Не зазнавайся. – раздирающий душу шёпот донёсся из-за спины, а за ним звон металла. – Это вас не спасёт.

Бёрн отскочил. Элдрин только что спас его жизнь, отразив тёмный меч. Третий демон, находящийся поодаль, тоже исчез. Младшему брату оставалось лишь бежать, чтобы не оказаться жертвой. Охотник и наёмник – слабейшая комбинация классов против воинов. Мечники не являются проблемой, если их противниками оказывается сбалансированный отряд, но на стороне Хранителей нет ни целителя, ни защитника. Охотнику нужна дистанция. Наёмник убивает из укрытия. Старший брат мог уже серьёзно ранить одного из Легиона, но ему пришлось бы пожертвовать младшим.

– Где третий Хранитель?! – рассмеялся демон. – Не пора ли показаться?! Твои друзья скоро отправятся в преисподнюю!

– Нас тут только двое! – Элдрин снова парировал выпад.

– Ах да, третьим должен был быть ваш отец…

– Чёртово отродье! Замолкни! – эльф взмахнул Клинком.

– Он ведь собирался назначить третьим Хранителем свою дочь. – враг уклонился. – Какая идиллия… Жаль, что этому не сбыться.

Монстры из ада знали, как сломить волю смертных, и им это хорошо удавалось. Мысли эльфов застилали скорбь и ненависть, мешающие трезво оценить ситуацию. Сейчас они могут в любой момент совершить фатальную ошибку, которая будет стоить им жизни.

– Вам нужен третий Хранитель?! Я пришла! Благословение пантеры!

Девочка, ставшая друидом месяц назад. Друид, ставший Хранителем Жизни неделю назад. Человек, решивший стать спасителем эльфов час назад, появился на поле боя.

– Вспарывание. – прошептал наёмник.

Клинок засиял, прошив снизу вверх брюхо демона. Пошатнувшись, он рухнул наземь, образовав вокруг себя лужу из чёрной густой жидкости. Один из Легиона убит. Но этого не случилось бы, если бы не столько факторов, сыгравших наруку эльфу. Ярость, кипящая в нём. Стремление защитить свой народ. Сила, дарованная ему самой Хранительницей Великого Древа. И решающий – враг отвлёкся, не ожидая подкрепления.

– Глупец. – противник с мерзостью взглянул на поверженного товарища. – Таким, как ты, не место среди Легиона.

Он ринулся на ту, кто преломила ход сражения. В мгновение перед ней вырос древень, но такая преграда ничто для тысячелетнего злобного духа Тьмы. Взмах меча, и путь снова открыт, но этого хватило, чтобы Элдрин успел к ней на помощь. Новая атака. Звон металла. Теперь преимущество на стороне смертных. Один из них взял на себя первого демона.

– Дух пантеры! – охотник пустился в бег, время от времени выпуская во второго стрелы.

Враг не мог напасть на друида, иначе смертельный снаряд настиг бы его мгновенно. Он так же не мог напасть на молодого эльфа, пока его выносливость поддерживается заклинанием девочки.

– Это был неожиданный поворот, но такого больше не повторится!

Демон зарычал, и рядом с ним треснуло пространство. Два новых портала рвали воздух, открывая путь подкреплению. Теперь их было четверо. Их шансы на победу резко возросли в несколько раз. Наёмник едва мог отбить мечи двоих. Охотника и друида быстро загнали в тупик. Даже бежать бессмысленно.

– Это конец эпохи эльфов и начало эпохи правления Тьмы.

Лезвия, окутанные чёрной магией, приближались к шеям трёх Хранителей. Они обречены, если не появится хоть кто-то. Только такое чудо может спасти их от неминуемой гибели.

***

– Принял! Выдвигаемся! – Техникус выключил рацию. – Оповестить Императора о чрезвычайной ситуации на территории Великого Древа!

– Глава! Император сообщает о чрезвычайной ситуации в городе! – в зал совещаний вбежал гном. – Требуется Ваша помощь!

Враг объявился и в Родной Горе. Три демона Легиона, как и на землях эльфов. Лора просила о помощи, но ей придётся подождать. Выхватив из пространства Рельсотрон, гном сжал руну телепортации и оказался у входа в Императорские палаты. Противники уже ждали там, держа наготове тёмные мечи, источающие жажду убийств. В тот момент выбежали и два Хранителя-дворфа. Без лишних слов Гримхват призвал свой Щитолом. Гримви сделал так же, но, вместо того, чтобы направить молот на врага, ударил основанием рукояти по земле. Его огромный Кователь распался на два одноручных молота.

– Дворфы всегда были самыми искусными мастерами. – прошипел демон. – Жаль, что мы уничтожим такие прекрасные образцы кузнечного дела.

– Ты ещё ничего не сделал, чтобы хвастать победой! – ответил Император.

– Выбирай. Вечность провести в муках или послужить благому делу и продолжить заняться ковкой металла, но только для нас?

Было понятно, что такого выбора Хранителям никто не предоставит. Стоит им погибнуть, и их души будут обречены на страдания. Впрочем, они даже на миг не задумались над предложением врага.

– Я сказал… Сначала одолей нас!

Рывок. Гримхват был первым, который нанёс удар. Его Дар – Щитолом, неостановимый крушитель любого оружия. Вложив всю свою силу, дворф способен раздробить им даже самый крепкий металл. К сожалению, оружие демонов состоит не из сплава руды этого мира. Тёмный меч не дрогнул. В другой руке Императора тут же появился его семейный щит, которым он нанёс второй удар. Демон мгновенно уклонился и сделал шаг назад.

– Дилетанты. – усмехнулся дворф.

Теперь права первого хода у Хранителей не было, поэтому трое из Легиона напали разом. Конечно, Гримви не дал им даже приблизиться к племяннику. Размахивая большим молотом, он увеличивал дистанцию между ним и врагами, а затем делал выпад и атаковал меньшим. Его действиям было только одно объяснение…

– Прекрасно! Мощность 6. Точный выстрел.

Две абсолютно непохожие расы. Два разных дара. Лук Бёрна и Рельсотрон Техникуса. У них было лишь одно сходство. Они были оружием дальнего боя. Если простая стрела, выпущенная из Дара, может принести смерть демону, то что говорить об электромагнитной пушке, способной снести с лица земли целое здание. Заряд сделал бы в теле демона дыру, если бы тот не сдвинулся. Но под напором ударов двух молотов его передвижение было сильно ограничено. Через мгновение левая рука врага упала на вымощенную крупным камнем дорогу. Он всё ещё мог сражаться, но для такого себялюбивого существа потеря конечности в бою со смертным считалась настоящим поражением.

– Вам не жить! – враг выбрал новую цель.

Устремившись к гному, двое вытянули мечи. Глава Лаборатории не дрогнул. Он знал, что его цель – ослабить противника. Он должен этого добиться любым способом. Демоны уже в метре от цели. Они занесли клинки над его крошечным телом. Треск. Лезвия остановились в нескольких сантиметрах от головы Техникуса. Его окружил барьер, созданный Рельсотроном. Сила, направленная на убийство демонов, была преобразована в идеальную защиту от атак монстров из преисподней.

– Проклятые гномские технологии…

– Выживает умнейший. – улыбнулся Глава и нажал на курок ружья.

Ударная волна невероятной силы отбросила врагов. Один из них врезался в ближайшее здание, пробив стену. Другому повезло меньше. Гримхват выставил вперёд Щитолом. Спину демона пронзили металлические шипы, показавшись из груди и живота. От такого умрёт любой. Ослабшее тело упало.

– Глупцы! – рассмеявшись, противник выбрался из развалин. – Теперь-то ваша смерть действительно неизбежна!

Трещина в пространстве. Порталы. Ещё два демона из Легиона.

***

– Лекс, твои фигуры слишком слабые. – нахмурился Юлик.

– Легион никогда не сражался в физическом воплощении. – ответил демон. – Им непривычно в новом облике. В следующий раз заранее отправь их на доску, чтобы они могли в полной мере показать свои силы.

– Можешь не оправдываться. – улыбнулся Майк. – Твой Легион ни на что не годен. Просто признай это.

– Ну, они очень хорошо себя показали, вырезая тысячами твоих подчинённых. – парировал тёмный советник.

– Эй, не ссорьтесь. – нахмурился мальчик. – Это же только начало. Будет скучно, если мы победим так быстро. К тому же, так весело наблюдать за реакцией фигур врага… Юлий, они так радуются, что убили одного из них, но каково их разочарование, когда демонов появляется ещё больше.

Ясно. Это игра, а значит, всё работает по определённым правилам. Подкрепление приходит только после смерти одного из противников. К сожалению, этой информации слишком мало, чтобы найти выигрышную стратегию. Возможно, новые будут появляться после каждой смерти до тех пор, пока вся тысяча Легиона не будет послана на землю. Хотя, поражение Хранителей случится гораздо раньше. Это глупый ход, но он очень подходит для ребёнка, который просто хочет повеселиться.

– Твои фигуры очень хорошие, но им не хватает собственной силы. – вздохнул сидящий напротив. – Без Клинков они простые смертные.

Пусть так, но они всё равно сражаются изо всех сил. Я не могу им помочь, встав рядом с ними. Единственное, чем я могу им помочь, это понять, как остановить прибывающие подкрепления. Тут должна быть какая-то хитрость. Может, нужен особый способ убийства или полное уничтожение их тел. Пока я не узнаю этого, слишком опасно продолжать их убивать.

– Твой ход, Юлий. – ухмыльнулся светлый советник. – Удиви нас своим следующим действием.

Мне остаётся только перейти в глухую оборону.

Глава 7

– Ледяная стрела! – снаряд полетел во врага.

Демону уже не хватало сил, чтобы уклоняться. Он лишь блокировал заклинания, каждый раз отступая. Наёмница оправилась от быстрой смены её состояния. Это чувство было похоже на прекратившийся эффект наркотика. Ей было бы гораздо легче, если бы силы Света покидали её тело постепенно, но усиление исчезло мгновенно. Другой человек после такого не смог бы даже поднять меч, Хранительница же пыталась нанести хоть какой-то удар в перерывах между летящими снарядами.

– Уйди оттуда! – крикнул Асгерс. – Ледяная стрела!

Наёмница продолжала, даже не обращая внимания на парня.

– Аврора, оттащи эту дуру от демона! Ледяная стрела!

– Лара, ты себя только изматываешь! – приблизившись, воскликнула жрица, но и её слова были напрасны.

Внезапно девочка оступилась. Не будь тут мага, беспрерывно стреляющего в противника, то она уже поплатилась бы жизнью за свою ошибку. Впрочем, демон всё равно воспользовался этим. Он потратил остаток сил, чтобы в мгновение оказаться за спиной беззащитной Авроры. Приставив меч к её шее, враг ясно дал понять, что убьёт её при малейшем сопротивлении. Асгерс тут же прекратил свой обстрел. Лара стояла в нескольких метрах от демона и его заложницы, не опуская Клинок.

– Мне всего лишь нужен кусок металла в твоей руке, Хранительница. – выдвинул своё требование враг.

– Я не собираюсь верить созданиям Тьмы. – ответила она.

– В таком случае, я убью эту служительницу Света, и мы продолжим нашу игру на выносливость.

Прискорбно, но он был прав. Наёмница едва держится на ногах. Наносить удары она ещё в состоянии, но уклониться или блокировать не сможет ни разу. Заклинания мага стали гораздо слабее. Его мана почти на исходе. Ещё несколько минут, и ему придётся черпать силы из жизненной энергии.

– С какой стати нам верить тебе? Если бы я была уверена, что ты её отпустишь, то ещё подумала бы.

Конечно, Лара бы этого не сделала. Будь на месте жрицы даже её родная сестра, Хранительница не выбрала бы жизнь одного, взамен на жизни тысяч. Да, после этого она бы ненавидела себя и презирала, но именно так должен поступать тот, кто поклялся защищать этот мир. Демон это понимал.

– Хочешь гарантий? Можем заключить договор. Я обязуюсь отпустить эту девушку и не причинять вам вреда, покуда буду жив. Ты же отдашь свой Клинок. По-моему, равноценный обмен. Оружие на безопасность.

– Равноценный?! – закричала девочка. – Ты убьёшь сотни людей, если уйдёшь отсюда живым! А я не смогу их спасти, если отдам Клинок тебе!

– О, их будет гораздо больше нескольких сотен. – рассмеялся враг. – Но зачем тебе их жизни? Я добавлю к нашему договору ещё сотню самых близких тебе людей. Их не тронет ни один из созданий Тьмы. Они будут жить в этом мире, не ведая забот, и умрут в глубокой старости, окружённые внуками. Мечта, к которой стремится каждый, станет реальностью. Твои друзья больше никогда не познают печаль.

– Демоны всегда так говорят. Ты придумаешь какую-то лазейку и нарушишь договор. Я не поверю тебе!

Бы ло ли это криком души или Лара пыталась убедить себя, что не хочет принимать это предложение? Если бы слова демона были правдой, то она, наверное, согласилась бы?

– Ладно. С момента заключения нашего контракта этой сотне людей, а так же их потомкам, никогда не смогут навредить демоны, даже косвенно.

– Ты лжёшь… Это неправда…

– Хочешь, я увеличу эту сотню до тысячи? Целый город будет счастливо жить, благодаря тебе. Они не будут знать бедности, голода и несправедливости. Это будет рай на земле. Разве не это цель людей? Обрести рай?

– Ложь…

– А ты хороша. – расхохотался демон. – Я готов спасти десять тысяч человек. Это огромный город и несколько соседних поселений. Люди даже не заметят, что остальное население материка исчезло. Их жизнь изменится только в лучшую сторону.

– Прости… – прошептала Лара.

Выпад. Клинок пронзил тело жрицы вместе с демоном. У неё не было сомнений. Хранительница не отказалась бы от клятвы, даже если бы ради счастья всего человечества должен был погибнуть один единственный человек. Только если бы этой жертвой была она сама. Клятва, которую она произнесла, получая от деда Клинок, гласила, что девочка будет сражаться до последнего, скольких бы ни требовалось спасти. Будь это тысяча или один.

– Почему? – демон правда не понимал, почему она отказалась.

Наёмница вытащила Клинок. Жрица упала на землю, устланную истоптанными ромашками. Демон пошатнулся.

– Потому что я не хочу рая, которого не достигну сама. – Лара подняла лезвие, чтобы нанести последний удар, но её глаза уже застилала пелена усталости, не дающая даже двинуться.

– Мощь стихий: Ледяная стрела!

Маг завершил сражение и тут же подбежал к лежащим девушкам. Наёмница просто была обессилена. Ран у неё не было, поэтому переживать насчёт неё не стоило, чего нельзя было сказать об Авроре. Из её груди медленно вытекала кровь, обагряя чёрную ткань. Он упал на колени, схватив девушку за руку. Пульс низкий. Ей срочно нужна была помощь целителя, а Асгерс достаточно хорошо знал только одну целительницу. Он подтащил Лару ближе и, выхватив из пространства зеленоватый камень, сжал его в кулаке.

– Скоро тебе помогут. – прошептал парень.

Жрица не слышала его. Он успокаивал сам себя. Они оказались в просторном зале семейства наёмников. Обычно, даже ночью тут были десятки эльфов, но сейчас тут не было никого. Отогнав самые пессимистичные сценарии, он взбежал по лестнице и оказался на поверхности. Со стороны Великого Древа доносился крик той, кого искал маг. Со всех ног он бросился туда. От увиденного на него нахлынул водопад эмоций.

– Прикосновение Великого Древа!

Лора была на пределе своих возможностей. Сейчас у неё была только одна мысль – исцелять. Её целью был столетний Хранитель, кромсающий тела врагов. Два одинаковых Клинка в его руках источали яркое свечение. Это было невозможно. По крайней мере, так до сих пор думали все, включая него. Впрочем, многое о Дарах было утеряно и забыто. Например, то, что их создали, когда один из Первых вселился в человека. “Клинки создали, чтобы одолеть сильнейшего демона”. Это не так. Девять первых Хранителей не хотели одолеть его, они хотели его уничтожить, отомстить за те смерти, которые он принёс на своих чёрных демонических крыльях. Обязательным условием становления Хранителем является ненависть к врагам этого мира. Почему же никто до сих пор не мог использовать одновременно два Дара? Потому что после их создания не было ещё того, кто так сильно ненавидел демонов.

– Прикосновение Великого Древа!

Лишь тот, кто потерял всё, может так яростно сражаться, невзирая на свои раны. Враги резали его кожу, оголяя и выдирая мышцы. Ломали кости на мелкие осколки. Вырывали внутренности. Их было слишком много, чтобы он мог убивать их до того, как они нанесут новую смертельную рану. Многие из них откинули уже свои мечи, атакуя когтями. Не существует создания, способного прожить даже секунду под таким натиском, но он был ещё жив и кромсал тела врагов. Лишь благодаря друиду. Его кости срастались, покрываясь мышцами и кожей, только для того, чтобы их снова ломали и рвали. Если она остановится или же просто отвлечётся на мгновение, то он в то же мгновение и погибнет. Но что могло заставить его так возненавидеть врага? Девять первых Хранителей были правителями. Они сражались, потому что демон убивал их подчинённых.

– Прикосновение Великого Древа!

Демоны убили его отца. Они убили его мать. Убили даже новорождённую сестру. Теперь же враг всего сущего отнял у него брата. Обезглавленное тело Бёрна лежало у ног Лоры. Только тогда Асгерс заметил слёзы, льющиеся из её глаз. Ей было невыносимо стоять перед ним, не в силах ничего сделать, но у неё не было права сдвинуться с места. Ради него она должна была продолжать.

***

Гном снова выстрелил. Демон увернулся и нанёс ещё один удар. Щит Гримхвата легко выдерживал такое, но его тело уже налилось чугунной тяжестью. Двое атаковали Императора, двое – Гримви. Дворфы успевали только блокировать выпады, даже не пытаясь парировать. Окрестности уже были похожи на древние руины, но Хранителям так и не удалось одолеть хоть ещё одного врага из Легиона.

– Есть идея! – крикнул Глава Лаборатории. – Продержитесь минуту!

Создания Тьмы попытались его остановить, но племянник и дядя не давали им возможности сделать даже лишний шаг. Техникус исчез.

– Ваш друг сбежал. – засмеялся демон, продолжая теснить Гримхвата.

– Он вернётся через минуту, и вы вернётесь в ад! – ответил дворф.

– Давай его удивим. Когда он придёт, вы уже будете мертвы.

– Не бывать такому!

Враг сделал выпад, но промахнулся всего на сантиметр. Этого было достаточно. Император придал щиту необходимый угол, чтобы тёмный меч соскользнул в сторону, и размашистым ударом припечатал молотом голову беззащитного демона.

– Теперь вы точно умрёте. – рассмеялся другой.

Из новых порталов показалась ещё одна пара противников. Теперь их было пятеро. Если каждый из Хранителей еле справлялся с двумя, то против троих устоять никак не сможет. Сначала они покончат с одним из них, а затем все вместе разорвут на куски второго.

– Мощь стихий: Каменный колосс.

Из разрушенных зданий поднялось существо. Трёхметровая каменная копия Императора протянула правую руку в сторону. Из пространства появилась огромная реплика Щитолома. Он зашагал, сотрясая землю. Один из демонов переключился на нового врага. Его чёрный меч с лёгкостью разрубил направленный на него каменный молот, но в следующую же секунду огромная ступня отбросила его на сотню метров.

– Кто следующий?! – проревел элементальный монстр.

– Думаешь, это поможет? – остальные демоны не обращали внимания на гиганта. – Твоя игрушка всего лишь вывела его из строя на десяток секунд.

– Значит, мне осталось ещё пятьдесят! Дядя, ты как?!

– Держусь! – крикнул Гримви.

Блокировать атаки, как его племянник, он не мог. Вместо щита в левой руке у него был второй молот. Впрочем, дворф и так справлялся с натиском. Было бы глупо утверждать, что он с лёгкостью отбивался от врагов, но сил ему хватало, чтобы не быть поверженным в течение минуты. Кователь, как и Щитолом, был вершиной кузнечного мастерства. И, если силой Дара Императора было разрушение любых укреплений, то сила его Дара не уступала. Кователь создан из металла, который не смог расплавить даже Владыка Огня и не смог разрушить Владыка Земли. Ничто не могло даже поцарапать это оружие. Дворфу оставалось только вовремя подставлять два молота, чтобы отразить любой удар, но для этого требовалась невероятная сила. К сожалению, Гримви не был готов к битве, поэтому его застали врасплох.

– Минута уже прошла, где же… – демон замолчал.

– Твои часы немного спешат. – Техникус появился на прежнем месте.

В его руках не было никакого оружия. Значит, он придумал что-то действительно безотказное. То, что точно уничтожит врага. Дворфы в это верили. Исчадия Легиона насторожились, прекратив атаковать. Они знали, что гномы способны на всё. Но что мог сделать он за одну минуту? Несколько мгновений тишина звенела в ушах, пока Глава Лаборатории не вздохнул.

– Это мой козырь, поэтому не хотелось бы его использовать против такого слабого противника. Если вы сейчас же покинете Родную Гору, то избежите смерти. У вас есть десять секунд.

– Блеф, и ничего больше! Я вижу, как ты дрожишь! – враг оскалился. – Страх переполняет тебя, ничтожество!

– Это не страх, а возбуждение! Активация П(ЛА)2На!

Пространственная Лазерная Ангельская Ловушка Автоматического Назначения. Демоны были обречены, едва гном телепортировался на поле боя. Они уже мертвы. Единственное, что печалило гнома, – он не узнает, когда именно его новое оружие блокирует силы противника. Только поэтому Техникус предложил им сбежать, но теперь всё уже кончено.

– Твоя штука ведь не навредит нам? – неуверенно спросил Гримхват.

– Только если ты демон. – улыбнулся гном.

Над полем боя навис купол из сотен гексагонов, излучающих магию Света. Ловушка медленно сжималась. Её стенки уплотнялись. Для существ Тьмы это была сеть из лезвий, которые порежут их на мелкие куски. Было понятно, что лучшим решением будет бегство, но демоны не могли открыть портал. Сила оставила их. Им ничего не оставалось, как попрощаться с жизнью.

– Гном, мы предложим тебе всё, чего только пожелаешь…

– Можешь не утруждаться. – Техникус отвернулся. – Я не знаю, как остановить действие этого барьера.

Это было правдой. Сейчас проходило первое испытание нового изобретения и, пока что, всё шло идеально. Стена Света достигла дворфов и прошла насквозь, продолжая сжиматься. Демоны стянулись в центре ловушки, пытаясь продлить своё существование хоть на несколько секунд.

– Чёртовы гномы! Будь прокляты ваши технологии!

Испустив последний крик, враг погиб. Сфера прижала их к земле, не останавливаясь. Чёрная смоляная жидкость брызнула во все стороны. Их тела разрезало на части и испепеляло. Хранители Родной Горы одолели демонов из Легиона. Можно было спокойно выдохнуть?

– Быстрее, у эльфов та же проблема! – воскликнул Глава и достал руну телепортации.

Через мгновение трое уже взбирались по высокой лестнице, ведущей наверх, бежали на звуки сражения, к Великому Древу. Сражение продолжалось. Лара охрипшим голосом читала заклинания. Тело молодого эльфа лежало у её ног. Асгерс стоял, как вкопанный, не зная, что делать.

– Парень, беги отсюда! – крикнул Гримви. – Мы поможем Элдрину.

Маг не отвечал. Он не мог даже сдвинуться с места.

– Идите. – сказал гном. – Я не смогу снова использовать ПЛАН, поэтому позабочусь о них.

Дворфы побежали к полю боя. Техникус подошёл к парню. Пульс зашкаливает. Зрачки еле реагируют. Это был мощнейший шок, заставивший его мозг отключить почти все функции организма. Глава достал аптечку и принялся перебирать ампулы с лекарствами. Сейчас Асгерсу может помочь только сильное успокоительное. Участвовать в битве он точно не сможет. Нащупав вену, гном ввёл инъекцию и уложил мага на землю. Следующей на очереди была Лора.

– Прикосновение Великого Древа!

Она была на пределе, но всё продолжала. Техникус никак не мог ей помочь. Никакие препараты не способны ослабить её боль. Если он вколет обезболивающее, то девочка утратит концентрацию. Если он сдвинет труп эльфа, то она отвлечётся. Он не мог даже обнять её, потому что это заставит её уткнуться ему в плечо и зарыдать ещё сильнее.

– Прикосновение Великого Древа!

Сжимая в руке небольшую сферу – конечный итог его нового изобретения, гном впервые за всю жизнь не знал, что ему делать. Три Хранителя сражались против дюжины демонов, но после каждого убитого появлялся ещё один. Враг не мог призвать больше, чем определённое количество подкрепления. Но эта информация никак не могла помочь Главе Лаборатории придумать план действий. Конечно, есть один вариант, но, пока Элдрин там, его не получится осуществить. Если бы его могли оттащить оттуда.

– Прикосновение Великого Древа!

Эльф уже столько раз должен был умереть. Его нервы перестали воспринимать поступающие импульсы. Он не различал друга и врага, не понимал слов, не думал. От его тела остались только рефлексы. Увидев движение, он рубит. Телепортировать наёмника не выйдет – он тут же испустит дух. Значит, надо как-то заставить его отступить.

“Сгвчщьреь ънмчц дхтрыаачянчц бщбжсц, эчаощач рыанйо”.

Словно голос свыше подсказал Техникусу, что делать. Его глаза загорелись. Он понял, что это может сработать. Снова взглянув на Лору, он сжал в руке руну, телепортировавшись в Лабораторию.

– Элдрин, это я! – крикнул Гримви.

Эльф не узнал даже голос лучшего друга. Он продолжал орудовать парными саблями, никак не реагируя. Дворфы взяли на себя нескольких демонов, но Элдрин всё ещё сражался с целым десятком. Хранители лишь оттягивают неизбежное. Им не одолеть стольких. К тому же, этих монстров уже нельзя было остановить никаким способом, кроме убийства. Поначалу они сражались, как и остальные из Легиона, но, когда эльф превратился в такого же монстра, они обезумели от жажды убийства.

– Где там Техникус?!

– Похоже, снова пошёл доставать новую игрушку!

– Поскорее бы он!

Гримхват, как и его дядя, уже изнемогали. Им даже не удалось перевести дух от предыдущего сражения, а они вступили в другое, ещё более ожесточённое. В этот раз они не продержатся даже минуты. Когти врезались в щит дворфа, отчего тот не удержался на ногах. Вторая атака пришлась на шею. Поток крови хлестнул наружу. От увиденного Гримви впал в ярость, но и его успели повалить на землю. Сердце дворфа пронзили насквозь.

– Так вот какой будет моя смерть. – улыбнулся он.

Его племянник хотел как-то ответить, но у него получилось лишь издать тихий хрип. Демоны даже не удосужились добить их. Для них они не представляли никакой опасности. Им было важнее убить настоящего Хранителя, а не этих слабаков.

– Я рад, что умру вместе с вами. – Гримви закрыл глаза.

– Прикосновение Великого Древа!

***

– Вот теперь, и правда, весело! – Юлик захлопал в ладоши от счастья.

– Только впредь будь немного внимательнее. – натянул улыбку Лекс. – Легион очень сильны, и не хотелось бы терять такие фигуры из-за мелочей.

– Ты чего? Главное ведь, чтобы нам было весело. – улыбнулся ангел.

Его очень радовало, что демоны теряют свою основную силу. Тёмный советник промолчал, злобно уставившись на меня.

– У тебя вышло распознать мою хитрость. – предположил он.

– К сожалению, слишком большой ценой. – ответил я.

Мне пришлось убить Бёрна, чтобы Элдрин мог сражаться со столькими врагами сразу. При всяком убийстве появлялись ещё двое, но не чаще, чем раз в тридцать секунд. Тактика простая. Убить одного, а затем, в промежутке с полминуты, уничтожить всех остальных разом.

– Убить одну из фигур, когда у тебя их и так мало… Как же это самонадеянно.

– А ещё это послание гному. – подхватил второй. – Думаешь, у него столько козырей?

– Уверен, что они у него есть, но тратить их в самом начале игры… Стратегии глупее я придумать не могу. – они продолжали, надеясь сломить меня.

– Ну, у меня ведь нет другого выхода. – улыбнулся я, как ни в чём не бывало. – Если не использую их, то вовсе проиграю.

– Ты проиграешь, в любом случает.

Бёрн мёртв. Лара обессилена. Асгерс не способен сражаться. Элдрин, Гримви и Гримхват на грани смерти. Лора погибнет, если продолжит поддерживать целительные заклинания. Я в шаге от поражения. Пожертвовав стольким, я не могу просто сдаться.

– Надежда умирает последней. – вздохнул я, назло советникам мальчика.

Техникус, ты единственный, кто может перевернуть ход битвы. Но поспеши. Таймер скоро перейдёт на секунды. Опоздаешь, и жертвы наших друзей окажутся бессмыслены.

Глава 8

– Подготовить активацию проекта “Тринити”. – скомандовал Глава, как только телепортировался в Лаборатории.

– Вы, наконец, решили приступить к испытаниям?

– Нет, мы используем её по назначению.

Гномы лишь на мгновение опешили, а затем разбежались. У каждого из них была своя задача. Одни проверяли исправность аппаратуры, другие заливали топливо, третьи загружали транспорт. Сам Техникус был ответственен за самое главное. Оказавшись перед красной запертой дверью, он, даже не раздумывая, ввёл код. Дверь распахнулась. Это был лифт, ведущий ещё глубже. Единственное место в Лаборатории, куда не пускали никого. Лишь Глава мог спуститься сюда. Для нового этажа технологий глубины не хватало, но для тайного кабинета этого было достаточно. Толстые серые бетонные стены встретили Атомикса. Тридцать метров. Этого хватит, чтобы при случайной детонации избежать повреждения Лаборатории. Он подошёл к следующей двери, автоматически запустив заранее записанное сообщение.

“Привет, Глава Лаборатории из будущего. Я…”

Женский голос ввёл его в ступор на секунду, но он выключил передатчик.

– Прости, мама, но мне придётся этим воспользоваться… – прошептал гном. – Ввод голосового пароля: “Клянусь, я воспользуюсь этим оружием, только если без этого не спасти наш мир”.

“Доступ разрешён”.

Не теряя времени, Техникус подошёл к небольшому выступу на полу. Это была крышка, скрывающая ядро самой ужасающей технологии, до которой додумались гномы.

– Смена сердцевины. – скомандовал он, и место под крышкой освободилось. – Прощай. Я был рад, что ты выбрала меня.

Вставив на место детонатора сияющую сферу, он захлопнул крышку и вышел. Дрожащими руками он достал рацию.

– “Тринити” готова к транспортировке. Приступайте… Даю разрешение Главы Лаборатории на погрузку и дальнейшее использование.

***

– Прикосновение Великого Древа!

Три Хранителя сражались уже с несколькими десятками демонов. Дворфы не познали горя, в отличие от Элдрина, но не уступали его ярости. Оказавшись несколько раз на пороге смерти, их разумы так же опустели. Битва превратилась в кровавую бойню. Хранительница Жизни уже была на грани смерти. Силы уже давно её оставили, но она продолжала стоять. Плодородная земля вокруг неё превратилась в иссушённую почву. Трава и деревья почернели, отдав ей всю свою энергию. Но даже этого было недостаточно.

– Прикосновение Великого Древа!

Асгерс лежал в нескольких метрах от неё. Он уже пришёл в себя, но встать не мог. Препарат подействовал, расслабив не только разум, но и тело. Парень смотрел на спину девочки, понимая, что забыл что-то важное. Сзади раздались тихие шаги, но он даже не мог повернуться, чтобы понять, к какой из сторон прибыло подкрепление. Некоторое время личность за спиной молчала, а затем послышался её голос.

– Чего разлёгся, идиот?

– Лара… – прошептал маг. – Не могу встать…

Наёмница заметила выброшенные ампулы и сама всё поняла. Встав рядом с ним на колени, она протянула к его губам флакон с голубоватой жидкостью.

– Не знаю, почему Техникус вколол тебе успокоительное, но если ты хочешь продолжить сражаться, то выпей это.

Вот что он забыл. Асгерс хотел помочь Лоре. Парень потянулся к ней, и девочка залила зелье в его глотку.

– Поначалу будет раскалываться голова и подташнивать. Главное – продержаться первую минуту. – самая юная Хранительница Клинка зашагала дальше, к полю битвы.

– Ты и так потратила все силы в последнем бою. – маг медленно перевернулся на живот. – Оставь это мне.

– Я устала физически, но всё ещё соображаю, а ты даже попасть по врагу в таком состоянии не сможешь.

– Смогу. – контроль над телом возвращался к Асгерсу, и он, покачиваясь, встал. – Дай только отдышаться.

– Я просто подняла тебя на ноги, дальше делай, что хочешь.

– Ты собираешься присоединиться к ним? – он взглянул на картину сражения, едва сдерживая рвотные позывы.

– Я такая же, как и они. Моя обязанность – помочь им.

– Лора не сможет поддерживать в вас всех жизнь.

– Она сама решила рискнуть. Мне остаётся только принять её выбор…

– Прикосновение Великого Древа!

Наёмница обнажила Клинок, и её тело мгновенно наполнила энергия. Старшая сестра дала понять, что сделает всё возможное, чтобы защитить четырёх Хранителей. А может, девочка, как и они, уже давно утратила рассудок, ведомая одним лишь правилом – исцелять тех, кто держит в руках Клинок.

– Если хочешь помочь, – Лара взглянула на пустынную землю, распространившуюся на сотни метров. – найди новый источник жизненной энергии. Скоро магия покинет это место.

– Прикосновение Великого Древа!

Сделав глубокий вдох, она ринулась к врагу. Асгерс остался один. Просьба подруги казалась неосуществимой. Он же не может перенести сюда целый лес. Будь его воля, маг отдал бы свою жизнь, чтобы у друида хватило сил на ещё одно заклинание.

– Прикосновение Великого Древа!

Такова цена человеческого существования. Десятки лет выживания стоят всего лишь секундного взмаха мечом. Парень сжал в руке камень и исчез.

***

– Транспортное средство в рабочем состоянии!

– Баки заполнены на 100%!

– Объект “Тринити” погружен!

– Экипаж готов подняться на борт!

– Все свободны! – скомандовал Глава Лаборатории. – Я сам поведу!

Гномы не понимали, что изменилось в их лидере. Он всегда действовал вместе со своими подчинёнными, считая необходимым оповещать их о любых результатах и решениях. Но теперь он брал всё на себя. Они не хотели взваливать всё на Техникуса. Тем не менее, ослушаться приказа – сказать, что их вера в предводителя рухнула.

– Удачи вам, Глава!

Он не ответил. Лишь улыбнулся и зашёл в кабину пилота. Включив автопилот, Техникус установил место прибытия – Великое Древо. Огромный самолёт начал медленно набирать скорость. АЛЁРТ-4L. Единственный способ переместить что-то весом в 3 тонны с одного конца материка в другой. Правда, это займёт, как минимум, несколько часов. Так много времени у гнома нет. Переместившись в грузовой отсек, он провёл рукой по “Тринити”.

– Всё-таки, надо было мне хоть иногда практиковаться в магии. – вздохнул тот, кто пытался никогда ей не пользоваться.

“Максимальная скорость достигнута”.

– Приступим. – прошептал Атомикс. – Огненная метаморфоза: Молекулярное деление.

Самолёт исчез, переместившись в другое измерение. Только так, сперва разогнав его до максимума, а затем ещё больше ускорив заклинанием Владыки Огня, можно было сократить время с нескольких часов до нескольких минут.

***

Асгерс оказался перед воротами Симфилиона. Стражники неспешно направились в его сторону. Минута на объяснение, ещё две минуты на поиски, обратная телепортация. К чёрту правила, когда жизни близких на волоске.

– С дороги, Хранители в опасности! – прокричал он, вбежав в город.

За ним тут же увязалась погоня. Несколько отрядов уже оцепили центральную площадь. Уход в другое измерение. Дюжина зеленоватых дымок разбежалась в стороны.

– Это всего лишь юнец, который не сможет продержаться больше минуты!

Искать. Они не должны были далеко уйти. И вот, вдалеке показались те, кого он искал. Такое количество жизненной энергии было лишь у представителей самой долгоживущей расы. Вернувшись в привычное измерение, парень снова закричал.

– Эльфы, ваша Хранительница в опасности!

– Асгерс? Что случилось? – кто-то из них узнал его.

– Ей нужна помощь! – маг кинул им мешочек с рунами. – Быстрее, соберите всех, кто готов пожертвовать своей жизнью!

– Стоять! – завопили стражники.

Но парень уже сжимал в руке камень. Он был в самом центре толпы эльфов, поэтому телепортировался вместе с теми, кто был ближе. Всего трое. Их не хватит даже на десяток заклинаний.

– Лоре нужны силы. Она…

Этих слов оказалось достаточно. Взбежав по лестнице, они приблизились к Великому Древу. Не прошло и минуты, а зона пустынной земли увеличилась вдвое. Даже само тело девочки начало иссыхать. Четыре Хранителя сражались, не ведая боли. Лара, вступившая в бой последней, уже успела получить несколько смертельных ран.

– Хранительница Жизни, прошу, прими часть моей энергии!

– Прикосновение Великого Древа!

Его мольба была услышана. Эльф пошатнулся от резкой потери сил, но устоял на ногах. Одним заклинанием она отняла у него три десятка лет. Одним заклинанием она затянула дыру в груди её сестры, которую снова проткнули через секунду. Остальные эльфы встали рядом.

– Умрём ради защиты Хранительницы Великого Древа!

Их клич повторился за спиной Асгерса. С десяток эльфов ожидали очереди напитать девочку силами. И они всё прибывали. Те, кто десять минут назад спасались бегством по её просьбе, возвращались, чтобы теперь спасти её. Парень, сделав всё, что мог, рухнул на землю. Его тело пылало от боли, но он и не думал причитать. Хранителям больнее в сотни раз. Прикрыв глаза, он уснул от истощения сил. Один из эльфов, отдавший уже половину своей жизни, взял его на руки и понёс туда, где он будет в безопасности.

– Прикосновение Великого Древа!

Подкрепление всё прибывало. В распоряжении появилось ещё несколько минут. Этот шаг нельзя было назвать выигрышным. Он всего лишь давал немного времени на подготовку. Исход битвы зависит от них всех. Если хоть один из Хранителей выйдет из сражения, то это будет конец. Но лишь один из них мог привести их к победе.

– Быстрее, Техникус. – прошептал в полудрёме Асгерс.

Только гном может завершить этот бой в их пользу. Но какой ценой? Он собирается использовать то, о чём даже думать было категорически запрещено. Оружие, способное стереть столицу с лица земли. Оружие, способное на десятки лет отравить почву, сделав её непригодной для существования. Оружие, способное унести мгновенно десятки, а то и сотни, тысяч жизней.

– Прикосновение Великого Древа!

Но другого выхода нет. “Тринити” уничтожит врага, даже если придётся пожертвовать жизнями большинства Хранителей. Если не победить в этом сражении, то вся война будет проиграна.

***

Атомикс летел сквозь пространство. Его расчёты были слишком поверхностны, чтобы он был уверен в своём плане. Если, обычно, процент погрешности не превышал единицы, то, в этот раз, шанс при выходе оказаться не над Великим Древом составлял один к десяти. Может показаться, что попасть в счастливые девять из десяти легко. Но такой образ мышления недопустим при применении оружия, вроде “Тринити”.

– Достаточно. Молекулярное воссоединение.

В небе из ниоткуда появилась металлическая птица гномов. Она только что пересекла стену из многовековых деревьев. Почти идеально. Техникус спокойно выдохнул. Теперь осталось лишь сбросить оружие массового поражения. Он взглянул на крышку, под которой светилась сфера. Красный диод мигал, оповещая о запуске таймера детонации.

– Чёрт! – вскрикнул Глава Лаборатории и бросился к кабине пилота.

С такой скоростью ему не удастся самому выбрать место выброса. Разогнать самолёт сильнее не получится – он развалится от такого давления. Торможение же может пойти не по плану, и тогда взрыв вовсе произойдёт вдали от поля боя. Конечно, даже на расстоянии в несколько километров это оружие нанесёт ущерб, но будет ли его достаточно против демонов из Легиона?

– Была не была. – Атомикс решился на самый рисковый ход.

Потянув за рычаг, он открыл люк. Медленно выдохнув, он нажал на кнопку, и контейнер полетел вниз. Техникус полетел следом за ним. Оставив облака позади, гном приближался к поверхности. Три тысячи метров.

– Мощь стихий: Реактивный двигатель.

Металлическая смерть, весом в тонну, выпустила поток пламени и ускорилась. Теперь траектория правильная. Две тысячи метров.

– Последний ход. – гном сжал руну.

Конец был близок. Рядом с Лорой лежали десятки обессилевших эльфов. Он огляделся, но паренька не смог найти. Подбежав, он взял её за руку. Они исчезли. Хранители получили последние раны, на этот раз действительно смертельные. Уже ничто не держало их в этом мире. Тысяча метров.

– Спасибо, что спас хоть её. – прошептала младшая сестра.

***

Асгерс очнулся от невероятного грохота. Дерево, дом семейства наёмников, встряхнуло, словно кто-то вырвал его с корнями. Вскочив, он побежал наверх. Ужасающая картина предстала перед ним. На месте предыдущего Великого Древа стоял кратер. Всё в пределах нескольких сотен метров испепелилось в мгновение. Деревья, находящиеся в километре, пылали. Ни от демонов, ни от Хранителей не осталось ничего. Победа.

– Ещё не всё кончено. – еле произнёс маг.

Побежав обратно, он нашёл Аврору и телепортировался туда, где ей помогут, не задавая лишних вопросов. В Лаборатории все суетились. Первым, кто его встретил, был Атомикс. Он сидел у стены, опустив голову.

– Техникус, помоги! – крикнул парень.

– О, ты жив! – Глава поднялся. – Тут ещё раненый!

В зал тут же ворвались несколько гномов, уложив жрицу на носилки.

– Что там произошло? – спросил Асгерс, надеясь услышать, что их друзья живы.

– Понимаешь, в Родной Горе у нас было преимущество. – начал оправдываться перед самим собой Техникус. – Я заранее подготовил то, что поможет нам против демонов. Но там я был бессилен. Если бы я этого не сделал, то их жертва была бы напрасной.

– Значит, они все… – голос парня задрожал.

– Мне удалось вытащить только Лору, но её состояние худшее из возможных. Ей придётся долгое время…

– Главное, что она жива… Надо думать, что делать дальше. Уверен, демоны вернутся, чтобы добить и тебя, раз ты последний Хранитель.

– Уже нет. Я вложил свой Дар в тот взрыв.

В этом мире не осталось никого, кто мог бы противостоять врагу. Вопрос времени, когда Легион уничтожит всё сущее.

– Клинки же невероятно прочные? – предположил маг. – Даже после такого они должны были уцелеть.

– Да. – кивнул гном. – Даже если Хранителей не осталось, мы можем использовать Дары по их прямому назначению. Сплав из их металла и стали будет гораздо слабее, но в правильных руках сможет навредить демонам. К тому же, это оружие может взять любой. Если всё пойдёт по плану, то из одного Клинка выйдет несколько сотен таких мечей или тысяча пуль.

– Тогда надо поспешить забрать их, пока там не появились враги.

– Тебе нельзя. Туда уже направились два отряда, оборудованные необходимым снаряжением… Это был не просто взрыв. Радиация отравила те земли на несколько поколений. Никому там уже не жить…

– Глава! – в зал вбежал гном в жёлтом комбинезоне и противогазе. – Очень срочное сообщение!

– Говори. – Атомикс затаил дыхание.

– Радиационный фон равен 0.2 мкЗв!

– Это точно не ошибка?

– Перепроверили несколько раз! Ни одно из базового списка излучений частиц не обнаружено! Зато присутствует фос-излучение.

– Техникус, что это значит? – спросил Асгерс, понимая, что пропускает информацию, которая сыграет важную роль.

– Есть две новости. – произнёс Глава Лаборатории. – Первая – хорошая. Даже прямо сейчас эльфы могу вернуться жить туда, не опасаясь за свою жизнь.

– А вторая?

– Вторая – очень хорошая. Теперь территории Великого Древа смертельная зона для демонов… Оповести всех! Подготовиться к эвакуации! Выбрать экспертов в кузнечном деле, строительстве, механике, сталелитейной отрасли и ядерной физике! Пора прощаться с Родной Горой!

***

– Это было великолепно! – мальчик вскочил из-за стола. – Самая весёлая игра, за которой я когда-либо наблюдал!

– Я рад, что тебе понравилось. – улыбнулся тёмный советник, пытаясь скрыть своё негодование.

– Да, нападение Легиона послужило отличным началом партии. – кивнул Майк. – Юлик, ты смёл почти все фигуры противника.

– Но для следующего хода мне понадобятся твои ангелы. – сказал мой оппонент. – Уверен, враг спрячется у Великого Древа, чтобы спастись от новых нападок демонов.

– Было бы глупо оставаться на опасной территории. – пожал я плечами. – Так мы уменьшим риски вдвое.

– Куда тебе уменьшать? – усмехнулся Лекс, озлобленный на потерю десятой части своей основной армии. – Твои фигуры уже ни на что не способны. Мне самому смешно. Обычно пешки становятся ферзями, достигнув противоположной стороны. У тебя всё наоборот.

– Мы слишком заигрались, – Юлик нахмурился, взглянув на небо. – и пропустили обед.

Встав, он направился вон из сада. Его советники удивлённо переглянулись и побежали вслед за ним.

– Постой! – прокричал ангел. – Мы можем принести еду сюда!

– Я не хочу так быстро заканчивать. – буркнул он. – Если мы так продолжим, то уже сегодня игра закончится… Юлий, придумай что-то, что заставит меня повеселиться ещё сильнее!

Они ушли, оставив меня одного. Я встал и со всей силы пнул деревянную стену беседки. Чёрт! Я надеялся на совсем другой исход! Конечно, сильнейшие козыри всё ещё у меня в руках, но я не хотел их использовать до того, как к нам присоединятся наши опаздывающие друзья.

– Такие огромные потери после первого же дня. – вздохнул я, закрыв глаза.

Глава 9

– Конечно же, мы не можем отказать в убежище тем, кто спас нас. – произнёс старейшина семейства воинов.

– Уверен, не найдётся ни одного эльфа, который будет против. – согласился с первым старейшина охотников.

– Тем не менее, прошу прощения за то, что сперва не спросил вас. – ответил Техникус.

– Не беспокойся, для всех дворфов и гномов найдётся место под Великим Древом. – огласил свою позицию и временный представитель друидов.

– В таком случае, мы продолжим передислокацию. – Глава встал из-за стола переговоров. – Благодарю вас.

Покинув зал, он кивнул своим подчинённым. Они уже были готовы начать телепортацию всего населения Родной Горы. Хоть эльфы любезно предоставили им безопасное место, многим из них ближайшие несколько дней придётся спать под открытым небом. Впрочем, это малая цена за сохранение их жизней. Гномы будут следующей целью демонов, поэтому оставаться тут было бы равнозначно принятию смертного приговора.

– Навестил её уже? – спросил Техникус, остановившись у двери.

– Не могу. – прошептал Асгерс. – Я же ничего не сделал, чтобы помочь им.

– Без тебя погибла бы и она, поэтому не вини себя. Ты сделал всё, что мог.

– Значит, сделал слишком мало… Я хочу стать сильнее.

– Был бы я магом, может, что-то бы и подсказал.

– Ничего. Я добьюсь своей цели без чьей-либо помощи.

– Это хорошо. – грустно улыбнулся гном. – Пойдём вместе.

Парень кивнул. Они зашли. Девочка лежала на белой койке. К ней были подключены различные экраны и приборы. Похоже, ей не хватало сил, даже чтобы самостоятельно дышать. Кислородная маска и кровяной насос поддерживали её жизнь. К венам были прикреплены капельницы с различными растворами. Асгерс осознал, что он действительно спас её жизнь, когда привёл подкрепление эльфов, но от этого ему стало только больнее. Он сам не был ни на что другое способен. Все сражались, пока он не мог ничего сделать.

– Она же поправится? – спросил парень.

– Да. Не сразу, но поправится. Если не появятся осложнения, то через несколько месяцев она сможет вернуться к привычной жизни. Разумеется, магией ей пользоваться будет полностью запрещено.

– Разве мы сможем вернуться к привычно жизни?

– Это уже другой вопрос… Помни, они отдали свои жизни, чтобы не пришлось нам. Так вышло. Мы обязаны принять их жертву и не допустить, чтобы она была напрасной.

– Я пойду тренироваться. – маг развернулся. – Позовёшь, когда последняя группа будет телепортироваться к Великому Древу.

Техникус тяжело вздохнул и сел рядом с Хранительницей Жизни. Асгерс покинул палату и пошёл по оживлённому коридору. Гномы носились по сторонам, перенося аппаратуру, материалы и чертежи. Эвакуация шла полным ходом. Население Родной Горы больше популяции эльфов лишь в полтора раза. Через несколько часов все покинут город под землёй. Парня это не интересовало. Он нашёл тёмную пустую комнату и заперся там.

– Ледяная стрела. – его шёпот никто не услышал.

Снаряд едва смог пролететь несколько метров. Полностью опустошённый, он лёг на пол. Слёзы скатились по его щекам.

– Почему я не оказался среди них? Я ведь ничем не смогу помочь при следующем нападении. Если бы выжил кто-то другой, они с Техникусом смогли бы придумать, как противостоять врагу.

Эти мысли заполнили его разум, не давая думать ни о чём другом. Пролежав так несколько минут, он закрыл глаза. Обессилев и телом, и духом, Асгерс провалился в сон.

***

Я стоял посреди светлой пустой комнаты, ожидая гостя. Мой ученик запаздывал. Пригласить его в Цитадель и всё объяснить, было единственным решением, которое я видел. В стене образовалась дверь, сразу распахнувшись. Асгерс прошёл вперёд. Дверь исчезла, только он ступил в комнату.

– Давно не виделись. – улыбнулся я.

– Учитель! – крикнул он, бросившись в мои объятия. – Они все…

– Первое, чему я должен был тебя научить, это не терять надежду. – я вздохнул. – Даже если твои друзья мертвы. Даже если ты не видишь дороги к победе. Пока ты жив, сражайся.

– Разве это имеет смысл, если я ничего не сделал?

– Ты ничего не сделал? – рассмеялся я. – Ты стал первым человеком в истории, который убил демона из Легиона.

– Я просто добил его. Если бы не Лара, он бы убил меня за секунду.

– Не одна Лара. Без благословения Авроры ты бы погиб от его первого заклинания. Лишь это секундное повышение твоих силы и ловкости спасло тебя от неминуемой гибели.

– Вот именно. – Асгерс опустил голову. – Я ничего не могу.

– Эх, ты совсем как моя сестра. Она пыталась делать всё сама, а потом, когда у неё ничего не получалось, просто бросала это занятие. К сожалению, она не прислушивалась к моим советам, но, надеюсь, прислушаешься ты…

Маг поднял голову и уверенно кивнул.

– Никто не может прийти к победе в одиночку. Поэтому и существуют друзья. Объединившись ради общей цели, люди способны на очень многое. Я бы даже сказал, что почти на всё.

– Но нас только двое.

– Ты всё ещё не понял… – я отвернулся. – Ладно, слушай, сила Средоточия Воды поможет Лоре поскорее поправиться. Ступай и помоги ей.

Мой ученик хотел ещё что-то сказать, но я поспешил покинуть Цитадель. Если пробуду с ним хоть лишнюю секунду, то не выдержу и сам отправлюсь на игровую доску. Но это не спасёт никого, а лишь отсрочит их гибель.

***

Парень очнулся. Вскочив, он выбежал из комнаты. Коридор был пуст. Он не боялся того, что его оставят здесь одного. В пространстве у него хранились запасы рун телепортации. Асгерс побежал. Он боялся того, что оставил Лору одну. Ему было невыносимо находиться рядом с ней, потому что он считал себя виновным в произошедшем. Даже после разговора в Цитадели его мышление не изменилось. Но теперь он понимал, что не должен её оставлять.

– Так ты тут. – раздался за спиной голос Техникуса.

– А? – парень затормозил и повернулся к гному. – Все уже эвакуировались?

– Почти. Осталось ещё две группы. Это не займёт и пяти минут. Кстати, насчёт жрицы. У неё небольшое ранение, но она цела и уже у Великого Древа. Такой точный надрез мог сделать только профессиональный убийца, который не раз видел расположение внутренностей человека… Тебя что-то тревожит?

– Я видел учителя. Он рассказал…

– Это был всего лишь сон. Не воспринимай его всерьёз.

– Да… Ты прав.

Маг совсем забыл, что за ними следят. Сейчас их проблема – демоны. Но не надо забывать о сохранности тайны Цитадели и Пира Тринадцати Усыпальниц… Даже если половина из них уже мертвы.

– Пойдём, поможешь мне с транспортировкой Лоры.

Девочка лежала так же, как и несколько часов назад. Её состояние не изменилось. Всё так же стабильно плохо. Глава подошёл к койке и начал подсоединять к аппаратам батареи. Кровяной насос не должен ни на секунду останавливаться. Телепортация без переносного источника энергии невозможна. Асгерс стоял рядом, наблюдая за Техникусом.

– Скажи, а что это за мутная жидкость?

– Насыщенная витаминами вода. Пока она находится в коме, мы должны поддерживать обмен питательных веществ. Можно сказать, это вместо обычной пищи. Так её мышцы меньше будут истощаться.

– А эта кровь?

– Кровь Лоры чуть в камень не превратилась. Чтобы не образовались тромбы в венах и артериях, приходится всё время пропускать её через очиститель. – не отвлекаясь, отвечал гном.

– Значит, я, как обладатель Средоточия Воды, могу сам поддерживать её жизнь? – в надежде спросил маг.

– Только если ты сможешь никогда не спать и всегда думать лишь о её крови. К сожалению, не получится… Всё готово. Можешь приступать.

Асгерс выхватил камень и сжал его. В доме семейства наёмников снова было оживлённо. Эльфы помогали новоприбывшим с сумками и багажом, приносили им еду и распределяли жилище.

– Кто-то ещё остался? – подбежав, спросил один из наёмников.

– Нет, мы последние. – ответил Глава.

– Хорошо. Мы оставили вам кабинет старейшины и комнату в казарме. Можете располагаться, где вам удобнее.

– Спасибо. – гном осторожно покатил койку в казарму.

Комната уже была оборудована. Небольшой генератор на первое время. Все экраны, которые были в Лаборатории. Шкаф с препаратами. Одноместная кровать. Два стула и стол с несколькими книгами, бумагой и ручкой. Перекатив койку на центр помещения, Техникус принялся всё подключать к генератору. Парень продолжал молча на это смотреть.

– Теперь она в безопасности. Останешься с ней?

– Да. – кивнул Асгерс.

– Тогда я оставлю вас. Если что-то случится, у койки есть красная кнопка. Нажмёшь, и сюда сразу прибегут.

Гном покинул комнату. Парень подтащил стул и сел рядом с девочкой. Он положил голову рядом с её рукой. И прикрыл глаза.

***

– Недостаточно вы с Ларой его ругали. – вздохнул я.

– Не думаю, что от её оскорблений он бы стал увереннее. – нахмурилась девочка. – И что теперь делать? Ты же можешь заставить его это сделать?

– По правилам партии могу, но не вижу в этом смысла. Асгерс должен сам осознать, что с таким уровнем уверенности ему не победить врага. Может, мне прижать его ещё сильнее?

– Сдурел? – буркнула Лора. – Он и так напуган.

– Если ничего не предпринять, через час Великое Древо падёт от рук его светлого советника. Ангелам это фос-излучение не причинит вреда.

– Я могу его подтолкнуть, но мне нужно очнуться хотя бы на секунду.

– Есть у меня идея, но результат от меня не зависит.

– Опять что-то странное задумал?

– А как же. – улыбнулся я. – Приглашаю тебя в свою Цитадель Сущности.

Через появившуюся дверь прошёл тот, в чьих руках жизнь Хранительницы Великого Древа. Смерть согласился выслушать мою просьбу. Чёрный плащ окутывал его тело, оставляя видимым только череп.

– Вижу, мой совет насчёт Цитадели тебе пригодился.

– Да, спасибо за это… Вообще, у меня много вопросов, но сейчас только один. Сделай для этой девочки исключение. Нескольких секунд будет достаточно. Остальным займётся новый Властелин Воды.

– Можешь не утруждаться. Я бы ей помог, в любом случае. Хоть в нашу первую встречу я и забыл о своей миссии, я должен поддерживать равновесие между Жизнью и Смертью в паре с ней… К тому же, Свет и Тьма задумали то, что разрушит не только баланс, но и весы целиком. Приглашение на ваш Пир я принять не могу. Против Создателя я пойти не могу. Но помочь вам в этой партии шахмат я обязан.

***

– Асгерс… – по комнате прошёлся тихий шёпот.

Маг спал, прильнув к руке девочки.

– Эй, Асгерс. – её голос стал сильнее.

Но парень его не слышал.

– Идиот! Вставай! – наконец, закричала Лора.

Он очнулся и вскочил от удивления. Та, кто должна была ещё месяц лежать без сознания в кровати, подняла голову. Он тут же потянулся к кнопке.

– Стой. – сказала она. – Сначала мне надо поговорить с тобой, а потом уже можешь звать непутёвого изобретателя. Я уж думала, этот его самолёт самое опасное оружие гномов. Как же я ошибалась.

– Как ты себя чувствуешь? – Асгерс не знал, как заговорить.

– Отлично, но это ненадолго. Используй силу Владыки Воды.

– Но Техникус сказал…

– Мало ли что сказал этот гном! Мне вот сказал, что самолёт самое безопасное транспортное средство! А потом мы рухнули в океан!

– Мы приземлились не в океан, а просто не на тот берег.

– Неважно. Давай быстрее. Я уже хочу размять ноги.

– Ты уверена? А если что-то пойдёт не так?

– Как же ты надоел уже. Я в тебя сейчас что-то швырну!

– Ладно-ладно. Мощь стихий: Циркуляция.

– Отлично! – Лора вскочила, словно и не была при смерти. – Теперь слушай, у меня есть план, как всех вернуть. Иди позови этого переучку и твою новую подругу.

– Ты про Аврору? – он уже привык, что девочка после того полёта называет Техникуса всевозможными прозвищами.

– У тебя есть ещё новые подруги, кроме неё? – нахмурилась Лора.

– Нет. Уже бегу. – Асгерс вылетел из комнаты.

– И правда, идиот.

Девочка сделала приседание, а затем вытянула руки вверх. Техникус был прав. Чтобы поддерживать жизнь Лоры, магу пришлось бы всё время думать только о том, как её кровь циркулирует по венам. Но Смерть отвернулся от неё. Одного заклинания парня хватит, чтобы не беспокоить его ещё несколько часов.

– Сам увидишь! – раздалось за дверью, и она распахнулась.

– Как это возможно? – прошептал гном.

– Неважно. – буркнула Хранительница Жизни. – Мне надо поговорить с вами. Асгерс, спасибо.

– Да не за что. – парень не понял намёка.

– Всё, можешь идти. Мы тут разберёмся. – сказала она, вытолкав его из комнаты. – И только попробуй подслушивать!

Дверь захлопнулась. Маг ошеломлённо смотрел на чёрное лакированное дерево. Он спас, а она выгнала его. И всё же, Асгерс улыбнулся. Лора жива, а значит, ещё есть шанс одержать победу. Через несколько минут Техникус и Аврора вышли и сразу же направились к выходу из дома наёмников.

– Куда это они? – спросил Асгерс.

– По делам. Тебе лучше об этом не думать.

– Как скажешь… Ты полностью выздоровела?

– Кое-где всё ещё побаливает. Живот. Я за целый день только позавтракала с тобой и кружку чая выпила. – как ни в чём не бывало, произнесла Лора.

– Сейчас же принесу нам ужин. – он снова выбежал из комнаты.

– Вот же неугомонный. – вздохнула она.

Парень вернулся через минут пять, толкая перед собой кухонную тележку. Их ожидал настоящий пир. Правда, праздновать им было нечего.

– Юл был прав, эльфийская кухня ни на что не годна. – девочка оттолкнула пустую тарелку.

– А мне нравится. – пожал плечами Асгерс.

– Тебе вообще всё равно, чем брюхо набить.

– Ну, вот вернётся учитель, тогда и приготовим ваши любимые блюда.

– Конечно! Я его так откормлю, что он больше никуда не сбежит!

В дверь постучали.

– Заходите! – крикнула Лора.

– Мы всё подготовили. – сказал Техникус, зайдя в комнату. – Но если вы ещё не наговорились, то это может подождать.

– Не может. – Хранительница выскочила из-за стола. – Пошли.

– Если это насчёт вашего разговора, то мне с вами нельзя? – спросил маг.

– Почему же? – нахмурилась девочка. – Ты обязан там быть.

Они вышли. Солнце уже садилось. Наконец, этот ужасный день подходил к концу. Жрица ждала их в самом эпицентре произошедшего взрыва. Она не сменила свои чёрные одеяния. В районе груди осталось чёрное пятно от застывшей крови и аккуратные стежки белой нити.

– Приступим? – спросила Лора.

– Приступите к чему? – Асгерса привели, ничего не объяснив. – Может, я смогу вам помочь.

– От тебя требуется только одно. – ответила девочка. – Смотри на происходящее, чтобы однажды вспомнить и отблагодарить меня.

***

– Эти блинчики были просто невероятные! – голос Юлика приближался.

– Да, восхитительные, но давай переключимся на игру.

– Если твоя голова будет заполнена мыслями о еде, то ты не сможешь придумать победную стратегию.

Его советники, как всегда, следовали за ним. Показавшись в зоне видимости, они всеми силами изобразили на лицах отвращение ко мне. Что ж, скоро их презрение обратится в гнев.

– Как поужинали? – любезно поинтересовался я.

– Ты голоден? – спросил мальчик. – Надо было и тебе принести.

– Я бы не отказался от кофе.

– Лекс, сейчас Майк будет ходить своими фигурами, поэтому принеси нашему гостю выпить.

– Да, конечно. – улыбнулся демон и исчез.

Ангел захихикал. Уверен, его очень забавит, что злейший враг Света выполняет приказы какого-то человека.

– О, вижу, ты сделал свой ход. – мой оппонент взглянул на доску. – Как интересно. Такого я не ожидал.

– Что это? – прошипел светлый советник.

– Знаешь, я всегда задумывался о предназначении пешек. – начал я. – История про самую слабую фигуру, которая не может никого одолеть, но, едва добравшись до края, становится кем-угодно, слишком банальна.

– Что ты хочешь этим сказать? – он заскрипел зубами.

– Уже нервишки шалят? – оскалился я.

– Мне тоже кажется эта история скучной. – произнёс Юлик.

– Именно. Поэтому я предлагаю свою теорию. – я набрал в лёгкие побольше кислорода. – Когда пешка доходит до края, она ни в кого не превращается. Как раз наоборот, она жертвует своей жизнью, чтобы призвать любого другого героя.

Глава 10

– Смотреть на что? – Асгерс всё ещё ничего не понимал.

– Ты всегда такой тугодум, что я к этому уже привыкла. – вздохнула Лора. – Я собираюсь вернуть всех.

– Вернуть… всех…

– Вернуть, воскресить, если тебе так понятнее. И “всех” означает – всех. Бёрна, Элдрина, Гримхвата, Гримви и мою непутёвую сестру.

– У тебя получится?

– Конечно получится. Я всё умею. Ну… Не без их помощи… Ладно, сам увидишь. – девочка подошла к центру воронки. – Тут самое то.

Встав на колени, она разгребла немного земли. Техникус протянул ей небольшой резной ларец из чёрной стали. Внутри было семя Великого Древа, оставшееся от последнего энта, подчинившегося Джулу. Девочка посадила его и укрыла почвой. Названная Хранительницей Жизни, наконец, решилась стать ею. Она долгое время сомневалась. Пойти по этому пути – означало отказаться от всего и полностью посвятить себя служению Жизни. Впрочем, её сомнения только сыграли наруку. Если бы она уже была полноправной Хранительницей, то не смогла бы сотворить задуманного. Было ли это судьбой или же всего лишь стечением обстоятельств? А может, обстоятельства и есть судьба?

– Теперь твой черёд. – вскочив, сказала Лора магу.

– Что я должен сделать?

– Ты никогда в саду не работал? – буркнула она. – Полить его надо.

– Так бы и сказала. Мощь стихий: Водный поток.

Небольшая сфера из жидкости упала на землю, увлажнив её.

– Не то, чего я ожидала, но сойдёт. Техникус?

– Уже сделал. – ответил гном.

Асгерс поднял взгляд. Шесть Даров были воткнуты в землю по периметру кратера. Он не понимал, зачем это, но спрашивать не стал.

– Ну, и последнее. – девочка посмотрела на жрицу. – Сможешь?

– Я не очень в этом сильна, но тут достаточное количество энергии Света, поэтому должно получиться. – неуверенно произнесла Аврора.

– Это, конечно, не обязательное условие для победы, – вздохнула Лора. – но мне так было бы спокойнее.

– Я приложу все свои силы.

Хранительница Жизни кивнула и повернулась к намокшей почве. Снова встав на колени, она прошептала слова, которые ей поведали друиды:

– Проснись ото сна, Великий Ясень. Произрасти, Древо Жизни. Во имя равновесия Жизни и Смерти, даруй мне свою силу, Фраксинос.

Земля задрожала, и из ямки вырвался толстый ствол дерева, обрастая широкими ветвями и густой кроной. Всего секунда, а Древо Жизни уже будто прожило полвека. Лора, довольная, заулыбалась.

– Мне уже начинать? – спросила служительница Света.

– Да, я как раз успею тут всё закончить. – Лора подошла к Асгерсу и Техникусу. – Ну, как вам?

– Во имя справедливости…

– Не знал, что ты так можешь. – ответил парень.

Она захихикала, а затем развернулась.

– Всемогущий Свет, даруй силу…

– Запомни эти мгновения. Тебе придётся очень много меня благодарить.

– Что одолеет Тьму во врагах наших…

– Конечно. – кивнул маг. – Я сделаю всё, что скажешь.

– Тогда проживи счастливую жизнь. – произнесла она. – Я взываю к тебе, Фраксинос, повинуйся мне, ибо я – Хранительница Жизни.

– Забвение! – шёпот раздался эхом в ушах Асгерса.

– Что это значит? – он взглянул на Аврору, а затем снова на Лору.

Они обе молчали. Новая Хранительница Жизни вступила на трон. Подойдя к Великому Древу, она прикоснулась к нему, и его ствол разверзся. Девочка прошла внутрь.

“И сразились шестеро из Хранителей Клинков у Великого Древа…”

– Это её выбор. – сказал Техникус и, вздохнув, хлопнул парня по спине. – Она решила, что Хранители Клинков сделают больше, чем она.

– Но это не справедливо…

“И шла битва не на жизнь, а на смерть шесть часов…”

– В нашем мире нет справедливости… Поэтому мы и сражаемся.

– Если бы я знал, что она так поступит…

“И одолели они несметное количество демонов Легиона…”

– Не бойся, через минуту мы забудем об этом.

– Как… забудем?

“И бежали те в страхе, проклиная род смертных…”

– Она не хотела, чтобы мы беспокоились, и не хотела, чтобы ради равновесия хоть кто-то снова жертвовал собой…

– Ничего не понимаю! Что с ней произойдёт?!

“Последний же бежавший рассёк Древо Жизни и укрылся в янтаре…”

– Лора будет Хранительницей Жизни до скончания веков.

– Но почему…

“Настанет же день, когда камень треснет, и вернётся Тьма…”

– Я не успел сказать ей кое-что очень важное. – прохрипел Асгерс.

“И наречён будет тот день Закатом – днём конца всего сущего…”

– Запомни эти слова. Скажешь их ей на закате. – произнёс Техникус.

Маг прикоснулся к своей шляпе, и она растворилась. Иллюзия, поддерживаемая на протяжении нескольких лет, не исчезающая даже ночью, рассеялась. Впервые он показал ей своё лицо, по которому бежали слёзы.

***

Шесть Хранителей Клинков стояли у берегов кратера, омываемые лучами заходящего солнца. Легион повергнут и больше не вернётся на эти земли. Победа далась им нелегко, но они справились с этим врагом.

– Вы как, ребята?! Все целы?! – крикнул Элдрин.

– Вроде да. – приблизившись, ответил Гримхват.

– Каким-то демонам не одолеть меня. – фыркнула Лара, взглянув на сверкающий золотом янтарь. – С этим что делать будем?

– Думаю, он не сможет выбраться оттуда. – произнёс Техникус. – А даже если и выйдет, то тут же погибнет от радиации. Нам лучше не трогать его.

– Будет лучше, если приставить стражников. – задумался Бёрн. – Пусть наблюдают за янтарём, ведь, если он треснет…

– Малец, на этот раз тебе ничего пришивать не придётся? – засмеялся Гримви. – А то ворвался в бой, как сумасшедший.

– В этой битве я не пострадал. – слегка огорчённо вздохнул маг. – Ну, ничего. Как-никак, я сделал достаточно, чтобы называться героем. Величайте же Асгерса Глаца – первого человека, убившего солдата Легиона!

– Хватит присваивать чужие заслуги себе. – буркнула наёмница.

– Последний удар нанёс я, а значит, и убил я! – возмутился парень.

– Так, оставим пререкания на потом. – прервал их Глава Лаборатории. – Нам надо многое обсудить. Уверен, этой ночью нам не дадут уснуть. Это была лишь первая волна. Кто знает, сколько их будет?

Хранители и маг согласились с гномом и направились в дом семейства наёмников. Жрица, наблюдавшая за всем этим, улыбнулась.

– Аврора, идёшь?! – раздался крик её напарника.

Она в последний раз взглянула на янтарь и последовала за другими. В корнях Великого Древа сиял золотой камень, укрывающий демона. Его тело было маленьким и хрупким. Лица врага нельзя было разглядеть. В последнее мгновение он укутался в плащ. Одеяние, сотканное из паутины. Ткань, которую не изуродует время. Накидка из Паутинной железы Короля Пауков.

***

– Итак, начнём с того, как демоны вообще смогли оказаться в нашем мире, не прибегнув к заимствованию тел смертных? – Гримхват задал резонный вопрос, на который никто ответа не знал.

– Могли ли измениться законы мироздания, отвечающие за их сдерживание в преисподней? – предложил Элдрин.

– Создания Тьмы запечатаны в своём измерении. – ответил Техникус. – Если они освободились, то это правило действует и на Свет.

– Но тогда почему ангелы не пришли к нам на помощь? – Бёрн задал ещё один вопрос без ответа.

– Если так, то можно предположить, что обе силы пытаются добиться общей цели, придерживаясь своих договорённостей. – сказала Лара.

– Что может объединить Свет и Тьму? – усмехнулся Гримви.

– Не знаю, что это, но звучит правдоподобно. – произнёс Глава Лаборатории. – Иначе нам не пришлось бы самим сражаться с демонами.

– Получается, нам теперь ждать удара и от ангелов? – вздохнул Император. – Что за чертовщина происходит?

– Может, его и не последует, но перестраховаться стоит. – кивнул старейшина семейства наёмников.

– В таком случае, при нападении придётся покидать Великое Древо? – спросила девочка. – Эти земли ведь пропитаны радиацией Света.

– Да, нам потребуется отвести их. – согласился гном.

– Но телепортироваться нам будет нельзя. – сказал охотник. – Враг не последует за нами, а приступит к уничтожению эльфов.

– Надеюсь, создания Света так не поступят… – прошептал его брат. – Но если они не остановили демонов, то не остановятся и здесь. Будет логично сперва сломить нашу волю к сражению.

– Значит, поведём их в Мёртвый Лес? – на лице Лары отобразилось нежелание даже приближаться к нему.

– Другого выхода нет. – Техникус встал из-за стола. – Я пока что свяжусь с Королевствами. Нам понадобится хоть какая-то помощь. Элдрин, Гримхват, желательно, чтобы вы пошли со мной.

– Как скажешь, дружище. – ответил дворф.

Все начали покидать комнату переговоров. Когда здесь осталась только девочка, у двери появились Асгерс и Аврора.

– Вы думаете, что Свет нападёт на нас? – неуверенно спросила жрица.

– Не знаю, что насчёт других, но я почти уверена в этом. – ответила наёмница. – И… Я понимаю, что тебе интересно… Но лучше не подслушивай. Я тебе всё равно всё потом расскажу…

Жрица взглянула на парня.

– А, так это ты подслушивал, недомаг.

– Можешь называть меня, как тебе угодно. Это не изменит моих боевых достижений. Я – Убийца драконов и демонов!

– Идиот ты, а не убийца. Всё, иди отдыхай. Как бы мне ни было тяжело это говорить, в следующем сражении нам пригодишься даже ты.

– В твоей просьбе о помощи не хватает нескольких учтивых слов.

– Пошёл отсюда! – крикнула Лара. – Если будешь сонный на поле боя, то я сама тебя прирежу!

Асгерс косо на неё посмотрел, но пошёл прочь. Аврора пошла за ним.

– Постой… – окликнула её девочка. – Я вижу, как тебя что-то беспокоит.

– Я… Ничего… Я просто устала.

– Ну, как знаешь. Если захочешь поговорить, то я всегда рядом.

– Да, конечно. – жрица поспешила за парнем.

Она впервые в жизни солгала. Её сердце сжималось от осознания этого. Девушка совершила грех, но она не слышала угрызений совести. Она исполняла последнюю просьбу сестры своей собеседницы.

– Вот же противная. – буркнул Асгерс. – Могла бы и помягче своё беспокойство на меня вываливать. Мне теперь что, идти спать? Все делами занимаются, а я спать буду?

– Тебе стоит набраться сил… – сказала Аврора.

–Ты сейчас тоже спать собираешься?

– Я надеялась обратиться к Свету. Может быть, мне бы открылось, почему к нам на помощь не пришли ангелы.

– Значит, не занята. – парень подошёл ближе и зашептал. – Давай осмотримся в Мёртвом Лесу. Нам надо будет знать удобные позиции для эффективной поддержки Хранителей.

– Если ты в любом случае пойдёшь туда, то я не могу оставить тебя одного. – ответила Аврора. – Но я не считаю, что Свет будет атаковать нас.

– Пойдём. – маг зашагал вперёд. – Я знаю, где находятся гиппогрифы. Ты ведь ещё не летала на них? Это такое захватывающее чувство. Тебе точно понравится. Я как-то думал, спросить эльфов подарить мне одного такого, но Лара наотрез отказалась. Мол, где мы будем его держать? В поместье и так мало места, а тут ещё и такого зверя…

Оказавшись на поверхности, они направились по дороге к величественной стене из многовековых стволов деревьев. Эльф, ответственный за живой летающий транспорт, сомневался в словах парня. Асгерс наплёл про приказ Элдрина, во что смотрителю совсем не верилось. Но после нескольких минут настойчивой мольбы эльф не выдержал и вывел гиппогрифа к парочке.

– Будьте осторожнее. Мёртвый Лес кишит…

– Мы знаем. – махнул рукой маг. – Садись, Аврора, ты ещё не летала, поэтому не знаешь, как им управлять.

Жрица сомневалась в своей безопасности, но отправить паренька одного ей не позволял внутренний голос. Усевшись, они взлетели. Территории Великого Древа тонули в слабом свете полумесяца. Преодолев стену, гиппогриф аккуратно спикировал. Мёртвый Лес был в сотне метров от мага и его спутницы.

– Думаю, мы сможем расположиться тут. – сразу же начал размечать стратегию маг. – Та тьма, как говорил Бёрн, влияет на разум, поэтому нам лучше туда не заходить, а вот у Хранителей не будет другого выбора.

Сюда уже не доходит воздух, пропитанный Светом, поэтому Аврора тут бессильна. Её одолевали сомнения, но она не поддавалась. Благословение Света, всю жизнь сопутствующее ей, оставило её. Только там, у Великого Древа, она бы смогла снова использовать эту силу. Но почему? Неужели Свет действительно собирается напасть на Хранителей – врагов Тьмы?

– Нашей целью стали Хранители не по нашей воле. – ответил жрице голос, часто приходящий во время молитв. – Они избрали неповиновение, поэтому нам не остаётся ничего другого, кроме убийства мятежников.

Во мраке леса засияла фигура. Существо, похожее на человека, но им не являющееся. Противоположность демонам, несущая меч Света. Монстр, как и демоны, расправляющий крылья, единственное, что не цвета пепла.

– Какие ещё мятежники? – Асгерс встал перед служительницей Света, пытаясь её защитить. – Что тебе надо от нас?

– То, что Престолы дали людям.

– Аврора уже не может использовать без вашей поддержки магию. То же самое вы можете и сделать с другими жрецами и паладинами.

– Глупец, я говорю не о магии Света, которая и так людям не принадлежит.

– Я знаю Лару не так давно, но она никогда не поклонялась вам, как и эльфы. Здесь нет тех, кому вы что-то там даровали.

– Естественно… Люди, как всегда, забыли тех, кто спас их жизни. Услышь же истину, неведающий. То, что дворфы назвали Мифриловым Даром Земли, ничто иное, как обычная сталь, которую добывают все народы…

Маг удивленно на него посмотрел. Посланник Света говорил заведомую ложь. Как может обычная сталь навредить демонам?

– Престолы, первые из ангелов, сами освятили девять Клинков, даровав им силу противостоять любому демону. Мы пришли вернуть то, что дали на время.

***

– Прекрасный ход! – искренне похвалил меня мой младший осколок памяти. – Мне даже жаль Лору… Но это чувство и заставляет наслаждаться игрой! Эх, жаль, Лекс этого не увидел.

– Эффектно, но ничего более. – ухмыльнулся ангел. – Твои фигуры всё равно ничто без силы Клинков.

– Попробуй отбери. – ехидно ответил я. – Дареное не дарится.

– Как я понял, Майк дал им Клинки не навсегда. – встал на сторону своего советника Юлик. – Если по-честному, то твои фигуры должны вернуть их.

– Если почестному, то будет неинтересно. – парировал я.

– Хм, в этом есть логика. – улыбнулся мальчик. – Ладно, мы не будем просить вернуть игрушки у злодеев, а сами их отнимем…

– Юлик, я принёс всем чай, а нашему дорогому гостю – кофе. – тёмный советник зашёл в беседку и обомлел, взглянув на игровую доску.

Естественно, он был зол. Единственное его оправдание потери сотни демонов Легиона было уничтожение всех Хранителей разом. Теперь же они все снова живы. Демон заскрежетал зубами.

– Прости, Лекс. Мы продолжили без тебя. – не понял причины его ярости мальчик. – Но не беспокойся, впереди нас ждёт кое-что поинтереснее. Майк будет отнимать свои Клинки.

– Давно пора. – прохрипело создание Тьмы, встав на своё место. – Давать такую силу смертным было слишком глупо.

– Ну, извини, брат. Мы же тогда ссорились, вот я и хотел тебе насолить.

– Да, конечно. Теперь-то мы помирились.

Уверен, лишь на время. Если наша партия закончится их победой, то война между ними продолжится. Но в их руках уже будет оружие, способное уничтожить весь мир… Ради тебя, Лора, я спасу этот мир.

Глава 11

– Аврора, телепортируйся и зови подмогу. – Асгерс кинул ей руну. – Я постараюсь его задержать.

Жрица поймала камень, но не выполнила приказа мага. Она смотрела на представителя тех, кому поклялась служить всю жизнь. Именно такие образы видела девушка, обращая к Свету свои молитвы. Вера в них всё ещё теплилась в груди, не давая пойти против уставов церкви.

– Мы не собираемся сражаться с кем-либо, кроме Хранителей. – ответил ангел и обратился к жрице. – Дитя, иди. Я не причиню вреда юноше.

Она послушно сжала кулак и исчезла.

– Если ты хочешь навредить моим друзьям, то я обязан сражаться с тобой. – произнёс маг. – Подними свой меч!

– Знаешь, чем мы отличаемся от ничтожных демонов? – противник не обращал внимания на его слова. – Они заключают контракты и хитростью заманивают души смертных в свои владения, наслаждаясь их муками. Мы не такие. Нам присуще сострадание. Поэтому Свет окрыляет тех, кто становится перед ним на колени. В наших планах нет уничтожения мира, в отличие от демонов. Мы даже дали вам силу сильнейших из нас, чтобы противостоять им. И чем же вы собираетесь отплатить? Просто верните Клинки и отдайте нам Хранителей. Они умрут быстро и безболезненно, а затем попадут в рай, где будут вечно наслаждаться своим существованием после смерти. И такой исход ждёт каждого, верящего в Свет.

– Полдня назад я слышал такие же слова от демона. – парень продолжал стоять на своём. – Правда, он предлагал рай на земле, но не суть. Мне бы не хотелось цитировать слова мелкой наёмницы, но они идеально подходят для этой ситуации… Я не хочу рая, который не достигну сам.

– Ты не понимаешь. У вас лишь два выбора. После смерти оказаться рядом со Светом и познать вечное блаженство. Или умерев, попасть в преисподнюю и вечность служить демонам в качестве игрушек для пыток.

– Это ты не понимаешь! – закричал Асгерс. – В моём списке уже есть дракон и демон. Неужели, сегодня он пополнится и ангелом?

– Ты слишком высокомерен, юнец. – представитель Света взмахнул мечом. – У тебя ещё есть время одуматься и принять искупление грехов.

– Оставь его, он слишком глуп, чтобы осознавать это. – Лара встала рядом с магом. – Аврора сказала, что ты пришёл за Клинками. Прости, но они нам ещё понадобятся. Демоны не оставят этот мир в покое.

– Если отдадите их, Свет защитит вас от всех врагов.

– А что там насчёт убийства Хранителей? – вмешался Асгерс.

– Они должны погибнуть. – ответил ангел.

– Я бы с радостью отдала свою жизнь, если бы была уверена в истинности твоих слов. – наёмница обнажила своё оружие. – Что-то мне подсказывает, что с нашей смертью наступит конец и этому миру.

– Не молода ли ты для таких слов? Люди стали забывать, кто спас их от первого демона, спустившегося на вашу землю.

– Не помню, чтобы ангелы стояли плечом к плечу с людьми. Даже если ты не лжёшь, то вы – никак не спасители. Вы – зрители, бросившие рабу в колизее нож. Может, для того, чтобы мы поубивали друг друга, а может, чтобы позабавиться.

– Он был прав… – создание Света рассмеялось. – Я не поверил услышанным словам. “Люди теперь почти свободны”. “Люди приблизились к высшим существам”…

– Тебя что-то не устраивает? – спросил парень и тут же получил по затылку от своей подруги. – Эй, ты чего…

– Что за вздор?! – смех обратился в рык. – Мы есть пик совершенства! Лучший опыт Создателя! Первенцы! Если мы и можем смириться с существованием предателей – демонов, то вы не достойны даже в мыслях видеть нас! Люди созданы, чтобы служить Свету!

– Этот побольше говорит, чем демоны. – прошептал Асгерс.

– Из-за тебя он теперь рассердился. – тем же тоном ответила Лара. – Похоже, он из тех, что посильнее. Придётся тяжко. Да ещё и Клинки против них будут не так эффективны…

– Надеюсь, вы не долго ждали. – рядом с ними появился Элдрин.

– Превосходно! – вскрикнул ангел. – Наконец, первый противник! Мне уже надоело перекидываться бессмысленными фразами с детьми! Братья, можете спускаться! Сражение начинается!

Он взмахнул крыльями, и за его спиной появились ещё четверо. Было понятно, что они ниже рангом, но представляли они такую же опасность. Обнажив мечи, отряд Света показал, что готов приступить к устранению врагов, не желающих подчиниться.

– Можешь не сдерживаться! – усмехнулся Император Родной Горы.

Отряд Хранителей выстроился напротив. Эльфы, дворфы и человек. Прямо, как и тысячу лет назад. Но сейчас их противник не демоны.

– Каждому – по цели. – Гримви разделил Кователь на два молота. – После толпы демонов Легиона это даже смешно.

– Сравниваешь тысячу генералов с нами? – презрительно фыркнул посланник Света. – Ты ведь даже не догадываешься, с кем связался, дворф. Пусть наша служительница расскажет вам. Она должна знать о Властях.

– Власти – это самые воинственные из ангелов. – начала Аврора. – Они не стоят на самой вершине иерархии, но в сражениях проявляют себя лучше остальных. Слабейший из них с легкостью справится за раз с десятком демонов из Легиона. Всего в число Властей входят тридцать три ангела, а возглавляет их тот, кто ни разу не получил ран за своё существование, хоть и участвовал в каждой войне Света и Тьмы, находясь на первой линии огня. Его имя вселяет страх в сердца демонов, ибо самая мучительная смерть настигнет их от его пылающего меча. Имя же ему…

– Маветиил, что значит смерть. – закончил он сам. – Дитя, я слышал твои мольбы всякий раз, когда ты просила повергнуть врагов людских, и всякий раз благословлял воинов Света на свержение зла. Твои друзья всё ещё хотят сражаться, я же не желаю проливать их кровь. Единственное моё желание – защитить людей от демонов. Отдайте Клинки, и мы не дадим вас тронуть.

– Асгерс, уведи Аврору отсюда. – произнесла наёмница. – Даже если она на нашей стороне, слова врага могут заставить её действовать против нас.

Маг тут же бросился к жрице и телепортировался. Теперь на поле боя остались лишь два отряда. Единственное, что их разделяло друг от друга, это сотня метров и грань между зелёной и иссохшей травой.

– Не имеет значения, как тебя зовут. Здесь, на земле, ты такой же смертный, как и мы. – Элдрин выхватил два Клинка. – Возможно, ты сможешь сразить даже сотню демонов из Легиона… Но ты не сражался со смертными.

– Если они муравьи под ногами, то вы – пылинка.

– Воедино эта пылинка обладает силой, равной тебе.

– Ты считаешь, что вы сами убили сотню демонов… – Маветиил засмеялся. – Что ж, я уважаю желания таких отважных людей. Пусть её тайна раскроется лишь в день, когда мир падёт.

Хранители действительно верили, что своими силами одолели десятую часть всего Легиона. С одной стороны, это было слишком самоуверенно. С другой стороны, эта ложь придавала им сил. Если бы они знали правду, то не смогли бы сейчас противостоять врагу. Против демонов ярость давала преимущество. Против ангелов – это верная смерть.

– Хватит бессмысленных слов! – крикнул Гримхват, прокрутив в руке Щитолом. – Время действовать!

Он ринулся вперёд, целясь во вражеского командира. До противника оставалось всего несколько метров, когда громогласный удар остановил дворфа. Меч света рассёк его щит надвое.

– Даже не смей думать, что сможешь хоть приблизиться к генералу. – перед Хранителем стоял один из отряда ангелов. – Если ты так хочешь умереть от наших мечей, то я соглашусь стать твоим противником.

– С демонами было проще! – Император отбросил оставшуюся в руке половину щита и взялся двумя за молот. – Они не отвлекали своей болтовнёй.

Щитолом увеличился в размерах, и Гримхват, собрав все свои силы, нанёс удар. Ангел с лёгкостью уклонился и контратаковал. Дворф еле сумел блокировать атаку, отступив на шаг. Тяжело выдохнув, он улыбнулся и снова кинулся на врага. Остальные Хранители попытались прийти на помощь другу, но путь им преградили.

– Нет смысла нападать всем на одного. – произнёс Маветиил. – Пусть это будет честный поединок.

– В таком случает, я сражусь с тобой. – ответил Элдрин.

Никто не был против. В отличие от других, он владел сразу двумя Клинками. Его друзья не знали причины этому, но согласились, что он единственный, кто сможет хоть как-то противостоять легендарному ангелу.

– Как пожелаешь… – безразлично ответил генерал.

Его полуторный меч засиял ещё ярче, разрезая воздух. Ангел нанёс прямой рубящий удар. Если бы противником эльфа был такой же смертный, то он бы уклонился и попытался произвести контратаку. Но враг – существо, прожившие десятки тысяч лет. Скрестив оба Клинка, Элдрин возвёл их над головой. Едва острие меча света прикоснулось к парным саблям, раздался скрежет и звон, которые разнеслись по округе. От такой атаки даже земля под ногами эльфа сбилась в камень.

– Но знай, что я не ведаю пощады. У тебя ещё есть шанс сдаться.

***

– Ты как, Аврора? – взволнованно спросил Асгерс.

Как только они телепортировались, у девушки закружилась голова, и она упала без сознания. Попросив помощи у эльфов, парень отнёс её в комнату и уложил в кровать. Жрица всё не приходила в себя.

– Неужели так будет с каждым служителем Света? – прошептал маг.

Он беспокоился за подругу, но не мог оставаться с ней. У Мёртвого Леса проходит сражение, а он тут прохлаждается. Убедившись, что Аврора в безопасности, парень выбежал в приёмный зал. Руны, которые раздал Техникус, были привязаны к дому наёмников. Чтобы быстро оказаться там, за живой преградой из деревьев, ему пришлось искать эльфов. Но добравшись до нужного помещения, он застыл. Здесь творилось что-то странное. Помимо эльфов тут были и люди. Много. Одетые в крестьянские лохмотья. Человек сто.

– Асгерс! – один из наёмников подозвал его. – Господин Элдрин ожидает подкрепления. Ты, наверное, спешишь к нему. Пойдём.

Маг всё ещё не понимал, зачем Хранителям помощь обычных людей, но последовал за эльфом. Встав на начертанные руны на полу, он вернулся на поле боя с первой десяткой. Генерал ангелов стоял, расправив крылья и подняв меч.

– Но знай, что я не ведаю пощады. У тебя ещё есть шанс сдаться.

– Это правда. – усмехнулся человек, пришедший с Асгерсом. – Создания Света не такие, какими их описывает церковь…

– Ещё люди? – Маветиил повернул к нему голову. – Тоже желаете смерти?

– Для жрецов и паладинов вы чистейшие существа, не способные навредить смертным. А вашей единственной задачей является защита людей… Наконец-то, эта ересь опровергнута! – человек засмеялся, расправив руки.

Воздух вокруг него будто начал испаряться. Так исчезала иллюзия, раскрывая его истинный вид. Чёрная роба словно впитывала свет от ангелов.

– Ничтожество. – прошипел генерал, оставив пока что Хранителя.

– Теперь все три расы поймут, что чернокнижники ничем не отличаются от служителей Света! А ведь мы… – завершить фразу он не успел.

Маветиил за секунду преодолел более сотни метров и взмахнул мечом.

– Щит Тьмы! – раздалось эхо из голосов сотни человек, заключивших союз с демонами.

Святой меч легендарного ангела рассёк барьер, но промахнулся на сантиметр и вонзился в землю. Генерал разъярённо взглянул на человека. В глазах смертного не было страха, лишь пламя возбуждения.

– Почему он не отнял вашу силу?! – ангел открыто дал понять, что они в сговоре с созданиями Тьмы.

– Потому что мы заключили с ними договор. – улыбнулся человек. – У них есть только два выбора: полностью подчиниться нам или же отказаться от контракта и навечно исчезнуть.

Бой прекратился. Ангелы из числа Властей и Хранители молча стояли, ожидая, чем закончится этот диалог. Но смертные не питали надежд. Чернокнижники очень сильны, да ещё и в таком количестве. Тем не менее, против них тот, кто никогда не знал поражения.

– Это бессмысленно. – вздохнул Маветиил. – Мы уходим.

В мгновение пять тел объяло нематериальным огнём, от которого не исходил жар, но тела пылали. Всего нескольких секунд было достаточно. Столбы Света поднялись к небу и исчезли, оставив после себя груды костей.

– Нам тоже незачем здесь оставаться. – произнёс Элдрин. – Пройдём внутрь, нам надо многое обсудить.

Тьма ночи накрывала Мёртвый Лет и Великое Древо. Сражение закончилось так же быстро, как и началось. Результатами этого столкновения не была удовлетворена ни одна из сторон. Первые осознали, что недостаточно подготовились, вторые – что лишь чудом избежали смерти.

***

– Первое, Свет и Тьма объединились. – начал Техникус. – Они напали на Хранителей, пытаясь заполучить Клинки. Если бы они сражались за них, то нападали бы одновременно.

– Выглядит так, будто ангелы и демоны соревнуются. – предположил маг.

– Вполне возможно. – кивнул Бёрн. – Но не стоит считать это единственной причиной. Уверен, есть что-то, о чём мы даже не догадываемся.

– Второе, – продолжил Гримхват. – демоны из Легиона пробирались прямо из преисподней. Они не имели физического тела, поэтому их убийство означало полное исчезновение.

– Это хорошая новость. – сказала Лара. – Мы лишили демонов десятой части их основных сил за одно сражение.

– Но, тем не менее, это было только начало. – обобщил Элдрин.

– Именно. – произнёс Гримви. – Третье, ангелы начали подготовку ещё утром, когда на Асгерса напали демоны возле усадьбы. Они нашли паладинов, впустивших их в свои тела.

– Как я понял, существует сила, разделяющая наши измерения. – пояснил Глава Лаборатории. – Будь то Свет или Тьма, они не могут долго находиться в нашем измерении без тела смертного. К тому же, ступив на землю, они не могут вернуться и, умерев, исчезают навсегда.

– Это произошло с демонами из Легиона? – спросил Асгерс.

– Да. Похоже, демоны хотели заполучить Клинки раньше, поэтому и поспешили. – продолжил гном. – Если существа Света и Тьмы получают тело смертного, то их существование вне опасности, но есть ограничения.

– Значит, Власти сражались не в полную силу? – удивилась наёмница.

– Не думаю. Скорее, дело в телах. Один удар помощнее может уничтожить его. Только самые достойные служители Света смогут стать полноценным сосудом для кого-то, вроде Маветиила. Заполучить такую ценность потребует времени. Если ангелы хотят использовать все свои силы, то приступят к плану.

– Выходит, у нас есть немного времени, чтобы как-то подготовиться. – заключил Император.

– Как минимум, несколько суток.

– Но враг не даст нам расслабляться. – задумался старейшина наёмников. – Я бы на их месте начал отправлять, хоть и из слабейших, но полчища. Это заставит нас защищаться от них, забыв про Властей.

– Простая стратегия, но действенная. – кивнул его младший брат. – Думаю, именно так они и поступят.

– Предлагаю направить на это всех чернокнижников, которых найдём. – предложил Техникус. – А если уж появятся демоны, то отправим нескольких Хранителей, пока остальные будут заняты поисками сосудов.

Несогласных с этим решением не оказалось. Собрание было окончено. Время близилось к полуночи, и все разбредались по комнатам. Нападения не стоит ожидать раньше утра, поэтому у них было время выспаться и набраться сил. Но двое не торопились уходить.

– Чего хотела? – зевнув, спросил парень. – Я спать хочу.

– Как там Аврора? – не обращая внимания на его причитания, задала вопрос Лара. – Всё ещё не очнулась?

– Нет. Придётся за ней приглядывать ночью.

– Иди собирай свои вещички.

– Ты что задумала? – покосился на девочку Асгерс.

– Поспишь сегодня с Бёрном.

– Хм… Вы быстро подружились. – улыбнулся он. – Ладно.

– Я за неё беспокоюсь, идиот! – крикнула она ему вдогонку, краснея. – С тобой надо быть осторожной! Вдруг удумаешь что-то!

Парень уже не слышал её слов. Вбежав в комнату, он схватил сумку. Девушка лежала, как и час назад. Маг подошёл ближе. Белые стежки на чёрно-красной ткани напомнили о сражении. Лара не просто беспокоилась за новую подругу. Наёмница считала, что в немощности жрицы, может и отчасти, виновата она.

– Спокойной ночи. – улыбнувшись, он выбежал.

– Я видела, как ты на неё пялился. – девочка застала его у выхода.

– Эй, это не, что ты подумала…

– Сгинь, мерзавец! – Лара зашла и захлопнула за собой дверь.

– Если что-то понадобится, зови!

– Если узнаю, что ты ночью приходил, то на кусочки порублю!

Маг воспринял это как шутку, но решил, что не вылезет из комнаты до восхода солнца. Бёрн уже знал, что он будет спать тут, поэтому подготовил ещё одну кровать. Потушив свечи, парни укутались в мягкие одеяла.

– Надеюсь, завтра нам не придётся вставать на рассвете. – прошептал Асгерс. – Я так устал сегодня…

Эльф уже спал. Значит, и не он. Кто же это тогда был? Бёрн всегда быстро засыпает. Лара не впустила бы его к себе в комнату даже днём. Учитель и Марис всегда где-то пропадают. Кто же тогда вёл с ним разговоры по ночам, пока их не накрывал сон? Этот человек точно существовал… А может, и нет. Наверное, парень просто слишком устал, вот в голове всё и смешалось.