# Тёмное пробуждение

Джон Запретный

В мире, раздираемом войной и предательством, Елизавета вынуждена сделать невозможный выбор. Пройдя через кровь, боль и потери, она оказывается перед финальной чертой, за которой — либо гибель, либо новый рассвет.

Но есть те, кто плетёт паутину судьбы, управляя событиями из тени. Те, кто не позволит ей просто уйти.

Когда правда всплывает, а прошлое переплетается с настоящим, становится ясно: эта история никогда не была о победе. Она была о цене, которую придётся заплатить.

Решающая битва. Последний шаг. И ответ на главный вопрос: что важнее – долг или сердце?

Захватывающее фэнтези, полное интриг, сражений и неожиданных поворотов. Готовы узнать, чем всё закончится?

## Жизнь в замке

Заточение

В одном королевстве жила принцесса Елизавета. Крутое место, вроде бы, замок, бальные вечера, но вот беда – она как канарейка в клетке, никак не может выбраться из этой роскошной золотой тюрьмы.

И вот ты представляешь: Елизавета, вся эта королевская свита, сидит и грустит в своем замке, как хиппи на затмении. Почему? Потому что батюшка король думает, что вне стен замка бродят какие-то чудовища, вампиры или еще кто-то. И, разумеется, не дает своей дочурке просто так выйти на свежий воздух.

Так вот, Елизавета каждый день в окне втихаря смотрит, как за замком солнце садится, и она мечтает о приключениях, как Том Сойер, только в платье и без грязи. Честно, у меня слеза в глазе, когда я думаю о ее тоске. Но вдруг, знаешь, случается волшебный момент!

Однажды появляется странник, мастер всех карт и загадок, и рассказывает ей про старинную картину, что откроет дверь в новый мир. И Елизавета, понимаешь, принимает этот вызов! Пальцем тыкнула в картину, и вуаля – она уже не в своем королевстве, а где-то в мире волшебства и чудес.

Так вот, принцесса Елизавета внезапно вспыхивает, словно фейерверк на новогодней ночи. Представляешь? Она понимает, что всё, что ей казалось реальностью, было просто каким-то безумным сном. Но вместо того, чтобы грустить и теряться в реальности, она решает, что пора превратить свои сны в яркую реальность.Тут начинается веселье! Елизавета попадает в пиратские бухты, разгадывает головоломки древних храмов и даже заводит своего собственного дракона. Как тебе такое? В общем, она обретает свободу, встречает новых друзей, а ее грусть тает, как мороженое на солнце.

Жажда приключений

Ты представляешь, как она с утра взрывается от энергии, влетает в свое платье, которое, кстати, просто огонь, и направляется к отцу, будто на встречу судьбе. И что? Тут начинается битва века, эпичная как в "Гарри Поттере", только без волшебства и метлы. Елизавета, как настоящая воительница, стоит перед отцом, готовая объявить ему, что она не девочка, а капитан корабля, готового поднять якорь в новые приключения.

Но, к сожалению, отец ей встречает с мрачным выражением, как будто он видел призрака. Он категорически против ее путешествия. Ну, представь, как она ему говорит, что ей необходимо выйти из этой замковой тюрьмы, исследовать свое королевство, о котором она только слышала в старых легендах. Отец же, видимо, в своем королевстве старых легенд не слышал или просто подумал, что это какие-то бредни.

Итак, отец Елизаветы, как тотальный контрол-фрик, отказывает ей в путешествии. А ей, конечно же, стало как-то грустно. Она, как та маленькая девочка, которой забыли купить велосипед на день рождения.Тут у нас вступает в игру человеческая сторона. Ты чувствуешь, как внутри Елизаветы варится каша из радости, грусти и желания познать мир. И вот она стоит перед отцом, как Геракл перед своими испытаниями, с единственным желанием – взять этот мир в свои руки. Как ты думаешь, что будет дальше?

В итоге она такой вот угрюмой и недовольной выходит гулять в свой сад, который, между нами, словно кусочек рая. Там, представь, цветы, которые кажется разговаривают между собой, деревья, рассказывают старые истории, и воздух, который пропитан ароматом чего-то волшебного, как в парфюмерном магазине настоящей феи.

Так вот, Елизавета там бродит, смотрит на цветы, как будто они ей рассказывают какие-то удивительные тайны, и вдруг она видит свою служанку и садовника. Ну ты представь, она к ним обращается, как к своим закадычным друзьям. И вот начинается настоящий ирландский каминг-аут!

Ей, как настоящей феи среди цветов, удаётся вымолвить им свои замыслы о путешествии. Служанка, кажется, та еще комбинация умения слушать и давать советы, смотрит на нее, словно она вот-вот сорвется в волшебный мир. Садовник, как будто второй дедушка, говорит, что в свои молодые годы он тоже мечтал о приключениях, но ему пришлось всю жизнь отдать королевскому двору.

Великий король Рэд

Расскажу вам немного про самого легендарного короля, зовут его Рэд. Н У него есть эта красивая жена, Жанна, которая, кажется, умеет сделать замок из воздуха и делает каждый день своим семейством настоящим приключением.Тут начинается волшебство. Они вместе разрабатывают план, как осуществить путешествие, будто главные стратеги и тактики королевства. Так что в следующий раз, когда Елизавета будет встречаться со своим отцом, она не просто принцесса, а настоящая героиня своего собственного эпоса.

И, конечно, у Рэда есть трое детей – старший сын Геральд, который, когда смотришь на него, кажется, что за его спиной играет эпическая музыка, средний сын Филипп, словно борец за свободу среди нас, и младшая дочь Елизавета, которая, похоже, унаследовала от своего папы этот вихрь страсти и желание свободы.

Так вот, Рэд – это как эмблема борьбы и преданности. Он, кажется, воевал со всем, что двигается, чтобы обеспечить безопасность своего королевства. Его история – это не просто перечень сражений, это как рок-баллада о человеке, что танцевал с огнем и держал свою семью в сердце бури.

А его жена Жанна, она просто космос. Ты видишь, как она смотрит на Рэда? Это не просто взгляд, это целая симфония любви и поддержки. Она – его спасение в трудные дни и свет в его ночи. И когда она рядом, кажется, что миру все равно, что происходит, потому что они есть друг у друг.

И дети! Геральд, старший, как будто рос в душе самурая. Его взгляд – это не просто взгляд, это как магнит для приключений, и ты просто знаешь, что с этим парнем никогда не будет скучно.

Филипп, средний, словно тот парень, что всегда первый пойдет в бой за свободу. У него внутри горит огонь стремления к чему-то большему. Ты говоришь с ним, и кажется, что за его словами слышно несбывшиеся мечты и зов приключений.

А Елизавета, младшая, это просто чудо. Она, кажется, родилась с звездой в руках. В ее глазах – это весь этот волшебный мир, который она хочет обнаружить. И, слушай, она – героиня нашего рассказа, как в сказке смешались радуга, приключения и детская мечта.

Но в этой сказке, конечно же, есть и темные страницы. Рэд, с его войнами и сражениями, несли в себе грусть и тяжесть, словно тени в его глазах. Он терял друзей, видел разрушение, но вместе с этим нес в себе надежду на светлое будущее.

Как раз таки Жанна не обратила на него никакого внимания, чем еще больше привлекла принца. Он начал каждое утро приходить в таверну где подрабатывала девушка и пил вкусный чай, который делала она для всех гостей. Таким образом он давал возможность девушке привыкнуть к нему.Так что вот она, их семейная летопись – смесь веселья, слез, борьбы и любви. Рэд, Жанна, Геральд, Филипп и Елизавета – как отдельные ноты в этой симфонии жизни. И каждый день этот семейный ансамбль создает свою уникальную мелодию, напоминая нам, что в конце концов, любовь и семья – это настоящее сокровище в этом мире волшебства и приключений. Король Рэд в 16 лет участвовал в походах военных и жаждал войны. Его отец постоянно отправлял молодого принца Рэда в разные походы. Как раз в них он сформировал свой характер бойца и человека, который будет идти до конца пока не получит своё. Так он и познакомился со своей будущей женой Жанной, которую он встретил когда был с отрядом своих верных всадников в деревне. Дочь купца, сразу ему приглянулась, она выделялась своей красотой среди других девушек. Казалось молодой Рэд никогда не встречал таких шикарных девушек до этого. Как бы сейчас назвали, это была любовь с первого взгляда, он поставил себе цель обворожить ее и забрать с собой. Жанна была молодой девушкой с длинными черными волосами, яркими зелеными глазами и очень стройным телом. Сам же Рэд являлся пример для других мужчин, высокий, брутальный с короткой стрижкой и голубыми глазами, а какая у него была мускулатура, все девушки вешались на него.

Страшная история из детства

Елизавета забрела в чащу, зачарованную таинственным пением птиц. Там, под сенью древних дубов, она наткнулась на полуразрушенную башню. Её сердце забилось быстрее от любопытства, и она осторожно вошла внутрь. Внутри было темно и пыльно. Елизавета, зажгла факел, и её взгляд упал на узкий коридор, уходящий вглубь башни. Спускаясь по нему, она услышала странные звуки: шепот, скрежет металла, а затем - зловещий смех.

Елизавета, испуганная, попыталась вернуться, но дверь, ведущая наружу, была заперта. Она оказалась в ловушке. Вдруг из-за угла появился высокий, худой человек с острым взглядом и костлявыми пальцами. Он был одет в лохмотья, а его лицо скрывала тёмная маска. "Ты не должна была приходить сюда, принцесса,"прошипел он. "Теперь ты будешь моей пленницей!" Елизавета почувствовала, как страх парализует её. Но она вспомнила истории о храбрых рыцарях, которые всегда спасали дам в беде. Вдохнув полной грудью, она закричала: "Я не боюсь тебя! Я знаю, ты всего лишь жалкий злодей!" Злодей был ошеломлён её смелостью. Он, не ожидавший сопротивления, не сразу смог ответить. Елизавета воспользовалась этой паузой и бросилась к узкому окну.

Она попыталась открыть его, но оно было заколочено. Тогда, схватив ближайший кусок дерева, она с силой ударила по раме. Злодей, не ожидая такого напора, пошатнулся. В этот момент Елизавета заметила под окном кусок толстой верёвки. Быстро срезав его, она спустилась вниз, и, оказавшись на земле, бросилась бежать.

Злодей бросился за ней, но Елизавета, благодаря своей ловкости и быстроте, ускользнула от него в густой лес. Она бежала, пока не добралась до знакомой тропы, ведущей к замку. Елизавета, вернувшись домой, рассказала о своем приключении. Король и королева были шокированы, но гордились храбростью своей дочери. С тех пор Елизавета стала настоящей героиней. И, хотя её детство было омрачено страшной историей, она не потеряла свою доброту и любопытство, а её дух стал ещё крепче.

## Новый путь

Прошло несколько дней с того момента, как Елизавета сбежала из таинственной башни. История, которую она рассказала, быстро разлетелась по королевству, но, несмотря на её смелость, спокойствие в замке так и не вернулось. Король Рэд стал все более мрачным и замкнутым, словно эта неожиданная встреча с неизвестным врагом пробудила в нем старые демоны. Он продолжал утверждать, что мир за пределами стен замка полон опасностей, что тени, о которых он столько раз предупреждал дочь, действительно существуют и становятся всё ближе.

— Елизавета, — сказал он ей однажды, когда они остались наедине в тронном зале, — ты думала, что спасла себя, но это было лишь начало. Если ты хочешь знать, с чем мы столкнулись, ты должна понять: не все чудеса, о которых ты мечтаешь, бывают светлыми.

Она посмотрела на его уставший взгляд и почувствовала, как тяжело ему говорить об этом. Елизавета всегда видела в отце непогрешимого воина, не знающего страха. Но теперь, видимо, его прошлое начинало напоминать о себе.

— Ты хочешь, чтобы я оставалась в безопасности, но ты забыл, что я не могу жить в клетке, — ответила она, чувствуя, как её решимость усиливается. — Я хочу узнать, кто эти люди, которые скрываются в тени, и почему они так боятся меня.

Рэд взглянул на неё с тем выражением лица, которое Елизавета никогда не видела раньше. Это был взгляд отца, который не знал, как защитить свою дочь от тёмных сил.

— Хорошо, — сказал он с тяжёлым вздохом. — Если ты решишь пойти дальше, ты должна быть готова встретиться с тем, что скрывается в этих тенях. Ты даже не представляешь, как много людей в нашем королевстве все эти годы пытались остановить то, что ты сейчас собираешься освободить.

Елизавета почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее. Она знала, что в этих словах скрыта правда, которую она давно искала.

Один вечер, спустя несколько дней, когда Елизавета снова бродила по своему саду, её внимание привлекла фигура, скрывающаяся в темноте. Это был её старый друг — садовник, который всегда готов был предложить свой совет. Он стоял у большого дуба, держа в руках странный свиток.

— Это то, что ты искала, принцесса, — сказал он, когда она подошла.

Елизавета взяла свиток и развернула его. На нём была карта, не похожая на все те карты, которые она видела до этого. Это был путь, скрытый среди гор, в лесах, где, по слухам, обитали древние существа. В его центре был символ — тот же, который она видела на стенах башни.

— Это место, — продолжил садовник, — спрятано от глаз людей. Здесь хранятся ответы на вопросы, которые ты так давно задаёшь.

Елизавета почувствовала, как её душа наполняется возбуждением. Это был момент истины, момент, когда она могла наконец понять, что же происходит в этом мире и почему её жизнь была так тесно связана с его тайнами.

Она вернулась в замок, не говоря никому о своём намерении. Подготовка к путешествию была быстрой. В ту ночь, когда королевская семья спала, она, как тень, покинула замок, следуя по карте.

Но путь был не так прост. Елизавета пересекала леса, где звуки были странно искажены, и дороги вели в места, которых не существовало на обычных картах. Всё казалось знакомым, но каким-то странным, как мир, где все законы были перевёрнуты.

Долго ли, коротко ли — она добралась до того самого места, отмеченного на карте. Здесь, среди мха и древних камней, стоял старый храм, который был скрыт в зарослях. В его тени ей казалось, что она ощущает присутствие чего-то — чего-то очень древнего и могущественного. Звуки исчезли, и воздух стал таким плотным, что казалось, что каждое её движение отдается эхом в пустоте.

Как только она вошла в храм, перед ней появилась фигура в черном плаще. Это был тот самый человек с маской, которого она видела в башне.

— Ты вернулась, принцесса, — его голос был холодным и безжизненным. — Ты не должна была прийти сюда. Ты не понимаешь, что ты освобождаешь.

— Я освобождаю себя, — ответила она, твёрдо стоя на своём. — И не позволю тебе больше меня пугать.

Тот шагнул вперёд, и его маска начала распадаться, открывая лицо, которое она видела в самых страшных снах — лицо, которое было одновременно знакомым и чуждым. В его глазах пламени не было. Но перед ней стояла опасность, которую она должна была победить, чтобы освободить свой мир.

Елизавета стояла, не в силах двигаться, словно каждый её шаг был отрезан от реальности. В её сознании сталкивались противоречивые чувства. Её жизнь, которую она считала реальной, вдруг превратилась в мозаичный калейдоскоп, где каждый фрагмент отражал новые, неизведанные аспекты её существования. То, что мужчина сказал ей, не оставляло места сомнениям. Всё, о чём она мечтала, всё, что она пыталась понять о своём мире и себе, вдруг обрело форму, которая была пугающей и одновременно манящей.— Я… я не понимаю, — её голос сорвался, и она сделала несколько шагов назад, едва осознавая, что вокруг неё стоит лишь пустота и древний камень. — Я думала, что я просто принцесса. Что я просто дочь короля Рэда и королевы Жанны.Человек в плаще с улыбкой посмотрел на неё. Его лицо, как и его слова, не вызывало сострадания. Он был не просто таинственным незнакомцем. Он был тем, кого она должна была понять, чтобы спасти не только себя, но и весь мир, как бы ужасно это ни звучало.— Это всего лишь фасад, принцесса. Те, кто тобой управляют, твои родители, твой народ — все они лишь часть великой игры. Ты — не случайная фигура на доске. Ты — ключ, который откроет двери. И когда ты их откроешь, мир, который ты знала, исчезнет. Все границы станут размытыми, и ты станешь тем, кто будет определять, кто останется, а кто исчезнет.Её сердце сжалось, но она все ещё не могла поверить. Это было слишком велико, чтобы понять. Слишком страшно, чтобы принять. Но в глубине души она ощущала, что эти слова имеют силу. Она всегда знала, что её жизнь не будет обычной, что её ждёт нечто большее, чем просто свадьба с принцем или жизнь в роскоши. Но чтобы быть дочерью древнего бога? Чтобы стоять на границе двух миров?Елизавета стиснула зубы, чувствуя, как растёт её решимость. Она не могла просто так оставить это. Она была готова узнать правду, даже если она была болезненной.— Ты хочешь, чтобы я поверила в твои слова? — сказала она, пытаясь взять под контроль свой голос, который, несмотря на её усилия, всё равно дрожал. — Ты хочешь, чтобы я поверила в то, что моя жизнь, мои родители, всё, что я знала, — это ложь?Мужчина посмотрел на неё с долей уважения, как будто её слова по-настоящему удивили его.— Ложь или истина, принцесса, — ты должна сама решить. Но помни, — он поднял палец, — ты не можешь уйти от своей судьбы. Ты будешь видеть тени, куда бы ты ни пошла. И ты будешь чувствовать их, пока не примешь свою настоящую природу.Елизавета вздохнула. Она чувствовала, как её решимость растёт. Она была готова принять вызов, каким бы он ни был. Но одна мысль не давала ей покоя: если она действительно была дочерью древнего бога, как ей объяснил этот мужчина, значит, её отец Рэд и вся её жизнь были связаны с тем, что они не могли контролировать. Боялся ли Рэд этого? Он и сам, похоже, не знал всего.— Если я действительно должна стать тем, что ты говоришь, — сказала Елизавета, — что я должна сделать? Как мне узнать, как мне освободить эту силу, и что будет, если я не приму свою судьбу?Мужчина усмехнулся, его взгляд стал холодным и, как она почувствовала, пронизывающим.— Ты уже начала свой путь. Ты сделала первый шаг, когда пришла сюда. Сила внутри тебя пробуждается, и ничто не сможет её остановить. Ты можешь попробовать скрыться от этого, но, как бы ты ни сопротивлялась, она будет искать тебя. Она уже нашла тебя.Он протянул руку, и Елизавета увидела, как из его пальцев начало исходить слабое сияние. Это было не совсем светом, а скорее туманной аурой, которая напоминала нечто древнее и могущественное. Он коснулся её ладони, и мгновенно ей стало ясно, что в этой тени — что-то большее. Она почувствовала, как её собственная кровь откликается на эту силу, как её сердце пульсирует в унисон с древними ритмами, которые, казалось, были здесь с самого начала.— Ты не сможешь избежать того, что ты есть, — сказал он тихо. — И всё, что ты должна сделать, — это открыть глаза и позволить себе стать тем, кем ты должна быть.Елизавета закрыла глаза, ощущая, как сила, о которой он говорил, начинает наполнять её. Это было одновременно пугающе и потрясающе. Она знала, что в её руках теперь не просто власть. В её руках была судьба целого мира.Когда она открыла глаза, мужчина уже исчез. Оставив её одну в этом храме, окружённую молчанием и неведомой силой, она поняла одно: её путешествие только начиналось.

Елизавета стояла в храме, окруженная тишиной, которая, казалось, была еще более громкой, чем самые сильные звуки. Сила, которую она только что почувствовала, не отпускала её. Она могла ощущать её в каждом своем шаге, в каждом дыхании. Эта энергия была частью её, частью чего-то гораздо большего и древнего. Но чем дальше она уходила в своих мыслях, тем яснее становилось, что цена за это может быть слишком высокой.

Она огляделась вокруг — стены храма были покрыты старинными письменами и символами, которые казались живыми. Они шевелились, переливались светом, но она не могла понять их смысла. Это был мир, совершенно чуждый её, и всё, что она знала о реальности, начинало исчезать. Всё становилось зыбким, как туман, в котором нет твёрдой почвы.

Елизавета почувствовала, как её сердце бьётся быстрее. Внутри неё всё нарастало, как неуправляемая буря. Ей нужно было понять, что происходит, но с каждым шагом ответы ускользали, оставляя больше вопросов.

Она подняла руку, и свет, который исходил от неё, стал ярче, освещая храм. Она не знала, что это за свет, но ощущала, как он излучает что-то знакомое. Эту силу она знала, пусть и в самых смутных воспоминаниях.

Словно откликнувшись на её мысль, стены начали вибрировать, и из темных уголков храма начали вырисовываться фигуры. Это были не люди, а нечто неуловимое, почти прозрачное, как тени, что не решаются проявиться полностью. Елизавета замерла, и в тот момент одна из фигур шагнула вперед, её глаза, словно два звезды, были полны силы и пустоты одновременно.

— Ты пришла, — произнесло существо голосом, который звучал как тысячи шёпотов. — Ты пришла забрать то, что тебе принадлежит.

— Кто ты? — спросила Елизавета, её голос был спокойным, но внутри разгорался огонь. — И что это за сила? Почему она внутри меня?

Существо посмотрело на неё с грустью и пониманием, как если бы оно видел в её глазах своё собственное отражение.

— Я — часть того, что ты освобождаешь, принцесса. Мы — всё, что было забыто, всё, что когда-то было скрыто от мира. Ты пробудила нас, и теперь ты должна выбрать, в каком мире ты хочешь жить.

Елизавета застыла на месте, её дыхание стало тяжёлым. Этот вопрос был решающим. Всё, что ей нужно было знать, теперь зависело от её ответа. Она была готова бороться, она была готова идти до конца, но она не знала, какой ценой это всё обернётся.

— Я не могу выбрать между тем, что я знаю, и тем, что мне говорят, — произнесла она наконец. — Мне нужно время.

Существо молча кивнуло, и оно исчезло так же внезапно, как и появилось. В храме снова наступила тишина. Но на этот раз она не была пугающей. Елизавета чувствовала, как её внутренний мир меняется. Что-то пробудилось в ней, что-то старое и могущественное, что ей предстояло понять и принять.

Она закрыла глаза, сосредоточившись на своей внутренней силе. Вскоре её сознание начало переносить её в другие миры — миры, которые она прежде только могла представить в своих самых смелых мечтах. Тот мир, в котором она родилась, был лишь верхушкой айсберга. За ним скрывалась другая реальность, наполненная магией, чудовищами и невообразимыми возможностями.

Но все эти миры требовали жертвы. Елизавета не могла избежать этого. Даже если бы она захотела, её путь уже был выбран. Она была связана с этой силой навсегда, и это было не просто её наследием. Это было её наказанием и её шансом.

Она сделала шаг вперёд, уверенная в том, что этот путь приведёт её к чему-то великому. Но также она знала, что чем больше она будет следовать за этим светом, тем больше она будет терять. Её детство, её родные, её прежняя жизнь — всё это теперь было частью прошлого.

Елизавета повернулась к выходу из храма. Она была готова вернуться в мир, но теперь она знала, что её место в нём уже не будет прежним. Тень, которую она освободила, была частью её, а значит, её жизнь изменится навсегда. Она была готова идти по этому пути, как бы он ни закончился.

Но она также понимала, что её самые большие испытания только начинались.

Тьма и свет, будущее и прошлое, — всё это было в её руках. И только от неё зависело, какую цену она будет готова заплатить за свою свободу.

## На пороге неизвестности

Холодный ночной ветер обдувал лицо Елизаветы, когда она покидала храм, скрытый глубоко в лесу. Тишина окружала её, но это была не та пустота, что успокаивает. Это была напряжённая, густая тишина, наполненная невидимым присутствием. В голове её звучали слова таинственного существа: «Ты должна выбрать, в каком мире ты хочешь жить.»

Елизавета шла медленно, чувствуя, как её тело наполняет сила, пробудившаяся внутри. Она знала, что эта энергия будет её союзником, но также и её испытанием. Её мысли возвращались к отцу. Почему он так боялся, чтобы она покидала замок? Что он знал о её происхождении и почему не рассказывал?

Когда лес начал расступаться, она вдруг услышала едва уловимый шорох. Елизавета остановилась. Тень мелькнула между деревьями, и сердце принцессы заколотилось быстрее. Она достала из-под плаща небольшой кинжал, который взяла с собой в дорогу. Это было её единственное оружие.

— Кто там? — громко спросила она, стараясь звучать уверенно.

Вместо ответа из-за деревьев вышел высокий мужчина в тёмной накидке. Его лицо скрывала маска, украшенная странными узорами, которые, казалось, двигались, словно живые.

— Принцесса, — произнёс он, его голос был низким и мягким, но в нём звучала угроза. — Ты ступила на тропу, с которой нет возврата.

Елизавета крепче сжала кинжал, стараясь скрыть страх, что поднимался внутри неё.

— Кто ты? — спросила она. — И почему ты следишь за мной?

Мужчина подошёл ближе, но держал расстояние. Его движения были осторожными, почти хищными.

— Моё имя тебе ничего не скажет, но знай, что я пришёл не для того, чтобы навредить тебе. Наоборот, я хочу помочь. — Он сделал паузу, наклонив голову набок. — Ты даже не понимаешь, что пробудила. Эти силы тебя разрушат, если ты не научишься их контролировать.

Елизавета ощутила в его словах скрытую правду, но доверять ему она не спешила.

— Если ты хочешь помочь, докажи это, — ответила она. — Кто ты? Почему ты здесь?

Мужчина, казалось, задумался. Затем он снял маску, и перед Елизаветой открылось лицо, которое она никак не ожидала увидеть. Это был человек, чей портрет она видела в древних книгах замка — Дориан, один из легендарных защитников королевства, исчезнувший много лет назад.

— Это невозможно… Ты мёртв, — прошептала она.

— Я жив, хотя моя жизнь уже давно не принадлежит мне, — спокойно ответил он. — Я пришёл предупредить тебя. Ты на пороге выбора, который изменит всё. Но не все, кто предлагает тебе помощь, говорят правду.

Елизавета почувствовала, как её кровь застыла. Она смотрела на него, пытаясь найти ответ на вопрос, который не давал ей покоя: кому можно верить?

— Что мне делать? — наконец спросила она.

— Найди истину, — ответил он, его взгляд стал холодным. — Но будь готова к тому, что правда может уничтожить всё, что ты любишь.

С этими словами он исчез в темноте, оставив Елизавету наедине с её мыслями и страхами. Она знала, что возвращение в замок уже не вариант. Впереди был только один путь — путь к истине, какой бы страшной она ни была.

Утренняя заря окрасила небо мягкими золотыми и розовыми оттенками, но Елизавета не замечала красоты восхода. Она шла по тропе, ведущей к горным перевалам, чувствуя, как холодный ветер пронизывает её насквозь. После встречи с Дорианом ей стало ясно, что прошлое её семьи хранит тайны, о которых она не подозревала. Эти тайны были связаны с её силой, с её происхождением — и с тем, что от неё теперь зависит не только её жизнь, но и будущее всего королевства.

Тропа становилась всё круче, камни под ногами скользили, но Елизавета не останавливалась. Впереди виднелся старый разрушенный мост, перекинутый через глубокую пропасть. Его верёвки были истёрты временем, а доски выглядели так, будто могли рухнуть от малейшего прикосновения.

Она подошла ближе, оценивая риск. С другой стороны пропасти виднелись руины, о которых упоминал старый хронист при дворе. Это были останки древнего храма, где хранились записи о первых правителях её рода. Возможно, там она найдёт ответы.

— Ты и правда собираешься идти туда?

Голос был неожиданным и слишком близким. Елизавета резко обернулась, вновь сжимая кинжал. На камне неподалёку сидел юноша, одетый в простую тёмную одежду. Его волосы были растрёпаны, а глаза сияли озорством, будто всё происходящее забавляло его.

— Кто ты? — холодно спросила она, направляя на него кинжал.

— О, это долгий рассказ, — протянул он, поднимаясь на ноги. — Но пока давай скажем так: я тот, кто знает, что тебя ждёт. А ещё я тот, кто может помочь тебе перейти этот мост, если ты попросишь.

Елизавета с подозрением смотрела на него. Его улыбка была слишком широкой, а поведение — слишком непринуждённым для человека, который оказался в таком опасном месте.

— Зачем ты здесь? — спросила она. — И почему хочешь помочь?

Юноша пожал плечами, подходя ближе, но всё ещё держась на безопасном расстоянии.

— Потому что твоя судьба — это ключ к нашей общей судьбе, — ответил он. — И, честно говоря, мне будет скучно, если ты погибнешь прямо здесь.

Елизавета нахмурилась, но всё же задала главный вопрос:

— Ты говоришь, что можешь помочь. Как?

Он указал на мост.

— Этот мост — не то, чем кажется. Он откроется только тем, кто знает, как обратиться к его стражам.

— Стражам? — переспросила она.

Юноша усмехнулся.

— О да. Ты ведь уже знаешь, что древний мир полон скрытых сил. Этот мост охраняется магией, и чтобы пройти, тебе нужно доказать свою решимость.

Елизавета взглянула на мост. Теперь, присмотревшись, она заметила, что верёвки и доски слегка мерцали в свете рассвета, словно были сотканы из чего-то нереального.

— Как мне это сделать? — спросила она, стараясь скрыть волнение.

— Задай правильный вопрос, — ответил юноша. — У каждого, кто подходит к этому мосту, есть только один шанс. Если ошибёшься, он исчезнет навсегда.

Елизавета задумалась. Она сделала шаг вперёд, приблизившись к краю пропасти. В голове звучал голос Дориана: «Найди истину. Но будь готова к тому, что правда может уничтожить всё, что ты любишь.»

— Хорошо, — произнесла она. — Я задам вопрос.

Юноша с интересом наблюдал за ней.

— Что же ты хочешь спросить, принцесса?

Она сделала глубокий вдох, поднимая взгляд на светящийся мост.

— Кто я на самом деле?

Словно от её слов воздух вокруг наполнился энергией. Мост начал дрожать, верёвки засветились ярче, а доски выровнялись, будто готовились к тому, чтобы пропустить её.

Юноша тихо присвистнул.

— Неплохо, — сказал он. — Возможно, ты не так проста, как я думал.

Елизавета шагнула на мост, чувствуя, как её сердце бьётся всё быстрее. Она не знала, что ждёт её на другой стороне, но была готова идти до конца.

Елизавета уверенно ступила на мост, но уже на втором шаге почувствовала, как воздух вокруг неё сгустился. Ветер стих, а тишина стала почти осязаемой. Прямо перед ней, на середине моста, начали собираться искры. Они вращались, как маленькие вихри, пока не приняли форму человеческого силуэта. Вскоре перед ней возникла фигура в доспехах из черного металла, держащая в руках огромный двуручный меч.

— Никто не пересечёт этот мост без боя, — прогремел голос стража, как эхо грома в горах.

Елизавета крепче сжала кинжал. На другом конце моста юноша лишь ухмыльнулся и крикнул:

— Удачи, принцесса! Я буду болеть за тебя!

Елизавета проигнорировала его насмешки. Фигура в доспехах сделала шаг вперёд, и доски под его ногами загудели, словно предупреждая об опасности.

— Ты должна доказать свою силу, — продолжил страж. — Или отступи, пока не поздно.

— Я не отступлю, — твёрдо сказала она, готовясь к бою.

Фигура не дала времени на раздумья. Он рванул вперёд с такой скоростью, что мост заскрипел, а искры осыпались с его доспехов, будто он был живым огненным штормом. Елизавета едва успела увернуться, когда массивный меч рассёк воздух в том месте, где она только что стояла. Удар был настолько мощным, что одна из досок моста разлетелась в щепки.

Она отступила на шаг, оценивая врага. Её кинжал выглядел ничтожным по сравнению с гигантским мечом стража, но отступать было некуда — позади осталась пропасть.

Фигура вновь бросилась на неё. На этот раз Елизавета успела воспользоваться своей ловкостью. Она резко присела, избегая удара, и ударила кинжалом по ноге стража. Лезвие соскользнуло, оставив лишь искры, но это отвлекло его на секунду. Она использовала момент, чтобы отскочить назад.

— Это всё, что ты можешь? — насмешливо прогремел страж, поднимая меч для очередного удара.

Елизавета чувствовала, как её гнев нарастает. Это была не только ярость от опасности, но и что-то более древнее, дремавшее в её крови. Она сосредоточилась, вспоминая слова, которые слышала от магов во дворце.

— Ex lucem... ignis! — прошептала она, вытягивая руку.

Её кинжал засветился. Лезвие окуталось пламенем, и она почувствовала, как сила наполняет её. Страж замер на мгновение, словно удивлённый её способностью.

— Ты владеешь магией? — произнёс он, чуть менее грозно.

— Сейчас увидишь, — отрезала она, бросаясь вперёд.

Елизавета больше не защищалась. Она уверенно атаковала, используя свою скорость и пылающий кинжал. Огненные искры взлетали в воздух каждый раз, когда её лезвие сталкивалось с доспехами стража. Он отвечал мощными, но предсказуемыми ударами, которые она теперь ловко избегала.

В какой-то момент ей удалось нанести точный удар по его руке. Кинжал, пылая, разрезал металл, и из доспеха вырвался поток света, будто страж был не из плоти, а из чистой энергии. Фигура пошатнулась, но тут же пришла в себя.

— Хорошо, — сказал он. — Но этого недостаточно.

Он поднял меч и вонзил его в мост. От точки удара в разные стороны начали расходиться трещины. Энергия разлилась по доскам, и мост начал разрушаться. Елизавета почувствовала, как её ноги соскальзывают, но успела схватиться за верёвку.

— Ты слишком слаба, чтобы закончить это, — добавил страж.

Она посмотрела на него, её глаза горели решимостью.

— Ты ошибаешься.

Собрав последние силы, Елизавета поднялась и прыгнула вперёд, целясь в центр его груди. Кинжал вошёл глубоко, и яркая вспышка ослепила всё вокруг. Страж вскрикнул, и его фигура начала рассыпаться на тысячи светящихся осколков.

Когда всё утихло, мост вновь обрёл устойчивость. Елизавета тяжело дышала, стоя на коленях, но победила.

С другой стороны юноша захлопал в ладоши.

— Браво! Это было зрелище! — Он усмехнулся. — Но это только начало, принцесса. Впереди тебя ждут испытания куда сложнее.

Елизавета встала, чувствуя боль в каждом мускуле, но она была готова к следующему шагу.

Елизавета, пошатываясь от усталости, шагнула с моста на твёрдую землю. Перед ней простиралась тропа, окружённая высокими деревьями, их ветви сливались наверху, создавая подобие зелёного свода. Вдалеке, сквозь листву, мерцал слабый свет — Хрустальная Башня, цель её пути, наконец-то была в поле зрения.

Она шла вперёд, ощущая, как воздух вокруг становился всё прохладнее, а тишина — всё глубже. Лишь шелест листьев сопровождал её шаги. Внезапно её внимание привлекло лёгкое движение в стороне. Она остановилась и приготовила кинжал, но из густой тени вышла фигура — это был юноша, который наблюдал за её битвой на мосту.

— Ты что, преследуешь меня? — спросила она, сердито прищурившись.

— Нет, — протянул он с притворной невинностью. — Просто решил убедиться, что ты не погибнешь, прежде чем доберёшься до Башни. Мне кажется, ты слишком упряма для этого, но мало ли.

Елизавета фыркнула, но всё же убрала кинжал. Она чувствовала, что этот юноша может быть полезен, хотя его манера говорить раздражала её.

— Если ты так всё знаешь, скажи мне, что ждёт внутри Башни.

Юноша хмыкнул и прислонился к ближайшему дереву.

— Хрустальная Башня — это место, где прошлое и будущее сплетаются. Она показывает тебе не только то, что ты ищешь, но и то, чего ты боишься. Люди теряются в её коридорах, потому что не могут справиться с собой. — Он взглянул на неё, его глаза блеснули. — Сможешь ли ты?

Елизавета не ответила. Она развернулась и продолжила идти вперёд, не желая показывать свою неуверенность. Однако слова юноши засели у неё в голове. Что она увидит? И сможет ли она выдержать?

Когда она приблизилась к Башне, стало видно, что она полностью сделана из сверкающего прозрачного материала, который отражал звёзды и луну, хотя они ещё не появились на небе. На мгновение Елизавета почувствовала себя маленькой и ничтожной перед этим величием, но тут же отбросила эти мысли. Она сделала первый шаг на лестницу, ведущую ко входу.

Дверь из хрусталя раскрылась сама собой, как будто её ожидали. Внутри было темно, только слабый голубоватый свет струился по стенам. Елизавета вошла, и за её спиной дверь закрылась с глухим звуком.

— Добро пожаловать, Елизавета, — раздался глубокий голос, эхом разнесшийся по залу. — Ты пришла, чтобы найти ответ. Но готова ли ты к цене?

— Кто ты? — выкрикнула она, оглядываясь, но никого не увидела.

— Я хранитель знаний, — ответил голос. — И первый твой враг здесь — это ты сама.

В этот момент перед ней появились зеркальные стены. Елизавета увидела своё отражение, но оно было странным. Отражение шагнуло вперёд, словно живое, и её лицо исказилось, превращаясь в маску ненависти.

— Ты не заслуживаешь этой силы, — заговорило её собственное отражение, голосом, наполненным злобой. — Ты слишком слаба. Всё, что ты делаешь, — это ошибка.

Елизавета подняла кинжал, но не знала, что делать. Как сражаться с собой? Она сделала шаг назад, а её отражение, наоборот, двинулось вперёд, угрожающе сжимая тёмный клинок, появившийся в руках.

— Ты боишься. Ты всегда боялась. Скажи мне, чего ты боишься больше всего? — продолжало отражение.

Елизавета тяжело дышала, чувствуя, как её охватывает паника. В голове всплыли образы: её королевство в огне, лица близких, которые она потеряла, страх не справиться с ожиданиями. Она зажмурилась, пытаясь справиться с этим хаосом.

Но внезапно ей вспомнились слова её наставника: «Страх — это иллюзия. Признай его, но не дай ему править тобой».

Она резко открыла глаза и направила кинжал на своё отражение.

— Ты не победишь меня, потому что я знаю, кто я. Я боюсь, да, но я не позволю страху остановить меня! — закричала она.

Её кинжал засветился, и свет ударил в отражение. Оно завопило, распадаясь на мелкие осколки, которые исчезли в воздухе. Когда всё утихло, зеркальные стены исчезли, и перед Елизаветой открылась лестница, ведущая наверх.

Она понимала, что это было только начало. Хрустальная Башня скрывала множество тайн, и впереди её ждали ещё большие испытания. Но теперь она знала одно: её самая большая сила — это её воля.

## Испытание

Лестница, уходящая вверх, казалась бесконечной. Каменные ступени, гладкие и холодные, слегка светились в полумраке, создавая иллюзию, будто они не поднимались выше, а растворялись в воздухе. Елизавета шагала вперёд, прислушиваясь к каждому звуку. Где-то вдали слышался мерный гул — словно сердце Башни билось в такт её шагам.

Она поднималась всё выше, ощущая, как воздух вокруг меняется. Становилось жарче. Сначала это было едва заметно, но через несколько минут под кожей уже пробегал пот. Она остановилась, оглядываясь.

— Это какое-то заклинание, — пробормотала она.

Пальцы крепче сжали рукоять кинжала. Она знала, что Башня испытывает её, проверяет, достойна ли она пройти дальше. Испытание зеркал уже закончилось, но теперь её ждало нечто иное.

Снова шаг. Затем ещё один.

И вдруг, словно по команде, лестница резко пошла под уклон. Елизавета потеряла равновесие и полетела вниз. Её пальцы отчаянно скребли по гладкому камню, но не находили опоры. Ветер ударил в лицо, и в следующее мгновение она упала на твёрдый пол.

Вокруг вспыхнул яркий свет.

Она резко вскочила, приготовившись к бою, но то, что предстало перед её глазами, заставило её затаить дыхание.

Зал был огромным, своды терялись во тьме. Повсюду бушевал огонь. Он вырывался из стен, стекал с потолка, плясал на полу, создавая живые потоки, похожие на раскалённую реку. В центре стояли массивные колонны, украшенные золотыми узорами, и на каждой из них пылали символы, которых она никогда не видела.

Вдруг между колоннами что-то зашевелилось.

Тень, огромная и зловещая, вырвалась из пламени. Она двигалась слишком быстро, чтобы её разглядеть, но Елизавета почувствовала, как воздух сгустился от жара. Сердце гулко забилось в груди.

— Кто здесь? — крикнула она, выхватывая кинжал.

Огненная вспышка осветила фигуру. Это был человек. Нет… существо, покрытое тёмными доспехами, в которых пылал живой огонь. Из-под шлема выглядывали глаза, похожие на раскалённые угли. Оно шагнуло вперёд, держа в руках меч, пылающий, как солнце.

— Ты та, кто ищет истину, — проговорил он голосом, напоминающим треск горящего дерева. — Но прежде чем ты её найдёшь, ты должна доказать, что достойна.

Елизавета едва успела увернуться, когда огненный меч с ревом опустился туда, где она только что стояла. Жар обжёг кожу. Она кувырком ушла в сторону и сразу же бросилась в атаку, но её клинок лишь скользнул по доспехам врага, не оставив следа.

— Прекрасно, — насмешливо сказал он. — Посмотрим, сколько ты продержишься.

Он атаковал снова. Удары следовали один за другим, быстрые, мощные. Елизавета отступала, стараясь найти слабое место в его защите, но с каждым ударом её силы угасали.

Вдруг в голове вспыхнули слова старого учителя: «Огонь не любит сопротивления. Вместо того чтобы сражаться с ним, используй его силу против него».

Глаза Елизаветы сузились. Она сделала вид, что устала, замедлила движения, позволила врагу поверить, что он побеждает. И когда он занёс меч для финального удара, она резко сделала шаг вперёд.

Жар окутал её, но она не отступила.

Клинок врага прошёл мимо, а её кинжал вонзился в стык между доспехами — прямо в место, где пламя горело ярче всего.

Тёмный воин замер.

— Хитро, — выдохнул он, и его голос дрогнул.

Елизавета выдернула кинжал и отскочила назад. Вспышка ослепила её, и когда свет рассеялся, враг исчез. Остался только его меч, упавший на пол.

Она шагнула вперёд и подняла его. Лезвие больше не пылало, но когда её пальцы коснулись рукояти, в голове раздался шёпот:

— Ты прошла испытание. Иди дальше.

В стене открылся проход.

Елизавета глубоко вдохнула. Это был только один из этапов. Она знала, что впереди ждёт нечто ещё более опасное. Но теперь у неё был новый клинок — и она намеревалась использовать его, чтобы добраться до истины.

Елизавета шагнула в проём, оставив за спиной зал испытания огнём. Воздух здесь был другим — тяжёлым, влажным, будто наполненным невидимой пеленой. Она сжала новый клинок в руке, ощущая, как металл пульсирует тёплым светом. Это оружие было не просто мечом, а чем-то большим — оно жило.

Коридор перед ней был узким и извилистым. Стены были покрыты странными символами, которые мерцали в темноте. Она чувствовала, как за ней кто-то наблюдает.

Она остановилась.

Шёпот.

Не слова, не звуки, а само присутствие, от которого кровь стыла в жилах.

— Кто здесь? — прошептала она, сжимая рукоять меча.

Ответа не последовало. Но шёпот не исчез — он усилился, будто стены шептались между собой, обсуждая её появление.

Лиз сделала ещё один шаг, и вдруг земля ушла из-под ног. Пол исчез, и она полетела вниз.

Падение длилось мгновение — или вечность.

Она ударилась о воду, которая была гуще обычной, словно сама ночь сжалась вокруг неё, удерживая в своих объятиях.

Елизавета вынырнула, судорожно глотая воздух. Вокруг не было ни стен, ни потолка, только бесконечная чернота. Где-то вдалеке вспыхнул свет — два алых глаза, размером с человеческую голову.

Существо, которое скрывалось в глубине, пробудилось.

Вода вокруг заволновалась. Что-то огромное двигалось под поверхностью. Лиз сжала меч, но лезвие не горело, как раньше — оно, казалось, боялось того, что скрывалось в Бездне.

И тогда оно поднялось.

Из тьмы возникла голова — покрытая гладкой, чешуйчатой кожей, с глубокими трещинами, в которых мерцал тусклый свет. Глаза горели, как угли в ночи. Оно открыло рот, обнажив ряды зубов, похожих на иглы.

— Ты пришла ко мне, — прогремел голос, похожий на рев грозы. — И ты не уйдёшь.

Лиз вздрогнула. Она инстинктивно попыталась плыть назад, но вода сковала её движения, словно что-то невидимое держало её.

— Что ты такое? — выдохнула она.

Существо наклонило голову.

— Я был тем, кто стерёг тайны этой Башни ещё до того, как ты родилась. Я тот, кто знает, что ты ищешь. Но чтобы получить ответ, ты должна пройти испытание.

Вода зашевелилась. Вокруг Лиз начали появляться фигуры. Они медленно поднимались из глубин — десятки, сотни… Полупрозрачные, вытянутые, с пустыми глазами. Их рты были раскрыты, но звука не было.

— Это те, кто потерпел неудачу, — произнёс голос существа. — Ты станешь одной из них, если не выдержишь.

Фигуры двинулись к ней.

Елизавета подняла меч.

— Я не проиграю.

Призраки рванулись вперёд. Она едва успела развернуться, когда первый схватил её за плечо. Леденящий холод пронзил тело, парализуя мышцы. Она отбросила тень, но тут же другая вцепилась ей в руку.

Меч не помогал.

Холод, пустота…

Она закрыла глаза.

И вспомнила.

Огонь.

Пламя, которое горело в её душе, в её крови. Она не была просто воином — она была той, кто уже прошла через огонь и выжила.

Глубоко вдохнув, она позволила этой силе наполнить её.

И пламя вспыхнуло.

Огонь вырвался из её ладоней, охватывая меч. Он снова загорелся, но теперь не просто светился — он пылал, как солнце.

Призраки отшатнулись.

— Что?.. — прошептало существо, и в его голосе впервые прозвучал страх.

Лиз развернулась и взмахнула мечом. Огонь вспыхнул вокруг неё, превращая воду в кипящий пар.

Призраки исчезли.

Она шагнула вперёд, глядя прямо в глаза чудовищу.

— Я прошла испытание, — твёрдо сказала она. — Теперь скажи мне правду.

Существо замерло, затем медленно склонило голову.

— Ты не должна была выжить, — произнёс оно. — Но ты сделала это.

Вода вокруг начала исчезать.

Лиз оказалась на твердом полу, а перед ней висел древний свиток, парящий в воздухе.

— Это то, что ты искала, — прогремел голос существа, теперь уже слабее. — Но знай: каждая истина имеет свою цену.

Она протянула руку и коснулась бумаги.

И мир вокруг неё взорвался светом.

Елизавета сделала глубокий вдох, когда мир вокруг неё снова обрел форму. Свет, ослепивший её в тот момент, когда она прикоснулась к свитку, рассеялся, оставляя после себя высокое каменное помещение, стены которого были испещрены древними рунами.

Воздух был тяжёлым, наполненным запахом горелого пергамента и древности. Пол под её ногами вибрировал, будто сама башня оживала.

Свиток всё ещё парил в воздухе перед ней, окружённый тонкой пеленой золотого сияния. Она медленно протянула руку, но едва её пальцы коснулись бумаги, пространство вокруг содрогнулось, и откуда-то сверху раздался оглушительный раскат грома.

— Что?..

Стены начали сдвигаться. Символы на них вспыхнули алым, и помещение наполнилось эхом незнакомых голосов. Голоса говорили на языке, которого она не знала, но смысл был ясен: ты не должна быть здесь.

Елизавета резко отпрянула, выхватывая меч. В этот же момент из-под пола вырвались три чёрные тени — высокие, безликие, с мерцающими красными глазами. Они двигались быстро, их тела словно переливались, переходя из одного состояния в другое, как дым, которому придавали форму.

Одна из теней метнулась к ней, и Лиз едва успела отскочить. Лезвие её меча пронеслось по существу, но оно просто разлетелось на части, а затем снова собралась в целое.

— Значит, так… — пробормотала она, сжимая рукоять меча крепче.

Вторая тень взметнулась в воздух, а затем рухнула на неё сверху. Елизавета кувыркнулась в сторону, перекатываясь по каменному полу, и в этот же миг почувствовала, как что-то холодное коснулось её спины.

Третья тень.

Она не успела развернуться.

Клинки теней были сделаны из чистой тьмы. Они не резали плоть — они забирали силу, высасывали энергию, и Елизавета ощутила, как её конечности немеют.

Но если эти существа были тенями…

Она сжала кулак.

Пламя вырвалось из её ладони, озаряя помещение огненно-красным светом. Слабый, но всё же свет!

Тень, коснувшаяся её, взвыла и отпрянула, оставляя после себя густой дым. Остальные двое отступили, их глаза затрепетали, словно они пытались понять, что происходит.

Лиз не дала им шанса.

Она сделала шаг вперёд, подняла меч над головой и с силой вонзила его в каменный пол.

Вспышка света.

Пламя вырвалось наружу, окутывая тени в ослепительный огонь. Они завыли, извиваясь в воздухе, но не могли спастись. Свет поглощал их, сжигал, уничтожал.

Через несколько мгновений в помещении вновь стало тихо.

Она вытащила меч и глубоко вдохнула.

Свиток всё ещё был там.

Но теперь рядом с ним, прямо в воздухе, зависла круглая сфера — словно глаз, переливающийся всеми цветами радуги.

— Око Бури… — произнесла она, вспоминая легенды.

Говорили, что тот, кто овладеет им, сможет видеть сквозь ложь этого мира. Узнать, что скрывается за покровом иллюзий.

Но был и другой слух.

Тот, кто взглянет в него, рискует навсегда потерять себя.

Елизавета сделала шаг вперёд, чувствуя, как воздух вокруг сгущается. Казалось, башня ждёт её решения.

Она могла уйти. Забрать свиток и покинуть это место.

Но что-то внутри говорило ей, что без Ока Бури она никогда не найдёт ответы.

Она протянула руку.

Сфера вспыхнула.

В следующий миг мир раскололся.

Она увидела всё.

Сотни лиц, тысячи голосов, прошлое, настоящее и будущее слились в единое целое.

Голоса шептали ей истину.

Но среди всего этого был один голос, выделявшийся среди остальных.

Голос, который заставил её сердце замереть.

— Елизавета… — произнёс он.

Она знала этот голос.

Но он принадлежал мертвецу.

И тогда она поняла: её настоящее испытание только начинается.

## В пасти хаоса

Елизавета не могла дышать.

Её лёгкие будто сжались в тисках, когда мир вокруг рассыпался на осколки света и теней. Голоса, что ранее шептали в её сознании, теперь превратились в пронзительный хор, резонирующий в самой глубине её разума.

Она стояла на каменном полу, но он казался зыбким, словно на грани растворения. Перед ней всё ещё парило Око Бури – мерцающая сфера, в которой отражался весь мир, но с искажёнными контурами.

И тогда она увидела его.

Чёрный силуэт возник из пустоты. Высокий, почти нечеловечески вытянутый, окутанный дымом, который не развеивался, а двигался, словно живое существо.

Глаза.

Два алых огня, пылающих в абсолютной тьме.

— Ты… — прошептала Елизавета, не в силах отвести взгляд.

Силуэт сделал шаг. Каменный пол под ним треснул, будто не выдержав его веса.

— Елизавета… — голос был низким, обволакивающим, он проникал прямо в её сознание.

Она знала этот голос.

Тот, кто сейчас стоял перед ней, умер много лет назад.

— Нет… — она шагнула назад, сжимая меч. — Это невозможно.

Но фигура лишь приблизилась.

— Разве?

Тень сделала резкий рывок вперёд. В тот же миг Елизавета инстинктивно вскинула меч, но прежде чем её клинок коснулся врага, мир взорвался вспышкой света.

Она рухнула на колени.

Звуки исчезли. Голоса исчезли.

Только гулкое эхо собственного дыхания и медленный, размеренный стук сердца.

Она была не одна.

Позади неё послышался слабый скрежет.

Елизавета резко обернулась.

Стены башни больше не были неподвижны – они двигались, сдвигаясь подобно гигантским шестерням. Каменные глыбы скользили друг относительно друга, формируя новый лабиринт.

Что-то там было.

Тяжёлый, утробный рёв раздался из глубины тьмы, и её пальцы сжались на рукояти меча.

Пламя.

Она собрала всю оставшуюся магию, концентрируя её в ладони.

Но прежде чем она успела выпустить огонь, из-за поворота выскользнуло нечто.

Чудовище.

Высокое, покрытое чёрной, будто маслянистой, кожей. Длинные когти, сверкающие в слабом свете Ока Бури.

Елизавета почувствовала, как её кровь стынет в жилах.

Она видела этих существ раньше.

Но только в кошмарах.

Существо зарычало и бросилось вперёд.

Она едва успела увернуться. Когти рассекли воздух в считанных сантиметрах от её лица.

Елизавета перекатилась по каменному полу, вскинула руку и выпустила пламя.

Огонь ударил в грудь твари, заставляя её взвыть, но она не остановилась.

Чудовище прыгнуло.

Время замедлилось.

Она видела, как оно приближается. Видела, как его когти раскрываются, целясь прямо ей в горло.

И тогда она сделала единственное, что могла.

Рывком оттолкнулась от земли и метнулась вперёд.

Клинок вошёл в грудь монстра.

Крик.

Оглушительный, разрывающий воздух.

Существо забилось в агонии, его тело начало рассыпаться в чёрную пыль.

Но прежде чем оно исчезло окончательно, его глаза встретились с её взглядом.

Они были человеческими.

Елизавета отпрянула, тяжело дыша.

Что это было?

Откуда?

Она опустила взгляд на меч, и внутри что-то сжалось.

Лезвие покрывала тонкая тёмная пленка.

Магия? Проклятье?

Она не знала.

Но одно было ясно.

Это место убьёт её, если она не выберется.

Подняв взгляд, она снова увидела Око Бури.

Оно всё ещё парило в воздухе.

И в его глубине отражалось её собственное лицо.

Но с алыми глазами.

Елизавета замерла.

А затем в башне раздался новый звук.

Шаги.

Кто-то ещё был здесь.

Она не была уверена, чего бояться больше – теней, чудовищ… или самой себя.

Но назад дороги не было.

И с каждым мгновением она всё больше понимала:

Это только начало.

Холодный воздух обжигал кожу.

Елизавета бежала по извилистым коридорам древней крепости, где стены шептали древние заклинания. Каменные арки выгибались над ней подобно когтям исполинского зверя, а тени извивались, будто были живыми.

За её спиной грохотали шаги.

Преследователь был быстр. Чересчур быстр.

Она резко свернула за угол, скользя по гладкому полу, и ощутила, как воздух позади неё взорвался — что-то массивное ударилось в стену, разметав осколки камня.

«Чёрт!»

Слишком близко.

Елизавета судорожно втянула воздух, заставляя себя продолжать движение. Каждое мышечное волокно горело от усталости, но останавливаться было нельзя.

Внезапно коридор оборвался.

Она едва успела затормозить у края узкого мостика, который нависал над пропастью. Внизу клубился туман, скрывая глубину бездны.

Позади неё послышался новый звук.

Рёв.

Не просто гортанный звериный рык — угрожающий, наполненный хищной жаждой.

Елизавета медленно повернулась.

Из темноты выступило нечто.

Человеческий силуэт, но не совсем человек. Тело высокое, изогнутое под неестественным углом. Его кожа была иссохшей и потрескавшейся, словно старая пергаментная бумага, а из-под глаз текли чёрные слёзы.

Но самое страшное — глаза.

Красные. Пылающие, как раскалённые угли.

Они не отражали ни капли разума.

— Ты... — прошептала она, не в силах оторвать взгляд.

Монстр склонил голову набок, словно разглядывая её.

А затем напал.

В одно мгновение пространство между ними исчезло.

Елизавета едва успела вскинуть меч, когда удар швырнул её назад. Острая боль пронзила тело, но времени на осознание не было — новый выпад заставил её отбросить сомнения.

Она уворачивалась, отступая к самому краю мостика.

Существо двигалось с нечеловеческой скоростью.

Каждый его выпад был смертоносным.

Каждое движение — точным.

«Так не пойдёт…»

Елизавета видела, что меч не поможет.

Она зажмурилась на секунду, собирая магию.

Внутри неё завихрилась тьма, холодная, бесконечная.

Пламя, извивающееся вокруг неё, осветило мост, создавая перед ней огненную стену.

Монстр взревел, отшатнувшись.

Она воспользовалась моментом.

Молния вырвалась из её ладони.

Воздух пронзил хрустальный звон магии, а затем вспышка света окутала силуэт чудовища.

Гулкий взрыв прогремел над пропастью.

Когда пыль рассеялась, Елизавета тяжело задышала.

Монстр исчез.

Но это было не концом.

Вдруг земля задрожала.

Треск раздался под ногами.

И прежде чем она успела что-либо сделать, мост обрушился.

Она летела вниз.

Падение во тьму

Ветер рвал её плащ, магия дрожала в венах, но ничего не могло остановить падение.

Туман поглотил её.

Елизавета ждала удара, но он не наступил.

Вместо этого она замерла в воздухе.

Как если бы невидимая сила удерживала её за плечи.

А затем мир изменился.

Елизавета обнаружила себя стоящей на твердой земле.

Но это была не крепость.

Вокруг раскинулась беспредельная пустота.

Густая, вязкая тьма, в которой скользили бесформенные силуэты.

Тени двигались беззвучно, следя за ней.

— Где я? — её голос прозвучал хрипло.

Ответа не последовало.

Но затем один из силуэтов выступил вперёд.

Он был выше её на голову.

И он не был чужим.

Лицо, некогда знакомое, теперь было мрачной пародией на самого себя.

— Тебе не следовало приходить сюда, — сказал он, и голос его был ледяным.

Елизавета узнала его.

— Ты мёртв...

Существо улыбнулось.

— Разве?

Сердце забилось в бешеном ритме.

Она поняла.

Этот мир — ловушка.

И она сделала роковую ошибку, когда пересекла границу между светом и тьмой.

Но было уже поздно.

Тени начали двигаться.

И она знала, что назад дороги больше нет.

## За гранью реальности

Холод пробирал до костей.

Елизавета стояла в окружении тёмных силуэтов, которые, казалось, дышали вместе с ней, слившись с окружающим мраком. Каждый их шаг не оставлял звука, но воздух вокруг дрожал от их присутствия.

Перед ней — фигура, некогда знакомая.

Тот, кто не мог быть здесь.

— Ты мёртв... — повторила она, но голос её дрожал.

Существо сделало шаг вперёд. Его черты менялись, искажались, словно отражение в разбитом зеркале.

— А что есть смерть? — раздался голос, слишком низкий, слишком глубокий. — И что есть жизнь?

Елизавета сжала кулаки.

— Я не позволю этому миру сломать меня.

Она шагнула назад — и почувствовала, как земля исчезает под ногами.

Всё вокруг пришло в движение.

Тени бросились на неё.

Она взметнула руку, и магия вырвалась наружу — ослепительная вспышка света прорезала мрак, разрывая тени на части. Мир содрогнулся, треснув, как хрупкое стекло.

А затем всё исчезло.

Второе пробуждение

Она очнулась, резко вдохнув воздух.

Камень был холодным под её спиной.

Елизавета медленно поднялась, разглядывая место, куда попала.

Она была в древнем храме.

Высокие колонны уходили в темноту, а стены были испещрены письменами на неизвестном языке. Где-то вдалеке светился тусклый синий огонь.

«Я жива…»

Она не знала, как, но каким-то образом сумела выбраться.

Но надолго ли?

Из глубины храма донёсся звук.

Шорох.

Она напряглась, сердце ускорило ритм.

Тень скользнула между колоннами.

Кто-то наблюдал за ней.

Встреча с неизведанным

Она двинулась вперёд, держа ладонь на рукояти меча.

Свет огня выхватывал очертания комнаты — на стенах виднелись фрески, изображавшие древнюю битву. Существа, похожие на людей, сражались с тенями, но исход битвы был стёрт временем.

Шорох раздался вновь.

Она резко обернулась.

— Покажись.

Из тени вышла фигура.

Это был мужчина.

Его лицо было наполовину скрыто капюшоном, но глаза — глубокие, серебристые — отражали странный свет.

— Ты не должна была сюда попасть, — произнёс он.

— Но я здесь.

Он склонил голову, разглядывая её.

— Тогда у тебя есть два пути: либо ты примешь то, что скрыто, либо останешься пленницей этого места.

Елизавета ощутила дрожь внутри.

— Что это за место?

— Перекрёсток между мирами. Здесь встречаются те, кто потерял путь.

Она нахмурилась.

— И ты тоже потерял путь?

Он усмехнулся.

— Я его ищу.

Молчание повисло между ними.

Елизавета не знала, можно ли ему доверять, но в этом мире ничего уже не казалось реальным.

— Как мне выбраться?

Мужчина медленно подошёл ближе.

— Ты должна вспомнить, кто ты на самом деле.

Она нахмурилась.

— Что это значит?

— Ты узнаешь. Но время уходит.

Он протянул ей руку.

Елизавета колебалась лишь мгновение, а затем вложила свою ладонь в его.

И мир вновь изменился.

Разрушение иллюзий

Гул заполнил пространство.

Елизавета зажмурилась, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Перед её глазами промелькнули образы.

Воспоминания?

Она увидела себя другой.

Она стояла среди руин, её волосы развевал ветер, а в руках она держала меч, который светился магическим светом.

Вокруг — огонь, пепел, разрушение.

И перед ней — тот же мужчина.

Но тогда он был её врагом.

Елизавета вскрикнула, открывая глаза.

Они снова стояли в храме.

Только теперь его руины выглядели иначе.

Она посмотрела на мужчину с новой тревогой.

— Кто ты?

Он медленно улыбнулся.

— Тот, кто уже однажды проиграл тебе.

И тогда она поняла.

Этот храм — не просто место между мирами.

Это тюрьма.

А она — единственная, кто может открыть её двери.

Но что будет, если она это сделает?

Сердце бешено заколотилось в груди.

Она стояла перед выбором, который мог изменить всё.

И времени оставалось всё меньше.

Елизавета шла по древнему коридору, ощущая, как стены храма давят на неё своим холодным, неподвижным присутствием. Воздух был тяжёлым, наполненным запахом сырости и затхлости. Где-то впереди тускло мерцал голубоватый свет, и она невольно ускорила шаг.

Рядом бесшумно двигался загадочный незнакомец, тот самый, кто вывел её из первой ловушки.

— Ты так и не сказал, кто ты, — тихо произнесла она.

Мужчина не остановился, но на мгновение повернул голову, и его серебристые глаза блеснули в полумраке.

— И ты так и не спросила об этом правильно.

— А как правильно?

Он усмехнулся:

— Сначала задай себе вопрос: хочешь ли ты знать ответ?

Елизавета нахмурилась.

Они шли дальше, шаг за шагом углубляясь в храм. Тени вокруг словно оживали, и ей казалось, что кто-то наблюдает за ними.

И тогда это случилось.

В воздухе что-то пронеслось — почти бесшумно, лишь лёгкий порыв ветра.

Рефлекс сработал быстрее сознания.

Она развернулась, выхватывая меч, но лезвие встретило пустоту.

— Не двигайся! — раздался голос мужчины.

Он стоял чуть впереди, напряжённый, с руками, готовыми к атаке.

Из темноты начали проступать силуэты.

Высокие, сгорбленные фигуры двигались странно — их тела словно не подчинялись законам природы. Лица были скрыты капюшонами, но внутри не было ничего… только пустота.

Елизавета сжала меч крепче.

— Кто это?

— Стражи храма, — спокойно ответил мужчина. — Они не живые… и не мёртвые. Они просто есть.

Один из стражей двинулся вперёд.

Без лица.

Без тени.

Но с чем-то, что походило на намерение.

— Они не дадут нам уйти, да? — спросила Елизавета, шагнув в боевую стойку.

— Нет.

Мгновение молчания.

А затем всё взорвалось движением.

Один из стражей бросился вперёд. Его движения были неправильными — как у сломанной марионетки.

Елизавета увернулась, скользнув в сторону. Меч описал дугу, но лезвие лишь разорвало воздух, не встретив сопротивления.

— Чёрт…

Ещё один рывок — второй страж оказался прямо перед ней.

Резкий удар — и она отскочила, едва избежав касания тени, которая пронеслась мимо, словно когтистый вихрь.

— Их нельзя убить? — крикнула она.

— Можно, но не так.

Незнакомец резко вскинул руку, и в его ладони вспыхнула странная руна.

Яркий свет прорезал темноту.

Стражи застыли, как будто оценивая новую угрозу.

А затем свет разорвал их.

Фигуры исчезли в вихре пепла, оставив после себя лишь пустоту.

Тишина вернулась.

Елизавета медленно опустила меч, тяжело дыша.

— Неплохо, — признала она.

Мужчина лишь кивнул.

— Но это только начало.

Голос из прошлого

Они двигались дальше.

Коридор сузился, превратившись в длинный тёмный тоннель.

И вдруг Елизавета услышала голос.

Шёпот.

Тихий, словно далёкое эхо.

Она остановилась.

— Ты слышишь это?

Мужчина обернулся.

— Что именно?

Голос стал яснее.

„Иди дальше… ты знаешь, что ждёт тебя впереди…“

Она вздрогнула.

— Нет…

Голос был её собственным.

Но откуда?

Перед ними появилась массивная дверь, украшенная странными письменами.

Мужчина взглянул на неё, затем перевёл взгляд на Елизавету.

— Выбор за тобой.

— Что будет, если я открою её?

— Ты вспомнишь.

— А если не открою?

— Останешься в неведении.

Она сделала глубокий вдох.

И потянула дверь на себя.

Мир вокруг взорвался светом.

Что скрывает правда?

Елизавета упала на колени, закрыв голову руками.

Воспоминания хлынули потоком.

Она видела себя.

Но не здесь.

Где-то ещё.

Мир горел.

Она стояла среди пепла, меч в руке, кровь на одежде.

Перед ней был тот самый мужчина.

Но тогда они были врагами.

— Ты выбрала этот путь, Лиза, — сказал он.

— Нет…

Она очнулась, тяжело дыша.

Мужчина стоял перед ней, наблюдая.

— Ты вспомнила?

Она медленно поднялась.

— Я… не уверена.

— Но ты знаешь, что делать?

Она кивнула.

— Да.

Потому что теперь она понимала, что это был за храм.

И зачем она здесь.

Но знание — это не только сила.

Иногда это проклятье.

Каменные стены храма дрожали, словно живой организм. Тусклый свет факелов отбрасывал зловещие тени, растягивая их по полу, будто змеящиеся призраки прошлого.

Елизавета вытерла ладонью кровь с губ. Её голова раскалывалась после видений, но времени осмыслить всё не было.

— Мы не одни, — раздался тихий голос мужчины рядом.

Она резко подняла голову.

Шаги.

Сначала едва слышные, затем всё более отчётливые.

Кто-то гнался за ними.

— Беги! — коротко бросил он и, развернувшись, метнул вперёд светящийся кинжал.

Елизавета не стала спорить. Она сорвалась с места, скользя по узкому проходу, но из-за спины донеслось рычание.

Они были быстрыми.

Звери? Люди? Или что-то среднее?

Она не хотела узнавать.

Гонка со смертью

Коридор вывел их в зал с высокими колоннами.

Но это была ловушка.

По бокам тьма зашевелилась.

Враги появились мгновенно — пять фигур, закутанных в тёмные одеяния. Лица скрыты капюшонами, но сквозь ткань светились горящие алым глаза.

— Чёрт…

Мужчина остановился рядом, перехватив кинжал.

— Это тени. Они охотятся на тех, кто знает слишком много.

Елизавета не стала спрашивать, что именно она узнала. Времени не было.

Первая тень двинулась — слишком быстро, словно размытое пятно.

Она едва успела поднять меч, но удар всё равно отбросил её назад.

— Лиза!

Она перекатилась, уворачиваясь от второго удара.

Мужчина метнул ещё один кинжал, но оружие прошло сквозь врага, не причинив вреда.

— Бесполезно! — крикнула Елизавета.

— Нет. Просто не так.

Он вытащил странный клинок, тонкий, чёрный, словно сотканный из теней.

И когда первый противник бросился на него, лезвие вошло в него, как нож в воздух.

Но тень закричала.

Зал сотрясло.

Остальные замерли на мгновение.

— Они боятся этого.

Елизавета стиснула зубы.

— Тогда давай напугаем их по-настоящему.

Она сделала выпад, целясь в следующего врага.

И битва началась.

Падение одного мира

Они двигались быстро.

Тени кружили вокруг, атаковали молниеносно, но теперь она знала, куда бить.

Мужчина разил своим тёмным клинком, разрывая сущностей на куски, и они растворялись, словно никогда не существовали.

Но их было слишком много.

Один из противников метнулся сбоку, его когти скользнули по плечу Елизаветы, оставляя жгучий след.

Она сжала зубы, удерживая равновесие.

Мужчина прикрыл её, отбивая сразу двух нападающих.

— Нам нужно убираться отсюда!

Она посмотрела вверх.

Купол зала трещал.

— Я знаю, как.

Она отбежала назад и взмахнула мечом.

Не атакуя врагов.

А атакуя сам храм.

Раздался удар.

Земля содрогнулась.

Один из колонных сводов рухнул, заваливая тени обломками.

В воздухе поднялась пыль, смешавшись с тенями.

— Бежим!

Они рванулись к единственному проходу, который ещё оставался свободным.

Позади что-то завыло.

Но теперь было уже поздно.

Храм начал разрушаться.

И если они не выберутся, то погибнут вместе с ним.

Выход в неизвестность

Они пробежали по туннелю, прыгая через трещины в полу. Камни падали с потолка, воздух наполнился гулом рушащихся стен.

Впереди забрезжил свет.

— Почти…

Но в тот момент, когда они достигли выхода, что-то выхватило её за запястье.

— Нет!

Тень.

Последняя.

Елизавета рванулась, но хватка была ледяной.

Мужчина развернулся.

— Держись!

Но прежде чем он успел помочь, что-то изменилось.

Тень заговорила.

И её голос был её собственным.

— Ты ещё не готова уйти.

Зрение потемнело.

Мир исчез.

Что впереди?

Когда Елизавета открыла глаза, вокруг была тишина.

Она больше не была в храме.

Она лежала на траве.

Небо было чёрным, звёзды — яркими, а воздух — чистым.

Рядом сидел мужчина, наблюдая за ней.

— Ты жива.

Она села, дыша тяжело.

— Где…

— Где-то, где нас пока не найдут.

Она посмотрела на свои руки.

Тень оставила след.

А это значило, что они ещё не закончили.

Не сейчас.

И не ско