# Разрушительная ненависть

Ана Хуан

Молодой врач Джош Чен может очаровать любую девушку, но не Джулс Эмброуз. С тех пор как они встретились, эта рыжеволосая красотка не выходит у него из головы.

Джулс – бывшая тусовщица, которую теперь заботит только успешная сдача экзамена на адвоката. У нее есть причины ненавидеть Джоша-сердцееда, но чем больше Джулс узнает его, тем больше понимает: влюбиться можно и ненавидя.

> Всем, кому когда-либо казалось, будто их недостаточно.

> Предупреждение:

> В этой истории встречаются сцены откровенного секса и темы, которые могут оказаться болезненными для некоторых читателей.

Ana Huang TWISTED HATE (Twisted #3)

Copyright © 2022. TWISTED HATE by Ana Huang

© Сорокина Д., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

## Глава 1. Джулс

Не стоит ждать ничего хорошего, когда в приложении для знакомств делаешь выбор в пользу парня с рыбой в руках. Двойной красный флаг [1], если этого парня зовут Тодд.

Мне следовало быть умнее – но в итоге я сидела одна в «Зе Бронз Джиар», самом популярном баре округа Колумбия, и пила неприлично дорогую водку с содовой после того, как меня продинамили.

Да-да.

Меня впервые продинамил парень, а именно тот самый Тодд с рыбой. Этого оказалось достаточно, чтобы заставить девушку послать все к черту и выкинуть шестнадцать долларов на выпивку, хотя у нее пока даже не было полноценной зарплаты.

И вообще, зачем мужчины фотографируются с рыбами? Неужели нельзя выбрать что-нибудь поинтереснее, например клетку с акулами? Тоже морские обитатели, но хотя бы не так банально.

Возможно, нелепо винить во всем рыбу, но это отвлекало от ужасного дня и будто горячего, липкого смущения, покрывающего кожу.

Попасть без зонта под внезапный ливень на полпути к кампусу? Да. (Пятипроцентная вероятность дождя, черт подери. Надо засудить это приложение с прогнозом погоды.)

Застрять на сорок минут в переполненном и пропахшем потом вагоне метро из-за перебоев с электричеством? Да.

Отправиться на трехчасовой поиск квартиры и получить лишь стертые ноги и ноль зацепок? Да.

После такого адского дня я хотела отменить свидание с Тоддом, но уже откладывала его дважды – один раз из-за перенесенного занятия, другой из-за плохого самочувствия – и мне не хотелось снова оставлять парня в подвешенном состоянии. Так что я решила все же пойти – только для того, чтобы меня продинамили.

Да, у вселенной есть чувство юмора, причем дерьмовое.

Я допила напиток и махнула барменше.

– Можно, пожалуйста, счет?

Счастливый час только начался, но мне не терпелось вернуться домой и свернуться калачиком с двумя моими самыми глубокими привязанностями. «Нетфликс» и мороженое «Бен и Джерри» никогда не подводили.

– Уже оплачено.

Я подняла брови, и барменша кивнула в сторону стоящего в углу столика, где сидели опрятно одетые парни лет двадцати. Судя по виду, бизнес-консультанты. Один, похожий на Кларка Кента, в клетчатой рубашке, поднял бокал и улыбнулся.

– Любезность от Кларка-консультанта.

Я подавила смех, подняла бокал и улыбнулась в ответ. Он напомнил Супермена не мне одной.

– Если бы не Кларк-консультант, мне пришлось бы есть на ужин лапшу быстрого приготовления, так что пью за его здоровье, – сказала я.

Шестнадцать долларов остались на моем счете, хотя про чаевые я все равно не забыла. Когда-то я работала в общепите и с тех пор всегда оставляла щедрые чаевые. Никто не сталкивается с таким количеством придурков, как работники сферы обслуживания.

Я допила бесплатный напиток, не сводя глаз с Кларка-консультанта, чей взгляд оценивающе скользил по моему лицу, волосам и телу.

Я не верила в ложную скромность – и знала, что выгляжу хорошо. А еще знала, что если я подойду к тому столику, то смогу исцелить уязвленное эго новыми порциями напитков, комплиментами и, позднее, возможно, оргазмами – если он знает, что делать.

Заманчиво… но нет. Я слишком устала, чтобы во все это ввязываться.

Я отвернулась, но успела заметить вспышку разочарования на его лице. Надо отдать Кларку-консультанту должное, он понял послание – спасибо за напиток, но я не заинтересована в дальнейшем развитии событий – и не попытался подойти, чем уже превзошел в моих глазах большинство мужчин.

Я перекинула сумку через плечо и уже собиралась забрать пальто с крючка под стойкой, когда послышался низкий, нахальный голос, от которого каждый волосок у меня на затылке встал дыбом:

– Привет, Джей Эр [2].

Три слова. Вполне достаточно, чтобы вызвать у меня защитный инстинкт – бей или беги. Честное слово, настоящий эффект собаки Павлова. Когда я слышала его голос, у меня резко подскакивало давление.

Каждый. Чертов. Раз.

День становится все лучше и лучше.

Пальцы сжали ремешок сумки, но я заставила их расслабиться. Я не доставлю ему удовольствия, проявив хоть сколько-нибудь заметную реакцию.

Помня об этом, я глубоко вздохнула, приняла равнодушный вид и медленно обернулась к самому нежеланному зрелищу на свете, в сопровождении самого нежеланного в мире звука.

Чертов Джош Чен.

Рост метр восемьдесят, темные джинсы и белая рубашка на пуговицах – достаточно облегающая, чтобы продемонстрировать мускулы. Без сомнения, намеренно. Вероятно, он тратит на внешность больше времени, чем я, а ведь я уделяю себе немало внимания. Рядом со словом «тщеславие» в словаре следовало бы разместить его фото.

Что самое ужасное – технически Джош привлекателен. Густые темные волосы, высокие скулы, рельефное тело. Все, как мне нравится… Если бы к этому не прилагалось такое огромное эго, что впору заводить отдельный почтовый индекс.

– Привет, Джоши, – проворковала я, зная, как сильно он ненавидит это прозвище. Спасибо Аве, моей лучшей подруге и сестре Джоша, за столь бесценную информацию.

В его глазах сверкнуло раздражение, и я улыбнулась. День начинал налаживаться.

Честно говоря, Джош первым начал называть меня Джей Эр. Это сокращение от Джессики Рэббит, героини мультфильма [3]. Некоторые могли бы принять за комплимент, но когда ты рыжая с размером D, постоянное сравнение быстро надоедает, и он это понимал.

– Выпиваешь одна? – Джош окинул взглядом пустые стулья по обе стороны от меня. «Счастливый час» еще не наступил, и гости предпочитали обшитые дубовыми панелями кабинки вдоль стен, а не места возле бара. – Или все в радиусе пяти метров уже разбежались?

– Кстати, о распугивании людей. – Я взглянула на девушку, стоявшую рядом с Джошем. Красивая, с каштановыми волосами, карими глазами и стройным телом, в потрясающем платье с графическим принтом. Жаль, ее хороший вкус не распространяется на парней, раз она отправилась на свидание с ним. – Я вижу, ты уже достаточно оправился от сифилиса, чтобы заманить на свидание очередную ничего не подозревающую девушку. – Потом я обратилась к брюнетке: – Мы не знакомы, но я знаю точно: ты достойна большего. Поверь.

Правда ли у Джоша был сифилис? Возможно… А возможно, и нет. Он спал со всеми подряд, так что я просто соблюдала девичий кодекс, предупредив девушку о риске заражения. Но вместо того чтобы отшатнуться, та рассмеялась.

– Спасибо за предупреждение, но думаю, со мной все будет в порядке.

– Шутки о половых инфекциях. Как оригинально. – Если Джоша и задело, что я оскорбила его перед девушкой, он этого не показал. – Надеюсь, твои аргументы в суде будут более творческими, иначе в юридическом мире тебе придется непросто. Если ты, конечно, сдашь экзамен.

Его губы изогнулись в ухмылке, и на левой щеке показалась крошечная ямочка.

Я сдержала рычание. Я ненавидела эту ямочку. Каждый раз, когда она появлялась, она будто дразнила меня, и мне хотелось лишь одного – всадить в нее нож.

– Я пас, – холодно ответила я, обуздав жестокие мысли. Джош всегда пробуждал во мне самое худшее. – Лучше надейся, что на тебя не подадут в суд за медицинскую халатность, Джоши, иначе я стану первой, кто предложит другой стороне свои услуги.

Я старалась изо всех сил, чтобы попасть на юридический факультет Тайера и получить предложение о работе в «Сильвер энд Клейн», престижной юридической фирме, в которой стажировалась прошлым летом. Я не собиралась отказываться от мечты стать юристом, когда цель настолько близка.

Ни за что.

Я сдам экзамен, а Джош Чен прикусит язык. И надеюсь, им подавится.

– Громкое заявление для человека, который еще даже не закончил учебу. – Джош оперся на стойку предплечьем, до противного напоминая модель из журнала «Джи Кью». И сменил тему прежде, чем я успела ответить. – Ты слишком нарядная для похода в бар в одиночку.

Его взгляд скользнул от моих уложенных волос к лицу, а затем задержался на золотом кулоне в декольте.

Мой позвоночник превратился в железо. В отличие от Кларка-консультанта, взгляд Джоша обжигал плоть, горячий и насмешливый. Металлический кулон запылал на коже, и мне стоило больших усилий не сдернуть его и не швырнуть в самодовольное лицо.

И все же я по какой-то причине не двигалась, пока он меня разглядывал. Не столько развратно, сколько оценивающе – будто собирал кусочки головоломки и мысленно складывал их в общую картину.

Взгляд Джоша опустился на зеленое кашемировое платье, облегавшее мое тело, скользнул ниже по чулкам и остановился на черных сапогах на каблуке. Затем он встретился взглядом с моими ореховыми глазами. Ухмылка исчезла, выражение лица стало непроницаемым.

Между нами воцарилась напряженная тишина, прежде чем он снова заговорил:

– Ты одета, как на свидание. – Его поза оставалась непринужденной, но глаза будто превратились в темные лезвия, нацеленные на мое смущение. – Но уже собралась уходить, хотя сейчас только полшестого.

Я подняла подбородок, хотя кожу покалывал жар стыда. Джош был кем угодно – раздражающим, дерзким, порождением сатаны, – но только не дураком, и он был последним, кому следовало знать о несостоявшемся свидании.

Он никогда это просто так не оставит.

– Только не говори, что он не явился, – в его голосе прозвучала странная нотка.

Жар усилился. Господи, зачем я надела кашемир. Я пылала в дурацком платье.

– Советую поменьше беспокоиться о моей личной жизни и побольше – о своей спутнице.

Джош не смотрел на девушку с тех пор, как пришел, но она, похоже, не возражала. Была слишком занята болтовней с барменшей.

– Поверь, беспокойство о твоей личной жизни не входит даже в первые пять тысяч дел из моего списка.

Несмотря на язвительность, Джош продолжал смотреть на меня с тем же непроницаемым видом.

Сердце екнуло без очевидной причины.

– Хорошо.

Так себе ответ, но у меня плохо работал мозг. Видимо, из-за усталости. Или алкоголя. Или миллиона других причин, никак не связанных со стоящим передо мной человеком.

Я схватила пальто и соскользнула с сиденья, намереваясь молча пройти мимо.

Но, к сожалению, неверно оценила расстояние между перекладиной барного стула и полом. Нога соскользнула, и я слегка ахнула, когда тело отклонилось назад. Я оказалась в двух секундах от падения на задницу, когда чья-то рука схватила меня за запястье и вернула в вертикальное положение.

Мы с Джошем замерли – наши взгляды устремились туда, где его рука обхватила мою. Я не помнила, когда мы в последний раз прикасались друг к другу. Может, три года назад, летом, когда во время вечеринки он столкнул меня в бассейн прямо в одежде, а я в ответ «случайно» ткнула его локтем в пах?

Воспоминание, как он согнулся пополам от боли, по-прежнему приносило большое утешение в трудные времена, но сейчас я думала не об этом.

Мое внимание захватило, насколько пугающе близко он находился – я даже почувствовала запах его одеколона, который вопреки моим ожиданиям приятно пах цитрусами, а не огнем и серой.

Адреналин от несостоявшегося падения пронесся по организму, поднимая пульс до нездоровых значений.

– Можешь уже отпустить, – мне хотелось поскорее выровнять дыхание, несмотря на удушливый жар. – Пока у меня не началась крапивница от твоих прикосновений.

Хватка Джоша усилилась на миллисекунду, а потом он выпустил мою руку, словно горячую картошку. Нечитаемое выражение лица сменилось раздражением.

– Пожалуйста, что спас тебя от сломанного копчика, Джей Эр.

– Не драматизируй, Джоши. Я бы устояла.

– Конечно. Не дай бог, у тебя вырвется «спасибо». – Его сарказм усилился. – Ты настоящая заноза в заднице, ты в курсе?

– Это лучше, чем быть задницей.

Все смотрели на Джоша и видели красивого, обаятельного доктора. Я же видела заносчивого, самодовольного придурка.

Поищи других подруг, Ава. Она – плохой вариант. Тебе не нужен в жизни такой человек.

Мои щеки покраснели. Прошло семь лет с тех пор, как я услышала разговор Джоша с Авой обо мне – тогда мы с ней только подружились, – и воспоминание все еще причиняло боль. Я никогда не рассказывала им, что слышала. Аву бы это просто расстроило, а Джош не заслуживал знать, насколько меня ранили его слова.

Он не был первым, кто считал меня недостаточно хорошей, но стал первым, кто попытался разрушить из-за этого зарождающуюся дружбу.

Я выдавила слабую улыбку.

– Прошу прощения, но ежедневная доза моей терпимости к твоему присутствию превышена. – Я надела пальто и перчатки и поправила сумку. – Передавай спутнице мои соболезнования.

Прежде чем он успел ответить, я протиснулась мимо него и ускорила шаг, пока не оказалась на холодном мартовском воздухе. И только тогда позволила себе расслабиться, хотя сердце по-прежнему билось с бешеной скоростью.

Я могла встретить в баре кого угодно, но столкнулась именно с Джошем Ченом. Мог ли день стать еще хуже?

Представляю, какими насмешками он осыплет меня при следующей встрече.

Помнишь то несостоявшееся свидание, Джей Эр?

Помнишь, ты целый час просидела одна в баре, как неудачница?

Помнишь, как разоделась и потратила остатки любимых теней для чувака по имени Тодд?

Ладно, о двух последних вещах он не знал, вполне мог и узнать, с него станется.

Я засунула руки поглубже в карманы и повернула за угол, стремясь скорее оказаться подальше от порождения сатаны.

«Зе Бронз Джиар» находился на оживленной ресторанной улице, где постоянно звучала музыка и было многолюдно даже зимой. Улица, по которой я сейчас шла, находилась по соседству, но оказалась пугающе тихой. Вдоль обоих тротуаров стояли закрытые ставнями магазины, а из трещин в асфальте прорастали неряшливые пучки сорняков. Солнце еще не совсем село, но удлиняющиеся тени придавали окрестностям зловещий вид.

Я инстинктивно ускорила шаг – меня подгоняла не только стычка с Джошем, но и десятки забот. Когда я оставалась одна, заботы и задачи переполняли разум, словно дети, требующие внимания родителей.

Выпускные экзамены, подтверждение квалификации, возможно, обличительное сообщение для Тодда (нет, оно того не стоит), продолжение поиска квартиры в интернете, вечеринка-сюрприз в честь дня рождения Авы на выходных…

Погодите-ка.

День рождения. Март.

Я остановилась.

Боже.

Помимо Авы, в начале марта день рождения у еще одного человека, но…

Я дрожащей рукой вытащила из кармана телефон, и внутри все сжалось, когда я увидела дату. Второе марта.

Сегодня день рождения у нее. Я совсем забыла.

Щупальца вины сжали мне сердце, и я, как и каждый год, задалась вопросом, стоит ли ей позвонить. Я еще ни разу не позвонила, но… этот год может стать другим.

Это я тоже твердила себе каждый год.

Я не должна чувствовать себя виноватой. Она тоже никогда не звонила мне в день рождения. Или на Рождество. Или в любой другой праздник. Я не виделась и не говорила с Аделиной семь лет.

Звонить. Не звонить. Звонить. Не звонить.

Я прикусила нижнюю губу.

Сегодня ее сорок пятый день рождения. Большое событие, верно? Достаточно большое, чтобы получить поздравление от дочери… Если ей вообще от меня хоть что-нибудь нужно.

Я так погрузилась в мысли, что не замечала ничьего приближения, пока к спине не прижался твердый ствол пистолета и хрипловатый голос не пролаял:

– Гони телефон и бумажник. Сейчас же.

Сердце екнуло, и я чуть не выронила телефон. От страха руки и ноги оцепенели.

Да вы издеваетесь…

Никогда не задавайте Вселенной вопросов, на которые не желаете получить ответов – как оказалось, день все-таки мог стать намного хуже.

## Глава 2. Джош

– Молчи.

Я открыл пиво, игнорируя насмешливый взгляд Клары. Симпатичная барменша, с которой она болтала, отвлеклась на суматоху «счастливого часа», и с тех пор подруга наблюдала за мной с понимающей улыбкой.

– Ладно. Как скажешь.

Клара закинула ногу на ногу и сделала небольшой глоток.

Она работала медсестрой в университетской больнице Тайера, где я учился на третьем курсе по специальности «неотложная медицина», и потому наши пути часто пересекались. Мы подружились в первый же год – нас сблизила любовь к экстремальному спорту и дрянным фильмам девяностых, но и я, и любой другой представитель мужского пола привлекали ее не больше булыжника.

У нас с Кларой определенно не было свидания – по крайней мере, в романтическом смысле, – но я не стал спорить с Джулс. Моя личная жизнь ее не касалась. Черт, иногда мне хотелось, чтобы она не касалась и меня.

– Хорошо.

Я поймал взгляд симпатичной блондинки на другом конце бара и игриво улыбнулся. Она многообещающе улыбнулась в ответ.

То, что нужно сегодня вечером. Алкоголь, просмотр игры «Уизардс» с Кларой и немного безобидного флирта. Что угодно, лишь бы отвлечься от письма, ждущего дома.

Точнее, писем. Во множественном числе.

24 декабря. 16 января. 20 февраля. 2 марта. В памяти мелькнули даты последних писем от Майкла.

Я получал по одному каждый месяц, как по расписанию, и ненавидел себя за то, что не выбрасывал их сразу.

Я сделал большой глоток пива, пытаясь забыть о стопке нераспечатанных посланий, лежащих в ящике стола. Это было второе пиво меньше чем за десять минут, но, черт возьми, у меня выдался непростой день на работе. Требовалось снять напряжение.

– Мне всегда нравились рыжие, – сказала Клара, возвращаясь к неприятному разговору. – Может, потому что в детстве моим любимым диснеевским мультфильмом была «Русалочка».

Она улыбнулась, услышав мой тяжелый вздох.

– Твой недостаток такта поражает.

– Рада иметь хоть одну поразительную черту, – улыбка Клары стала еще шире. – Так кто же она?

Уклоняться от расспросов было совершенно бессмысленно. Когда Клара чуяла нечто, казавшееся ей потенциально сочным, она становилась хуже питбуля с костью.

– Лучшая подруга сестры и заноза в заднице.

При напоминании о встрече с Джулс меня сковало напряжение.

Очень похоже на нее – быть колючей, даже когда я пытался помочь. Никаких оливковых ветвей. Надо вручить ей букет шипов и надеяться, что они как следует ее исколют.

Каждый раз, когда я пытался быть милым – честно говоря, подобное случалось нечасто, – она напоминала, почему мы никогда не станем друзьями. Мы оба слишком упрямы, наши характеры слишком похожи. Словно огонь сталкивался с огнем.

К сожалению, Джулс и моя сестра Ава были неразлейвода с тех пор, как их поселили вместе на первом курсе колледжа, и это означало, что Джулс останется в моей жизни независимо оттого, насколько сильно мы действуем друг другу на нервы.

Я не знал, чем именно так ее раздражаю, но знал, что у нее есть манера втягивать Аву в неприятности.

За семь лет их общения я видел, как Ава наелась приготовленных Джулс галлюциногенных кексов и чуть не разделась догола на каком-то празднике, утешал ее после того, как она напилась и покрасила волосы в рыжий цвет на вечеринке в честь двадцатилетия Джулс, и спасал их с обочины где-то у черта на куличках в штате Мэриленд, когда у Джулс возникла блестящая идея устроить спонтанную поездку в Нью-Йорк, присоединившись к встреченным в баре незнакомцам. Машина сломалась посреди дороги, и парни, к счастью, оказались безобидными, но все же. Все могло пойти совсем иначе.

И это лишь часть историй. Джулс тысячи раз подбивала мою сестру на безумства.

Ава была взрослой и принимала решения самостоятельно, но при этом оставалась чертовски доверчивой. А мне, как старшему брату, следовало ее защищать – особенно когда наша мама умерла, а отец оказался чертовым психом.

И у меня не возникало сомнений в дурном влиянии Джулс. Точка.

Рот Клары дернулся:

– У занозы в твоей заднице есть имя?

Я глотнул еще пива и коротко ответил:

– Джулс.

– Хм. Джулс очень красивая.

– Как и большинство плотоядных суккубов. Так они и находят жертв, – в моем голосе послышалось неодобрение.

Да, Джулс прекрасна, но столь же красивы и волчий аконит, и синекольчатые осьминоги. Привлекательная внешность скрывает смертельный яд, который, в случае Джулс, таится в языке.

Большинство мужчин ослепляли плавные изгибы тела и большие карие глаза, но только не меня. Я знал: в ее сети лучше не попадаться. Бедняги, чьи сердца она разбила в Тайере, были еще одним доказательством: нужно держаться от нее подальше ради сохранения рассудка.

– Никогда не видела, чтобы ты так переживал из-за девушки. – Теперь на лице Клары проступил восторг. – Надо рассказать другим медсестрам.

О господи.

Даже сериал «Сплетница» не сравнится с пунктом медсестер. Едва новость достигала их ушей, она разлеталась по больнице, словно лесной пожар.

– Я не переживаю, и рассказывать там нечего. – Я сменил тему прежде, чем она успела продолжить. У меня не было желания обсуждать Джулс Эмброуз ни секундой дольше необходимого. – Если нужны настоящие новости, то вот: я наконец решил, куда поеду в отпуск.

Она закатила глаза:

– Это не так интересно, как личная жизнь. Половина медсестер в тебя влюблена. Не понимаю их.

– Потому что я – желанная добыча.

Это правда, а потому – не наглость. Впрочем, я бы никогда не стал связываться с кем-то из больницы. Я не гадил там, где ел.

– И очень скромный. – Клара наконец отказалась от попыток вытянуть из меня информацию о Джулс и согласилась с очевидной сменой темы: – Ладно, сдаюсь. Куда поедешь?

На этот раз моя улыбка была искренней:

– Новая Зеландия.

Я разрывался между прыжками с тарзанкой в Новой Зеландии и дайвингом в клетке с акулами в Южной Африке, но в конце концов выбрал первое и купил билеты вчера вечером.

У ординаторов дерьмовые графики, но в неотложной медицине дела обстоят получше, чем, например, у хирургов. Я отрабатывал восьми- и двенадцатичасовые смены с обязательным выходным каждые шесть дней и четырьмя сериями по пять выходных подряд ежегодно. Правда, во время смен мы работали без перерыва, но я не возражал. Работа – это хорошо. Работа отвлекает от всего прочего.

Но первого в этом году отдыха я ждал с нетерпением. Мне одобрили неделю отпуска весной, и я уже представлял, как проведу время в Новой Зеландии: ясное голубое небо, заснеженные горы, ощущение невесомости при свободном падении и прилив адреналина, оживлявший тело всякий раз, когда я занимался любимым экстремальным спортом.

– Заткнись, – простонала Клара. – Я ужасно завидую. Куда планируешь отправиться?

Я досконально изучил лучшие маршруты страны и потчевал ее своими задумками, пока барменша не вернулась и она не отвлеклась. Не желая мешать, я сосредоточился на напитке и баскетбольном матче «Уизардс» против «Рэпторс» по телевизору.

Я собирался заказать еще пива, когда послышался мягкий женский голос:

– Здесь свободно?

Я повернулся и увидел симпатичную блондинку, с которой переглядывался раньше. Я не заметил, как она покинула место у бара, но теперь она стояла так близко, что я видел бледные веснушки на носу.

Привычка сделала свое дело: я лениво улыбнулся, и блондинка покраснела.

– Садись.

Представление было уже настолько отработано, что мне даже не приходилось стараться. Все на автопилоте. Купить ей выпить, расспросить, внимательно выслушать – или сделать вид, – время от времени кивая и вставляя уместные замечания, коснуться ее руки, чтобы установить физический контакт.

Раньше это казалось увлекательным, но теперь я делал это, потому что… ой, даже не знаю. Наверное, по привычке.

– …хочу стать ветеринаром…

Я снова кивнул, изо всех сил сдерживая зевоту. Что, черт подери, со мной такое?

Робин, блондинка, была привлекательна и готова где-нибудь уединиться, если ее рука на моем бедре хоть что-то значила. Ее детские приключения с лошадьми казались не слишком увлекательными, но обычно мне удавалось отыскать хоть что-то интересное в любом разговоре.

Возможно, дело во мне. В последнее время скука стала моим постоянным спутником, и я не знал, как избавиться от этой дряни.

На всех вечеринках происходило одно и то же. Интрижки не приносили удовлетворения. Свидания казались рутиной. Единственным местом, где я что-то чувствовал, было отделение «Скорой помощи».

Я посмотрел на Клару. Она по-прежнему болтала с барменшей, которая активно игнорировала клиентов и смотрела на Клару заинтересованным взглядом.

– …не могу решить, хочу ли я померанского шпица или чихуа-хуа… – продолжала Робин.

– Померанский шпиц звучит красиво. – Я демонстративно посмотрел на часы и сказал: – Ой, прости, что прерываю, но мне нужно встретить в аэропорту кузена.

Не лучшее оправдание, но больше в голову ничего не пришло.

Лицо Робин вытянулось.

– Ох, ладно. Может, еще встретимся. – Она написала на салфетке номер и сунула мне в руку: – Звони.

Я ответил уклончивой улыбкой. Не люблю давать пустых обещаний.

– Повеселись, – шепнул я Кларе, уходя. Она кивнула головой и слегка улыбнулась мне, прежде чем снова переключить внимание на барменшу.

Давно я не уходил из бара так быстро. Но подобный сценарий меня не расстроил. Мы с Кларой часто выпивали вместе и расходились, когда… появлялись дела поинтереснее, но теперь нужно было придумать, куда податься.

Было еще рано, и возвращаться домой не хотелось. Заходить в соседние бары я не решился – позже туда могла заявиться Робин.

Черт с ним. Досмотрю игру в забегаловке возле дома. Пиво и телик останутся пивом и теликом где угодно. Надеюсь, метро работает нормально, и я не пропущу остаток игры.

Я свернул за угол, на тихую улицу, ведущую к метро. И уже прошел половину пути, когда заметил вспышку рыжих волос и знакомое фиолетовое пальто в переулке рядом с закрытым обувным магазином.

Я замедлил шаг. Какого черта Джулс еще здесь? Она ушла на добрых двадцать минут раньше меня.

Потом я заметил блеск металла в ее руке. Пистолет, направленный прямо на тощего бородатого мужчину, стоящего перед ней.

– Какого черта?

Мои слова эхом пронеслись по пустой улице и изумленно отскочили от закрытых ставнями витрин.

Возможно, я уснул прямо в баре и попал в мир «Сумеречной зоны» [4], потому что происходило нечто абсолютно немыслимое.

Откуда, черт подери, у Джулс пистолет?

Джулс сменила позицию, чтобы смотреть на меня, не выпуская мужчину из поля зрения. На его длинных каштановых волосах сидела потертая шапка, а черное пальто на пару размеров больше нужного висело на тощем теле.

– Он пытался меня ограбить, – спокойно сказала она.

Парень в шапке посмотрел на нее с обидой, но оказался достаточно умен, чтобы держать рот на замке.

Я ущипнул себя за висок, надеясь вырваться из альтернативной реальности. Но нет. Я, черт побери, все еще здесь.

– И я так понимаю, это его пистолет?

Меня почему-то не удивило, что Джулс поменялась с потенциальным грабителем ролями. Если бы ее похитили, преступник, вероятно, вернул бы ее в течение часа, не справившись с раздражением.

– Да, Шерлок. – Джулс крепче сжала оружие. – Я позвонила в полицию. Они уже в пути.

Словно по команде, воздух прорезал вой сирен.

Парень в шапке напрягся, его глаза забегали в жуткой панике.

– Даже не думай, – предупредила Джулс. – Или выстрелю. Я серьезно.

– Она может, – подтвердил я. – Однажды я видел, как она продырявила парню задницу «смит-вессоном» [5] из-за похищенного пакетика чипсов. – Я понизил голос до заговорщического шепота: – Выражение «зверский аппетит» заиграло новыми красками.

Ситуация становилась совсем абсурдной. Можно и подыграть.

Как я уже сказал, мне было скучно.

Уголки губ Джулс чуть дернулись от моей байки, но потом она снова нахмурилась.

Парень вытаращил глаза.

– Серьезно? – Его взгляд заметался между нами. – Вы знакомы? Вы трахаетесь друг с другом?

Мы с Джулс одновременно отпрянули.

Либо он задал столь глупый и нелепый вопрос, чтобы нас отвлечь, либо хотел, чтобы меня вырвало. Если последнее, он был близок к успеху. Желудок заурчал, как бетономешалка на повышенных оборотах.

– Да никогда. Только взгляни на него. – Джулс указала на меня свободной рукой. – Я бы никогда к такому не прикоснулась.

Парень покосился на меня:

– А что с ним не так?

– Я бы не позволил тебе ко мне прикоснуться, даже если бы ты предложила выплатить мои кредиты за учебу, – прорычал я.

Даже если бы Джулс Эмброуз оказалась последней женщиной в мире. С ней я бы не стал спать никогда. Никогда.

Она проигнорировала меня.

– Ты когда-нибудь слышал поговорку: чем больше эго, тем меньше член? – спросила она у парня. – Это про него.

– Ой. Хреново. – Парень глянул на меня с сочувствием: – Мне жаль, чувак.

На виске запульсировала вена. Я открыл рот, намереваясь сообщить Джулс, что скорее обольюсь отбеливателем, чем подпущу ее к своему члену, но меня прервал хлопок автомобильной двери.

Из машины вылез полицейский размером с Халка, держа наготове пистолет.

– Всем стоять! Бросайте оружие.

Я застонал и снова чуть не ущипнул себя за висок, но вовремя спохватился.

Черт подери.

Следовало уйти, пока была такая возможность.

Теперь я точно пропущу остаток игры.

## Глава 3. Джош

Сорок пять минут и несколько десятков вопросов спустя копы наконец-то нас отпустили.

Грабителя взяли под стражу, и мы с Джулс молча направились к метро, на соседнюю улицу. После подобного нападения большинство людей впало бы в ступор, но Джулс вела себя словно после прогулки по магазинам.

Я был не столь безмятежен. Я не только потратил час на полицейские допросы, но и пропустил остаток игры.

– Скажи, почему каждый раз, когда я влипаю в неприятности, в этом замешана ты? – процедил я сквозь зубы, когда вдалеке показалось метро.

– Я не виновата, что ты решил свернуть на эту улицу и слегка повеселиться вместо того, чтобы идти по своим делам, – парировала Джулс. – Я бы справилась.

Я фыркнул, яростно топая по ступеням. Можно было подняться на эскалаторе, но мне требовалось справиться с раздражением. Видимо, Джулс чувствовала то же самое, потому что шла рядом и бесила меня.

– Слегка повеселиться? Что за чушь? И честное слово, ничего веселого там не было. – Я дошел до турникетов и вынул бумажник. – Полицейским следовало арестовать и тебя. Ты опасна для общества.

– Кто сказал? Ты? – Она глянула на меня с презрением.

– Да. – Я холодно улыбнулся ей. – И все, кто имел несчастье с тобой столкнуться.

Ужасные слова, но из-за писем, долгой смены в больнице и общего экзистенциального кризиса во мне осталось мало великодушия.

– Боже. Ты… – Джулс с чрезмерным усилием приложила проездной к устройству. – Ужасен.

Я прошел через турникет следом за ней.

– Нет, ужасно твое чувство самосохранения. Следует давать грабителям то, чего они просят. – Чем больше я думал о случившемся, тем сильнее поражали и приводили в ярость ее действия. – А если бы ты не смогла его обезоружить? А если бы у него было другое оружие, о котором ты не знала? Черт подери, ты могла погибнуть!

Джулс покраснела:

– Прекрати на меня орать. Ты мне не отец.

– Я не ору!

Мы остановились под табло с расписанием – следующий поезд прибывал через восемь минут. На станции было пусто, не считая парочки, целующейся на одной из скамеек, и мужчины в деловом костюме в дальнем конце платформы, и достаточно тихо, чтобы я мог слышать яростный шум крови в собственных ушах.

Мы мрачно смотрели друг на друга, тяжело дыша от раздражения. Мне хотелось встряхнуть Джулс за то, что ей хватило глупости рисковать жизнью из-за чертова телефона и кошелька.

Да, она мне не нравилась, но это не значило, что я желаю ей смерти.

Во всяком случае, не всегда.

Я ждал очередной язвительной реплики, но Джулс отвернулась и замолчала.

Совершенно нехарактерно для нее, и это чертовски нервировало. Я не мог вспомнить, когда она в последний раз позволяла мне оставить за собой последнее слово.

Я резко выдохнул через нос, заставляя себя успокоиться и трезво взглянуть на ситуацию.

Независимо от моих чувств, Джулс – подруга Авы, и она только что пережила попытку вооруженного ограбления. Если она не чертов робот, то она не могла отнестись к произошедшему так равнодушно, как казалось со стороны.

Я искоса глянул на нее, разглядев сжатую челюсть и прямую, как стержень, спину. Выражение лица отсутствующее, даже слишком.

Мой гнев остыл, и я провел рукой по стиснутой челюсти. Мы с Джулс не поддерживали друг друга. Даже не желали здоровья, когда кто-то из нас чихал. Но…

Черт возьми.

– Ты в порядке? – резко спросил я. Я не мог не беспокоиться о ком-то после того, как он чуть не погиб, кем бы он ни был. Это противоречило не только моим врачебным убеждениям, но и просто человеческим.

– В порядке. – Джулс заправила волосы за ухо. Ее голос был ровным, но я заметил легкую дрожь руки.

Приливы адреналина – сумасшедшая штука. Вы становитесь сильнее и сосредоточеннее. Чувствуете себя непобедимым. Но как только эффект проходит и вы падаете обратно на землю, приходится иметь дело с последствиями – дрожащие руки, слабеющие ноги, тревоги, которые отступили лишь на короткий миг и готовы хлынуть обратно бешеным потоком.

Ставлю последний доллар – Джулс ощущает на себе последствия такого всплеска.

– Ты ранена?

– Нет. Я вырвала пистолет прежде, чем он успел что-то сделать.

Джулс напряженно пялилась перед собой, казалось, что она прожжет в стене дыру.

– Не знал, что в тебе скрывается суперсолдат. – Я попытался разрядить атмосферу, сгорая от любопытства о произошедшем. Полиция допрашивала нас по отдельности, поэтому я не слышал версию Джулс о том, как она обезоружила напавшего.

– Чтобы кого-то обезоружить, необязательно быть суперсолдатом. – Она наморщила нос. Наконец-то. Признак нормальности. – Когда-то я ходила на курсы самообороны. Там нас учили вести себя с грабителями.

Хм. Никогда бы не подумал, что она посещала курсы самообороны.

Прежде чем я успел ответить, подъехал поезд. Свободных мест не было, и мы стояли возле дверей, пока не добрались до Хейзелбурга, пригорода Мэриленда, где располагался кампус Тайера.

Мы с Джулс были ближайшими соседями, когда они с Авой жили вместе в последний год обучения, но теперь Ава переехала в город, а я снял новое жилье. В старом доме поселилось слишком много тяжелых воспоминаний.

Но Хейзелбург – городок небольшой, и мы с Джулс жили всего в двадцати минутах ходьбы друг от друга.

Мы вышли со станции и неосознанно зашагали в ногу.

– Не рассказывай о случившемся Аве или кому-то еще, – попросила Джулс, когда мы дошли до угла, где пора было разделиться – она налево, а я направо. – Не хочу их пугать.

– Хорошо. – Она права. Ава испугается, и нет никакого смысла тревожить ее из-за того, что уже случилось. – Ты точно в порядке?

Я уже почти предложил проводить Джулс до дома, но это было бы чересчур. Мы исчерпали лимит по обмену любезностями, и ее ответ стал тому подтверждением.

– Да. – Она с отсутствующим видом провела пальцами по рукаву пальто. – Не опаздывай к Аве в субботу. Понимаю, пунктуальность не входит в короткий список твоих достоинств, но постарайся прийти вовремя, это важно.

Сочувствие растворилось в приступе раздражения.

– Не опоздаю, – процедил я сквозь зубы. – Можешь не волноваться.

Я ушел прежде, чем она успела ответить, не попрощавшись. Джулс всегда все портит. Каждый. Чертов. Раз.

Возможно, ее колючесть – защитный механизм, только меня это не касается. Я не собираюсь снимать с нее слои, как в чертовых любовных романах, что так любит Ава.

Если Джулс хочет быть невыносимой, я имею полное право спастись от страданий, избегая ее общества.

Ветер щипал лицо и выл среди деревьев, подчеркивая тишину на улицах. Хейзелбург – один из самых безопасных городов США, но…

То, как дрожала рука Джулс, пока мы ждали поезд. Ее напряженные плечи. Бледная кожа.

Мой шаг замедлился.

Ты придаешь слишком много значения мелочам. Просто иди домой, парень.

Да, она одна в темноте, и что? Вряд ли с ней может что-то произойти, хоть она и притягивает неприятности.

Я закрыл глаза, не в силах поверить, что вообще обдумываю подобный поступок.

– Проклятье, черт подери, – выпалил я, остановился, развернулся и направился в сторону дома Джулс. Сжал челюсти, с каждым шагом злясь все сильнее.

Я злился на свою совесть – она пробуждалась в самые неподходящие моменты. Злился на Джулс за то, что она существует; злился на Аву за дружбу с Джулс; злился на коменданта общежития Тайера за то, что поселил их в одну комнату и обрек на дружбу много лет назад.

Судьбе нравилось надо мной шутить, и сильнее всего она позабавилась, когда привела в мою жизнь одну рыжую девушку.

Я догнал Джулс быстро. Держался достаточно далеко, чтобы остаться незамеченным, но достаточно близко, чтобы видеть ее. Яркие волосы и пальто облегчали задачу даже в темноте.

Я чувствовал себя полным придурком, но если бы она меня заметила, мы бы снова поссорились, а я слишком устал для этого дерьма.

К счастью, мы добрались до ее дома меньше чем за десять минут, и я расслабился, увидев в окнах свет. Похоже Стелла, еще одна подруга Авы и соседка Джулс, уже дома.

Джулс поднялась на крыльцо, полезла в сумку… и замерла.

Я снова напрягся и спрятался за деревом на случай, если она обернется, но этого не произошло. Джулс застыла на минуту.

Что, черт возьми, происходит?

Я уже собрался переходить улицу, решив, что Джулс в шоке или вроде того, когда она наконец снова ожила. Достала из сумки ключи, отперла дверь и зашла в дом.

Я протяжно, медленно выдохнул. В холодном воздухе образовалось крошечное белое облачко, и я прождал еще минуту, глядя на место, где стояла Джулс, прежде чем развернуться и пойти домой.

## Глава 4. Джулс

– Как прошло свидание? – Стелла подняла взгляд от телефона, когда я зашла в гостиную.

– Он не явился.

Я расстегнула пальто и повесила на медное дерево у входной двери. Получилось только со второго раза: у меня тряслись руки.

Все из-за холода. Не из-за попытки ограбления или короткого ступора на крыльце, когда я…

Стоп. Не думай об этом.

Стелла сделала большие глаза.

– Быть не может. Вот засранец.

Я выдавила улыбку. Стелла ругалась редко, и меня всегда забавляло, когда у нее вырывались дурные слова.

– Все нормально. Можно сказать, мне повезло. Ты вообще видела его фотографию в приложении? С чертовой рыбой. Честно говоря, сама не знаю, о чем я думала.

Я сняла перчатки и ботинки, избегая взгляда подруги и пытаясь наполнить легкие кислородом.

Мне удалось довольно быстро обезоружить грабителя, но ощущение беспомощности, даже на несколько минут, пробудило воспоминания, которые лучше не воскрешать.

Ствол впивается в спину. Кислое дыхание на шее. Руки на…

– Джулс.

Я вздрогнула и чуть не опрокинула с ветки пальто.

После попытки ограбления я сохраняла спокойствие, но теперь, оказавшись дома, в безопасности, тело наконец начало осознавать случившееся.

Не самые приятные ощущения.

Сердце бешено колотилось в груди, в желудке собралась тошнота. Присутствие Стеллы – единственное, что удерживало меня в вертикальном положении.

Она нахмурилась:

– Ты в порядке? Последние пять минут ты пялишься в одну точку. Я дважды назвала тебя по имени.

– Ага. – Я выдавила лучезарную улыбку. – Просто задумалась. Размышляю, как бы отомстить Тодду.

Я не собиралась тратить на придурка ни капли энергии, но Стелла этого не знала.

Она наклонила голову, прищурив зеленые кошачьи глаза. Как модный блогер и лидер мнений, девяносто процентов времени Стелла пялилась в телефон, но была наблюдательнее, чем можно предположить.

– Ты не станешь тратить энергию на этого парня, – изрекла она.

Так, а вот это уже жутковато. Возможно, столь любимые Стеллой отвратительные смузи из ростков пшеницы наделяли ее сверхспособностями – например, чтением мыслей.

– Я правда в порядке. – Я сильнее улыбнулась. Я без колебаний обращалась за советом к друзьям, но лишь когда они могли чем-то помочь. А иначе нет никакого смысла их тревожить. – Просто хочу посмотреть кино, съесть мороженое и забыть о жабе Тодде.

В глазах Стеллы осталась искра подозрения, но к счастью, настаивать она не стала.

– У нас осталась пинта мороженого с соленой карамелью, – сообщила она. – Будем пересматривать «Блондинку в законе», пока его не прикончим?

– Как всегда. – Мне никогда не надоедало смотреть, как идеально причесанная Эль Вудс надирает всем задницы. – Но сначала я приму душ. А ты пока займись своими делами.

– Просматриваю личные сообщения. – Она вздохнула. – Сомневаюсь, что когда-нибудь смогу все осилить.

– Знаешь, тебе необязательно отвечать всем.

У Стеллы были сотни тысяч подписчиков, и я не могла даже представить, сколько ей каждый день приходило личных сообщений.

– Но я хочу. Если только они не психи. – Она махнула рукой. – Иди. Я буду здесь.

Стелла снова уткнулась в телефон, а я отправилась в ванную, включила душ, и моя улыбка померкла.

Я подождала, пока воздух загустеет от пара, прежде чем залезть в ванную и прислониться лбом к гладкой плитке, позволяя потокам воды смыть неприятные воспоминания.

Последний год старшей школы. Аластер, Макс и Аделина…

Стоп.

– Соберись, Джулс, – яростно прошептала я.

Я больше не юная беспомощная девушка, застрявшая в Огайо.

Я в совсем другом штате и скоро получу все, о чем мечтала.

Деньги. Свободу. Безопасность.

И будь я проклята, если позволю кому-нибудь это у меня отнять.

## Глава 5. Джулс

К вечеринке-сюрпризу в честь дня рождения Авы я успела запихнуть попытку ограбления в темные уголки разума. Отвлечение – ключ к подавлению воспоминаний, и к счастью, у меня хватало отвлекающих факторов, чтобы занять себя на ближайшие пять лет.

– Ребята, поверить не могу… – Ава медленно повернулась, изумленно разглядывая ресторан, который превратился в настоящую площадку для вечеринки. Под площадкой для вечеринки я подразумеваю двухметровую ледяную скульптуру, несколько столов с изысканными закусками, диджея, шоколадный фонтан и танцпол – и все благодаря ее безумно богатому парню. – Это было совершенно необязательно.

– Да, но нам захотелось. – Я сверкнула озорной улыбкой. – К тому же это стало отличным поводом заполучить шоколадный фонтан. Всегда хотела на него посмотреть.

Я обняла ее и вдохнула знакомый аромат. Он вызвал прилив ностальгии.

Ава – первая, с кем я подружилась в Тайере. Мы сразу нашли общий язык, и я никогда не забуду, как она осталась со мной, когда Джош настаивал, чтобы мы прекратили общение. Они с Джошем были очень близки, и ее готовность пойти с ним на конфликт ради меня значила больше, чем она осознавала.

После окончания учебы мы продолжили общаться, но не так часто, как хотелось бы. Отчасти мне хотелось вернуться в те дни, когда Ава, Стелла, Бриджит и я не спали ночи напролет, поедали сырные шарики и слушали, как ругаются девчонки в соседней комнате, потому что одна увела у другой парня.

– С днем рождения, детка. – Я улыбнулась, не желая поддаваться меланхолии. – Удивлена?

– Определенно. – Ава повернулась к своему парню и шлепнула его по руке, хотя ее глаза сияли от восторга. – Ты сказал, мы идем на ужин!

– Мы пришли на ужин. – Тень улыбки тронула губы Алекса Волкова. Пожалуй, Ава была единственным человеком, который мог вытянуть из него столько эмоций – да, это сарказм – и ударить его, пусть даже шутливо, и не потерять при этом конечность. – Технически.

Я ахнула.

– Это шутка? – Я посмотрела на Аву и Стеллу и намеренно проигнорировала Джоша, стоявшего по другую сторону от подруги. – Алекс пошутил. Кто-нибудь, скорее, запишите дату и время.

– Обхохочешься, – процедил Алекс.

Он выглядел как генеральный директор, будучи одетый даже в простую рубашку и джинсы. Его глаза блестели, как нефритовые льдинки, он словно вышел из-под руки самого Микеланджело, а выражение его лица могло вызвать ледяной ожог.

Плевать. Может смотреть сколько угодно – на меня, как на подругу Авы, его гнев не действовал, и он об этом знал.

– Однажды ты удивила меня вечеринкой на день рождения, – сказал он Аве, и его голос немного смягчился. – Я решил, давно пора вернуть долг.

Ава буквально растаяла на глазах.

– Так приторно, что у меня сейчас заболят зубы, – заявила Стелла, когда Алекс прошептал Аве на ухо что-то еще, и та покраснела.

– Да, точно нужно записаться на прием к стоматологу, – согласилась я.

Несмотря на шуточки, мы ухмылялись как идиотки. Алекс и Ава прошли через многое, и было приятно видеть их столь счастливыми, хотя в отношении Алекса это определение казалось спорным.

Тем временем Джош прислонился к столу с десертами, и вид у него был мрачнее его черной рубашки.

Раньше они с Алексом были лучшими друзьями, но потом поссорились, но это совсем другая история. Теперь они заключили перемирие, но между перемирием и дружбой огромная разница.

– Сотри с лица уныние, доктор Зануда, – сказала я. – Ты портишь атмосферу.

– Если тебя так раздражает мое лицо, не смотри, – протянул он. – Впрочем, если ты не можешь удержаться, я понимаю.

Я нахмурилась. Вечеринку организовала я с помощью Стеллы и Алекса, и хотя возникало искушение исключить Джоша из списка гостей, он все-таки брат Авы. Его присутствие неизбежно, как кишечная палочка в недоваренной курице.

Прежде чем я успела ответить на тщеславное заявление, послышался восторженный визг, а потом гул – две дюжины голов повернулись ко входу.

Я проследила за изумленными взглядами, обращенными к паре, вошедшей в сопровождении двух огромных телохранителей.

И просияла:

– Бриджит!

Она улыбнулась и помахала рукой:

– Сюрприз.

– Боже мой! – Я бросилась к ней одновременно с Авой и Стеллой, и мы со смехом слились в объятиях, которые неизбежно закончились бы падением на пол, если бы нас не поддержали жених Бриджит Рис и ее телохранитель Бут. – Я не ожидала!

– Помощник подыскал мероприятие в посольстве, которое «требовало» моего присутствия в эти выходные. – Голубые глаза Бриджит светились озорством. – Встреча с послом затянулась, иначе я приехала бы раньше. – Когда мы расступились, она еще раз обняла Аву. – С днем рождения, сладкая.

– Поверить не могу, ты приехала. – Ава крепко прижала ее к себе. – Ты, наверное, так занята…

Бриджит фон Ашеберг училась в Тайере вместе с нами, но на этом сходство заканчивалось: теперь она стала настоящей королевой.

Когда мы познакомились, она была принцессой, но потом ее старший брат отрекся от престола и Бриджит стала первой в очереди на трон Эльдорры, маленького европейского королевства. Ее дедушка, бывший король Эдуард, недавно оставил престол из-за проблем со здоровьем, и два месяца назад Бриджит короновали.

– Я ни за что на свете бы не пропустила. Кроме того, это неплохая передышка. – Бриджит убрала с лица прядь золотистых волос. Голубые глаза, правильные черты лица и сдержанная элегантность – она поразительно напоминала Грейс Келли [6]. – В парламенте все сложно. Снова.

– Я вовремя вытащил ее из дворца, иначе она бы надорвалась, – добавил Рис, и сухой тон противоречил любви в его глазах при взгляде на Бриджит.

Мускулистый и татуированный Рис Ларсен, ростом почти два метра, был одним из самых губительно красивых мужчин, что я встречала, но под грубой внешностью скрывалось золотое сердце. Раньше он был телохранителем Бриджит, но потом они полюбили друг друга, и теперь он будущий принц-консорт – титула короля-консорта в Эльдорре не существует. Рису и Бриджит пришлось преодолеть массу трудностей – учитывая, что она королевских кровей, а он – нет, – но теперь они стали одной из любимейших пар всего мира.

Нашу беседу прервал громкий щелчок фотоаппарата, и я вдруг осознала, что мы не одни. Остальные гости по-прежнему пялились на Бриджит и Риса, разинув рты.

Когда на вечеринку в честь дня рождения без предупреждения заявляется настоящая королевская чета, это может шокировать.

Но к нам никто не подошел, кроме Джоша, который приветствовал Бриджит привычным объятием, а Риса – столь любимым парнями рукопожатием. Видимо, Бут и телохранитель Риса выглядели достаточно устрашающе, чтобы отпугнуть людей.

– Итак. – Бриджит взяла Аву за руку и направилась к ближайшему столику. – Рассказывайте, что я пропустила.

Следующие полчаса мы беседовали о жизни, Джош проводил время в баре, а Алекс и Рис тихо сидели напротив. Периодически они о чем-то переговаривались, но большую часть времени увлеченно наблюдали за Авой и Бриджит. Ну, насколько вообще увлеченными могли выглядеть холодный Алекс и суровый Рис.

Я предпочла не обращать внимания на боль в сердце из-за их очевидной любви к моим подругам и сосредоточилась на разговоре.

Я давно плюнула на любовь. Ждать ее бесполезно.

– Мы с Джулс ищем новое жилье, у нас истекает аренда, – сказала Стелла. Мы по-прежнему жили в Хейзелбурге, ведь я училась на юридическом факультете Тайера, но договор аренды истекал в апреле, а в конце мая я заканчивала учебу. Потом мы обе планировали работать в городе и надеялись подыскать что-нибудь в Вашингтоне. – Но пока нам не везет.

Все, что мы находили, было либо слишком далеко, либо слишком дорого, либо слишком ужасно. Судя по всему, одна из осмотренных нами квартир была раньше наркопритоном.

Обожаю искать жилье в большом городе.

– Куда вы хотите переехать? – спросил Рис.

– В идеале – в центр, куда-нибудь поближе к красной ветке, – ответила я.

Красная ветка шла прямо до Тайера, а мне чем меньше пересадок, тем лучше.

Рис задумался.

– У одного моего знакомого есть здание в центре. Возможно, он сможет помочь. Не знаю, есть ли там свободные квартиры, но спрошу.

Стелла подняла брови.

– Ему принадлежит целое здание?

Рис пожал массивными плечами:

– Он занимается инвестициями в недвижимость.

– Было бы здорово. – Я выразительно глянула на Алекса. – Хоть кто-то из этой сферы сможет нам помочь.

Алекс был генеральным директором «Арчер Груп», крупнейшей девелоперской компании в стране.

Насчет помощи я пошутила, но он все равно ответил.

– У меня все занято, если только вы не хотите ночевать в торговом центре или офисном здании.

– Хм. – Я постучала пальцем по подбородку. – Готова рассмотреть торговый центр. Я люблю одежду.

– Я тоже, – подхватила Стелла.

Алекса наши шутки не впечатлили.

– Кстати, о недвижимости… – начала Ава, когда снова появился Джош с напитком в руке. Он опустился в пустое кресло рядом с Алексом, стараясь не смотреть на бывшего лучшего друга. – Один из партнеров Алекса построил новый горнолыжный курорт в Вермонте, и мы купили билеты на торжественное открытие, чтобы его поддержать. Четыре билета – мы можем привезти двух гостей. Бриджит и Рис, вас здесь точно не будет, а Стелла вроде говорила, что в последние выходные марта у нее крупное мероприятие в Нью-Йорке…

Благодаря блогу Стеллу всегда приглашали на модные события, но если она не может, как и Бриджит с Рисом, получается…

О нет.

– Джош, Джулс, что скажете? Можем поехать вместе, – просияла Ава. – Будет так здорово!

Выходные с Джошем? Лечить зубные каналы без анестезии и то веселее, но Ава говорила с таким восторгом, что я не могла отказаться, особенно в ее день рождения.

– Ура. – Я старалась проявить как можно больше восторга. – Уже не терпится.

– Я бы с удовольствием, но… – Джош поморщился, пытаясь изобразить сожаление самым бездарным образом, что я когда-либо видела. – В те выходные я работаю.

Слава богу. Я согласна на роль третьего колеса, если это значит, что мне не придется…

– Жаль. – Ава даже глазом не моргнула, услышав ответ брата. – Там есть трасса с тремя черными ромбами [7].

Стакан Джоша замер на полпути к губам.

– Шутишь.

У меня внутри все оборвалось. Джош – известный адреналиновый наркоман, а мало что вызывает больше адреналина, чем самая опасная в мире лыжная трасса. Это словно размахивать первоклассным порошком перед носом у кокаинового наркомана.

– Не-а.

Ава потягивала напиток, Стелла пялилась в телефон, едва скрывая ухмылку, а Рис и Бриджит обменялись удивленными взглядами. Заметной реакции не проявил только Алекс.

– Ты вроде всегда хотел по такой покататься, но раз тебе нужно работать…

– Думаю, я могу поменяться сменами, – сказал Джош после долгого молчания.

– Прекрасно! – Глаза Авы сверкнули так, что мне стало не по себе. – Значит, решено. Ты, я, Алекс и Джулс едем в Вермонт.

Напряженная улыбка Джоша стала отражением моей. Мы нечасто сходились во мнениях, но ему не нужно было ничего говорить, чтобы я понимала: мы согласны по крайней мере в одном.

Эта поездка добром не кончится. Определенно.

## Глава 6. Джош

Неполный список занятий, которые я предпочел бы выходным в компании бывшего лучшего друга и рыжеволосой бестии: сунуть руку в измельчитель древесины, съесть полкило сырых личинок и смотреть «Блеск» [8] на повторе.

Но – большое «но» – у Авы был день рождения, а на курорте была трасса с тремя черными ромбами. Я еще ни разу по такой не катался.

От потенциального вызова забурлила кровь. Я буду идиотом, если упущу такой шанс.

– Джош.

Я напрягся, увидев Алекса с таким же, как у меня, стаканом виски-колой.

– Алекс.

Я не сводил взгляда с танцпола, где Ава тусовалась с подругами, словно на дворе 1999 год. Мы давно встали из-за стола, а остальные гости перестали глазеть на Бриджит и теперь лишь украдкой поглядывали на нее между песнями. Ее охрана временно конфисковала у всех телефоны, но несколько человек точно успело сфотографировать ее в момент приезда, и я не сомневался: к завтрашнему утру фотографии разойдутся по всем сайтам сплетен.

– Удивлен, что ты не там. – Алекс прислонился к стене, наблюдая за весельем, хотя его взгляд был направлен исключительно на Аву. – Раньше ты первым выходил на танцпол.

– Да. – Я осушил стакан одним большим глотком. – Со времен учебы в колледже многое изменилось.

Невысказанные мысли повисли между нами – острые и тяжелые, словно готовая упасть гильотина.

Когда-то мы с Алексом были лучшими друзьями.

Теперь мы стали чужими людьми, и нас связывало только одно.

Если бы не Ава, я бы с радостью его больше никогда не видел и не говорил с ним.

По крайней мере, мне так казалось.

– Вермонт – не моя идея, – сообщил Алекс, игнорируя слона в комнате.

– Знаю. Ава не так хитра, как думает.

Больше года она пыталась заставить нас с Алексом помириться. Может, она и смогла простить, что он лгал нам, желая подобраться к моему отцу, которого считал виновником убийства своей семьи, но для меня предательство было глубже.

Ава и Алекс встречались всего несколько месяцев, когда он узнал, что на самом деле во всем виноват его дядя, и раскрыл правду о своем плане мести. Но я дружил с ним восемь лет.

Приглашал Алекса к себе домой. Относился к нему как к брату. Давал советы, делился секретами, о которых никогда не рассказывал семье. И все это время он мне лгал. Использовал меня.

Послевкусие виски загорчило на языке.

– Она скучает по тебе, – тихо сказал Алекс.

– Я здесь. – Я глянул на бар. – Мы постоянно переписываемся.

– Ты понимаешь, о чем я.

– На самом деле, нет.

Его рот сжался в тонкую линию.

– В последнее время ты ведешь себя иначе. Ава переживает…

– Чувак, хватит. – Я поднял руку. – Если Ава беспокоится обо мне, она может сказать об этом сама. Только не надо делать вид, будто мы снова станем лучшими друзьями. Не станем. Знаешь, что нужно для дружбы? Доверие. А ты потерял мое давным-давно.

Я ушел прежде, чем Алекс успел что-то ответить, и направился прямо к бару, чувствуя, как сжимаются горло и грудь. Он не последовал за мной, но я этого и не ожидал. Он не следовал ни за кем, кроме Авы. Это была единственная причина, по которой я не стал препятствовать их воссоединению.

Несмотря на все недостатки и неудачи, Алекс действительно любил мою сестру. Я желал ей безопасности и счастья, и, если она в безопасности и счастлива с ним, я могу смириться и вести себя вежливо.

Но это не значит, что я согласен на задушевные беседы возле танцпола.

– Эй, приятель. – Я подозвал бармена. – Шот текилы. Двойной.

Мне требовалось пойло покрепче виски, чтобы пережить остаток вечеринки.

– Пожалуйста.

Только я опустил два доллара в банку для чаевых, как меня снова бесцеремонно прервали.

– Неприятности в дружеском раю?

От шелкового мурлыканья по позвоночнику пробежала волна раздражения и чего-то еще – я толком не мог осознать, чего именно.

– Уймись, Джей Эр. Я не в настроении.

Я не стал поворачиваться к Джулс, но увидел краем глаза всполох знакомых рыжих волос и золотые отблески платья.

– Твои умения давать прозвища оставляют желать лучшего, Джоши. – Джулс подошла и улыбнулась бармену, который отвлекся от моего напитка, чтобы улыбнуться в ответ. – Я бы хотела «Секс на пляже», если возможно.

Она постучала ногтем по меню, куда входили только основные напитки вроде «Отвертки» и клюквенной водки – и разумеется, никакого чертова «Секса на пляже». Глаза бармена заблестели.

– Для такой красотки возможно все.

Фраза была настолько избитой, что я едва не фыркнул.

– Спасибо. – Улыбка Джулс стала шире.

Если бы к стойке не подошла другая группа гостей, я несомненно стал бы свидетелем еще более тошнотворного флирта. К счастью, бармен отвлекся и быстро закончил напитки – за его внимание боролось еще с полдюжины людей.

– Совсем понизила планку? – Я с деланым разочарованием цокнул языком. – Я ожидал от тебя большего.

– Почему? Потому что он бармен, а не врач? – Джулс подняла бровь. – Ну ты и сноб.

– Нет. Потому что его реплики столь же жалки, как твоя попытка меня оклеветать. – Я с лету отбил удар. – Но если тебя это возбуждает…

– Может, лучше обсудим твои неудачные отношения?

– У меня нет отношений.

И у меня не было ни малейшего интереса вступать в них в ближайшее время. Секс – это просто секс. А не прелюдия к свиданиям, парным нарядам или как там еще развлекаются люди. Я заранее предупреждал об этих условиях каждую девушку, с которой спал, потому что не хотел вводить никого в заблуждение или давать ложную надежду.

Ординатура отнимала большую часть моего времени, но даже если бы я не был так занят, мое желание вступать в долгосрочные отношения колебалось на отметке где-то ниже нуля. Игра в обязательства – не для меня. Через несколько недель мне всегда становилось скучно, и вся история начинала казаться утомительной. Постоянные свидания, звонки, общение с другим человеком…

Я содрогнулся от этой мысли.

Рад за людей, которые счастливы и влюблены, но я не такой и никогда им не стану.

– Я об Алексе. – Джулс с кокетливой улыбкой забрала напиток у бармена и снова повернулась ко мне: – Я помню, вы были буквально неразлейвода.

Мою грудь сжал каменный кулак, но я сохранял спокойствие.

– Не знал, что тебя так интересует моя личная жизнь, Джей Эр.

– Не интересует, если только не влияет на качество моей. – Джулс осторожно отпила коктейль. – А поскольку мы вместе собираемся в многодневную поездку, глупая обида, которую ты затаил на Алекса, напрямую скажется на нас с Авой.

Я сжал стакан крепче, представляя на его месте шею Джулс.

– Глупая? – Мой резкий тон окрасил слово ядом. – Глупо спорить о выборе фильма. Глупым можно назвать бедолагу, который на тебе женится. Но уверяю, к случившемуся с Алексом это не относится. Не рассуждай о вещах, о которых ничего не знаешь.

Джулс не дрогнула под моим мрачным взглядом.

– Возможно, я не была лично вовлечена в вашу… ситуацию, – произнесла она с большим тактом, чего я от нее не ожидал. – Но мы с Авой – лучшие подруги. Я знаю, что произошло, и с тех пор прошло уже почти два года. Она простила Алекса. Он извинился. Настало время повзрослеть и двигаться дальше.

На этот раз я не почувствовал никакой насмешки, лишь простой совет, но это не помешало мышцам сжаться от напряжения.

– Тебе легко говорить. – Боже, мне нужно было выпить еще. – Возвращайся, когда тебя предаст кто-нибудь из близких.

В глазах Джулс мелькнуло что-то темное.

– Откуда ты знаешь, что этого еще не случилось?

Я замер.

Откуда ты знаешь, что этого еще не случилось?

Я почти ничего не знал о прошлом Джулс. Черт, да я не знал о ней вообще ничего – только то, что она показывала окружающим: дерзкое поведение, наглое кокетство, странное сочетание безжалостных амбиций и безбашенных вечеринок.

Но я понял – единственное предложение, произнесенное только что, правдивее всего, что я слышал от нее за последние годы.

Я глянул на Джулс, чьи широко распахнутые глаза и слегка приоткрытый рот выдавали удивление по поводу сорвавшихся с ее губ слов.

Я подавил желание расспросить ее о случившемся, а воздух между нами пропитался… не совсем духом товарищества, но намеком на понимание, которое немного ослабило давление в моей груди.

Наши отношения не предполагали обсуждения проблем. И даже если бы предполагали, я сомневался, что Джулс ответит на мой вопрос. Показывать уязвимость – не в ее характере.

Она выпрямилась, резко помрачнев, и с лица исчезли все следы прежней мягкости.

– Простишь ты Алекса или нет, решать тебе. Но не порти всем веселья своим занудством… Впрочем, одного твоего присутствия может оказаться достаточно.

С этими словами она упорхнула, покачивая бедрами и высоко подняв голову.

Я не сдержался: из горла вырвался утробный рык. Не стоило тратить силы на злость. Они еще пригодятся мне, все до последней капли, чтобы не прикончить ее в Вермонте. Как бы это ни было приятно, я не собирался отказываться от будущего ради даже самого приятного момента.

Я вновь переключил внимание на бармена, желая заказать еще порцию, но обнаружил, что тот с мечтательным видом уставился в какую-то точку на танцполе.

Нет, не точку. Человека.

Джулс подняла руки над головой и покачивала бедрами в такт музыке – так, что у всех мужчин вокруг потекли слюни. Она оглянулась через плечо и подмигнула бармену, а потом самодовольно глянула на меня.

Я сделал самое зрелое, что только смог придумать: показал средний палец. Она самодовольно рассмеялась и повернулась ко мне спиной.

– Такая горячая. – Глаза бармена сверкнули, взбесив меня еще сильнее. – Умоляю, скажи, что у нее нет парня.

Я спрятал раздражение за натянутой улыбкой.

– Знаешь, что такое суккуб?

Он почесал подбородок. Подходившая компания вновь присоединилась к веселью, и в баре остались только мы.

– Такие крохотные растения? Моя сестра любит. У нее целый подоконник.

– Нет, чувак. Это суккуленты. – Я понизил голос. – Суккуб – демон, который принимает облик красивой женщины, чтобы соблазнять мужчин и высасывать из них энергию. Они вроде как мифические, но… – Я указал на Джулс: – Она – настоящий суккуб. Не попадайся в эту ловушку. За красивым личиком скрывается злобный демон.

У обычного человека не могло быть таких рыжих волос, такого пламенного взгляда и таких соблазнительных изгибов. Сверхъестественные силы – единственное разумное объяснение.

– Ого. – У бармена загорелись глаза. – Значит, она будет со мной спать?

Ох, черт побери.

– Тебе придется ее попросить. – Я наклонился ближе, будто делился секретом. – Вот подсказка. Ей очень нравится, когда ее сравнивают с Джессикой Рэббит. Скажи, как сильно ты всегда мечтал трахнуть настоящую Джессику, и ты в деле. Бонусные баллы, если назовешь ее Джей Эр. Это ее любимое прозвище.

Он нахмурился:

– Правда?

– Уж поверь. – Я провел рукой по рту, пытаясь скрыть гадкую ухмылку. Это было как отобрать у ребенка конфету. – Я знаю ее много лет. Это сравнение правда ее заводит.

– Чудненько. – Скептическое выражение лица бармена сменилось восторженной улыбкой. – Спасибо, чувак. – Он похлопал меня по плечу и налил еще порцию. – За счет заведения.

Бар был оплачен, а значит, все напитки наливались за счет заведения, но я не стал заострять на этом внимание. Я благодарно поднял стакан и ухмыльнулся еще сильнее, представив реакцию Джулс, когда бармен назовет ее Джей Эр.

Она такая предсказуемая. Могла бы уже просто отметить все чувствительные кнопки гигантскими светящимися крестиками.

И все же…

Откуда ты знаешь, что этого еще не случилось?

Я на долю секунды задержал стакан у губ, а потом покачал головой и почувствовал огненный ожог текилы в горле.

Тем не менее ее слова эхом отдавались в голове и сводили с ума двусмысленностью.

Кто мог предать Джулс? У нее никогда не возникало серьезных конфликтов с Авой, Бриджит или Стеллой, и за все годы нашего общения не было настоящего парня. Отвращение к серьезным отношениям – одна из немногих вещей, что нас связывали.

Может, ей разбил сердце какой-то парень из школы? Или ее трахнул кто-то из членов семьи?

Мой взгляд снова упал на танцпол. Джулс продолжала самозабвенно плясать под ремикс последнего поп-хита. Ава ей что-то сказала, и она откинула голову назад и хрипло рассмеялась, перекрикивая музыку.

Сверкающее платье. Сверкающие глаза. Жаждет целого мира, как любая красивая, беззаботная девушка, у ног которой – весь мир.

Откуда ты знаешь, что этого еще не случилось?

Мне стало интересно, какие секреты скрывает Джулс под маской тусовщицы.

И главное – почему меня это вообще волнует?

## Глава 7. Джулс

День рождения Авы стал поворотной точкой – после нескольких дерьмовых недель все снова пошло на лад. Более суеверный человек мог бы сказать, что даже слишком, но я никогда не смотрела в зубы дареному коню. И собиралась смаковать каждую секунду прекрасной погоды, похвалу профессора и случайную удачу.

Показательный пример: возможно, благодаря Рису поиски квартиры наконец увенчаются успехом.

На следующие выходные после вечеринки я сидела в холле «Миража», роскошного многоквартирного дома, принадлежащего другу Риса. Рис организовал для нас со Стеллой показ, и я приехала раньше не только из страха опоздать – метро округа Колумбия печально известно своей ненадежностью, – но и потому что мне требовалось тихое место для собеседования в клинику «Легал Хэлз Эльянс».

Прошлым летом я получила предложение от «Сильвер энд Клейн», но не могла работать практикующим адвокатом, пока не сдам экзамен. Большинство фирм разрешили выпускникам приступать к обязанностям до получения результатов, но не «Сильвер энд Клейн».

Я искала подработку, чтобы продержаться между окончанием учебы и публикацией результатов в октябре. Временная должность научного сотрудника в «Легал Хэлз Эльянс», медико-юридической организации, где врачи и юристы работали вместе, помогая малообеспеченным членам общества, была идеальным вариантом.

– Больше вопросов у меня пока нет, – сказала я, когда Лиза, директор по юридическим вопросам, описала примерный рабочий день. Я откинулась на спинку бархатного дивана в холле, радуясь, что рядом нет никого, кроме администратора. Мне не хотелось устраивать волнительные деловые переговоры на публике. Но к сожалению, больше было негде провести собеседование, не рискуя пропустить показ. – Большое спасибо, что нашли время со мной поговорить.

– Спасибо вам, – сказала Лиза теплым тоном. – Буду честна, поскольку вы – последняя, с кем мы проводим собеседование. Вы – лучший кандидат. Прекрасный опыт, отличные рекомендации, и думаю, вы прекрасно впишетесь в коллектив. – Она замешкалась на две секунды, а потом добавила: – Обычно я не делаю этого сразу после собеседования, но хочу сделать вам неофициальное предложение о трудоустройстве. Буду рада отправить официальное письмо позже, а вы пока можете подумать…

– Я согласна! – От волнения у меня покраснели щеки, но черт подери. Эта работа снимет с моих плеч огромный груз. Я смогу прекратить поиски и сосредоточиться на подготовке к экзаменам, которая отнимает все свободное время.

Лиза рассмеялась:

– Отлично! Сможете начать в понедельник? В восемь утра?

– Конечно.

Я распределила занятия по вторникам и четвергам, а оставшаяся часть недели была свободной.

– Идеально. Позднее пришлю письмо с подробностями. Мне не терпится поработать с вами, Джулс.

– Мне тоже не терпится поработать с вами.

Я с улыбкой повесила трубку. И едва не пустилась в пляс посреди холла.

Не знаю, что за волшебную пыльцу рассыпали на вечеринке Авы, но мне нужно килограммов пять, и поскорее. У меня еще никогда не было такого стабильного везения.

Впрочем, возможно, Вселенная просто компенсировала мне ухаживания того бармена. Он назвал меня Джей Эр и заявил, что ему нравится мое сходство с чертовой Джессикой Рэббит. Я чуть не выплеснула напиток ему в лицо.

Готова поспорить, без Джоша там не обошлось. Он наверняка наплел бармену какую-нибудь чушь – например, что мне нравится, когда меня называют Джей Эр.

Какой мерзавец.

Но нет. Я не позволю мыслям о Джоше испортить столь потрясающую неделю.

Я глубоко вздохнула и попыталась вернуться в счастливое расположение духа, когда парень за стойкой регистрации издал сдавленный звук.

Я подняла голову и увидела, как из вращающихся дверей появляется Стелла.

– Прости, задержали на работе – я ушла, как только смогла, – выпалила она, тяжело дыша и не обращая внимания на взгляды администратора. Благодаря длинным ногам она подскочила ко мне буквально за несколько шагов. – Я опоздала?

– Нет. Директор по аренде не…

Не успела я закончить предложение, как к нам подошла ухоженная женщина в сером костюме, с бодрым выражением лица и не менее бодрой походкой.

– Мисс Эмброуз, мисс Алонсо. Я Пэм, директор по аренде в «Мираже».

– Рада знакомству, Пэм, – протянула я. Меня позабавило, что она говорила с апломбом, достойным директора Управления национальной безопасности, а не многоквартирного дома. Впрочем, для Вашингтона это норма. Все хотят казаться важнее, чем есть на самом деле – совершенно неудивительно для города, где первый вопрос после знакомства: «Чем занимаешься?».

# Примечания

1

Идиома. «Красный флаг» – это слова или действия человека, которые сигнализируют, что общаться дальше с ним не стоит.

2

В оригинале герой произносит: «Hey, JR».

3

Джессика Рэббит – мультипликационный персонаж детективных нуар-романов о кролике Роджере, созданных писателем Гэри Вульфом, а также последующих комиксов, киноадаптаций и мультсериалов.

4

Американский сериал-антология, созданный Родом Серлингом и просуществовавший пять сезонов с 1959 по 1964 год. Каждый эпизод представляет собой отдельную историю, в которой персонажи сталкиваются с тревожными или необычными событиями и явлениями.

5

Речь о револьвере, произведенном американской компанией огнестрельного оружия Smith & Wesson.

6

Американская актриса, супруга князя Монако Ренье III, 10-я княгиня Монако, мать ныне правящего князя Альбера II.

7

Три черных ромба – маркировка лыжной трассы максимальной сложности в Северной Америке.

8

Американский фильм 2001 года, в котором главную роль сыграла певица Мэрайя Кэри.