# Алый следопыт

Айлин Старк

Став жертвой Собирателя душ, пробравшегося в человеческий мир, и сумев при этом сохранить не только жизнь, но и разум, пятнадцатилетняя Энни обрекла себя на уготованную ей участь – стать ученицей Академии Девяти Миров. И не важно, чего она хочет в жизни и к какому факультету стремится ее душа, ведь, обретя невольно столь полезную способность чувствовать Собирателей поблизости, она потеряла право на выбор. Ее судьба отныне – стать следопытом, а ее необычная огненная внешность лишь добавляет ей хлопот, привлекая нежелательное внимание.

## Пролог

Багровые сумерки затянули майский вечер. Несмотря на кажущуюся мрачность, в воздухе ощущалась нестерпимая духота.

Женщины, сидящие на уличной скамье напротив фонтана, извергающего свои пенные струи ровной полусферой, обмахивались краями шелковистых блузок, головными уборами, журналами, газетами и даже собственными разгоряченными ладонями. В ход шли любые средства для извлечения такого долгожданного, пусть даже совсем незначительного, легкого ветерка. Ребятишки же точно заведенные неведомой рукой механические игрушки неустанно бегали вокруг пленительного источника влаги, временами порываясь перелезть через бордюр и окунуться в манящую ледяную воду, за что получали наказы от своих заботливых надзирательниц. Маленькие проказники тут же сердито надували губки, скрещивая ручонки, но вскоре забывали свои обиды, и вновь заливаясь звонким смехом, принимались к бесконечному круговороту.

Из общей суматохи выделялась лишь одна юная девушка пятнадцати лет с измученным лицом. Над ней как будто нависло грозовое облако, отбрасывающее безжизненную тень, придавая краскам блеклости. Её грустные янтарные глаза темно-кораллового оттенка смотрели в сторону фонтана невидящим взглядом, с каждой секундой всё больше тускнея, а губы плотно сжимались, сдерживая рвущийся крик отчаяния, предвещавший горькие слёзы. Но ни одна слеза так и не была пролита, оставаясь внутри душить горло ядовитыми змеями.

Девушка словно на ватных ногах подошла к бордюру фонтана и медленно протянула руку вперед, позволяя жемчужным каплям струиться по её мраморно белой коже. Холодные брызги тут же окропили бледное лицо и червленые волосы девушки россыпью прозрачных бусинок, не вызвав при этом ни малейшей реакции с ее стороны, ровно ничто ее больше не волновало. Взгляд ее стал совершенно пустым, а лицо побелело, словно дымное облако.

Тело девушки, будто марионетка, начало свое размеренное движение. Ноги сами собой повели ее вниз по каменистой дорожке, ведущей к каналу реки. Прохожие искоса поглядывали на потерянную особу, безжизненно шагающую мимо них, но никто не счёл нужным даже заговорить с ней. Люди лишь отводили взгляд, качая головой, думая о чем-то своем.

Так, шаг за шагом, девушка дошла до места, где заканчивается песчаный берег и начинается водная гладь. Не сбавляя темп, она продолжала идти по воде, погружаясь всё глубже и не реагируя ни единым мускулом тела, глядя лишь прямо перед собой. Сперва, ее щиколотки спрятались за водной рябью, затем колени и талия погрязли в тревожной зыби, волосы расползлись языками пламени по поверхности воды, подобно разгорающемуся костру. Когда вода уже лизнула подбородок девушки, готовясь принять ее всю без остатка в свои объятья, по воздуху разнесся ужасающий звук, напоминающий помесь скрипа ржавого железа с яростным криком боли и злости, заставивший девушку в то же мгновенье очнуться от безрассудного наваждения. Янтарные глаза, вновь обретя способность различать яркие краски, округлились от потрясения, а губы в ужасе распахнулись. Ее тело, сбитое с ног взрывной волной, опрокинулось навзничь, с тяжелым плеском погрузившись в воду, вбирая ее в себя точно губка, наполняясь, тяжелея, заставляя погружаться на дно. Взгляд девушки помутнел, и веки неумолимо сомкнулись. Дыхание оборвалось.

## Глава 1. Важное известие

С наступлением безоблачного утра, первые лучи восходящего солнца робко коснулись лица девушки, беспокойно ворочавшейся на молочно-белой простыни. Лоб её покрывала испарина, а волосы сбились в колтуны, выбившись из пышной косы. Губы, беспорядочно смыкаясь и размыкаясь, пропускали сквозь себя невнятный шёпот.

Энни? – услышала она сквозь сон.

– Энни, проснись! – голос, звучавший прежде мягко, приобрёл строгие нотки, отчего веки девушки мгновенно распахнулись.

Она села на кровати, в недоумении оглядываясь по сторонам.

Ее окружала ставшая уже привычной просторная полупустая комната: среднего размера кровать, небольшой письменный стол с потайным ящиком, стул, шкаф со скудным гардеробом и удручающе голые книжные полки. А ещё на неё любовно воззрилась пара чёрных глаз-бусинок на лучезарно улыбающемся лице что называется «от уха до уха». Однако ушей это лицо не имело, да и лицом это можно было назвать с большой натяжкой. Волшебное существо тридцати пяти сантиметров в длину напоминало живой цветок в горшке с большой шафрановой сердцевиной, что и представляло из себя лицо, обрамленное небольшими сердцевидными лепестками, меняющими окрас в зависимости от настроения. Тонкий стебель разветвлялся по бокам на два прутика, служивших неким подобием рук. Из-под горшка виднелись небольшие отростки, с помощью которых существо плавно передвигалось.

– Марти, это ты меня разбудил? – неуверенно проговорила девушка, потирая лицо ладонями и в пол глаза наблюдая за своим нутом.

В этом чуждом ей мире люди зачастую имели своих магических питомцев – нутов, однако так везло далеко не каждому. Не только человек должен был выбрать питомца, но и питомец человека, а они были весьма привередливы.

– Ла-ла-ла? – ласково пропел поющий цветочек в ответ, шурша лососево-розовыми лепестками.

– Я в порядке, не беспокойся, – немного помолчав, ответила девушка.

– Я жду тебя, Энни! – вновь раздался знакомый голос в её голове.

Девушка недовольно сморщила нос, потирая завибрировавшие виски.

– Ненавижу, когда она это делает, – пробубнила она, закатив глаза и опрокинувшись на подушку.

Вглядываясь в потолок, словно в зеркало, она вспомнила свою первую встречу с Марти, и уголки ее губ стремительно поползли вверх, пробуждая из собственных глубин давно потерянный смех, готовый вот-вот вырваться из груди. Но чуда не произошло, и он растворился где-то на полпути, унося за собой и улыбку.

Тяжело вздохнув, девушка поднялась с кровати и отправилась в ванную комнату приводить себя в порядок. Спустя некоторое время она уже шла по коридору посвежевшей, с аккуратно уложенной косой, лавой стекающей вниз до середины бедра.

Дойдя до двери с табличкой «Анталия Леймонд», она медленно остановилась и, немного потоптавшись на месте, неуверенно постучала в дверь.

– Входи, дорогая, я жду тебя! – раздался голос за дверью, и Энни, наконец, её распахнула.

– Доброе утро, мисс Леймонд, – совершенно без энтузиазма проговорила девушка.

Перед ней за письменным столом сидела статная брюнетка лет тридцати пяти с кучерявыми волосами, собранными в высокий хвост. Её стиль одежды был как всегда деловым – белая блузка и голубая юбка-карандаш чуть ниже колен.

– Можно мне переодеться во что-то однотонное, ну, как у вас, – выдавила Энни, оглядывая женщину напротив с ног до головы.

– Ой, доброе ли? – поинтересовалась Анталия, испытующе глядя на девушку поверх своих маленьких прямоугольных очков. – Кажется, тебе опять снились кошмары.

Энни неопределенно пожала плечами, поскольку отпираться было бесполезно, хотя и очень хотелось.

– Ну, заходи-заходи же скорей, милая, – мягко проговорила мисс Леймонд. – Присаживайся на диван.

Энни послушно вошла внутрь и, развернувшись, чтобы закрыть дверь, увидела Марти, стоящего у ее ног.

– Марти, я же тебя просила оставаться на месте! – выдохнула Энни.

– Ла-ла-ла? – с ноткой грусти пропел питомец.

– Нут, оставь нас одних, пожалуйста. Нам никто не должен мешать, – строго проговорила Анталия и Марти, сменив окрас лепестков на темно-синий, недовольно шурша, поплыл прочь.

Печально взглянув ему вслед, Энни затворила дверь и обернулась.

– Он очень привязался к тебе, не правда ли? – с улыбкой проговорила женщина.

– Ходит за мной по пятам как приклеенный, – пробубнила Энни.

– Что ж, это большая удача обрести своего нута, да ещё и настолько преданного. Уверенна, он сослужит тебе хорошую службу, – заверила Мисс Леймонд и жестом пригласила девушку усаживаться на мягкий кожаный диван.

Энни нехотя села, скрестив на коленях ладони и напряженно глядя на психолога. Мисс Леймонд расположилась в кресле напротив.

– Расслабься, милочка, я тебя не съем, – улыбнулась мисс Леймонд, на мгновение накрыв своей рукой ладони Энни, – Разомкни руки, откройся мне. Сделай глубокий вдох и выдох.

Энни расцепила ладони и закрыв глаза, втянула в себя воздух во все легкие.

– Хорошо, – поддержала мисс Леймонд, – а теперь медленно выдыхаем.

Девушка послушно выдохнула, чувствуя как с каждой секундой её мышцы постепенно расслабляются.

– Молодец, – довольно проговорила Анталия. – А теперь расскажи мне о своем сне.

Энни тут же открыла глаза и поморщилась.

– Не бойся, доверься мне, – мисс Леймонд снова накрыла ладонь девушки своей. – Я хочу тебе помочь.

– Мои сны это только мои сны! Никто не может мне помочь! Оставьте меня в покое! – воскликнула вдруг Энни, закрывая лицо ладонями и начиная плакать.

– Ш-ш-ш, дорогая, успокойся, – мягко проговорила Анталия, обнимая Энни за плечи и притягивая к себе. – Я очень хочу тебе помочь и смогу это сделать, если ты начнешь доверять мне.

– Простите, мисс Леймонд, я не хотела Вам грубить, – Энни по-прежнему закрывала лицо ладонями, но уже прекратила плакать.

– Я понимаю, дорогая, понимаю, – Анталия гладила девушку по волосам, продолжая обнимать. – Тебе через многое пришлось пройти. Другой на твоем месте сошел бы с ума, но только не ты. Ты очень сильная, Энни, и сможешь всё преодолеть. Я верю в это.

– Спасибо, – выдохнула Энни, взяв себя в руки и отстранившись от женщины.

– Помни, ты ни в чем не виновата, – произнесла мисс Леймонд, взяв девушку за плечи и глядя прямо в глаза.

Энни машинально кивнула и женщина, наконец, ее отпустила. Мисс Леймонд встала со своего места и, подойдя к столу, налила в бокал из заварочного чайника горячий напиток, а затем накрыла его крышкой с небольшим отверстием для рта. Аромат душистых трав заполнил собой кабинет. Решительно развернувшись к Энни, она вложила бокал в ее руки.

– Выпей, пожалуйста, и тебе станет легче.

– Я уже в порядке, мисс Леймонд. Уверяю, этого больше не повторится, – с нотками испуга выпалила девушка, но с виду мягкий и в то же время непреклонный взгляд женщины не давал пути к отступлению.

– Это не яд, а всего лишь чай, – улыбнулась она. – Тебе нечего бояться.

Со вздохом девушка принялась отхлебывать напиток маленькими глотками. Она прекрасно понимала, что это был за чай и как он действует на нее. Сильное успокоительное. Через минуту она ощущала себя безвольной амебой, которую ничто на свете не может взволновать, будь то пожар или даже наводнение.

Все это время мисс Леймонд задумчиво расхаживала по кабинету, уперев одну руку в бок.

– На самом деле я хотела поговорить с тобой об очень важном известии, – Анталия, наконец, остановилась, облокотившись о край стола.

– Я просто в негодовании! Эти бюрократы из Магического Департамента Девяти Миров отклонили все мои просьбы о том, чтобы повременить с твоим зачислением в Академию Девяти Миров до следующего года. Они утверждают, что обучение в АДМ пойдет тебе лишь на пользу, – горячо высказала мисс Леймонд, – в то время как я не уверена в этом.

Немного поморгав, переваривая услышанное, Энни протянула свою кружку мисс Леймонд.

– Чаю? – иронично ухмыльнулась Энни, – Вам станет легче.

Видимый гнев Анталии тут же улетучился.

– Спасибо, дорогая Энни, я обязательно выпью, но чуть позже, – она улыбнулась в ответ. – Но я очень беспокоюсь за тебя.

– Они правы, – Энни поставила кружку на журнальный столик и уверенно посмотрела на женщину. – Это пойдет мне на пользу. Я хочу быть полезной и сделаю всё, что в моих силах, чтобы спасти людей от Пожирателей душ. Никто не должен переживать подобное.

От этих слов Энни содрогнулась и мисс Леймонд, усевшись напротив, взяла ее за руки.

– Ты уверенна, Энни? Ты ведь знаешь, что очень важна для нас. Ты принесешь нам неоценимую пользу, но, может, не стоит спешить? – женщина обеспокоенно смотрела на девушку.

– Я уверенна, – твердо сказала Энни. – Медлить нельзя. Я готова приступить к вылазкам хоть сейчас.

– Ох, Энни-Энни, – мисс Леймонд покачала головой, вставая, – чтобы стать хорошим следопытом, нужно усердно учиться и самосовершенствоваться. Ты должна многое знать и уметь постоять за себя. Вести расследование для выяснения обстоятельств смерти не так-то просто. Стал ли её причиной Пожиратель душ или что-то другое станет твоей обязанностью. А твоя новая обретенная способность чуять Пожирателей просто неоценима. Поэтому владеть элементарной самообороной жизненно необходимо. Конечно, на задание отправляют следопыта в сопровождении трех боевых магов, но случается всякое. Ты можешь остаться одна, и что тогда будет с тобой?

– Вы правы, мисс Леймонд, – Энни опустила взгляд в пол.

– Хорошо, что ты понимаешь, – одобрительно кивнула мисс Леймонд. – Сегодня съезжаются все студенты Академии, будь готова к большому потоку людей. Завтра произойдет торжественное собрание и процедура зачисления студентов в Академию Девяти Миров. Ты должна узнать о том, что тебе предстоит делать. Позже я пришлю к тебе человека, который введет тебя в курс дела. А сейчас сходи в Трапезный Зал на завтрак, а после отправляйся в Цветущие сады на релаксацию. Помнишь, чему я тебя учила?

– Конечно, помню, – сказала Энни, поворачиваясь к двери и закатывая глаза. – Разве я могу забыть Ваши упражнения после ежедневного повторения на протяжении двух месяцев подряд?

– Вот и прекрасно, – заключила Мисс Леймонд, – продолжай в том же духе.

Открыв дверь, Энни задержалась в пороге и, опустив взгляд на свой летний сарафан до колен из легкой ткани с цветочным узором, обернулась к Анталии.

– Так что насчет платья, Мисс Леймонд? Можно мне что-то менее броское? Я итак слишком привлекаю внимание своей внешностью, не хочу ещё ходить как цветочная поляна.

– Дорогая моя, это платье тебе очень идет, поверь. Ты должна набираться позитивных эмоций. Никаких блеклых цветов! И гордись своей редкой внешностью. Ты очень красивая девушка.

– Следопыт, привлекающий внимание, это беда, – тихо проговорила девушка, закрывая за собой дверь.

## Глава 2. Пирог с зарянкой

Войдя в пустующий Трапезный Зал, Энни уселась за один из широких обеденных столов, положив руки на белую шелковую скатерть. По краям скатерти был вышит повторяющийся орнамент в виде двух зеленых листков, напоминающих скрещенные ладони, с каплей воды посередине. Это был логотип Академии. На спинках высоких стульев также красовался узнаваемый орнамент, тонко вырезанный насквозь каким-то невероятным умельцем. Объемные люстры на высоких потолках напоминали перевернутые хрустальные капли, сцепленные в круг, а посередине на подвесках разной длины свисали изумрудные листья.

В одно мгновение девушка рассматривала потолок в полном одиночестве, а в другое перед ее взором предстала пышная женщина, лицо которой немного тронули морщины, совершенно ее не портящие. Эта женщина прямо-таки лучилась энергией и от нее вкусно пахло печеным хлебом и пряностями. Она вихрем пронеслась из кухонь прямиком к ее столу.

– Вот это скорость. Не перестаю удивляться, – покачала головой Энни. В другой ситуации она бы подпрыгнула от неожиданности, как делала это всегда, но недавно выпитый чай в кабинете мисс Леймонд исключал подобную возможность.

Женщина добродушно рассмеялась, поправляя на голове белоснежный платок.

– Рада видеть тебя, Энни! Я вижу, ты совсем уже привыкла к моим фокусам, – лукаво произнесла она.

– Это всё мисс Леймонд, – угрюмо проговорила Энни. – Но и я рада видеть вас, миссис Вудс. Только ваши пироги способны поднять мое настроение.

– Я рада, что смогла тебе угодить, – зарделась миссис Вудс. – Вот погоди, сейчас приедут ребятки, начнется учеба, и поводов для радостей будет хоть отбавляй.

От этих слов Энни лишь поежилась, и повариха, метнувшись в кухни, тут же появилась с двумя огромными подносами. Мини-бутерброды с разнообразными начинками, тарталетки с икрой, суфле и кремами, разномастные пирожные на техъярусной вазочке, запеканка и омлет с зеленью в виде прямоугольничков, пирамида из котлет, пирогов и даже нарезка фруктов очутились перед ней.

– Выбирай, что душеньке угодно, дорогуша, – подмигнула женщина и исчезла из виду, чтобы снова появиться с подносом разноцветных напитков, плотно закрытых крышками с трубочками.

– Благодарю Вас, миссис Вудс, но душеньке сейчас совершенно ничего не угодно, – покачала головой Энни.

– Волнуешься? – понимающе проговорила женщина, присаживаясь рядом и слегка приобняв Энни.

Девушка согласно кивнула. Вобщении с миссис Вудс она не чувствовала никакого напряжения.

– Не переживай, это хорошее место. Скоро все съедутся, ты обретешь друзей и жить станет веселее, – миссис Вудс мечтательно посмотрела вверх, словно видела сквозь потолок что-то известное ей одной, а затем встала из-за стола.

– Ну, у меня еще много дел, которые требуют моего участия, – миссис Вудс погрозила девушке пальцем. – А ты, дорогая моя, забудь обо всём и обязательно поешь что-нибудь. Приду – пересчитаю все ли блюда на месте, и уж если ни одно из них не исчезнет, уж я тогда…

– Ладно-ладно, я поняла, – Энни выставила руки вперед.

Она прекрасно помнила как первое время миссис Вудс буквально кормила ее с ложечки, упихивая свои великолепные на вкус блюда, даже если аппетит напрочь отсутствовал. Вкус ягодного пирога с кисло-сладкой зарянкой стал первым, что она ощутила во всей красе на своем языке, когда чувство глубокой апатии стало потихоньку отступать спустя неделю пребывания в этом мире. Целую неделю девушку приводили в чувства лекари и маги, которые неустанно пичкали ее лекарствами и колдовали над ней день и ночь. Она будто видела себя со стороны, но сделать ничего не могла, да и не хотела. Только этот вкус пробудил ее от забытья, заставив что-то шелохнуться в груди. Словно жизнь начала разгораться в ее сердце. Вкус зарянки стал ее фитилем, указавшим дорогу во мраке. Волшебная ягода. Волшебный вкус.

Энни зарылась рукой в пироги и вытянула с самого низа один. Этот запах она теперь не спутает ни с чем.

– Мне не нужны друзья, – произнесла она самой себе, – только пирог. Пирог с зарянкой.

## Глава 3. Цветущие Сады

Покинув Трапезные Залы, Энни зашла в свою комнату и, отодвинув потайной ящик стола, достала из него красочную книгу в твердом переплете. На ее обложке красовалась надпись «Мир растений», оплетенная цветочной лозой, а под буквами были изображены те самые растения.

Бережно раскрыв книгу, Энни провела подушечками пальцев по надписи на форзаце, выведенной аккуратным почерком:

«Найти свое призванье бывает нелегко,

Но сил найти, чтоб встать на путь сей очень трудно.

И пусть дороги жизни уводят далеко,

Не забывать кто ты, себе быть верным нужно».

Тяжело вздохнув, она закрыла книгу и, сунув ее себе под мышку, отправилась в Цветущие Сады. Маршрут ей был хорошо известен.

Войдя сквозь кованую арку, оплетенную цветущей лозой из маленьких разноцветных колокольчиков, Энни почувствовала смесь приторно сладких и легких невесомых ароматов, сливающихся в многогранный букет. Теперь, привыкнув к этим запахам в общей массе и к каждому по отдельности, она могла их различать с закрытыми глазами.

– Лунные колокольчики, – тихо произнесла она, едва касаясь пальцами лозы. – Цветущее растение пастельных оттенков, имеющее привычку роста тонкими вьющимися лианами. По форме цветки напоминают перевернутые колокольчики, имеют легкий ванильно-цитрусовый аромат с нотками камлы и топираны. При лунном свете начинают излучать лазурно-васильковое свечение.

Произнеся заученную информацию для самой себя, она открыла книгу с яркими изображениями растений и их описанием, чтобы проверить, все ли она запомнила, как вдруг услышала незнакомый голос из-за кустов липарины неподалеку.

– Потрясающе! Ты будущая травница? – протянул парень среднего роста с волосами цвета черного шоколада, собранными в гульку на затылке. На его шее поблескивали металлические кулоны, на руках красовались кожаные браслеты.

Он подошел к Энни, с интересом разглядывая ее.

– Или ты все-таки маг? – добавил он, остановив взгляд на волосах.

– Я… должна заниматься в одиночестве. Мне надо сконцентрироваться, – выпалила девушка, быстро захлопнув книгу и спешно уходя вглубь сада.

По дороге на расстоянии нескольких метров она увидела Марти, радостно плескавшегося в трехъярусном фонтане на самом верху. Два его верхних яруса были выполнены в виде кубков, из которых били струи воды. Средний был побольше, верхний – поменьше. Нижний ярус напоминал огромную чашу.

– Как водичка, Марти? – выкрикнула Энни.

– Ла-ла-ла, – радостно запел цветочек, подбрасывая капли вверх своими тоненькими ручонками. Его лепестки цвета раскаленного солнца вытворяли то же самое.

Сперва Энни улыбнулась, но затем вдруг передернув плечами, быстро отвернулась и отправилась дальше к одному из Кругов Гармонии, куда по настоянию мисс Леймонд вынуждена была ходить каждое утро. Первое время психолог ходила вместе с ней, помогая выполнять дыхательную гимнастику и релаксировать под лучами согревающего солнца. Однако позже женщина оставила ее в покое, позволяя оставаться здесь одной. Это было правильным решением, поскольку присутствие мисс Леймонд сильно напрягало девушку.

Дойдя до нужного места, она вошла в один из кругов, представляющих из себя аккуратно подстриженные кустарники шиповника, растущие по кругу, сквозь небольшой просвет. Внутри круга ровными кольцами были высажены цветы. На каждом из девяти колец рос свой уникальный сорт. Посередине оставалось пустое пространство с мягкой травой, куда и уселась Энни. Она сложила ноги в позе лотоса и, подсунув книгу под ногу, расправила края платья, скрывая ее от посторонних глаз. В таком положении высота шиповника полностью скрывала Энни из виду, являя собой некую завесу.

Девушка положила ладони на колени и, выполнив пару круговых движений плечами, чтобы эффективнее расслабить тело, закрыла глаза. Вдыхая ароматы, витающие в воздухе, она попыталась представить нечто хорошее, дабы пробудить в себе состояние счастья, но у нее ничего не получалось. Одно лишь раздражение зарождалось внутри нее.

– Ну, давай же, давай, – шептала она себе наказы, – представь что-нибудь хорошее, доброе, светлое… Что?!

– Может быть, солнце? – раздался вновь незнакомый мужской голос. – А, постой, так ведь это же ты!

Распахнув глаза, Энни увидела возле своего круга здоровенного атлетичного парня с растрепанными, немного волнистыми светло-русыми волосами, доходящими до середины шеи. Он широко улыбался, глядя на нее.

Энни в ступоре уставилась на него в ответ. Парень, вдруг переменившись в лице, одним движением перемахнул через кусты, приземлившись на корточки прямо перед Энни в нескольких сантиметрах, с изумлением вглядываясь в ее глаза. Его зрачки на радужках цвета корицы заметно расширились.

– Невероятно! Вот это цвет! – восхищенно произнес парень, глядя словно загипнотизированный. – Не только волосы, но и глаза…

Вспыхнув, девушка вскочила на ноги. Первой ее мыслью было убежать прочь, но она большим усилием воли заставила себя оставаться на месте.

– Т-ты вторгся в моё личное пространство, – испуганно проговорила Энни и парень, озадаченно заморгав, резко отпрянул, перемахнув обратно через кустарник.

– Прости, я не хотел тебе мешать, – выставил он руки вперёд в успокаивающем жесте, – тем более пугать.

– Кого это ты там способен испугать, Аарон Кетчер? Разве что белку! – ехидно выпалил такой же здоровенный атлет, появившийся за его спиной. Волосы вновь пришедшего молодого человека цвета кофе доходили до середины спины и были собраны в хвост. В его левом ухе красовалась серьга в виде толстого металлического кольца с рунами, а в желто-зеленых глазах светилась надменность.

Аарон развернулся к собеседнику лицом и упер руки в бока.

– Тебя-то уж точно, Эндрю Томпсон, – грозно проговорил он, а затем, повернув корпус, выполнил хук слева.

Эндрю не растерялся, быстро применив нырок, однако открылся под следующий удар ногой, за что и поплатился. Звучно выдохнув воздух из легких и разозлившись, он вынул из кармана штанов небольшой льняной мешочек и, бросив его под ноги противника, выкрикнул: «шипперфул вандалиус». «Бряц!» – раздался звук. Тело Аарона обволокло густым искрящимся туманом. Когда туман рассеялся, на его месте оказалась пушистая кучерявая овца, топтавшаяся на месте.

– Чувак, ты его зашиппил? Вот улёт! – рассмеялся кто-то позади, но Энни не смотрела в ту сторону. Она просто не могла оторвать взгляд от животного и с неверием качала головой.

– Так-так-так, – медленно проговорил Эндрю, переведя взгляд на Энни, – в наших рядах появилась Алая Ведьма?

– Б-е-е-е, – недовольно проблеяла овечка и Эндрю ухмыльнулся.

– Мнением овец здесь никто не интересуется, – с сарказмом высказал он, шагнув навстречу Энни.

Девушка тут же отвернулась, чтобы уйти, но Эндрю проворно ухватил ее за край косы.

– Стой, – лукаво проговорил он. – Неужто собралась от меня сбежать?

– Ты совершенно меня не волнуешь, Эндрю Томпсон, – с тихим гневом проговорила Энни, разворачиваясь к наглецу – и мне не о чем с тобой разговаривать.

В ответ Эндрю обмотал ее косой свою руку.

– Хороший браслет получился, неправда ли? Словно канат в огне, – оскалил зубы парень.

В глазах девушки вспыхнули гневные искры, отчего темно-коралловые вкрапления янтарных глаз казались еще ярче.

– Что ты мне сделаешь, маленькая хрупкая девочка? Заколдуешь, ведьма? – усмехался он. – Давай же, я хочу посмотреть, на что ты способна.

Энни сжала руки в кулаки так, что костяшки ее пальцев побелели.

– А-а-а! Какого черта?! – закричал вдруг Эндрю, разжав кулак с косой и опустив взгляд вниз на свою левую ногу. В нее острыми зубами во весь ряд вцепилось существо, напоминающее цветок в горшке с листьями бурого цвета.

– Марти? – изумленно прошептала Энни.

Эндрю лихорадочно тряс ногой, но прежде безобидный и миролюбивый Марти вцепился в него мертвой хваткой, издавая при этом тихие звуки рычания.

– Что это за чудовище?! – закричал Эндрю, умудрившись со всей возможной силой пнуть вцепившееся растение свободной ногой.

Пискнув, Марти отлетел в сторону, оставаясь неподвижно лежать на траве после падения.

– Марти, нет! – закричала в ужасе Энни, окончательно выйдя из себя.

Едва лишь Эндрю обернулся в ее сторону, как прямо в его нос впечатался кулак девушки с такой силой, что послышался хруст.

– А-а-а, – снова завопил Эндрю, в то время как Энни побежала к своему нуту, упав перед ним на колени и притягивая его к себе.

Со всех сторон сбежались студенты академии, привлеченные столь интригующим зрелищем.

– Что здесь происходит?! – раздался грозный женский голос. – Драки в Академии строго запрещены, как и превращение людей в животных!

Представшая перед ними высокая женщина в аспарагусовом плаще и широкополой шляпе с пушистыми белоснежными перьями испытующе глядела поочередно на ребят.

– Меня покалечили, – застонал Эндрю.

– Он ударил моего нута, – со слезами на глазах выкрикнула Энни.

– Превращение Аарона Кетчера, как я понимаю, тоже ваших рук дело, мистер Томпсон, – заключила женщина, а затем, выполнив грациозные движения кистью руки и тихо прошептав заклинанье, щелкнула пальцами.

На месте овцы вновь оказался Аарон, непонимающе глядя на окружающих.

– Не успела я прийти в Академию, как тут уже творятся беспорядки. Это возмутительно! – голос женщины сорвался на фальцет. – Все трое в кабинет директора. Немедленно!

## Глава 4. Разговор с директором

Аарон, Эндрю и Энни стояли в коридоре, облокотившись спинами о прохладную стену. Каждый из них напряжённо молчал, то и дело поглядывая на дверь с табличкой «Леандр Денетвиль». Это имя, известное в каждом из миров кругу посвящённых лиц, не оставляло никого из них равнодушным. Его боготворили или ненавидели, восхищались или презирали, но каждый знал о нем достаточно много – о его приключениях и подвигах. Увы, Энни не была в их числе.

Первым приказ соблюдать тишину нарушил Эндрю.

– Мы еще поквитаемся с тобой, Алая Ведьма! – выплюнул он слова, утирая из под носа кровь ладонью.

– Заткнись, Эндрю! Мы все здесь из-за тебя, – грубо вставил Аарон.

Энни держала на руках Марти, который щетинился словно зверь, уставившись на Эндрю. Только лишь хозяйка начинала его гладить ладошкой, как злобная гримаса сменялась невинным выражением на шафрановой мордашке. Марти довольно хлопал глазками, улыбался во весь рот, выгибая стебелек словно котенок, и его немного помятые лепестки приобретали нежно-розовый оттенок.

– Потрясающее создание, – выдохнул Аарон с улыбкой. – Такой преданный нут. Тебе очень повезло.

– Я знаю, – серьезно проговорила Энни. – Не представляла вообще, что у Марти есть зубы.

– Пфф, – фыркнул Эндрю и Марти снова ощетинился.

Дверь, наконец, распахнулась, и женщина, что привела их сюда, смерила троицу пронизывающим взглядом, а затем жестом велела пройти внутрь.

Ребята, понурив головы, прошли в кабинет и выстроились в шеренгу перед массивным директорским столом, затаив дыхание. Энни сперва не смела поднять глаза, а лишь смотрела под ноги на пушистый ковер, плотнее прижимая к себе Марти. Однако услышав шебуршание и подозрительное сопение, перемежающееся со странными звуками, девушка не удержалась и подняла глаза. От увиденного она не смогла сдержать вздох восхищения. Прямо посреди стола, бегая по кругу за кончиком хвоста словно котенок и попутно разбрасывая неуклюжими лапами бумаги и книжки, вертелся маленький дракон с чешуей цвета индиго. За столом же на высоком кресле восседал сам Леандр Денетвиль – высокий статный мужчина, назвать которого старцем не поворачивался язык. Хоть лицо его и хранило печать пары сотен лет, но при этом излучало такую жизненную энергию, которой может только позавидовать любой студент Академии. Он так увлеченно водил пером по пергаменту, что, казалось, ничего и никого вокруг не замечал. Строгая женщина деликатно откашлялась, отчего директор соизволил, наконец, поднять глаза. Он медленно обвел взглядом всех присутствующих, а затем обратился к нарушительнице его спокойствия:

– Благодарю Вас, профессор Дерринс. Вы можете идти.

Женщина сперва растерявшись от неожиданности, все же пришла в себя и почтительно склонила голову, а затем развернувшись, метнула глазами молнии в сторону ребят и спешно вышла прочь, прикрыв за собой дверь. Затем Леандр Денетвиль встал из-за стола и обогнув его, подошел ближе к дракону, покачивая головой.

– Айда, прости меня, друг мой, я слишком занят в последнее время. – Его ладонь коснулась головы беспокойного зверя и тот тут же замер, блаженно закатывая оливково-желтые глаза, прикрываемые веками. Дракон довольно зарычал, выпуская из ноздрей два дымных облака, растекающихся едва видимой пеленой по воздуху.

– И снова Вы здесь, мистер Томпсон, – спокойным голосом проговорил Леандр Денетвиль, а затем развернулся к сконфуженному парню и улыбнулся. – Если так хотели привлечь к себе внимание, можно было выбрать более гуманные способы. Я дам вам шанс проявить себя, будьте уверенны.

– Но я… – начал было парень, однако дракон тут же ощетинившись на него, раскрыл свою пасть и дыхнул горячим потоком воздуха, издавая при этом режущий слух визг.

На лбу Эндрю выступил пот и тот смиренно опустил голову.

– Ну-ну, мой мальчик, – директор Академии почесал своего нута под подбородком, отчего тот снова мягко зарычал. – Это всего лишь ребенок.

– На него все животные так реагируют, – не выдержав, хохотнул Аарон.

– А вот Вы, мистер Кетчер, не частый гость в моем кабинете. Отчего же? – на губах Леандра заиграла лукавая улыбка.

Аарон в полном недоумении уставился на него, не понимая, как на это отреагировать.

– Отчего же вы попадаете под заразительное влияние мистера Томпсона ввязываться во всякие неурядицы? – он задумчиво прошелся по кабинету со сцепленными за спиной руками, а затем вдруг остановился и устремил свой взор прямо на Энни. Девушка резко вздохнула.

– Я хочу извиниться за свое поведение, – растерянно выпалила девушка, сама не понимая, что творит. Ей было душевно невыносимо чувствовать себя виноватой перед этим величественным человеком.

– Я не должна была ломать нос мистеру Томпсону. Я вышла из себя и признаю свою вину. Я готова к любому наказанию. Но я так испугалась за Марти, когда он ударил его и мой нут остался лежать там на земле, совершенно не шевелившись. Если бы с ним что-нибудь…

Тут у девушки подступил к горлу ком, а на глаза навернулись слезы.

– Тебе не за что извиняться, – Аарон опустил ладонь на плечо девушки. – Этот прохиндей заслуживает большего!

Эндрю, казалось, поперхнулся от возмущения, но на него никто даже не взглянул.

– Я только сейчас поняла, насколько Марти дорог мне на самом деле, – прошептала она, с нежностью погладив нута по сиреневым лепесткам, которые вновь стали розовыми.

Леандр Денетвиль, молча наблюдавший за душевными излияниями ребят, наконец, заговорил:

– Мистер Кетчер, прошу Вас сопроводить мистера Томпсона в медпункт для оказания первой помощи, а затем оба отправляйтесь в кабинет профессора Дерринс. Она настаивала на вашем отстранении от завтрашнего праздника.

Парни в ужасе ахнули, однако директор Академии продолжил ровным голосом:

– Однако мы сошлись на другом наказании, более полезном для Академии. Ступайте.

Аарон и Эндрю выдохнули с неким облегчением и резво отправились на выход. Энни же не знала, что ей делать – уйти или остаться, но пристальный взгляд директора вынудил ее не двигаться с места.

Когда дверь закрылась, Леандр Денетвиль протянул руки к Марти.

– Позволишь? – мягко проговорил он, обращаясь к Энни, и та согласно закивала.

Он бережно взял нута на руки и отнес к своему столу, где сидел его Айда. Дракон стал принюхиваться к новому существу, словно собака, учуявшая кость, а Марти с любопытством взирая на него, пел очередную песенку, понятную лишь ему одному.

Леандр тем временем подошел к одному из шкафов, распахнул дверцу и порывшись немного на полках, извлек оттуда мешочек из черного бархата.

– Нашел! – обрадованно воскликнул он, а затем вернулся к Марти и развязав узелок на мешочке, запустил туда жилистую руку.

– Это пыльца руалий, – пояснил он, вынув пальцы из мешка и посыпая слегка сверкающий серебристый порошок прямо на Марти.

Нут, встрепенувшись и засияв от радости, стал ловить вожделенные песчинки своими ручонками, подставляя блаженную мордашку под этот волшебный для него дождь. Лепестки растения завибрировали и распрямились, наполняясь сочными красками и блеском. От него исходило мягкое свечение, словно от зажженного ночника.

– Волшебство? – выдохнула Энни.

– В некотором роде, – улыбнулся директор.

Айда, с любопытством вертевшийся вокруг Марти, попробовал слизнуть одну из этих песчинок, но тут же стал отплевываться, словно проглатил жука.

– Это целительная пища только для растениевидных нутов, – погрозил он пальцем своему питомцу и тот недовольно выпустил пар из ноздрей.

– Марти выглядит таким посвежевщим и счастливым, – Энни с благодарностью посмотрела прямо в глаза Леандра Денетвиля. – Спасибо Вам, профессор!

– Мы в ответе за тех, кого приручили, – Леандр положил руку на плечо девушки и подмигнул ей. – А друзей стоит беречь. Искренняя преданность заслуживает не менее искренней преданности.

Энни с благоговением смотрела на директора Академии, не зная, что ответить, но он и не ждал ответа.

– Я давно хотел с тобой познакомиться, Энни Лоринс, и вот случай, наконец, подвернулся.

Девушка неловко закусила губу и в глазах Леандра Денетвиля заплясали лукавые искорки.

– Правда наша встреча возымела весьма неожиданный повод, но что ж, значит так суждено. Теперь я уверен, что принять тебя в Академию сейчас было верным решением. Ты справишься со всеми трудностями. А теперь ступай к профессору Дерринс. К сожалению, наказания от нее не избежать. Правила Академии не должны нарушаться.

– Я понимаю, – с готовностью кивнула Энни.

– Вот и славно. Айда тебя проводит, чтобы ты не заблудилась по дороге. Ребята как раз в Саду, – улыбнулся Денетвиль, – исправляются.

## Глава 5. Исправительные работы

Энни с большим трудом поспевала за драконом, на бегу перепрыгивая через ступени и едва успевая притормаживать на поворотах. Когда она была уже близка к цели, оказавшись под открытым небом, на последнем повороте вдруг налетела на человека, выходящего из-за угла. Потеряв равновесие, обе девушки повалились с ног, распластавшись по мшистой траве.

– Какого черта ты творишь?! – воскликнула рослая особа, поднимаясь с земли и отряхивая с себя налипшую траву. Ее облегающий черный комбинезон демонстрировал во всей красе сильное в меру мускулистое тело. Женственность и сила отражались в ее чертах, фигуре.

– Ой, прости, пожалуйста! Я не хотела, – залепетала Энни, поднимаясь следом за ней.

– Ты что здесь забыла, худышка? Ты точно совершеннолетняя? – девушка окинула Энни пренебрежительным взглядом.

– Я? Совершеннолетняя? – растерянно проговорила Энни.

Тут дракон дал о себе знать, раскрыв свою пасть и рыкнув на столь нерасторопную девчоку, так что обе девушки подпрыгнули на месте.

– Ой, иду-иду, – выпалила она дракону и тот, развернувшись, продолжил стремительно перебирать всеми четырьмя лапами, что, казалось искры летели из под них.

– Мне надо бежать! Еще раз прости, – выкрикнула Энни, на бегу махнув девушке рукой и оставив ее стоять и смотреть в недоумении.

Айда вместе с Энни буквально влетел в ворота Цветущих Садов, так что Аарон и Эндрю уставились на них, замерев словно статуи. Айда выпустил пар из ноздрей, окутывая всех вокруг облаком густого дыма и расправив крылья, взмыл вверх, скрывшись из виду за считанные секунды.

– Эффектное появленьице! – усмехнулся Аарон.

– Под стать для ведьмы! – съязвил закашлявшийся Эндрю, разгоняя ладонями дым вокруг себя.

Аарон, склонившийся над огромным мешком и зачерпнув горсть земли, запустил ее прямо в лицо Эндрю. Лицо того буквально потемнело не только от покрывшего его слоя пыли, но и от праведного гнева. Опустив с плеча свой мешок и тряхнув головой, он дернул завязки и запустил свою руку в отверстие мешка.

– Ты мне за это ответишь, Аарон Кетчер! – проскрежетал парень, начиная свой обстрел в противника. Впрочем, Аарон от него не отставал. Казалось, парни развеселились не на шутку.

– Вы с ума сошли? – вырвалось у Энни само собой и Эндрю, замерев, повернул к ней голову, злобно прищуриваясь.

– Эндрю, не смей! – предостерегающе проговорил Аарон, но тот лишь ухмыльнулся, сминая комок земли побольше, словно снежный шар.

– Твоя очередь, ведьма! – завопил тот, со всей силы размахнувшись и запустив в нее снаряд.

Зрачки Энни расширились от удивления, и она каким-то внутренним чутьем, инстинктом самосохранения успела молниеносно присесть на корточки, уворачиваясь от летящего кома земли. Какого же было удивление парня, когда его грязевой снаряд угодил прямо в грудь подошедшей сзади профессору Дерринс. Все вокруг замерли, словно кто-то нажал на паузу фильма. Несколько долгих мгновений никто не произносил ни звука. Профессор лишь гневно водила взглядом от одного к другому.

– Это возмутительно! Осквернять наши священные Цветущие Сады… Будете работать здесь целую неделю! Приходить сразу после занятий, – строго выговорила она. – Все трое!

– Но профессор, она же не… – начал оправдываться Аарон.

– Молчать! – прикрикнула профессор Дерринс и парень тут же опустил голову. – Как я сказала, так и будет!

Аарон произнес беззвучно одними губами «прости», с сожалением глядя на Энни, и та лишь пожала плечами в ответ, говоря таким образом «ничего, бывает».

Спустя некоторое время каждый был при деле, усердно работая в мешковатых фартуках и перчатках под внимательным надзором Джелины Дерринс. Эндрю вскапывал землю, все время морщась от недовольства словно кислый лимон. Аарон занимался прополкой земли от сорняков, то и дело утомительно вздыхая. Одна лишь Энни с большим увлечением удобряла растения специальным составом и сажала во свежескопанные лунки молодые ростки. Марти все время вертелся рядом с ней и ласково приглаживал молодые побеги, напевая веселые нотки.

Со временем выражение лица профессора Дерринс постепенно смягчилось, и она все чаще стала отходить по своим делам, скрываясь из виду.

– Я больше не могу! Лучше убейте! – взревел Эндрю, отбросив лопату в сторону и развалившись на траве.

– Ну раз ты так просишь, – засмеялся Аарон, потирая руки, однако тут же заохал, хватаясь за спину, и так же плюхнулся наземь.

– Слышь, ведьма, ты что, заведенная? Где у тебя спрятан ключ зажигания? – Эндрю повернул голову в сторону Энни, которая и не думала останавливаться.

Только теперь она замерла, словно очнувшись.

– Ты очень любишь растения, правда? – мягко проговорил Аарон, вставая со своего места и присаживаясь рядом с Энни на корточках.

– Люблю? Не знаю. Наверное, – задумчиво ответила девушка. – Прежде я никогда не занималась садом просто потому, что у меня его не было.

– Я думаю, ты прирожденная травница. Ты ведь за этим сюда пришла? Поступить на факультет травничества?

– Пфф, травница? Да ты посмотри на нее! Это же вылитая Алая Ведьма! Магичкой ей быть, не иначе, – съязвил Эндрю и Аарон тут же встав на ноги, обернулся к нему, уперев руки в бока.

– Пожалуйста, успокойтесь! – вскинула руки Энни. – Я не хочу новой войны! Хватит уже наказаний.

– Извини, – улыбнулся Аарон, – от нас одни проблемы. Кстати, мы до сих пор так и не познакомились. Я – Аарон, а вон тот придурок – Эндрю. Не обращай внимания на его выходки. Такой уж он есть, каков есть.

– Что ты сказал, недоносок? – Эндрю приподнялся было с земли, но тут же со стоном плюхнулся на спину.

Аарон протянул свою ладонь девушке и та, немного замешкавшись, вложила свою руку в его.

– Я – Энни, – робко проговорила она и Аарон, обхватив ее ладонь и второй рукой, крепко ее пожал.

Рукопожатие немного затянулось, потому что парень не спешил выпускать ее руку, а девушка вдруг задумалась.

– О нет! Моя книга! – воскликнула вдруг Энни, выдернув машинально руку и взволнованно схватившись за лицо.

– Что случилось? Какая книга? – подхватил Аарон, сморщив брови.

– Я совсем про нее забыла! – девушка стукнула себя полбу, вставая с места и начиная носиться по округе. – Я была здесь со своей книгой о растениях вашего мира.

– Я так и знал, что она иномирка! – выговорил Эндрю, закатывая глаза. – Столько шума из ничего.

– Заткнись, Дрю! – буркнул Аарон, ухватив мельтешащую Энни за руку.

– Постой же! – выпалил он и девушка, наконец, замерла. – Давай успокоимся и подумаем. Где ты видела ее в последний раз?

– В Круге Гармонии, – протянула медленно Энни. – До того, как ты пришел и…

– И всё испортил? – парень состроил виноватую гримасу. – Извини. Не переживай. Мы найдем ее.

Не отпуская ее руки, он быстрым шагом повел ее к тому месту, где они впервые встретились, так что девушка едва за ним поспевала, семеня следом, ведь ростом она едва доставала ему до плеча, хотя в ней и было сто семьдесят сантиметров.

Когда они очутились в том Кругу, где Энни недавно пыталась безуспешно релаксировать, то никакой книги так и не обнаружили.

Девушка печально вздохнула и закрыв глаза, покачала головой.

– Я ее потеряла. Потеряла то, что позволяло мне забыться, увлечься тем единственным, что пробудило во мне интерес. Что я теперь буду делать?!

Аарон подошел к девушке ближе и взял ее за обе руки, вглядываясь янтарные глаза.

– Это не страшно. Теперь у тебя есть я.

## Г