# Бросая кости. Том I: «Баллада о Ведьме и Берсерке»

Валерия Игоревна Тарабрина

Когда ткань реальности распадается, мир Сансара-фелл призывает на помощь четверых друзей из другого мира, отдавая им новые роли. Ведьма Каосу, Берсерк Клаус, Бард Дио и Плут Айзек должны преодолевать коварные ландшафты, сражаться с грозными врагами и побеждать собственных демонов, чтобы выжить.

Разделенные и потерянные в разных уголках этого беспощадного мира, каждый из них начинает опасный квест, чтобы найти друг друга и раскрыть тайны их загадочного появления. Но по мере того как они пытаются воссоединиться, герои осознают, что их присутствие – последняя надежда для погибающего мира. Темная сила, известная как Тьма, распространяет свое влияние, заражая собой землю и ее обитателей.

Смогут ли они преодолеть свои личных демонов и работать вместе, чтобы спасти этот мир от бездны, или же Тьма поглотит все на своем пути, оставив лишь вечный хаос и раздор? Погрузитесь в мир книги "Бросая кости" и присоединитесь к эпическому квесту за судьбу Сансары-фелл!

# Валерия Тарабрина. Бросая кости. Том I: "Баллада о Ведьме и Берсерке"

## Её первые шаги в новом мире

У Каосу перехватило дыхание, когда она впервые открыла глаза в новом мире. Перед глазами яркими вспышками вспыхивали искры воспоминаний, которые исчезали ещё быстрее, чем калейдоскопом мелькали перед сбитой с толку девушкой. Её тяжелое дыхание переплелось с порывами нежного ветерка, который заставлял кроны деревьев шелестеть, а хрупких бабочек покидать колыхающиеся цветы.

– Где… Где я? – но вопрос унес легкий зефир, так и оставив его без ответа.

Спустя несколько минут лежания на земле Каосу всё же попыталась подняться. Тело ощущалось слабым, голова кружилась и боль пульсировала в висках… Неприятно. Эта одежда явно не принадлежала девушке раньше – Каосу была уверена, что в жизни не носила подобного. Радовало лишь наличие брюк под хлопковым платьем, но вот из-за плаща под палящим солнцем было очень жарко.

– Эй, ты забыла кое-что на земле!

Услышав ранее незнакомый голос, девушка обернулась: рядом с тем местом, где она лежала, кружился пучок светы, вырисовывая витиеватые узоры над лежащей в траве вытянутой палкой. Взгляд Каосу блуждал по окрестностям, пытаясь найти того, кто с ней заговорил. Но кроме пучка света она ничего не нашла. Потому, присев на корточки рядом с палкой, она посмотрела на шарик света.

– Это… ты мне говоришь?

– А ты видишь другую глупышку-волшебницу? – да, голос точно исходил из пучка, который замер рядом с Каосу, будто разглядывая её. – Посох чего бросила?

– Посох? – Волшебница, как назвал её Пучок, положила руку на палку. Под её ладонью тут же распустились цветы, похожие на карликовые розы персикового цвета, а сам ствол начал закругляться. Но стоило убрать руку, как трансформация тут же прекращалась.

– Странная реакция… Дай помогу, – «светлячок» плюхнулся на ладонь девушки, заставляя ту вновь опустить руку на посох и позволить тому завершить свою трансформацию. Ветка вытянулась дальше, закрутилось по всей длине, а сверху приняла полукруглую форму, из-за чего посох теперь мог напоминать вопросительный знак. По всей длине потянулись аккуратный паутинки лоз, который впоследствии украсили маленькие бутоны розочек. Пучок света облетел готовое изваяние и уселся на его изголовье, – вот, другое дело, девочка! Хорошая работа. И судя по обилию цветов, ты очень сильная волшебница, связанная с магией Матери Природы! В таком случае, вот совет: берегись Теней.

– Постой! – прежде чем этот Пучок исчез, Каосу попыталась коснуться его рукой – пальцы обдало приятным теплом, но они так ни за что не зацепились. – Только… не исчезай, пожалуйста!

– И не собирался! Только не трожь меня! Хотя Эланн никому не принадлежит, но сейчас мне будет безопаснее оставаться с тобой, слуга Природы.

– Эланн… Это твоё имя? – Пучок в ответ засиял чуть ярче. – Понимаешь, я… ничего не знаю об этом мире. Я не помню как попала сюда и…

– Видно, тебя коснулись Тени, вот почему ты ничего не помнишь и ведешь себя так глупо, – предположил Эланн и пересел с Посоха на плечо девушки, – давай заключим договор: я помогу тебе вновь влиться в этот мир, а ты будешь меня кормить и защищать.

Понимая, что выбора у неё особо-то и нет, Волшебница согласно кивнула. Тогда Пучок нырнул к её руке и, подняв ладонь девушки, судя по ощущениям, укусил или обжог. Каосу шикнула от боли, а на траву упало несколько капелек крови, которую Эланн стал в себя впитывать.

– Странный вкус, однако… – из света стали вытягиваться ручки и ножки, появилась голова с копной перламутровых волос, а за аккуратной спинкой – две пары стрекозьих крыльев. Большие голубые глаза под белыми пушистыми ресницами жадно осматривали собственный облик, а затем уставились на Каосу, подарив той клыкастую улыбку. И от кровавой улыбки Эланна по спине девушки побежали мурашки. – Я благодарен за подношение. Договор заключен, слуга Природы. Я – фей Эланн, клянусь быть твоим верным проводником в мире Сансара-фелл.

Сансара-фелл, как назвал это место Эланн, встретил девушку приятным пейзажем с сочной травой, ласковым солнышком, а вдали, за полоской леса, виднелся город. Кажется, это было довольно милое и приветливое место… по крайней мере, на первый взгляд.

– Итак, волшебница, что ты помнишь? – Фей уместился на плече девушки и уперся взглядом на неё.

– Я помню, что мы играли в игру и… я… – она свободной рукой накрыла лоб, пытаясь что-то припомнить, но всё было как в тумане.

– «Мы»?

– Я сказала «мы», да? – девушка поджала губы. – Ну, да, мы… Я, Клаус, Дио и… Айзек, да. Мы – друзья. Но я осталась одна, когда проснулась тут… И я уверена, что мы были вместе, когда нас что-то поглотило.

– А как они выглядят? Ты же точно хочешь их найти, – фей стал покачиваться от нетерпения. – А я был бы не против заручиться ещё и их помощью! Они тоже служат Природе?

– Не уверена… – немного задумавшись, но так ничего не припомнив, скромно ответила Каосу.

– Долго же ты соображаешь, – фыркнул Эланн и, усевшись на её голову, вновь стал шариком света и стал светиться, пульсируя. Глаза Волшебницы засияли в ответ, и тогда Эланн увидел воспоминания девушки – расплывчатые, однако кое-что рассмотреть фей всё же смог. И после, приняв свою прежнюю форму, улегся на макушке Каосу, – я видел одного из них.

– Да? Кого же? – от вмешательства в её голову Каосу явно почувствовала легкое недомогание. Но ей пришлось держаться, чтобы фей не свалился с её макушки.

– Берсерк с Севера очень известен в этом городе, куда ты идешь. Его пленили лунную декаду назад, но чтобы не стать рабом, он стал сражаться за город, выступать на Арене и показал отличное мастерство владением мечом. Теперь у него есть авторитет, своё место под солнцем и ку-у-у-уча шрамов.

– А я… – Каосу переложила посох из одной руки в другую, – могу ему помочь?

– Вылечить? Ну, да, хотя я уверен, что у него полно лекарей, раз он до сих пор жив.

– Я не о том. Смогу ли я… освободить его?

Фей прыснул смехом и, скрестив ручки, уложил на них голову.

– Ну, если тебе жить надоело. У местного Графа такие бойцы – любимые игрушки, которые он отпустит только в случае, если те придут в негодность. Если ты его победишь, то должна его убить. Если попытаешься украсть, то моё тебе сочувствие: его ошейник не сломать, а если и получится, то сама станешь пленницей Графа. По крайней мере, я так слышал. Тем более, такие волшебницы как ты – в плане, слуги Природы – уже настоящая редкость. Тени многих поглотили. Вы у них прям любимая закуска, – фей захихикал и, повернувшись на спинку, раскинул руки в стороны, – впрочем, могу понять: у тебя вкусная кровь, хотя и странная.

Рабство. Арена сражений. Тени, пожирающие волшебников… Всё это уже не кажется красивой милой сказкой… От нарастающей паники Каосу крепче зажала Посох в руках, прежде чем они зашли в лес.

– Знаешь, Эланн, я не уверена, что если на нас нападут, я смогу нас защитить – я никогда не сражалась раньше… вроде…

– Не переживай, – равнодушно отозвался фей, который видно решил закимарить, – пусть ты ничего не помнишь, я уверен, что твои руки помнят – и ты сможешь защитить нас, сама того не поняв. Хотя, – он приоткрыл один глаз, затем второй и всё же перевернулся на живот, – меня это немного напрягает. Мы связаны, потому мне теперь важно и твое состояние не меньше моего. Давай проверим, – он стал оглядываться по сторонам и, юркнув с головы девушки, мигом облетел полянку. Собрав кучу листвы, цветов и веток, фей вернулся на плечо девушки, – итак, давай. Возьми удобнее Посох и представь как куча листьев превращается в голема – твоего цветочного защитника. Голем слаб, но может отвлечь внимание врага, выйти на разведку, а ещё его можно поджечь и спалить тем самым врага, хе-хе!

– Ладно… – неуверенная девушка схватила Посох поудобнее и, представив как луч света из него пронзает кучку листьев, превращая ту в фигуру, зажмурила глаза, пытаясь сконцентрироваться. Листья зашевелились, стали подниматься, кружиться, выстраивая собой фигуру. Но не прошло и мгновения, как всё снова упало в кучу.

– Ещё раз! – скомандовал фей, от нетерпения стукнув крохотным кулачком по плечу волшебницы.

Попытка за попыткой, Каосу добилась того, что сотворенный ею голем сделал несколько шагов – и вновь стал кучкой листьев и веток. Эланн на это разочарованно выдохнул и, поняв, что волшебница и впрямь может не быть способной защитить их, решил отработать кое-что другое. Но для этого нужна была цель, уничтожение которой не должно было бы сильно повредить Природе, которая итак пострадала от Теней.

– Ты голодна?

– Забавно, что когда ты сказал, я действительно почувствовала голод… И я поняла, что денег у меня нет, – девушка огляделась и неловко улыбнулась, – ну, и магазинов и кафешек в лесу не встретишь.

– Раз ты дожила до своих лет, – фей решил лететь рядом с девушкой, – значит как-то смогла находить себе питание всё это время. Судя по твоей одежде, ты не из Столицы, хотя немного похоже на униформу тамошних волшебниц… Но, знаешь, – он недовольно фыркнул, складывая руки на груди, – будь ты оттуда, я бы в жизни не обратил на тебя внимание. И может быть сожрал бы на месте. Но, ладно, о чем это мы? – он совершенно не обратил внимания на то, как испуганно таращилась на него Каосу. – А, да. Я нашел тебя спящей. Так думаю, тебя обокрали. Но удивительно, что не воспользовались тобой как рабыней или едой, – фей пожал плечами, – значит, ты везучая, а я это ценю.

Чем больше Эланн рассуждал вслух, тем страшнее становилось Каосу. А ведь правда, она не помнит, сколько спала. Вдруг с ней что-то случилось за всё это время? Фей так уверен, что она здешняя, хотя сама девушка была уверена, что очнулась в этом мире только сейчас и не жила в нём прежде. Но эта одежда, Посох и способность сотворить что-то, хоть и слабая, – всё это явно не свойственно тому миру, откуда она… Стой. Откуда она? В воспоминаниях не было ничего особенного. Одежда была другой. Никакого Посоха, фей и Берсерков…

– Каосу! Ах, подойди сюда, милая девочка!

Услышав голос, девушка обернулась, а Эланн вылетел перед ней, пытаясь закрыть собой и вытягивая ручки в стороны.

– Ты тоже это слышала?

Послышалась мелодия, будто играла шарманка, а затем из-за одного из деревьев вышла фигура в плаще. Незнакомый мужчина улыбался, а его высокую фигуру скрывал плащ со странной бляхой, которая невольно привлекла внимание. Мужчина приложил руку к сердцу и отвесил скупой поклон.

– Добро пожаловать в Сансара-фелл, милая Каосу! – он продолжал улыбаться и, подойдя ближе, взял девушку за руку и поцеловал её ладонь. – Ну, как, обустроилась тут? Гляди, ещё цела! – мужчина осмотрел её руку и, заставив покружиться, осмотрел Волшебницу со всех сторон.

– Мы с Вами знакомы? Откуда Вы знаете моё имя? – кажется, у Каосу закружилась голова – то ли от кружения, то ли от впечатлений.

– Имя? – вмешался Эланн. – Какое имя?

– Милая Каосу, – продолжал незнакомец как ни в чем не бывало, – мир, в котором ты оказалась, очень обманчив. Не верь здесь никому и ничему. Я пришел сюда, чтобы отдать тебе подарок: его я вручал всем твоим друзьям, но у каждого – свои предметы, – он продолжал улыбаться, подмигивая в тот момент, когда рука его отпустила чужую и потянулась к собственной сумке. – Это то, что должно помочь тебе выжить. Ведь если ты умрешь здесь, то уже не вернешься домой. А я многое на тебя возлагаю, хе-хе!

– Домой? А где мой дом? Что произошло? Как я попала сюда? – в голове девушки роилось так много вопросов, но ни на один из них незнакомец, кажется, даже и не собирался отвечать. Вместо этого он достал из-под плаща небольшой мешочек и, открыв его, вытянул браслет. И только мужчина хотел надеть его на руку девушки, как Эланн вцепился в его руку зубами.

– В одном он прав! – крикнул фей. – Не доверяй никому, особенно ему! На плаще этого мерзавца эмблема Лорда Теней!

Укушенный мужчина потер укушенную ладонь и с улыбкой продолжил смотреть на напряженную Каосу, которая замерла, не зная что ей сделать и как поступить.

– Какая милая компания: милая хрупкая волшебница и кусачая задира-фей. Этот плащ, – он посмотрел на Эланна, – я снял с трупа, так как свой пришлось отдать. Эмблема не дает накидке пасть с моих плеч, потому мне без разницы, что там написано – лишь бы исполняла свою функцию. Каосу, – обратился мужчина к Волшебнице, протягивая широкую ладонь, – дай мне руку.

Нехотя, но девушка исполнила просьбу, и, когда браслет оказался на её руке, тот вытянулся на всё запястье, а сверху появился кружочек будто из опала.

– Смотри, прежде чем что-то сделать, – мужчина накрыл кружок ладонью, а после на том появилась светящаяся точка, – скажи «шанс» – и браслет покажет, насколько высок шанс, что действие будет успешным. Я видел как ты пыталась собрать из веток чучело. Попробуй ещё раз, но постарайся добиться результата повыше. Если процент мал, сконцентрируйся получше, будто собирая всю свою магию в кучу, понимаешь?

– Я не умею колдовать, – Каосу уже не удивлялась, что незнакомец видел её неудачные попытки в магию, – у меня не получится.

– Получится. Мастер дал тебе эту роль – значит ты умеешь колдовать. Мастер – бог этого мира, дорогая моя, – заметив её непонимание, мужчина терпеливо стал объяснять некоторые особенности, – с рождения для каждого из нас уготована своя роль. И если Мастер дал тебе эту, значит он позаботился и о том, чтобы дать тебе все ресурсы для её исполнения. В тебе есть магия. Тебе нужно научиться направлять её в этот мир. Возьми мешочек, он даст тебе всё необходимое на первое время. А пока… ты голодна?

Каосу с прищуром посмотрела на незнакомца, а затем на Эланна и обратно.

– Это пароль какой-то? Эланн спросил меня то же самое.

– Кусачка заметил рядом лагерь? – с улыбкой спросил у фея мужчина, на что тот кивнул. – Видишь ли, – и вновь незнакомец переключился на Волшебницу, – рядом есть лагерь гоблинов. Небольшой. И они явно жарят мясо – мы с Кусачкой это почуяли, – кажется, фей даже не воспринимал такое обращение к себе, – и хотим, чтобы ты напала на прислужников Теней. Ты потренируешься, научишься драться, а затем мы поедим. Что скажешь?

– А у меня есть право отказаться?

– Есть. Но если постоянно идти назад и отказываться от того, чего ты заранее боишься, даже не попытавшись побороться, значит ты выбираешь просто стоять на месте или того хуже – деградировать, что очень опасно в нашем мире. Слабые и трусливые умирают быстрее, чем проживает свою жизнь бабочка. А мне казалось, что ты имеешь все шансы прожить намного больше. Но для этого ты должна стать сильнее. Я обучу тебя простым заклинаниям, которые тебе придется самой совершенствовать. Итак, – мужчина протянул руку в сторону и перед троицей появились деревянные болванчики, которые ещё мгновение назад были просто пеньками, – представь как ты их уничтожаешь – огнём или другой какой стихией, – и как магия исходит из тебя. В твоем теле собрана концентрация магии, которая сама по себе опасна. Посох и заклинания – катализатор, который направляет определенное количество магии, нужно в той или иной ситуации. Если её будет недостаточно, магия не подействует, а ты не сможешь себя защитить. Будет слишком много – ты взорвешься, забрав с собой половину леса. Потому тебе нужно сконцентрироваться. Давай. Спокойно – вдох и выдох.

Каосу прикрыла глаза. Внутри она ощущала источник магии – это трудно передать словами, но представьте себе озеро, вода в котором медленно кружится вокруг одной точки, откуда исходит свет, который не только освещает собой воду, но и делает её чистой и прозрачной настолько, что по песчаному дну, отражаясь, гуляет радуга. И всё это ощущается в груди, в области солнечного сплетения. Следующее, что представила девушка, как часть этой силы формируется в сферу, которая, появившись в этом мире, стала пламенем, поглотившим препятствие перед ней. Посох в руках девушки стал немного светиться и, когда магия сфокусировалась в одной точке в центре полукруга, свет стал ярче, а деревянные болванчики загорелись. Услышав треск костра, Каосу открыла глаза.

Она была рада, что всё получилось, но разгоревшиеся факелы на ножках стояли слишком близко к деревьям; испугавшись дальнейшего пожара, девушка вновь схватилась за Посох одной рукой, а вторую, будто рефлекторно, протянула в сторону – появившаяся полоска воды, повинуясь движению её руки, окружила собой болванчиков и заключила тех в водную сферу, поглотив вслед за огнём.

– Сама подожгла, сама потушила. Браво! – мужчина с улыбкой стал аплодировать. – Молодец, малышка, ты правильно поняла мой урок.

– Это потому что я её учил, – фыркнул Эланн, но затем от его недовольства и след простыл, – должен признать, для недоучки ты правда отлично справилась. Так значит, она не из этого мира? Это объясняет странный вкус её крови…

Руки Каосу дрожали, а внутри всё сжалось в неприятный комок от волнения. Только что она сотворила магию. Опасную магию. Огонь мог спалить весь этот лес, если бы она не смогла призвать воду. В ней заключено такое страшное могущество… Кажется, именно страх каким-то образом вызывал водную магию – Каосу хотела как можно скорее потушить пламя.

– Как тебя зовут? – девушка поджала губы в тонкую полоску и попыталась заставить себя успокоится.

– Зови меня Джошуа. Или Джош, – мужчина с улыбкой пожал плечами, – будь у меня друзья, думаю, так бы они меня и звали.

– Джош, откуда ты знаешь меня? И если мы виделись раньше, то откуда ты так хорошо разбираешься в этом мире?

Джошуа улыбнулся.

– Я – странствующий торговец, который знает многое. Мы виделись с тобой однажды в твоем мире – и я очень хорошо тебя запомнил. Поэтому, когда ты и твои друзья оказались здесь, я решил помочь. Чтобы вернуться обратно домой, вы должны собраться вместе и добраться до Столицы. Там есть Артефакт, который вернет вас – всё же, для такой телепортации понадобится большой источник силы. Тем более, если вы хотите вернуться в целости и сохранности, – он подмигнул, и от этого Каосу стало немного не по себе. – Итак, сначала покрепимся, а затем попытаемся спасти Клауса!


***

Эланн принюхался – его вёл аромат мяса, который сейчас крутился на вертеле над открытым костром, капая на него своим жиром. Навряд ли мясо было хорошо обработано – гоблины предпочитают есть добычу с потрохами.

– Ты так их себе представляла? – скрывшись с Каосу в кустах, Джош с улыбкой посмотрел на неё, с явным интересом ожидая ответ.

– На удивление… да.

Гоблины были низкорослыми существами с зеленой блестящей и пористой кожей. На их маленьких тучных тельцах покоилась пара несоразмерно больших голов с ещё более крупными носами. На вытянутых острых ушах блестели золотые сережки и погнутые гвозди, а на крючковатых пальцах – кольца из того же металла. Одетые в кожаные тряпки, на поясах они хранили несколько ножей.

Сейчас в лагере – по сути, тут была лишь одна палатка и сундучок рядом с костром, – была лишь парочка гоблинов. Один рылся в сундуке, второй – тыкал ножичком мясо, проверяя то на готовность. Ткнув мясо, он облизнул нож своим длинным языком по всей длине клинка, а затем убрал оружие в грубые ножны. Прокричав товарищу что-то на гоблинском языке, он схватил и вырвал кусок дичи и затолкал его в свою клыкастую пасть.

– Я не могу их убить только за то, что они – гоблины, – прошептала девушка, крепче схватившись от волнения за Посох, – они просто едят. Нападать во время трапезы… это неправильно!

– Трудно тебе будет в нашем мире, – мужчина выдохнул, – видишь тот сундук? Это – гоблинский сундук, в который помещается куда больше, чем кажется. И я не удивлюсь, когда они достанут оттуда свежее освежеванного ребенка фермера, которого так же насадят на вертель, только побольше.

– …не врешь? Не пытаешься меня просто запугать и настроить против этих существ?

– Это он ещё многое умолчал, – Эланн цокнул и, усевшись на руку Каосу, ударил кулачком по её браслету, – давай, выбивай заклинание посильнее и спали этих уродов!

– Это не так работает, – Джошуа аккуратно взял девушку за руку и, убрав фея, положил ладонь девушки на Посох. – Смотри, представь себе то, что хочешь наколдовать.

– Огонь.

– И скажи: «шанс» – и браслет покажет, каковы твои шансы на успех. Чем выше параметр, тем лучше.

– Шанс.

Каосу посмотрела на браслет. В кружке появился шарик света, а затем – число «10». Джошуа кивнул, явно одобрив такой показатель, а затем отправил девушку колдовать. Осторожно обойдя лагерь, волшебница решила ударить врагов со спины – слишком сильно была ими напугана, чтобы атаковать в лоб.

«Сосредоточься, – командовала она себе мысленно, – представь, как они горят. Горят заживо. Их украшения плавятся, заставляя металл прожигать кожу. Они кричат в агонии. Я… тому причина… Я стану тому причиной!» – думая об этом, Каосу сконцентрировалась на цели. Выдох…

Посох вновь начал сиять, и заметившие это сияние гоблины издали звериный рев и бросились на девушку. И если бы та поддалась панике, они наверняка разорвали бы её на части своими крепкими когтями, но Каосу смогла побороть свой страх и выпустить заклинание огня. Несколько огненных шаров ударили по ним, сжигая их коротенькие волоски на голове, а далее заставляя их дурно пахнущую кожу коптиться заживо. Один из гоблинов, схватившись за голову, упал на землю и стал тереться об неё, пытаясь потушить пламя, а второй, горя, бросился на волшебницу. Та, прижав к себе Посох, взвизгнула от страха и вновь запросила «шанс», но результат оказался ниже предыдущего. Боясь рисковать, Каосу бросилась в сторону сундука, надеясь его опрокинуть и высвободить того, кто мог бы там быть заперт, если верить словам Джошуа.

Сундук свалился на траву и, щелкнув, открыл крышку. Оттуда вывалилась чья-то бледная рука. Увидев это, Каосу вновь крикнула:

– Шанс! – и, не глядя на получившийся результат, направила Посох на гоблина – тот уже почти её настиг, собираясь наброситься с клинком в лапе. Мощный поток света вырвался из её оружия – и, когда он потух, от врага не осталось даже пепла. От волнения волшебница упала на траву и, тяжело дыша, посмотрела в сторону лагеря. Джош что-то доставал из сундука, а Эланн грыз мясо, которое ранее покоилось на вертеле. Они так спокойны… Неужели они привыкли к подобному? Только что на их глазах Каосу убила двоих гоблинов, один из которых пытался её зарезать.

– Малышка, сколько у тебя выпало? Свет был таким ярким, что чуть не ослепил меня! – Джошуа наконец соизволил что-то сказать. Достав из сундука всё то, что представляло собой хоть что-то ценное, и, спрятав в свою сумку, мужчина поднял на руки худое немощное тело парня с длинными седыми волосами. Оказалось, именно его рука тогда выпала из сундука. – Сможешь призвать ещё немного огня? Нужно сжечь этого парня, чтобы его душа наконец освободилась.

Каосу поднялась с травы и осторожно подошла к мужчине, разглядывая мальчишку в его руках. Бледный, едва ли не с серой кожей, мальчик явно умер от голода – его ребра можно было без труда посчитать. На его шее были видны ссадины такой силы, будто его кожу пытались содрать заживо.

– Что с ним произошло?

– Город, куда мы направляемся, называется Мэрией. Но в народе он назван «Кровавой Мэри». Видишь ли, правящие там Лорд и Леди Мэриэл пустили так много крови, что она свободно течет рекой через весь город. Чтобы там выжить, тебе нужно быть старухой, ибо молодых красавиц Лорд забирает в свои рабыни, а Леди использует для кровопусканий – верит, что ванна из крови девственниц и просто красавиц подарит ей вечную красоту и молодость. Молодых и крепких юношей она забирает для своих утех, а её муж делает из них воинов для своей Арены. Попав туда, ты остаешься там навеки – и только смерть спасет тебя.

– И Клаус там? Как же нам его спасти? – наслушавшись этих ужасов, Каосу уже и не верила, что они смогут помочь Клаусу.

– Попробуем освободить его от оков поздней ночью. Другого выхода я пока не вижу, – честно признался Джошуа, укладывая мальчика на землю. – Поможешь похоронить этого раба, чтобы наконец освободить его от оков земных? Как поэтично прозвучало, не правда ли? – мужчина вновь улыбнулся.

Волшебница выдохнула. Она не стала призывать шанс, а вместо этого просто сконцентрировалась.

Вокруг мальчика появилась некая рамка из листвы, из которой вытянулись лозы, оплетающие тело мальчика и укрывая того ковром цветов. В каждом бутоне появилась маленькая искра, из которой расправила свои золотые крылья бабочка – и весь рой взмыл в небо блестящим вихрем. Когда последняя бабочка растворилась в небесах, лозы расплелись и ушли в землю – и место под ними уже пустовало.

– Отдала его душу Матери Природе… – мужчина взгляну на девушку, чуть прищурив глаза, а затем, выдохнув, поправил плащ. – Давно так мирно здесь никого не хоронили. Привыкли всё придавать огню, как в старых ритуалах. А дать душе и телу сразу упокоиться… стало так непривычно. Даже для меня. Каосу, как ты смогла это сделать?

Но девушка не смогла ничего объяснить.


***


Эланн наелся мяса кролика, которое пришлось ещё немного дожарить. Как оказалось, местные феи тоже не прочь сожрать подкопченные внутренности – всё это отбило аппетит у Каосу, но Джош не отказался от кроличьей лапки.

– Когда дойдем до города, я свожу тебя в таверну – нужно будет поесть, чтобы были силы для атаки и защиты твоего Клауса, – Джошуа вытер губы платком, – а в сумке, которую я тебе дал, найдешь шляпу – она сделает тебя старухой глазах окружающих. Только знай, стариков здесь никто не уважает особо, а в Мэрии – тем более. Но это лучше, чем умереть от потери крови или стать наложницей Лорда.

– Ага, – Каосу запустила руку в сумочку, которая есйчас покоилась на её поясе, и достала оттуда шляпу наподобие ведьминской, с потертыми краями и заплаткой на полях. Когда она её надела, то особо ничего не почувствовала – только как Эланн, закончив с трапезой, улегся на широкие поля шляпы. – А шляпа точно работает? Я не чувствую себя старой.

– Да и я бы не сказал, что… А, не, состарилась, – фей пустил голову вниз, глядя на лицо Каосу, которое теперь покрылось морщинами и осунулось. Фигура стала чуть более тучной, теперь напоминая не вытянутую тростинку, а скорее гнутый ржавый гвоздь. И будто вторя словам фея, Каосу ощутила на себе всю тяжесть – её словно началось тянуть к земле, а чтобы совсем не упасть, ей пришлось крепко схватиться за Посох. Сняв дрожащей рукой с крючковатыми пальцами шляпу, девушка вмиг вернулась в прежнее состояние.

– Эта шляпа… слишком хорошо работает.

– Измени показатели шансом.

Каосу с прищуром посмотрела на ухмылочку Джоша:

– А так… можно?

– А я говорил что нельзя? Но учти, тебе нужен показатель не ниже пятерки или даже семерки – иначе люди будут замечать, что ты не настоящая старушка.

Понадобилось три попытки, чтобы выбить десятку – самый приближенный к нужному показатель. Когда Каосу коснулась шляпы, заплатка на ней исчезла, и сама она стала выглядеть чуть лучше, хоть вид и оставался поношенным. Преображение девушки тоже изменилось – теперь она могла держать спину ровнее, не испытывая так много мук при ходьбе, а волосы не обмельчали так сильно – их хватало на косу. Джошуа сорвал синеголовник – цветок с колючим стволом, украшенный кучей синих бутонов, похожих на колокольчики, – и прицепил его на плащ волшебницы. Её одежда стала синего цвета с цветочными узорами, а сам её вид стал более изношенным. Похожим образом изменился и её Посох.

– В городе лучше никому не знать, кто ты на самом деле. Целее будешь, – мужчина положил обе руки на плечи девушки и несколько секунд рассматривал её испещренное морщинами лицо. Её глаза не изменились – небесно-голубые, полные жизни, страха и решимости пройти весь этот путь, чтобы найти друзей и вернуться с ними домой. – В любом случае, я буду рядом, чтобы защитить тебя.

– Ну хватит к ней подкатывать, Дон Жуан, – Эланн закатил глаза, – или тебе так нравятся леди постарше, дремучий ты извращенец?

– Захлопнись, Кусачка, – Джош улыбнулся и, мягко похлопав Каосу по плечу, убрал руки под плащ. – Идемте, если ты уже доел.


Чтобы привыкнуть ходить бодро по городу, Каосу оставила шляпу. Они шли компанией по лесным тропинкам, которые вот-вот должны вывести их в город. И вроде ведет одна тропа прямо, а потом раз – и сворачивает вправо. Снова прямо – и налево. И вроде идешь вперед, а вроде и круги наматываешь. Эланн попытался подняться выше для разведки, но ветки деревьев переплелись так крепко, что он не смог пролететь сквозь них.

Повезло лишь в тот момент, когда они встретили девушку, которая собирала цветы. На её пушистых вьющихся волосах цвета заката покоился красивый венок, а платье было расшито различными узорами, часть из которых показалась Джошу знакомой, хотя их значение точно он не смог определить.

– Заплутали, путники? – девушка поднялась с корточек и, взяв в руки почти полную корзинку, улыбнулась. – Куда путь держите, если не секрет?

– Мы пытаемся выйти в город. Не подскажешь дорогу? – мужчина вышел вперед, закрывая собой невзначай Каосу.

– В город? – незнакомка сахарно улыбнулась, чуть прищурив янтарные глаза и склонив головушку набок. – Эти тропки не выведут вас в город – Лес хочет защитить своих гостей от этого страшного места. Зачем вам туда? Оставайтесь с нами, Нимфами, а Хозяин Леса позаботится о вас. Сегодня у нас праздник! Поможете мне набрать цветов для венков?

Путники перегляделись.

– Нам действительно нужно в город, – начал Джошуа, но девушка его перебила:

– Как жаль. Как я говорила, тропинки вас никуда не выведут пока идет праздник. Останьтесь на ночь у меня – а утром я провожу вас в город. Может, вы увидите наше веселье из окна и всё же присоединитесь, – она вновь улыбнулась.

Так как делать всё равно ничего не оставалось, путники всё же помогли девушке набрать полную корзину цветов. К их удивлению, те совершенно не вяли – даже те, которые лежали на самом дне и точно должны были быть примяты. Но когда они оказались дома у Нимфы и та начала плести венки, Каосу своими глазами увидела крупные свежие ароматные бутоны, которые один за другим доставала из корзины девушка.

Она отвела путников вглубь леса, где рядом с кристально чистым озером располагался небольшой домик с резными причелинами – двумя ажурными деревянными лентами, тянущимися по краям крыши от самого козырька. Не менее ажурными были и окна, на которых также росли цветы. Если приглядеться, за ступеньками крыльца прятались ножки, на которых стояла сама избушка. Всё это вновь показалось Каосу словно из милой доброй сказки на ночь, где Баба Яга помогает путнику в его ратном подвиге, но предыдущий опыт её научил, что здесь ничего не бывает полностью светлым и добрым.

– Бабушка! – позвала она Каосу. И когда та вышла на крыльцо, Нимфа надела на её шляпу крупный цветочный венок, который оказался ощутимо тяжелым. – Как Вам идет! – она сложила ладони и вновь широко улыбнулась. – Давайте погадаем! Вы знаете как гадать?

– Если честно, я не…

– Я покажу! Идемте! – и она взяла Каосу за руку, уведя ту к озеру рядом с домом. Они сели друг напротив друга прямо рядом с кромкой воды. – Смотрите… – в отражении Каосу увидела себя, но не такой как прежде. Её волосы были короче, собраны в простой хвост, а ушки не были заостренными. Одежда была совершенно обыкновенной, никаких плащей, магических шляп и даже Посоха рядом не было. В отражении Нимфы тоже были изменения: она представляла собой темный силуэт с горящими глазами. Её руки и ноги были сотканы из трав, а через улыбку виднелись острые клыки. – Это то, какие мы на самом деле. Я так понимаю, Озеро показывает Вашу душу – такую простую, милую и всё ещё молодую, несмотря на Ваши года, – девушка слабо улыбнулась, – я же… ещё несовершенная. Ещё росток, – её улыбка сошла на нет, и ненадолго Нимфа опустила голову. – Я всё ещё не могу пройти испытание Хозяина Леса, чтобы стать настоящей Нимфой. Моих Даров ему недостаточно… Бабушка, как Вы думаете, я однажды смогу стать настоящей Нимфой?

– Да, – Каосу крепче сжала пальцы, чтобы их ладони скрепились ещё плотнее, – ты станешь настоящей Нимфой, если это действительно то, о чем ты мечтаешь.

Такая формулировка явно озадачила девушку. Та ненадолго вновь опустила глаза, а затем растянула губы в улыбке.

– Думаю, да, я об этом мечтаю. А о чем мечтаете Вы, бабушка? Скажите это Озеру – и мы продолжим наше гадание.

Каосу посмотрела в своё отражение.

– Я хочу найти своих друзей и вернуться с ними домой в целости и сохранности.

– А теперь смотрите своему отражению в глаза – и увидите пути достижения своей мечты, бабушка.

И Нимфа оказалась права. Глаза в отражении Каосу засветились – и перед ней возникли образы. Волк на Арене. Бард в постели. Дварф в таверне. И каждый из них на цепи. Три герба: с розой, с мечами и со львом. Послышалась мелодия. Потом звук разбитой склянки. И звуки драки. А в конце – витиеватый золотой ключ, отпирающий сияющие ворота.

И как только видение растаяло, Каосу начала искать что-то, на чем можно было бы всё это зарисовать, но ничего не нашлось.

«Только бы не забыть! Только бы не забыть…» – и она продолжала проговаривать про себя все те знаки, какие увидела. Волк, Бард, Дварф. Роза, мечи и лев. Песня, стекло и бой. Ключ, сияние врат… Вроде всё. Правда же?

– Вы так потрясены, бабушка. Что Вы увидели?

– Ты не знаешь… Я видела гербы с розой, двумя мечами и львом. Где эти места?

– Герб с розой – такой точно у Мэрии, их символ – кровавая роза. Два меча… Хмм, думаю, это Пуа-де-Мортем – княжество на востоке, известное своими рыцарскими поединками. Помнится, их имя переводится как, м-м-м, «битва насмерть» или вроде того, – Нимфа улыбнулась, явно довольная своим широким кругозором, – а вот символ льва тут многие любят, трудно сказать, куда конкретно Вас отослало видение… Вы видели что-то ещё, бабушка?

– Там был Дварф в таверне, – как-то неловко произнесла волшебница, заметив как глаза девушки засияли.

– Это точно Куэщис! – от нетерпения Нимфа расцепила руки и уперлась ими на землю и, подавшись вперед, посмотрела прямо в глаза Каосу. – «Тихая Обитель» – последнее место, где ещё остались Дварфы! Король Эстрид, захватив власть над Пятью Королевствами, повелел убить всех Дварфов, а Гномов – пленить, заставляя их вечно жить в шахтах и добывать ему драгоценные камни и металлы. Считая Дварфов бесполезными – хотя и зря, – он добился практически полного уничтожения этого народа. А те, кто выжили, схоронились от него и его потомков в Куэщис, что на их языке и означает «Тихая Обитель». Туда попасть практически невозможно, если не знать дороги. Но Матушка-Природа, которой служим мы и сам Хозяин Леса, точно поможет провести Вас туда. Конечно… она уже долгое время на нас всех в обиде и практически не отвечает… – энтузиазм девушки как-то поник, – но может вам она ответит так же, как отвечает Хозяину? – спустя несколько секунд она вновь улыбнулась, продолжив говорить. – Вам предстоит опасное, но такое интересное приключение… Я бы тоже хотела стать его частью.

– Хочешь присоединиться к нам?

– Да! – выпалила она, но тут же поджала губы. – Н-нет. То есть… – девушка тяжело выдохнула, – я бы хотела, но не могу. Я должна стать Нимфой и послужить Хозяину Леса, пока не превращусь однажды в прах и не напитаю собой этот лес.

– А если ты всё же пойдешь с нами?

– Они меня не отпустят. Они убьют вас и меня.

– Кто?

Девушка виновато опустила голову и поднялась с колен. Вдруг травянистые путы схватили Каосу за руки и ноги, крепче сжав их, и подняли её над озером. С высоты она увидела трёх девушек, похожих на Нимфу, но волосы их были длинными, а одеяния алыми.

– Старшие Сестры… Я всё объясню! – было начала оправдываться Младшая Нимфа, но троица грозно посмотрела на неё, заставив замолчать.

– Пришло время Жатвы. Твои подношения такие же жалкие, как и ты, Младшая, – первая из них вытянула руку, и по ней лентой повился ручеек.

– И этим ты обралась отплатить нам за помощь? – по вытянутой ручке второй закружился хоровод лепестков, подгоняемый легким ветеркомю.

– Такими темпами тебе не заслужить ни любви Хозяина, ни даже имени!

– Старуха, грязный оборванец и жалкий фей – и это то, как ты любишь нашего Повелителя? Пора бы тебе пройти на костер вместе с ними! – руку третьей объяло пламя.

Трое Нимф направили на Младшую и Каосу руки, готовясь атаковать.

## Да вспыхнет пламя и очистит всё!

Стоит немного вернуться назад, чтобы понять, как пришедшая троица узнала о гостях молодой Нимфы и кто вообще такой Хозяин Леса.

Говоря простым языком, Хозяин Леса является покровителем – угадайте чего? – всех лесных массивов, топей, болот и всего похожего. Нимфы – лесные духи, которые служат ему, чтобы поддерживать в лесах порядок и процветание. Но влияние Теней изменило их: вместо покровительства, они стали прибегать к жесткому управлению, которое постепенно становилось всё более жестоким и кровавым. Они стали требовать подношений, но не из цветов, гуляний в их честь или молитв, как это было раньше, а самых настоящих жертв. Появившиеся после заражения Теней Нимфы были воспитаны в жестких условиях полного подчинения – и те, кто не служил по новым правилам, сами становились подношениями.

Ещё одна важная вещь: когда Каосу и её друзья попали в этот мир, в небе загорались цветные звезды. Сначала оранжевая – и упала в сторону Севера. Потом розовая – упавшая на Востоке. За ней – красная, сорвавшаяся с неба на Западе. И зеленая, упавшая на Юге. Между ними были разные промежутки времени, потому, заметив первую и вторую аномальные звезды, Нимфы стали наблюдать за дальнейшими. Они запугивали людей и тварей страшными историями о предзнаменованьях, что несут эти звезды, и требовали больше жертв за свою защиту.

Младшая Нимфа, которая и привела героев к себе домой, умела читать Сказания Отца-Неба. Она сказала, куда упадут последние звезды. И она сказала, где именно искать последнюю звезду, которая упала во владеньях Хозяина Леса. А тут появилась новая волшебница, о которой прежде никто и не слышал – все сложили два и два, поняв, что она и есть та самая упавшая звезда.

Когда Зеленая Звезда упала, на поляне появился Кристалл, в котором спала девушка. Кристалл, словно лед, таял и вскоре вовсе исчез – тогда Каосу и очнулась. К тому моменту Ветер уже нашептал Хозяину о находке – осталось лишь найти молодую волшебницу. Младшая вызвалась помочь – она очень хотела угодить Хозяину Леса, чтобы наконец занять своё место под его крылом.

Но все, кого она находила, были не теми – волшебница слишком стара. Фей был не особо нужен, а про Торговца и вовсе речи не шло. Хотя последний мог бы чем-то откупить за свою жизнь, не так ли? Но откуп Старшим Нимфам был не нужен. Все трое могли послужить лишь новыми жертвами для алтаря – больше проку с них никто не видел, кроме Младшей – хотя никого в Лесу её мнение не интересовало.

Ветер сказал Хозяину, что Младшая не справилась со своим заданием. И ласковый голос Духа сказал: «Тогда пусть она разделит с ними участь». Ветер передал приказ Старшим Нимфам – и так они и оказались рядом с избушкой. Каждой из трёх была дарована стихия и имя, согласное ей: Водяница, Огниво и Зефир. И последняя отправила потоком ветерка маковый аромат, усыпивший итак плотно наевшихся фея и торговца. Усыпили бы и Каосу, но та вышла на улицу, чтобы поблагодарить Младшую и, как потом сложилось, разделить с ней гадания.

Огниво направила руку на домик – и тот загорелся вместе с путниками внутри.

– Нет! Молю Вас, погасите пламя! – Младшая была в панике. – Моя Избушка! Беги, беги, милая! – скомандовала она, но лапы избушки утопило в себе болото, призванное Водяницей. Она же, создав из воды огромную ладонь, схватила ею Младшую и с силой кинула в озерцо.

– Утони! Сил нет тебя больше слушать! – выпалила она, крепко держа девушку под водой. Так бы она и утопила Младшую, но Каосу атаковала ту несколькими шариками огня, заставив отвлечься.

Младшая тут же выплыла на поверхность и, закашлявшись, потянулась к берегу.

– Я думала, старики колдуют лучше начинающих безмозглых фей! – Огниво с силой выдохнула – и струя огня, кружась, создала стену между девушками. – Раз решила колдовать огнём, я покажу тебе как это делается! Подчинись настоящему пламени, старуха!

– Шанс! – Волшебнице выпало семь – этого хватило, чтобы создать щит, отразивший очередную пламенную атаку.

Пока Водяница вновь отвлеклась на Младшую, а Зефир разносила пламя по всей поляне, Огниво не бросала попытки сжечь Каосу заживо.

«Как жарко! – девушка чувствовала, как от повышенной температуры её тело слабело, а из-за пота волосы прилипали к лицу, перекрывая глаза. – Но я должна бороться…»

Она постепенно отступала назад, но дело было не только в натиске врага – она, убедившись в крепости щита, постепенно подходила к избушке. И в момент, когда Огниво набирала в легкие воздух для очередного огненного вихря, Каосу рванула вверх по лесенке. Щит защищал её от открытого огня и падающих балок – те просто сгорали или скатывались, ломаясь о него, – но от жара не спасал. Да и было ощущение, что он становился всё слабее.

Перекинуть Шанс? Но тогда щит исчезнет, и не факт, что значение будет выше.

– Джош! Эланн! Где вы?

В спальне на полу лежал Джошуа, а фей был рядом – его крылья едва вздрагивали, а света вокруг практически не было видно.

– Каосу… Сюда… – его голос был совсем тихим.

Волшебница вбежала в спальню и, сев на колени перед Джошуа, накрыла всех своим щитом. Взяв Эланна на руку, она усадила того на шляпу – и тот тут же без сил отключился.

Огня становилось всё больше. Джошуа не мог очнуться, а поднять его не представлялось возможным.


Подняв Младшую за волосы, Водяница свободной рукой схватила её за щеки и заставила смотреть на догорающий дом девушки.

– Твои слезы питают меня. А сгоревшие тела твоих гостей напитают Огниво. Жаль, что твоё единственное творение – зачарованный дом, – исчезает на твоих глазах и никак не помогает Зефиру, не так ли? Но может, если разнести твой прах по ветру, это поможет? Огниво? – она перевела взглядна Нимфу. Та улыбнулась, поправляя свои пылающие пламенем волосы.

– С удовольствием ~… Зефир, для тебя, сестрица!

И только нимфа Огня собралась испепелить испуганную девушку, как все четверо услышали громкий всплеск – и вся избушка оказалась затопленной. Однако пол её проломился – и черный комок упал в подсохшее болото между обугленными куриными лапками.

Воспользовавшись моментом общего оцепенения, Младшая достала ножик, которым она обрезала корешки и плотные стволики растений, и обрезала одним ловким движением свою косу, высвободившись из плена. И, на удивление Старших, не убежала в лес, а рванула в сторону Избушки.

Она догадалась, что произошло внутри в последние минуты пожара.


Каосу сняла щит – тот спас троицу от многих бед, хотя теперь руки покрылись чернотой и болели. Младшая, скользнув вниз к ребятам, в мгновение ока оказалась рядом с группой.

– Вы живы! – девушка налетела на Каосу с объятиями, и они обе упали в грязь, так как у волшебницы почти не оставалось сил. С её головы упала шляпа – и все увидели в ней прежнюю Каосу.

– Зеленая ведьма из предсказания! – Нимфы оглянулись друг на друга. Они чуть не убили ту, кого хотел заполучить их Хозяин.

Младшая тоже обомлела. Закрыв рот ладонями, она осторожно отползла и поклонилась девушке, опуская голову.

– Простите! Простите меня за всё!

Каосу, кое-как поднявшись на колени, обхватила девушку за плечи и обняла.

– Не надо извиняться… Помоги нам сбежать, пожалуйста… Я так устала…

Младшая в панике посмотрела сначала на обнявшую (а точнее, уже обмякшую на её плечах) волшебницу, на спящего торговца и фея, который кое-как стал выбираться из грязи обратно на шляпу.

– Я не могу… Я бессильна, – Младшей было страшно. Та, которая должна была стать её спасительницей, сейчас без сил стояла перед ней на коленях и просто расслабилась, уперевшись на девушку. – У меня нет ни имени, ни сил…

Каосу, пытаясь сохранить остаток разума, выдохнула – она пыталась мыслить, и мылить здраво.

– Огонь… Огниво… а ветер… Зефир, да? Хмм… Выходит, ты у нас… Звездочка?..

– Почему же?..

– Ты же читаешь созвездия… Мы гадали…

– Гадали не на звездах, – Нимфа уже сомневалась в разумности волшебницы, – я предсказываю многие вещи, но это просто ерунда…

– Ты! – наконец послышался голос Зефир, которая подошла ближе, хотя и держалась на расстоянии. – Подними Зеленую Ведьму из грязи! Я уже послала Ветер с вестью Хозяину – мы должны подготовить всё к его приходу!

– Мне нужно немного сил, чтобы унести нас отсюда, – Каосу осторожно отстранилась и, взяв Посох, нарисовала им круг. Приложив к нему руку, она заставила узор расшириться до той степени, что теперь круг включал в себя всё болотце, во власти которого была вся команда, включая и Избушку. – Просто… помоги мне… Поделись своей силой – моей уже не хватает…

– Верни нам Ведьму! – закричали Старшие. – И Хозяин подарит тебе имя!

– Имя? – Младшая посмотрела на них, а затем, подняв брови домиком, на Каосу. – Это непозволительная роскошь для меня… – она коснулась своих волос и цветы, которые были будто частью её организма, завяли и исчезли. На языке Леса это означало отступничество Нимфы от своей жизни.

Взяв вместе с Каосу её посох, девушка кивнула. И прежде чем Страшие Нимфы бросились к ним, чтобы схватить, круг засиял – и все они исчезли.


***


Когда Каосу открыла глаза, была уже ночь. На небе горели звезды, а ещё над девушкой летали красивые бабочки, которые сияли едва ли не ярче них. Легкий освежающий ветерок казался самым прекрасным подарком, какой только мог подарить измученной девушке этот далеко не дружелюбный мир. Она слышал треск костра, отчего сердце стало взволнованно колотится чуть быстрее – осле пережитого разве это удивительно? – но краем глаза девушка увидела сидящую неподалеку Избушку, которая сейчас была покрыта цветами и явно шла на поправку. А если даже домик был спокоен, стоит ли беспокоиться волшебнице?

Светлячки, летая от цветка к цветку, выбирали себе домик для сна – и как красиво выглядели уже закрытые бутоны, внутри которых горел свет, словно в домике цветочной феечки из сказок.

Под головой девушки что-то лежало – то был свернутый обгоревший плащ Джошуа, который сейчас сидел у огня, молча обдумывая всё произошедшее, пока он спал. Младшая сидела напротив него, помешивая в чайнике травяной отвар, который она приготовила.

Перед глазами Каосу появился Эланн, который, встретившись с ней взглядом, вдруг куснул её за нос.

– Проснулась же! Чего лежишь? Мы тут поседели все, боясь, что ты больше не проснешься!

Волшебница от такого пробуждения подскочила, усевшись и потерев укушенный нос – точно след останется от таких-то острых зубов!

Увидев её пробуждение, Джош было подался вперед, но увидев как вскочила и подбежала к ней Младшая, остановился.

Нимфа крепко обняла девушку за шею и заплакала, начиная тараторить, собирая винегрет из извинений, беспокойных вопросов о самочувствии и радостных восклицаний по поводу её пробуждения.

– Я тоже рада всех вас видеть целыми! – Каосу улыбнулась, крепко обняв девушку в ответ. – А где мы? Здесь безопасно?

– Более чем, – Джошуа снял чайничек с огня, – вы перенесли нас в один из заброшенных храмов Матери Природы. Сюда даже Хозяин Леса не сунется. Он ведь заражен Тенями, а здесь… всё так чисто. Но очень трудно теперь сказать, где мы локационно – даже я никогда здесь не был.

Всё ещё обнимая Младшую, Каосу глазами обвела видимую ею территорию: красивое поле, переходящее в пляж, рядом – кажущееся бескрайним море с чистой водой, и всюду мраморные статуи прекрасной женщины – видимо, это было воплощением Матери.

– В середине леса я наткнулся на барьер – я так понимаю, если сможем его преодолеть, вернемся куда-то… Но не уверен, что сможем ещё раз вернуться сюда. Поэтому предлагаю по полной отдохнуть здесь, подготовиться и только потом пытаться найти выход отсюда.

– Или… – Младшая отстранилась, поджав губы и неуверенно посмотрев на Каосу, а потом – Джоша, – мы могли бы остаться здесь. Тут тихо, спокойно и безопасно, мы не чувствуем голода и жажды, а раны заживают даже на моей Избушке! Я… Я не хочу возвращаться. Заметили ли вы или нет, но я сняла с волос Цветы – я больше не принадлежу лесу. А Нимфа без леса – просто непонятная тварь без будущего. Мне… нет места в мире. Больше нет.

Она опустила голову.

– Я… ничего не понимаю, – честно призналась Каосу, – Джош, это место… Оно ведь всё ещё часть Сансара-фелл, да?

Мужчина кивнул.

– А если Нимфа больше не принадлежит миру, то она исчезает, разве нет? – ей никто ничего не ответил. – А если ты не исчезла, – продолжила свою мысль Каосу, обращаясь конкретно к Младшей, – значит с тобой всё хорошо даже без цветов.

– Да не в цветах дело! – выпалила немного раздраженно девушка, злясь непониманию Каосу её трагедии. – Я теперь буквально ничто! Без сил и имени! Да я умру, если выйду из этой Цитадели!

– Глупости! – Эланн укусил девушку за палец, а затем взлетел на голову Каосу, чтобы смотреть на нимфу сверху вниз. – Тебя просто заставили в это верить! Глупая нимфа! Ты даже глупее этой ведьмы! – он топнул ножкой. – Даже Каосу поняла, что всё с тобой будет в порядке!

– Да тебе-то откуда знать?! – Нимфа попыталась скинуть фея, но тот вовремя взлетел.

– Да потому что здесь все отступники, все изгои! Ты видела фею-одиночку? Да мы же держимся стаями! А кто отстает или кого изгоняют – умирают, если не прикрепятся к кому-то как чертов паразит! А Джошуа вообще черт знает кто!

– Меня-то чего приплел, – мужчина с легкой улыбкой выдохнул. – Но хотя… Знаешь, если так прикинуть, я тоже могу вписаться в эту твою схему, Кусачка. Моё имя вы не найдете ни в одном списке ни одной торговой гильдии. А торговец без гильдии – что зуб без пасти. Так что… расслабься, Малышка, – он пожал плечами, – и добро пожаловать на эту странную вечеринку одиночек, которых собрала в один букет сама судьба. Кстати, вот вопрос: почему ты бросила цветы? Ведь ты сама рассказала, что Нимфы обещали тебе имя.

Младшая отвела взгляд в сторону.

– Я… видение увидела. Там я была без цветов. С вами. Здесь, – она наконец выдохнула и виновато опустила глаза, – простите, я просто сбита с толку. Так много всего произошло меньше чем за сутки, но так круто это всё изменило мою привычную жизнь. Я очень напугана…

– Как и все мы, – Джошуа цокнул языком, – давайте выпьем чай и отдохнем – утро вечера мудрее.

## Мы уже на шаг ближе!

Где-то посреди ночи мерцание звезд стало громче и уже напоминало звон колокольчиков в рождественский мороз. Легкий ветерок едва тревожил практически спокойную гладь озера, в которой светились подводные цветы, а затем коснулся и непрошенных гостей Цитадели. Крылья Эланна немного дернулись и лишь крепче прижались к его спинке, отчего фей чуть не проснулся, но на самом деле лишь повернулся с одного бока на бок, что-то недовольно пробурчав.

Когда Каосу открыла глаза, проснувшись и некоторое время приходя в сознание, она заметила, что рядом с Эланном спала Младшая – сжавшись в комочек, она подложила руку под голову и пальцами держалась за некогда длинные волосы, которые ей пришлось обрезать ради свободы. Хотя девушка не издавала ни звука, кроме тихого дыхания, Волшебница заметила на её лице почти высохшие дорожки слез – они подсвечивались, когда очередная звезда срывалась с небес и падала, исчезая где-то за горизонтом.

«Ей так страшно и грустно… Как я могу ей помочь?» – подумала про себя Каосу, бессильно поджав губы – пока она ничего не могла сделать, кроме как не разбудить Нимфу – пусть отдыхает, у неё был трудный день. Прямо как у её Избушки, которая покоилась неподалеку и сейчас, почти полностью оплетенная цветущими лозами, находилась в неком анабиозе, восстанавливаясь после страшного пожара. И, кажется, тот самый звон исходил именно от неё всё это время.

«Не достает только Джошуа, – подумав об этом, девушка огляделась – было темно, но отсутствие Торговца было замечено. От него остался только плащ, которым тот ранее укрыл Каосу. – Интересно, куда он делся?»

Поднявшись на ноги, Волшебница поправила плащ на своих плечах и, взяв Посох, коснулась зеленоватых лоз, которые оплели его по всей длине. Те зашевелились и потянулись вверх, слезая с древка и, взмыв в воздух, куда-то улетели. Тяжело выдохнув, ещё толком не проснувшаяся девушка поплелась за их светом, продолжая лениво упираться на Посох. Сейчас основным источником света служили цветы, освещающие озеро, и светлячки, которые светились намного ярче, чем ожидалось. И они не были привычными насекомыми – скорее, это были шарики света с крылышками, которые причудливо двигались и изредка падали в траву, заставляя светиться и её. Такая форма напомнила Каосу Эланна до его преображения, но только эти шарики света не шли с Волшебницей на контакт да и будто вовсе её не замечали.

Когда сорвавшаяся с Посоха лоза улетала на значительное расстояние, то замирала и начинала рисовать собой в воздухе геометрические фигуры, пока Каосу не приближалась достаточно близко, чтобы увидеть сигнал. Таким образом лоза отвела девушку на холм – за ним виднелась мельница, чьи лопасти небыстро кружились – ветер был совсем слабым.

Однако его порывов хватало, чтобы широкие поля шляпы Торговца и зажатая в его зубах тростинка колыхались, добавляя хоть какую-то динамику в его статичную фигуру – мужчина неподвижно сидел на вершине покрытого густой травой холма. Поднявшись к нему, Каосу увидела как путеводная лоза уже обвила тулью его шляпы, край которой заканчивался не привычным острым уголком, как у ведьминской, а неким кармашком из плотной кожи, загнутой на одну сторону.

– Проснулась? – Джошуа улыбнулся, жестом приглашая девушку сесть с ним рядом. – Я никак не могу уснуть на новом месте, пока не привыкну. Вот и решил подняться повыше, посмотреть… И тут есть на что: гляди как красиво.

Каосу замерла в изумлении.

Казалось, кто-то разлил краски на темное полотно неба, раскрашивая его во все северные цвета: голубой, бирюзовый, зеленый и золотой – и такая смешанная палитра разлилась от линии горизонта, пропадая где-то в середине неба – там больше внимания привлекали уже яркие мерцающие звезды. Озеро отсюда было ещё красивее: оказалось, под толщей воды светилось множество цветов, которых с берега было плохо видно. Такой большой чудесный букет был виден только отсюда, с высоты.

– Всё в этом месте просто кричит о спокойствии и расслаблении, – Джошуа выдохнул, продолжая пожевывать травинку, – а я никак не могу уснуть. Вон, глянь: вокруг Избушки видишь свечение? – дождавшись реакции Волшебницы, он продолжил. – Пока вы спали, вокруг неё появились кристаллы, который исчезли, когда ты проснулась. Думаю, скоро они снова появятся, посчитав, что их не видно. Это место помогает нам восстановиться, но хочет сделать это инкогнито, понимаешь? – мужчина усмехнулся. – Это мило даже. Не находишь?

– Хех, да, – девушка, устроившись поудобнее, обняла колени кольцом рук, – знаешь, напоминает моменты, когда ты помогаешь друзьям или делаешь им подарочки, но не ради похвалы или внимания к себе. А по доброте душевной – и радуешься потом больше них самих, – смотря вперед, она так легко улыбалась, что Торговец невольно засмотрелся – он понимал, что девушка часто делала такие добрые жесты своим дорогим людям. – Гляди, как много звезд падает – и все с цветными хвостами!..

– Красиво… – протянул он, не отрывая взгляда от завороженной Волшебницы, – там, откуда ты родом, подобное не часто встретишь, да?

– А? Ох, да, – она отвлеклась от неба и с улыбкой посмотрела на мужчину, – там дай Бог хотя бы пару раз за жизнь увидишь падающую звездочку – уже чудо! Я вот видела разок, когда моя подруга рассказывала мне про звезды… Говорит про созвездие, тыкает в небо пальцем – и как по волшебству с него и сорвалась тогда звездочка! Мы нарадоваться не могли…

– Ты помнишь свой мир? – Джошуа чуть поджал губы – этот жест выдавал его полную заинтересованность и ярый интерес к происходящему. И заметив легкое замешательство на лице собеседницы, мужчина решил объясниться, – видишь ли, ты попала в другой мир и при переходе должна была сохраниться лишь часть твоей памяти – обычно бывает именно так. И чем больше времени ты здесь проводишь, тем скорее стирается память о твоем родном доме. Так работает этот мир. И я думал, у тебя остались только базовые вещи, вроде, как ходить или говорить… Понимаешь?

В голове девушки зажужжал целый рой вопросов после этого небольшого разъяснения Торговца. Их все можно было поделить на две категории: относительно него самого и этого мира. В последнее входили вопросы по типу: как часто сюда попадает кто-то из других миров? Как много этих миров? Почему появляются попаданцы? Что с ними происходит? И что могло произойти с её друзьями? Сколько они уже тут? Да и ситуация с самим торговцем интриговала – неужели он тоже «нездешний»? Откуда он? Как он здесь появился? Как стал таким, каким его сейчас знает Каосу?

И только девушка собралась задать один из выбранных вопросов, как мужчина указал ей в сторону берега, где они разбили лагерь для отдыха.

– Смотри! Нимфа…

Пары слов хватило, что голова Волшебницы вмиг опустела от вопросов, а всё внимание сфокусировалось на следующей картине: Нимфа сидела у самого края воды и, казалось, скромные волны порывами укрывали её колени волна за волной. Руки девушки, опущенные в воду, немного утонули, провалившись в песок, а голова была опущена так, что и без того неровно обрезанные волосы закрывали её лицо. Отсюда казалось, что девушка о чем-то говорила с озером. «Гадает», – подумала Каосу. «С ума сходит», – подумал Торговец, с неким презрением выдохнув и нарочно отведя взгляд в другую сторону. Что-то ему не нравилось в этой их компаньонке – её словам о предсказании Джошуа не верил – по его мнению, говорила девушка неискренне и совершенно неправдоподобно. Знай она о них, допустила бы к тем гнусным ведьмам или как бы они там себя не звали? Единственное, что он ещё не понимал, так это почему она продолжает цепляться за них? Зачем пошла с ними?

От мыслей его отвлекло легкое касание к плечу – его позвала Каосу, указывая куда-то в сторону темной чащи, которая расположилась напротив полоски берега. Какие-то черные сгустки лениво потянулись туда, хотя ночью их весьма трудно было различить.

– Скорее! Эланн и Нимфа в опасности! – девушка уже поднялась, но Джош крепко сжал её руку, не позволяя тронуться с места.

– Сиди здесь, – грозно приказал Торговец, но затем осторожно отпустил Каосу, понимая, что слишком сильно схватил её за плечо от волнения. – Прости… Но тебе там правда делать нечего. Гляди…

Яркая фиолетовая сфера сначала толкнулась в Нимфу, которая замерла у воды, а затем бросилась на холм. Избушка же была полностью поглощена кристаллами, но Джош уверил, что он-то и защитит итак измученное пожаром строение.

– Эланн, что с Нимфой? – Торговец поймал перепуганного фея.

– Я её толкнул, но она стоит! – кричал запыхавшийся Эланн. – Я не знаю, что с ней происходит, но и двинуть не могу – она ж тяжелее меня раз в двести! – и пока Джош отвлекся на разговор, Каосу уже бросилась в сторону берега. – Дура, стой! – крикнул ей вдогонку фей, но девушка никого слушать не собиралась.


Липкие и тяжелые сгустки тянулись из леса и часть из них уже перешли на песок. Что интересно, некоторые из оставленных следов покрылись кристальной корочкой – неужели эти Тени настолько раскаленные? «Всё равно я не собиралась их трогать!» – Волшебница бежала вниз и в какой-то момент скатилась вниз по холму – и практически благодаря этому она уже вскоре оказалась у берега. Упав на колени, Каосу быстро поднялась – мокрая от падения в воду юбка облепила ноги, а из-за легкого порыва ветра по телу пробежали неприятные мурашки. Но не это было самым неприятным моментом, ведь страшнее увидеть как черный смольный силуэт, пахнущий серой, навис над ней, занеся лапу для удара. Бледно-желтые глаза блекло светились, а из клыкастой пасти разило гнилой плотью. Откуда такое мерзкое создание могло взяться здесь, в Обители? «Пусть я тут недолго, но даже мне понятно, что здесь что-то не так!» – Каосу крепко схватила Посох и, направив его прямо в пасть монстра, вызвала огонь. Существо издало страшный вопль и вмиг вспыхнуло как спичка – и Каосу отбросило в воду зловонной воздушной волной. Но это было даже к лучшему – её одежда и волосы лишь слегка опалились, не успев разгореться.

– Нимфа! – Каосу на неком адреналине бросилась к девушке, набросившись на неё и уволоча от удара монстра. Прокатившись с ней в обнимку, Каосу остановилась, нависнув над замершей – глаза Младшей были полностью белые. – Вот почему она не реагировала ни на что – она в трансе! Ну, или вроде того…

– Берегись!

Не стоит забывать, что монстры всё ещё рядом. И они продолжают тянуться к девушкам, занося над ними когтистые лапы и издавая страшный рёв. Смотреть на них было страшно: представьте себе высокие скелеты, которые кто-то не особо умело облепил дурно пахнущей смолой. В их пустых глазницах горят бледные огоньки, а из-под смолянистой жижи, стекающей по всей фигуре и оставляющей за монстрами следы, проблескивают обнаженные от кожи и мышц пасти. И такое чудовище, нависая над Вами, наносит удар невероятной силы, способный легко раскалоть камни – а что уж говорить про хрупкие кости?

Но тот монстр, что навис над девушками, отвлекся – и этого хватило, чтобы Волшебница, подхватив Нимфу под руку, потащила её в сторону. Вскоре к ней подбежал Джош, который тут же треснул своевольницу по затылку.

– Дура! Какого черта ты бросаешься в пасти чудовищ!?

– А ты готов отдать друга на съедение!? – парировала обиженная девушка.

– Она – не друг нам! Ты её знаешь меньше меня!

– Я и тебя знаю меньше, чем Эланна!

– Голубки, – вмешался фей, возникнув между ссорящимися, – не время спорить! Ты, – он укусил Джоша за нос, – бери Нимфу на руки, потом извинишься!

– Извинюсь? За что!? – но всё же он взял на руки всё ещё никакую Младшую.

– Ты уже много чего сделал и сказал, за что можно извиниться! – поддержала фея Каосу, вместе с компанией теперь убегая в сторону леса. – Но поговорим позже. Если я правильно думаю, как-то открылась щель в пространстве, через которую и мы сюда попали, и те чудовища через неё проникли сюда. Они пришли из леса и, я так думаю, шли прямо – на большее не хватило бы мозгов да и они бы повалили со разных сторон…

– Короче! – выпалил фей.

– Короче бежим прямо и ищем что-то подозрительное!

Каосу заставила верхушку Посоха светиться, благодаря чему команда хотя бы видела ямы и не падала, спотыкаясь обо все корни – наткнулись лишь на парочку, но и-то быстро поднимались. Джошуа, неся на руках груз, старался быть осторожным – как бы ему не нравилась Младшая, он не в праве ей вредить, тем более, когда она в таком состоянии. Но и от каждой веточки её оберегать он был не намерен – если та и немного оцарапает лицо или найдет потом в волосах веточки и листья – ничего, мир не рухнет.

– Сюда! Я что-то чувствую! – Эланн повел всех странной, одному ему видимой дорогой. За спиной раздавались истошные крики, будто свой предсмертный крик издает какая-то измученная выпь. От этих криков кровь стыла в жилах.

Вскоре перед ними показался странный портал – он заметно выделялся на фоне черного леса. Это было похоже на странный рой обломков зеркал, большая часть из них была в форме ромбов. Переливаясь и разбрасывая по обожженной траве разноцветных солнечных зайчиков, этот портал пульсировал, менялся в размерах, маня своим светом. Никто не знает, куда конкретно он ведет – но здесь им точно делать нечего, верно?

– Вперед! – Джош толкнул Каосу в портал плечом, следом влетел Эланн и… была бы такая хорошая возможность оставить Нимфу здесь…

…но вместе с ней Торговец пересек пространство и, оказавшись по ту сторону, он отдал Младшую Волшебнице, облокотив спящую на её плечо, и запечатал портал.


Вся компания наконец смогла выдохнуть. Осев на пол, Каосу положила Нимфу себе на колени, чувствуя как всю её прошибает дрожь – даже Посох пришлось отложить, так как тот мог в любую минуту выпасть из пораженных тремором рук. Эланн опустился на плечо Волшебницы, а затем и разлегся, раскинув ручки в стороны.

Проверив следы от портала, Торговец тоже вскоре сел рядом, опустив глаза на Каосу.

– Я просто не могу понять… всё это… – она говорила, тяжело дыша, как после долгого марафона, – правда – обыденность этого мира?

– К сожалению, – кивнул Джош, – хотя таких тварей я ещё не видел. И, как мне кажется, они шли за ней, – он перевел взгляд с Волшебницы на Младшую, – все, причем… Эта чертовка что-то от нас скрывает, попомни моё слово.

– Откуда столько злости на неё?

– Из-за неё нас с Эланном повязали во время сна – это страшная низость. Она специально привела нас к себе, чтобы сдать тем старухам!

– Она пожертвовала ради нас своим именем!

– Никто её об этом не просил! – Джошуа был измотан и потому, вытянув руку, жестом попросил девушку остановить этот спор. – Ты меня не разубедишь. Лучше давай поймем, где мы оказались…

И действительно, в этом месте они ещё не были – по крайней мере, Каосу оказалась здесь впервые. Кажется, это был алтарь внутри какой-то комнаты в деревянном доме. На одной из стен висел широкий гобелен с тремя девушками: у одной была в руках чаша, из которой выливалась широкая лента воды (кажется, это аллюзия на реки?); в ладонях второй горело пламя, чьи искры порождали звезды над её головой; у последней же в руке был одуванчик – она дула на него, разнося семена, из которых затем прорастали новые цветы. Гобелен был красивый, явно вышит вручную, но если так изобразили Водяницу, Огниво и Зефир, то творец явно был слишком к ним любезен.

Всюду в комнате горели свечи, а гирлянды воска покрывали стены, полки, столы и иные подобные покрытия. Под самим гобеленом лежали веточки, сухие и свежие цветы, плетеные куклы и чаша, наполненная грязной водой.

Эланн, соскользнув с плеча девушки, навис над лицом спящей Нимфы и, повернувшись к ней спиной, стал обмахивать её крыльями.

– Я думал, ты её кусать будешь, – недовольно буркнул Джош, собираясь начать тормошить девушку за плечи.

– Нельзя! – Эланн тут же остановил мужчину. – Ещё в лесу, перед тем, как она закрыла глаза, я видел, что они были у неё белые! Она была в трансе! А если грубо разбудить после этого, она может дурочкой проснуться…

– А ты как эту разницу заметишь? – на эту его шутку фей ответил очередным укусом за нос.

– Она – как и я – существо волшебное. Нас не так уж и много осталось, поберег бы, дурак! – фей тяжело выдохнул и вновь стал обдувать лицо Нимфы крылышками. – Без неё здесь двигаться опасно – очевидно, мы всё ещё во владеньях Старших Нимф.

И пока Эланн был занят её пробуждением, Каосу, подняв глаза на Джошуа, решилась ним уладить ситуацию – сейчас ссоры им только помешают. А без надежного проводника, вроде этого Торговца, сама Волшебница далеко не уйдет.

– Прости, что взъелась на тебя, – девушка опустила глаза, – я просто не хочу потерять никого из вас.

– Ты слишком наивна, но, думаю, – мужчина сложил руки на груди, – это связано с тем, что твой мир намного мягче, чем мой. Здесь опасно верить всем подряд. Знаешь сказку про Красного зайку? У вас есть такая? – когда девушка мотнула головой, Джош цокнул языком. – Ну, вкратце: была девочка, которая пошла за незнакомкой в лес. Это оказалась ведьма и, съев девочку, превратила её душу в зайку, чтобы та приманивала ей таких же наивных детей. И вот однажды мальчик ночью услышал её зов и убежал, не слушая предупреждения матери. И умер. Пришел ведьмак – и все спас. Но в конце сказки взрослые всегда говорят, что ведьмаков больше нет, так что никто больше не придет всех спасти. Поэтому нельзя верить никому. Вот.

– А почему сказка называется «Красный зайка»?

– А, ну… Вначале зайка-то белая была, но чем больше людей она приводила к ведьме, тем краснее становилась её шубка. И, – он задумался, почесав плечо и глядя куда-то перед собой, – то ли когда мальчик её встретил, то ли уже ведьмаку она явилась вся прям красная-красная. Поняла? – Каосу кивнула и задумалась. – Как будем у костра сидеть, я тебе спою эту сказку. Напомни только.

– Забавные у вас сказки… От них дети хорошо засыпают?

– Нет, зато те, кто её поймут, дольше проживут.

Волшебница и Торговец переглянулись – и улыбнулись. Кажется, этот разговор примирил их.

***

Уже совсем скоро Нимфа очнулась и, тяжело выдохнув, едва слышно простонала – у неё ужасно раскалывалась голова.

– Где мы..? – тихонько проскулила она, жмурясь от света и прикрывая чувствительные глаза козырьком из ладошки. Заметив, что ночной природный пейзаж сменился на домашнюю обстановку, девушка аккуратно приподнялась, упираясь на руку. – Мы же были у озера… А, это Избушка?

– Мы… определенно точно не оставили твою Избушку в Цитадели, куда прорвались Тени, – Эланн кривил неловкую моську и посмотрел на остальных, – правда же?

– О недвижимости я думал в послед–, – но договорить Торговцу не дала Каосу, смущенная не меньше Эланна.

– Видишь ли, – она сразу постаралась успокоить уже подозревающую страшное Нимфу, – Цитадель запрятала Избушку в крепкий кристалл, чтобы его восстановить. И мы более чем уверены, что так она в полной безопасности!

– Мы бы не смогли её вытащить, – поддержал её Джошуа, – так что расслабься, вернемся за домом, когда всё утихнет.

– Ладно, – неуверенно протянула девушка, отведя глаза и обняв себя за плечи, – я вам верю… И возвращаясь к прошлому вопросу – где это мы?

– Это мы тебя спросить хотели, – фей привлек её внимание к себе и подлетел к гобелену, – на что-то похоже, нет?

Поднявшись на ноги и оттряхнув платье от листьев и песка, Младшая осторожно подошла к гобелену, рассматривая его с искренним восхищением. Девушка осторожно хотела коснуться его самым краешком пальца, но благоговение перед ним порождало настолько ярое восхищение, что оно перерастало в страх – даже коснуться было страшно, казалось совершенно непозволительным.

Оглядев следом куклы, цветы и взглянув на воду, девушка поджала губы.

– Кто-то здесь призывал Старших Нимф. Ну, похоже на это… В воде разбавлена кровь, цветы, собранные на могилах, а из чего куклы даже не спрашивайте…

– Почему Нимф призывают такими страшными вещами? – Каосу уже подошла ближе и оглядывала картину. – Раз они выражают собой стихии, я думала… их и призывают там, водой, зажженной спичкой и молитвами?

– Боги давно требуют крови, – Нимфа опустила глаза, – и Старшие, слуги нашего Лесного Бога [Хозяина Леса], требуют того же от людей. Поймать и порезать мелкую дичь, чтобы призвать в защиту урожая Нимф – обыденное дело.

– Что-то подобное было и в моём мире… Только века назад.

Младшая не могла оторвать взгляда от гобелена.

– А ведь тут могло быть вышито и моё изображение… – проронила она, чувствуя как от слёз щипало глаза. Она не слышала слов Каосу да и всех остальных. Её сердце ныло от горечи и зависти – если бы Младшая принесла бы этих путников в жертву, уже давно получила бы себе имя, статус Старшей Нимфы и настоящую силу от самого Хозяина Леса! – Но ещё не всё потеряно, ведь так?..

Кажется, Джошуа услышал её шепот.


Вскоре компания обыскала комнату – в ней не нашлось ничего интересного, кроме пути наверх. Выбравшись из подвала, они оказались в просторной, совсем бедно обставленной избушке, где, на их удачу, никого не оказалось. Эланн вцепился в кусок сыра, но столь ценную еду решили оставить – хотя и забрали пару картошек, чтобы позже её запечь.

Когда они вышли, оказалось, что избушка стоит у самого края небольшой деревеньки, почти граничащей с болотом.

– Пройдем на восток, можем остановиться в корчме – думаю, она тут есть, – Джошуа достал из-под шляпы карту и начал сверять её с местностью. – Но я бы хотел дойти до города и там засесть в настоящей таверне! Там точно есть выпивка получше настойки из редиски и еда, а не огрызки зачерствелого хлеба. Но если вы устали, можем сделать привал там.

– Я не хочу выходить к деревенским! – Эланн нахмурился. – Они фей не любят, думают, мы их детей забираем! А всем известно, что это делают пикси! Да только какая деревенщина нас различит?

– Да и я людей боюсь, – призналась Младшая, – я не хочу…

– А как вы с нами в город собрались? – Торговец раздраженно выдохнул. – Ладно, идемте сразу до города, а по пути попробуем решить ваши проблемы.

– В городе ещё хуже, – раздосадованно протянул фей, – только там если не бранят, так ловят и продают за гнутый медняк! Тебе-то ещё повезло, – обратился он к Нимфе, – у тебя коже почти человеческого цвета – тебя с девкой простой можно спутать.

– А тебя на цепь посадим и прикинемся аристократами, – усмехнулся Джошуа, не обращая затем на возмущения Эланна, – кстати, Каосу, а ты как собралась своего рыцаря спасать?

– Оу, – Волшебница явно не ожидала слышать этот вопрос прямо сейчас и прямо в лоб, – ну, я бы город изучила, а потом ночью его бы вытащила как-то… Нам нужна разведка, – решительно проговорила она, – Джош, у тебя есть в городе друзья, которые могут помочь нам проникнуть туда, где держат Клауса?

– Ну, мои портреты висят в городе, так что, думаю, там меня почти все знают, это считается?

– …стой. Тебя разыскивают в том городе?

– Ага. А думаешь, почему Торговец по лесу шарахался? – мужчина улыбнулся.

– Каков… конфуз, – из всех выражений, что крутились теперь в голове Волшебницы, та смогла подобрать самое пристойное. Итого, что мы имеем: разыскиваемого Торговца, пару волшебных существ, которых покупают как аксессуары аристократы, и ничего не знающая о городе Волшебница, которая толком не знает своих сил. Ох, знал бы Клаус, что за команда идет его спасать… отчаялся бы в четыре раза больше.

– А за что тебя там ищут?

– Я весело провел время с дочкой местного лорда-тирана, – ответил излишне довольный собой Джошуа.

– Твою ж… шляпу мне в сундук… – процедила сквозь зубы Каосу, жалея, что вообще задала такой вопрос.

## Мэрия открывает врата

Каосу тяжело выдохнула: ситуация, в которой она оказалась, была не из легких, так как выяснилось сразу несколько отягчающих моментов. Половина её команды – волшебные твари, которых явно притесняют в больших городах, куда им следует идти, чтобы найти Клауса. Торговец, которого она встретила однажды в лесу, разыскивается за связь с дочкой местного лорда–тирана.

– Итак, – она посмотрела на мужчину, – ты хотя бы был в этом городе. Как нам туда пробраться незамеченными? Надеть какие–то плащи?

– Ты где вообще видела «неподозрительных типов в плащах»? – Джошуа сделал воздушные кавычки, усмехнувшись. – Может в книгах такой трюк и срабатывал, но здесь, если ты появишься в плаще, явно привлечешь внимание. В плащах ходят рыбаки в страшный ливень или Жрец местной церкви, но что–то я не вижу на тебе рясы, а на небе – тучек.

– Я поняла, – раздраженно протянула девушка, отводя взгляд в сторону, – тогда что ты предлагаешь?

– Тут недалеко есть рыбацкая деревенька, – мужчина повернул голову в сторону, – украдем одежду попроще, войдем в город как крестьяне. А там видно будет. Ты пока думай как рыцаря вытаскивать будешь, – он цокнул языком, – сидите тут, – решил вдруг Торговец, с прищуром гладя вперед, – не привлекайте внимания. Я скоро приду… Кажется, я видел мелькающие знамена, которые не будут вам рады…

Нимфа не сводила глаз с Торговца, и лишь когда его плащ перестал мелькать между деревьев, она выдохнула и осела на землю, прижавшись спиной к дереву. Девушка опустила глаза и смотрела на то, как пытался удобнее усесться на подоле её платья Эланн.

– Там, в Цитадели… – осторожно начала она, слегка подрагивающими от волнения пальцами приглаживая волосы фея, – я получила от звёзд новое видение. Но почему–то в этот раз я не смогла сразу очнуться и… я слышала всё. Каосу, спасибо, что заступилась за меня… Я это ценю.

– Джошуа злится, но напрасно, – девушка осторожно коснулась её плеча ладонью, которую затем накрыла своей и Нимфа, – я знаю. Он напрасно верит, что ты специально усыпила их с Эланном у себя дома, чтобы потом отдать всех Старшим Нимфам. Но будь это так, ты бы и меня усыпила, верно? А не стала со мной гадать и раскрывать своё искусство.

Нимфа молчала и, погодя, кивнула, всё так же не поднимая глаз.

– Кстати, я тут подумала, может… будем звать тебя Би?

– Только Хозяин Леса вправе даровать мне имя, – ответила девушка, чуть насупившись, – а до тех пор быть мне безымянной…

– Так и есть. Без. Имени. Би. М? – Каосу улыбнулась. – В моём мире это вполне самостоятельное имя, но здесь… Почему бы не использовать его вместо «безымянной»? – видя нерешительность Младшей, девушка добавила, – А ещё это означает слово «пчёлка» в одном из языков. Ты любишь пчёлок? – Нимфа кивнула и наконец улыбнулась. – Вот и чудно ~…

– Ладно, – наконец Младшая выдохнула и посмотрела на девушку всё с той же улыбкой. Она взяла ту за руку и накрыла её ладонь своей, – знаешь, что я видела в своём видении? Как голубка ведет за собой ворона, цепляясь с ним лапками. Они не дрались, нет. Они были в мире. И ещё я видела твои руки, и на них знак был. Знак защиты. Давай я нарисую? Думаю, это тебе понадобится в твоём пути. Такому знаку учат всех волшебников с детства, чтобы ты сумели себя защитить от дикого зверя или другого врага, – взяв Каосу за руки, она повернула её ладони кверху. Затем стала пальчиком водить узору – сначала по одной, потом по второй, вырисовывая круг, а в нём знаки. – Я видела голубку в щите, который похож на тот, что делают такими знаками. Давай научу? Всё равно ждем этого Мрачного Жнеца, бес бы его запутал… И как ему не жарко в таких нарядах под солнцем бегать?

И Би начала учить Волшебницу заклинанию защиты – Дефенда. Для этого, выставив руки перед собой и растопырив пальцы, нужно было воззвать к силе тех символов, что нанесла ей на ладони Нимфа. Взывать к силе у Каосу получалось, но всё шло очень неровно – всё равно к этому так быстро не привыкнешь. Иногда щиты получались маленькими, едва достигая сантиметров тридцать в диаметре, иногда получался большой щит, но быстро пропадал. К обучению подключился Эллен – он стал налетать на девушку, а той нужно было вовремя успеть поставить защиту. Несколько раз фей прилетал ей прямо в лицо, потом старался или спикировать в сторону, или приземлиться в волосы – они были явно мягче. Это отвлекло от ожидания.