Анна Райт
За гранью миров

Глава 1

У Марины было ощущение, что она лишняя на этом выпускном. Из одноклассников девушка ни с кем не дружила. Ее трудно было назвать серой мышкой или «ботаном», она просто держалась сама по себе. Девушке не нравилось ярко краситься, обсуждать других девчонок из класса или параллели. Придумывать дурацкие шутки и гнобить неудачников. Марина считала себя обычной, ничем не выдающейся. У нее был средний рост, темно-каштановые волосы ниже плеч и карие глаза.

После шумного вечера в клубе все решили поехать в лес и встретить там рассвет. Класс хотел выделиться, поэтому решили не встречать рассвет возле школы, как все. Девушке вся эта затея не очень понравилась, об этом лесе ходила дурная слава: говорили, что в нем часто пропадают люди. Даже грибники обходили лес стороной. Старожилы поговаривали, что в лесу живет нечистая сила и забирает людей безвозвратно. Однако Марина не хотела выделяться из толпы и, примкнув к большинству, отправилась в лес встречать рассвет и пить за выпускной.

Она захотела забыться в алкоголе. Вчера, накануне выпускного бала, девушка застала своего парня в его машине со спущенными штанами, в объятиях какой-то девицы. Мерзость!

Марина поморщилась, отгоняя неприятные воспоминания. Выпила бокал шампанского и вместе с одноклассницами последовала в женский туалет, чтобы переодеться. Она надела джинсы и светлую хлопковую рубашку с длинными рукавами – на улице было прохладно. Она быстро переоделась и вышла из туалета в зал.

Слегка выпивший рыжий парень подошел к ней, приобнял за плечи и спросил:

– Ну, ты-то, я надеюсь, не откажешься поехать в нашей машине! У нас весело.

Убирая его руку с плеч, Марина ответила:

– Игорь, я вижу, вам и без меня весело.

Одноклассник засмеялся в голос.

– Мариша, ты неподражаема! – Игорь продолжал смеяться. – Если кто будет приставать, скажи мне, я разберусь.

– Непременно, – произнесла Марина.

Она решила избавиться от общества одноклассника и поспешила удалиться. Возле клуба начали собираться одноклассники. Молодежь стала рассаживаться по машинам. Соседка по парте Настя окликнула ее:

– Марина, поехали с нами. У нас как раз есть свободное место.

Настя была отличницей в классе. Она никогда не отказывалась помочь одноклассникам и давала списывать, и за это ее уважали.

Марина согласилась и села в автомобиль. В лес отправилось пять машин, за рулем были родители, которые присматривали за детьми и собирались позже доставить всех домой. Машину, в которой ехала Марина, вел отец Насти.

Лес находился за городом, дорога занимала всего пятнадцать минут. Девчонки болтали и смеялись. Марина смеялась над шутками за компанию, но мысли ее были далеко. Когда все прибыли на место и вышли из машин, решили выпить еще раз за выпускной и начало взрослой жизни. Из багажника достали шампанское, пластиковые стаканчики и нехитрую закуску.

Девчонки восторженно визжали, пока парни хлопали пробками от бутылок. Разлив шампанское по стаканчикам, все радостно закричали:

– За лучший выпускной!

Марина тоже кричала, но шумное веселье не забавляло. Ей не хотелось быть здесь, тем не менее она старалась вести себя как все собравшиеся. После громких тостов все начали расходиться по группам, кто-то уединялся парочками подальше от всех.

От выпивки кружилась голова. «Надо протрезветь. Интересно, будь тут Влад, мы бы тоже целовались?» Марина раздраженно отогнала от себя мысли об изменнике. Внезапно стало очень одиноко. Захотелось прогуляться. Слегка качаясь, она пошла в глубь леса. Никто на одинокую одноклассницу не обращал никакого внимания.

Несмотря на теплую рубашку, девушка замерзла. Она остановилась, присела на ствол поваленного дерева и обняла себя за плечи, растирая тело руками в попытке согреться. Не получилось. Она уже подумывала вернуться, родители наверняка развели костер. «Вроде бы я до этого шла только прямо, по тропинке. Только вот где она?»

Тропинки не было. Ничего не было. Марина заблудилась. Она пыталась найти дорогу назад, но становилось только хуже. «Мне не найти дорогу. Ну что мне не сиделось вместе с другими!» Девушка начала нервничать, как вдруг увидела вдали огонек. Впереди кружил яркий шар, отливающий то серебром, то золотом и светящийся, как маленькое солнце. Шар был похож на шаровую молнию, но вел себя не как природное явление.

Марина неосознанно потянулась к сгустку света. Ей безумно захотелось потрогать его, ощутить его тепло. Коснувшись шара, она почувствовала жар. Перед глазами все поплыло, и Марина потеряла сознание.

Очнувшись, она обнаружила себя все в том же лесу. Только теперь был день, и природа вокруг казалась незнакомой. Ярко светило солнце. Она испугалась, что все уже уехали. «Сколько я проспала? Что вообще случилось? Искал ли меня кто-нибудь?»

Вскочив на ноги, Марина пошла по лесу наугад. Неподалеку нашлась едва заметная тропинка. Выпускница надеялась, что та выведет ее к лагерю, и потому шла, попутно оглядываясь кругом.

Она заметила, что чаща стала другой. Здесь было светлее, встречались незнакомые растения и странного цвета грибы. Насекомые и птицы совсем не боялись и вились рядом. Показалось, что в зарослях, совсем близко, мелькнула голова оленя. «Разве у оленей бывает голубоватого цвета шерсть? Может, я сплю или это действие алкоголя?» Раньше Марина никогда не пила, могла выпить пару глотков шампанского на Новый год.

Вдобавок выпускница чувствовала на себе чужие взгляды, что было совсем уж странно. За ней кто-то следил? Медленно поддаваясь паранойе, она сошла с тропинки, в стороне послышался странный шум. Хлоп – и вокруг ног затянулись силки, Марина попала в ловушку. За долю секунды она повисла вниз головой. От неожиданности испуганная девушка вскрикнула. На крик из леса вышел молодой парень. Он ступал по земле мягко и бесшумно, как хищник. На его ногах не было обуви. Из одежды на нем присутствовали только штаны. Светлые волосы были перетянуты белой лентой.

– Может, хватит уже смотреть на меня? Помоги мне спуститься! – с раздражением произнесла девушка.

Парень внимательно посмотрел на нее и ответил:

– Мэле ке сеит радис?[1]

– Что? – удивленно спросила девушка. – Пожалуйста, помоги мне. У меня уже голова кружится.

Парень достал нож и бросил его в девушку. От неожиданности она закрыла глаза. Перспектива умереть, даже если все это сон, повергла в ужас. Нож пролетел над ней и перерезал веревку. В то же мгновение Марина рухнула на землю. Трава смягчила удар. Напуганная выпускница возмутилась поступком молодого человека. Сняв веревку с ног и поднявшись, она посмотрела на него. Внутри кипела злоба, Марине пришло в голову, что одноклассники так решили пошутить напоследок. Незнакомец показался ей необычайно симпатичным. Высокий, худощавый, широкоплечий, он излучал силу и мужское обаяние. На вид ему было больше двадцати. Марина подлетела к нему и толкнула его.

– Ты в своем уме? Ты мог попасть в меня! – Разгневанная Марина влепила парню пощечину. – Что это вообще за шутки?

Парень в ответ схватил незнакомку за запястье и прижал к себе. Она не отводила от него взгляда и заметила, как его глаза из небесно-голубых превратились в темно-синие, почти черные. Марину это немного напугало, и она отступила. Сделав всего один шаг назад, она почувствовала, как ноги становятся ватными и сознание покидает ее. Последнее, что Марина видела, – как парень подхватил ее на руки.

***

Молодой сикирец находился в лесу своего врага. С самого детства он приходил в этот лес, зная, что подвергает свою жизнь опасности. Лес манил его. В Сикирии леса практически не было, только возле стены, разделяющей два государства.

И именно сегодня это случилось. Он уже собирался покинуть лес, пока его не заметили, как вдруг увидел открывшийся портал, из которого выпала девушка. Сикирец осторожно подошел к ней и посмотрел.

«Но кто она? Кто открыл для нее портал? Эти знания передаются только от старейшины к старейшине… Как она прекрасна». Парень дотронулся до ее волос, и незнакомка издала тихий стон. Он отпрянул и спрятался за деревом. Девушка начала приходить в себя и оглядываться по сторонам. Он следил за каждым ее шагом и не заметил, как сам наступил на сухую ветку, которая треском привлекла ее внимание. Незнакомка пошла на шум и попала в ловушку. Сикирец хотел помочь, но его опередил наследный принц Лейджонии – Эвен. По телу пробежал испуг, когда принц кинул в девушку нож. Сикирец решил, что принц хочет ее убить, но тот освободил незнакомку. И оставалось только с досадой наблюдать, как Эвен уносит ее в глубь леса. Парень понимал, что больше ее не увидит, и винил себя в этом. Он знал: в Лейджонии таким, как она, грозит смерть, ведь там жили люди только со светлыми волосами. А таким, как она и он, в ней места не было.

[1]Что ты здесь делаешь? (лейджонский)

Глава 2

Открыв глаза, Марина поняла, что она уже не в лесу. Она находилась в комнате, похожей на спальню. Комната была маленькой, но при этом светлой и уютной. Девушка лежала на кровати, неподалеку располагался небольшой шкаф с книгами и столик, на котором стояла ваза с букетом цветов. В комнату заглянула низкого роста старушка. Лицо ее было исчерчено морщинами, но светилось добротой. Белые волосы, собранные в пучок на затылке, были белее снега. На переносице сидели очки. Старушка была одета в голубое платье, на плечи она накинула белую вязаную шаль.

– Я умерла, а вы ангел? – спросила Марина, приподнимаясь на локтях.

Старушка улыбнулась.

– Нет, моя милая, я не ангел. И ты не в загробном мире. Ты не умерла, ты жива, – с улыбкой произнесла женщина.

– Тогда где я нахожусь? – поинтересовалась девушка.

– Сейчас я постараюсь тебе объяснить. Но для начала хочу знать, как тебя зовут, – проговорила старушка, присаживаясь на кровать.

– Марина. А вас? – Марина посмотрела на старушку.

– Мое имя Амри.

– Какое необычное имя, – произнесла Марина с улыбкой.

– Обычное для Лейджонии.

– Лейджонии? Где это? – переспросила Марина. – Я впервые слышу такое название, .

– Да, для Лейджонии. Ее нет на твоих картах. Эта страна находится в параллельном мире. Тебя перенес сюда портал. Шар, до которого ты дотронулась, был порталом в наш мир.

– Порталом? Это что, шутка? Какие еще порталы? Что за выдумки фантастов! Я, наверное, сплю и все это мне сниться,– не веря своим ушам, произнесла Марина.

– Нет, это реальность, к сожалению,– вздохнула старушка.

Девушка ущипнула себя за руку, ойкнув от боли. Она произнесла:

– Допустим. – Марина встала и прошлась по комнате. – И как мне вернуться домой?

– Ты не сможешь вернуться домой, – с грустью в голосе сообщила Амри.

– Почему? – удивилась Марина.

– Домой ты можешь попасть только в двух случаях. Ты можешь случайно найти портал. Портал возникает сам из ниоткуда, никто не знает, где и когда он появится в следующий раз. Или портал может вызвать старейшина.

– Отлично! Надо просто попросить, чтобы он его открыл для меня, – обрадовалась Марина, но ее радость была преждевременной.

– Мы не можем, моя милая, старейшина убьет тебя. Для лейджонов ты враг. Я знаю, что это не так. Но тебя и слушать никто не станет.

– Что? Почему я враг? У меня даже оружия нет! Я просто хочу домой, – расстроенно произнесла Марина.

– Все не так просто. Ты не родилась здесь, а значит, ты чужая. К тому же у тебя темные волосы. А для них это важно.

– Вы хотите сказать, что из-за того, что у меня не тот цвет волос, я никогда не вернусь домой? Это же полный бред! ― возмущено произнесла девушка.

– Да, – устало вздохнув, сказала Амри.

Марина находилась в полном оцепенении. Она никак не могла поверить, что ее жизнь должна закончиться в неизвестном ей мире, в чужой стране только из-за того, что у нее не тот цвет волос.

– Пойдем выпьем чаю, и я тебе все расскажу.

Амри проводила гостью на кухню и усадила за стол, накрытый белой скатертью с мелкими голубыми цветами. На столе стоял белоснежный чайный сервиз. Старушка взяла в руки чайник и налила ароматный чай. Она протянула чашку Марине. Та с благодарностью приняла ее и сделала пару глотков. Чай был горячим. Немного успокоившись, гостья спросила:

– А почему вы не убили меня, если я враг?

– Не для меня. Я тоже сюда попала через портал, – сообщила женщина.

– И вас не убили? Тогда почему должны убить меня? Только из-за цвета волос? Может, они будут милосердны и отправят меня домой? – с надеждой спросила Марина, сжимая в руках чашку.

Амри сделала глоток и начала свой рассказ:

– Я попала сюда ребенком, мне было три или четыре года. Моя мать, как и ты, дотронулась до шара, и ее затянуло сюда. Она держала меня за руку, и меня перенесло вместе с ней. Портал убил ее, у нее были проблемы со здоровьем. Не все могут перенести телепортацию, если у них слабое сердце. Я же осталась жива, – с грустью в голосе рассказывала Амри. – Возле трупа матери меня, плачущую, нашел старейшина. Его звали Вает. Он был очень добрым. Вает привел меня в город и попросил правителя сохранить мне жизнь. Я, в отличие от тебя, была блондинкой. Правитель не возражал. Но выдвинул одно условие: я не имела право выйти замуж и завести семью. Потому что мои дети могли унаследовать не мой цвет волос. Ты наверняка спросишь, почему меня не отправили домой? Потому что никто не знал, где был тот портал, что перенес нас с мамой. Не отправлять же ребенка неизвестно куда.

Вает со своей женой Эвелин взяли меня на воспитание. У них не было своих детей, поэтому они приняли меня к себе с радостью. Эвелин была ко мне очень внимательна, добра и любила как родную дочь. Старейшина не имеет права брать в ученики девочек, только мальчиков. В случае если у правителя не будет сыновей, трон после его смерти наследует старейшина. Если к этому моменту он сам уже не может править, он передает правление своему сыну, а если нет сына, то своему лучшему ученику. Женщина не наследует трон никогда. Но Вает очень хотел обучить меня и передать свои знания. Еще он хотел, чтобы я не забыла родной язык, русский. Он часто разговаривал со мной на нем, научил читать и писать. Также я выучила лейджонский и язык врагов – сикирский. Вает был очень умным и знал много языков. Он умел открывать порталы, много путешествовал по различным мирам. Собирая информацию обо всем, что может сделать нашу жизнь в Лейджонии лучше.

Вает научил меня разбираться в травах: какие травы хорошие, какие – плохие. Что с чем смешать, чтобы вылечить недуг. Магии научить меня он не мог, у меня не было к этому никаких способностей. Это ведь не как в сказках – прочитал книгу с заклинаниями и все получилось. Магия – это сила, которая идет изнутри. Без нее заклинания – просто слова, даже если знать их наизусть. Он был очень заботливым отцом и мудрым старейшиной. Правитель всегда прислушивался к его мнению. Вает назначил своим приемником Ардуса. Не знаю, что он в нем нашел, по мне, так это исчадие ада. Злой, эгоистичный, агрессивный, хитрый, бездушный… одним словом, не человек, а змей, пропитанный ядом. Одно только радует – что у нашего правителя был сын, и он занял место на троне. И сейчас наследник тоже есть, и Ардусу ничего не светит. Он всегда стремился к власти. У Ардуса нет детей. Не нашлось женщины, решившей выйти за него замуж. Хотя он многих звал, но получал только отказы. И это сильно его злило, а отыгрывался он на своих учениках. Многие ушли от него после этого, из тринадцати осталось только пятеро. И они стали такие же, как он: черствые и бездушные.

Марина слушала очень внимательно. Когда старушка закончила, она спросила:

– Почему цвет волос для них так важен? ―поинтересовалась Марина.

– Лейджония граничит с другим государством, Сикирией. Там живут очень жестокие люди, они владеют темной магией. Между странами долго шла беспощадная и кровопролитная война. Как и во всех войнах, шла борьба за власть и завоеванием территории. В Лейджонии прекрасные леса и чистые озера. А там выжженная земля, мало растительности. Сейчас объявлено перемирие. Выстроена стена, разделяющая два государства. Всем строжайше запрещено находиться на чужой территории, за это грозит смерть. Так вот, – продолжила Амри, – лейджоны все светлые, с голубыми или серыми глазами. Есть легенды, которые гласят, что когда-то они были эльфами и владели белой магией, но эти знания практически утеряны. Только старейшины с помощью древних книг могут подчинить себе белую магию. Но дается она не всем. А сикирцы темные маги с карими глазами и черными волосами. Их считают демонами, владеющими черной магией. Поэтому лейджоны могут подумать, что ты шпионка из вражеского государства. Ты не сможешь доказать, что тебя сюда перенес портал. Его уже не было много лет, ты первая, кто появился после меня. Сикирцы – очень хитрый и безжалостный народ. И хотя сейчас установлено перемирие, правитель Лейджонии боится подвоха со стороны противника. И будет уверен, что ты шпионка. А даже если вдруг он засомневается, Ардус уговорит его. Никто не видел, как ты появилась из портала, – пояснила старушка.

Марина вскочила со стула, как будто ее ударило током.

– Как я оказалась в вашем доме? Я очнулась в лесу, потом угодила в ловушку, и какой-то парень меня освободил. А затем он посмотрел на меня, и я потеряла сознание. Это он меня сюда принес? А вдруг он видел, как я появилась из портала? Тогда меня смогут отправить домой? – с надеждой спросила Марина.

– Да, это он принес тебя ко мне. Он сын правителя, его зовут Эвен, – подтвердила Амри слова девушки.

От этой новости у Марины чуть не подкосились ноги.

– Почему он не убил меня? – еле слышно проговорила она.

– Он заметил свечение в лесу и пошел в ту сторону. А потом увидел, как ты попала в ловушку. Его первой мыслью было убить тебя. Но ты заговорила с ним на чужом языке. Он не знает русский. Эвен догадался, что тебя сюда перенес портал, поэтому доставил тебя ко мне.

– Он не понял, что я сказала? – удивилась девушка.

– Да, не понял. Русский язык знают только старейшина, его преемник и я. Сикирцы не могут создавать порталы. По крайней мере, раньше не знали, как это делать. Они пытались разгадать секрет, но у них ничего не вышло. Ваета научил его отец. Он был мудрым старейшиной. Вел записи, благодаря нему мы узнали много нового. Своими знаниями он делился с Ваетом, единственным сыном. Ученикам он рассказывал не все, а сына с детства готовил себе в преемники.

– Если он все видел, то почему не может рассказать вашему старейшине это и отправить меня домой? – спросила Марина.

– Потому что старейшина не поверит его словам. Во-первых, подозрительно, что портал возник именно рядом с Эвеном. А во-вторых, ему проще убить тебя, чем доказывать, что ты из другого мира. Ардус будет утверждать, что это происки врагов. Что ты шпионка. Сделает что угодно, чтобы уничтожить чужачку. Вот кто ты для него? Чужая. Ты не представляешь, насколько он жесток. А еще они с Эвеном терпеть не могут друг друга. Ардус не взял в ученики сына правителя. Он сам хочет править страной, но умело это скрывает. И ждет не дождется, когда Эвен сделает какой-нибудь проступок, чтобы занять трон вместо него. Теперь ты понимаешь, что Эвен не может тебе помочь?

– И что теперь со мной будет? – с грустью спросила Марина.

– Я сейчас выйду и поговорю с ним. Теперь сыну правителя решать, что с тобой делать.

Старушка развернулась и вышла из дома. За дверью ждал Эвен.

Марина села обратно за стол, обхватив голову руками. Еще ни разу в жизни она не чувствовала себя такой беспомощной. В голове никак не укладывалась мысль, что из-за цвета волос ей грозит смерть. А еще она ударила сына правителя, не могла понять, что на нее тогда нашло. Так что вряд ли он захочет оставить ее в живых.

Марина погрузилась в свои мысли и вздрогнула, когда дверь вдруг с грохотом отворилась. В комнату вошел Эвен и быстрыми шагами приблизился к ней. Девушка даже растерялась от неожиданности и подумала, что пришел ее конец. Эвен навис над девушкой и произнес зловещим тоном:

– Оусе саир касса, маар из леф![1]

Марина ни слова не поняла. Следом за ним в комнату вошла Амри. Бросив грозный взгляд на обеих, Эвен удалился из комнаты, хлопнув дверью.

– Что сказал Эвен? – поинтересовалась Марина.

– Он сказал: «Посмеешь покинуть дом, прощайся с жизнью».

[1] Посмеешь покинуть дом, прощайся с жизнью! (лейджонский)

Глава 3

Марина уже неделю жила в домике Амри. Старушка рассказывала о Лейджонии, о традициях страны, о жителях. Учила лейджонскому языку. Марине, с одной стороны, было интересно узнавать о новом мире, но по ночам ее снедала тоска по дому и родителям. Порой она тихо плакала в подушку, хотя хотелось выть в голос. Амри замечала красные глаза по утрам, старушка пыталась приободрить Марину.

Эвен приходил каждый день и наблюдал за чужестранкой. Ее это ужасно злило, но она знала, что по-другому не будет. От него зависела ее жизнь.

Ночью Марине не спалось, она встала и выглянула в окно. На небе светила полная луна. Девушка решила ненадолго выйти на улицу.

«Сейчас ночь, и меня вряд ли кто-нибудь увидит. Не могу больше сидеть взаперти», – подумала она и, улыбнувшись, направилась к двери.

Девушка тихо открыла ее и вышла. Прохлада ночи манила. Босые ноги ступили на траву. Она выглядела как густой зеленый ковер с длинным ворсом. Прохладная зелень нежно щекотала девичьи лодыжки. Вокруг было спокойно и безмятежно. Марина сделала глубокий вдох.

«Как же мне этого не хватало», – подумала она и отошла далеко от дома, наслаждаясь ночным лесом и совсем забыв о предостережениях Эвена.

Сказка закончилась быстро.

После легкого укола в плечо ноги подогнулись, и Марина упала без чувств в густую траву.

Очнулась она от яркого света. Ее привязали к столбу, веревки, удерживающие тело, сильно врезались в руки. Марина начала вертеть головой и увидела мужчину лет шестидесяти с длинными седыми волосами. Его худощавые руки походили на палки, а в глазах горел огонь ненависти и презрения. Он подошел к незнакомке, взял ее за подбородок и что-то произнес грубым, хрипловатым голосом. Убрав руки, старец заходил вокруг нее и принялся что-то бормотать. Одним быстрым движением он развернулся к незваной гостье, в его руке блеснул кинжал. Девушка испытала леденящий ужас, она закричала и начала еще активнее вырываться.

Старика совсем не трогал ее истошный крик. Он подошел к пленнице и занес над ней кинжал. В ее глазах все потемнело, сердце учащенно забилось, и она потеряла сознание.

Очнувшись, Марина увидела перед собой Амри, которая гладила ее по волосам. На мгновение показалось, что все до этого было лишь страшным сном. Старик, столб, веревки и кинжал над грудью… Но старушка быстро разрушила иллюзию.

– Деточка, что же ты натворила? – с грустью проговорила она.

– Это не сон? – спросила Марина и взглянула на свои руки. На них остались следы от веревок. – Я…

– Как ты могла так поступить? – в голосе женщины были слышны нотки злости и отчаяния. – Ты хоть понимаешь, что, если бы не Эвен, ты была бы сейчас мертва?!

Марина поднялась и села на кровати.

– Эвен меня спас? – удивленно произнесла она. – А кто тот старик, что хотел меня убить?

– Тебя нашли люди старейшины, которые обходят лес ночью в поисках врагов. О чем ты только думала, когда пошла на прогулку ночью, – покачала головой Амри. – Они принесли тебя к нему. Ардусу все равно, кто ты и откуда. Ты для него враг! Я же тебе столько рассказывала об этом. А ты меня не послушала. Если бы я не проснулась и не заметила, что тебя нет… Мне даже страшно представить, что бы могло с тобой случиться! – со слезами произнесла Амри.

– А как Эвен узнал, где я? – поинтересовалась Марина.

– Я торопилась к нему как могла, и когда сказала, что ты исчезла, он так разозлился, что я подумала: если он найдет тебя первой, убьет лично. Эвен сразу понял, что ты попала к старейшине. Теперь все знают о тебе, и тебе грозит смерть.

По щекам Марины потекли слезы.

– А почему меня еще не убили? – всхлипывая, спросила она. – Готовят изощренную смерть, вроде сжигания на костре? Как ведьму?

– Нет. – Амри замялась с ответом. – Сейчас твоя жизнь зависит от Эвена.

– Это как? Вы же говорили, он не может мне помочь.

– Может, если захочет. Но из-за этого многое изменится в его жизни. И не только в его.

– Его изгонят из страны вместе со мной? – поинтересовалась Марина.

– Не только это. Ему может грозить смерть, – с тоской произнесла Амри. – Если же он останется жив, то не сможет наследовать трон, потому что ему придется взять тебя в жены. В книге «Свод законов Лейджонии» четко написано: наследный принц не имеет права жениться на девушке не его крови. Если же он берет в жены девушку не своей крови, то теряет титул наследника престола и покидает страну вместе с женой, не имея права вернуться. Эвен – единственный наследник. Ты представляешь себе, что это значит для нашей страны? Тогда трон займет Ардус или его преемник.

Марина обхватила голову руками.

– Но почему он должен обязательно взять меня в жены? – поинтересовалась девушка. ― Нельзя просто вернуть меня домой, и все у вас будет как раньше.

Амри тяжело вздохнула.

– Он должен нести ответственность за свое решение. И решить, готов ли бросить все только ради того, чтобы ты осталась жива. Ты должна быть под его присмотром все время, чтобы никто и никогда не узнал о нашей стране. И одного твоего слова недостаточно. Поэтому и решили внести в закон пункт о женитьбе. Но еще никто и никогда не пользовался им, чтобы спасти чужестранку.

– Значит, я скоро умру, – тихо прошептала девушка.

Как только она договорила, в комнату вошел Эвен. Наследник подошел к девушке и накинул на плечи большую белую шаль, потому что кроме ночной сорочки на девушке ничего не было. Марина посмотрела на него с недоумением. Но все же закуталась – от всего происходящего с ней ее била мелкая дрожь.

Эвен протянул руку. Марина взглянула на принца, в его взгляде не было ни капли злости или раздражения. Она послушно вложила свою ладонь в его руку, встала и молча последовала за ним. Они вышли в коридор, через несколько метров он открыл дверь в просторную комнату, где находился Ардус и много незнакомых мужчин. Они вошли внутрь. Старушка последовала за парой и встала неподалеку. Между Эвеном и Ардусом состоялся разговор. Девушка не понимала, о чем идет речь, но догадывалась, что говорили о ней. Все это время старейшина бросал на чужестранку яростные взгляды. Если бы взглядом можно было убить, Марина оказалась бы мертва. Она инстинктивно пряталась за спину Эвена. Старик что-то яростно кричал на незнакомом языке и тыкал худыми пальцами в какую-то книгу. Марина решила, что это и есть та самая книга, о которой упоминала Амри. Эвен спокойно отвечал старейшине и при этом крепко сжимал руку чужестранки. Остальные мужчины, присутствующие в комнате, с интересом разглядывали девушку. Эти взгляды пугали ее. Наконец спор был закончен. Амри подошла к Марине и тихо прошептала:

– Решение принято. Вас закроют в комнате до утра. Так велит закон. За это время Эвен должен решить, дать ли тебе шанс жить или нет, – пояснила старушка.

– Зачем все это, если ответ очевиден? – спросила шепотом Марина.

– Это не тебе решать, а ему, – покачала головой Амри и отошла.

Эвена и Марину проводили в уединенную комнату. Как только они вошли в комнату, дверь заперли на ключ. А к комнате приставили охрану.

Девушка развернулась к своему спасителю и посмотрела на него. Почему он спас ее от старейшины? Она хотела получить ответы.

– У тебя сейчас была такая прекрасная возможность избавиться от меня. Зачем весь этот цирк? Ты хочешь, чтобы я встала на колени и умоляла меня пощадить? – спрашивала Марина, хотя понимала, что ответа не получит. – Боже, ты даже не понимаешь ни слова из того, что я говорю, – вздохнула она.

Эвен прошел в глубь комнаты и сел в кресло. Марина устроилась в кресле напротив, поджав под себя ноги. Только сейчас она вспомнила, что из дома вышла босиком. Парень, не отрываясь, смотрел на Марину. А та продолжала монолог:

– Нет, ну ладно я была бы красавицей, ты мог подумать. А тут и думать нечего. Наверное, все же тебе хочется меня помучить, отомстить за ту пощечину в лесу. Ты тогда очень сильно напугал меня. – Она сделала паузу. Ответа не было. – Пусть так, я не доставлю тебе такого удовольствия. Конечно, я не хочу умирать, жизнь только начинается, а мне уже говорят: «Хватит». Даже смешно умереть в свой день рождения. Вот ты даже не знаешь, а мне завтра исполнится восемнадцать лет.

Ей показалось, что Эвен понял ее слова. Он на миг удивленно вскинул брови. Но он не мог, он, же не знал языка. Марина продолжила говорить:

– После выпускного я хотела уехать в Санкт-Петербург. Это очень красивый город. Я была там пару раз с родителями. Собиралась подать документы в институт и научиться красиво рисовать. Когда-нибудь я бы стала известной художницей. А теперь это всего лишь мечты. Но больше всего мне жаль, что я не увижу родителей перед смертью. Я им так редко говорила, что люблю их. – Ее голос дрогнул, к горлу подступил ком, и по щеке предательски побежала слеза. Марина отвернулась, смахнула каплю с лица, встала и подошла к окну. Спускались сумерки. Но девушка все равно смогла увидеть площадь под окном и людей, безмятежно идущих по своим делам.

– Я так и не посмотрела твою страну. Она, наверное, очень красивая.

Эвен встал и подошел к Марине. Она обернулась и посмотрела в его глаза. Они были небесно-голубыми. В день, когда она впервые увидела его, они были точно такими, а потом резко изменили свой цвет. То же самое произошло, когда он разговаривал с Ардусом.

– Если бы я не была уверена, то решила бы, что ты понимаешь меня. Твои глаза…

Эвен не дал договорить. С помощью гипноза он усыпил Марину. Ее обмякшее тело наследник трона положил на кровать и укрыл белоснежным одеялом, легким как пух.

– Ты не умрешь в свой день рождения. Я тебе обещаю, – тихо произнес он, гладя Марину по голове.

Глава 4

Эвен разбудил Марину утром, дотронувшись до ее плеча. Девушка открыла глаза и осмотрелась.

«Странно. Я не помню, как ложилась спать. Последнее, что помню, это его глаза», – подумала она.

Послышался звук открывающейся двери, в комнату вошла Амри, в руках у нее был поднос. Старушка подошла к Марине и спросила:

– Как ты, девочка? Я принесла тебе чай, свежий хлеб и кусочек сыра.

– А как может чувствовать себя человек перед смертью? – ответила Марина, поднимаясь с постели. – Амри, вы что, плакали?

Марина только сейчас заметила опухшие глаза женщины. Амри ничего не ответила, из глаз старушки побежали слезы. Она поставила поднос на кровать и обняла девушку. Марина была тронута.

– Спасибо, Амри. Я не голодна.

В комнату вошла девушка, в ее руках было белоснежное платье и белые босоножки на тонкой подошве. Амри разомкнула объятия, встала и забрала платье и обувь.

– Танан, Атая ке борга оди.[1]

Служанка присела в реверансе, развернулась и покинула комнату. Эвен вышел следом.

– Я помогу тебе одеться, не можешь же ты пойти на совет в таком виде. Тебя представят правителю и его жене. На совете решится твоя судьба.

Марина молча переоделась. Она понимала, что это последний день ее жизни, и хотела встретить его достойно. Платье было шикарным. Длиной до пола, оно было легким и невесомым. На талии Амри повязала голубой бант. Амри заплела ей волосы в косу. Посмотревшись в зеркало, Марина не узнала себя.

Через несколько минут в комнату вернулся Эвен. Он тоже переоделся. Марина с любопытством рассматривала его. Таким его она еще не видела. Она словно очутилась в кино, и перед ней стоял мужчина из девятнадцатого века. Зауженные серые брюки, белоснежная рубашка. На шее голубой платок в тон ее поясу. Серый жилет и фрак. Он кивнул Амри. Женщина поняла, что им пора.

Эвен подошел к Марине и взял ее за руку.

– Вам пора на совет, – проговорила Амри.

Старушка вышла первая. Марина тяжело вздохнула и сделала шаг вперед, намереваясь пойти следом, но парень не двинулся с места. Девушка остановилась и удивленно посмотрела на него. Он приблизился к Марине и наклонился над ее ухом. Его горячее дыхание обожгло кожу, сердце чаще забилось, Марина не знала, что от него ожидать. Он тихо прошептал по-русски:

– Ты не умрешь.

От его слов тело пронзило током. Значит, он всегда понимал ее?

– Ничего не говори, – предупредил он. – Пойдем, не будем заставлять их ждать.

Марина потеряла дар речи от такой новости. Она последовала за ним, а в ее голове возникали все новые и новые вопросы.

Они пришли в большой тронный зал. Когда переступили порог, в комнате стояла тишина – томительная, тяжелая. Эвен и Марина прошли на середину зала. В самом его конце, на троне, сидел правитель. Марине очень хотелось разглядеть его. Мужчина на вид лет пятидесяти был широкоплечим, с волевым подбородком и широкими скулами. Волосы платинового цвета были завязаны в хвост и перехвачены голубой лентой. Взгляд правителя казался жестким. На голове красовалась корона. По левую руку от него стояла женщина средних лет. Тоненькая, миловидная блондинка в длинном сером платье, перевязанном на талии голубой лентой. Волосы были уложены в замысловатую прическу. На голове виднелась тоненькая тиара, украшенная драгоценными камнями. По правую руку от правителя стоял Ардус. Амри расположилась неподалеку от Эвена и Марины. Она должна была переводить для чужестранки весь разговор.

– Что ты решил, Эвен? – спросил правитель. Его голос казался властным. Правитель смотрел на чужестранку, пронзая ее взглядом.

– Я хочу, чтобы девушка осталась жива, – уверенно ответил Эвен.

Марина посмотрела на него, не понимая, зачем ему это нужно. Она почти не слушала, что ей говорит Амри. А Эвен лишь крепче сжимал ее руку.

– Сын, я не понимаю тебя. Зачем она тебе нужна? Ты же знаешь, что можешь погибнуть из-за нее и лишиться трона? – спросил разгневанный отец.

– Да, я это понимаю. Но не хочу невинного кровопролития. Она не виновата в том, что попала сюда. Я видел, что ее принес портал. Разве моего слова недостаточно? Она разговаривает на другом языке. Какие вам еще нужны доказательства? А если вы так не хотите, чтобы я подвергал свою жизнь опасности, пусть Ардус откроет портал, и мы отправим ее домой. И все забудут, что она здесь была.

Правитель встал с трона и с гневом проговорил:

– Ты прекрасно знаешь, что никто не может покинуть Лейджонию!

– Тогда я вижу только один выход. Отец, если бы она была похожа на нас, всего бы этого не было! Но она другая, и я не считаю, что это повод для ее смерти! – яростно отстаивал права Марины Эвен.

В разговор вмешался старейшина:

– А ты не думал, что это происки наших врагов? Они владеют магией и могли послать к нам шпионку. А речь не проблема, они и не на такое способны. Их цель – ослабить ваше государство и занять ваше место.

– Я знаю, что она не шпионка. И ты тоже знаешь. – Эвен с вызовом посмотрел на старейшину. – Кто и стремится занять трон, так в первую очередь это ты!

– Шенон, что ты молчишь? Твой сын хочет лишиться всего ради этой девки! – обратился правитель к женщине, стоявшей рядом.

– Сынок, эта девушка околдовала тебя? Возможно, Ардус прав, – робко проговорила женщина. Было заметно, что она сильно нервничает. Она теребила в руках кончик пояса.

– Мама, ты прекрасно знаешь, магия не действует на меня, – успокоил мать наследник.

Конечно, они все знали это. На нем стояла защита против любой магии, ведь он был наследником престола. А теперь из-за Марины наследный принц ставил свое будущее и будущее всей страны под удар.

– Это твое окончательное решение? – присаживаясь обратно на трон и положив руки на широкие подлокотники, спросил отец.

– Да, – уверенно произнес Эвен.

Даже во взгляде Ардуса можно было разглядеть неуемную радость от этой новости. При любом раскладе Эвен будет лишен трона, а это значит, что трон перейдет к нему.

– Передай девушке, – обратился к Амри правитель, – что Эвен согласен пройти испытания, чтобы доказать искренность своих намерений. Испытания идут три дня. За эти три дня Эвен может передумать. И тогда девушка умрет. Она не сможет присутствовать на испытаниях и как-то влиять на них и на него. Ее поселят в отдельной комнате. И никто не имеет права с ней общаться эти три дня. Особенно ты, Амри. Еду ей будут приносить служанки. Если Эвен пройдет все испытания, она должна будет выйти за него замуж. Если вдруг мой сын погибнет, она тоже умрет. После свадьбы они оба покинут Лейджонию навсегда. Спроси, все ли ей понятно и хочет ли она что-то сказать.

Марина все внимательно выслушала и произнесла:

– А моего мнения в этой ситуации кто-нибудь спросит?

Правитель внимательно и удивленно посмотрел на нее.

– То есть ты хочешь умереть? – спросил он, его губы искривились в невеселой улыбке.

– Нет, я не хочу умирать. Но еще я не хочу, чтобы Эвен подвергал свою жизнь опасности ради меня, – смущенно произнесла Марина.

– К сожалению, это нельзя изменить. Таковы законы нашей страны, – объяснил правитель. – Это его решение. Чтобы доказать, что он верит тебе и понимает всю ответственность за происходящее. Испытания даны, чтобы не только сердце работало, но и в голову пришел здравый ум. Стоит ли рисковать положением и жизнью ради тебя.

– И вам все равно, что ваш единственный сын может погибнуть? Вы же правитель этой страны, что вам мешает изменить закон или сделать исключение ради сына? – с укором и вызовом спросила Марина.

Правитель не дал ей договорить, он резко вскочил с места.

– Не смей мне указывать, что делать! И как мне быть со своим сыном! Если бы тебя здесь не было, он бы не рисковал ради тебя! – кричал правитель, которого возмутила дерзость чужестранки.

Марина хотела сказать что-то еще, но Эвен не позволил. Он дернул ее за руку. Она заметила, как меняются цвет его глаз, опустила голову и промолчала.

Затем юноша обратился к отцу:

– Хватит! Она здесь ни при чем! Я уже не маленький мальчик, чтобы мной командовать! Мне нравится эта девушка, и она будет моей женой! Хотите вы этого или нет! Амри, уведи ее отсюда. Я готов пройти все испытания, это мое окончательное решение.

Старушка взяла Марину за руку. Та не хотела уходить так просто, но Эвен покачал головой, намекая, чтобы она молчала.

Когда обе ушли, правитель обратился к сыну:

– Ты хоть понимаешь, что ставишь на чашу весов?

– Да, понимаю. Раз вы не можете отправить девушку домой и боитесь, что о нашей стране все узнают, у меня нет другого выбора. В Лейджонии и так пролилось много крови. Я не смогу взойти на трон, зная, что на моих руках кровь невинной девушки. Что я мог ее спасти и не сделал этого.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – размахивая руками, проговорил отец.

– Я-то как раз понимаю. А ваше упрямство будет стоить невинной девушке жизни. Только из-за того, что когда-то правитель этой страны издал такие законы. Когда вы наконец поймете! Жизнь меняется, она не стоит на месте. В твоей власти, отец, внести поправки в законы и все изменить. Но ты не хочешь показаться слабым. Ведь легче убить невинного, чем проявить милосердие.

– Замолчи! Лейджония процветает только благодаря этим законам! Мы никогда не смешивали нашу кровь с другой, и сейчас я тоже не могу этого допустить. Наши традиции существуют веками, а ты хочешь из-за какой-то девчонки поставить под угрозу все наше будущее! Вот будешь на моем месте, тогда и принимай решения.

– А я не хочу быть на твоем месте! И быть таким, как ты! – с вызовом произнес Эвен, развернулся и вышел из зала.

[1]Спасибо, Атая, ты можешь идти. (лейджонский)

Глава 5

После совета Эвен отправился в библиотеку. Он хотел найти в древних манускриптах, как открыть портал, чтобы отправить Марину домой. Но сколько бы он ни искал, ничего полезного найти не мог. Ему казалось, что он перевернул библиотеку вверх дном, но тщетно.

Это место он любил с детства, мог часами сидеть за книгами. Только здесь Эвен чувствовал себя самим собой и не подчинялся правилам дворца; узнавал многое о мире, предках, легендах страны, о заклинаниях и о своих способностях.

Сколько он себя помнил, всегда «воевал» с Ардусом, не доверял старейшине. Эвен был уверен, что тот что-то замышляет против его семьи, только доказать этого не мог. Парень часто следил за стариком и видел несколько раз, как тот открывает портал и исчезает в нем. Где пропадал старейшина, для Эвена оставалось загадкой. Ардус явно посещал другие миры, но для чего? Старейшина был зол, когда Эвен помешал ему убить Марину, которая в ту ночь ушла из дома Амри и попала в ловушку. Как раз в тот момент, когда Ардус занес клинок над ней, Эвен выбил его и напомнил, что старейшина не имеет права самовольно убивать девушку, не спросив разрешения у правителя. Тем самым он нарушает закон их страны. Вдруг кто-то захотел бы заступиться за нее? Эвен запомнил удивление в глазах старейшины, когда тот ворвался в его логово.

Ардус явно не понимал, как сын правителя так быстро его нашел. Наследник давно знал, где прячется старейшина, Эвен давно за ним следил. И знал, что если Ардус схватил бы девушку, то не потащил бы ее к себе домой или в зал, где занимался с учениками. У старейшины было специальное место, и знали про него только избранные. Место, где он хранил свои записи, проводил обряды и ритуалы. Оно находилось за лесом, в невысоких горах. В одной из пещер Ардус и оборудовал его.

Эвен с детства интересовался наукой. Но Ардус отказался его учить, объяснив это тем, что имеет право обучать только своих учеников. На самом деле старик понимал и видел в мальчике огромный потенциал. Он боялся, что мальчик затмит его и ему придется уступить собственное место. А этого он допустить не мог. Такого еще не бывало, чтобы наследник трона стал еще и старейшиной.

В двенадцать лет Эвен обнаружил, что владеет магией и гипнозом. Никто из его семьи не имел этого дара. Только старейшины умели колдовать. У Эвена не просто получалось обращаться с заклинаниями, ему даже не требовалось их учить: стоило прочесть один раз, и парень запоминал слова навсегда. Единственное, что никак не удавалось, – вызвать портал. Ни в дневниках Ваета, ни в других книгах Эвен не нашел, как это можно сделать. Он следил за Ардусом, но так и не сумел понять, какие слова тот произносит. А делиться такой информацией тот точно не собирался. Даже своим ученикам старейшина этого не рассказывал.

Эвен признался Амри, что владеет магией. Женщина была очень удивлена. Она решила отдать мальчику все записи Ваета. Чтобы он смог выучить заклинания.

Эвен не мог держать это в себе, магия манила его, но в то же время пугала. Старушке Амри наследник доверял, как никому в своей семье. Даже матери он боялся рассказать свою тайну – опасался, что та расскажет отцу.

Амри во многом заменяла Эвену мать. Своих детей у женщины не было. А Шенон чуть не умерла в родах. Она была слишком слаба, чтобы присматривать за сыном. Поэтому всю заботу о мальчике взяла на себя Амри. Она прекрасно понимала: если с Эвеном что-то случится, ей грозит смерть.

Амри подарила ему всю ласку. Мальчик платил ей тем же. Его мать родила еще двух детей, девочек-близняшек. Так что Эвен так и остался единственным наследником.

Правитель любил всех своих детей одинаково. Но происходящее ставило правление их рода под угрозу. Эвен не мог унаследовать престол, если бы женился на чужестранке

И Эвен решил воспользоваться своим правом. Наконец-то он поступит так, как хочет, а не так, как от него требуют отец или старейшина.

Немного успокоившись, Эвен вспомнил, что у Марины сегодня день рождения. Он решил сделать ей сюрприз. Ничто не должно было омрачить этот день.

Эвен прошел в сад, воспользовавшись потайными ходами, – ему не хотелось кого-нибудь встретить. В саду росли цветы со всего света. Когда-то старейшины с помощью порталов принесли в Лейджонию уникальные растения и необычные деревья.

Наследник долго бродил по саду в поисках цветка, который бы понравился девушке. Его взгляд упал на один цветок. Тот напоминал танцующую балерину на пуантах с грациозно поднятыми руками. Эвен сразу понял: то, что надо. Оставалось только незаметно попасть с цветком в комнату Марины. Для Эвена это была не проблема: он знал все потайные ходы. А если вдруг на пути встретится недоброжелатель, всегда можно воспользоваться магией. Но Эвену повезло: он никого не встретил.

Марина сидела на кровати, подтянув колени к подбородку. В голове проносились тысячи мыслей. Она не понимала, почему Эвен решил ее спасти, да еще такой ценой. А то, что он знает русский, вызвало шок. Марина услышала шорох и, повернув голову, увидела, как в комнату входит Эвен.

«Он передумал», – промелькнуло в голове. Только в этом случае он мог прийти. Марина опустила ноги на пол и встала. Она смотрела в его глаза и ждала, что он скажет. Сердце бешено стучало от волнения, но Марина не хотела показывать, что боится услышать решение.

Эвен неторопливо подошел к ней и улыбнулся, руки его были сложены за спиной. Он заметил, как девушка из-за переживаний прикусила нижнюю губу.

– Я не мог не прийти,– произнес парень, внимательно наблюдая за реакцией девушки.– Да еще в такой день.

– В какой такой? – спросила Марина, пытаясь унять дрожь в голосе.

– Ты вчера сказала, что у тебя сегодня день рождения,– улыбнулся Эвен.

Марина облегченно выдохнула и улыбнулась в ответ. Эвен вынул руку из-за спины и протянул Марине цветок. Марина никогда не видела таких цветов.

– Они восхитительны! – с восторгом сказала она, рассматривая цветы. – Я никогда не видела ничего подобного.

– Они, между прочим, из твоего мира. Это разновидность орхидеи. Вает, бывший старейшина, как-то попал в удивительное место, где росли эти цветы. Они очаровали его. Ваета поразило, что они росли в песке, вблизи соленой воды. Дома он создал похожие условия, и теперь эти цветы радуют и нас.

– Ничего себе. А разве тебе можно было приходить сюда? ―поинтересовалась она.

– Меня никто не видел,– подмигнул Эвен.

– А если кто-то спросит, откуда цветы? – не унималась Марина.

– Не спросят, потому что не увидят. Я сделаю их невидимыми для всех, кроме тебя.

– Смешная шутка, ―усмехнулась девушка.

– Это не шутка. Я никогда бы не стал говорить того, чего не могу сделать, – серьезно ответил Эвен.

Марина внимательно посмотрела на него, развернулась и села в кресло.

– Эвен, зачем ты все это делаешь для меня?

Наследник прошелся по комнате и сел напротив.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты спасаешь меня от смерти, при этом сам лишаешься всего.

Парень отвел взгляд. Подумав, он ответил:

– А что, если я спасаю не тебя, а себя?

Марину удивил такой ответ, она ждала чего угодно, но не этого.

– Разве так может быть? ― изумилась такому ответу девушка. – Ты же наследник престола.

– Всему свое время. Сейчас мне пора уходить.

Эвен поднялся с кресла и направился к двери, но потом резко развернулся, как будто что-то вспомнил. Подошел к Марине, присел на корточки. Прошептал заклинание и дотронулся до цветка. Цветы на мгновение замерцали и снова стали такими же, как были прежде.

– Теперь никто не сможет увидеть их, кроме тебя.

Эвен вышел, а Марина завороженно смотрела ему вслед.

Глава 6

Наступил первый день испытания. «Поединок рук» – состязание силы, ловкости и чувства равновесия. Эвену предстояло сразиться с самым сильным воином Лейджонии.

На арене собрались толпы людей. Все разговоры были только о таинственной девушке, ради которой наследник престола решил пройти испытания и покинуть страну.

Родители Эвена очень переживали за него. Они боялись, что на первом же испытании он получит травму, и до последнего надеялись, что сын откажется участвовать. Но Эвен не отступил от своего решения.

На арене появился высокий широкоплечий мужчина в маске, которая полностью скрывала лицо. Были видны только его глаза. Эвен явно уступал ему в росте и весе.

Соперники должны были не только драться, но еще и держать равновесие на двух узких досках, которые лежали на бревне, – в этом и заключалась сложность.

Оппоненты пожали друг другу руки и встали на узкие доски. Начался поединок. Эвен прекрасно понимал, что честно ему не одолеть столь сильного противника, поэтому решил схитрить и воспользоваться гипнозом. Противник через пару минут почувствовал себя слабым, и Эвен легко его победил. Толпа разразилась бурными овациями. Родители вздохнули с облегчением, радуясь, что все быстро закончилось, а главное, без травм.

Старейшину исход поединка поразил. Ардус всегда считал Эвена слабаком, а тут принц с легкостью завалил такого сильного противника. Старейшина был уверен, что после первого же испытания наследник или покалечится, или прекратит глупое упрямство и отдаст девчонку. Ардус никак не мог понять, зачем она ему понадобилась. Он был уверен, что Эвен просто хочет насолить отцу. Показать свою самостоятельность.

Марина весь день провела в комнате и уже досконально изучила каждый ее уголок. Даже выглянуть в окно не было возможности: его закрыли ставней. Три раза заходила служанка, молча ставила поднос с едой и уходила. Эвен оказался прав: цветы никто не замечал, хотя они стояли на видном месте. Марине было очень интересно, как прошло первое испытание. Она поймала себя на мысли, что хочет, чтобы Эвен снова пришел к ней. Но он так и не появился. Оставалось только ждать.

Накануне второго дня наследник опять отправился в библиотеку искать подсказки, как открыть портал. Эвен листал тяжелые книги одну за другой, всю ночь так и не сомкнув глаз, но, увы, ничего не нашел. С досадой принц захлопнул очередную книгу и отправился на новое испытание.

Второй день испытаний был посвящен головоломкам и логике. Наследник знал: Ардус выберет для него самые тяжелые загадки. Но Эвен их не боялся – он мог решить любую. С раннего детства принц интересовался задачками на логику. Эвен больше беспокоился за Марину, хотел узнать, как она там. Но пойти к ней снова не решился.

Всего головоломок было три. Решать их предстояло в тронном зале. Присутствовать могли только члены семьи, старейшина и его ученики.

В зал Эвен вошел последним. Осмотрев присутствующих, он подошел к старейшине.

– Ты готов? – спросил Ардус.

– Да, готов, – с уверенностью произнес Эвен.

– Тогда начнем. Первая загадка. Что тебе принадлежит, однако другие этим пользуются чаще?

Эвен улыбнулся, он уже давно знал ответ.

– Ардус, ты серьезно думаешь, что я не знаю ответ на этот вопрос? Это даже пятилетние дети знают. Если и дальше будут подобные загадки, можно не продолжать. Это мое имя,– уверенно ответил наследник.

– Это была разминка, – с раздражением произнес старейшина. – Вот тебя вторая головоломка.

Ардус подвел принца к столу, на котором стояли весы, и лежало девять монет.

– Одна из монет фальшивая. Найди ее.

Конечно, Эвен мог узнать это и с помощью магии. Но он не хотел раскрыть себя, не хотел, чтобы кто-нибудь узнал о его способностях, особенно старейшина. Поэтому решил разгадать головоломку без колдовства.

Немного подумав, Эвен вспомнил, что читал о подобной задаче в дневниках Ваета. Он очень любил разгадывать головоломки и обязательно записывал их. И начал действовать. Сначала он взял две монеты и положил их на чаши весов. Весы остались уравновешенными. Так же он поступил с другой парой монет. Ничего не изменилось. А вот третья пара показала, какая монета ненастоящая. Настоящие монеты были тяжелее. Эвен с радостью отдал фальшивую монету старейшине.

Тот был взбешен. Ардус не ожидал, что и с этой задачей принц так легко справится. Даже среди его учеников не оказалось того, кто смог бы решить ее.

«А ты не так прост, как я думал, – промелькнуло в голове у Ардуса. – Но с третьей задачей тебе точно не справиться».

– Очень умно, Эвен. Мои ученики не смогли справиться с этой задачей. Вам сегодня везет, – похвалил Ардус наследника. – Теперь самая трудная задача.

Старейшина подошел к стулу, на котором лежала большая черная сумка, и достал из нее шахматы. Он был уверен, что они не понадобятся сегодня, но просчитался.

– Это древняя игра, не каждый способен овладеть ей. Она развивает ум и учит мыслить на несколько шагов вперед. Здесь недостаточно просто двигать фигуры. Чтобы победить, надо предугадывать мысли противника. Я расскажу правила этой игры.

С трона встал правитель и подошел к ним.

– Ардус, мой сын незнаком с древней игрой, это сулит ему проигрыш. У тебя разве нет другого способа проверить его логику и ум?

Правитель очень не хотел, чтобы его сына считали дураком. Конечно, в зале присутствовали только близкие, но и у стен были уши.

– Отец, не стоит так волноваться, я справлюсь. Сегодня великие эльфы-хранители благоволят мне.

«Какая самоуверенность! Что ж, посмотрим, кому еще благоволят боги», – с усмешкой расставляя фигуры, думал старейшина.

Ардус объяснил правила и сделал первый ход. Он даже не догадывался, что Эвен с детства знаком с мудреной игрой. Его научила играть Амри, а ее в свое время научил Вает. Вает говорил, что игра обязательно пригодится, и оказался прав.

Старейшины учили этой игре всего трех учеников, самых способных из всех. Вает пытался научить бывшего правителя, но, как сказал Ардус, не каждому она поддается. Правитель так и не смог до конца понять законы шахмат.

Эвен позволил Ардусу порадоваться в начале игры и «отдал» несколько фигур. Как только старейшина расслабился и начал терять бдительность, наследник перестал поддаваться и с радостью поставил мат.

Ардус был поражен, он не мог поверить, что вот так проиграл этому щенку. Старейшина кипел от злости и скрежетал зубами. Его лицо покрылось от гнева пунцовыми пятнами.

Правитель подошел к сыну и пожал руку.

– Я горжусь тобой, сын!

– Спасибо, отец, – сдержано ответил наследник.

– Поздравляю, Эвен! Ваша логика и умение размышлять выше всяких похвал, – натянув фальшивую улыбку и поклонившись наследнику, произнес старейшина. – Завтра вас ждет заключительное испытание. Вы не передумали его проходить? Еще есть возможность отказаться.

– Я никогда не беру слова обратно. Я готов пройти Мост смерти.

На лице наследника не дрогнул ни один мускул, когда он произносил эти слова.

Старейшина ждал такого ответа. Он знал, что наследник не откажется от своих слов, чтобы его не посчитали трусом.

Амри очень переживала за Эвена. Она стояла за дверью тронного зала и ждала, когда Эвен выйдет. Как только он появился в дверях, она сразу поспешила к нему. Амри не сомневалась, что он с легкостью пройдет второе испытание. Но ее очень волновало третье испытание – Мост смерти.

– Эвен, это очень опасно! Может быть, ты откажешься от испытания?

– Амри, ты же знаешь, я не откажусь. Я не позволю девушке умереть лишь потому, что старейшина боится ее и уверен, что она шпионка. – Он приблизился к женщине, обнял и поцеловал ее в щеку. – Я пройду этот мост и останусь жив, но если вдруг мне предстоит умереть, пообещай мне, что ты сделаешь все, чтобы девушка осталась жива.

– Я обещаю, – со слезами на глазах произнесла старушка.

Эвен ушел в библиотеку, он все еще надеялся найти ответ в книгах.

Амри смотрела вслед удаляющемуся наследнику и не заметила, как к ней подошла мать Эвена.

– Амри, ты ему как мать, ты вырастила его. Прошу тебя, уговори его отказаться от этого испытания. Это же верная смерть. – В ее глазах стояли слезы.

Женщина развернулась к королеве и произнесла:

– Шенон, я не могу. Он действительно мне очень дорог, я готова проститься с жизнью ради него. Но сейчас спасти его можешь только ты. Уговори мужа и старейшину не убивать девушку, только тогда он откажется от испытания.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.