Елена Арсенева
Игра Близнецовых Пламён

Вступление

На седьмом Уровне Сознания, в мире, где наука тесно переплетается с фантазией, в жемчужно-белой, белее облаков, лаборатории шла завершающая работа над новым Проектом. В чистой, как первый снег комнате, где зарождалась целая эра игр, творилось настоящее чудо – многоуровневый Мир под названием Майя. Это была не просто игра, а полное погружение в многомерное пространство, где реальность теряет свои границы, а мозг становится полем битвы и развлечений.

Солар, мастер своего дела и архитектор этого нового мира, склонился над своим Проектом. Его взгляд горел страстью к этому величайшему созданию, а руки творили волшебство. Это был высокий симпатичный парень, его тёмные волосы были слегка всклокочены, а горящие глаза полны решимости и веры в мечту.

Рядом с ним в большом кресле с высокой спинкой, сидела Леля, его напарница и возлюбленная, воплощение женственности и красоты, спокойная, умная и логичная девушка. Её светлые волосы мягким каскадом струились по плечам, синие глаза напоминали о глубине далёких миров, которые они вместе стремились исследовать.

Они стояли сейчас на пороге нового эксперимента. Солар должен был остаться за пределами Игры, чтобы страховать Лелю, в то время как она должна была стать первопроходцем, тестировщиком их совместного творения – Майи.

Он настроил оборудование так, чтобы каждый артефакт, каждый знак в игре был наполнен смыслом и помогал Леле двигаться вперед, к победе, к которой они стремились вместе.

Атмосфера в лаборатории была наполнена не только научной строгостью, но и теплом их чувств. Их любовь и дружба должны были стать крепче в совместном творчестве, ведь испытание Игры было не только проверкой способностей ума обоих, но и преданности их сердец.

Загадка заключалась в самой Игре. Непредсказуемая, полная тайн и испытаний, которые ещё никто не проходил, она могла раскрыться перед героями самым причудливым образом.

Солар и Леля должны были полностью погрузиться в созданный ими мир, где их память стёрта, и только инстинкты и знаки могли помочь им узнать друг друга вновь в иных обстоятельствах.

Солар проверял оборудование в последний раз, стараясь всё предусмотреть.

– Все готово, Леля. Ты уверена, что хочешь сделать это первой?

Надевая костюм с подключёнными датчиками, Леля улыбнулась:

– Ты же знаешь, я всегда готова к новым вызовам. К тому же, ты сможешь лучше страховать меня отсюда.

Солар нахмурился:

– Это не просто новый вызов. Это многомерное пространство, полное неизведанных миров. – Парень серьёзно посмотрел ей в глаза. – Я буду здесь, чтобы помогать тебе на каждом шагу.

Девушка крепко сжала его руку:

– Я знаю. И я верю, что ты присоединишься ко мне, как только я достигну нужного уровня.

Он утвердительно кивнул:

– Ты должна собрать все артефакты и пройти испытания. Только тогда я смогу войти в игру полностью.

Ещё раз осмотрев свою экипировку, испытательница засмеялась:

– А если я потеряюсь?

Парень уверенно замотал головой:

– Ты не потеряешься. Я подготовил знаки и подсказки, которые будут тебе напоминать о доме… о нас.

Леля понимающе кивнула, она помнила об этом. Пока. Но… Там всё будет по-другому. Она будет спать и забудет кто они и зачем находятся в игре.

Девушка положила руку на кулон с большим прозрачным изумрудом, висящий на её шее. Такой же был и у напарника. Это единственный артефакт, который она может взять с собой. В нём заключена их сила. Кулон – её единственная связь с домом и память о Соларе.

– Мы создали этот мир вместе, Сол. Я найду тебя, даже если моя память будет стёрта.

Он нежно обнял её и поцеловал в лоб, благословляя на предстоящее опасное приключение.

– И я найду тебя, Леля. Наша любовь сильнее любых игр.

– Тогда пора начинать.

Девушка села в кресло, похожее на кокон, которое обвило ее тело, обеспечивая комфорт и безопасность, и закрыла глаза. Солар аккуратно прикрепил к ее вискам сенсорные электроды, которые были связаны с мощным компьютером. Эти электроды должны были синхронизировать её мозговые волны с игровой средой, позволяя ей ощущать многомерное пространство так, как если бы она действительно там находилась.

– Проведи меня через этот новый мир, Сол.

Солар, стоя у пульта управления, чувствовал смесь ответственности и волнения. Его движения были твёрдыми и уверенными, но в глубине души он боялся за Лелю. Он знал, что каждый параметр, каждая настройка имеет значение, и его внимание было сосредоточено на обеспечении безопасности её погружения. Он был готов к любым неожиданностям, его ум был острым, как бритва, а сердце билось в унисон с каждым тиком системных часов.

Он проверил все подключения, убедившись, что каждый кабель подаёт сигнал интерфейсу и техническое оснащение работает безупречно. Солар знал, что любая ошибка может стоить не только успеха эксперимента, но и благополучия Лели внутри игры и здесь.

Испытательница сидела в кресле, её дыхание было размеренным и спокойным, но внутри неё бушевал шторм из ожидания и предвкушения. Она чувствовала, как адреналин заполняет тело, придавая ей силы и уверенности. Девушка была готова к приключениям, которые ждали в многомерном мире Майи, и улыбка скрывала её волнение. Она верила в Солара, в его таланты и заботу, и это наполняло её способностью бесстрашно смотреть в лицо неизвестному.

– Все системы в норме. – сосредоточенно пробормотал Демиург. – Погружение начнётся через три… два… один…

Когда начался отсчет, их взгляды встретились. В тот момент, казалось, время замедлилось. Они оба знали, что это последний момент, когда они видят друг друга в этом измерении. Но вместо страха, их глаза отражали глубокую связь и непоколебимую уверенность в том, что они снова воссоединятся здесь через каких-то пару часов.

Когда Леля закрыла глаза, и системы активировались, она почувствовала, как её сознание расширяется. Она ощутила, как душа плавно отделяется от физического тела и устремляется в неизведанные глубины игры. Она была готова столкнуться с испытаниями, которые ждали впереди, и её последняя мысль перед полным погружением была о том, как они вместе создавали этот новый удивительно красочный и интересный мир.

Солар запустил оборудование. Пусть начнётся Игра. Он прошептал напутствие и нажал на Старт.

– Удачи, моя маленькая.

Кресло активировало встроенные вибрационные модули, имитирующие движение и начался переход сознания Девушки в другое измерение. В то же время, визор, опустившийся на глаза Лели, оживился и наполнился миллионами цветов и форм, знаменуя начало погружения.

В лаборатории стало тихо, только слабый гул оборудования наполнял пространство. Солар смотрел на мониторы, отображающие мозговую активность подопечной, и видел, как она переходит из одного состояния сознания в другое, погружаясь все глубже в игру.

Внутри игры, Леля начала испытывать новые ощущения. Пространство вокруг неё искажалось, создавая иллюзию бесконечности. Она чувствовала, как её тело становится легче, словно она могла парить среди звёзд. Звуки игры были настолько реалистичными, что казалось, будто она действительно слышит шёпот древних миров и звон космических ветров.

Солар продолжал наблюдать, как Леля адаптируется к новой среде, и был готов в любой момент вмешаться, если что-то пойдет не так. Но эта хрупкая на вид, белокурая девушка была достаточно сильной, и он верил в неё, как и она в него.

Этот момент погружения демонстрировал ему сейчас не только сверхновые технологические достижения Высшего Мира, но и глубину доверия и связи между напарниками.

Датчики показывали, что погружение закончилось. Леля крепко спала, а её мозг был весьма активен. Показатели говорили о том, что всё в порядке, она на месте.

Демиург настроил последние моменты. Ему пора было погружаться вслед за подругой. Время внутри игры текло линейно. В этом мире прошёл миг, а в Майе – несколько дней.

Солар занял место рядом с напарницей, предварительно сняв свой кулон, который цеплялся за провода и мешал ему. Повесив талисман на крючок, испытатель подключил датчики.

– Ничего, пусть повисит. За пару минут ничего не случится.

Леля спала, её дыхание было ровным, глубоким, спокойным. Он всё равно не сможет так глубоко войти в игру как она. Основная часть его работы – здесь. Всего на несколько минут он погрузится в Майю, чтобы встретиться с Лелей, направить её, и тут же вернётся.

– Интересно, какая она там, – весело думал парень, – мы точно узнаем друг друга?

Он взял в руки пульт дистанционного управления системой. Оборудование работало безупречно.

Солар нажал на Старт и начал погружаться в игру. В полусне он нечаянно дёрнул рукой и пульт выскользнул на пол. От удара он разлетелся на части и режим авто-возвращения не успев сработать, отключился.

– Пора возвращаться, – промелькнуло в голове испытателя, прежде чем он погрузился в глубокий и долгий сон.

– Ну, здравствуй новый мир, моя неизведанная Майя!

Комната стала совершенно безжизненной. Игроки спали, а внутри их сознания разворачивались неуправляемые картины неизвестного многоуровневого мира.

Теперь некому было разбудить экспериментаторов, помочь, подсказать, направить. Только лишь изумруд сверкал волшебными переливами среди пустой белоснежной лаборатории. С этого момента новая Игра пошла по одним только ей известным правилам.

Глава 1. Начало

Часть 1. Знакомство

Южное Королевство утопало в зелени и цветах. Расэн сидел на берегу и смотрел, как накатывают на золотистый песок прозрачные и лёгкие изумрудные волны. Этот цвет моря он любил более всего. Он напоминал парню о чём-то далёком, прекрасном, неизведанном.

Рыцарь часто приходил сюда, посидеть в тишине, помечтать или поразмыслить о жизни. Он переехал сюда с мамой и братом, когда был ещё совсем маленьким. На его родине шла война и Отец смог присоединиться к семье только после её окончания. Возвращаться было некуда, и они остались в этой тихой деревушке на берегу прекрасного синего моря.

Родители воспитывали своих сыновей в традициях их воинского рода. С детства Расэн учился боевым искусствам, владению оружием. Он отлично держался в седле. Это позволило ему поступить на службу в Королевскую армию и стать рыцарем Южного Королевства.

Сегодня он услышал историю о юной принцессе Селене и его сердце ёкнуло по непонятной причине. Кто-то на службе рассказывал, что к принцессе и её сестре можно посвататься, её отец, отдаёт за дочерями в приданое полкоролевства. С этого момента Расэн не переставал думать о далёкой неизвестной принцессе и её приданном.

– Что я теряю, если попытаю счастья как другие мои товарищи? Вдруг мне повезёт, и принцесса влюбится в меня. Надеюсь она не слишком страшная!

Эти мысли не отпускали его, не давали покоя.

– Надо бы побольше узнать о принцессе, и об условиях женитьбы. – Решил рыцарь.

На главной площади, Расэн, наткнулся на толпу, окружившую дряхлого странника, который как раз вовсю рассказывал удивительные истории, в том числе и про Королевскую семью.

Рыцарь пробрался ближе к рассказчику, сунул ему в руку медную монету и попросил поведать историю с самого начала.

Довольный оборванец спрятал монету в грязную тряпичную сумку и охотно начал своё повествование.

– В одной далёкой Зелёной стране жили король Юрген с Королевой Натэллой. И было у них две дочери – Иоланта и Селена. Старшая – серьёзная и умная, а младшая – доверчивая и наивная как ребёнок.

Жили они дружно, любили учиться и много читали. Вечерами отец-король рассказывал дочерям интересные истории, а мать-Королева учила женским премудростям: шить куклам одёжки, обеды готовить, чистоту наводить, ухаживать за растениями.

Росли принцессы в особых условиях, воспитывались по всем правилам, чтобы в будущем стать достойными Королевами.

Была у девочек одна особенность: каждую ночь, пока они спали, рождался в их маленьких сердечках драгоценный камушек. Утром они клали его в свои шкатулочки, а потом делали из камушков разные украшения – то ожерелья, то браслеты, то ещё что-нибудь, что в голову приходило. Была в этих украшениях огромная сила. Сила НАСТОЯЩЕЙ ЛЮБВИ.

Когда принцессы дарили добрым людям свои камушки, те наполнялись великой силой любви и становились счастливыми. Все дела у них начинали сразу ладиться, больные выздоравливали, глупые набирались мудрости, одинокие находили своих любимых, у них рождались детки, здоровенькие и красивые.

Пришло время выходить принцессам замуж. Понаехали женихи с разных сторон, и давай к ним свататься. Но не могли девушки выбрать мужа себе под стать, потому что искали не богатства, не статуса, не внешней красоты в мужчинах, а Родную Душу. Сердцем выбирали.

– Что ж, – подумал Рыцарь, – Странная эта Селена конечно, но мне и такая подходит, да ещё и приданое хорошее. Пойду попытаю счастья.

Он взял увольнительную на службе и отправился в соседнее Королевство. Прибыв на новое место, тут же отправился во дворец свататься.

***

Много у дворца столпилось желающих заполучить в жёны Королевских дочерей. Стали претенденты на трон удалью молодецкой меряться, да способности свои показывать. И среди них Рыцарь Расэн из солнечных краёв – и молод, и строен, и хорош собой, и дерзок, и смел, и отважен.

Как увидела его Селена, так сердечко её и забилось, затрепетало, зашлось от восторга. Посмотрел Расэн на принцессу огненным взглядом и расплавил её, как солнце весеннее лёд плавит в чистый ручеёк. Влюбилась она крепко в парня и сказала родителям: «Вот мой муж будущий!»

– Что ж, – сказал отец-король, – вы, дочери мои, скоро станете Королевами, избранники ваши должны быть достойными, чтоб мог я на них положиться, Королевство им доверить и самое дорогое – вас. Испытайте своих женихов, а через год я разделю свои владения на две части, по равной каждой из вас, а сам уйду на покой.

– Как же мне его испытать? – думала Селена.

Сказала она Расэну, что надо, мол, показать себя, свои умения, таланты и достоинства, на что способен Рыцарь ради будущей жены-Королевы.

Стал он ей рассказывать про подвиги свои и достижения. Обрадовалась принцесса, что хорошим правителем станет её возлюбленный, да вот только молод очень и горяч, нет ещё в нём той мудрости, которая королям свойственна.

– Ладно, это – дело наживное, повзрослеет, опыта наберётся, и мудрость придёт! – решила она. – А чтобы времени не терять, я ему буду помогать взрослеть и достойным королём становиться.

Стала Селена дарить Рыцарю свои волшебные камушки, но ему не сказала, какая в них сила.

Расэн же, не зная ценности этих подарков, принимал их за простые стекляшки и безделушки и раздавал кому ни попадя, растрачивал СИЛУ ЛЮБВИ Селенушки, разбазаривал её богатство направо и налево.

– Что же ты делаешь, Расэн? Ведь эти мои подарки от Сердца моего лишь тебе предназначены, единственному, чтобы помогали тебе взрослеть и великим мужем становиться, сильным и мудрым королём!

– Я и так силён и мудр, – обиделся Расэн. – Я сам всё могу! Не нуждаюсь я в твоих подарках бестолковых! Какая от них польза? Вот одна девушка из моей деревни дарила мне ложки алюминиевые, так ими хотя бы есть можно, а что мне от твоих стекляшек?!

– Хорошо! – ответила Селена. – Иди к той девушке из деревни и ешь алюминиевыми ложками, я не буду больше ничего тебе дарить, раз тебе это не нужно, а буду дарить свои камушки тем, кому они нужны.

Сел Рыцарь на коня и уехал в тот же день. Опечалилась Селена, ведь она успела искренне полюбить его.

«Как же так? – думала Принцесса. – Как можно сравнивать несравнимые вещи? Простые ложки и волшебную СИЛУ ЛЮБВИ, которую несут в себе её драгоценности!»

***

Вот так некоторые люди не видят разницы между величайшей ценностью и обыденным. Ставят большое наравне с малым.

Часть 2. Возвращение

Нёсся Расэн по дороге, сгоряча стегая коня, гонимый своей обидою.

– Как она могла подумать, что я недостаточно мудр и силён, чтоб быть достойным её мужем? – злился он. – Да я вон какой! Да за меня любая пойдёт и счастлива будет, что я её удостоил чести взять себе в жёны!

Вернулся он домой, зашёл к той девушке с ложками, хотел её осчастливить своим возвращением, а она вышла к нему с радостным возгласом:

– Расэн, дорогой! Спасибо тебе огромное за тот волшебный камушек, что ты прислал мне! Как только я надела его – моя судьба изменилась, встретила я своего возлюбленного, которого всю жизнь искала, и вышла за него замуж! Я так счастлива!

Рассказала она, какую силу имеют волшебные драгоценности принцессы Селены и как желают люди хотя бы раз к ним прикоснуться, чтобы хоть маленький кусочек этой силы получить и жизнь свою наладить.

– Вот я дурак! – опомнился Рыцарь. – Что же я наделал?! Селенушку обидел, не оценил её Дар, отверг ИСТИННУЮ ЛЮБОВЬ, силу её великую не сохранил, профукал! Что же теперь делать? Не простит меня принцесса, ни за что. Я бы не простил.

Так сидел Расэн долго, сожалел о своей глупости, да думал, как ему всё исправить. Время шло, а он всё никак не мог решиться поговорить с Селеной. Метался, не знал, что ему делать: хотел забыть принцессу странную, да не мог, любил её очень, хотел вернуться к ней, да гордость не позволяла. Долго бы так он ещё сидел, но дошла до его страны весть о том, что старый король разделил своё Зелёное Королевство между дочерями, а сам с женой в деревню уехал, капусту выращивать да внуков ожидать. А к возлюбленной его понаехали женихи пуще прежнего, желающие её в жёны заполучить.

– Ну уж нет! Моя она! Никому не отдам! – решился наконец он.

Сел на коня, да поехал к принцессе.

Стала Селена Королевой, только мужа нет у неё, сама страной своей управляет с величайшей мудростью и любовью. Женихов – пруд пруди, и хорошие, и пригожие, и сильные, и смелые, и молодые, и удалые, да не люб ни один, только люб ей Рыцарь Расэн. Ждёт его. Знает, что вернётся, если любит её!

Долго ли, коротко ли, прискакал Рыцарь в Зелёное Королевство. Влетел во дворец, как свежий ветер, и сразу к Селене.

– Права ты была, Моя Королева, прости меня! Я всё осознал, я вернулся и готов принимать твои дары, готов взрослеть и становиться достойным королём, тебе под стать. Потому что понял, что люблю тебя! Я хочу, чтоб ты стала моей женой.

– Хорошо, Расэн. Я рада, что ты вернулся, только дарить тебе больше ничего не буду. Мои волшебные камушки СИЛЫ НАСТОЯЩЕЙ ЛЮБВИ ты будешь получать за те действия, которые совершишь ради меня и для меня, и на благо других. Ты не оценил то богатство, что имел даром, теперь же тебе придётся потрудиться, чтобы его получить. За каждый благородный поступок, за доброе дело, за искреннее действие ты будешь получать один камушек. Когда их наберётся полная шкатулка, мы вернёмся к этому разговору, и если ты всё ещё будешь желать жениться на мне, то я отвечу на твоё предложение. Если ты не согласен с такими условиями, то иди с миром. Я прощаю тебя, люблю и отпускаю.

***

Каждый, кто желает настоящей искренней любви, должен быть внимательным и чутким, чтобы разглядеть её, оценить по достоинству и принять с благодарностью, и ради неё быть готовым меняться, взрослеть, совершать подвиги и бескорыстно помогать людям, и учиться так же искренне дарить любовь!

Часть 3. Наставление

– Что ж, – нахмурил брови Рыцарь, – раз так! Говори, что я должен делать, и я тотчас выполню любое твоё задание. Или ты сомневаешься в моих способностях?!

– Конечно же я ничуть не сомневаюсь, Расэн. Ты сильный и храбрый, упорный и отважный Рыцарь. Чтобы стать достойным правителем моей страны, нужно обладать мудростью, стратегическим мышлением, непредвзятостью, великодушием и справедливостью. Тебе придётся отправиться в далёкое путешествие, чтобы научиться:

наблюдать за событиями и искать общие тенденции;

задавать сложные вопросы и искать на них ответы;

всегда оценивать действия с точки зрения возможных последствий;

мыслить логически и чётко;

принимать решения и нести ответственность;

подводить итоги и оценивать ситуацию;

постоянно изучать новое, чтобы расширять знания;

ставить себя на место другого человека.

– В пути тебя будут ждать опасности и искушения. Но, если ты будешь помнить о том, ЗАЧЕМ ты отправился в этот путь, то сможешь преодолеть все преграды и вернуться победителем!

Берегись врага открытого, но больше стерегись неявного, тайного. Хитрецы, искусители в тысячи раз опаснее, чем явные конкуренты и соперники. Они знают слабые места и людские страхи. Через лесть, жгучие желания и страсти будут они втираться в доверие, пробираться в твоё сердце и душу. Соблазнять лживыми речами, плакать и жаловаться, обещать горы золотые.

Их цель – сбить тебя с пути истинного и увести на дорожку кривую, где смогут они манипулировать тобой и управлять твоими поступками. Чтобы не смог ты никогда стать счастливым, а только страдал и мучился на радость этим лицемерным тварям. Потому что человеком, живущим в невежестве или страсти, очень легко управлять и заставлять его страдать от нужды в земных удовольствиях, тоски по несбыточному, ненужности и нереализованности.

Сколько хитростей и ловушек придётся тебе обойти, сколько грязных тайн разоблачить. Горько же от того, что предают всегда самые близкие, те, кому ты безгранично доверял и на кого надеялся. Будь же бдителен и осторожен!

По дороге совершай добрые дела и не жди благодарности. Помогай добрым людям искренне от всего сердца и тебе помогут, наполнят его светом и благом. Но избегай тратить своё время на людей ничтожных и жалких. Гони их в шею, ибо ничего, кроме грязи и немощи, не принесут они в твою жизнь, а взамен возьмут твои ресурсы: силы, время, здоровье и деньги.

Будь терпелив и настойчив! Совершай действия ежедневно. Хоть маленький шаг к своей цели, но делай. А если не можешь идти – ползи. Дорогу осилит идущий. В конце тебя ждёт НАГРАДА, такая, о которой ты даже не мечтал.

Моя любовь будет хранить тебя всюду. От беды и болезни, от дикого зверя и беса в человеческом обличии, от страха и тьмы в твоём сердце. Она, как путеводная звезда, станет освещать твой путь в кромешной темноте среди дремучих лесов, бескрайних степей, неприступных скал и бездонных морей. Когда тебе будет трудно, тоскливо, больно или страшно, подними голову вверх, и там, даже среди ясного неба, ты увидишь её, свою звёздочку.

Благословляю тебя, возлюбленный мой, на главное путешествие твоей жизни!

С этими словами, Селена повесила на шею Расэну золотой кулон, украшенный двадцатью двумя прекрасными сапфирами, а в центре его был главный сакральный камушек, небывалой чистоты изумруд. Этот защитный амулет Королева сделала сама для будущего мужа. В него она вложила часть своей волшебной силы, чтобы там в дальней дали, на краю земли и в мирах иных, Расэн чувствовал, что он не один, и помнил, что Селена верит в него и ждёт, верно и преданно.

Рыцарь, опустившись на одно колено, взял Селену за руку, приник к ней губами и прошептал:

– Благодарю!

Поднявшись, он посмотрел Королеве в глаза и, не выпуская её ладони, сказал:

– Я сделаю всё, чтобы ты могла гордиться мной, моя Королева!

Он нежно обнял её на прощанье, вскочил в седло, и конь поскакал к воротам, унося своего наездника в новое неизведанное будущее.

***

Отправляясь за горизонты неизвестности, нам всем необходимо чувствовать веру в себя и поддержку близких, и знать, что, как бы ни сложились обстоятельства, нас всегда любят и ждут дома.

Глава 2. Мир Людей

Куда ему надо, Рыцарь не знал, он просто гнал коня по дороге, в надежде встретить какую-нибудь подсказку, что-то, что наведёт его на верный путь.

В это время Расэн пытался понять, чего он хочет достичь, как к этому прийти, и где это самое должно быть. Был он человеком не глупым, и рассуждал логически. А когда он рассуждал, то говорил сам с собою вслух. Это очень помогало расставлять в уме всё по полочкам.

– Итак. Какая у меня задача? – спросил он себя.

– Очевидно, я должен научиться какой-то мудрости, набраться знаний, которые мне помогут стать хорошим королём.

– Что для этого нужно сделать?

– Найти мудрого человека, который мне всё объяснит и научит.

– Где же его искать?

– Надо спросить у людей, кто здесь самый мудрый и как к нему попасть! – обрадовался Рыцарь.

Оказывается, всё не так уж и сложно. Осталось только встретить хоть какого-нибудь человека.

Вскоре он оказался на развилке трёх дорог. Между ними стоял камень, на котором было написано: «По правой дороге поедешь – ждут тебя трудности и испытания. По левой дороге поедешь – ждут тебя радости и веселье. Прямо поедешь – ждёт тебя неизведанное».

– Трудностей и испытаний на мой век хватит, – подумал он. – Неизведанное, значит, непонятно зачем. А вот удовольствия и веселье – то, что нужно.

Свернул Расэн на левую дорогу, и к вечеру, с высокого холма, увидел большой город. Он приветливо светился огнями, там звучала весёлая музыка, доносились многочисленные голоса и смех. Рыцарь направился к воротам.

От самых ворот шла широкая улица, по бокам которой располагались увеселительные заведения. Он почувствовал запах жаренного на костре мяса и вспомнил, что с утра ничего не ел, только пару раз останавливался у реки, чтобы напоить коня да самому освежиться.

– Надо бы найти постоялый двор, перекусить да отдохнуть, – решил он.

И тут же, как по заказу, увидел вывеску: «Посетите нашу харчевню «Бригантина». У нас самые вкусные горячие обеды и самые уютные комнаты для ночлега!»

Расэн, недолго думая, свернул туда. Определил сивку в конюшню, а сам заселился в небольшую комнатку на втором этаже «Бригантины».

Наскоро ополоснувшись, он спустился в харчевню. Там было полно народу. За широкими деревянными столами сидели весёлые компании, пили вино, ели мясо и громко галдели.

Он выбрал себе место у стены, откуда можно было с интересом наблюдать за происходящим. Сделал заказ и осмотрелся. Люди вокруг были разные.

Слева сидели четверо мужиков. Один что-то рассказывал, активно жестикулировал и мотал головой, а другие слушали, кивая и посмеиваясь.

С другой стороны сидели девушки с двумя мужчинами. Весело щебетали и неприлично хихикали. Ухажёры же изо всех сил пытались развлечь девиц, шутили и хвастались, чем могли.

Поодаль сидела шумная компания. Играл музыкант. Горели огни. Девушка в красной длинной юбке пела что-то душевно-проникновенное про любовь и кровь.

Наконец принесли еду. После сытного горячего ужина Расэну захотелось спать. Важные дела он отложил до утра и отправился в свою спальню.

Однако крепко выспаться ему не удалось. Посреди ночи его разбудили громкие крики. Он выскочил в коридор и стал свидетелем отвратительного скандала. Две компании передрались и в пьяной драке покалечили друг друга. Приехали жандармы, похватали всех без разбора и повезли в темницу.

Остаток ночи Расэн провёл в полутёмном, грязном, вонючем помещении, сидя прямо на каменном полу между дрожащим бородатым мужичком и громилой с руками, как дубины. Всё было забито каким-то сбродом, от дальней стены до самой решётки.

Утром его вызвали на дознание.

– Кто такой? Откуда будешь? – спросил главный офицер.

– Я – Рыцарь Расэн из Южного Королевства. Только вчера приехал в ваш город. Ищу мудреца, который научит меня разным премудростям, как страной управлять и быть хорошим королём.

Он рассказал, что случилось с ним на постоялом дворе.

– Ну что ж! – почесал лоб офицер. – Мы тебя отпускаем. Учителя такого ранга ты в нашем городе точно не найдёшь. Но я слышал, что далеко в горах живёт один отшельник, очень мудрый старец. Если ещё не помер, может и научит тебя чему.

– Отправляйся сегодня же, а то можешь и не доехать, – ухмыльнулся другой страж закона.

Он объяснил, как найти старца. Жандармы вывели Расэна на улицу. И он пошёл обратно в «Бригантину».

– Сейчас приду, позавтракаю – и в путь!

По дороге Рыцарь смотрел по сторонам и удивлялся, что на улице так много праздно шатающихся людей. Они собирались кучками, что-то бурно обсуждали, спорили и грубо ругались. Женщины мыли кости всем подряд, сплетничали и откровенно презрительно плевались в сторону других таких же кучек.

– Неужели им никуда не надо? У них нет важных дел и интересных занятий?

Зайдя в харчевню, Расэн попросил принести молока со свежей, еще горячей лепёшкой. Сел за свой вчерашний столик и стал с аппетитом есть.

Народу с утра было меньше. К нему подошла девушка в красной юбке и поинтересовалась: «Не скучает ли он? И, может быть, желает как-то развлечься?».

Расэн снова удивился. Там, где он бывал, не принято было так вести себя дамам. Девушка была хороша собой, и ему стало безумно любопытно, что же будет дальше.

Он кивнул в знак согласия, и она отвела его в свою комнату. Девушку звали Тина. Она прекрасно пела и танцевала. Рыцарь так увлёкся ею, что позабыл, куда и зачем ехал. Каждый день был похож на праздник, они ходили по разным кабакам и тавернам, пили вино, веселились и предавались любовной страсти.

В этом городе все так жили. Никто не хотел читать умные книги, постигать новое, стремиться к чему-то. Их мечты сводились к вечеринкам, застольям, танцам и гуляньям до утра. Днём люди спали или работали, а вечером снова тянулись в кабаки и харчевни. А там бушевали нешуточные страсти. Каждый раз всё заканчивалось дракой или поножовщиной.

Шло время. Деньги у Рыцаря закончились. Он вспомнил про кулон Селены и решил продать его, чтобы было на что гулять с Тиной и новыми друзьями. Расэн достал кулон и обнаружил, что камни в нём стали тусклыми и грязными. Это была его последняя надежда, ведь имущества у него совсем не осталось. Коня он тоже давно продал, а деньги пропил.

Расэн спустился в харчевню.

– Не получится продать украшение, – сказал он Тине, – камни на нём потускнели и потрескались. Мне негде взять денег. Но мы обязательно что-нибудь придумаем. Я буду работать!

Он протянул ей кулон. Девушка бросила на него презрительный взгляд, скривила своё симпатичное личико и ответила протяжно:

– Нуу, не знааю. Мы так не договаривались. В общем, приходи, когда найдёшь деньги.

Она развернулась и пошла прямиком к столику какого-то богато одетого господина. Не в силах вымолвить ни слова, бедный Рыцарь смотрел, как Тина присела с очаровательной улыбкой и начала что-то говорить этому мужику. Тот кивнул, и они, взявшись за руки, удалились в ту самую комнату, где ещё несколько часов назад проснулся он.

Ошарашенный Расэн посмотрел в сторону своих друзей. Они, как по команде, отвели глаза. Один вдруг вспомнил, что ему надо срочно бежать по делам. Другой печально констатировал, что и его ждут дома. А третий просто встал и молча ушёл, не взглянув на недавнего товарища, как будто его здесь и не было.

Рыцарь осмотрел остальных посетителей. Ни в чьих глазах он не увидел сочувствия. Никто не предложил помощи. На него нахлынула волна разочарования и злости.

– Принеси вина! – рявкнул он виночерпию.

– Извините, сударь. Не обслуживаем нищих.

Расэн разжал руку:

– Плачу этим!

Виночерпий глянул на кулон.

– Извините, сударь! Безделушки не принимаем, – развёл он руками, – приходите, когда обзаведётесь деньгами.

Рыцарь открыл рот, чтобы поставить на место охамевшую прислугу. Но не смог ничего сказать. К горлу подкатил ком. Его душила ревность и обида. В его глазах возник огонь гнева, которым он мог испепелить весь этот город.

– Хотя, причём тут город? Это всё из-за кулона! Это из-за Королевы Селены стоит он сейчас здесь растоптанный и униженный! Это она отправила его сюда! – пронеслось в голове. – Она во всём виновата!!!

Острая ненависть пронзила его сердце. Он хотел швырнуть изумрудное украшение со всей силы в стену, чтобы оно разлетелось на мелкие кусочки.

– Да пропади ты пропадом! – вскричал раздосадованный гуляка и размахнулся.

И в тот же миг изумруд сверкнул как молния, пол разверзся и Расэн полетел стремительно вниз. Вокруг была темнота.

***

Таков Мир Людей. Они предпочитают жить в страсти и невежестве, думать только о собственных удовольствиях, которые заключаются в утолении земных потребностей. Этим и ограничиваются. Когда их лишают таких наслаждений, они винят кого угодно, только не себя. Ждут, что всё как-то само собой наладится. Придёт добрый волшебник и решит их проблемы. А если он не приходит, то он – тварь, каких мало! Пусть горит в аду! А люди, они же бедные и несчастные, их нужно пожалеть. Так и живут, в обиде и жалости к самим себе, никчёмной и серой жизнью.

Глава 3. Мир Биороботов

Расэн открыл глаза. Он не помнил, сколько времени прошло с момента его проклятия. Не понимал, где он. Падение было странным. Он даже не ударился, а как будто бы провалился в очень густой чёрный туман.

– Может, я сплю? Это сон? – понадеялся он.

Под ним было что-то гладкое и холодное. Расэн огляделся. Он лежал посреди площади, вокруг ходили люди, но ни один даже не посмотрел в его сторону, как будто это было в порядке вещей, вот так человеку валяться посреди многолюдной улицы.

Люди были заняты своим. Никому ни до кого не было дела. Улицы в этом городе были безупречно прямыми и ровными, а дома строго пропорциональными и одинаково серыми. Всюду было стерильно чисто.

К нему плавно подъехало металлическое существо и неестественным голосом спросило:

– Могу я вам чем-то помочь? Если у вас закончилась зарядка, можете воспользоваться моей.

И он протянул Расэну какое-то незнакомое устройство.

– Не надо. Ты кто?

– Я робот М154СК23. Последняя модель, – ответил важно ящик.

Расэн поднялся. В руке у него по-прежнему был волшебный кулон, но изумруд в нём больше не сиял.

– Ладно, потом разберёмся! – решил он.

Сунул драгоценность в карман. И сказал непонятному металлическому монстру:

– У меня закончились деньги и очень хочется есть.

– О, деньги? Что это? В моей базе нет такой информации. Если вы хотите есть, пройдите в пункт питания.

Робот указал маршрут. Пункт был совсем рядом, и бывший Рыцарь направился туда.

Вокруг кипела жизнь. Все сновали туда-сюда. При этом, каждый был вроде как сам по себе, никто ни с кем не сталкивался, даже не задевал другого.

В этой странной харчевне не было сидений, ни лавок, ни табуретов, ни стульев. Все ели, стоя за высокими стойками. Народ шёл сплошным потоком. Расэн выбрал себе тарелки с готовыми блюдами и приткнулся между двумя, практически одинаковыми парнями в тёмных костюмах.

Еда была непривычная. Расэн сунул в рот что-то отдалённо похожее на бифштекс и тут же выплюнул его обратно.

– Как это есть?! Что это? Комок бумаги или кусок подошвы от сапога? – он был обескуражен и растерян. – Теперь понятно, почему эта еда бесплатная.

Тем не менее, оба его соседа совершенно спокойно и безразлично жевали свои порции. Компот тоже был отвратительным, но его хотя бы можно было пить.

Он наблюдал за другими. Его поразило, что их лица не выражали никаких эмоций. Все были вежливы друг с другом и при этом совершенно равнодушны.

Новые впечатления затмили воспоминания о предыдущем путешествии. Расэн позабыл девушку Тину и своих тамошних весёлых драчливых товарищей, как будто их никогда не было. В этом новом мире такие мысли были бы совсем неуместны.

Небо было равномерно серым. И оно темнело. Наступал вечер.

– Надо найти ночлег.

И Расэн пошёл по улице в поисках какой-нибудь гостиницы. Но все двери в этом городе были закрыты. Открыть их можно было с помощью специальных пикающих устройств. Такие были у всех, болтались на шее, похожие на маленькие таблички. Но никаких слов и цифр там не было. Только непонятный рисунок из тонких и толстых, коротких и длинных полосочек и загогулин.

– Видимо, придётся ночевать на улице, – разозлился он.

Так он дошёл до конца улицы. Дома закончились, перед ним был пустырь. Местами на нём торчали непонятные маленькие сооружения. Расэн подошёл ближе.

Под ржавой крышей, на каком-то развалившемся сидении с торчащими пружинами сидел пожилой мужчина.

– Здравствуйте, уважаемый! – выразил почтение Расэн. – Я только сегодня попал в ваш город. Не подскажете, где тут можно переночевать?

– Что? Тоже списали? Бракованный? – подмигнул дядька. – Оставайся. Места хватит.

Он подвинулся.

– Не понимаю вас. Что значит списали? Бракованный – это как?

Расэн сел рядом.

– Видно, у тебя в головном отделе поломалось что-то,– понимающе кивнул собеседник. – У нас, биороботов, головной отдел самый важный. Там же вся информация, база. Как же тебя не утилизировали? Повезлооо! Сбежал? – он подозрительно посмотрел на Расэна.

А тот на него: «Сумасшедший», – понял новоиспечённый бездомный.

– Я не сбежал, – на всякий случай успокоил он дядьку. – Нечаянно сюда попал. Переночую и уйду.

Расэн так устал за этот длинный день, что даже не мог ни о чём думать. Ни об этом загадочном месте, ни о населяющих его биороботах, ни о прошлом и ни о будущем. Он просто хотел спать. Несчастный путешественник устроился на неудобном коротком ложе, подтянул ноги, чтобы они не свисали.

Последней мыслью было: «Как они тут живут? Совсем ничего не чувствуют. Я бы тоже так хотел».

Бессильная злоба снова зашевелилась в его сердце: «Мои злоключения происходят из-за Селены и её дурацкого кулона! Надо бы его выкинуть. Немедленно!»

Он уснул, наверное, раньше, чем его голова коснулась продавленного подлокотника. Сон был пустым и безмолвным как само небытие.

***

В Мире Биороботов нет места чувствам и эмоциям. У каждого стоит своя задача. Он её выполняет. Больше ничего не требуется. Всегда один. Работа – резиновый обед – работа – сон без сновидений – работа – и так по кругу – утилизация. И никто не вспоминает, не сожалеет, не плачет и не ждёт. Пустота и безразличие. Души нет, только физическая био-оболочка, а внутри – бесчувственная машина.

Глава 4. Нелюди

Проснулся Расэн от истошных криков и улюлюканья. Группа здоровяков гнала по пустырю двух мелких девчонок.

Третья пронеслась мимо него куда-то в сторону, на ходу крикнув ему:

– Беги!

Инстинкт самосохранения подсказал, что надо бежать, и он рванул следом за ней. Они забились в колючие кусты и, тяжело дыша, стали наблюдать за погоней. Девчонок догнали. Та, что была с Расэном, зажала рот руками и стала содрогаться всем телом от беззвучного плача. Он обнял девочку, стал гладить по голове и шептать: «Успокойся!»

Толпа была совсем рядом. Расэн прижал девчонку к груди так, что она не могла издать ни звука. Они вжались в траву. Здоровяки постояли у кустарника, беглецов не заметили и, не захотев раниться о колючки, проследовали мимо.

– Всё закончилось, – сказал Рыцарь, – давай выбираться.

Они вылезли израненные из своего спасительного убежища. Познакомились. Девочку звали Салли, ей было 15 и жила она в Мире Человеков. Она рассказала, что шла с подругами из школы, когда эта банда преградила им путь. Обычно девочек забирали чьи-то родители, но сегодня занятия закончились раньше и за ними не успели приехать. Девочек запихали в мешки и привезли сюда. По дороге им удалось развязаться и, как только повозка остановилась, они разбежались в разные стороны.

– Что за банда? – поинтересовался Расэн. – Что им нужно?

– Это Нелюди, – ответила испуганная девочка. – Они похищают, насилуют и даже убивают людей. Просто так. Ради удовольствия или забавы.

– Почему их никто не остановит?

– У нас Нелюдей сажают в тюрьмы, но это – их мир. Здесь все такие. Мне надо выручить подруг и как-то вернуться домой.

Она умоляюще смотрела на Рыцаря.

– Что я могу? Я даже не знаю толком, где нахожусь. К тому же, один против целой банды. Надо подумать.

Подумав, они решили, что надо бы ему сходить на разведку, разузнать, что да как. А потом уже строить план по возвращению.

Отправился отважный Рыцарь один в город Нелюдей, а Салли осталась ждать его на пустыре, спрятавшись в колючем кустарнике. Предварительно они укрепили коробками, утеплили старыми тряпками и замаскировали ветками её убежище.

Войдя в город, Расэн чуть не задохнулся от смрада и запаха гнили. Подобия домов, покрытые грибками и плесенью, удручали его. По краям дороги шли канавы, переполненные грязной жижей, мусором и фекалиями.

– Как здесь можно жить? В такой грязи и вони?

Разговаривали здесь грубо, обращаясь к собеседнику исключительно «Эй, ты!», далее следовал смачный эпитет типа «вонючая жаба» или «тупорылая свинья».

Гостю тут не были рады.

– Надо соответствовать, а то раскусят, – решил Расэн.

Он зашёл в трактир и, представив, что перед ним что-то неприятно-отвратительное, гаркнул шкафообразной даме в фартуке:

– Эй, ты! Кривоногая кобыла, скачи рысцой сюда.

– Закройся, придурок! Хочешь жрать, жди своей очереди! – услышал он в ответ.

За столами заржали.

– Слышь, бегемот недоделанный! Я не жрать пришёл, а ищу одних ублюдков, товарищей моих товарищей. Привет им надо передать.

– Так бы и сказал, мерзкий жлоб! Кого ищешь?

Расэн описал здоровяка, которого запомнил. Женщина понятным, сильно матерным языком объяснила, куда ему идти. Он пошёл.

По дороге Расэн наблюдал за жителями. Ближе к центру обитали более сдержанные люди, становилось чище и дома уже походили на обычные жилища. В какой-то момент ему даже показалось, что всё нормально, но, когда он подошёл уточнить дорогу у сидящего на лавке мужчины, понял, что ошибся. Из-под капюшона на него глядели внимательные бесцветные глаза убийцы и прожигали насквозь. Холодок пробежал по спине, было ощущение, что стоишь на краю бездны, и она смотрит на тебя, раскинув свои объятия. Расэн поспешил уйти.

Рядом с ним промаршировал небольшой отряд молодых мужчин в одинаковой форме с нашивками на рукавах. Он успел разглядеть символ свастики. Отряд остановился. Вперёд вышел офицер и начал что-то вещать солдатам. Говорил он резко и отрывисто. Это было похоже на лозунги. Расэн не прислушивался. На каждый лозунг парни выкидывали руку в приветственном жесте и издавали одобрительный клич. Судя по всему, им нравилось, что говорил старший.

После, невольный гость встретил группу странных молодых людей в чёрных одеяниях и плащах. Лица их тоже были раскрашены чёрными красками. Они несли перевёрнутое распятие, к которому была привязана дохлая кошка. С неё капала кровь.

– Сатанисты или дьяволопоклонники, – решил Расэн. – Чёрт их разберёт, с их кровавыми жертвами.

Он заметил, что в этом городе прямо в воздухе витала какая-то непреодолимая жажда крови. И его обитатели смотрели друг на друга как на потенциальных жертв. Жизнь здесь ни во что не ставилась, и кто угодно мог в любой момент выхватить оружие и применить по назначению. Неприятное ощущение.

Наконец он дошёл до нужного адреса. В указанном месте стоял большой деревянный дом. Во дворе за широким столом сидела уже знакомая ему компания. Один жарил мясо посреди двора, почёсывая пузо грязными ручищами. Другие играли в карты, матерились и пили очень крепкие напитки, закусывая чем придётся.

Расэн стоял за забором и наблюдал. Его задачей было выяснить, где громилы держат девочек.

– Надо бы дурёх покормить, – распорядился вышедший на крыльцо местный авторитет, – а то похудеют совсем, и так костлявые. Что, Бычара, получше не нашлось? – обратился он к одному из игроков.

– Не, Горыныч, не было. Такие попались. Надо было ноги уносить.

– Ладно. Может, пару недель протянут, бедолаги.

Он ушёл в дом. Один из бандюганов сгрёб в ни разу не мытую посудину объедки со стола и отправился за дом.

– Пойду, покормлю курочек, – хохотнул он.

Ворота были открыты. Расэн беспрепятственно вошёл во двор. Никто не обратил на него внимания. Он проследовал за дом и увидел, как здоровяк отворил дубовую дверь и начал спускаться по лестнице в подвал.

– А что это мы тут делаем? – раздалось над ухом.

Рядом стоял Бычара. Расэн отступил на шаг и с размаху залепил ему в нос. Хрустнуло. Брызнула кровь. Бычара завопил как резаный. Громилы повскакали, путь к воротам был отрезан. Рыцарь бросился к забору, хотел его перемахнуть, но не успел. Навалились толпой, повалили и начали пинать ножищами.

– Эээ! Гомодрилы, что происходит? – вышел на шум Горыныч.

– Да вот! Лазутчика поймали. Он Бычаре нос расквасил, гнида!

– Ко мне его!

Шпиона подняли, занесли в дом и бросили на пол. Стоять он не мог. С головы текла кровь, лицо распухло, глаза превратились в щелочки. Грудную клетку пронзала острая боль при малейшем движении, что-то сжалось в правом боку и никак не отпускало.

– Кто ты такой, чудило? Что тебе надо?

Говорить было трудно. Да и что он мог сказать. Рыцарь молчал.

– Отвезите его на пустырь и закопайте, – распорядился главарь, – и несите уже пожрать, кишки сводит. А вечером займёмся дурёхами. Заждались, небось?

Расэна кинули в повозку, отвезли на пустырь.

– Копай быстрее, Шнырь, скоро вечер, все развлекаются, а мы тут с тобой торчим, – подгонял старший.

– А ну его, сам сдохнет. Не жилец, – плюнул Шнырь. – Поехали уже, в натуре!

Бандиты уехали.

Расэн едва дышал. Ужасно хотелось пить. К его губам поднесли фляжку.

– Пей.

Это была Салли. На потрёпанном одеяле она перетащила его в кустарник. Уложила на коробки, накрыла. И, завернувшись в дырявое одеяло, уснула рядом.

Несколько дней Расэн проспал. В промежутках Салли поила его водой из ручья и кормила ягодами и объедками, которые собирала на пустыре.

Боль прошла. Он уже мог вставать и ходить. Вечером они сидели у костра, запекали кусочки хлеба или того, что находили.

Он стал собирать на пустыре металлические вещи, бутылки и ходил сдавать их старьёвщику. На вырученные деньги покупал водку. Пил и жалел себя.

– В кого я превратился? Кем стал? Я обычный бездомный нищий. Я больше ничего не могу. Жизнь кончена, – плакал Расэн.

– Хватит пить, – сказала Салли. – Это тупик. Надо что-то делать.

– Я ничего не могу изменить! Я – никто! А виновата во всём Королева Селена! – вдруг вспомнил он. – Она отправила меня сюда. Это по её милости я нахожусь в этой дыре.

Он схватился за кулон, который Салли заботливо повесила ему на шею, сплетя красивый узорный шнурок из шёлковых нитей, что нашла тут. Шнурок никак не развязывался. Расэн потянулся за горящей полешкой. Хотел пережечь шнурок и бросить изумруд в костёр.

– Туда ему и дорога! – в сердцах кричал бомж.

Но был он слишком пьян. И, позабыв через миг о своём намерении, упал на кучу ветоши и заснул беспробудным беспокойным сном.

***

Среди Нелюдей невозможно жить. Потому как в обществе бездушных тварей сам становишься таким. Прокисшее сознание заразно. Если не имеешь силы быть жестоким, насиловать, убивать других, становишься тихим и жалким ненавистником всего мира. Всё, что ты можешь – это жалеть себя, проклинать судьбу и продолжать жить в грязи и бездуховности. А злобу можно вымещать на более слабых. Например, на птичках или на кошках, только связывать лапки, чтобы не царапались, когда с наслаждением отворачиваешь им головы. Бедные животные.

Глава 5. Мир Рептилоидов

Стало жарко и трудно дышать.

Расэн открыл глаза и не мог спросонья понять, что происходит. Всё было в дыму. Совсем рядом полыхал огонь. Сверху что-то свистело. Слышалось страшное рычание и стоны.

Всполошенный Рыцарь скатился на землю и пополз к ближайшему просвету. Дыма внизу было меньше, но он всё равно не давал нормально вдохнуть. Закружилась голова. Он упорно двигался вперёд. В какой-то момент его отпустило. Он перевернулся.

Расэн лежал на чёрной выжженной земле и смотрел в небо. Неба не было, и солнца тоже, только жёлто-серый дым стелился вверху как бесконечное унылое облако.

Что-то бесформенное возникло прямо над ним. Два красных светящихся блюдца на грязно-зелёном громадье шершавых пластин и огромных шипов зависли перед его лицом.

– Что это? На меня падает гора?

В этот же миг его накрыло нечто большое и тёмное, он подлетел высоко в воздух, как будто какая-то неведомая сила рывком оторвала его от земли и подбросила вверх.

Расэн подумал, что его подхватила огромная птица и теперь уносит ввысь. Сверху он увидел большую выгоревшую площадку, на которой местами ещё тлели угли. По ней носились огромные змееподобные существа и целились прямо в него.

– Асдаргон, не отставай! Уходим! – прогромыхало над ним.

Он ощутил ещё один мощный рывок вверх. И увидел недалеко такие же болтающиеся ноги, они спускались рядом. Вернее, это он поднимался в лапах чудовищной птицы всё выше и выше. Наконец он смог увидеть небольшую стаю… нет, не птиц. Драконов!

Около десятка зелёных и синих драконов улетали от пепелища. Каждый нёс в лапах человека. А на спине у них сидели потрясающе величественные рыцари.

Вдруг что-то просвистело прямо над головой и хватка начала ослабевать. Раздался вопль боли и досады. Сверху потекла тонким ручейком голубая тёплая жидкость. Тиски разжались, и Расэн полетел вниз.

Ему повезло, что на лету его поймал какой-то мерзкий змей с тремя головами. Из пастей его вырывалось пламя, глаза были красными и неподвижными. Он швырнул Рыцаря в толпу испуганных сжавшихся людей, которые сидели прямо на земле, закрыв головы руками. Расэн осмотрелся. Они находились под открытым «небом», но за высокой каменной стеной, которая ограждала их от поля боя.

– Где мы? – спросил он у рядом сидящей худой, как палка, и посиневшей женщины.

– У змей. В плену, – кратко ответила она.

Постепенно звуки снаружи начали стихать, а затем и совсем прекратились. Бой окончен. Чья же победа? Судя по тому, что он находится здесь, явно победили враги.

Сбоку с противным скрежетом открылась тяжёлая железная дверь. Вошли восемь существ. И пленник смог рассмотреть их. Это были змеи и ящеры, но они стояли на задних когтистых лапах, а не вились по земле. У некоторых были неестественно длинные шеи с маленькими головами. У самого «головастого» он насчитал девять штук. У других – одна рептилоидная голова с огромной зубастой пастью. Ящеры имели довольно мощные, но коротковатые лапы. А у змей верхние конечности были длинными и тонкими.

– Эй, еда! Построиться! – скомандовал один из рептилоидов. Он, видимо, был здесь главным.

Пленных было много. Они вставали с обречённостью ведомого на бойню быка и покорно строились в ряд.

Рептилии шли вдоль ряда и отбирали самых зашуганных и несчастных. В их числе оказалась и та испуганная женщина.

– Господин Ганимет, пощадите! – взмолилась она, упав к ногам ящера.

– Эту – отдельно, я лично разделаю, – бросил он через плечо подчинённым и отпихнул женщину ногой.

Пленников схватили и потащили к двери. Кто-то рыдал взахлёб, другие кричали от боли, а третьи упирались и проклинали захватчиков, тогда их швыряли на пол и волокли за волосы. Дверь со скрежетом затворилась. По лагерю пронёсся вздох облегчения.

Расэн стоял оторопевший. Все поплелись на свои места и начали рассаживаться. Он тоже пристроился у стены, рядом с маленьким тщедушным дедком.

– Зачем их забрали? – спросил он у бледного обессилевшего старичка.

– Съедят,– ответил тот обыденно.

– Как съедят? По-настоящему?

– Ну не совсем, – разговорился дедушка, – будут мучить, издеваться, пытать. Все злые силы питаются страданиями людскими и болью. У них души-то нету, так они из людей высасывают душу, – развёл он руками. – Когда высосут все душевные силы, выбросят опустошённую плоть своим гиенам, а те сожрут. По-настоящему уже.

Расэн был в шоке. Всё, что случилось до этого, померкло в его глазах перед такой чудовищной жестокостью.

– Зачем я здесь? Почему это всё происходит со мной? Этого не может быть! Я хочу домой!

Шли дни. Тревога и страх нарастали. Каждый день приходили ящеры и уводили часть людей. Число пленников заметно уменьшалось.

– Скоро моя очередь, – думал Расэн.

Он всё больше обвинял Королеву Селену, из-за которой ему приходится проходить все эти испытания. Ненавидел всех вокруг, одних за жалкость и покорность, других за насилие и тиранию. Когда его чувства достигли апогея, его выбрали. Он стал потенциальной едой для монстров.

Бывший Рыцарь шёл к двери обречённо, как и другие. За ней ждала смерть, как он считал.

Их привели на место казни. В центре стояло сооружение, похожее на виселицу. Вокруг, как в театре, сидели Рептилоиды и предвкушали сладострастное зрелище. Крайнего мужчину повели к эшафоту. Сорвали с него одежду, связали и повесили вниз головой. Палачи готовили свои омерзительные инструменты для изощрённых пыток. В котле кипела смола.

Что было дальше – описать сложно. От нечеловеческого стона висельника у Расэна потемнело в глазах, его душил тошнотворный запах, витающий в воздухе, который так жадно вдыхали чудовища. Он начал задыхаться и рука непроизвольно потянулась к горлу, чтобы ослабить давление ворота, и наткнулась на злосчастный кулон с изумрудом.

– Будь ты проклята, Селена! Со своим подарком, ввергающим меня всё в большие страдания и мыканья. Сейчас меня вот так же подвесят за ноги и будут измываться над моим телом, мучать до последнего вздоха.

Он с силой рванул кулон. И потерял сознание.

***

Рептилоиды захватили землю, и сейчас на ней царит тьма и хаос. За счёт страданий и боли они питаются, живут и грабят недра планеты. Человечество находится в плену у этих монстров и покорно отдаёт свои Бессмертные Души и жизни захватчикам, не в силах сопротивляться. И не понимает, что, пока оно не встанет стеной против этой нечисти, никто не сможет дать людям долгожданную свободу и счастье.

Глава 6. Жить

В нос ударил запах гнили. Расэн открыл глаза. Вокруг царила полутьма. Он лежал на чём-то мокром и скользком, над ним свисали какие-то серо-зелёные ветки. Рыцарь поднялся.

– Опять я очнулся не там, где был. Что это за место?

Он уже начал привыкать к своим неожиданным перемещениям и перестал удивляться. Нельзя сказать, что он сейчас был не рад оказаться тут. После всего, что пришлось пережить, ему казалось это место тихой спокойной гаванью. Правда, вонь стояла страшная. Это было болото.

– Ээй! Ктоо туут! – услышал Рыцарь тихий вкрадчивый голос. Звук шёл от болота.

Вода на поверхности начала закручиваться в воронку. Из грязи появилось отвратительная физиономия какого-то существа. Оно стало как будто вырастать прямо из гнили и травы. На Расэна смотрели большие водянистые глаза с вытянутыми, как у кошки, зрачками. Медленно существо обретало форму. Но Рыцарь не мог определить, дерево это или нечто живое.

– Ты кто? – спросил он у существа.

– Болоотный цаарь, – ответило то. – Подойдии поблииже, я тебе чтоо-то даам.

– Сгинь, нечисть!!! – Расэн шагнул назад.

Болотный царь тянул к нему свои руки-ветки. И были они бесконечно длинными.

– Надо выбираться, – решил Рыцарь, и рванул по тропинке, подальше от трясины.

Каким-то чудом беглец выбрался на сухую поляну. Сердце колотилось и выпрыгивало из груди. Обессиленный и испуганный, он присел под большим деревом и попытался привести мысли в порядок.

– Скоро наступит ночь. Я понятия не имею, где нахожусь и куда идти. Наверняка в этом лесу водятся дикие звери. Надо найти безопасное место, чтобы спокойно переночевать, а утром отправляться на поиски людей.

Расэн посмотрел вверх. Над ним нависла густая зелёная крона, а под ней виднелось тёмное отверстие.

– Дупло! – обрадовался он. – Вот тут и переночую.

Он вскарабкался по сучкам, залез в дупло и свернулся калачиком на его довольно ровном дне. Закрыл глаза. Рыцарь настолько устал от своих сегодняшних приключений, что даже думать ни о чём не мог.

– Ууу! – услышал он протяжный вой.

На поляне раздался подозрительный шорох. Расэн проснулся, слегка высунулся и посмотрел вниз. В лунном свете показалось несколько волков, худых как велосипеды. Они рыскали по поляне. Один подбежал к дереву, в котором расположился путешественник и стал обнюхивать траву и ствол. Волк задрал морду вверх, но ничего не увидел.

– Ко мне, серые! – услышал он команду. На поляну вышло огромное чудище, обросшее корой и мхом. У него была длинная спутанная борода, которая волочилась по земле. А какие-то мелкие существа тащили её конец, чтобы великан не запнулся.

– Осторожно, ваше Величество! Вот сюда, пожалуйста! Не запнитесь, ваше Величество! Ах, какой вы сильный и мудрый, наш любимый лесной царь! Как мы вас любим! – галдели они наперебой.

Лесной царь со своей свитой прошествовал важно мимо случайного укрытия Расэна и удалился во тьму.

– Что за напасть! – думал он. – Кругом одна нечисть. Есть тут хоть одна живая душа вообще?

Вдали послышалось пение девушек.

– Какая красивая песня, – обрадовался бывший Рыцарь. – Какие сладкие голоса.

Девушки пели очаровательную песню про молодого влюблённого юношу:

– Ты приди, приди, возлюбленный мой, подарю тебе венок луговой. Буду нежить я тебя и ласкать, и всю ноченьку в уста целовать!

– Ух ты! Как мне сейчас не хватает девичьей ласки, – мелькнуло в голове.

По поляне неторопливо шёл парень. Но был он странный, со стеклянными глазами и двигался как будто бы во сне.

Расэн решил посмотреть, куда молодец пойдёт и что с ним будет дальше. Он слез с дерева и последовал за пареньком. Тот вышел на берег реки, где девушки пели свою песню.

Они окружили юношу и начали водить вокруг него хоровод. Песня закончилась, и девицы с радостными возгласами набросились на парня.

Рыцарь хотел было выйти из-за кустов. Ему непреодолимо захотелось поучаствовать во всеобщем веселье. Получить свою порцию сладких поцелуев.

В это время одна из девиц подняла лицо и закатилась отвратительным диким хохотом. По лицу её стекала кровь, а в зубах торчал кусок свежего мяса.

Расэн услышал чавканье и рычание. Девицы начали отталкивать друг друга от ещё теплой плоти несчастного юноши. Они рвали его молодое тело зубами и хохотали как гиены.

Кожа поднялась дыбом, перехватило дыхание. Рыцарь невольно отшатнулся от зверского зрелища. Ветка хрустнула под ногой. И плотоядные лесные ведьмы обернулись разом на звук.

– Держи его! – завопили они.

Расэн не мог даже двинуться от ужаса.

– Это конец! Ах, эта Селена!

С каким бы удовольствием он швырнул бы сейчас бездушную капризную Королеву в эту толпу кровожадных нимф. Он сунул руку в карман, нащупал кулон. Ведьмы надвигались.

Как в очень замедленном сне несчастный вытащил драгоценность и кинул в эту кучу.

– Ловите! – он надеялся отвлечь их внимание и попытаться спастись бегством.

Кулон плавно подлетел вверх. Изумруд сверкнул в воздухе. Раздался гром и с неба обрушилась лавина дождя. Всё исчезло в этой сырой тьме.

***

Непредсказуем и опасен тонкий мир Жити. Милые песни и заманчивые обещания могут завести в беду. Только горькое сожаление о легкомысленном влечении или безумном желании удовольствий проносятся в голове заблудшего, когда последний вздох вырывается из его груди посреди унылой и безжалостной трясины.

Глава 7. Нежить

Дождь так же внезапно закончился. Темнота вокруг стала понемногу проясняться. Тусклый свет проникал откуда-то сверху. Расэн посмотрел вверх – неба не было. Вместо него над головой висел мрачный каменный потолок.

Дерево, под которым Рыцарь пережидал дождь, оказалось неровной каменной колонной, подпиравшей свод. Ощущение было, что находишься внутри большой тёмной коробки. Источник света он так и не смог определить.

Вдалеке раздались ужасные вопли и плач. Расэн увидел несколько коридоров, уводящих в кромешную тьму. Едва различая окружающую обстановку, он проследовал по тому, из которого, как ему казалось, неслись звуки.

Через несколько минут он вышел в большой зал с высокими отверстиями в стенах. В этих дырах трепыхались красные отблески. Путешественник подошёл ближе и заглянул в одно из окон. Картина потрясла его.

Внизу находился зал с множеством костров. Над каждым висела большая сковородка, на которой вертелись и кричали люди. Рядом стояли совершенно чёрные невысокие твари с длинными хвостами, рогами и копытами.

– Это же настоящие черти! – чуть было не вскрикнул Расэн. – Они существуют?! Я их вижу!

Волосы на голове зашевелились. Черти жарили людей на сковородках. В лапах у них были кнуты и палки, которыми они хлестали бедолаг, а те вопили во всё горло.

Внезапно один из грешников соскочил с жаровни и побежал в сторону. Как ни странно, никто не обратил на это внимания. Все продолжали заниматься своими делами.

Через несколько мгновений бедолага появился перед окном, в котором Рыцарь наблюдал происходящее. Он протянул руки, в глазах читалась мольба. Расэн схватил беглеца за руки и втащил к себе. Тот, измождённый, опустился на пол и зарыдал.

– Надо уходить.

Рыцарь помог несчастному подняться и стал уводить его от страшного места в глубину какого-то коридора. Вскоре они вышли в небольшую пещеру, где света едва хватало, чтобы различить некоторые детали. Они присели на выступ у холодной бугристой стены, чтобы перевести дыхание и решить, куда следовать дальше.

Расэн надеялся, что незнакомец имеет представление об этом подземелье, ведь как-то же он сюда попал. Возможно, вместе они найдут выход.

– Я – Расэн, Рыцарь из Южного Королевства, – представился он, – а ты кто и как сюда попал?

– Меня зовут Алан, я из города Людей, – ответил мужчина. – Как я сюда попал? Это длинная история.

– Расскажи.

Алан кивнул и начал свой печальный рассказ:

– Я родился и жил в городе Людей. У меня была обычная семья, отец часто и надолго уезжал на заработки, и маме приходилось много работать, чтобы нас всех прокормить. В детстве я, как мог, помогал ей, мне было больно от того, что она страдает. Со временем привык.

В те короткие моменты, когда отец возвращался домой, наша жизнь наполнялась страхом и беспокойством. Он много пил, ругался на мать и на нас с братом. Он всегда был всем недоволен. Мама то ненавидела его, то прощала все измены и унижения. Говорила, что любит. Отец же никогда не проявлял любви ни к жене, ни к собственным детям.

Я не знал, как заслужить его любовь и внимание. Решил, что, если стану похожим на него, то он будет меня уважать и гордиться. И стал.

Я женился, родились дети. Жена оказалась хитрой и злой. Ревновала меня к каждой юбке, контролировала и требовала отчёт о любом шаге. Я же пил, гулял ей назло и даже не пытался скрывать этого. Дома у нас каждый день были истерики, скандалы с битьём посуды и драками. Иногда кому-то из нас что-то зашивали, и на какое-то время воцарялась тишина. Всё это происходило на глазах у детей, и, наверное, теперь они думают, что любовь – это скандалы и драки.

Я ничего не собирался менять, да и на что? Примерно так же жили все в нашем городе. Это было нормально. Я так считал. Так считали все.

Я так думал, пока не появилась ОНА! Моя Фея!

Она пришла из Дальних Миров и принесла в мою жизнь ВОЗДУХ. Она показала мне другую жизнь, в которой была радость и свобода. Я научился с ней ДЫШАТЬ! Я узнал, что любовь может быть другой. Безусловной. Когда любишь не за что-то, а просто потому, что любишь. Когда хочешь сделать счастливым другого человека.

Она познакомила меня со мной, настоящим. Она вела меня моим путём. Видела во мне лучшее и верила в меня, говорила, что когда-нибудь я смогу добиться всего, чего захочу. Она действительно любила меня. Но понял я это слишком поздно.

Сначала я не верил, что меня можно любить ни за что. Ведь я для неё ничего не делал. Даже специально огорчал её и делал больно. Все деньги тратил на собственные удовольствия. Играл в игры, пил, рассказывал о других женщинах, сравнивал. Жил с Феей, а женой называл другую, бывшую, цеплялся за прошлое. Всё время мотался между ними или шлялся по гулящим девкам.

Ревновал, подозревал в чём-то, а потом перекрыл ей полностью кислород, запретил общаться со всеми. Она должна была сидеть дома, смотреть только на меня, делать всё только для меня и только ради меня. Я превратил её жизнь в ад. Хотел узнать, есть ли предел её любви. Я даже не думал, насколько ей тяжело и больно.

Она терпела и нянчилась со мной как с ребёнком. Я думал, что прогнул её. Но ошибся. Терпение являлось не слабостью, в нём была её СИЛА. У неё всегда всё получалось. Она была Феей, сильной и мудрой. Могла уничтожить меня одним своим словом, но не делала этого. Я был для неё маленьким непослушным ребёнком. Она вложила в меня свои знания, всё, что могла, и отпустила.

Я гордо ушёл. Решил, что найду другую. И горько разочаровался. Других была уйма, но все они были пустыми и серыми в сравнении с НЕЙ. Самые обычные земные женщины перестали радовать меня. Я оказался в полной пустоте. Один. Потерявший всё: семью, дом, радость, любимую женщину. Я предал её. Предал любовь. Я – предатель, и заслуживаю наказания!

– Ты слишком жесток к себе, – возразил Расэн.

Он, затаив дыхание, слушал рассказ Алана, и его сердце то стучало от радости, то сжималось от горя, которое пришлось пережить несчастному.

– Ты мог бы всё исправить. Любовь всегда возможно спасти! – говорил он горячо. – Если ты захочешь, сможешь найти свою Фею и рассказать, что осознал и признаёшь вину! Она любит тебя, значит простит!

– Я пытался, – усмехнулся Алан. – Пришёл, сказал. Она простила. Дала мне шанс. Но я испугался. Струсил! Думал, потом, попозже. Стану взрослым, возьму на себя ответственность за себя и за неё. Думал, что она будет ждать вечно. Я – идиот. Мы провели вместе три чудесных дня. И я снова оставил её. Я выбрал другую. Снова предал.

Мы оказались на разных берегах. Она в своём светлом мире, где люди умеют любить и быть счастливыми, а я в своём убогом, сером, несчастном и пьющем мирке. Надо ли говорить, что в моём мире не нашлось ни одной феи и даже близко похожей женщины? Я пошёл вразнос. Водка, бабы, драки, новые шрамы. Вернуться к бывшей жене тоже не смог, даже ради детей. Ни одна не стоила даже ногтя на мизинце моей Феи!

Я сидел и беспомощно наблюдал, как расстояние между нашими берегами становится всё шире. Сначала я мог его перешагнуть, но ничего не сделал. Потом я мог его перепрыгнуть и опять ничего не сделал. Сидел, смотрел, мечтал, думал, но НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЛ!!!

– Почему? – спросил огорчённый Рыцарь. – Тебе надо было сделать всего один шаг!

– Испугался, – развёл руками Алан. – Испугался, что больше ей не нужен, что она меня больше не ждёт, что не смогу заслужить доверие, что не справлюсь, не оправдаю ожиданий. Не смогу!

– Но это же величайшая глупость, – возмутился благодарный слушатель, – бояться того, что, может быть, даже не случится!

– Наверное, – согласился бедолага. – Я ещё и глупец. Я заслуживаю наказания! Я так решил.

Когда наши берега разошлись настолько, что исчезли даже очертания, я решился. Моя жизнь давно стала пустой, бессмысленной и никчёмной. Без моей Феи ничто не имело смысла. Я шагнул в бурлящую пучину моря в надежде, что волны разобьют о скалы моё бренное тело, и всё закончится, но оказался здесь. На своей сковородке.

– Я должен вернуться! – вскочил кающийся. – Я ещё недостаточно наказан. Прощай.

И он ринулся обратно. К чертям и жаровням.

– Постой! Не надо, хватит себя винить! Перестань наказывать себя! Я помогу тебе выбраться. Ты сможешь исправить ошибки.

– Нет! Нет. Ты не понимаешь. Ничего уже не исправить. Поздно.

С этими словами новый знакомый растворился во тьме коридора. Расэн смотрел ему вслед с сожалением и думал:

– Зачем проявлять такую жестокость? К себе и к другим. Особенно к женщине. Особенно к любимой. Но даже если самое страшное случилось, всегда есть выход. Его нужно просто искать. Да! Выход. Где же здесь выход?

Расэн увидел рядом лестницу, уходящую вниз, и начал по ней спускаться.

– Куда-нибудь да выйду.

Он продолжал прокручивать в голове удивительную историю Алана и примерял её на себя. Как бы он поступил в такой ситуации?

– Если бы мне посчастливилось встретить такую Фею, я бы весь мир положил к её ногам! И уж точно не стал бы вести себя как неразумный ребёнок. Даже не стал бы смотреть в сторону других женщин. Я бы носил её на руках, дарил бы подарки и радовал каждый день! – решил Рыцарь. – Я подарил бы ей…

Он судорожно вспоминал, что такого мог бы подарить любимой, что бы затмило все предыдущие подарки.

– Что я могу подарить? Весь мир? Я не владею миром. Звезду? Как я её достану? Я же не летаю! Что же?

Он споткнулся. Прямо под его ногами лежал кулон. Тот самый, с изумрудом.

– Так вот куда ты упал! – обрадовался мечтатель.

Он поднял драгоценность и вспомнил Селену. Расэн нахмурился. Вот уж точно она не Фея. Отправила его на погибель. Разве может любящая женщина так поступить?

Следующий его шаг был в пустоту. Лестница закончилась, а задумавшись, Рыцарь не заметил этого. Он летел в кромешной тьме и прощался с жизнью. Сейчас его размажет о каменный пол! А виной всему, конечно же, коварная Королева!

***

В мир Нежити попадают все грешники и те, кто сам себя считает таковым. Они жаждут наказания и готовы переносить самые жестокие страдания, лишь бы только не делать шаг. Тот шаг, который положит начало новому пути. Его надо просто сделать. Один. Маленький, но ведущий в большое будущее. Это тяжело и страшно. Но только в первый раз! Потом шаги складываются в целый Путь. Главный Путь жизни. Всего ОДИН ШАГ отделяет нас от мечты. Надо всего лишь шагнуть.

Глава 8. Бесы

Часть 1. Душа Нола

Расэн очнулся. Вокруг царил полумрак. Было сыро и холодно. Он сидел на каменном полу, опершись спиной о стену. Как он здесь оказался? Рыцарь не помнил.

В глубине подвала он увидел дверь, из-под которой пробивалась полоска света.

– Наконец-то! Сейчас я увижу нормальных людей. А то, что случилось, – это был сон, мне всё приснилось, потому что ничего такого не существует, ни чертей, ни Рептилоидов, – уговаривал он себя.

Расэн поднялся и двинулся к двери. Замков не было, и он решительно шагнул через порог. Это было какое-то безграничное хранилище с обилием полок, от пола до потолка уставленных тёмными булыжниками.

– Что за странное место? Кому понадобилось собирать абсолютно обыкновенные камни и хранить их тут? А может, в них что-то есть?

Из любопытства он взял в руки один из экспонатов и стал его рассматривать. Камень зашевелился в его руках. От неожиданности Расэн уронил его на пол. На поверхности булыжника начало проявляться подобие лица. Глаза были живыми, от их скорбного взгляда ему стало не по себе. Медленно задвигались губы. Камень беззвучно кричал:

– Помоги! Выпусти меня отсюда!

– Как? – опешил Расэн. – Я не могу. Я не знаю как.

Глаза странного существа наполнились слезами. Это было удивительное зрелище! Каменные слёзы вытекали из пустых глазниц, медленно стекали вниз и пропадали снова в сером куске гранита.

– Ты – живой камень? – наконец поинтересовался Расэн.

– Я – Душа Нола, – беззвучно ответило существо. – А вокруг нас другие Души. Мы заперты в одномерном пространстве, внутри этих серых камней. Навечно. Мы всё видим, слышим и понимаем, но ничего не можем. Нас поместили сюда, потому что…

Где-то заскрипела дверь, послышались шаги. Собеседник с ужасом посмотрел на Рыцаря.

– Ничего им не отдавай и ничего не подписывай! Не верь, они тебя обманут! Заточат в один из этих гранитных обломков!

– Что не отдавать? У меня ничего нет.

– Ни-че-го! И не-под-пи-сы-вай! – шептала Душа Нола.

В комнату вошли трое мужчин разного возраста. Младший был совсем юнцом, второй чуть постарше Расэна, а у старшего уже виднелись глубокие залысины на лбу. На них были дорогие чёрные штаны и одинаковые белые рубашки. Все они улыбались. Старший заискивающе, средний – любезно, а парень – надменно. Почтенный джентльмен обратился к гостю:

– О, господин только что прибыл к нам. Вы немного ошиблись дверью, позвольте проводить вас.

Он слегка наклонился влево и взмахнул руками, указывая ими на выход.

– Прошу следовать за мной, господин Расэн!

Рыцарь двинулся в сторону двери. Юнец шёл впереди и открывал перед ним двери. Двое сопровождали его позади.

– Как под конвоем ведут. Замкнули в треугольник. Боятся, что сбегу? Кто они такие? Знают моё имя. Откуда?

Через несколько минут они вошли в роскошные апартаменты. Шикарная мебель, пушистые мягкие ковры, изумительная посуда на длинном столе с шёлковой скатертью, позолоченные канделябры, сверкающие хрустальные подвески на люстре радовали глаз. Картины, статуэтки, украшения повсюду. Окон не было. Но комната была ярко освещена, как будто тысячью свечей.

– Вот это да! Красота, достойная короля, – подумал гость.

– Ужин подадут через час. А пока, господин Расэн, можете отдохнуть, принять ванну и переодеться.

– Это какая-то ошибка! – обратился он к любезным хозяевам. – Вы меня не за того приняли. Я всего лишь бедный Рыцарь.

– Никакой ошибки нет. Мы знаем, кто вы, и ни с кем не путаем, – улыбнулся Пожилой ещё шире.

– Но у меня совсем нет денег! Я не смогу заплатить ни за жильё, ни за ужин, – опечалился путешественник.

– Не извольте беспокоиться. Платить не нужно.

– Но как же?

– Всё Бес-плат-но! – произнёс старший раздельно и слащаво заулыбался. – Вы наш самый дорогой гость. Для вас всё самое лучшее. Пользуйтесь, пожалуйста. Наслаждайтесь!

Джентльмены удалились. Расэн засомневался сначала, вспомнил народную мудрость про сыр в мышеловке.

– Ладно, я только немного отдохну и поем. В конце концов, они сами предложили, неудобно отказываться.

Его уже ждала горячая ванна с жемчужной пеной. Рядом висел ослепительно белый мягкий халат и такое же полотенце.

– Какое счастье! Скиталец обрёл кров и пищу, и ничего за это не должен, – думал он, лежа в удобной ванне. – Не надо никуда бежать, ни о чём думать. Можно расслабиться и насладиться тем богатством, что само идёт в руки.

Накинув лёгкий, но довольно тёплый халат, Расэн вернулся в столовую. Ужин был восхитительным. Около дюжины разных блюд стояло на столе. Все яства аппетитно выглядели и были украшены ягодами и фруктами. Приборы сверкали. В красивом прозрачном графине светилось приятным бордовым цветом изумительно вкусное вино.

Рядом стоял лакей с полотенцем, перекинутым через руку. Турист только подумал налить в фужер вина, как слуга аккуратно взял графин и набулькал ему полбокала. Гостю стоило только взглянуть на какое-нибудь блюдо, как оно тут же оказывалось у него в тарелке.

Наевшись до отвала и напившись вина, Расэн поднялся из-за стола. Ужасно хотелось спать. Лакей проводил его в комнату. Постель была уже расправлена. Забравшись под уютное тёплое одеяло, Рыцарь тут же заснул с блаженной улыбкой на лице.

– Счастье всё-таки есть! – пронеслась в голове последняя мысль.

Часть 2. Перемены

Проснувшись, Расэн испугался, что всё это не взаправду, и сейчас он откроет глаза и окажется в тёмном сыром подвале.

– Пусть даже и так, хотя бы в своих фантазиях я насладился этой роскошью и теперь смогу долго вспоминать и наслаждаться приятными воспоминаниями.

Однако, к его величайшей радости, всё оказалось более чем реальным. Он лежал в уютной постели, и ему совершенно не хотелось из неё вылезать.

Вошёл лакей.

– Завтрак подан, господин Расэн. Вот ваш костюм. Желаете, я помогу вам одеться? – он держал в руках отутюженную накрахмаленную рубашку и великолепные чёрные брюки.

– Это не моя одежда, – попробовал возразить гость.

– Ваша, господин. Как и всё, что находится в этих комнатах, – слуга почтительно склонил голову. – Завтрак ждёт вас в столовой. Так я могу помочь вам одеться?

– Я сам, – поспешил ответить Рыцарь, – ещё не хватало, чтоб меня одевали! Я же не маленький, справлюсь.

– Хорошо, – согласился лакей и, положив одежду на край кровати, удалился.

Расэн умылся душистым мылом, побрызгался какой-то вкусной жидкостью, стоявшей в красивом хрустальном флаконе на полочке, и оделся. Как ни странно, и рубашка, и штаны были ему не просто впору, но сидели, как будто их пошили прямо для него.

На тумбочке возле большого зеркала стояла маленькая шкатулочка, она была открыта, и внутри красовались золотые с драгоценными камнями запонки.

На мгновение Рыцарь замешкался, но, вспомнив слова слуги, что всё здесь принадлежит ему, воспользовался щедрым подарком по назначению.

Войдя в столовую, он проследовал к столу, сел на услужливо подвинутый слугой стул и как будто привычным движением взяв с тарелки крахмальную салфетку, заправил её за ворот. Завтрак был изумительно вкусным и Расэн с удовольствием с ним расправился.

– Ну вот! Что дальше? Чем я займусь теперь? – думал он. – Можно ли мне выйти отсюда? Очень интересно осмотреть этот замок, да и местность вокруг.

Окон в апартаментах не было, и путешественник не имел ни малейшего понятия, что творится за пределами этих комнат.

– Не угодно ли прогуляться, господин Расэн? – будто читая его мысли, спросил лакей.

– Угодно! Очень даже. Что посоветуете посетить? Куда отправиться? Какие у вас тут достопримечательности?

– О, у нас их полно! Что вам больше по душе? Искусство, музыка, книги? Может быть, игры? Карты, рулетка?

– Нее, искусство я не понимаю, это муть, книги тоже, от них в сон клонит. Музыка?

Рыцарь вспомнил Тину, как она пела страдальческую песню про любовь и кровь, в кабаке, где они познакомились. Так себе наслаждение. Другой музыки он не знал.

– Спускайтесь на первый этаж, господин Рыцарь, я думаю, вам там понравится, – опережая мысли, посоветовал слуга.

– Как тебя зовут? – поинтересовался господин, не зная, как поблагодарить этого доброго человека.

– Ник.

– Спасибо, Ник. Полагаюсь на твою осведомлённость.

Надев смокинг и белые перчатки, Расэн спустился по широкой мраморной лестнице и оказался перед входом в большой зал. По бокам от входа стояли два мускулистых парня в униформах и следили за порядком.

К гостю подошёл распорядитель заведения и провёл его к столам, за которыми сидели игроки.

– Какую игру предпочитаете, господин Расэн? Во что хотите сыграть? Покер, преферанс, бридж? Винт, вист, кинг? Баккара? Блэкджек, крепс, фаро? Монтебанк? – сыпал он незнакомыми словами.

– Я пока не решил, – ответил Рыцарь, скрывая смущение. – Посмотрю, подумаю.

Рыцарь владел несколькими видами карточных игр, но вроде их названия не прозвучали в предлагаемом списке. А может, он просто не знал, как правильно они назывались.

Распорядитель кивнул, вручил посетителю высокий бокал с шампанским и переключил своё внимание на новых гостей.

Зал наполнялся. Это было странно для столь раннего часа. Хотя, сколько сейчас времени, было не понятно. Ни окон, ни часов вокруг не было.

Расэн наблюдал за публикой. Представительные господа, сильные мира сего и шикарно разодетые дамы неспешно, с достоинством передвигались по клубу. Одни разговаривали вполголоса между собой, другие увлечённо играли, третьи смотрели на это со стороны, готовые в подходящий момент занять освободившееся место у стола.

Игра шла на крупные суммы. Денег у рыцаря не было, делать ставки он не мог. Ему оставалось только быть зрителем этого фарса.

Сначала происходящее казалось ему каким-то спектаклем с незнакомыми героями. Постепенно он втянулся в общую обстановку и почувствовал себя участником этого представления.

Довольно легко он вник в правила незнакомых карточных игр и готов уже был присоединиться к игрокам, но в карманах было по-прежнему пусто.

– Какие красивые у вас запонки, – прозвучал совсем близко приятный женский голос.

– Наверное, очень дорогие, – восторженно подхватил второй.

Расэн обернулся. Рядом стояли две симпатичные девушки с одинаковыми светлыми волосами и лицами.

– Одинаковые! – почему-то смутился Рыцарь про себя. – Даже платья у них одинаковые, и причёски.

– Почему вы не играете, господин? – спросила одна из блондинок.

– Я не захватил с собой кошелёк, – попробовал выкрутиться он.

– Если вам не жалко свои запонки, я бы купила их для нашего отца. Посмотри, Лиз, ты не находишь, что они идеально подошли бы к его новой рубашке? – спросила она сестру.

– Да, Низа, совершенно с тобой согласна! – подхватила та.

– Почему бы нет? Я как раз собирался их поменять, – включился Расэн. – С большим удовольствием!

Сделка свершилась. Девушки дали ему кучу денег, которую пришлось распихать по карманам, потому как в один они не входили.

– Теперь можно и сыграть! – довольно потирая руки, новоиспечённый игрок двинулся к столу.

Игра началась. Расэну несказанно везло, он выигрывал раз за разом. Участники игры сменяли друг друга, его выигрыш увеличился в разы, и пришлось отправить какого-то парня за саквояжем. Несколько раз он заказывал шампанское для всех. Наконец, уставший и довольный картёжник покинул злачное место и отправился к себе.

Сколько времени провёл Расэн в игорном клубе, невозможно было понять. В столовой было накрыто, но не осталось сил сидеть снова за столом. Засунув что-то в рот, он проследовал в спальню и, не раздеваясь, плюхнулся в кровать и тут же заснул.

Ему приснилась Селена. Прозрачно-голубая как Ангел, она смотрела на него печально, будто бы с высоты и молчала. Расэну стало ужасно стыдно, но он не понимал за что. Чувствовал себя бессильным и маленьким. От этого злился сам на себя и на неё.

Проснувшись, он не вспомнил своего сна. Наскоро позавтракал и спустился на первый этаж. Сегодня он попробует сыграть в рулетку.

Фортуна полюбила новичка. Удача шла за ним по пятам. За какой бы стол он ни садился, игра неизменно приносила ему всё новые и новые деньги. Он уже не думал, что ему на что-то не хватит. Хватало на всё. Богатей быстро привык, что все его желания немедленно исполняются, казна увеличивается, положение в обществе растёт, восхищение дам зашкаливает.

Каждый вечер он знакомился с новыми дамами, которые заранее были согласны со всеми его условиями. Проводил совместную ночь и терял к ним всякий интерес. Они были красивы, покладисты и всегда доступны, желали его внимания и готовы были погрузиться с головой в любовные страсти. Он даже не помнил их имён, называл всех одинаково: куколками, зайками, солнышками. Ему быстро становилось с ними скучно.

Всё было очень просто и не требовало больших усилий с его стороны. Деньги сами текли в руки. Женщины осаждали его всюду. Обслуга кланялась и угождала. Мужчины признали в нём своего и охотно приняли в высший круг. Говорить в мужском обществе было принято о власти и деньгах, о женщинах и других развлечениях. Каждый старался перещеголять другого. Здесь процветало хвастовство, жадность, зависть и презрение.

Расэн очень изменился с тех пор, как попал сюда. Он стал горделив и заносчив. Он больше не угощал никого шампанским, жаль было тратить деньги. Их хотелось иметь всё больше и больше. Конечно, своим одноразовым подругам он покупал какие-то мелочи, по крайней мере, шампанское и пирожные мог себе позволить, но не видел необходимости слишком тратиться, они и так его безумно желали.

Привык он к цинизму и тонким пошлостям, вместе со всеми зло смеялся над неудачниками, проигрывающими свои баснословные состояния, и думал, что с ним-то уж точно такого не случится.

Со временем он настолько втянулся в такую лёгкую и безответственную жизнь, что уже не представлял, как может быть по-другому. Он начал остро нуждаться в новых ярких эмоциях, стал издеваться над более слабыми, нижестоящими, менее богатыми и удачливыми. Бранил слуг и лакеев, особенно доставалось Нику. Научился манипулировать другими, играл на их слабостях, давил на болевые точки, чтобы вызвать максимальные чувства страдания или страсти, и его это ужасно забавляло.

К женщинам относился теперь исключительно как к развлечениям, игрушкам, тупым и бесчувственным куклам, обесценивал, использовал их, а потом выбрасывал. За ним потянулся шлейф брошенных и обиженных девушек. Но это его совсем не волновало, наоборот, был ещё один повод гордиться собой и своими достижениями. В обществе его считали непревзойдённым ловеласом и сердцеедом.

Особенно он полюбил посещать закрытые клубы для мужчин. Все разговоры там крутились об изощрённых наслаждениях, чувственных удовольствиях, разных извращениях и даже пытках. Здесь ходили по залу и танцевали у шеста практические обнажённые девушки. Из одежды на них были лишь чулки, крошечные трусики и украшения. Все они были в обуви на потрясающе длинных и тонких каблуках.

Любую из танцовщиц можно было взять с собой в специальную комнату и делать там с ней всё, что только вздумается. По возвращении мужчины с горящими глазами делились опытом. Побеждал тот, кто смог испытать самые острые ощущения. Были здесь и странные особы с неординарными и отталкивающими фантазиями и больным воображением. В таких местах в воздухе витало ненасытное желание ярких впечатлений, неутолимой жажды физического и эмоционального наслаждения. Вожделение и похоть, блуд, страсть, а иногда одержимость, доходящая до аффекта, присутствовали тут.

Карточный стол, а также элитные клубы, шикарные рестораны, мероприятия класса люкс стали для него привычными и само собой разумеющимися. Он переехал в более шикарные апартаменты, одевался по последней моде, пил дорогие напитки и курил эксклюзивные сигары. Приобретал драгоценности, золото и бережно складывал в огромные кованые сундуки.

Всё у него теперь было самое лучшее, самое дорогое и самое желанное. Он привык получать всё по первому требованию. Шли дни, один похожий на другой. Жизнь превратилась в рутину.

Часть 3. Регина

Расэн сидел за игровым столом. Ему снова везло. В какой-то момент стало даже скучно. В голову начали приходить мысли о том, чтобы покинуть заведение и прогуляться где-нибудь ещё, наверняка здесь есть и другие интересные места.

Он собирался уже осуществить свой план, как его намерения внезапно поменялись. В зал вошла высокая яркая брюнетка. Как по команде, головы присутствующих повернулись в её сторону. Воцарилась тишина.

Красное шёлковое платье красиво обтягивало шикарную фигуру. В глубоком декольте покоилось обворожительное бриллиантовое колье. Вся она была увешана золотыми украшениями и драгоценностями.

Её тёмные, почти чёрные глаза скользнули по залу и остановились на незнакомце. Расэн обомлел. Этот взгляд прожигал его насквозь. Дама загадочно улыбнулась и медленно, завораживающе покачивая бёдрами, двинулась к игровому столу. Она села напротив рыцаря, в полной тишине сделала ставку, небрежно швырнув крупье стопку золотых фишек.

Расэн же не мог даже вздохнуть. Голова кружилась от этой ослепительной красоты и непреодолимого желания обладать этой женщиной. Сейчас, здесь, немедленно! Она должна стать его! Непременно!

Собрав волю в кулак, Рыцарь заставил себя немного успокоиться. Он сделал ставку и проиграл. Крупье придвинул фишки черноглазой красотке. Она снова улыбнулась, вызывающе-соблазнительно.

– Как так! Это невозможно! – неслись в голове панические мысли. Расэн был на грани обморока.

– Делайте ваши ставки, господа!

Брюнетка вопросительно приподняла бровь, глядя на неудачника.

– Восемь, чёрное, – еле промолвил он.

Она одобрительно кивнула и тоже поставила куда-то. И снова он проиграл.

– Не везёт мне что-то сегодня. Пойду, отдохну, – Расэн выбрался из-за стола.

– Куда же вы? – глубоким бархатным голосом спросила красотка.

До него донёсся пленительный запах её духов. От медового голоса зашумело в голове, потемнело в глазах, ноги подкашивались. Не разбирая дороги, на непослушных ногах, новоявленный миллионер ринулся прочь от незнакомки.

Дома быстро залез в ванну, включил воду, рядом поставил полную бутылку вина и пустую пепельницу. Когда первая опустела, а вторая наполнилась, Рыцарь уже ничего не соображал. Выбраться самостоятельно оказалось очень сложно, и Ник вытащил его из ванны, завернул в полотенце и отнёс в постель.

На следующий день Расэн чувствовал себя отвратительно. Его трясло. Все мысли были о ней, новой знакомой, этой надменной и такой желанной брюнетке. Он больше не мог ни о чём думать, кусок в горло не лез.

– Надо её найти! Познакомиться поближе, – решил он.

Искать долго не пришлось. Зайдя в игорный зал, нувориш выбрал подходящего собеседника, который, по его предположениям, мог рассказать многое о каждом посетителе этого заведения, и завёл с ним разговор очень издалека. Поговорили о том, о сём, обсудили присутствующих, посмеялись.

– А что это за краля появилась тут вчера? – наконец задал он свой главный вопрос.

– О, это Регина! Здешняя Королева. А что? Зацепила? – он насмешливо посмотрел на любопытствующего. – Понимаю! Она одуряюще красива и невыносимо соблазнительна. Берегись, Расэн! Эта женщина очень дорого стоит. Не один поклонник бросал к её ногам всё своё богатство, и где они теперь? Их нет, и никто не помнит их имён. А она всё так же красива и холодна, кружит головы другим ухажёрам. За ночь с ней тысячи мужчин продавали свои души! Но никто не стал ей хотя бы равным.

– Ты тоже? – зло поинтересовался Рыцарь.

Собеседник опустил голову и промолчал. Когда он вновь взглянул на Расэна, тот готов был поклясться, что обиженный мужчина еле сдерживается, чтобы не разорвать его в клочья. Такая ненависть бушевала в его взгляде, что миллионер поспешил отойти.

– Не ищи её! – услышал он вслед. – Она сама тебя найдёт. Когда этого захочет! – издевательски хохотнул он.

Мужчина страшно рассмеялся. Этот смех одновременно испугал Расэна и возжёг внутри огонь мести.

– Ничего, смейся. Пока! Посмотрим ещё!

Рыцарь был уверен в себе и непоколебим в своём решении. Он отыщет Регину. И возьмёт себе! Конечно же, она ему не откажет. Ни одна женщина не отказывала. Червячок сомнения всё же грыз его. Она ведь не обычная женщина – красавица, Королева.

– Ну и что? – злился он. – Я тоже чего-то стою! Я – победитель, достойный самого лучшего.

Регину он не нашёл. Никто не знал, где она находится, откуда приходит. Все, кого Рыцарь ни спрашивал, пожимали плечами. Дни шли. Желание увидеть Чёрную Королеву росло со страшной силой. Он стал буквально одержим этой идеей. Просыпался и засыпал с мыслями о ней.

Проходили недели, месяцы. Миллионер превратился в миллиардера. Деньги уже некуда было складывать, но они перестали приносить ему радость. Он теперь просто закидывал их в комнату, где они и валялись прямо на полу большими кучами.

Однажды он пришёл на какой-то великосветский приём, и, потеряв всякую надежду на лучшее, стоял с бокалом в руке, слушая пустую болтовню окружающих.

И вот, Она вошла. Хозяин раута кинулся встречать дорогую гостью. Она горделиво прошествовала мимо Расэна, даже не взглянув на него. Села за столик. Тут же стали подходить с приветствиями другие гости.

Регина покровительственно смотрела на них, принимая заискивания и откровенную лесть, с таким видом, будто вся эта чепуха совершенно не интересовала её. Влюблённый Рыцарь решил не подходить, чтобы не затеряться в общей толпе. Он занял место неподалёку, откуда мог беспрепятственно наблюдать за ней. Дикое желание схватить и утащить эту прелестницу подальше от людских глаз, овладеть её шикарным телом, насладиться близостью, запахом, голосом обуяло его. Воображение с готовностью рисовало в его мозгу соответствующие картины, настолько реальные, что его бросало в жар.

Жгучая ревность вспыхивала в его сердце всякий раз, когда Регина уделяла какому-нибудь мужчине даже незначительное внимание. Подойти он не решался. Просто смотрел на неё, любовался и фантазировал.

В какой-то момент она поймала его настойчивый взгляд. Долго и пристально смотрела в безумные глаза, как будто читала его душу. Расэн притворился, что он увлечён беседой и ему до красавицы нет дела. Кивнул с пренебрежительным видом и отвернулся. Регина рассмеялась.

Чего угодно он мог ожидать, но не этого. Рыцарь разозлился, стремительно поднялся и в следующую секунду оказался возле столика надменной гордячки.

– Что вас так рассмешило, мадам?

– Вы совершенно не умеете притворяться, господин Расэн, – неторопливо ответила она. – Присаживайтесь.

Фифа указала на рядом стоящий стул. Ничего не оставалось, как принять предложение.

– Как вам здесь? – спросила Регина.

– Тоска смертная! – искренне ответил он.

– Так давайте уйдём, – заговорщицки улыбнулась женщина.

– Давай! – осмелел Рыцарь.

Наконец-то. Сейчас он отведёт её к себе и все его фантазии воплотятся. Но у Регины были другие планы.

– Я знаю, чего ты хочешь. Все вы хотите одного, – констатировала она. – Я не по карману тебе, Рыцарь.

– Даже не буду пытаться переубедить тебя, дорогая. Мне известны печальные истории тех, кто пытался тебя купить.

– Чем же ты можешь меня заинтересовать? – её глаза блеснули, она включилась в эту игру.

– Рулетка. Играем на желание. Если выиграю я – ты станешь моей, если наоборот – я выполню любое твоё желание.

– Ты не боишься? Я могу пожелать чего-то очень ценного для тебя. Готов ли ты это отдать?

Расэн ненадолго задумался. У него точно нет ничего такого, что жалко было бы отдать ей.

– Не боюсь! – легкомысленно произнёс владелец всего самого лучшего. – Ну что? По рукам?

– Согласна! Играем!

Они вошли в казино, сели за стол. Нервная дрожь пробирала Расэна. Осторожный и думающий мужчина исчез. На его место пришёл разбитной, азартный малый. Игра началась.

– Делайте ваши ставки, господа.

– Ставлю все свои деньги, – произнёс неожиданно игрок и сам себе удивился.

– Что ты делаешь? На кой хрен так рисковать? – начал он внутренний диалог. – Не боись, прорвёмся! Я – любимец Фортуны! Везунчик! Я не могу не выиграть.

Колесо Фортуны повернулось. Расэн впал в ступор. Удача покинула его.

Часть 4. Разоблачение

– Подождите! Это какая-то ошибка! Верните всё назад! – хотелось кричать ему. Но он мог только беззвучно шевелить губами. Его стеклянные глаза непонимающе смотрели на происходящее. Нет. Нет! Это ему кажется. Сейчас всё закончится. Он станет снова богат и всесилен.

– Господин Расэн, желаете расплатиться? Или хотите отыграться?

– Отыграться! – поспешно согласился он.

Конечно, можно же отыграться. Ему столько времени везло. И снова повезёт. Он сможет всё вернуть.

– Ваши ставки?

Ставить было нечего. Расэн развёл руками.

– У меня ничего не осталось, – растерянно пробормотал он.

– Ну как же, господин Рыцарь? Может быть, вы поставите ту незамысловатую вещицу, что лежит в кармане ваших старых брюк?

– Что? Что там лежит? – он не помнил.

Старая одежда давно стала ему мала, он заметно поправился за это время. Но там точно ничего не было.

– А вы проверьте, – подсказал кто-то.

Только что разорившийся богатей велел принести сюда его старый наряд. Слуга принёс на большом подносе штаны и рубашку. Расэн сунул руку в карман.

Кулон. Его кулон с большим изумрудом и двадцатью двумя сапфирами всё ещё лежал там. Камни были тусклыми, грязными, потрескавшимися. В таком виде это была простая безделушка, нежели драгоценность.

– Это? Вы имели в виду это? – расхохотался он. – За всё моё состояние и вашу Чёрную Королеву мой старый никчёмный кулон?

– Да, господин Расэн. Именно так!

В зале стояла гробовая тишина. Все взгляды были устремлены на рыцаря. В них читались тревога и беспокойство. Нет. Даже не это. Страх? Да, страх!

Он с удивлением посмотрел на Селенин подарок. Что в нём такого?

– А, не важно. Пусть он поможет вернуть мне богатство, – решил неудачник. – Ставлю!

По залу пронёсся вздох облегчения. Зрители зашептались. Кто-то захлопал в ладоши.

– Пожалуйте сюда, – лакей держал поднос, на котором стояла потрясающей красоты золотая шкатулка, украшенная рубинами. – Осторожно! Кладите же!

Расэн положил украшение в шкатулку.

– Ставок больше нет!

Замелькали цифры. Красное, чёрное, красное, чёрное…

– Зеро!

Он посмотрел на Регину. Женщина улыбалась.

– Всё! Это конец. Она никогда не станет его. Больше вообще ничего не будет! Я всё потерял, – отчаяние захлестнуло его.

– Рыцарь, я готова дать тебе последний шанс, – услышал он заманчивый голос Регины. – Одна ночь со мной взамен на твою душу.

– Я готов, – не раздумывая согласился он.

Душа? Что это? Никто никогда не видел её. Да и на кой теперь ему душа?

– Подпишите здесь!

В тот же миг перед ним положили бумагу и перо, поставили пустую чернильницу. Кто-то взял его за руку и полоснул по ней ножом. Расэн вздрогнул. Он вдруг пришёл в себя.

– Что здесь происходит?

Его кровь стекала в чернильницу. Когда она наполнилась, ему дали платок, чтобы остановить кровотечение.

– Подписывай! – произнесла требовательно Регина.

Расэн замер.

– Ничего им не отдавай и ничего не подписывай! – вспомнил он внезапно.

Где-то он слышал эти слова. Да, точно! Душа Нола предупреждала его!

– Ни-че-го-не-под-пи-сы-вай!!! – звучало в голове. – Не верь, они тебя обманут! Заточат в один из этих гранитных обломков!

Так вот как попадают души несчастных в эти серые булыжники и томятся там вечно!

Расэн сидел с кровавым пером в руке над каким-то договором. Все выжидающе смотрели на него. Злорадство, ненависть читались в их глазах. Регина вопросительно-тревожно наблюдала за ним.

– Я передумал.

– Чтоо? Ты уже дал согласие. Подпись, это всего лишь формальность, – холодно сказала она. – Взять его!

Расэн отскочил к стене. Но что он мог сделать против толпы?

Он схватил стул и изо всех сил ударил им по рулетке. Полетели щепки. От удара шкатулка, стоявшая на столе, подскочила и открылась. Кулон вылетел из неё и упал Регине на платье.

Она в ужасе завизжала. Платье расползалось на глазах. Из-под него на свет показалась угольно-чёрная кожа. Одежда растворилась на красавице вместе с её чудными украшениями и бриллиантами. Волосы исчезли, на их месте появились рога. Вместо лица у неё была отвратительная чёрная морда с огромной пастью и клыками, глаза превратились в адские красные огни.

Пропал игорный зал. Вместо него была полутёмная большая пещера с факелами на стенах. Вместо людей – ужасные мерзкие бесы.

– Мы не отпустим тебя! Ты наш!

Голос существа был настолько низким, что вибрировало пространство.

– Будешь служить нам на земле. Соблазнять и искушать невинных. Втягивать людей в зависимости. Губить души! А твоя душа останется здесь. Мы приготовили уже ей место.

И главный бес достал очередной серый камень.

Расэн отшатнулся и упал. Под его рукой оказалось что-то небольшое. Кулон!

– Ты снова вернулся ко мне! – воскликнул он радостно.

Страх исчез. А вместе с ним исчезло всё остальное. Каменный зал, огни, чудовища. Всё превратилось в дымку и пропало. Вокруг снова была темнота.

***

Бесы хитры и изворотливы. Страсти питают их. Когда люди живут в страсти, они становятся лёгкой добычей для низших миров. Сопротивляться сложно. И, доведённые до отчаяния, они готовы продать свою душу за преходящие блага и потакание своим низменным желаниям. Никто в эту минуту не задумывается о том, что обратного пути нет! И застревают несчастные души в одномерном пространстве гранитных обломков навечно.

Глава 9. Демоны

Часть 1. Тёмные Силы

Расэн вглядывался во тьму, но ничего не видел. Ощущение было такое, что с яркого света он попал в чёрную комнату, и глаза, ещё не привыкшие к темноте, ничего вокруг не могут различить.

Наконец его взгляд уловил вдали какое-то мерцание. Выбора не было. Счастливо спасшийся Рыцарь пошёл на этот свет.

Постепенно до него начали доноситься непохожие ни на что крики и страшное рычание, но всё это перекрывали ритмичные возгласы, как будто большая толпа скандировала:

– У! У! У!

Стало чуть светлее, за большим валуном явно горел огонь. Выйдя за преграду, отделявшую его от источника красного света, Расэн увидел множество сущностей, сидящих вокруг костра. Вернее, это был не просто костёр, а странный узор на земле из красного огня: вписанная в круг перевёрнутая пентаграмма. Внутри этой звезды стоял страшный звероподобный монстр.

Он был огромен и мускулист, его широченные плечи были покрыты чёрной шерстью, а голова могла бы принадлежать льву и быку одновременно. Был великан могуч и величествен, его слегка изогнутые рога сверкали золотом, а красные, огромные, как блюдца, глаза, вселяли ужас.

Именно дикий страх и ужас охватили Расэна, когда он услышал громогласный рык чудовища:

– Я, Аббадон, Властелин Бездны, Демон смерти и разрушения, сеятель бед, войн и раздоров, несущий погибель всему живому, приветствую вас, мои подданные!

Его голос, подобный рычанию льва, был настолько низким, что заблудший Рыцарь ощутил дрожание земли, всё его тело тоже завибрировало, и это было невыносимо. Ответное приветствие оглушило. Мерзкое сборище подняло такой вой, что несчастному пришлось зажать уши руками, но это мало помогло, звук шёл даже изнутри его тела.

– Мы, Нешемирон, Демоны пустых мечтаний и бесхарактерности, погружающие людей в глубины собственного бессознательного и в мир тайных сексуальных желаний, приветствуем тебя, Хозяин! – прозвучал ответный возглас.

Расэн увидел, что сущности сидели вокруг дьявольской звезды в определённом порядке. Они образовывали два круга. Внешний состоял из 12 секторов, расположенных как на циферблате больших часов. Внутренний круг гораздо меньше, был представлен девятью ложами.

Приветствие прозвучало из сектора, соответствующего 12 часам. Его заполняли ужасные на вид демоницы, выглядящие как скелеты, перевитые змеиными телами, или как женщины-змеи и русалки, инкубы и суккубы. Они были водянисто-голубыми, цвета морской волны или мутной воды.

– Мы, Бехемирон, Демоны ночных кошмаров, предвестники грядущих катастроф, отрывающие людей от реальности и погружающие в иллюзии, приветствуем тебя, Владыка Тёмного Мира! – бесновался одиннадцатый сектор.

Эти существа были подобны слонам-гиппопотамам, с кожей, как у тараканов, черно-коричневого цвета.

– Мы, Дагдарион, Демоны холодности и равнодушия, делающие людей гордыми, надменными, совершенно бесчувственными и расчётливыми манипуляторами, приветствуем тебя, Князь!

Обитатели десятого сектора отличались внешним видом, одни чудища были подобны зубастым рыбам красного или мутно-серебристого цвета, а другие были похожи на сатиров или чертей с рогами и копытами.

– Мы, Нахаширон, Демоны анархии и вседозволенности, провоцирующие людей на страстное желание свободы, увлекающее их в бездну, разрушающие их силу и цельность, приветствуем тебя, Повелитель Зла!

Это гремел сектор, соответствующий девяти часам. Там сбились существа, имеющие странный вид рептилий с собачьими головами, жёлтого и различных оттенков зелёного цветов.

– Мы, Нехешитирон, Демоны разрушения пути и жизни, делающие людей маньяками и психопатами, повинующимися лишь слепому инстинкту, приветствуем тебя, Владыка! – донеслось из восьмого сектора.

Ужасные демоны, сидящие там, выглядели, как дьявольские насекомые медного цвета, с человеческими головами, это были агрессивные и сильные создания.

– Мы, Обирирон, Демоны легкомыслия и безответственности, отнимающие опору и стабильность, уводящие людей от цели к неподвижности, приветствуем тебя, Великий Князь!

Серые распухшие гоблины, големы и лепреконы, тёмно-серые с оттенками лилового и сиреневого цветов занимали седьмой сектор.

– Мы, Цефарирон, Демоны скуки и депрессии, делающие людей безразличными к радостям жизни, сосредотачивающие их внимание на вещах неважных, вредных и бесполезных, приветствуем тебя, Демон Разрушений! – завыли члены шестого сектора, наполовину живые, наполовину разложившиеся трупы землистого цвета.

– Мы, Шелхабирон, Демоны агрессии и доминирования, провоцирующие людей на жестокость, ярость, злобу и безжалостность, приветствуем тебя, Великий Аббадон!

Демоны пятого сектора были весьма разнообразны, они выглядели как волки-оборотни, шакалы, помесь львов и змей или огромные тени. Их отличал от остальных цвет – огненно-жёлтый.

– Мы, Шехирирон, Демоны сна и бессонницы, ввергающие людей в пустые хлопоты, навязчивые мысли, страхи и фобии, приветствуем тебя, Властелин Ада! – раздалось из четвёртого сектора.

Его заполняли демонические рептилии чёрного и тёмно-синего цвета, насекомые, моллюски и ракообразные с человеческими лицами.

– Мы, Целладимирон, Демоны беспокойства и непостоянства, отнимающие покой и собственный облик, втягивающие людей в пустую и бессмысленную активность, приветствуем тебя, Демон смерти! – пролаяли из третьего сектора.

Эти сущности выглядели как собаки с треугольными головами, адские псы кроваво-красного и бронзового цвета, или церберы с тремя головами.

– Мы, Адимирон, Демоны твердолобости и упрямства, дающие людям холодность, непреклонность, трудоголизм, подчинение лишь инстинктам, приветствуем тебя, Властелин Бездны! – вопил второй сектор.

Там обитали полуящеры, полульвы, хамелеоны и химеры серого и жёлтого цвета.

– Мы, Байрирон, Демоны стремления к завоеваниям и абсолютной власти, сводящие людей с ума, дающие им одержимость манией величия, приветствуем тебя, Главный Демон! – послышался рык первого сектора.

Это были драконо-львы чёрного цвета с примесью тёмно-красного.

Большой круг замкнулся. Настал черёд малого круга. По очереди начали подниматься и произносить приветствия демоны, сидящие во главе каждой ложи.

Первым был Маммона, Демон жадности и корыстолюбия, представитель Девятого, низшего чина – «Искусителей и злопыхателей», заведующих низкими страстями обжорства, чревоугодия, пьянства.

За ним выступил Астарот, олицетворяющий красоту и зависть, представляющий Восьмой чин – «Обвинителей и соглядатаев», старающихся вселить в людей отчаяние и уныние, отвратить от раскаяния.

Седьмой чин возглавил Бельфегор, Демон Лени. Его подопечные обрекали людей на пустое времяпрепровождение, нежелание трудиться и даже двигаться.

Свою речь также произнёс Мерезин, Демон Воздушной власти, под чьим руководством находятся витающие в воздухе твари, разносящие моровое поветрие, наводящие заразу и другие бедствия.

Затем выступил Сатан, Демон Гнева, глава Пятого чина – «Обманщиков и колдунов», творящих ложные чудеса и знамения, которые совращают народ.

Асмодей, Демон Похоти, что возглавляет Четвёртый чин – «Карателей и злодеяний», руководитель ложи адских мстителей и хитрецов, тоже приветствовал собрата.

Следом слово взял Велиал, Демон Азарта, под чьим началом Третий чин с названием «Сосуд беззаконий», в котором состоят изобретатели злых дел, крепкого спиртного, азартных игр и порочных искусств.

Представитель Второго чина Пифон, Демон Лжи и Лести произнёс самую длинную и витиеватую речь. В его ведении лгуны, оракулы, прорицатели, дурачащие людей предсказаниями.

Первый, высший чин – «Псевдобогов», возглавил Вельзевул, Демон Власти. Ложные боги, подчиняющиеся ему, требуют от людей поклонения им и кровавых жертв. Он был последним приветствующим.

Наконец все расселись и затихли. Вещал снова Аббадон:

– Сегодня великий день! Через несколько часов произойдёт полное затмение Солнца и земля погрузится на несколько мгновений в полную тьму. В это великое новолуние свершится смена эпох!

Восторгу демонов не было предела. Они повскакали с мест, затопали, захлопали, завыли, завизжали и зарычали всем скопом. Рыцарю опять пришлось заткнуть уши.

– Мы собрались здесь почтить это знаменательное событие и побороться за звание сильнейшего и величайшего Демона грядущей Эпохи Зла. Один из нас станет Хозяином Ада на всё следующее тысячелетие.

Он продолжал:

– Вы все много трудились: совращали и соблазняли живые Души, покупали их, крали и завладевали ими обманом и лестью, взращивали людские пороки. Сейчас мы вместе оценим результаты и согласно итогу, моё место займёт тот из девяти собратьев, чей дар окажется самым значимым!

Ещё один шквал безумных возгласов пронёсся как ураган в бескрайней каменной пустыне.

На углах пентаграммы появились большие бочки. Их было 9. В каждой из них томились Души людей, поддавшиеся грехам и порокам.

Набиты они были туда как селёдки, что едва могли дышать. Но вырваться из этого плена не было никакой возможности. Не было предела их страданиям, и умереть они не могли, поскольку были живыми Частичками Создателя, а потому бессмертными. Участь их была незавидна – целую вечность тонуть в собственных слезах, рядом с такими же несчастными и обречёнными.

Часть 2. Искушение

Расэн уже собирался потихоньку удалиться. Куда? Какая разница, главное, подальше от этих тварей! Как вдруг что-то зажужжало возле него. Назойливая муха кружила вокруг и билась прямо в лицо.

Рыцарь морщился и отмахивался от надоедливого насекомого, но всё же муха больно укусила его в руку. Рука начала неметь, а затем и всё тело становилось неподвижным. Рыцарь будто окаменел. Только глаза могли двигаться, тело же превратилось в камень, подобный валуну, за которым прятался беглец.

Он продолжал наблюдать за демонами.

Тем временем на последнем, десятом острие горящей звезды появилось табло с девятью строками. В них были вписаны имена Демонов, возглавляющих девять чинов. Напротив каждого появлялись какие-то цифры.

Ему пришлось сосредоточиться, чтобы понять смысл происходящего. Пока Расэн сражался с мухой, чей-то противный скрипящий голос объявлял результаты демонических достижений.

Вновь загремело рычание Властелина Бездны:

– Как же так, братья? Каждый из вас собрал по 111 миллионов 111 тысяч 111 душ. У всех одинаковый результат! Как же мы выберем лучшего?

Присутствующие загалдели. К главному Демону подошло странное существо на длинных и тонких, как у цапли, ногах и с таким же длинным клювом, и что-то сказало ему на ухо.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.