Илья Пшеничный
Лисица и Странник

Часть первая

– – -

На краю дороги два крупных тролля орудовали вырванными деревьями. Ствол одного из них со свистом влетел в землю. Оторвавшиеся от него коренья и ветки, и земля, подброшенная ударом, разлетелись в разные стороны. Крепкий парень с густой бородой ловко ушел от атаки, машинально прикрывшись небольшим щитом. Но второй тролль уже нанес свой удар, и парень понял, что не сможет уклониться, а его хилая защита вряд ли выдержит такую мощь. Но в последний момент удар со спины сбил его с ног. Сверху парня придавило телом его соратника.

Не теряя времени, оба парня резко перекатились в разные стороны и вскочили, снова готовые к атакам взбешенных существ. Тролли разделились, пытаясь одновременно напасть на разные цели.

В это время, чуть поодаль, в тени деревьев, прикрывшись от света полной луны, ползла телега. Приближаясь к месту боя, конь все время замедлялся, пока, наконец, не увидел сражающихся и не замер чуть в стороне. Конь повернул голову и тихо заржал, обращаясь к фигуре на козлах. Фигура куталась в кожаный плащ, лицо закрывала широкополая шляпа. Услышав обращение своего коня, мужчина приподнял шляпу и закинул ее на затылок, открыв худое, скулистое лицо средних лет.

– Ну что там такое?

Мужчина почесал щетинистые щеки присматриваясь к бою. Перед ним кружились два тролля и два воина, один со щитом и топором, второй с коротким мечом. Чуть в стороне стояла невысокая миловидная девушка с короткими волосами. Ее руки сжимали простенький посох. Периодически руны на одной из сторон оружия загорались и посреди боя возникал защитный барьер. Он был похож на стекло с изумрудным оттенком, которое разлеталось мелкими осколками от сильных ударов троллей.

– Подгони поближе, – приказал мужчина на козлах, и конь, опустив голову, стал приближаться к сражающимся.

Руны на посохе загорелись в очередной раз и рядом с воином со щитом появился барьер. Тролль со всей силы ударил по изумрудной защите, и, хотя барьер раскололся, дерево тролля отскочило от него, словно он пытался бить крепостную стену. Воспользовавшись моментом, воин проскочил мимо противника и оказался за спиной второго существа, со всей силы ударив его топором во внутреннюю сторону ноги. Тролль издал тяжелый рык и повалился на одно колено. Не теряя времени, второй воин подскочил ближе, оперся на согнутую ногу тролля и, подпрыгнув, всадил свой коротки меч в горло существа. Воспользовавшись собственным весом, он потянул оружие вниз, распарывая шею тролля. Монстр издал булькающий вой и повалился, чудом не задавив сразившего его воина. На лицах троицы выступили довольные улыбки.

Второй тролль развернулся и схватил одного из воинов свободной рукой. Щит и топор упали на землю. Тролль потащил схваченную жертву к своей морде, распахнув огромную пасть. Девушка ловко выставила барьер прямо перед троллем, отчего воин ударился головой в преграду; взбешенное существо, не имея возможности сожрать жертву, ударилось мордой в барьер, расколов его. В ярости тролль начал сжимать воина, не обращая внимания на резкие удары его соратника. Легкая кольчуга затрещала не в силах сдержать давление. Воин захрипел.

Из темноты с дороги вылетела яркая молния. Ее удар пришелся прямо в затылок тролля. Тело содрогнулось, из распахнутой пасти повалил пар, глаза выкатились и лопнули. Тролль зашатался и рухнул на землю.

Второй воин отбросил свой кроткий меч и бросился вытаскивать соратника из зажатой руки мертвого существа, волшебница тоже быстро оказалась рядом. Когда толстые пальцы разжались и воина оттащили в сторону, девушка ловко перевернула посох, приложив его к раненому, и активировала заклинание на другой стороне оружия. Руны мягко засветились и воина окутала слабая белая аура. Через несколько секунд он перестал хрипеть и приподнялся на локтях.

Телега подъехала ближе и остановилась у тел поверженных монстров. Второй воин встал на ноги, поднял свой короткий меч и, обтерев его о штанину, убрал в ножны. Все еще тяжело дыша, он подошел ближе к телеге и склонился в благородном поклоне.

– Спасибо, что спасли моего брата.

– Всегда пожалуйста, – мужчина на козлах повернулся в сторону троицы.

Девушка помогла бородатому войну подняться, и они присоединились к благородности в адрес незнакомца.

– Хватит сгибаться. Главное, что все живы, – махнул рукой мужчина на козлах.

Конь громко заржал. Хозяин цыкнул на него, животное помотало головой и отвернулось. Все удивленно наблюдали за этой сценой, не зная, что сказать.

– Меня зовут Элен, – начал бородатый воин. – Это мой брат Барб и моя сестра Анна.

– Меня зовут Маршалл, – мужчина улыбнулся и спрыгнул с телеги. – Можете называть меня Странником, если хотите. Мне без разницы.

Троица переглянулась.

– Странником, как в деревенских рассказах? – удивилась Анна.

– Именно так, – Маршалл быстро оглядел троицу близи. – Наемники?

Элен усмехнулся.

– Война же была, господин Странник. Мы решили немного разжиться имуществом.

Маршалл наклонил голову и присмотрелся к нескольким крупным мешкам, брошенным на краю дороги. Он широко улыбнулся.

– Меня давно не было в этих краях. Я не успеваю за новостями. Идете в Крайст? – Маршалл указал по дорогу туда, откуда приехал.

– Нет, мы в деревню, в Грейфилдс, – Барб махнул рукой в противоположном направлении.

– Не советую. Там недавно произошло одно магическое происшествие непонятного происхождения. Может быть весьма опасно.

– Поэтому мы туда и направляемся.

– Вряд ли вы разживетесь чем-то в деревне.

– Это наш дом. Мы оттуда родом, – сказал Элен.

– А-а-а-а, – протянул Странник. – Тогда понятно. Не буду пытаться вас уговаривать. Но могу туда подбросить. Нам по пути.

Троица радостно закивала.

– Вы сегодня наш спаситель! – заявила Анна.

Маршалл улыбнулся, раздвинул стоящих перед ним людей и исчез. Удивленная троица оглянулась. Странник уже стоял на спине одного из мертвых троллей, брезгливо сталкивая сальные волосы существа сапогом в сторону. Затем присел, присматриваясь к чему-то.

Братья отправились грузить мешки в телегу, пока сестра подошла ближе к трупу монстра. Странник внимательно разглядывал крупный след от зубов в основании шеи тролля. Грязная шкура вокруг отметин зубов вздулась и почернела.

– Что это? – спросила Анна.

– Укус.

Девушка улыбнулась. Маршалл улыбнулся в ответ и надавил носком ноги на край почерневшей области. Из ран выступил гной.

– Если честно, я сам не знаю. Видишь ли, тролли, не смотря на свои размеры существа довольно трусливые и в драки предпочитают не лезть, даже если противник значительно мельче их самих. А эти были как-то слишком агрессивны. Что здесь произошло?

Анна развела руками.

– Мы шли в сторону деревни. И заметили эту парочку, когда они избивали друг друга. Решили обойти их и не лезть…

– Но уже попались им на глаза? Везучие вы.

– Да, – согласилась девушка. – Не хорошо вышло.

Маршалл еще немного потоптался вокруг раны, безразлично принюхиваясь к резкому запаху гноя. Почесав затылок под шляпой, он оглянулся и заметил, что братья уже погрузили свои вещи. Спрыгнув с трупа тролля, Странник повел Анну к телеге.

– Знаете, господин Странник. По рассказам, которые я слышала, мне казалось, что бы должны быть старше.

– Во-первых, можно без господина. Во-вторых, рассказы врут, – улыбнулся Маршалл.

Когда все погрузились на транспорт, Странник, запрыгнувший на козлы, и громко крикнул:

– Поехали!

Конь мотнул головой и молча побрел вперед по дороге. Ветки деревьев, слабо покачиваемые ветром, смыкались над головами, закрывая лунный свет.

Усталость дала о себе знать. Не смотря на неудобства, троица стала проваливаться в сон. Анна перевернулась на бок. Ее взгляд скользнул по их поклаже. Затем пришло понимание, что в телеге больше ничего нет. Анна подняла голову, пытаясь разглядеть силуэт Маршалла впереди. Она захотела спросить, где же его вещи, как он может путешествовать без чего-либо за спиной. Когда она открыла рот, небо впереди вспыхнуло алым, а затем до ушей докатился мощный грохот.

Наемники вскочили. Чуть дальше по дороге, на опушке леса, сквозь деревья, пробивались отблески яркого огня. Маршалл не пошевелился.

Конь замедлился и тихо и напряженно заржал. Маршалл ответил коротким приказом не останавливаться. Конь склонил голову и продолжил тянуть телегу вперед. Снова яркая вспышка и грохот. Лес закончился, и телега вползла в небольшую лощину.

Впереди виднелся перекресток. Старый указатель тонул в море огня. Среди языков пламени метались темные силуэты. Слышался дикий визг и запах горелой плоти. Над перекрестком в воздухе висел яркий шар. Присмотревшись, наемники смогли разглядеть женщину. Ее мужской походный костюм сиял в языках огня. За спиной висели девять огромных алых хвостов, а вместо лица переливалась маска лисы из чистого пламени.

Из огня на земле поднялась массивная фигура. Длинная рогатая морда распахнула пасть издавая истошный рык. Огненный шар в воздухе накренился, а затем, с невероятной скоростью бросился вниз. Удар смял темную фигуру, с земли поднялся взрыв.

Всех окатило пламенем, конь дико заржал. Маршалл спрыгнул на землю, положил руку на черную гриву и животное успокоилось. Конь слегка подергивал головой и нервно топтался на месте.

Визги стихли. Над лощиной воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском догорающего указателя и шипящей от пламени травы. Огонь стал резко угасать, собираясь в одну точку. Сама точка медленно приближалась к телеге. Наемники спрыгнули на землю, готовясь к бою. Засверкало оружие, Анна сжала свой посох.

– Не лезьте.

Голос Маршалла звучал спокойно и мягко. Наемники удивленно опустили оружие, но убирать не стали. Огненная точка приближалась, пламени вокруг почти не осталось. Вместе с угасанием огня, приближающаяся фигура становилась все четче. Сначала хвосты слились в один, рыжий и пушистый. Затем исчезла огненная маска. Вместо нее осталось красивое женское лицо с высокими скулами и изумрудными глазами, на голове остались лисьи уши, украшенные веселыми кисточками. Когда огни окончательно исчезли, навстречу телеге шла высокая стройная девушка.

Маршалл убрал руку с коня и направился ей на встречу. В паре шагов друг от друга они остановились. Девушка наклонила голову. Ее губы расплылись в широкой улыбке, оголяя крупные клыки.

– Здравствуй, ахар!

– Здравствуй, энин!

– Я так рада тебя видеть!

Девушка громко засмеялась и бросилась на шею Маршаллу. Он обнял ее в ответ, и они застыли, уткнувшись друг в друга.

Все остальные стояли в недоумении.

Когда парочка, наконец, закончила обниматься, они немного отстранились друг от друга. Маршалл ласково провел рукой по голове девушки, потрепав за одно ухо. Лисица со смехом ткнул его кулаком в бок. Они развернулись и направились к остальным.

– Знакомьтесь, это Ая, моя дочь.

Девушка кивнула головой. Наемники застыли, окончательно ничего не понимая. Первой очнулась Анна и представилась, за ней последовали остальные. Когда формальности были закончены, все разместились в телеге и Маршалл направился вперед, приказав коню свернуть направо на перекрестке.

Соединение дорог проехали молча. Среди тлеющей травы лежали тела разного размера. От них поднимался жар с дымом.

Когда останки оказались позади, Элен неуверенно спросил:

– Что это было?

– Похожи на демонов. Хотя и среди них много разновидностей.

Голос Аи звучал звонко и легко. Она положила голову на плечо Маршаллу и не двигалась.

– И вы их всех одна…

– Не в карты же мне было с ними играть, пока я ожидала опаздывающих.

– Я не виноват, – быстро пробубнил Странник. – Были обстоятельства.

Наемники хотели о многом расспросить колоритную спутницу. Но образ огненного шара, образ пламенной маски все еще висел перед их глазами и заставлял сердце сжиматься от страха. Они лишь грустно смотрел на утонувшую в лунном свете лощину и пытались осмыслить, что их ждет впереди.

Когда телега покинула лощину, дорога повела ее в сторону холма. На верхушке виднелся большой лагерь. Среди палаток и факелов, перемещались небольшие тени. Маршалл посмотрел через плечо. Наемники в телеге не спали, но периодически кивали головами. Мужчина поднял руку и в ней появилась белая маска на половину головы. Приложив ее к лицу, он пригляделся к лагерю.

– Королевские знамена. Знамена Церкви. Знатная у них там вечеринка.

Ая подняла голову с его плеча и тоже вгляделась в ночь.

Медленно забравшись на холм, телега подкатила к небольшой палатке на окраине лагеря. На дороге стояли два солдата с алебардами и сильным желанием не заснуть на посту. Увидев телегу, которая выползла из темноты на свет факелов, часовые встрепенулись и жестами приказали остановиться.

– Кто там?

Хозяин телеги приветственно поднял руку.

– Меня зовут Маршалл. Я здесь по поводу магического происшествия от лица Королевской Академии Магических Искусств.

Солдаты вгляделись в незваных гостей. Маршалл в своем кожаном плаще и шляпе не вызвал у них особых эмоций. А вот Ая заставил солдат напрячься. Она сидела, ровно выпрямив спину. Ее большой рыжий хвост завернулся и покоился на коленях хозяйки, а уши упрямо торчали вверх. Силуэты наемников в телеге были слабо различимы за спинами сидевших на козлах.

Один из солдат позвал командира. На зов из палатки вышел заспанный капитан. Он потер глаза и поправил шлем, украшенный массивной кокардой. Потянув конечности, он подошел к телеге сбоку, держа одну из рук на эфесе меча. Предвкушая его вопросы, Маршалл снова представился, а затем запустил руку во внутренний карман плаща и извлек на свет небольшой свиток. Капитан принял документ и отошел ближе к факелу. Прочитав текст, он начал пристально изучать печать в конце свитка.

– Мне надо уточнить у начальства.

– Милости просим.

Маршалл лениво развалился на своем сиденье. Капитан что-то шепнул одному из своих часовых и зашагал в глубь лагеря.

За караульной палаткой начиналась главная улица лагеря. По ней неустанно сновали солдаты. Не смотря на глубокую ночь, лагерь казался весьма оживленным. Чуть дальше по улице, напротив большого шатра стояла группа людей. Собравшиеся активно о чем-то спорили, их резкие голоса обрывками звуков разносились по всему лагерю. Капитан направлялся к ним.

По дороге его остановил высокий короткостриженый мужчина в распахнутой стеганке, указав в сторону телеги. Капитан отсалютовал и передал ему свиток. Мужчина его небрежно развернул, пробежал глазами и хлопнул капитана по плечу. Вместе они направились к караульному посту.

Подойдя ближе, мужчина приветственно замахал и закричал:

– Здорово, старик!

Маршалл издал короткий смешок и схватив свою шляпу помахал ею над головой. Мужчина в стеганке приблизился к телеге. Маршалл спрыгнул на землю и пошел ему навстречу.

– Неужели к нам пожаловал сам Странник?

– Лейтенант Плайвин Дорри. Какая встреча!

Мужчины пожали друг другу руки.

– Полегче, Странник. Все изменилось.

– Как же?

– Я теперь майор.

– Уже?

– Давно. Если бы ты привозил всю ту выпивку, которую обычно обещаешь, был бы в курсе.

Мужчины рассмеялись. Дорри посмотрел на телегу.

– Ая? Мелка Лисица так сильно выросла?

Девушка спрыгнула с телеги и подошла ближе.

– Последний раз видел тебя вот такой мелкой.

Мужчина рукой показал на уровне своего бедра.

– А я помню, как побила тебя в драке.

Дорри громко рассмеялся.

– Ну да, было дело. А кто еще там с вами?

– Наемники, говорят родом из этой деревни. Пришли помогать, – Маршалл по очереди представил своих пассажиров.

Дорри подозвал капитана.

– Разместите в офицерском шатре. Животное распрягите и накормите.

Смущенный капитан отсалютовал и приказал одному из своих солдат сопроводить телегу. Наемники, клюя носами, остались в повозке. Дорри хлопнул Маршалла и Аю по плечам.

– Пойдем в главный шатер. Командующий будет рад вас видеть.

Маршалл кивнул и оба зашагали по дороге. Ая последовала за ними с невозмутимым лицом.

– Что за люди у шатра?

– А? Эти? – майор почесал свою массивную челюсть. – Лучшие люди, светоч нашей миссии! По центру в золотой робе и с лысиной – епископ Фаллес, подозрительно быстро прибывший из столицы. Рядом с ним здоровая туша – командир отряда церковников Астер что-то там, с длинным титулом, который я не собираюсь запоминать. За ними, в дешевых одеждах, жмется просветитель Острин, который первый обнаружил врата. А чуть в стороне разодетый, как петух, барон Грасс, хозяин деревни и окрестных земель.

– Врата?

– Увидишь.

– О чем спорят?

– Епископ и его ручной медведь хотят начать атаку прямо сейчас, а командующий не собирается отправлять людей с марша в драку, еще и ночью. Планирует начать только с утра.

– У церкви руки чешутся?

– И не только руки. Хотя, кто их знает, они всегда себе на уме, сам понимаешь.

Маршалл согласно кивнул. Троица подошла к собравшимся. Невысокий коренастый мужчина с всклокоченной шевелюрой, стоящий в одной рубашке, напротив остальных повернулся к прибывшим и расплылся в широкой улыбке, оголив железные протезы зубов. Командующий пожал руку Страннику и слегка приобнял его.

– Рад тебя видеть, Маршалл.

– Взаимно, Рихард.

Командующий по очереди представил всех, затем представил Маршалла и Аю. Странник пожимал всем руки, Аю поприветствовал только барон. Он смутился, попытался изловчиться и галантно поцеловать ее руку, но Лисица извернулась и отделалась сильным рукопожатием. Церковники смерили женщину презрительным взглядом, а затем стали упорно игнорировать ее. Веселая улыбка на лице Аи вызывала в них только негодование.

– Значит, шансов, что Вы образумитесь, господин фон Витор, нет? – речь епископа звучала, словно напев.

Рихард упер руки в боки.

– Нет и не предвидится. Завтра на рассвете и никак раньше. Если у вас еще есть силы со мной спорить, сожалею, у меня нет желания вас слушать.

Епископ цыкнул сквозь зубы. Он приложил руку к голове, прикрыв глаза.

– От вас раскалывается голова. Я буду у себя в шатре, если вы соизволите передумать.

Он развернулся, сияя как праздничное дерево своими одеждами, и начал удаляться. Астер, ростом затмевавший всех присутствующих, молча последовал за ним, гремя массивными доспехами. Острин устремился за своим начальством, словно тень. Лишь барон остался стоять на месте, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.

Маршалл прошел чуть дальше по дороге, почти до укрепленного постав охраны. С холма открывался вид на низину. Впереди, под ярким светом луны, снова выплывшей из-за облаков, виднелись очертания деревенских домов. Рядом с ними, чуть в стороне, массивный полукруг врат, излучавший слабое красное сияние. Странник приложил свою белую маску и присмотрелся внимательнее. Ая молча застыла рядом. Она повернула голову и посмотрела на непривычно напряженное лицо отца.

– Хватит, Маршалл, идем, – Рихард хлопнул мужчину по плечу. – А Вы, шли бы Вы спать, барон. Нечего себя мучать. Завтра все разрешится.

Барон невнятно согласился и раскланялся на прощание.

– Жалко его, – Рихард вошел в шатер и грузно упал на один из стульев возле большого стола. – Земли тут богатые, и вот несчастье привалило.

– Переживет, – заметила Лисица, устраиваясь на свободный стул.

– Дорри, ты с нами? – просил командующий.

– Нет, без меня. Мне еще личный состав помучать надо.

Майор коротко кивнул и покинул собравшихся. Маршалл наклонился над столом. Большую его часть занимали карты. Одна старая – карта окружающих земель. Вторая свежая, отображающая план деревни, окружающие холмы с яркой красной отметкой на краю группы строений.

Рихард жестом приказал слуге налить вина. Почти сразу появились три кубка.

– За встречу! – Рихард поднял свой кубок.

– Жаль, что при таких обстоятельствах, – заметил Маршалл.

Рихард залпом выпил свой бокал.

– Ах, обстоятельства, как обстоятельства. Ну открылись непонятные врата, из которых лезут зубастые демоны, пожирающие всех вокруг. Ничего необычного.

– Хочу посмотреть на них поближе.

– Потом посмотришь, Маршалл. Никуда они не денутся.

– Здесь вообще кормят? – Ая повела носом – Чую, где-то что-то жарится.

Рихард рассмеялся и приказал организовать ужин.

– Не сказать, что я удивлен, увидев здесь знаменитого Странника. Все же магические странности – это по твоей части. Но мне интересно, ты чувствуешь такие вещи и появляешься рядом? Или как это работает?

– Мне из академии сообщили.

– Так не интересно, – Рихард откинулся на стуле.

Принесли ужин. Дичь с вертела, печенную картошку и овощи. Ая ела за троих.

– А армейский корпус что здесь делает? – спросил Маршалл, перестав разглядывать карты на столе.

– Война же. Точнее соседей наших мы победить то, победили, но еще много отрядов дезертиров и прочего отребья блуждает по округе. Грабят, убивают, все как они любят. Мы гонялись за ними и оказались ближайшими к этому месту. Поэтому нас перенаправили сюда и сказали «разобраться на месте».

– Ясно.

– Вообще, первой здесь была церковь. О вратах и демонах сообщил, этот, видел его… Как же… – Рихард постучал по кубку, вспоминая имя. – Острин, точно, просветитель Острин. Бродяжничал со своими проповедями, а наткнулся на, считай, верную смерть. Церковь сообщила королю и прискакала сюда первой. Они уже успели даже закуситься с демонами. И теперь у меня лазарет забит ранеными церковниками. Хуже того, те, кого покусали, теперь бросаются на всех. Слетели с катушек.

Рихард помахал рукой у виска.

– Я видел подобный эффект у существ по дороге.

– Тогда, может ты знаешь, как им помочь?

– Я могу попробовать…

Ая оторвалась от еды.

– Вот не надо, Рихард! Не проси его лезть в лечебную магию. Иначе они все умрут в страшных муках.

Командующий выпил еще вина.

– Они и так умирают в страшных муках. Не уверен, что можно сделать хуже.

– Можно, – резко констатировала Ая.

– Вот тебе и любовь и уважение дочери, – наигранно грустно прошептал Странник.

Ая протянула тарелку с мясом в качестве извинений. Маршалл с улыбкой отказался.

Рихард опрокинул очередной кубок и склонился над столом.

– Завтра планирую выбить тварей из деревни и окружить врата. Плотным строем будем сдерживать новых демонов, которые из них лезут. Но как прикрыть лавочку – я не знаю. У тебя есть идеи?

Маршалл покачал головой.

– Знаю, что был похожий случай далеко на западе. Лет триста назад. Но точных записей никаких не сохранилось.

– Ясно, – пробурчал Рихард. – От академии кто-то еще будет? Мне бы побольше магов.

– Я не в курсе.

– Эх, вся моя жизнь, – это бесконечное «разберемся на месте».

– Не волнуйся, у всех так, – Маршалл наклонился вперед. – Завтра, когда я смогу поближе посмотреть на врата, что-нибудь придумаем.

Рихард молча кивнул.

– Хочется напиться. Что думаете, дамы и господа?

– После, – ответил Маршалл.

– Мне больше нравится «всегда», – прошептал Рихард.

Командующий поднялся и потянул уставшую спину. Ая с удовольствием откинулась на стуле, закончив со своей трапезой.

– Поели, можно и поспать? – улыбнулся Рихард глядя на девушку.

– Идеальный план, – согласилась Лисица.

– Где вас разместить…

– Дорри сказал, что ляжем в офицерском шатре.

– Пусть так.

Командующий вызвал одного из стражников, занимавших пост у входа в шатер, и приказал провести гостей до офицерского шатра. Молча попрощавшись, Лисица и Странник отправились вслед за провожающим. Солдат провел их до места назначения, салютовал и отправился обратно на свой пост.

Маршалл не пошел внутрь, вместо этого он обогнул шатер и остановился на краю лагеря. Часовые заметили его, но быстро потеряли интерес. С холма был прекрасно виден алый полукруг врат.

– Ты этого так долго ждал? – прошептала Ая.

– Да, – Маршалл потер уставшие глаза. – Страшно представить, кого мы можем завтра встретить.

– – -

На вершине холма расположилась деревня. Приземистые домики, оплетенные зеленью. Узкие не вымощенные улочки. Дым от очагов, поднимающийся к небу.

На краю деревни стояла старуха. Ее сгорбленный силуэт был направлен навстречу восходящему на востоке солнцу. Старые глаза сморщены от ярких лучей. Руки покоятся на кривой клюке. Не смотря на возраст, глаза не подводили хозяйку. Ее взгляд был прикован к небольшой цепочке из людей, бредущих между скудных полей у подножия холма.

Рядом пронеслась небольшая тень. Старуха встрепенулась и огляделась.

– Постой, Марши, куда ты? – ее скрипучий голос силился догнать ребенка, который бросился по дороге вниз с холма.

– Они вернулись, мамо! Они вернулись!

Мальчик понесся вперед изо всех сил. Набрав огромную скорость со склона, он быстро достиг полей. Перед ним оказался отряд воинов. Мускулистые тела были покрыты татуировками. Каждый сантиметр их рук был исписан рунами. Они брели усталые, с опущенными руками. Но пробегающий сквозь их ряды мальчик был символом возвращения домой. Его радостный крик придал им сил. Их лица засияли улыбками, а глаза загорелись.

Мальчик пробежал между первыми войнами и на полном ходу направился к высокой фигуре в центре отряда.

– Ахар!

Ребенок врезался в грудь воина, отчего мужчина наигранно вздохнул.

– Ахар, ты вернулся!

Мужчина прижал мальчика к себе.

– Вернулся, Маршалл, вернулся с победой.

Мальчик посмотрел снизу вверх. Мощное тело его родителя тоже покрывали татуировки, но в отличии от других воинов, его татуировки перемещались, меняя порядок рун и постоянно складывая новые слова. Татуировки заползали на лицо, кружили вокруг глаз, придавая ужасный лик своему хозяину. Но мальчик не боялся. Он продолжал светиться счастьем. Мужчина подхватил ребенка на руки и посадил себе на плечи.

– Весело тебя встречают, Петер!

Кто-то из воинов засмеялся, вслед за ребенком. Ноги сами понесли их вперед быстрее обычного.

На краю деревни собралась небольшая толпа, окружившая старуху. Все бросили свои дела, чтобы встретить возвращающихся воинов. Когда отряд подтянулся ближе, люди бросились к своим родным. Глаза метались по лицам. Руки скрещивались в объятиях. Послышался радостный плач, вскрики. Из толпы встречающих отделилась красивая загорелая женщина. Она медленно подплыла к мужчине с ребенком.

– Я дома, Марта.

Женщина притянула воина к себе и нежно поцеловала его.

Толпа начала расходиться. Жены вели мужей домой. Дети тащили оружие своих родителей. Когда большинство разошлось, остались те, к кому судьба не была благосклонна. Одинокие женщины стояли, словно столбы, склонив головы в бессильных рыданиях. Дети теребили их одежды, осыпая вопросами.

Из деревни потянулись люди. Они стали забирать оставшихся женщин, утешая их. Они уводили их прочь, чтобы попытаться скрыть от печали. Дети хватали своих друзей и тащили их играть, помогая не думать о возникших вопросах о невернувшихся отцах.

Петер с семьей подошел к небольшому дому.

– С возвращением, дорогой.

Мужчина снял сына с плеч и поставил на землю. Он с теплотой оглядел скромное жилище. Марта с улыбкой смотрела на мужа, но ее взгляд скользнул за его спину. Улыбка сползла с лица женщины.

– Твой джахар, твой брат…

Петер обернулся. От дома был виден край деревни, откуда уводили вдов. Мужчина нахмурился.

– Мой джахар не вернулся.

Мальчик попытался разглядеть то, на что были обращены глаза родителей.

– А правда, где анкал? Он же сильнейший воин, как и ты! Его не могли победить.

Петер положил свою массивную ладонь на голову сына.

– Не волнуйся, он не проиграл. Он спас нас всех.

– Пойду помогу ей, а ты отдыхай.

Марта ласково провела рукой по плечу мужа и отправилась к замершим женщинам. Подойдя к одной из них, она обняла ее, прижала к себе. Женщина без сил разразилась слезами. Марта стала мягко поглаживать ее по голове, шепча на ухо слова утешения.

– Ахар, а расскажи о ваших сражениях!

Ребенок в нетерпении почти прыгал вокруг отца.

– Ох, подожди, сначала отдохну с дороги, а уже потом расскажу.

Петер вошел в свой дом. Маршалл ворвался за ним следом.

К вечеру, только силуэт старухи стоял на краю деревни, словно каменное изваяние. Глаза продолжали смотреть вдаль, сквозь покрытые закатным солнцем поля. Не смотря на все уговоры, она единственная осталась ждать своих двух сыновей и внука, которые не вернулись.

Маршалл отодвинул тарелку от себя. Внутри колыхались остатки похлебки.

– Больше не хочу!

Петер, доедая вторую порцию, вопросительно посмотрел на него.

– Не хочешь становиться сильнее?

– Я и так уже сильный.

Марта расслабленно сидела за столом, наблюдая за парочкой.

– Правда? Тогда ладно.

– Я хочу историю о битвах!

– Ах, вот как. Жаль, ведь истории только для тех, кто доедает свою еду.

Петер повертел ложкой и продолжил свой ужин. Маршалл внимательно оглядел стол, затем родителей. Поняв, что сторговаться не получится, он придвинул миску обратно и начал доедать свою похлебку под лукавым взглядом отца. Закончив, он резко отставил тарелку и поднял руки вверх.

– Я все! Я заслужил историю!

Марта покачала головой.

– Может не стоит рассказывать истории о битвах на ночь? А то не уснет никто потом.

Петер рассмеялся.

– Ничего страшного. Маршалл, иди ложись, я скоро подойду.

Маршалл сорвался со своего места, уронив стул. На половине пути, он развернулся, поднял стул и снова побежал обратно в постель.

Петер закончил свой ужин и передал пустую миску жене.

– Спасибо.

Марта устало улыбнулась.

– Завтра намечен большой праздник в честь вашего возвращения.

– Да, я слышал.

– Будет даже ведун от священного древа.

Петер поднялся.

– Пускай приходит. Кто я такой, чтобы ему запрещать.

– Я не об этом.

– А о чем?

Мужчина задержался у стола, опершись на него массивными руками. Татуировки медленно ползали по его телу, образуя причудливые узоры и новые последовательности рун. В слабом свете очага казалось, словно древнее черное проклятье пытается пожрать своего носителя.

– Я о нашем маке.

– И что с ним?

– Он силен. Сильнее других детей. Ведуны говорят, что его запас энергии велик.

– Не удивительно, он же мой мак!

– Но эти же ведуны говорят, что он совершенно не способен управляться со своей энергией. И руны ему не даются. Некоторые сомневаются, что он сможет принять твой дар.

– Ясно. И ему скоро четырнадцать…

– А он как малой ребенок…

Петер уперся взглядом в стол.

– А теперь, когда твоего джахара больше нет…

– Хватит, Марта.

Мужчина поднялся во весь свой рост, почти доставая головой до потолка.

– Завтра я поговорю с тем, кто придет. А там посмотрим. Не все предположения ведунов откликаются в реальности.

Мужчина направился к сыну. Жена не стала ему перечить. Петер прошел за небольшую перегородку, где находилась простая кровать. Маршалл лежал на ней, подтянув одеяло к голове. Его грустные глаза слегка блестели в потемках.

– Прости, отец, я научусь контролировать руны. И достойно приму твой дар.

Петер присел на край кровати и положил руку на плечо ребенка.

– Ты мой мак, а значит, и наследник моего дара. Не стоит во всем слушаться ведунов, они не всегда правы.

Глаза ребенка немного повеселели. Он откинул одеяло.

– Ты должен мне историю.

– Да? Правда? – лицо Петера приняло задумчивое выражение. – А какую ты хочешь?

– Пускай будет про этот поход! Про то, как вы боролись с врагом!

Петер завалился на кровать, Маршалл подвинулся на самый край. Дерево заскрипело под весом воина.

– Хм, ладно, тогда слушай.

Прошлой полной луной наши ведуны получили знамение. И один из них пожертвовал своей жизнью у корней Великого Древа, чтобы раскрыть грядущее. И было явлено его собратьям, что великая беда идет к нам с востока.

Собрали тогда мы лучших воинов. И было нас мало, но каждый стоил тысячи солдат, ибо мы защитники Великого Древа и нашего народа. И собрали мы мечи железные, и одели сапоги железные и отправили в путь дальний. Прошли мы через лес темный и вышли к городу чудному.

И было там множество людей, и были их обычаи странными. Но остались мы там, ибо то было место, указанное нам ведунами. И ждали мы пришествия зла. На третий день сбылось пророчество. Стали люди падать, а из тел их, воздвиглись врата ужасные. И полезли их эти врат чудища невероятные. И рогатые, и с тремя головами.

Бросились мы в бой, плечом к плечу, как сила единая. Бились мы и день и ночь. И вышли тогда из этих врат хозяева чудищ. Похожи на людей они были, но прекраснее человека любого. И сразились мы с ними. Я и анкал твой, наследники силы Богов, избранные Великого Древа.

Страшна была наша битва. И были мы все на грани смерти. Но велика была сила наша. Победили мы соперников. И бежали они в ужасе. Но врата оставались, и чудища волнами набрасывались на нас, словно море. Тогда анкал твой вошел во врата и закрыл их.

Оглянулись мы и опечалились. Ибо не было города, в который мы пришли, ибо не было многих товарищей наших. И вернулись мы домой, от даров отказавшись. Воля Богов не требует платы.

Петер посмотрел на ребенка. Маршалл тихо сопел, объятый сном. Как можно аккуратнее Петер поднялся с кровати, пытаясь не разбудить сына. У стены с улыбкой молчаливо стояла Марта.

Петер подошел к ней.

– А ты говорила, что не уснет, – прошептал он.

– Просто ты так нудно рассказываешь, – Марта обвила руками шею мужа. – А что стало с хозяевами чудищ, о которых ты говорил?

– Не знаю, – Петер прижал жену к себе. – Надеюсь, в следующее полнолуние ведуны поймут, где их искать. Не надо сегодня думать об этом.

Петер поцеловал свою жену.

На утро деревня дышала по-другому. Все готовились к празднику. Дома украшались. Ярче всех украшался высокий увядший ствол некогда большого дерева, располагавшийся в центре деревни. Из домов начинало веять ароматами пира. Дети носились от дома к дому, везде выпрашивая себе чего-нибудь вкусного.

К обеду в деревню пришел ведун в сопровождении двух воинов. Невысокий мужчина с посохом и седой бородой, укутанный в бараньи шкуры, вызвал ажиотаж. Каждый выходил и считал своим долгом изъявить свое почтение.

Петер стоял в стороне, наблюдая, как люди с благоговением, хотя бы пальцем, прикасаются к старику. Когда поток иссяк, а ведун пристроился на лавочке, подставив свои старые кости под солнце, Петер подошел к нему.

Ведун поднял взгляд на воина. Его светло-голубые глаза словно прожигали дыру в груди Петера. Мужчина слегка наклонил голову.

– Знаю, зачем ты пришел, – голос старика был похож на скрежет старого дерева на ветру.

– Тогда скажи, что считаешь нужным.

Старик поднялся. Его голова уперлась в грудь воина.

– Твой мак не может контролировать энергию внутри себя. Мы решили не проводить ритуал. Он не получит твоих сил.

– Он научится.

Старик поднял голову и улыбнулся, обнажив редкие зубы.

– Если сила Богов не дается в руки, она никогда не дастся, чтобы ты не делал. Такова его судьба.

Петер молчал, склонив голову на встречу старцу. Его ноздри раздувались в бессильной злобе.

– Твой джахар не оставил наследника. Твой наследник не годен. Ты зачнешь нового сына и передашь ему свою силу, чтобы она не угасла, а мы не лишись избранников Великого Древа.

– Я зачну нового ребенка, когда сам захочу, а не когда вы мне скажете.

Ведун протяжно закряхтел.

– Мы видели твое будущее. Ты будешь вынужден следовать судьбе, хочет ты того или нет. Твой мак будет нашим защитником.

– Но, не Маршалл?

– Нет, не он.

– Что же тогда будет с ним?

Ведун задумался.

– Он будет жить обычным крестьянином. Он не получит знаки война. Мы не дадим ему оружие, когда он не может…

Ведун не договорил. Рука Петера, словно молния, взметнулась и мощная пощечина тыльной стороной руки сбила старца с ног.

Послышался удивленный вздох. Марта, стоявшая немного в стороне, подскочила и принялась подниматься старца.

– Что ты творишь? Вредить ведуну плохой знак. Простите нас, мудрый, как нам загладить нашу вину?

Старец поднялся и принял обратно посох, вежливо поданный Мартой.

– Не волнуйся женщина. Я крепок, как старый дуб.

Петер отвел взгляд в сторону, туда, где на краю деревни стояли остатки дерева, однажды уничтоженного молнией. Мужчина улыбнулся краешком губ.

– Ничего искупать не надо, – ведун снова подступил к воину. – Заключим сделку.

Петер обернулся на старца.

– Сейчас твой мак постарается исполнить простое заклинание. Справится – будет по-твоему. Он станет твоим полным преемником. Провалится – будет по-нашему.

Воин склонил голову в раздумьях. Марта стояла, с замиранием глядя на мужа.

– Хорошо!

Ведун протянул костлявую руку. Петер с силой пожал ее, но на лице старца не дернулась ни одна морщина.

– Идем к дубу, который подарил тебе столько воспоминаний. Подарит и еще. А ты, женщина, приведи к нам своего мака.

Вскоре Марта привела Маршалла к дубу. Рядом стоял ведун, опираясь на посох, и Петер, склонивший голову.

– Слушай внимательно, – старец указал костлявым пальцем на мальчика. – Сейчас я дам тебе простое заклинание. Порази один раз этот дуб им. И тогда сделка будет закрыта.

Мальчик согласно кивнул. Он дрожал. Петер подошел сзади и положил свои руки на плечи сына, чтобы успокоить его.

– Вытяни кулак вперед.

Маршалл повиновался. Старец отпустил посох, и тот остался стоять вертикально на месте. Ведун снял с шеи небольшую чернильницу, и она принялась парить перед ним. Затем из шкур была извлечена кисть, с потертой от пальцев рукояткой.

– Что за заклинание ты ему дашь? – спросил Петер.

– Тебе благоволит Бог Грома. Значит и маку твоему дадим молнию.

Ведун резко схватил руку мальчика. Маршалл вздрогнул. Чернильница открылась. Аккуратно обмакнув кисть, ведун нанес на кулак несколько рун темно-синими чернилами. Облизав кончик кисти, старец снова спрятал ее в своих одеяниях. Глаза ведуна заблестели. Он подхватил чернильницу, закрыл ее, и повесил обратно на шею. Взяв свой посох, ведун отошел в сторону и встал рядом с Мартой. Женщина сложила руки в мольбах.

– Давай, мак, – Петер отступил назад.

Маршалл встал поудобнее, ухватился за кулак второй рукой и направил заклинание в сторону дуба. Глаза мальчика сосредоточились. Руны загорелись ярким светом. Вокруг руки появился вихрь энергии. Вихрь вырвался вперед, превратившись в извилистую молнию. Энергия ударила в старый ствол, полетели щепки.

– Молодец!

Но молния не исчезла. Она становилась толще. Лицо мальчика побагровело. Руки задрожали без контроля. Молния начала носиться из стороны в сторону. Мальчик потерял равновесие, не в силах прекратить заклинание. Молния, вслед за Маршаллом, отклонилась в сторону и понесла прямо на Марту и ведуна. Женщина закрыла глаза, старец расцвел в широкой улыбке.

Петер сделал шаг вперед. Татуировки на его теле оживились. Они строем бросились к руке хозяина. Петер схватил кулак сына не смотря на всю энергию, что вырывалась из нее. Руны на руке мужчины выстроились в заклинание и вспыхнули. Молния погасла вблизи от Марты.

Маршалл обессилено свалился на колени.

– Прости, ахар.

Петер застыл над сыном. Руны на его руке погасли и разбежались обратно по телу.

– В дерево он попал, в этом сомнений нет, – ведун развернулся и побрел в деревню. – Ты покоришься, воин! Такова воля Богов!

Марта присела рядом и обняла сына. Петер уставился на тлеющий ствол старого дуба, который он расколол много лет назад.

Ночь опустилась на деревню, обнажив яркий пояс из звезд на небе. Все жители собрались вокруг длинных столов, ломящихся от яств. В центре располагалось старое дерево, которое так упорно украшали весь день. Факелы весело трещали, разгоняя темноту.

Люди гудели, переговариваясь и шутя. Из гущи собравшихся вышел Петер с кинжалом в руке. Он медленно подошел к дереву. Окружающие смолкли.

– Ах карджа! Сегодня мы вспоминаем тех, кто покинул нас. И радуемся, ибо они исполнили волю Богов и присоединились к ним в вечности! Сегодня я первым вырежу на этом стволе имя своего джахара Пауля, который сражался со мной плечом к плечу и пожертвовал собой ради всех нас. Да не будет его имя забыто!

– Да не будет его имя забыто! – отозвались собравшиеся.

Петер вырезал на стволе имя своего брата. Затем из толпы вышел другой воин. Он принял кинжал и подняв его в воздух назвал имя своего родственника, недавно погибшего в битве.

– Да не будет его имя забыто! – снова отозвалась деревня.

Петер вернулся к одному из столов, где его ждала семья. Марта сидела, обнимая сына, который ковырял стол небольшим ножичком. Мальчику объяснили, что произошло днем и теперь от стыда он не мог поднять глаза и посмотреть на отца.

Петер стал молча наблюдать, как, один за одним, имена появляются на старом стволе. Когда все погибшие были названы, ведун вышел в центр и первый поднял бокал. Все подняли свои и выпили. Опустошив бокалы, деревня принялась за пир.

Постепенно голоса стихли, затем слабый ропот прокатился по собравшимся. Все повернулись в одну сторону, почувствовав тяжелую, гнетущую силу среди них. По спине Маршалла пробежали мурашки.

Из темноты на свет факелов вступила фигура. Светлые, золотые волосы. Голубые глубокие глаза. Лицо невероятной, практически неестественной красоты. Дым, словно плащ, обволакивал носителя. Фигура сделала несколько шагов и остановилась, держав нечто накрытое полотнищем на руках.

– Ты! Проклятое создание!

Петер выступил вперед, встав перед незваным гостем.

– О-о-о, – протянул демон. – Воин грома и молний.

– Что ты здесь делаешь?

Татуировки на теле Петера зашевелились активнее, сбиваясь в слова заклинаний.

– Ничего особенного, друг мой. Просто вернул твоего брата домой.

Полотнище отлетело в сторону. Деревня вздрогнула. На руках демона лежала отрубленная голова.

– Пауль, – пробежал робкий шепот по собравшимся.

Голова свалилась с рук. Упав на землю, она тут же обратилась пеплом. Петер напрягся. Сзади послышался крик. Из темноты выскочил демон и впился своими клыками в старуху, которая так и не дождалась своих сыновей.

– Нас атакуют! К оружию!

Началась паника. Из тьмы появлялись все новые и новые твари. Петер обернулся к жене.

– Защищай Маршалла!

Татуировки на теле Петера вспыхнули и он, превратившись в молнию, бросился на врага. Дым вокруг демона сгустился и отразил атаку, отбросив воина в стороны. Послышался хриплый смех.

Вспыхнул огонь. Ведун взмахнул своим посохом, на котором полыхали руны, и бросил в демона огненный шар. Послышался взрыв, вспыхнули крыши соседних домов.

Петер увидел, как дым исчез в темноте. Не раздумывая, он бросился за ним.

Маршалл прижался к матери. Он смотрел, как молнии сверкали в темноте, куда ушел Петер. Извернувшись, мальчик вырвался и бросился вслед за своим отцом.

– Я тоже воин, ахар!

– Стой! – Марта не успела ухватить ребенка.

Женщина увернулась от бросившегося на нее демона. Ее сын скрылся в темноте.

Маршалл бежал изо всех сил. В ночной темноте было плохо видно очертания окружающих предметов. Но от волнения мальчик спотыкался и падал. Он поднимался и снова бежал туда, где вспыхивали молнии.

Маршалл добрался до леса у дальнего подножия холма. Из-за деревьев было сложно ориентироваться. Молнии вспыхивали, освещая все вокруг. Ветки цеплялись за лицо и рвали кожу. Маршалл все бежал и бежал.

Выбившись из сил, мальчик остановился около полуразрушенного дома, когда-то принадлежавшего женщине-отшельнице. Согнувшись, он пытался перевести хриплое дыхание.

Послышался рокот, превосходящий любой другой до этого. Маршалл вскинул голову. Прямо на него неслась стена из молний, разрывая землю и выкорчевывая деревья. Мальчик машинально бросился внутрь старого дома. Он закрыл уши и закричал. Крик потонул в пролетевшем громе.

Маршалл перевернулся на полу. Его руки зацепились за что-то. Не различая в темноте, он дернул преграду вперед. Послышался треск. Маршалл схватил то, что зацепилось за его руку и отбросил в сторону. Вспыхнула молния. Глаза мальчика поняли, что он отбросил в сторону человеческую кость. Ударил гром. Маршалл бросился прочь, пролез через дыру в стене, и оказавшись на другой стороне дома, снова бросился бежать. Впереди разгорался пожар.

Маршалл заметил сражавшихся. Петер и демон сошлись в схватке среди поваленных деревьев. Воин сверкал молниями. Каждый удар валил и сжигал очередной ствол. Демон же уклонялся, и орудовал своим дымом, словно мечом. Периодически он заливался смехом.  Петер обращался молнией и бросался в новую атаку.

Маршалл подбежал ближе и укрылся за одним из поваленных деревьев.

– Прекрасно, воин. Не зря я пошел за тобой в такую даль!

– Если ты хочешь отыграться за свое поражение, я вынужден тебя расстроить. Врата в ваш мир закрыты, тебе больше не куда бежать.

– Об этом не волнуйся. Время, пространство. Все покоряется нашей воле. Через сто лет, может быть тысячу, но все вокруг станет лишь дополнением в мои владения. А затем, мы перешагнем через ваш мир, как перешагивали все миры до этого. Таково право сильных. Таков миропорядок.

– Меня достали разговоры о миропорядке!

Петер удачно увернулся и отправил огромную молнию во врага. Удар заклинания пришелся прямо в грудь демона. Он отлетел и врезался в землю, распавшись на дым. Посреди бушующей темноты повис ромбообразный камень. Дым стал перемещаться и стягивать к камню, снова образуя фигуру демона. Затем он резко задрожал и разлился по земле. Темнота окутала все вокруг Петера.

Маршалл наблюдал за боем, высунув голову. Он увидел, как за спиной его отца из дыма бесшумно вырастает фигура, занеся над головой меч.

– Ахар, сзади!

Время словно замерло. Фигура заскользила по дыму в сторону ребенка. Руны на теле Петера вспыхнули, он обратился молнией и бросился к сыну. В одно мгновение он оказался перед мальчиком и собой остановил удар. Лезвие прошло насквозь и застыло перед лицом Маршалла.

– Похоже, сын тебя подвел.

– Как раз наоборот!

Петер схватил руками голову демона. Руны сбежались со всего тела к ладоням и голове. Демон нервно дернул мечом, разрезая шире рану на груди. Заклинание вспыхнуло. Мощный поток энергии вырвался из рук Петера. Демон забился в конвульсиях. Молнии выжигали его изнутри, молнии наполнили даже его дымные одежды. От яркой вспышки Маршалл закрыл глаза.

Когда свет погас мальчик увидел, как тело демона пеплом распадается в руках его отца. Ромбообразный камень затерялся в опаленной траве. Петер обессилел и повалился на землю. Сын бросился к нему.

– Ахар, прости, ахар!

– Ничего. Ты молодец. Помог его поймать. Он оказался шустрой тварью.

Мальчик в слезах бился над телом отца, не зная, что делать.

– Ты же можешь вылечить себя!

– Не каждую рану можно исцелить моей магией.

Петер взял мальчика за руку.

– Послушай, Маршалл. Через сто лет…

– Я слышал, ахар, я все слышал.

Петер улыбнулся.

– Вот и славно. Тогда пообещай мне. Пообещай, что защитишь Великое Древо и всех, на кого падает его тень.

– Да, ахар.

– Поклянись!

– Клянусь!

Слезы градом катились из глаз мальчика.

– Но я не буду воином, – слова с трудом вырывались наружу.

– Будешь. Это решать только тебе.

Первая руна перескочила с руки Петера на руку Маршалла.

– Но ведь…

– Я знаю, Маршалл. Пускай судьба следует за этим демоном и обратится пеплом. Напиши свою жизнь так, как сам захочешь.

Вторая руна, а за ней все остальные стали перебираться на тело Маршалла. Мальчик задергался. Его тело свело судорогой. Он закричал и потерял сознание.

Маршалл открыл глаза. По земле стелился туман. В воздухе стоял сильный запах гари. До ушей донесся чавкающий звук.

Маршалл поднял голову и увидел, как одинокий волк поедает тело его отца. Глаза мальчика распахнулись в ужасе. Волк посмотрел на него. Маршалл дернулся вперед, протянув руку к животному. Краем глаза он заметил, как на ладонь выскочило несколько рун. Он выстроились в странном порядке, одна – написанная верно, вторая – вверх ногами. Когда кончики пальцев коснулись жесткой шкуры, руны вспыхнули. Волк успел взвыть, затем его тело разлетелось в стороны ровными кусками плоти.

Маршалл упал рядом с отцом. Тело выворачивало от боли. Из глаз покатились слезы.

Когда мальчик немного пришел в себя, он взгромоздил тело отца себе на спину и побрел по лесу. Обожженные стволы сменились целыми. Где-то далеко в небе, над кронами деревьев, слышались крики птиц, разносившиеся по пустому лесу.

Вскоре в тумане появилась силуэт. Он приближался. Маршалл шаг за шагом шел к ему навстречу. Вскоре силуэт стал четче. Воин из деревни приблизился к мальчику. Его перевязанное тряпкой лицо исказилось в ужасе. Воин поднял копье вверх и его наконечник вспыхнул.

– Они здесь! Я нашел их!

Маршалл сделал еще несколько шагов и упал без сил.

– – -

Маршалл остановился рядом с Рихардом, сжимая в руках деревянную кружку, над которой поднимался слабый пар. Мужчины стояли на краю лагеря, вглядываясь в туман, заполнивший низину. Среди молочной пелены выдавалось красное пятно, свет врат, преломленный туманом, увеличивал их размеры.

– Какая холодрыга, – Маршалл отхлебнул из кружки.

Рихард не ответил. Он угрюмо посмотрел на восток, где линия горизонта стала потихоньку набирать контраст.

– Придется ждать, пока воздух прогреется и туман спадет.

Голос командующего слегка поскрипывал в прохладном воздухе.

– Если ты собрался разгонять туман, то учти, что демоны, скорее всего, сразу почуют сильную магию.

– А не сильную?

– А не сильной тебе только на холодное пиво и хватит. Туман из низины выгнать не получится. Мое предположение.

Рихард потянулся и с зевком почесал затылок. Странник выудил из кармана небольшую флягу, пальцем откинул крышку и подлил жидкости в кружку. Командующий от протянутой фляги отказался.

– Сейчас маги проверяют, у кого может быть заготовлено подобное заклинание. И кому сил на это заклинание хватит. Но я в этом ничего не смыслю. Если не смогут, придется ждать, пока туман сам сойдет на нет. Махаться со всякими тварями, толком не видя их… – Рихард поежился – Еще церковники, сволочи.

– Что они?

– Еще до рассвета встали и ушли в сторону того холма.

Командующий указал на западный холм, верхушка которого торчала над туманом. Трава там казалась одинокой и брошенной.

– Никого не видно.

– Ага, включая моих дозорных. Возможно, они сами прячутся в тумане. Либо подохли там все. Хотя они и должны были атаковать с той стороны, они не должны были делать этого в одиночку. Если уж и читать заклинание, то на том холме, чтобы демоны ударились в их отряд.

– Это такая тактика или личное?

Рихард улыбнулся.

– Скорее, приятное с полезным.

Сзади послышались шаги. Собеседники обернулись. Со стороны лагеря к ним медленно брел мужчина в длинном плаще и посохом, украшенным массивным камнем. Его лицо было склонено вниз и выражало лишь грусть и разочарование. Когда мужчина приблизился, Рихард махнул на него рукой.

– А, молчи, зараза, по роже вижу, что собираешься сказать.

Маг проглотил заготовленные слова, оставшись позади, опираясь на свой посох.

– Что же вы так? Надо быть ко всему готовым, – небрежно спросил Маршалл, попивая из кружки.

Маг удивился, вздрогнул, но промолчал, еще ниже опустив свой взгляд.

– А вот ты тоже, Маршалл, не умничай. Сможешь разобраться с туманом?

Маршалл молча уставился на туман. Где-то в глубине пелены послышался рев, затем в небо устремилась небольшая стайка птиц, отчаянно набирая высоту.

– Да, смогу.

Рихард оживился, весело хлопнул в ладоши, зазвенев своей кольчугой.

– Отлично! Какой будет сигнал?

– Никакого. Просто ветер сдует туман. После я постараюсь присоединиться к вам, оставив демонов на церковников.

Командующий довольно кивнул. Маршалл выплеснул остатки на землю, а кружка незаметно для остальных исчезла из его руки. Он развернулся и направился обратно в лагерь. Вокруг царила гнетущая атмосфера. Солдаты медленно собирались, ежась от холода и поглядывая на пелену между палатками. Каждый старался издавать как можно меньше звуков, отчего лагерь звучал, как шуршащая своей чешуей змея перед броском.

По дороге Маршалл наткнулся на барона Грасса, который дрожал от холода и страха. Маршалл широко улыбнулся.

– Вы сегодня с нами, барон?

Мужчина задрожал еще сильнее. Из его рта посыпались невнятные фразы, перебитые стучащими зубами. Улыбка сползла с лица Маршалла, он молча кивнул и направился к своему шатру.

У входа Ая разговаривала с наемниками. Троица уже была полностью экипирована и собиралась в бой.

– Я не знаю, спросите лучше у ахара, – развела руками Лисица.

Когда Странник подошел ближе, Анна вышла вперед и обратилась к нему, нервно сжимая свой посох.

– Маршалл, вчера нам запретили выходить из лагеря. Мы не стали сами пробираться в деревню. Но все говорят, что живых там не осталось. Это правда?

Странник вздохнул, поправил шляпу, не зная, что ответить.

– Похоже, что так. Очень надеюсь на обратное.

Троица замерла, опустив головы. Маршалл погладил Анну по плечу.

– Мы их всех убьем… – прошептал Элен.

– Не надо всех убивать. Держите голову трезвой. Командующий разрешил вам присоединиться к вспомогательному отряду. Идите, найдите своего командира и выполняйте приказы. Начните с того, чтобы пережить сегодняшний день.

Наемники ничего не возразили, лишь молча замерли на своем месте. Маршалл покачал головой и знаком подозвал Аю. Он подошел к коню, который лениво стоял у привязи, помахивая хвостом.

– Помоги с седлом.

Воздух вокруг рук мужчины задрожал и из легкой серой дымки появилось седло. Он перекинул его через коня, с другой стороны его подхватила Ая.

– Куда ты собрался? Уже выступаем?

– Нет, надо разобраться с туманом. Я отправлюсь на другой холм и попробую выбить его из долины.

– Потребуется неслабый ветерок.

– Знаю. Как закончу, Рихард пойдет в атаку, я присоединюсь, как смогу.

– Я пойду с ним, – Ая резко затянула ремни, конь нервно дернул ногой. – Не надо оставлять меня во вспомогательном отряде.

– Никто не собирался. Рихард, наоборот, рад.

Ая довольно улыбнулась. Маршалл отвязал коня и резко вскочил в седло.

– Только будь аккуратнее, энин.

– Ты тоже не расслабляйся, ахар.

Мужчина резко пришпорил коня и рванул вперед, заставив солдат на дороге разбежаться в стороны. Ая молча проводила его взглядом.

Маршалл выскочил на дорогу, собрав недовольные взгляды окружающих. У главного шатра Рихард стоял в окружении своих командиров. Рыцари стояли, поблескивая сталью доспехов в первых лучах молодого солнца. На лицах собравшихся играли самоуверенные улыбки ветеранов, готовых снова сыграть, поставив на кон свою жизнь. Заметив Странника, командующий вскинул руку. Маршалл коснулся края своей шляпы и послал коня вперед. На самом краю лагеря в его руке снова появилась маска, которую он приложил к лицу. Не сбавляя скорости, он ворвался в туман.

Серая мгла окутала странника. Молодой свет померк, звуки затихли. Густая масса поглотила все вокруг. Если протянуть вперед руку, пальцы уже начинали расплываться. Конь неуверенно сбавил темп и тихо заржал.

– Я знаю, что тебе плохо видно дорогу. Не волнуйся, я тебя поведу, – маска словно прилипла к лицу Странника. – Просто следуй командам.

Пропитавшись уверенностью своего хозяина, конь снова набрал темп. Несколько раз он по команде перепрыгивал через покосившиеся ограды и уворачивался от редких деревьев. Туман, словно расстроенный такой скоростью, все больше сгущался, пытаясь остановить лихого всадника. Но земля стала постепенно крениться, конь приложил больше усилий и на полной скорости вырвался из объятий молочной мглы на вершину холма.

Маршалл остановился и осмотрелся. Пейзаж уже был ему знаком, лишь немного сместился. Теперь слева на другом холме, виднелся лагерь. Приглядевшись, Маршалл различил два крупных конных отряда, с поднятыми над головами королевскими знаменами.

Маршалл спрыгнул на землю и велел коню оставаться на месте. Встав лицом к низине, он сложил руки ладонями на уровне груди. Закрыв глаза, он начал медленно и медленно концентрировать энергию. Послышалось легкое шуршание. Трава заколыхалась. Вокруг ладоней Маршалла стал образовываться небольшой клубок энергии. Он колебался, вращался, по его поверхности пробегали маленькие изумрудные молнии. С каждой секундой клубок энергии все крупнее. Порывы ветра начали трепать плащ. Маршалл вскинул одну руку вверх, энергия последовала вслед за ней. Второй рукой мужчина прижал шляпу. Маршалл начал вращать энергией над головой, создавая огромный торнадо. Порывы ветра бесновались вокруг него, плащ трепался, срываясь с плеч. Конь нервно заржал, размахивая головой. Собрав достаточно энергии, Маршал бросил руку вниз и торнадо с ревом бросился вперед, расширяясь с каждым пролетевшим метром.

Вскоре плотный поток превратился в массивную волну.  Воздух столкнулся с туманом, послышался рокот, сотрясший окружающую природу. Туман стал медленно отступать. Словно жидкость, он стал протекать среди холмов уходя прочь от давящей массы воздуха.

Вот показалось подножие холма. На поле, в боевом круговом построении появился отряд церковников. Рыцари стояли, выставив вперед щиты, хотя врагов вокруг еще не было. В центре построения возвышалась фигура рыцаря Астера, превосходящая подчиненных своими размерами. Церковник уставился на холм, откуда только что опустилось заклинанием.

Туман отступал все больше. Лишь мутный красный свет врат остался на месте. Показались крайние дома деревни. Из тумана выскочила волна демонов и бросилась вперед, в сторону холма, где стоял Странник. Астер развернулся, почуяв противника.

Маршалл заметил, как у лагеря медленно двинулись вперед конные отряды. Солнце все выше поднималось над горизонтом. Выступающая армия вдалеке превратилась в сияющий шар.

Маршалл вскочил на коня и дернул поводья. Животное помчалось вниз по склону. Порывы ветра продолжали выдавливать остатки тумана за пределы низины.

Маршалл стал вести коня по большой дуге, обходя деревню. Краем глаза он наблюдал, как из-за домов вырвалась волна демонов. Они неслись вперед словно стая животных на четырех ногах. Мощные когти вырывали куски земли, пасти, увенчанные огромными клыками, изрыгали зловоние. Демоны были всех размеров и окрасов. Мелкие, похожие по размерам на собак, отчаянно отставшие от общей массы. Средние, немногим превышавшие размерами человека, составлявшие основной костяк. И крупные, напоминавшие домашний скот, и украшенные костными отростками там, где их казалось быть не должно было. Причудливая масса смерти.

Из общей толпы выделился самый здоровый демон. Он несся вперед, вырывая целые ямы своими огромными лапами. Иногда мелкие демоны спотыкались и падали в эти проемы, пытались выбраться, но были забиты обратно лапами своих же товарищей. Вожак все больше ускорялся, и за его рыком неистово тянулись все остальные. Он бежал, низко наклонив голову и выставив вперед огромные витиеватые рога, словно бык, которые заметил перед собой раздражитель.

Маршалл уже поравнялся с деревней. Ему пришлось развернуться в седле, не сбавляя скорости, чтобы разглядеть судьбу церковников, которая в этом мгновенье сильно его заинтересовала. Волна демонов приближалась к построению рыцарей.

На встречу противнику вышел Астер. В его руках покоился огромный боевой молот. Вожак демонов увидел рыцаря и направился прямо на него. Астер стоял спокойно, не двигаясь, выжидая момент для удара. Когда вожак был почти перед ним, Астер вскинул молот над головой. За долю секунды молот опустился вниз прямо на голову врага. Мощный удар смял демона, в стороны разлетелись волны черной крови, а тело было вбито в землю. Остальные демоны растерялись, многие из них замедлили ход. Последующие стали врезаться в впередиидущих, началась куча-мала, и толпа нападающих, словно о волнорез, разбилась об огромного рыцаря. Другие церковники бросились вперед, не давая противнику времени опомниться.

Маршалл развернулся обратно по ходу движения. Он оказался приятно удивлен стойкостью церковников, не смотря на всю свою нелюбовь к ним.

Но теперь его внимание привлекли действия королевских рыцарей у врат. Первый конный отряд спустился с холма и, не сбавляя скорости, на полном ходу шел на отряды демонов, охраняющих врата. На острие атаки несся Рихард. Ему навстречу вышел демон, превосходивший размерами всех остальных. Он широко расставил ноги и раскинул массивные лапы, готовый принять удар. Но еще издалека, Рихард поднял копье, покоившееся в его руке. Он перехватил его для броска. Оружие вылетело вперед с огромной скоростью, словно выпущенное из баллисты. Демон испустил низкий вой. Копье описало небольшую дугу и влетело в тело противника, пробив его насквозь, воткнувшись в землю. Демона отбросило назад, и он повис на древке. Копье сломалось под весом своего груза, и туша с глухим звуком упала на землю. Мелкие и средние демоны вокруг врат хаотично засуетились.

Рихард выхватил меч и, взмахнув им, выставил его вперед. Из его командирской глотки раздался боевой клич, подхваченный остальными рыцарями.

– Смерть за короля!

– Смерть!

Грохот прокатился по низине, отражаемый холмами. Конный отряд вытянулся на подобие острия. Боевые кони, защищенные стальными нагрудниками, не сбавляя скорости рассекли массу демонов. Своими весом они сминали врага. Даже издалека до Маршалла донеслись звуки глухих ударов плоти о сталь и хруст ломаемых под копытами костей и рогов.

Второй отряд обогнул врата и, развернувшись, на полном ходу ударил демонов с другой стороны. Закончив окружение, многие рыцари спешились, отпуская своих скакунов. Он выставляли вперед щиты, образуя каре перед вратами. Часть рыцарей продолжала в конном виде рубить демонов.

Маршалл направил своего коня в центр сражения. Конь заартачился, побоялся приближаться к сражению.

– Эх, не боевая ты скотина, – вздохнул наездник.

Странник резко дернул поводья в сторону, выкинул ноги из стремян и слегка неловким движением соскочил на землю. Перевернувшись, он поднялся на ноги. Конь облегченно засеменил в сторону. Подняв упавшую шляпу, Маршалл широкими шагами направился к рыцарям. Несколько демонов заметили его и бросились навстречу. Мужчина поднял руку, вокруг ладони мгновенно сконцентрировалась энергия. Резкий взмах направил зеленый всплеск вперед. Словно гигантская коса, энергия разрезала противников пополам, проложив мужчине дорогу к его союзникам. Совершив последний рывок, Маршалл укрылся за щитами.

Странник огляделся. Слуги короля действовали по отточенной схеме. Младшие солдаты и сквайры, щитами удерживали противников либо самостоятельно занимались убийством мелких демонов. Опытные рыцари брали на себя более крупных врагов. Рихард находился в центре построения, раздавая команды. Рядом с ним Ая, распустив свои огненные хвосты, носилась из стороны в сторону, помогая в наиболее опасных местах.

Среди воинов оказались и наемники. Они помогали сквайрами и действовали весьма аккуратно. Анна, с другими магами внутри построения, оказывала помощь раненым. Заметив их, Маршалл с легкой улыбкой покачал головой.

– Гляжу, у тебя все в порядке, командующий.

Глаза Рихарда горели. На лице среди напряжения, вырисовывалась кривая улыбка.

– Да какой тут в порядке!

– Что с…

Маршалл не успел закончить. Из врат вышел демон, превосходящий размерами всех, кого видели ранее. Одним ударом огромной лапы он легко раскинул державших строй рыцарей, разломив некоторые щиты и разорвав человеческую плоть. Из боя выскочили два мага. Они взмахнули посохами, навершия загорелись светом и вокруг демона образовались два барьера. Их стеклянная поверхность переливалась энергией. Барьеры стали оттеснять демона обратно к вратам. Он же, вцепился в них. Демон стал упираться. Его ноги, толкаемые назад, стали вспахивать землю, огромные когти уперлись в барьеры. Энергия стала перемещаться быстрее, концентрируясь в местах, где когти впивались в барьеры. Но это не помогало. Сначала появились мелкие трещины, а вскоре когти пробили барьеры и те рассыпались блестящей пылью.

В этот момент перед демоном возникла Ая. Она приготовилась к удару, занеся руку назад. Вокруг ее кулака появился огненный шар, который в момент удара сорвался и влетел демону в живот. От заклинания всех обдало жаром. Огненный шар сжег в центральную часть демона, а его остатки с гулом грохнулись на землю.

– Захлопните уже эту калитку, пожалуйста! – прокричала Лисица.

Маршалл оглядел врата. Они представляли собой огромную арку, в центре которой пульсировала красная пелена. Сама конструкция ворот состояла из переплетенных между собой человеческих костей. Краем глаза Маршалл обратил внимание на одно из тел павших рыцарей у основания арки. Всюду из-под лат сочилась кровь. Затем латы распались, не имея больше тела, которое бы их поддерживало. А кости, чистые, словно были разделаны в лаборатории, медленно поползли к основанию арки. Соприкоснувшись с конструкцией, они влились в нее. Маршалл лихорадочно провел глазами по арке.

– Там, на самом верху, – указал он. – среди всего есть черный череп!

Все, кто не был занят в это мгновение, подняли головы. В самой высокой точке арки, в углублении, находился череп, отличавшийся от всех остальных. Он был черного цвета, а на его поверхности виднелись, неразличимые на таком расстоянии, золотые письмена.

Маршалл схватил кинжал из ножен на поясе пробегавшего мимо сквайра. Странник поставил ладони друг напротив друга, кинжал завис в воздухе между ними. Снаряд с визгом вылетел, пробил черный череп, затем арку и вылетел с обратной стороны конструкции стремясь к небу.

Арка задрожала. Огромный взрыв энергии куполом разнесся над полем боя. Демоны задергались, закричали. Невероятный вой, разрезающий человеческое ухо, разнесся над низиной. Оборвав свой крик, демоны бросились в атаку с неистовой мощью, невиданной до этого.

– И что дальше?! – Рихард выкрикивал команды. – Эти твари совсем озверели.

– Какое проницательное наблюдение!

Маршалл уселся на истоптанную траву, глядя на врата. Рихард подозвал лучника и отдал ему приказ. Солдат достал специальную стрелу. На ее конце был закреплен кусок масляный ткани. Солдат начала безуспешно стучать огнивом в попытках поджечь ее. Пробегавшая мимо Ая щелкуна пальцами и пламя охватило кусок ткани. Солдат закопошился, натягивая тетиву.

– В деревне оказалось больше демонов, чем я думал. Моя разведка ошиблась. Повешу их потом.

Рихард небрежно снял шлем, чтобы почесать затылок.

– Не надо никого вешать. Демоны не куры, так просто не посчитаешь.

– Ты в деревенские старосты решил заделаться?

Маршалл улыбнулся, не отрывая глаз от врат. Стрела взметнулась в небо, оставляя за собой дымный шлейф.

– Рихард, я говорил про старый случай с подобными вратами на западе. На моей памяти, чтобы закрыть врата, кто-то из сражавшихся прошел внутрь.

– Какой красивый, четкий план, – Рихард помотал головой. – Что с другой стороны?

– Понятия не имею. В любом случае придется пройти на ту сторону.

Маршалл поднялся на ноги. Стоящий рядом молодой рыцарь с беспокойным лицом, наблюдавший за разговором Странника и командующего, выхватил свой блестящий новизной меч, и бросился в сторону пелены врат.

– Я все сделаю!

Его голос прозвучал невзрачно на фоне окружавших криков боя. И Странник и командующий не услышали его заявления. Они лишь заметили, в последний момент, как блестящие на солнце новые доспехи исчезают в красном тумане.

– Стой, сволочь!

Крик Рихарда разнесся над полем боя и не произвел никакого эффекта на того, кому предназначался. Молодой рыцарь исчез в небольшой красной вспышке. Все, кто видел это, замерли, ожидая какого-то результата. Но ничего больше не произошло. Врата продолжили стоять, изрыгая новых демонов.

Бойцы были на грани. Демоны, которых в деревне оставалось все меньше и меньше, не щадили себя и бросались раз за разом в самоубийственные атаки, каждый раз раня или забирая с собой кого-то из рыцарей. Но с холма, со стороны лагеря уже спускался вспомогательный отряд, а над головами, у противоположного конца деревни, взлетал и обрушивался на врагов огромный молот церковника Астера.

– Все нормально. Мы их додавим, – Рихард наметанным глазом оценивал обстановку. – Тогда можно будет передохнуть и подумать, как закрыть врата.

Маршалл покачал головой.

– Чем дольше мы тянем… – Странник на секунду замялся. – Боюсь, из ворот может выйти что-то пострашнее этих тварей.

– И? Что ты предлагаешь?

Странник взмахнул рукой и в ней появился длинный черных посох. На вершине красовался крупный камень, отливающий зеленым свечением. Вся рукоять посоха была исписана рунами с верху до низу. Маршалл размашистым ударом воткнул посох в землю напротив врат.

– Ая!

Девушка, помогавшая рыцарям, резко отскочила в сторону Маршалла.

– Что случилось?

– Мне потребуется много энергии.

– Ахар, много энергии – не мой конек, ты это прекрасно знаешь.

Маршалл подозвал еще двух магов, которые с немым вопросом уставились на Рихарда. Получив согласие командующего, они тоже приблизились к посоху и схватились за него, взяв пример с Лисицы.

Маршал пробежался глазами по рунам. Затем, приложив большой палец к одной из последовательностей, провел по ней, руны засветились зеленым, образовав заклинание.

– Я иду внутрь.

– Что? Туда?

Ая отпустила оружие и ткнула пальцем в сторону ворот.

– Это явно опасно. И звучит, как глупость.

Маршалл взял ее руки и положил их обратно на посох, прижав своими.

– Опаснее ничего не делать.

– Но, ахар…

– Не отпускай его, пока я не вернусь.

Маршалл вяло улыбнулся и подмигнул Ае. Девушка замерла. Маршалл развернулся и направился к вратам.

– Дай кинжал.

Рихард вытащил небольшое, но богато украшенное оружие, и протянул Страннику.

– Вернуть не забудь, он дорогой.

– Очень постараюсь.

Командующий не стал останавливать Странника.

– Главное, сам тоже возвращайся.

– Это уже как получится.

Маршалл улыбнулся на прощание, увернулся от двух маленьких демонов, выскочивших ему на встречу, и вошел в красную пелену врат. В том месте, где он исчез, появилась небольшая зеленая точка. Она стала удлиняться, пока не превратилась в тонкую прямую линию между посохом и вратами. Один из демонов развернулся и бросился на появившуюся связь. Дотронувшись до линии, он задергался, издал истошный крик и стал плавиться у всех на глазах. Посох задрожал, Ая и оба мага с трудом его удержали. Девушка полностью сконцентрировалась, вливая свою энергию на поддержание заклинания.

Маршалл шел вперед. Вокруг была только красная пелена, по его ощущениям, целиком сотканная из энергии. На встречу проходили бесформенные тени разного размера. Похоже, это были демоны, направляющиеся в бой. Чем дальше шел Маршалл, тем быстрее проскальзывали тени, тем быстрее пелена перемещалась вокруг него. Совершенно потеряв счет времени, он брел и брел, пока впереди пелена не стала окрашиваться в желтоватый цвет. Сделав еще несколько шагов, Маршалл вышел в другой мир.

Вокруг тянулась пустыня, выжженная солнцем. Всюду возвышались причудливые скалы из красного песчаника. Дальше, в сотнях метров впереди, скалы превращались в высокий утес, изъеденный ветром и временем.

За спиной Маршалла возвышались обратные врата. Но эти отличались от тех, что он изучал несколько минут назад. Их арка состояла из грубо отесанных камней, который парили в воздухе, соединенные каким-то заклинанием.

Перед вратами все пространство было заполнено демонами всех размеров. Они стояли, не проявляя никаких признаков активности. Их опущенные головы, увенчанные рогами, смотрели в сторону врат. Ближайшие из демонов молча ступали вперед, постепенно пожираемые красной пеленой.

Приглядевшись, Маршалл увидел три фигуры на гребне утеса. Они сидели неподвижно, обратившись в сторону врат, словно зрители. Их плащи развевались, дергаясь на верту вместе с песком. Маршалл машинально потянулся к лицу, пытаясь приложить свою маску к лицу, но маска не появилась.

– Ясно, что ничего не ясно – прошептал Странник и обернулся.

В самой высокой точке арки врат парил череп. Он был противоположностью того, что Маршалл уже уничтожил. Череп с этой стороны был золотым с черными письменами на поверхности. Маршалл вскинул кинжал, собирая в него всю магию. Его рука задрожала, а энергия вокруг кинжала стала собираться слишком медленно.

Над пустыней разнесся пронзительный писк. Маршалл скривился от ударившего по ушам напряжения. Масса демонов пришла в движение, ближайшие к Страннику подняли головы и бросились к нему.

Кинжал в руке Маршалла начал сиять энергией, мужчина решил, что этого должно быть достаточно. В этот момент коготь достиг тыльной стороны ладони. Рука, напитанная магией, отреагировала на удар. Кожа порвалась, на сухой песок полилась кровь. Маршалл отшатнулся. Среди демонов началось ликование и все они бросились вперед.

Наплевав на боль, Маршалл швырнул кинжал вверх. Время словно замерло. И он и демоны, наблюдали, как сгусток энергии летит вперед в сторону черепа на вершине арки. Находившиеся ближе демоны попытались подпрыгнуть и схватить кинжал. Один, маленький и юркий, успел вбежать по спине своего рогатого товарища и прыгнуть, самым краем своих когтей задев энергетическую ауру. Но это никак не помешало полету кинжала.

Оружие врезалось в череп. Над пустыней снова разнесся писк. Последовал взрыв и кость разорвало на куски. Высвободившаяся энергия разлетелась по округе, поднимая песок. Камни, образовывавшие арку, стали беспорядочно обрушиваться на землю.

Ая упорно сжимала посох. Руки вспотели, а энергия, проходящая по ним, неприятно покалывала кожу. Глаза девушки не моргая уставились на тонкую зеленую линию.

Красная пелена мигнула и исчезла.  Врата задрожали, затем вся арка начала рассыпаться, обрушившись дождем из костей на находившихся рядом людей и демонов. Руки Аи задрожали.

Демоны потеряли свою волю. В мгновение они превратились из опасных монстров в испуганных животных, которые начали отчаянно метаться, уклоняясь от своих противников. Люди, заметив подобную перемену, издали ликующий крик и бросились истреблять ослабевших врагов.

Зеленая линия так и осталась висеть в воздухе, упорно впившись в маленькую точку. Оба мага, так же передававших свою энергию в посох, уставились на Аю, словно ожидая, что она разрешит им отступить. Их лица осунулись, а глаза налились кровью. Заклинание выедало из них все.

Линия дернулась. Затем стала расширяться. Затем снова дернулась, исказилась, а конечная точка задрожала в воздухе. Точка стала приближаться к посоху, линия обвивалась вокруг нее, словно создавая кокон. Сначала один, затем и другой маг упали в обморок. Их руки безвольно сползли с посоха. Только Ая осталась стоять, сжимая зубы от напряжения. Кокон ускорился и вскоре врезался в девушку, сбив ее с ног.

Из всплеска энергии появился Маршалл, упав на Лисицу сверху. Падение выбило из девушки дыхание, и она лежала на земле придавленная, истошно хватая воздух ртом. Странник перевернулся на спину, приподнялся. Его вырвало. Опустев, он снова упал на траву рядом с Аей. Он поднял руку, чтобы посмотреть на нее. Повреждений не было, даже перчатка, скрывавшая ладонь, была цела. Но боль не унималась. Ослабевший, он положил руку на грудь и закрыл глаза.

– – -

Зерлон очнулся. Перед ним лежал человек победивший его и ребенок этого человека. Зерлон не мог увидеть их, не мог услышать их, ведь у него не было ни глаз, ни ушей. Он не мог дотянуться до них, ведь у него не было рук. Все, что у него осталось, это пульсирующее каменное сердце, от которого исходили волны энергии. Энергия, которая обволакивала их тела и чувствовала их существование. Ничего больше, лишь очертания на задворках сознания.

Позже к ним присоединилось еще одно существо. Животное? Оно обнюхало бьющееся сердце Зерлона и не проявило к нему интерес. Изучив двух соседей, существо впилось зубами в мощный торс недавнего победителя. Зерлону хотелось отогнать животное. Ему было стыдно за свое поражение, но к победителю он испытывал лишь уважение. Сознание нарисовало звуки, которые Зерлон не мог слышать. Плоть, разрываемая мощными зубами. Чавканье челюстей.

К огорчению Зерлона, зверя остановил ребенок. Он протянул руку и животное развалилось на части. Никогда за свое существование Зерлон не видел подобной легкости. Энергия вокруг задрожала и ровными линиями разделила плоть зверя на части, так, словно это было самое естественное действие на свете. Ровные куски мяса обвалились на землю. Испуганный ребенок не обратили никакого внимания на мерцающее сердце Зерлона. Оно так и осталось лежать среди обгоревшей травы. Ребенок же поднял тело своего родителя и потащил прочь.

Зерлону не было его жалко. Ему было жалко себя. Ему было стыдно за свое решение, было неприятно осознавать, что он пошел по неподобающему пути. Злоба поражения застелила ему разум, заставила забыть о логике, оставив ему лишь желание отомстить. И он последовал сюда. Сюда? На край света в этот проклятый лес рядом с маленькой деревушкой. Ему не нравилось здесь находиться. Здесь кругом была не такая энергия, энергия чуждая ему, противная. Но он, все равно, с упоением с головой бросился в собственную ошибку.

Пока он лежал в таком виде, его сердце покрыл снег. За мыслями Зерлон не заметил, как снег сошел и сменился травой. Все вокруг пропиталось его энергией. Энергией, которую окружающая природа отвергала. Животные обходили сердце стороной, боясь приблизиться к нему.

Через несколько лет Зерлон смог двигаться. Медленно, не ощущая нормально поверхности под собой, он полз вперед, не разбирая дороги. Он сконцентрировался лишь на своем пути, пытаясь оставить гнетущие его мысли. Вскоре? Вскоре он выполз на край утеса, где перед ним бушевало море. Но Зерлон не смотрел на него. Всего его существо было увлечено огромным столбом энергии, который бил в небо немного дальше у берега. Что это? Такое мощное, такое завораживающее. Зерлон чувствовал, что это не существо, и не каприз природы. Он чувствовал, что это часть самого мира.

И эта часть невзлюбила Зерлона. Он был чужд, он не принадлежал к ее миру. Для этого чуда Зерлон был лишь грязью, принесенной на подошве сапога домой. Завороженный увиденным, Зерлон совершенно забыл про свою дорогу. Земля под ним задрожала и его пульсирующее сердце сорвалось с утеса вниз. Пролетев несколько метров, оно ударилось о поверхность небольшого выступа и замерло. Сил подняться наверх не было и Зерлон застрял там, глядя на гигантский столб энергии, так ненавидящий его самого.

Находясь в ловушке Зерлону ничего не оставалось, кроме как погрузиться в бесконечный поток собственных мыслей. Ему вспомнился его дом и окружавшие его. Стало горько. Если бы сейчас его кто-то увидел, его жизнь стала бы еще более невыносимой. В его доме, в домах вокруг, всюду в его мире существование оценивалось лишь по достижениям, лишь по завоеванным мирам, лишь по количеству принесенных голов. Каждый кичился своей историей, каждый хотел приукрасить свое существование. Ты должен стать легендой, чтобы стать кем-то. А если ты проявляешь слабость – тебя втаптывают в грязь.

Зерлону так хотелось снова воспрять, снова сразиться с кем-нибудь. Доказать, что он что-то может, доказать, доказать, доказать… Прежде, чем о его слабости узнают и он перестанет существовать в глазах сородичей.

Бесконечный водоворот одной и той же мысли прервал юноша. Он спустился с утеса и уселся на одном из соседних выступов, глядя на море. Его черты показали Зерлону знакомыми. Он почувствовал одиночество своего соседа, но ничего не мог ему предложить.

Вскоре после визита юноши столб энергии затрясся. Природа вокруг взбесилась и на много лет окружающее погрузилось в бесконечную зиму. Зерлон не знал, что происходит. Он надеялся, что в конце концов этот столб развеется и даст ему хотя бы немного восстановиться. Но столб не сделал ничего подобного. Он успокоился, природа пришла обратно к равновесию и все вернулось на круги своя.

Зерлон хотел все закончить, но не мог. Даже если бы, из последних сил, он упал упал бы в бурлящие под ним воды, это не убило бы его. Лишь его жалкое существование стало бы еще более жалким.

Сколько лет прошло? В этом мире? А в родном мире?

Однажды Зерлон почувствовал. Почувствовал родную энергию, почувствовал зов, вознесенный к нему. Он почувствовал, как столб энергии противится, как прячет его из последних сил. Он было уже поздно. Зерлон воспрял и полетел. Полетел вперед. Полетел.

– – -

Звуки затихающего боя растекались в прохладном осеннем воздухе. Солдаты добивали остатки демонов и принимались за раненных и погибших. Ая со вздохом приподнялась на локтях и посмотрела в сторону отца.

– Давай не будем подобное повторять, – голос Лисицы звучал сбито, дыхание еще не восстановилось.

– Да что ты? Весело же было.

Над парой появилась тень. Маршалл приоткрыл глаза, чтобы увидеть довольное лицо командующего, оказавшегося рядом. Рихард наблюдал, как его люди добавила врага.

– Ну что, народ, назовем это победой и пойдем по домам?

Ни Маршалл, ни Ая ничего не ответили, продолжая лежать. Через пару минут, Странник поднялся и сплюнул накопившуюся во рту горечь.

– Рихард, у меня будет просьба к тебе и твоим людям.

– Ванну тебе организовать?

– А можно? – Ая резко приподнялась и села.

Маршалл улыбнулся и покачал головой.

– Позже. Сейчас мне надо разобрать кости и посчитать количество черепов.

Рихард просто остался стоять с поднятой бровью.

– Мне надо проверить одну теорию.

Бой стих, но в низине продолжали разлетаться крики раненных.

– Еще мне потребуется знать, сколько примерно жителей было в деревне и сколько людей из патрулей пропали.

Командующий пристально посмотрел на Странника. Лицо Маршалла выражало лишь усталость, он лениво отряхивал свою шляпу от пыли и травы.

– Хорошо. Моя задача – восстановление порядка, твоя – разобраться в произошедшем. И порядок уже почти восстановлен.

– Да, славно.

Рихард подозвал несколько солдат, которые устало уселись на траву недалеко от груды костей, в которую обратилась арка. Солдаты поднялись и быстро подбежали к командующему. Услышав приказ, они опешили, а затем уставились на Странника, который начал небрежно копаться в костях. Он откидывал в сторону все, кроме черепов, который безразлично складывал сбоку от себя. Немного переварив сказанное им, а затем увидев свирепое лицо командующего, солдаты направились разбирать груды костей.

Оказавшись рядом со Странником, один из солдат заметил:

Это все же кости людей. Нельзя с ними так небрежно.

Маршалл бросил череп в кучу. Кость с тихим скрипом треснула.

– Странное замечание для того, чья работа убивать. Сам же знаешь, что они не жалуются.

Лицо солдата исказилось в гримасе отвращения, но вскоре он сам взял берцовую кость и откинул ее за ненадобностью.

Работы шли весьма активно. Из лагеря потянулась длинная вереница слуг и солдат, не участвовавших в бою. Раненых, которые не могли идти самостоятельно, отвозили в телегах. Некоторых, которых демоны умудрились укусить, как буйных связывали веревками. Погибших складывать в стороне ровными рядами, чтобы придать земле. Часть солдат стаскивала туши демонов в две большие кучи, чтобы позже сжечь. Пара магов выбирали наиболее интересные, по их мнению, трупы для отправки в Академию для дальнейшего изучения. Церковники, собравшись плотной кучкой на краю деревни, молча наблюдали за всем происходящим, устало опираясь на свои орудия.

Маршалл с вверенными ему солдатами продолжал разбор костей. Ая устроилась на ящике, который выгрузили с одной из телег, и молча подставила лицо солнцу. Среди общей суматохи подбежал один из слуг командующего:

– Господин просил сообщить, что в деревне жило около сорока человек. В патрулях пропало без вести примерно двадцать.

– Значит всего, учитывая погибших рядом с воротами во время боя, будет где-то шестьдесят, туда-сюда.

Слуга молча пожал плечами и удалился.

– И что тебе дает это число?

– Пока ничего.

Ая наклонила голову в сторону Маршалла и с укором посмотрела на него.

– То есть ты сейчас занят пустым делом?

От подобных слов солдаты, помогавшие разбирать кости замерли, так и не выпустив из рук части чужих тел.

– Вовсе нет. Надеюсь, что нет. Когда закончим, я тебе все объясню.

Ая вздохнула, отвернулась и продолжил солнечные ванны.

Когда солнце вышло в зенит перед Маршаллом образовала высокая груда черепов.

– Разложите их по десяткам.

Когда солдаты закончили выполнять приказ, под солнцем оказались шесть групп черепов и еще несколько, не дотянувших до ровного счета. Солдаты зачем-то сложили маленькие детские черепа в отдельные группы и теперь стояли, глядя на них, с неким благоговением. Маршалл помахал рукой:

– Свободны парни, большое спасибо.

Солдаты невзрачно кивнули и устало направились в сторону лагеря, где, вместо заслуженного отдыха, были пойманы одним из командиров и удачно пристроены на другие работы.

Ая подошла к Маршаллу и положила подбородок на его плечо, разглядывая черепа.

– И, о чем нам это говорит?

– Количество примерно совпадает с количеством жителей деревни и солдат.

– Это-то я заметила.

– Я предполагал, что жителей деревни использовали для создания врат.

– Скорее всего. В округе не так много бесхозных человеческих костей.

Маршалл щелкнул девушку по носу, Лисица сердито фыркнула.

– На одном из соседних холмов расположено деревенское кладбище. Издалека выглядит довольно старым. Возможно, костей там будет побольше, чем со всех жителей деревни. Однако, все равно, предпочтение было отдано свежим.

– Может необходимым условием являлось наличие энергии в костях? – Лисица поежилась. – У живых существ ее больше, чем у с трупов.

– Возможно. Хотя толку с деревенских. Вряд ли кто-то из них мог сделать нечто большее, чем зажечь свечку своими силами.

– Страшно представить, если такие врата откроются в большом городе.

– Да. И судя по количеству демонов, которое я видел на той стороне… – Странник задумчиво поправил шляпу, не закончив мысль. – Теперь, следующий вопрос: как это произошло. Их убили, стащили сюда и использовали, либо…

– Хочешь сказать, что они добровольно на это пошли?

Маршалл пожал свободным плечом.

– Не уверен. Кости, которые мы разбирали, не имели явных повреждений кроме тех, которые получили при обрушении врат. Сложно представить, чтобы около полусотни человек заставили подчиняться, не рубанув нескольких для примера.

– Я бы не сказала, что это показатель. Что планируешь дальше?

– Надо попросить свидетелей.

– Кого? Все свидетели лежат перед тобой. И болтать они явно не собираются. Или ты стал увлекаться некромантией? Фу, мерзость.

Маршалл посмотрел куда-то в сторону. Уголки его губ опустились.

– Люди – не единственные жители деревни.

Странник мягко сдвинул голову девушки со своего плеча и направился в сторону рядов с погибшими. На краю одного из них стояла Анна, опираясь на свой посох. Голова девушки была склонена вниз, волосы ниспадали, закрывая лицо.

Странник подошел ближе. Два крайних тела принадлежали Элену и Барбу. Братья лежали на спине с закрытыми глазам и руками, сложенным на груди. Кольчужные доспехи были окровавлены и порваны в нескольких местах.

Анна подняла голову на звук шагов. Когда Странник остановился рядом, она бросилась к нему на грудь и заплакала. Посох с глухим звуком ударился о землю. Маршалл обнял ее плечи. Он открыл рот, чтобы сказать слова утешения, но прислушавшись к сдавленным рыданиям у себя на груди, передумал. Заметив солдата, который лениво заворачивал тела в жесткие полотнища, Маршалл жестом подозвал его. Солдат бросил свою работу и подошел ближе, не совсем уверенный, стоит ли исполнять приказы того, кто не является ему командиром.

– Отведи ее в лагерь.

Солдат взял несколько секунд на обдумывание приказа, почесал затылок и пришел к выводу, что это куда более простая и приятная задача, чем подготовка к погребению погибших. Приняв из рук Странника девушку, он подхватил посох и повел Анну на холм. Его рука, поддерживающая девушку, крайне удачно сползла ниже по молодой талии.

Маршалл вернулся к Ае, которая ожидала его на краю деревни. Рядом с ней, у соседнего дома сидели церковники. После уничтожения всех демонов, они казались удивительно притихшими, словно не знали, чем еще им стоит заняться. Ая наигранно помахивала своим хвостом, пытаясь привлечь их внимание, но это, похоже, совершенно не действовало.

Когда Маршалл подошел ближе, она присмотрелась к его расстроенному лицу.

– Это было ожидаемо, сам знаешь.

Странник ничего не ответил. Он молча прошел мимо и зашел в первый дом. Ая прикусила язык и последовала за ним, встав на пороге.

– Похоже, демоны по домам не ходили.

Маршалл стоял посреди просторной комнаты, которая занимала все пространство дома. В дальнем конце небольшая ширма отгораживала хозяйскую кровать. Рядом с ней находилась вторая кровать, видимо предназначенная для ребенка. Ничего не было тронуто. На столе стояли миски с прокисшей едой, начавшей покрываться плесенью. Вся утварь была на своих местах.

– Все думаешь, что они пошли на это добровольно?

– Не уверен, что добровольно, но, похоже не под угрозой жизни. Все же ничего не тронуто. Посмотрим остальные дома.

Маршалл и Ая перешли в следующий дом. Внутри их ждала все та же картина. Нетронутый дом, покинутый своими жильцами. Маршалл отодвинул несколько скамеек, осматривая стены, но расстроенно покачав головой, пошел дальше.

Пара завернула за один из домов, где чуть в стороне, располагался хлев, по размерам напоминавший соседние дома. Внутри лицо Маршалла исказило отвращение. Хлев был залит кровью и завален остатками животных. Ая кривила нос, но пыталась держать невозмутимое выражение лица.

– Вот тут уже демоны поработали.

Маршалл нервно вытер испачканные сапоги о траву.

– Долго мы будем так ходить, ахар? Похоже, везде одно и тоже.

Маршалл оставил сапоги в покое и посмотрел на небо, где солнце начинало клониться далеко во вторую половину дня.

– Пока я не найду свидетелей.

С первого взгляда третий дом был таким же, как и остальные. Ая громко вздохнула и дернула своими лисьими ушами:

– Если ты ищешь всяких мелких грызунов, то в этом доме их много.

Девушка указала на хижину, подпиравшую хлев. Пара последовала ко входу, где Маршалл замер на пороге. В дальнем углу вдоль пола мелькнула маленькая тень. Странник бросился через помещение, отбросил в сторону лавку и, упав на колени стал кричать в небольшую мышиную нору:

– Стой! Подожди, вернись! Я тебе не враг!

Ая осталась в дверях, глядя на Странника. Она наблюдала, как Маршалл вскочил, разгреб хозяйские запасы на различных полках вдоль стен, собрал богатый набор различной еды и разложил все продукты перед входом в нору. Затем Странник сам разлегся рядом и начал тихо уговаривать мышь выйти наружу.

Прошло значительно времени прежде, чем из норы показался маленький нос. Затем мышь аккуратно выползла наружу. Маршалл замер. Мышь схватила несколько сушеных орехов, выложенных перед ней, и скрылась в норе.

– И это твой свидетель? Жалость какая, – Ая дернула носом и ушами, скрестив руки на груди.

– Не стоит их недооценивать.

– Их?

Маршалл широко улыбнулся и насыпал еще орехов перед входом.

– Думал лисы любят мышей, – прошептал он.

– В печеном виде, – огрызнулась Ая.

Время шло. Странник продолжал лежать у норы, ожидая результатов. Уши Аи задергались. Появилась одна мышь, затем вторая. Они начали проворна укатывать орехи к себе в нору.

– Мне надо с вами поговорить.

Мыши замерли, внимательно изучая неподвижного Странника. Затем они развернулись и стали пищать, что-то обсуждая между собой. Закончив совещание, одна из мышей подползла ближе к Страннику и передала решение совета. Мужчина долго согласно кивал. В конце мышь повернула морду в сторону Аи, застывшей в дверях. Маршалл повернулся в том же направлении.

– Что? – удивилась Лисица, разведя руками.

– Не могла бы ты…

Девушка закатила глаза, но развернулась и вышла на улицу, махнув рукой на всех присутствующих. Маршалл улыбнулся и высыпал еще орехов на пол перед мышами. Животные быстро утащили их в нору, затем вернулись, замерев перед собеседником.

– Я хочу знать, что случилось с жителями деревни.

Мыши долго сидели неподвижно. Затем постепенно начинали пищать все больше и больше. Странник молча слушал, изредка вскидывая бровь. Когда мыши закончили, Странник покачал головой:

– Ах вы маленькие шантажисты.

Маршалл рассыпал огромную горсть орехов. Животные сделали круг на месте, шокированные объемом взятки, и исчезли. Через несколько минут вернулась уже не пара, а целая толпа мышей. Они быстро разделили припасы и приступили подняли оживленный писк.

– Как он выглядел? – уточнил Странник. – Что значит, страшно пахло? Когда он появился? Он сделал что? Только здесь? Где еще? Ага, а потом что? Прям так взяли и ушли? Ясно, ясно.

Закончив отвечать на вопросы, мыши продолжали молча смотреть на Странника. Мужчина лежал на полу, задумчиво глядя на украшение над входом.

– Хорошо, спасибо, я примерно понял цепочку событий. Что еще можете рассказать?

Мыши снова запищали, но ничего полезного Странник больше не услышал. Маршалл небрежно рассыпал остатки орехов на прощание и поднялся. Подойдя к двери, он дотронулся до небольшого мешочка, подвешенного над входом, который до этого привлек его внимание. От прикосновения мешочек слабо засветился.

– Настоящий оберег? Жаль он вам не помог.

Странник снял мешочек, спрятал его в карман и вышел на улицу. Солнце клонилось к закату.

– Долго же ты с ними беседовал.

Ая сидела на покосившейся лавочке, стоявшей у дома. Ее пушистый хвост недовольно постукивал по коленям.

– Так себе беседа. Я в основном слушал.

– Узнал что-то?

– Как сказать…

Маршалл присел рядом с Аей. Лавочка заскрипела, покосилась еще больше и рухнула. Парочка подпрыгнула от удара об землю. На секунду замерев, они залились смехом.

Немного успокоившись, они не стали подниматься.

– Кто-то пришел в деревню и, видимо, несколько дней готовился. А потом, по словам мышей, люди встали и ушли, после чего появились демоны.

– Значит, все же добровольно.

– Они были околдованы, тут у меня сомнений нет. Так что сложно назвать это добровольным решением. А самый главный вопрос – как. Многие маги мечтают иметь возможность кого-то околдовать. Но подобные заклинания невероятно сложные и энергозатратные. Последний раз я видел подобное в живую лет семьдесят назад. И даже тогда, эффект был весьма скромным. А здесь целая деревня…

– Ты говоришь он готовился. Похоже, нашему магу тоже необходимо время на подготовку.

– Да. Но, сколько времени это заняло, тоже не совсем понятно. У мышей с восприятием времени плохо.

Лисица огляделась.

– Что теперь?

– Мыши упоминали колодец. Посмотрим его.

Маршалл поднялся первым, затем помог подняться Ае. Они прошли по главной улицу до места, где она пересекалась с несколькими переулками. По центру перекрестка стоял небольшой колодец, выложенный из камней и оборудованный кривой крышей. Около колодца стоял солдат, опираясь на край кладки и поставив копье рядом. Заметив приближающуюся парочку, он поднялся, но вооружаться не стал.

– Не стоит пользоваться колодцем, – сходу выпалил он.

– Это почему же?

– Несколько наших ребят выпили оттуда воды после боя. Теперь их увезли в госпиталь.

Маршалл и Ая оперлись на край и посмотрели в темноту.

– Кто-то отравил колодец?

– Я бы так не сказал…

Солдат пристроился обратно на кладку.

– Они впали в какой-то бред. Глаза стеклянные, что-то бормочут себе под нос. Меня поставили предупреждать об опасности.

Маршалл понимающие покивал, затем толкнул ведро, стоявшее на краю, вниз.

– Я же…

– Ясно, ясно. Пить мы ее не собираемся.

Подвинув Аю в сторону, Маршалл начать крутить рычаг вала и вскоре вытащил ведро обратно на свет. Сняв его с колодца, он поставил ведро на землю и сам уселся рядом. Солдат с интересом наблюдал за происходящим.

– Что собираешься делать? – Ая наклонилась и посмотрела в ведро, чтобы увидеть ничем не примечательную прозрачную жидкость внутри.

– Помнишь, я тебя учил заклинанию, которое позволяет обнаружить магию в предмете.

– Ну было что-то такое, – Ая задумчиво почесала за ухом.

– А еще я говорил тебе не полагаться только на свою природную магию и практиковаться в других чарах.

– Ты много чего говорил.

Маршалл промычал себе под нос. Увидев довольную улыбку Аи, он улыбнулся в ответ. Странник положил руки на ведро и закрыл глаза. Через пару секунд вода начала мягко светиться красным.

– Вот и ответ.

– Что это значит? – солдат уставился на свечение.

– Многие заклинания требуют долгой подготовки, в том числе и использования различных алхимических веществ. К примеру, для улучшения прохождения или концентрации энергии. Похоже, посетивший деревню гость отравил колодец, а когда жители пропитались отравой, заколдовал их и использовал для открытия врат.

Лицо солдата стабильно выражало то, что он ничего не понял.

– Разве крестьяне были в бреду? – Ая тоже не отводила глаз от ведра.

– Не знаю, – Маршалл поднялся, разводя руками. – Не знаю в каком они были состоянии. А главное, я не знаю, что это за вещество и как оно работает. Возможно, до открытия врат, оно было безвредно. Может концентрация изменилась.

Мимо колодца прошмыгнула маленькая тень, затем мышь выбежала к Маршаллу. Солдат замахнулся, чтобы ударом сапога отправить ее в полет, но Странник жестом остановил его.  Мышь истерически запищала.

– Вот как? Он вернулся, да?

По спине Странника пробежал холодок. Он глубоко выдохнул и обернулся. По центру дороги стоял просветитель Острин. Его черное одеяние мягко колыхалось на легком ветру. Капюшон был надвинут вперед так, что было видно лишь острую челюсть и ухмылку тонких губ. Позади просветителя, ближе к краю деревни, кучкой стояли церковники. Голова Астера возвышалась над всеми.

– Удивительно, что я не почувствовал такой энергии сразу.

Острин сделал шаг вперед. Театрально медленно он поднял руку и скинул капюшон. Вьющиеся седые волосы спадали на молодое лицо. Красные радужки глаз блестели на солнце. Улыбка растянулась от уха до уха.

– Полагаю, это можно назвать признанием моего таланта самим Странником.

– Всегда пожалуйста. Только не стоит высоко ценить мои похвалы.

Острин рассмеялся. Смех его был скрипучим и тяжелым.

– Зачем ты раскрыл себя?

– Хотел лично пообщаться со знаменитым Странником. Увидеть твое удивленное и озадаченное лицо. Спросить, что ты думаешь о моих вратах.

– То есть ради свое самолюбие почесать захотел? – Ая скрестила руки на груди.

Лицо Маршалла выразило разочарование. Острин снова рассмеялся.

– Пусть будет самолюбие. Пускай будет так.

– Я примерно понял, что здесь произошло. Пускай и не в деталях?

– А чего ты еще не узнал?

– Ну к примеру… – Маршалл задумался. – Что за вещество ты добавил в колодец?

Острин покачал головой.

– Пожалуй, этого я не скажу.

Маршалл резко вскинул кисть. С его ладони вырвался зеленый серп, едва различимой в вечернем воздухе. Острин успел вскинуть левую руку. Под длинным рукавом, скрывавшем конечность, он прятал небольшой жезл. На рукоятке оружия успело вспыхнуть заклинание. Серп отразился от магического барьера и отлетел в сторону, вспахав землю.

– Зачем так грубо?

– Если ты не хочешь отвечать на мои вопросы, и ты пришел поиздеваться, я вынужден тебя расстроить.

Маршалл резко навел руку, с которой в сторону Острина сорвалась молния. Мужчина вскинул жезл, но отразить удар не получилось, он пришелся прямо по центру его защиты. Барьер затрещал, но выдержал, хотя Острину и пришлось приложить усилия, чтобы устоять. Странник вскинул вторую руку и жестом дернул что-то на себя. Кусок оконной рамы оторвался и на большой скорости врезался в затылок Острину. Мужчина упал на одно колено.

– Сейчас я буду выбивать из тебя ответы! – подтянул рукава своего плаща Странник.

Острин поднял голову. По его шее слабо заструилась кровь. На лице продолжала играть ухмылка, но в глазах наглость сменилась обеспокоенностью.

– Может ты и прав. Зря я показался тебе на глаза. Это все головокружение от успехов. Придется оставить вас своим подопечным.

Маршалл согласно кивнул.

– Правильно. Принятие проблемы – первый шаг на пути к ее решению. Только тебе это уже не поможет…

Странник не закончил. Заклинание на жезле Острина вспыхнуло, и мужчина исчез с негромким хлопком.

– Сбежал! И его аура исчезла! – Ая рассеянно огляделась.

– Нет, нет. Он еще здесь.

Маршалл взмахнул рукой, приложил маску к лицу и начал быстро огляделся по округе.

– Нашел! Займись остальными!

Странник побежал в сторону дома справа от него. Ловко перепрыгнув через невысокую ограду, мужчина скрылся за углом строения.

Ая проследила за ним, покачала головой, словно расстроилась, и перевела свой взгляд обратно на улицу. Церковники, до этого безвольно стоявшие, начали медленно двигаться в ее направлении. Возвышавшийся в конце Астер не сдвинулся с места.

– Как вы удачно вы стоите, господа церковники.

Ая протянула руку вперед и указала на командира церковников. Ее хвост встал торчком, затем размножился на огненные копии.

– А тебе лучше бежать. Только ведро с собой захвати. И смотри не расплескай его сильно!

Солдат, до этого стоявший с удивленным лицом, встрепенулся от увиденного и не стал спорить. Схватив свое копье и ведро, он дал деру.

– Что же, приступим.

Лицо Аи заволокла огненная маска лисы.

Острин схватился за затылок. Рука тут же окрасилась кровью.

– Зараза, не думал, что он будет так агрессивен.

Мужчина достал из кармана небольшой аккуратный кусок бумаги, на которым были выведены руны. Чернила отливались легким синим блеском. Приложив бумагу к затылку, он мысленно направлен в нее энергию, руны вспыхнули и Острин ощутил, как боль уходит.

Мужчина почувствовал чужое присутствие и обернулся. Со стороны ближайшего дома вышел Странник.

– Замечательно, – вскричал Острин. – Почему-то я надеялся, что ты меня отпустишь.

Лицо Маршалла казалось каменным.

– Видимо, и правда зря я решил с тобой поболтать. И мне кажется, ты ожидал увидеть кого-то более симпатичного, не правда ли? – добавил Острин.

Маршалл удивленно вскинул брови и в ответ Острину прилетела белоснежная молния. Маг с трудом отразил ее, магия отлетела и пробила дыру в соседнем доме. Сразу же после создания барьера другое заклинание вспыхнуло на жезле Острина.

Маршалл краем глаза успел разглядеть опасность. Его тело отскочило. Мощные челюсти сомкнулись, не достигнув цели, и огромный черный пес пролетел мимо.

– Занимательно, – признал Странник.

Теперь перед ним стоял не только заклинатель, но и две гончие. Их пасти сочились энергией.

– Твои похвалы, – мед на мою душу.

Гончие рванули вперед. Маршалл вскинул руку и огненный шар снес одну из угроз. Вторая пролетела прямо Странника, врезалась в барьер и отлетела к стене. Не теряя времени Острин, достал небольшую круглую дощечку и кинул ее на землю. Дощечка вспыхнула ярким светом.

Маршалл попытался направить удар на дощечку, но не успел; пришлось уклониться от атаки гончей, которая слишком быстро развернулась и снова бросилась в бой.

– Прощай, Странник!

Острин наступил на дощечку, последовала мощная вспышка света, и мужчина исчез.

– Проклятье!

Маршалл протянул руку, дощечка взмыла в воздух и полетела к нему. Прямо в полете на нее бросилась гончая и одним ударом мощных челюстей раскусила ее в щепки.

– Да что за день такой!

Глаза Маршалла зажглись яростью. Первая гончая бросилась на него. Странник ответил ей встречным ударом, за которым последовал огромный всплеск энергии. Поток разорвал противника на куски, снеся часть дома. Вторая гончая тоже бросилась в атаку, но не успела достичь цели. Мощное заклинание разорвало ее, оставив на земле массивную рытвину.

Маршалл подошел ближе, пытаясь собрать осколки дощечки. За его спиной послышался мощный рокот, а затем над домами взвилось пламя.

Ая замерла, сложив руки ладонями перед собой. Церковники медленно приближались к ней, растянувшись вдоль главной деревенской дороги. Девушка не двигалась.

Сначала вокруг нее загорелась трава. Затем стала запекаться земля. Вода в колодце закипела. Затем даже камни ограды стали накаляться докрасна и плавиться.

Ближайший церковник почти добрался до Аи. Он взмахнул мечом. Запахло паленой кожей. Его броня уже накалилась, щит распался и вспыхнул, нагрудник потек, затем и шлем и меч оплавились, и рыцарь рухнул замертво. Остальные, словно не обратив на это внимание, продолжали идти вперед.

Ая подняла голову, раскинула руки в стороны и, словно выпущенная стрела, устремилась вперед. Церковники на ее пути обгорали и разлетались в стороны огненными шарами. Воздух перед ней мгновенно сгорал и образовавшийся вакуум с громким гулом схлопывался за ее спиной. Ая разгонялась все больше и больше, не обращая внимание на любые препятствия. Она занесла руку для удара. Приблизившись к Астеру, который занес над головой свой молот для удара, Ая оказалась быстрее, и ее небольшой кулак смел рыцаря.

Астер огненным шаром отлетел, несколько раз перевернулся, отскакивая от земли, пока, наконец, не остановился, оставив за собой горелый след на земле. Огонь вокруг него потух, только раскаленные доспехи продолжали светиться, подражая горящему закату.

Ая стояла там, где недавно возвышался церковник Астер. За ее спиной полыхала деревня. Главная улица была взрыта, словно по ней пронесся огромный метеор. Девушка обернулась.

– Кто еще жив, можете бежать.

Ей никто не ответил. Все были мертвы.

Ая пошатнулась. У нее закружилась голова. Огненная маска исчезала вместе с хвостами. Ая потеряла равновесие и без сил упала. В последнее мгновение она почувствовала, как чьи-то руки подхватили ее.

– Я учил тебя не тратить всю энергию на одну единственную атаку.

Глаза Маршалла с заботой смотрели на Аю. Девушка улыбнулась.

– Это еще ничего. Просто я не успела восстановиться после боя у врат.

– Если бы на моем месте был враг…

– Но на твоем месте ты.

Маршалл расстроено покачал головой. Он помог девушке подняться. Ая протянула руку к огню, пожарившему деревню. Часть пламени отделилась и обволокла руку Лисицы, впитавшись в нее. Немного окрепнув, Ая вскинула уже обе руки и огонь потянулся к небу, поднимая клубы дыма. Вскоре пожар погас. Только в некоторых местах еще тлели угли.

– Что с другим? Как его там… – спросила Лисица.

– Острин? Он сбежал.

– Сбежал? От тебя?

Странник протяжно вздохнул.

– Я его недооценил, и он сбежал.

– Ты что? – удивилась Лисица. – Стареешь?

Маршалл издал непонятный недовольный звук. Ая с улыбкой потрепала его за плечо.

– Что теперь, ахар?

– Сначала отдохнем. Рихард что-то говорил про горячую ванну.

– Убила бы за горячую ванну.

– Ты как бы…

Маршалл посмотрел на опаленные руины деревни. Ветер прибивал остатки дыма от пожара к земле.

Лисица и Странник направились в сторону лагеря на холме. Со стороны армии доносились звуки переполоха, и вскоре, навстречу парочке, выдвинулся небольшой конный отряд.

Астер лежал на земле. Он был еще жив. Его броня плавилась, превращая тело в сожженный уголь. Лицо рыцаря обгорело, глаза слабо видели, а уши почти не слышали. Не смотря на его мощное телосложение, его век заканчивался. Астер лежал, не понимая, где он и что с ним случилось. Его воспоминания путались и расплывались. Остатком своего взора он устремился в рыжее закатное небо, по которому бежали клубы черного дыма.

Тень накрыла лицо Астера. Из последних сил он повернул голову. Над ним возвышалась темная худая фигура. Ее тело колыхалось, словно сотканное из дыма. Фигура стояла молча. Астер не мог отвести от нее глаз.

Наконец, фигура наклонилась ближе и прозвучал хриплый голос.

– Ты ведь не хочешь умереть?

Астер не смог ответить. Из его горла вырвался сдавленный хрип. Из обожженных глаз потекли слезы.

– Вижу, что не хочешь.

Фигура наклонилась вплотную к лицу Астера. Даже с такого расстояния она представляла лишь расплывчатое пятно.

– Стань моим слугой. Тогда я спасу тебя.

Фигура поднялась во весь рост. С земли казалось, что она простирается до самого неба.

– Согласишься ли ты, рыцарь?

Астер закрыл глаза. Он чувствовал, что жизнь почти оставила его. Он хотел спросить, кто эта фигура. Что за условия у этой сделки? Но он не мог.

Распахнув глаза, из последних сил, Астер согласно кивнул.

– Чудесно.

Фигура протянула к нему свою костлявую руку.

На половине пути, уже готовый успокаивать всадников, направленных из лагеря, Маршалл встрепенулся, его лицо напряглось. Он резко обернулся в сторону деревни.

– Что случилось? – Ая заметила резкую перемену в поведении отца.

Взгляд Странник блуждал по низине, затянутой дымом. Руины деревни казались неподвижными. Трава слабо дрожала под мягким ветром. Все кругом казалось безжизненным.

Странник долго стоял, не отвечая дочери. Удивление сползло с его лица, но волнение никак не желало покидать сердце. Маршалл так и стоял, пытаясь что-то разглядеть, пока подъехавшие рыцари не окликнули его.

– – -

Странник брел по улице. Вокруг кружился пепел. Огромные, кривые и безумные тени танцевали на стенах и в углах, порождаемые огнем. Пожары пожирали город.

Половина лица Странника была скрыта маской. Он активно вращал головой, вглядываясь в пустующие глазницы брошенных домов. Периодически с соседних улиц доносились крики. Маршалл оборачивался на звук, долго вглядывался в пространство, затем расстроено мотал головой и продолжал брести дальше.

Маршалл остановился напротив небольшого дома. Будучи зажатым между двумя зданиями покрупнее, он казался совсем крохотным. Несмотря на это, перед домом хватило места для небольшого огорода. Сейчас же все овощи были вырваны и растоптаны, словно по огороду прошел ураган. Дверь была сломана и болталась на одной петеле. От окон остались лишь пустые темные пространства.

Маршалл прошел через остатки огорода и вошел в дом. Было темно, отблески пожаров пробивались через оконные проемы. Страннику отсутствие света не мешало. Он оглядел главную комнату. Все вокруг было перевернуто. Простой стол и стулья были разбиты, словно кто-то целенаправленно кромсал их топором. Вещей было подозрительно мало, похоже все, что представляло какую-то ценность, успели вынести.

Маршалл переступил через обломки чужой жизни и направился к лестнице, которая вела на второй этаж. Подниматься наверх он не стал. Мужчина слегка дернул пальцами, словно предлагая кому-то следовать за собой. Панель, прикрывавшая лестницу сбоку и казавшаяся цельной, отошла и упала на пол, открывая небольшое пространство под ступенями.

В темноте сидели молодые мужчина и женщина. Их почти не было видно, лишь их глаза слабо поблескивали в редких лучах пожаров, проникавших в дом. Пара замерла, скованная ужасом. Маршалл снял маску и помассировал уставшие глаза.

– Не бойтесь – голос Странника звучал практически убаюкивающе – Выходите.

Пара и не подумала двинуться с места. Они лишь сильнее вжались в темноту за их спинами. Маршалл лишь расстроено помотал головой, пристраивая маску обратно на лицо.

– Меня зовут Маршалл. Но вы скорее всего могли слышать, как меня зовут Странником.

Знакомое имя пробилось через напуганные глаза, но все еще недостаточно, чтобы пара могла выйти из своего схрона.

– Я здесь, чтобы помочь.

Маршалл вернулся на середину комнаты и небрежно махнул рукой. Он подошел к перевернутому стулу, поднял его, поставил на место и сел. Стул затрещал, ножки подвернулись, и мужчина рухнул на пол.

– Эх, не мой сегодня день, – пробурчал Странник, поднимаясь на ноги. – У нас не так много времени, поэтому думайте быстрее.

Первой зашевелилась девушка. Она слегка приподнялся и медленно высунула голову наружу. Маршалл разглядел небольшие черные кошачьи уши на голове у девушки, которые активно дергались, пытаясь уловить звуки вокруг. Аккуратный носик жадно вбирал запахи, пытаясь обнаружить опасность. Но, убедившись, что в доме был только Странник, девушка вышла из укрытия. На ней было простое коричневое платье. В нижней части одежд из угла в угол бился хвост, унять который хозяйка была не в силах.

Вслед за девушкой из укрытия выбрался парень. Уши на его голове были покрупнее, а хвост, от огромного волевого усилия, обвился вокруг ноги и не дергался.

Маршалл мягко хлопнул в ладоши.

– Ну вот и славно.

Пара вздрогнула.

– Слушайте меня внимательно.

Странник положил руки на плечи испуганной паре.

– Знаете фермы к северу от города?

Мужчина полу-дух согласно кивнул.

– Славно. Значит и знаете виноградники, которые находятся дальше на холме? И поместье Варонье, к которому эти виноградники относятся?

– Мы как-то подрабатывали там на сборе урожая, – голос девушки звучал мягко и почти мурлыкающе.

– Чудесно, чудесно. Отправляйтесь туда. Там вас будут ждать люди с черными повязками на руках, они помогут вам сбежать подальше от всего этого ужаса.

Пара непонимающе уставилась на Странника.

– Сейчас долго объяснять. На месте вам дадут все ответы.

Реакции не последовало.

– Так, если бы я хотел вам навредить, сжег бы вместе с домом.

Подобное заявление жестко встрепенуло пару. Хвост мужчины бросил ногу и начал беспорядочно биться за спиной.

– Ваш единственный шанс пережить сегодняшнюю ночь – добраться до поместья. А чтобы вы смогли это сделать, я наложу на вас заклинание невидимости. Само по себе это заклинание очень хрупкое. Поэтому! По дороге ни с кем не контактировать, близко не подходить! Не надо быть особым мастером, чтобы разглядеть заклинание вблизи. Будете держаться в стороне и вас не заметят. Ясно?

Пара отчаянно закивала.

– Хорошо, возьмитесь за руки.

Маршалл соединил руки кота и кошки, словно он был священником на церемонии бракосочетания. Пара уставилась друг на друга. У себя же на глазах они растворились в воздухе. Маршалл все еще чувствовал их руки в своих.

– Не дергайтесь. Друг друга вы тоже не сможете видеть. Но, если не будете отпускать руки, сможете чувствовать друг друга. Но, даже если потеряетесь, продолжайте путь к поместью раздельно. Ну все, бегите.

Маршалл отпустил руки. Он посмотрел вслед убегающей паре, которая пересекла огород и свернула в сторону, чуть не наткнувшись на ограду, словно слепые котята.

– Удачи вам.

Маршалл покинул участок и направился дальше по переулку, продолжая мотать головой, вглядываясь в дома.

– Как же я устал…

Странник снял шляпу и маску. Так, где кусок дерева только прикрывал лицо мужчины, бесформенное темное пятно сползло вниз и скрылось под высоким воротником. Стянув перчатку, Странник начал массировать себе лоб. Его рука, сплошь покрытая татуировками, казалась черной в ночной темноте. Сзади послышался топот. Странник быстрыми движениями вернул все свои аксессуары на места.

Маршалл обернулся. Позади него остановилась группа из пяти человек. Мужчины были разодеты в лохмотья, в руках у каждого было по импровизированной дубинке из того, что нашлось покрепче. Двое мужчин держали крупные мешки у себя за спинами.

– Слышь, ты!

Вперед вышел один из мужчин, который, судя по габаритам, претендовал на звание главаря шайки.

– Морду свою покажи!

Странник спокойно снял маску и шляпу, покрутил головой.

– Так ты человек!

– Как видишь.

– А чего все нацепил на себя?

– Дамам нравится, когда в мужчине присутствует мистерия.

Главарь замер, обдумывая сказанное.

– Че?

– Бабам нравится.

Маршалл выдавил из себя кривую улыбку. Главарь рассмеялся, повернувшись к своей стае. Те загоготали, верно поняв команду своего начальника. Довольный собой главарь вернулся к Страннику.

– С такой рожей тебе ничего не поможет.

Странник ничего не ответил. Он лишь изобразил разочарование, разглядывая ряд гнилых черных зубов, проступивший на изрытом оспинами лице главаря.

Шайка же, начала пристальнее присматриваться к одежде Странника, прикидывая, что ценное можно будет снять с его недвижимого тела. Воздух стал накаляться.

Предчувствуя скорое нападение, Маршалл начал прикидывать способы решения конфликта, когда по его спине пробежал холодок. Нутро мага почувствовало сильный всплеск энергии. За мурашками последовал гул, а затем мощный взрыв, от которого задрожали соседние дома. В одночасье улица наполнилась дымом.

Главарь шайки, обращенный лицом к взрыву замер. Приняв волевое решение, он бросился вперед, а стая последовала за ним, совершенно забыв про Маршалла. Мужчина нацепил обратно маску и шляпу и тоже направился к месту взрыва.

Забор, расположенный между домами, разметало. Остатки валялись по округе. распространяя дым и треск пожара. Переулок между домами был наполнен вонью сожженной плоти и догорающими телами. По центру переулка, в окружении трупов, стояла девочка от силы лет восьми. За ее спиной развевались несколько огненных хвостов. Девочка закрыла лицо и рыдала, боясь оглянуться.

Шайка, еще секунду бойкая и решительная, замерла на месте. Их лица скривились в ужасе. Один из бугаев, оклемавшийся раньше собратьев, бросился к девочке, занеся над головой окровавленную дубину. Хвосты вспыхнули алым. Волна огня прокатилась от девочки по переулку, мгновенно уничтожив всю шайку. Их обугленные тела упали на землю, корчась в предсмертных судорогах.

Маршалл машинально поднял руку и выставил перед собой магический барьер. Девочка продолжала плакать.  Бандиты испускали последние хрипы. Когда Странник оказался рядом с ребенком, хвосты снова вспыхнули, и новая волна прокатилась, превращая окружающее в пепел. Странник продолжил идти вперед, отражая атаки.  С каждой новой вспышкой огня Маршалл замечал, что его барьеры начинают все больше трещать от напряжения.

Оказавшись у девочки, Странник опустился на колени. Он потянулся к девочке, его руки обняли ее и притянули к себе. Девочка, скорее машинально, обняла Странника в ответ. Она уткнулась лицом в его грудь и продолжала плакать. Маршалл не спешил. Он стоял на коленях, обнимая ребенка и нежно гладя его по голове.

– Все будет хорошо, – твердил Странник, слова, в которые сам никогда не верил.

В этот момент его глаза приметили два трупа. Тела уже обуглились до костей, кости закоптились, но все еще можно было различить, то, что походило на остатки хвостов. Странник знал, что не позволит ребенку обернуться.

Через несколько минут огненные хвосты погасли. Рыдания стали тише и сошли на нет. Маршалл чувствовал ровное дыхание уснувшего ребенка. Странник поднял ее на руки и понес прочь.

Город дрожал от погромов. Группы людей хаотично перемещались по улицам, наполненным домом. Крики боли, ярости, плач, ругань, все слилось в один бесконечный шум, словно гигантский кровавый улей. Пожары танцевали на домах, играя с тенями разбросанных в округе тел. Казалось, что вся улица постоянно движется.

Маршалл шел прочь из города, аккуратно переступая через препятствия. На его руках дремала девочка. Ее рыжий хвост свободно болтался в так шагам. Маршалл прижимал ее к своей груди.

На одной из главных улиц, ближе к воротам, Маршалл приметил два тела. Мужчина-кот закрывал собой девушку. Одно из ее ушей было смято, словно от удара. Простое коричневое платье перепачкано кровью. Странник на минуту задержался над их телами, прикусив губу.

Не желая с кем-либо контактировать, Маршалл скрыл свое присутствие и девочку на руках. Невидимой тенью они прошли сквозь хаос и оказались около городских ворот. Проход был пуст, ворота были открыты. Соседние башни были заперты, а в бойницах виднелись лица стражей, исковерканные гримасой отвращения. С высоты они глядели на кровоточащий город.

Маршалл не стал задерживаться и прошел через ворота. За городскими стенами раскинулся другой мир. Темный, освещенный лишь усталым полумесяцем. Окружающие поля и фермы стояли тихими, словно могильные надгробия. Лишь вопрос времени, когда насилие выльется за стены и поглотит округу.

Маршалл продолжал идти, пока, дорога не привела его на холм. Он обернулся, чтобы увидеть горящий город. Послышался шорох. Из соседних кустов появилась темная фигура. Воин пусть и не видел Странника, но что-то чувствовал.

Маршалл снял заклинание. Заметив появившегося из ниоткуда мага, фигура схватилась за меч, висевший на бедре, но приглядевшись, отпустила руки. Кивком она указала дальше по дороге. Маршалл еще раз взглянул на город на прощание и продолжил свой путь. За низиной, на следующем холме, виднелись факелы.

У перекрестка, где от главной дороги отходил новый путь в сторону поместья, стояла группа солдат. На их руках красовались черные повязки. Заметив Маршалла, они почтительно склонили головы.

– Милорд ждет вас. Он сильно нервничает, – сказал один из солдат проходящему мимо Маршаллу.

– Не удивительно.

Маршалл подходил все ближе к поместью. Среди факелов сновали множественные тени. Они причудливо искривлялись сквозь листву деревьев, окружавших главное здание. Тени деловито гудели, сквозь ночь прорывался детский плач.

Охрана без вопросов пропустила Странника. Все пространство перед главным зданием было заполнено существами всех рас. Здесь были и люди, полу-духи всех мастей, и даже дварфы. Многие были ранены и лежали перевязанными. Среди присутствующих сновали люди с черными повязками на руках. Они раздавали еду и оказывали посильную помощь.

Маршалл остановился у входа на территорию, оглядывая присутствующих. От толпы отделилась высокая фигура в коричневом дорожном плаще. Широкими шагами она направилась к Страннику.

– Я ждал твоего возвращения.

– Привет, Адам.

Всклокоченные рыжие волосы казались огненными в отблесках факелов. Широкие скулы, впавшие от усталости щеки, синяки под коричневыми глазами. На изнеможденном лице проступила слабая улыбка.

– Сейчас ее заберут.

Мужчина жестом подозвал ближайшую девушку с черной повязкой.

– Да, лорд Фойерштайн?

Мужчина указал на Маршалла. Девушка, не раздумывая, протянула руки, чтобы забрать девочку у Странника. Ребенок проснулся и сильнее вцепился в шею своего спасителя.

– Все нормально, мне не тяжело, – Странник мягко погладил девочку по спине.

Девушка вопросительно посмотрела на господина. Фойерштайн согласно кивнул и отпустил ее.

– Маршалл, как дела в городе?

– Не уверен, что расскажу тебе что-то новое.

Лорд вздохнул.

– Мы вывели сколько могли. Еще приняли всех тех, кого прислал ты.

– Жаль, что не всех.

Мужчины стояли, склонив головы.

– Все же, времени у нас больше нет. Надо уходить. Когда грабить и убивать уже будет некого, погромы выплеснуться за пределы города.

– Так и будет.

Вдалеке, за холмом, от облаков отражалось рыжее зарево. Лорд подошел ближе, погладил девочку на руках Странника по голове. Девочка вздрогнула от прикосновения, но быстро успокоилась.

– Я знаю, о чем ты думаешь, Странник. Не принимай это на так близко к сердцу. Ты не можешь всех спасти.

– Я и не пытался.

Лорд смутился.

– Может так оно и верно, – Фойерштайн хлопнула Странника по спине. – Мы уходим. Я отдам распоряжения.

Странник остался смотреть в даль, прикоснувшись щекой к мягким волосам девочки. Люди за его спиной стали собираться и длинной кавалькадой покидать территорию поместья. Раненых, не способных идти самостоятельно, грузили на повозки. Супруги многих шли рядом, машинально держась за грубые деревянные борта. Маленьких детей тоже грузили на повозки. Те из них, кто не свалился в сон от усталости и переживаний, сидели склонив головы, пряча от мира заплаканные лица.

Когда поместье опустело, один из последних солдат подошел к Страннику.

– Господин, больше нет времени.

Маршалл устало кивнул и отправился в путь.

Было облачно. Солнце изредка пробивалось через белую пелену на небе. Воздух был легкий и прохладный. Чувствовалось дыхание наступающей зимы.

Маршалл шел рядом с одной из повозок. Дети, ехавшие на ней, уставились на Странника. Девочка, сидя у него на руках, отрешенно пожевывала переданную ей булку.

– Чтобы колдовать, магу необходимы руны, отображающие формулу заклинания. Обычно их наносят на посох или любой другой предмет. Когда приходит время, маг может напитать руны энергией и сотворить заклинание. Еще можно использовать готовые свитки, написанные специальными чернилами, но они одноразовые и стоят довольно дорого, а производят их лишь несколько академий и гильдий. Сильные маги также могут творить простые заклинания без рун, но это касается только самой простой магии.

– Ты колдуешь из рук, значит ты сильный маг?

– Можно и так сказать.

Маршалл улыбнулся и поправил прядь волос, свалившуюся на лицо девочки.

– Еще магией обладают некоторые полу-духи, которые от совей духовной части получили возможность управлять одной из стихий. Но такие формы магии обычно ограничены. К примеру, как у молодой леди у меня на руках.

Маршалл качнул девочку на руках, она непонимающе посмотрела на него и продолжила жевать булку.

– Это не важно! Мы все равно так не умеем! Лучше фокус покажи!

Мальчик, с торчащими в стороны длинными ушами, выразил мнение присутствующих. Его поддержал легкий ропот и согласные кивки. Маршалл улыбнулся, поднял свободную руку и из нее вылетел небольшой разноцветный фейерверк. Дети удивленно вздохнули и разразились радостными криками.

– Еще! Давай еще!

Маршалл выпустил пару магических зарядов на потеху своим зрителям. Детский смех подбадривал сердца идущих вокруг, оттесняя уныние.

Из головы колонны появился всадник. Он приблизился и поравнялся с Маршаллом.

– Странник, граница рядом. Будет неплохо, если ты будешь рядом со мной.

Лорд Фойерштайн выглядел изможденным, но по привычке продолжал держать гордую осанку. Маршалл понимающе кивнул, подарил детям еще немного веселья и ускорился, пробираясь в начало колонны.

Дорога обогнула холм и вышла в долину, которая вела к огромному лесу, простиравшемуся до самых гор на горизонте. Небольшая река проходила вдоль дороги прежде, чем скрыться среди деревьев. На берегу реки располагался крупный форт с каменными стенами, удачно контролировавший переправу через реку. От основных укреплений отходила высокая арка, расположенная над дорогой и упирающаяся в башню на другой стороне.

Колонна остановилась чуть поодаль от форта и превратилась в неровный круг. Вперед выехал лорд с группой своих солдат. Сзади, не сильно торопясь шагал Странник. Девочка снова отказалась отходить от него. Мужчина устал нести ее, поэтому она вышагивала рядом с ним, держать за руку.

Фойерштайн подъехал к воротам форта, которые были плотно закрыты. На стенах, среди укреплений, виднелись шлемы стражников. На башнях развевались стяги.

– Я – лорд Адам Фойерштайн, хозяин земель Инсбрука и советник короля Карла Первого. Со мной беженцы, бегущие от погромов в Билье. Я хочу провести их в свои земли и оказать помощь. Прошу разрешить нам проход!

Тишина повисла над фортом. Казалось, что в округе нет движения, даже ветер затих.

– Они не услышали?

Конь под лордом нервно переминался на месте.

– Услышали, – Странник присел рядом с девочкой. – Просто думают. Ты знаешь, кто командир гарнизона?

– Нет. Не уверен. Полагаю, границу могли усилить из-за…

Ворота заскрипели и начали открываться. Открывшись на половину, они выпустили небольшой отряд конных воинов.

– Неужели нам повезло?

На лице Фойерштайна проступила улыбка. Маршалл присмотрелся к командиру отряда, покинувшего форт.

– У него репутация славного парня.

– Все так.

Отряд приблизился. Впереди на вороном коне сидел молодой рыцарь. Его красивое лицо было озадаченно.

– Рихард, тебя послали на усиление?

Мужчина кивнул.

– Привет, Странник.

– День добрый, Рихард.

– Вы знакомы? – удивился Фойерштайн.

– Виделись при дворе его величества, – Странник поднялся и слегка поклонился. Капитан рыцарей поклонился в ответ.

– Перейдем к делу, – лорд повернулся в сторону людей в долине. – У меня здесь множество беженцев. Хочу провести их до своих земель и там разместить. Ты нас пропустишь, Рихард?

Капитан молча вгляделся в прибывших.

– Не уверен, что могу это сделать.

– Почему нет? Корона не будет платить, я все возьму на себя.

Фойерштайн ткнул себя в грудь.

– А как корона будет платить своим соседям? Или ты тоже возьмешь это на себя?

– Их же просто перебьют! Всех! И женщин, и детей!

Рихард молчал. На его лице легко читалась внутренняя борьба между тем, что он считал хорошим поступком и тем, что было в интересах короны.

– Не стоит волноваться, – Маршалл поднял девочку, которая снова попросилась на руки. – Соседи подожмут хвост. У них сейчас много своих проблем.

– И все же, это выше моих полномочий.

Все замолчали. Только храп коней нарушал тишину.

– Хорошо, я решу вопрос лично! – Фойерштайн слегка поднялся в седле. – Я переговорю с королем.

– А что делать нам? – один из людей лорда наклонился вперед.

– Я не могу пропустить вас…

Рихард оглянулся на форт.

– Но я могу позволить вам разместиться за фортом у реки, на краю леса. Если что, я постараюсь лично предотвратить гибель этих людей.

– Вряд ли у нас есть решение лучше.  Ответственность на тебе, Рихард.

Мужчины начали разъезжаться. Фойерштайн стал отдавать приказы своим людям. Рыцари направились обратно в форт.

Солдат высунулся с укреплений, указывая рукой направление. Послышался крик:

– Пыль на холме!

Все резко развернулись. Действительно за холмом поднималось небольшое облако пыли.

– Всадники!

По долине прокатился тяжелый вздох. Толпа беженцев начала хаотично перемещаться, пока не превратилась в лавину, которая направилась к форту. Фойерштайн бросился к толпе, пытаясь замедлить ее и направить. Рихард развернул свой отряд и приказал закрыть ворота.

– Не волнуйтесь, я займусь ими.

Рыцари уставились на Странника. Мужчина был спокоен.

– Возьмите ребенка.

Маршалл попытался отдать девочку ближайшему рыцарю, но ребенок намертво вцепился ему в шею. Рыцарь собрался силой дернуть девочку, но Странник его остановил. На его лице расцвела игривая улыбка.

– Ну ладно, прилипала. Может рядом со мной даже безопасней.

Он развернулся и широкими шагами направился на встречу преследователям. Конный отряд, взбивавший дорожную пыль, обогнул холм и выскочил на простор долины. Они шли ровной колонной по три в ряд, заняв всю дорогу.

Когда пара отошла от форта, девочка перестала прятать лицо на груди у Странника и уставилась на приближающуюся опасность. Маршалл остановился прямо на пути их следования. Он присел на корточки и выставил руку вперед, концентрируя энергию для заклинания. Девочка тоже вскинула руку, подражая действиям своего спутника. Вокруг ее ладони вспыхнул огонь. Маршалл удивился, схватил ее руку девочки и опустил ее вниз.

– Нет, мы не будем так делать.

Девочка удивленно уставилась на Странника.

– Смотри и учись.

Маршалл снова поднял руку. Конный отряд приближался. Можно было разглядеть пестрые наряды и широкий набор оружия. Отряд был явно сформирован в спешке и не представлял из себя настоящую военную угрозу. Но выйдя в долину и заметив группу беженцев, преследователи приободрились и, подняв веселое улюлюканье, пришпорили уставших коней.

Маршалл резко опустил руку на землю. По поверхности дороги пробежала легкая дрожь в сторону наступающих. Затем послышался треск, всплески и чавканье грязи. Впереди идущие кони совершили кульбит, выкинув всадников из седел. Мужчины летели кубарем, падали на землю и начинали погружаться в нее. Вскоре почти весь отряд, кроме нескольких отстающих болтался в болоте, в которое превратилась дорога.

Пыль улеглась. Стояла дикий шум. Кони с ржанием пытались выбраться из грязи, люди, покрывая все вокруг отборной руганью, хватались за животных в попытках держаться на поверхности. Девочка издала удивленный возглас.

– Вот видишь, магия бывает разная.

Маршалл присмотрелся к тем, кто не попал в ловушку. На дальнем конце, перед возникшем болотом, остались три всадника. Двое – типичные головорезы. Они, пребывая в шоке, пытались успокоить не менее, чем они сами, испуганных коней. Третий же, хоть и плохо держался в седле, светился ехидной улыбкой. Он выхватил из-под плаща небольшой жезл и поднял его над головой. Камень в навершии жезла засветился фиолетовым.

– Ну давай, покажи, на что способен.

Всадник махнул жезлом перед собой, болото затянуло фиолетовой дымкой. Послышались истошные вопли. Девочка вцепилась в плащ Маршалла. Дымка постепенно развеялась, показывая ошибку мага. Заклинание Странника было отменено. Там, где секунду назад было болото, вернулась твердая земля. Все всадники и их кони оказались скованы землей. Он дергали головами и свободными конечностями, которые оказались выше уровня земли. Высвободиться было невероятно сложно.

Странник рассмеялся, глядя на удивленное лицо всадника. Девочка, чувствуя веселье, тоже засмеялась, что обрадовало Маршалла больше всего. Те временем маг на коне перехватил жезл другой стороной, взмахнул им, и в направлении Странника вылетело две тонких ледяных стрелы. Маршалл выставил барьер прямо перед собой и девочкой, но ребенок поднял руку вверх, выдвинул ладонь и перед барьером появилась стена огня. Ледяные стрелы пролетели сквозь нее, и в лицо Маршаллу и девочке прилетела холодная вода. Оба сначала смутились, но затем Маршалл свободной рукой встряхнул шляпу от воды и весело засмеялся вместе с ребенком.

Странник подошел к крайнему всаднику, от которого торчала только голова.

– Не идите дальше, это не стоит ваших жизней.

Весело подмигнув, он развернулся и пошел обратно в сторону форта. На ходу Странник посмотрел на веселую девочку у себя на руках.

– Так как тебя зовут, прилипала?

Девочка резко растеряла задор и опустила глаза, приложив голову обратно к груди мужчины. Маршалл разочарованно вздохнул, но настаивать не стал.

– Ладно, храни свои секреты.

Вой, крики и безостановочная ругань со стороны недавних преследователей немного разрядили атмосферу среди беженцев. Хоть издалека невозможно было разглядеть, что действительно происходит, но отсутствие движения всех немного успокаивало.

Ближе к вечеру преследователи умудрились выбраться из своего заточения. Многие напуганные лошади разбежались в разные стороны по долине. Те, кто смог удержать своих, гонялись по всей округе в попытках вернуть транспорт своим сторонникам. Когда отряд восстановил порядок, они направились в сторону форта, видимо, не выучив свой урок. С одной из башен прозвучал горн, который смог окончательно отрезвить преследователей. Поняв, что время окончательно упущено и их сил недостаточно, они развернулись и, вскоре, скрылись за холмом.

В отсутствии Фойерштайна беженцы стали обустраиваться между фортом и лесом на берегу реки. Солдаты из форта, по приказу своего командира, помогли организовать палатки, но провиантом делиться не стали. Люди лорда отправились по окрестным деревням в надежде купить пропитание на неизвестный срок.

Странник решил остаться с беженцами, пока их судьба не решится. То тут, то там он помогал простой бытовой магией, если это требовалось. Девочка отказывалась отходить от Странника. Среди беженцев нашлась женщина-лисица, и Маршалл понадеялся, что ребенок признает кого-то из своего вида, но девочка наотрез отказалась отпускать мужчину, намертво цепляясь за него каждый раз, когда ее пытались кому-то передать.

Маршалл не знал, как относиться к происходящему. С одной стороны было не очень удобно всегда таскать с собой ребенка, с другой он чувствовал некую гордость, став объектом такой невероятной привязанности. Пользуясь наличием свободного времени и отсутствием задач, Маршалл тратил все время на попытки разговорить ребенка. К сверстникам девочка проявляла скорее настороженный интерес, но отходить от Маршалла не желала, даже когда ее звали поиграть с остальными. Зато она проявила большой интерес к магии. Простые фокусы, которые так радовали остальных детей, на девочку не производили никакого эффекта. Более сложные заклинания заставляли глаза гореть интересом. Но показательные выступления пришлось прекратить, когда, увлекшись, Маршалл заморозил часть реки от берега до берега. Пока Странника отчитывала старая женщина дворф, он вместе с ребенком наблюдал, как поток воды ослабляет, ломает корку льда, и уносит осколки вниз по течению.

Из замка часто приходили офицеры. Их, не меньше, чем девочку, забавляли сильные заклинания. Многих из них Маршалл знал по королевским приемам, все они были сыновьями разных знатных родов.

Рихард пытался затащить Странника на попойку в форт. Несколько раз он получал отказ, так как Странник все же был вместе с ребенком. Тогда он послал солдат в лес. Отряд вернулся, найдя по сезону только клюкву. Армейский повар сварил компот, использовав часть сахара, который полагался только офицерам. Похваставшись таким напитком специально для девочки, Рихард смог затащить Странника в офицерскую казарму. В результате офицеры напились, с удовольствием случая рассказы Странника о его путешествиях. Он же, весь вечер, почти ничего не пил, уделяя больше внимания девочке, чем своим собутыльникам. Когда разговор перешел к воспоминаниям о гражданской войне от тех, кто был постарше, Странник выскользнул наружу, прикрывшим спавшим у него на руках ребенком.

Периодически на холме появлялись всадники. Они наблюдали за фортом, но ничего не предпринимали. Однажды, когда долина уже погружалась в сумерки, всадники задержались дольше обычно, на продолжительное время замерев на вершине. Подобное поведение вызвало настороженный шепот внутри лагеря. Тогда Маршалл спрятался за форт и, накопив побольше энергии, выпустил в небо огромный красочный фейерверк. Всадники тут же скрылись за холмом под ликование беженцев.

Лорд Фойерштайн вернулся через неделю с широкой улыбкой и дополнительными повозками. Он торжественно передал Рихарду свиток с королевской печатью. Тот быстро пробежал его глазами и безразлично пожал плечами. Странник попрощался с офицерами, пообещав организовать им настоящую попойку, когда он будет менее обременен.

Спустя еще два дня, беженцы оказались на большой развилке. Караван собирался повернуть на северо-запад в родовые земли Фойерштайна. Странник решил, что дальше им не по пути.

Маршалл попытался передать девочку остальным беженцам, но в ее отношении ничего не изменилось. Он поставил ее на землю и присел напротив.

– Пойдешь со мной? Будет тяжело. Возможно, будет даже опасно. Но, с другой стороны, может будет весело.

Странник слабо понимал, что вообще стоит говорить ребенку. Девочка посмотрела на него. Затем мягко тронула Странника за лицо и согласно кивнула.

Фойерштайн рассмеялся.

– Похоже, она к тебе слишком привязалась.

– Честно, я к ней тоже.

– Только учти, у нее навсегда останется шрам на сердце, сам знаешь. Мы все такие.

Маршалл кивнул.

– Куда теперь?

– У меня нет настроения смотреть на зиму. Пожалуй, отправлюсь на юг, к морю.

– Тогда хотя бы по весне приезжай в гости. Я всегда рад тебя видеть.

Мужчины пожали руки на прощание.

– Может, вам телегу выдать?

– Не надо, мы справимся и так.

Странник направился по дороге на юг, держа девочку-лисицу за руку.

В пещере было сыро, но тепло от небольшого костра помогало согреться. Периодически внутрь залетал вой ветра, в подарок от бушуешь снаружи непогоды.

Странник взмахнул руками и в них возник спальник. Он разложил два около костра. Девочка сидела рядом, грея руки у огня. Маршалл скинул плащ, сложив его рядом и водрузив сверху шляпу. Уставший, он улегся на спальник и накрылся одеялом.

– Ложись спать. Надеюсь, буря не будет мучать нас долго и завтра мы сможем продолжить путь.

Девочка не отреагировала. Маршалл смотрел, как в ее глазах играют отблески огня.

– Не хочешь спать одна? Страшно?

Девочка повернулась к нему. Маршалл приподнял свое одеяло. Девочка подползла ближе, свернулась калачиком около него, поджав к груди свой хвост. Маршалл накрыл ее одеялом.

– Может скажешь, наконец, как тебя зовут?

Девочка сжала хвост, затем послышался тонкий, слабый голос.

– Ая.

Маршалл улыбнулся. Обнял девочку и прошептал:

– Спокойно ночи, Ая.

Часть вторая

– – -

Стояла серая погода, моросил мелкий дождь. Здания вокруг нависали над улицей массой своих изуродованных подтеками фасадов. Облака серым потолком висели в небе.

Телега медленно катила по широкому проспекту. Поток грузов на дороге не позволял ехать быстрее. Всюду сновали люди. Они кутались в свои одежды, пряча головы от назойливой мороси. На обочинах сидели бедняки, чьи лохмотья свободно свисали с истощенных тел. За их спинами переулки были завалены грязью и нечистотами.

Ая куталась в намокший плащ, под которым она прятала свои уши и хвост. Маршалл сидел рядом на козлах телеги, надвинув шляпу пониже на лицо. За их спинами дремала с головой накрытая Анна. Конь мирно похрапывал, медленно переступая ногами.

– Так и получается, – вздохнула Ая, – ввязалась в пару авантюр, разок чуть не погибла. Но, в основном, пыталась бороться со скукой и одиночеством. Почему, когда я путешествую вместе с тобой, получается намного веселее?

– Может это из-за моих бездонных карманов? – Маршалл задумчиво покачал головой. – В любом случае, как ты собираешься жить, когда меня не станет? Не всегда же висеть у меня на шее.

– Ну, ахар, что за старческие разговоры? – Ая придвинулась ближе и положила голову на плечо Маршалла. – Признайся тебе самому одиноко без меня.

– Ты права, энин, без тебя мне одиноко, – согласился Маршалл.

Странник слегка ткнул головой в мокрый капюшон Аи. Девушка весело хихикнула.

– Что это? – Ая с отвращение повела носом

– Запахи бедности.

Пара обратила внимание на группу бедняков, которая захватила одну из частей улицы. Прохожие постоянно перебегали на другую сторону, мешая проезду телег. Бедняки в дешевых рваных одеждах собрались напротив лавки пекаря, буквально рассевшись на земле перед входом. Один из них, увенчанный шевелюрой и бородой, вяло стучал в дверь костяшками пальцев, что-то приговаривая. Хозяин лавки закрыл проход на засов, запахнул ставни на окнах и опасливо выглядывал из-за одной из них. Чуть дальше по улице молодой мальчик, видимо подмастерье пекаря, с суровым настроем вел отряд раздраженных стражников на помощь своему учителю.

– Как-то стало много бедняков в городе. Многое изменилось за время моего отсутствия, – сказал Маршалл.

– Похоже, это беженцы.

– Многовато беженцев для страны, побеждающей в войне.

– Говорят, все из-за катастрофы в Манрусе.

– Ты там была?

– Нет, – помотала головой Ая.

Телега вывернула на площадь и начала медленно огибать установленную в центре статую. На постаменте молодая девушка в доспехах победно вскинула меч к небесам. Пока телега в потоке стремилась на другую сторону площади, скучающий Маршалл пристально вгляделся в красивое лицо статуи.

– Никогда не обращался внимания на то, что они решили не изображать шрам на ее лице.

Ая посмотрела на Странника, затем, проследила за его взглядом до лица статуи. Влага скапливалась в массивных мраморных глазах и ручейками стремилась вниз, словно слезы.

– Вы же были знакомы? Мне кажется, ты это упоминал.

– Когда-то давно. Тебя тогда еще и в планах не было.

Ая фыркнула.

– Разве она не ушла вместе с тобой, как это, на поиски просветления или вроде того?

Ая вернула свой взгляд на Странника. Но за полами шляпы не увидела ничего, кроме опущенных уголков его губ.

– Это долгая история.

– Ясно, – девушка решила не настаивать. – Очень хотелось бы ее послушать.

– Сегодня сплошная хандра.

– Да, – согласилась Лисица, – надо придумать какое-нибудь развлечение на вечер.

Девушка придвинулась ближе и прижалась к Страннику. Он обнял ее в ответ. Телега покинула площадь и по узкой дороге стала взбираться на холм. На вершине возвышалось массивное здание из черного мрамора. Даже издалека было заметно, что строение не являлось единым. В центре возвышался симметричный корпус, с разных сторон к нему прилегали пристройки, выполненные в разных стилях и из разных материалов. Громадина напоминала лоскутное одеяло, которое долгие годы штопали.

Конь с трудом поднялся на холм, и телега подползла к невысоким воротам в гладкой черной стене, окружавшей здание. Два стражника преградили дорогу. Маршалл приготовился представиться и попросить прохода, когда из небольшой двери появился молодой мужчина в черном одеянии, украшенном серебряной вышивкой. Он что-то сказал стражникам и те разошлись в стороны. Когда телега проезжала через ворота, мужчина почтительно поклонился. Маршалл в ответ притронулся к полям своей шляпы.

– Маленькая охрана, тебе не кажется? – удивилась Ая.

Маршалл молча указал пальцем вверх. Лисица подняла голову и увидела расписанный рунами потолок над проходом. Письмена мягко переливались несколькими цветами.

– Понятно.

– Да, я тоже часто забываю об этом, – согласился Странник.

За воротами располагался внутренний двор. Его планировка не имела никакой видимой системы. Повсюду в хаотичном порядке росли различные деревья. Узкие дорожки пролегали между их вековыми стволами. Конь с трудом протащил телегу к главному корпусу и остановился напротив широкой лестницы, ведущей к массивным, обитым железом дверям.

– Жди здесь, – приказал Странник животному.

Конь замотал головой. Маршалл перелез через спинку своего сиденья в телегу и мягко тронул Анну за плечо. Девушка резко дернулась, скинула накрывавший ее тент и подняла голову. Изможденное лицо уставилось на Странника впавшими глазами.

– Доброе утро. Мы приехали. Идем.

Девушка слегка кивнула и поднялась на ноги. Маршалл спрыгнул на землю и помог Анне спуститься. К тому моменту Ая уже ждала их на лестнице, с недовольством вглядываясь в серое небо. Конь, освободившись от пассажиров, побрел вперед к обильно растущею под деревьями траве, которую он приметил ранее.

Троица направилась к парадным дверям, по черным ставням которых, с низу и до самого верха, тянулись причудливые узоры, выполненные серебром. Сами главные створки были закрыты. Но в одной из них имелся небольшой проход. Сам он был невысоким и каждому, кто пользовался им, приходилось пригибаться.

За дверями находился просторных зал. По обеим сторонам тянулись квадратные колонны, которые сходились где-то высоко под потолком. Сам потолок тонул в темноте. Каждая из колонн была снабжена магическим светильником, который горел синим огнем. Пламя колебалось и от этого зал словно постоянно дрожал, играя тенями по черным стенам. Рядом со входом справа и слева находились два невысоких стола. За каждым сидела девушка в черном одеянии. Одна из них, заметив гостей, поднялась и прошла к ним навстречу.

– Добро пожаловать в Королевскую Академию Магических Искусств. Могу я узнать цель визита.

Маршалл шагнул вперед, торжественно сняв шляпу.

– Я хочу встретиться с Великим Магистром.

– Прошу меня простить. Нас не уведомляли, что сегодня с кем-то назначена встреча. Получить аудиенцию у Великого Магистра можно только по предварительной записи.

– Хорошо. Доложите ему прямо сейчас. Скажите, что пришел Странник.

Девушка удивилась и пригляделась к посетителям. Ая скинула накидку, обнажив свои уши и выпустив хвост на свободу.

– Доложите прямо сейчас, – повторил Странник. – Вот увидите, все будет хорошо.

Маршалл вежливо улыбнулся девушке. Та развернулась и спешно зашагала в сторону, за одну из колон. Вторая девушка отложила свои дела и стала наблюдать за гостями. Маршалла со спутницами стояли молча. Было нечто гнетуще-торжественное в тишине огромного пустого зала.

Спустя несколько минут девушка вернулась, медленной, чинной походкой.

– Прошу за мной, Великий Магистр Вас ожидает.

Девушка жестом попросила следовать за ней.

– Не стоит. Я знаю дорогу. Лучше отведите мою подругу в столовую.

Маршалл указал на Анну. Девушка в черном задумалась, кивнула и повела ее в другую часть здания. Сам же Странник вместе с Аей прошел через ряд колонн до небольшого углубления в стене. Они встали рядом, Маршалл нажал одну из рунных клавиш и углубление поползло вверх. Проведя пару минут в молчаливом подъеме, они вышли на другом этаже главного корпуса.

Странник уверенным шагом направился по коридору. Проходящие мимо люди в черных одеждах обращали на него удивленные взгляды, но по-настоящему долго смотрели вслед Ае.

В конце здания большой просторный коридор стал сужаться, пока не уперся в небольшую черную дверь с золотым узором. Маршалл резко постучал и распахнул дверь.

Небольшой кабинет. Дальняя стена представляла собой ряд из высоких шкафов, забитых крупными пыльными фолиантами. У широкого окна с массивным подоконником дубовый письменный стол, заваленный бумагами. Напротив стола два мягких кресла. Чуть дальше, у противоположной от окна стены старинный диван и невысокий столик, на котором покоится поднос и чайник.

За столом сидел высокий седой старец в черном одеянии. Его волосы и борода торчали в разные стороны, словно после бури. Старец медленно курил длинную трубку. На диване, держа в руках чашку, сидела женщина. Длинные черные, словно безлунная ночь волосы. Красивое тонкое лицо с бронзовым отливом, длинные, сильные ноги, небрежно протянутые под столиком.

Оба обернулись на распахнутую дверь. Старец радостно засмеялся и уронил трубку на стол. Угли рассыпались, попав на свитки. Мощными хлопками по столешнице, от которых подпрыгивало все вокруг, мужчина погасил огонь. Убедившись, что пожар предотвращен, старец вскочил, с удивительной для его лет ловкостью, подлетел к Маршаллу и начал трясти ему руку.

– Сколько же мы не виделись, Маршалл?!

– Да, давно, Орфелий, давно!

– О, неужели это Ая? Ты стала такой большой!

Старец раскинул руки и обнял Лисицу. Девушка попыталась сопротивляться, но не смотря на возраст мужчины, вырваться из жарких объятий не получилось.

– Задушишь меня, старик! – прохрипела Ая.

Орфелий отпустил ее и весело подмигнул, погладив свою бороду рукой. Лисица тяжело вздохнула, втягивая воздух сдавленными легкими, махнула на старика рукой и прошла к одному из кресел. Развернув его в сторону столика, она присела, коротко кивнув волшебнице.

– Как вы вовремя, у нас тут как раз утреннее чаепитие. Ах, да, – Орфелий развернулся к женщине, сидящей на диване, – Маргарита деФрей. Самый талантливый маг академии, после меня, конечно, и моя правая рука. Как помру, Марго полноправно займет мое место.

– Не называй меня Марго. И не помирай пока.

Старец с хрипом упал на диван рядом со своим заместителем. Женщина с ухмылкой посмотрела на него, затем приподняла свою чашку в приветственном жесте для гостей.

– Я – Маршалл, это моя дочь Ая. Рад знакомству, – кивнул Странник, занимая последнее свободное место.

Орфелий громко дышал, нервно пожевывая челюстями воздух.

– Ты ознакомился с моим письмом? – спросил Маршалл.

– Да, само собой, – ответил Орфелий, откинувшись на спинку дивана и сложив руки на животе. – И с твоим, и даже с отчетом командующего.

– Что оказалось информативнее?

– Ничего. Всю ваши писанину можно суммировать одной фразой: «Ничего хорошего». Причем именно твое письмо сквозит волнением, которое я никак не ожидал. Ты всегда казался мне более спокойным.

Маршалл опустил глаза и сверлил взглядом столик.

– Мои люди и я занимаемся материалами, которые вы заранее отправили к нам, – отвлекла всех Маргарита. – Крайне занимательные вещи.

– Правда? – переспросила Ая.

– Правда, правда, – согласилась волшебница. – Приходите послезавтра с утра. Я постараюсь рассказать, что мы успели понять. Только заранее предупреждаю – не ждите никаких срывов покровов и великолепных открытий.

Маргарита поставила чашку на стол. Звон фарфора показался всем слишком громким в повисшей тишине. Орфелий откашлялся.

– Как бы Маргарита не хотела спасти тебя разговорами о материальных артефактах, разговор о них не так интересен, ведь, все же, эта наша работа в академии разбираться с магическими вещами и субстанциями. От тебя я хочу услышать о причинах их появления.

– Я мало что знаю о причинах, поэтому не требуй от меня сообщить тебе невозможное.

– Ты здесь самый старший, как никак. На твоей стороне опыт, – заметила Ая.

Все уставились на Странника. Странник наигранно вздохнул.

– Насколько мне известно, последний раз подобное происшествие произошло примерно триста лет назад на западе в Зесте. Уже тогда это был большой город, так что, скорее всего происшествие было значительно глобальнее, чем в этот раз. Однако, тогда врата удалось закрыть быстро, не без помощи моих родных. Но никаких реальных записей о происшедшем не сохранилось.

– Мы можем спросить твоих родственников? – уточнила Маргарита.

– Прости, – Маршалл немного замешкался. – У вас есть только я.

Ая слегка потрепала отца по плечу.

– Короче говоря, это бесполезная информация, – пропыхтел Орфелий, – но ты умудрился встретиться с архитектором, так ведь?

– Да, его звали Острин. Он был просветителем церкви. Может удастся с ними обсудить этот вопрос и узнать больше?

– Забудь! – резко отрезал Орфелий.

– У нас с ними натянутые отношения – пояснила Маргарита.

– Да и скорее всего он лишь прикидывался просветителем. Уж больно это удобное прикрытие. Они ходят из деревни в деревню, промывают крестьянам головы. Никто за просветителями не следит, никто не обращает на них внимания.

– Но он все же сообщил о вратах именно в церковь, – напомнила Ая.

– Потому что они сейчас – в каждой бочке затычка, – Орфелий нервно почесал бороду. – Раньше король тянул на себе влияние церкви, а сейчас, когда он не у дел, им приходится набивать себе репутацию самостоятельно. Если хочешь проверить скорость реакции на свои действия – тыкни палкой самых шустрых.

– Там был целый эпископ… – Ая закатила глаза пытаясь вспомнить имя. – Фа… Фа… Фаллес?

– Был такой, да, – согласилась Маргарита, – по возвращению он сразу же попал в руки королевской гвардии. Возможно, мы узнаем его судьбу довольно скоро. Серафимы крайне быстры на расправы в последнее время.

– В общем, как я говорил: ничего хорошего.

– Ничего, – сказал Странник, – вместе с вами мы сможем подготовиться к худшему. А если королевский совет тоже будет на нашей стороне…

– Не будет, – прервал его Орфелий, – мы поможем, здесь сомнений нет. Но обращаться к совету – пустая трата времени.

Маршалл поднял бровь в немом вопросе.

– Просто его выгнали из совета, вот он и бесится.

– Выгнали? – усмехнулась Ая – Ты приходил на собрания пьяным?

– К сожалению, нет! – выпалил Орфелий, скрестив руки на груди – Возможно, если бы я заявлялся бы пьяным, то было бы лучше. Король дистанцировался от всех. После нескольких попыток покушения, свидетелями которыми были только гвардейцы. В результате их Префект прибрал к себе любое сообщение с королем. Под видом безопасности самой собой. И выдавил меня из совета!

– Они упразднили место магистра?

– Нет, только меня. Вообще…

– Хватит бурчать, дед! – рявкнула Маргарита и Орфелий замолчал, виновато опустив голову. – Его выжили за несогласие с мнение большинства. Теперь вместо него в совете присутствую я, как представитель академии.

– И ты с мнением большинства согласна?

– Я… – Маргарита задумалась, по красивому лицу пробежала туча. – Скорее похожа на украшение для стула. В целом, как и большинство министров. В таком вот положении мы и живем.

– И что вы предлагаете? – спросила Ая. – Мы с отцом будем бегать вдвоем, чтобы спасти ваше королевство?

– От потенциальной угрозы, которая как раз твоему отцу и мерещится, – подытожил Орфелий.

– То есть ты не доверяешь моему мнению? – Странник выпрямился в своем кресле.

– Хватит, хватит, – Маргарита подняла руки в примирительном жесте. – Как сказал Орфелий, мы вам поможем, а на совет надеяться не стоит. Отдохните пока и приходите послезавтра. Тогда и решим, сможем ли мы что-то показать совету.

Наступила тишина.

– Доверю, дурак ты старый, – прошептал Орфелий.

Маршалл улыбнулся и расслабился.

– Ты себя в зеркало то видел, рухлядь?

Оба рассмеялись под недовольными взглядами Аи и Маргариты.

– Кстати, личная просьба, – осекся Маршалл. – Со мной приехала девочка…

– Взрослая девушка, – поправила его Ая.

– Да, да, – согласился Маршалл. – Она – маг, но не очень опытный, хотя надежды подает. Возьмете ее на учебу под мое слово?

– Конечно, – согласился Орфелий и поднялся. – Пойдем посмотрим на нее. От всех разговорах о магических вратах и королевских советах в комнате стало слишком душно.

Собравшиеся покинули кабинет и направились в столовую на первом этаже. По дороге, на развилке коридоров, Маргарита откололась от общей группы и, дежурно попрощавшись, бесшумно исчезла за поворотом.

– Честно, не ожидал, что тебя выпрут из королевского совета, – заметил Маршалл, пока троица ожидала поднятия платформы.

– Видимо, старею, – усмехнулся Орфелий. – Но если говорить серьезно, то мы не сошлись во взгляде на катастрофу в Манрусе. Хоть это и было событие магического характера, я отказался валить его на наших соседей из Билье. А остальным очень нужен было повод. В результате я больше не в совете, а мы в состоянии победоносной войны.

– Победоносной?

– Безусловно! Столица взята, фанфары прозвучали. А все четыре армейских корпуса, подчиненные королю, гоняются за повстанцами и бандитами без каких-либо ощутимых успехов. В воздухе прямо воняет победой. Чувствуешь?

Прибыла платформа. Все трое молча устроились на ней, Орфелий нажал кнопку, и они постепенно поехали вниз. Старец монотонно потирал шрамы от ожогов на своем запястье.

– Мой вам совет, мои дорогие, по старой дружбе… – Орфелий казался отрешенным и говорил в сторону стены, в которую уперся взглядом. – Будьте аккуратны. Наша страна гниет, люди грызут друг другу глотки за любой кусок, будь то кусок земли, или богатства, или влияния.

– Чем это отличается от любого другого времени? – спросила Ая.

Орфелий пропустил вопрос мимо ушей.

– Если вы скажете кому-то, что хотите помочь, – продолжал он, – это будет воспринято, как попытка обмануть. В результате, от вас попытаются избавиться. Поэтому Маршалл, Ая, пожалуйста…

Старик замолчал. Платформа спустилась обратно на первый этаж, все трое молча отправились узким коридором в сторону столовой. Она представляла собой крупный зал, заполненный длинными столами. В дальнем конце за небольшим окном, сновали повара. Такой час людей в столовой не было, поэтому Анна сидела одна, отстраненно ковыряя приготовленную для нее еду ложкой.

Маршалл направился к ней, девушка подняла глаза на звук шагов. Орфелий, внезапно оживившись, ловко обогнал Странника и первым оказался у стола.

– Юная госпожа, мой друг посоветовал принять Вас в академию. Говорит, Вы – крайне перспективный материал.

Анна поднялась и скромно поклонилась. Маршалл представил бестактного руководителя академии. Орфелий же подхватил посох девушки, стоявший у стола и, ловко вращая его в руках, осмотрел начерченные руны.

– Ясно, понятно, – промурлыкал старец. – Идем, покажу тебя главе одной из кафедр.

Девушка спешно схватила свою поклажу, удивленно глядя на Лисицу и Странника. Маршалл со слабой улыбкой кивнул на прощание. Ая подошла ближе и обняла девушку за плечи.

– Будь аккуратна. Он хоть и старый, но все еще развратник, – прошептала она на ухо Анне.

Девушка отчаянно закивала и бросилась вслед за магистром, который широко шагал вперед, закинув посох себе на плечо, словно биту.

– Орфелий, я оставлю своего коня и телегу в твоих конюшнях?

– Конечно! Без проблем! – магистр на секунду обернулся. – Удачи, Маршалл. Не прощаюсь.

Он весело помахал рукой и исчез в одном из коридоров, сопровождаемый взбудораженной Анной.

Лисица и Странник спокойно вышли через главный зал, собрав взгляды сидящий на входе волшебниц. На ступенях Ая остановилась и посмотрела на небо.

– Кажется, распогодилось.

Упрямые лучи солнца пробивались сквозь дыры в серой пелене.

– – -

Слабые утренние лучи солнца пробивались сквозь тяжелые облака. Деревья вдоль небольшой сельской дороги стояли уставшими и пожелтевшими.

По намокшей за ночь земле медленно вышагивали фигура в черном плаще. За ней тащилась глыба храмовника Астера, закутанная в лохмотья.

– Значит, его называют Странником, – прошептала фигура.

– Да, хозяин, – ответил Астер. – Я рассказал Вам все, что знаю. Но это только лишь слухи. Я встретил его лишь накануне встречи с Вами.

Зерлон ничего больше не сказал и продолжил молча идти вперед. Изредка встречались другие путники, в основном крестьяне, которые с ненужным упорством шли по своим делам. Пара хозяина и нового слуги не обращала на них внимания. Но крестьяне, отвлекшись от своих мыслей, поворачивались и долго, с осторожностью и интересом, смотрели в спину удаляющимся фигурам.

Дорога шла вперед, лишь изредка пересекаемая маленькими проездами, где безымянные телеги углублялись сквозь окружающие деревья.

– Простите, господин, я мог выбрать неверную дорогу, – виновато пробасил Астер. – Мог ошибиться в указаниях, которые нам дал крестьянин.

Зерлон ничего ответил, лишь молча шел дальше.

Вскоре на дороге показалась небольшая телега, поставленная на самом краю, в тени ближайших деревьев. Рядом с ней расположилась группа разношерстно одетых мужчин. Они разожгли небольшой костер, у которого грустно сидел одинокий мальчик, помахивая ложкой и уставившись на бурлящий на огне котел. Остальные мужчины расположились чуть в стороне на траве, окружив долговязого брюнета. Рядом валялись пустые бутылки.

Когда Зерлон с Астером подошли ближе, один из мужчин подскочил на ноги и бросился им наперерез. Перегородив им путь, он криво поклонился.

– Уважаемые господа, не проходим мимо. Помогаем средствами фонду поддержки жертв войны!

Пара остановилась перед мужчиной.

– Что такое фонд? – спросил Зерлон.

Мужчина, перегородивший дорогу, задумался.

– Я, честно, сам не знаю. Но помочь ему явно стоит.

– Ясно. Нам надо на тракт в столицу, – спокойно сказал Зерлон. – Мы на верном пути?

– Чего? Какой тракт? У тебя все в порядке? Говорю сдаем на помощь натерпевшимся!

Астер широкими шагами направился в сторону мужчины, но резко остановился, увидев знак своего хозяина.

– Какой здоровый! – воскликнул мужчина. – Че, думаешь в детстве жрал много, можно проигнорировать просьбы о помощи?

Послышался сдавленный смех. Большинство мужчин, сидевших на траве, поднялись и стали подходить ближе.

– Мы на верном пути? – повторил Зерлон.

Мужчина только посмеялся и выхватил нож.

– Добровольно сдаем ценности. Недобровольно вам не понравится.

Зерлон повернулся к остальным мужчинам, которые собрались в небольшой полукруг, и продолжили продвигаться дальше, окружая путников.

Зерлон свистнул. Астер сорвался с места и резко ударил мужчину с ножом в шею. Голова неестественно склонилась набок и безжизненное тело отлетело в сторону товарищей. Бандиты взревели и бросились вперед, обнажив различное оружие. Зерлон даже не двинулся. Астер выпрыгнул перед ним и начал голыми кулаками отправлять противников на встречу с их предками. Бандиты набросились на него, один из них попытался запрыгнуть храмовнику на спину, постоянно ударяя ножом. Но лезвие каждый раз со звоном отскакивало. Астер схватил его за волосы и отшвырнул, бандит пролетел над костром, проломил борт телеги и затих.

Один из нападавших обогнул Астера и подскочил к Зерлону, занеся над головой небольшую дубинку. Послышался легкий свист рассекаемого воздуха, черный плащ слабо дернулся, бандит крякнул, его голова и занесенная рука отделились от тела и рухнули на землю.

Бандиты запаниковали, их ряды быстро таяли. Вскоре в живых остались лишь долговязый брюнет, который замер на своем месте, и мальчик, спрятавшийся за колесом поврежденной телеги. Астер подскочил к брюнету и аккуратно ткнул его в бок кулаком. Послышался хруст ребер, и мужчина упал на землю, крича от боли. Зерлон двинулся вперед к костру. Брюнет стал кричать тише, постепенно закашлялся наполнившей легкие кровью.

– Слишком шумно, – прошипел Зерлон.

Астер внял словам хозяина, наступил на голову брюнета, надавил и крики прервались треском костей.

Зерлон подошел ближе к телеге и присел. Мальчик закрылся колесом и трясся, раз за разом вытирая льющиеся из глаз слезы.

– Прошу Вас, господин, не убивайте, – повторял ребенок раз за разом.

– Не буду.

Зерлон скинул капюшон, показав свое неестественно красивое лицо. На секунду мальчик замолчал, завороженный увиденным.

– Подскажи нам дорогу, – Зерлон широко улыбнулся.

Мальчик перестал трястись.

– Вы всех…

Ребенок сжался и закрыл голову руками. Астер подхватил телегу и резким движением перевернул и отбросил ее. Зерлон свистнул и Астер замер, как вкопанный.

– Продолжай, дитя.

Мальчик поднял голову и уставился на красивое лицо демона.

– Вы правильно идете. Скоро сможете выйти на главный тракт, который ведет в столицу.

– Ясно, спасибо.

Зерлон поднялся и пошел прочь. Через секунду он остановился и повернулся.

– Скажи, мальчик, ты знаешь Странника?

– Какого Странника?

– Такой… – Зерлон покрутил рукой вокруг головы, – в шляпе и плаще.

Мальчик задумался.

– А! – воскликнул он. – Этот Странник! Мама мне рассказывала про него. Она говорила, что он вечно бродит по миру и забирает с собой непослушных детей.

Зерлон уставился на мальчика, затем прыснул и засмеялся, набирая и набирая обороты, пока все не перелилось в громогласный хохот.

Продолжая смеяться Зерлон, пошел прочь в сторону тракта.

– – -

Маршалл посмотрел, как слуга уводит коня вместе с телегой в сторону от главного корпуса академии туда, где располагались конюшни. Конь повернул голову и грустно посмотрел на своего хозяина. Маршалл махнул ему рукой, вслед за Аей прошел через ворота и начал спускаться с холма. Девушка шла вниз легкой походкой, перепрыгивая с брусчатки на брусчатку, словно ребенок.

– Что ты планируешь делать, ахар?

Маршалл сунул руки в карманы брюк и шел, слегка ссутулясь.

– Честно говоря, пока не знаю. Стоит оглядеться.

– Они не показались тебе какими-то замученными? На моей памяти Орфелий всегда был более… активным. А сегодня он более-менее оживился только под конец, увидев Анну. Все это грустно.

– Может быть он просто стареет? В любом случае, давай прогуляемся по городу и осмотримся.

Пара остановилась на краю площади, за спиной у стоящей в центре статуи.

– Раз у нас нет планов, то у меня есть пожелание.

– Какое?

– Перекусить!

Лисица усмехнулась и зашагала по тротуару. Районы постепенно сменялись, удалившись от академии пара попала в менее состоятельную часть города. Улицы здесь были усажены беженцами, которые ютились небольшими группами, растянув грязные лохмотья наподобие палаток. Каждая из подобных групп представляла собой множащийся хаос, среди которого можно было заметить несчастных горожан. Они спешили и широкими шагами неслись к своим целям, глядя сверху вниз на незваных гостей. Многие лавки в подобных районах были закрыты, некоторые, возможно более успешные, обзавелись крепкими парнями на входе, которые, злобно улыбались, фильтровали клиентуру.

– Какая удача! – прошептала Ая.

Маршалл вопросительно посмотрел на нее. Девушка указала пальцем по улице.

– Булочник и рядом сразу колбасник, – Лисица облизнулась и поспешила вперед. – Я скоро. Тебе что-нибудь взять?

Маршалл помотал головой. Девушка вбежала по крыльцу, на встречу ей дернулись двое охранников, но, услышав звон монет у нее в карманах, тут же успокоились. Маршалл пристроился к старому железному столбу для освещения улицы.

Как только Странник остановился на одном месте, его тут же приметили некоторые среди беженцев. От одной из групп отделился подросток лет четырнадцати, с хитрым взглядом и повадками разбойника. Остановившись перед Странником, он скопировал мужчину, засунув руки в карманы и ссутулившись.

– Дядя, может поможете?

Маршалл в упор уставился на подростка.

– У меня младшие братья и сестры. Всего пять ртов, представляете? Родители бросили нас на произвол судьбы. Так и помрем мы на этих улицах, если никто не поможет.

Маршалл продолжал молча таращиться, чем вызвал явное негодование собеседника. В этот же момент за спиной Странника послышался крик, который тут же погас, словно кому-то заткнули рот. Маршалл не глядя протянул руку, схватил чьи-то волосы и дернул их к себе. Вслед за волосами перед ним появился ребенок лет десяти, закрывавший себе рот одной рукой, на второй руке один из пальцев сильно кровоточил. Подросток дернулся, в сторону, поняв, что его план накрылся, но тут же был остановлен сверкнувшими глазами Странника.

– Кусаются мои карманы, не правда ли? – улыбнулся Маршалл. – На самом деле, я бы вам помог, если бы вы не пытались меня обворовать.

– Простите, – извинился младший из заговорщиков.

Маршалл отпустил его и отвесил тяжелого тумака. Мальчик охнул, но удар сдержал. Засунув раненный палец в рот, он начал медленно отступать. Его старший собрат согласно закивал головой, но промолчал, так же отступая. Через секунду на плечи обоих легли тяжелые руки. Парочка развернулась и увидела перед собой массивную фигуру в темном плаще. Из-под капюшона выступало лицо с волчьими чертами. И подросток, и мальчик немного присели от страха.

– Отпусти их, Дорф.

Мужчина-волк показал клыки в широком оскале, но руки с плеч убрал. Освобожденная парочка тут же дала деру.

– Неужели ты за мной следил, Адам? – спросил Странник с улыбкой.

Из-за массивной фигуры охранника показался его господин. Лорд Фойерштайн широко улыбнулся и шагнул к Страннику. Его рыжая борода посветлела от пробивающейся седины, в уголках глаз спрятались морщины. Лорд схватил руку Маршалла и яростно ее потряс.

– Что ты, что ты, Странник, просто я был рядом, когда заметил твою шляпу и чей-то рыжий хвост.

Лорд вопросительно посмотрел на Странника. Маршалл повернул голову в сторону лавок, когда дверь открылась и на улицу вышла Ая. Девушка заметила лорда, улыбнулась и, подойдя, обняла его одной рукой, не выпуская из второй хлеб с мясом.

– Хорошо, признаю честно, – приложил руку к груди Фойерштайн. – Я знал, что вы приехали в академию. Но, честно-честно, специально за вами я не следил.

– Что же ты здесь делал? – спросила Ая с набитым ртом.

– Раздавал беженца еду на соседней улице.

– Прям лично?

– Они должны знать кормящую их руку в лицо, – Фойерштайн широко улыбнулся. – Какие у вас планы?

– Никаких, – помотал головой Маршалл.

– Тогда, может быть, остановитесь у меня? Вы же не успели еще отдохнуть с дороги, верно?

– Хорошая идея, – согласилась Ая.

Маршалл кивнул. Лорд хлопнул руками и довольно потер ладони. Трое пошли дальше по улице, перебрасываясь пустыми разговорами об унылой погоде. Охранник лорда держался чуть позади.

– Только прежде, нам придется заглянуть на соборную площадь. Там намечается важное мероприятие.

– Что же там такое? – спросил Странник.

– Казнь.

По мере приближения к площади над домами все четче вырисовывалась верхушка главного собора страны. Его серую черепичную крышу подпирали причудливые колонны, слабо поросшие мхом. Края крыши были украшены страшными существами. Чем ближе, тем громче звучал тяжелый гул, похожий на разъяренный улей пчел.

– Нам обязательно там присутствовать? – заныла Ая.

– Пожалуй, вам – нет, – ответил лорд. – Но вот мне надо обязательно знать, кого сегодня убьет гвардия. По какой-то причине они держат имя в секрете.

Странника обуяло неприятное предчувствие.

На дальнем конце площади возвышался собор, отбрасывая свою огромную тень на собравшихся. Перед собором был сооружен постамент, на котором были установлены четыре кресла. Перед постаментом торчал высокий столб, основание которого было скрыто за толпой, заполнившей площадь. Люди были повсюду. Балконы окружающих площадь домов тоже были полны зевак. Даже мемориальная колонна, возвышающаяся посреди площади, была, насколько это возможно, облеплена людьми.

– И правда, похоже на место казни, – удивилась Ая. – Прямо перед собором Единого Бога?

– А чем это место хуже других? – ответил Фойерштайн. – Последнее время здесь часто гибнут те, кого обвинили в предательстве короны. Даже как-то глупо получается. Еще вчера все были за короля и отечество, а сегодня, куда не плюнь, все предатели.

– Нашли себе развлечение, – фыркнула Ая.

Фойерштайн приказал охраннику держаться ближе. Сам же, повел Маршалла и Аю по самому краю, под балконами вдоль домов, окружавших пространство площади. Приблизившись к собору, насколько это было возможно, троица пристроилась к толпе и стала ожидать начала события. На вопросы о том, кого собираются казнить никто вокруг не мог ответить. Чем дольше ждала толпа, тем нетерпеливее она становилась. Гул постепенно нарастал, было видно, как небольшие ручейки зевак покидают площадь.

Но, когда первая нога ступила на постамент, все стихло. На площади остался только ветер, терзающий знамена церкви. Первыми появились четыре мужчины, облаченные в золотые одежды. Они молча прошествовали в центр постамента и уселись в подготовленные для них кресла. По толпе пробежал удивленный шепот.

– Разве у церкви не пять епископов?

Маршалл, привалившись плечом к колонне, прислушивался к окружающим.

– Неужели пятого и будут казнить?

– Как так можно? Самого епископа?

– Да так и надо! Можно их всех казнить, все равно не жалко.

– Верно, верно! Только сначала его золотую одежку мне отдайте. Не пропадать же добру!

Толпа начала распаляться. Рядом с постаментом зашевелились люди, образуя проход. Два гвардейца вели фигуру в лохмотьях и с мешком на голове. Подойдя к столбу, они помогли фигуре подняться на сложенные бревна и быстро привязали ее к столбу. Затем на постамент вступил невысокий, кряжистый мужчина в серых одеждах. Его бритое лицо было окружено пышными седеющими бакенбардами.  На его плечах слабо сверкали вышитые золотом крылья.

– Подожди, подожди, – Маршалл наклонился к лорду. – Неужели это Аарон Райт?

– Он самый, – Фойерштайн стоял, скрестив руки на груди и пожирая взглядом мужчину в сером. – Он уже давно Префект гвардии.

– Личная охрана короля занимается казнями?

Фойерштайн посмотрел на Маршалла непонимающим взглядом.

– Похоже, ты слишком много бродишь по миру и совсем не понимаешь, во что превратилась наша страна.

Райт вышел на центр постамента и поднял руку. Площадь смолкла.

– Братья и сестры, народ священного Гросталя! Мы собрались здесь, чтобы свершить правосудие. Чтобы наказать предателя, который отвернулся от Короля и от вас, своего народа! Он даже отказался от своего Бога, сговорившись с отродьями тьмы!

Толпа зарычала. Один из гвардейцев сорвал мешок с головы приговоренного. Епископ Фаллес не поднял головы, уставившись пустыми глазами себе под ноги. Лицо и шея епископа были изуродованы, но это уже никого не волновало.

– Неужели, это тот же Аарон, который ненавидел казни и всегда прятался в бутылке в такие моменты? – удивился Маршалл.

– Странник, может хватит удивляться? Таким он был тридцать лед назад. А сегодня он, считай, главный судья и даже палач – голос лорда звучал слабо на фоне толпы – Люди меняются, тебе ли не знать.

Райт, снова поднял руку, но рык толпы это не заглушило.

– Поверьте мне! Нет сомнений в его вине. Есть свидетели, есть его собственные признания! Есть его жадность! Его похоть! Его грязь!

Райт наклонялся из стороны в сторону, водил глазами по толпе, словно обращаясь к каждому.

– Спевшись с тьмой человек сам становится монстром во плоти…

Глаза Райта заметили фигуру в плаще и шляпе, прислонившуюся к колонне. Мужчина осекся. Странник встретился с ним глазами и не пошевелился. Райт развернулся обратно к толпе. Набрав побольше воздуха, он продолжил свою речь.

– Зачем здесь остальные епископы? – спросила Ая, прижавшаяся к своему отцу.

Лорд придвинулся ближе к Страннику, чтобы не перекрикивать толпу.

– Знак своей покорности, я думаю. Они отдают одного из своих на заклание. Если не будут в этом участвовать, станут следующими.

– При всем их влиянии?

– А что ты знаешь о влиянии, Лисица?

– У меня есть некоторые предоставления, – смущенно ответила Ая, видя, как лорд усмехнулся.

Речь Райта привела толпу в неистовство.

– Но мы признаем твои заслуги, отступник Фаллес. Твои братья, скованные муками твоего предательства, попросили дать тебе шанс. Ты сможешь искупить свои грехи в очищающем огне!

Райт отошел в сторону. Четыре епископа поднялись со своих мест и выступили вперед. Они достали из своих золотых одежд одинаковые тонкие жезлы и выставили их вперед, направив на костер. Одновременно жезлы вспыхнули, тонкие струи огня устремились к бревнам. Масло зашипело и загорелось.

Вокруг столба поднялся черный дым. Толпа взорвалась ликованием. Сквозь дым пробивались языки пламени. Над площадью вознесся истошный крик боли.

Ая прижалась к Маршаллу.

– Какая ужасная потеха, – прошептала она.

– Разве ты не убиваешь огнем? – переспросил лорд.

Ая скривилась в отвращении.

– Я использую его в бою, сражаясь не на жизнь, а на смерть, из уважения к своему же противнику. Мой огонь милосерден. Он быстр. Он не наслаждается чужим страданием.

– И здесь наслаждается не огонь, наслаждается толпа, – заметил Маршалл.

– Что ж, – вздохнул лорд, – помешать им мы все равно никак не можем. В целом, я узнал все, что хотел. Мы можем идти. Или вы хотите досмотреть до конца?

В этот момент Префект что-то объяснял капитану гвардии, стоящему у подножия постамента. Дослушав, серафим кивнул и скрылся в толпе.

– Я помогу ему, – прошептала отцу на ухо Ая, поднимая руку.

– Не надо. В тебе сегодня много благородства разыгралось.

Маршалл поднял руку и махнул кистью, словно отталкивая что-то от себя. В воздухе мелькнула тень напротив костра и крик прервался. По толпе пробежал расстроенный ропот. Райт повернул голову в сторону Странника и впился в него глазами. Маршалл обнял Аю, развернулся и направился прочь.

– Похоже, даже у предателя есть шанс искупления в очищающем огне… – Голос Райта разносился по площади за спиной Странника.

Охранник грубыми толчками пробивал дорогу для своего господина и его спутников. Толпа вынужденно расступалась, хотя сама она, потеряв интерес к происходящему на площади, начала постепенно расходиться.

Когда четверо выскочили на улицу и собрались удалиться от площади, перед ними возник капитан гвардии, который до этого слушал команды Префекта у постамента. Он знаком приказал группе остановиться. Фойерштайн вышел вперед, выпятив грудь и собираясь пробиваться вперед, но резко передумал, заметив, что со всех сторон появились еще серые плащи с эмблемами, изображающими меч со скрещенными крыльями.

– Господин Префект желает с вами переговорить. Настоятельно прошу подождать его появления, – объяснил ситуацию капитан.

Гвардейцы сформировали ровный круг, в центре которого застряли Лисица, Странник, лорд и его охранник. Капитан замер напротив них, положив одну руку на рукоять своего меча. Покидающие площадь люди с интересом осматривали круг, но предчувствуя недоброе, скорее проходили мимо, растворясь на соседних улицах.

Ждать пришлось не долго. Вскоре часть окружения расступилась и внутрь вошел круга вошел мужчина, выступавший до этого на постаменте.

– Адам, – он коротко кивнул Фойерштайну.

– Аарон, – так же кивнул в ответ лорд.

Мужчина обогнул собравшихся и остановился напротив Странника. Оба мужчины были примерно одного роста. Райт уставился пряма в глаза собеседнику.

– Здравствуй, Странник.

– Здравствуй, давно не виделись.

Райт поджал нижнюю губу и слабо кивнул головой. Его взгляд перескочил на стоящую рядом Лисицу.

– Это кто?

– Моя дочь – Ая.

Префект быстро смерил девушку, проведя взглядом от лисьих ушей до хвоста.

– Очень на то похоже. Зачем ты пришел, Странник?

– Думаю ты слышал о происшествии в деревне на западе.

– Слышал.

– Я пришел обсудить это с представителями академии. И попросить содействия поимке причастных. У меня есть основания полагать, что подобное повториться.

– Правда? – Райт наклонил голову и посмотрел за спину Странника, где стоял Фойерштайн. – А бывший советник здесь причем?

Маршалл пожал плечами.

– Не причем. С ним мы встретились в городе совершенно случайно.

– Ясно. Слушай, Странник, прошу тебя по-хорошему, не стоит лезть в наши дела. Не стоит об этом даже думать.

– Аарон, я…

– И не надо мне врать, – Райт продолжил говорить немного громче, отчего Маршалл прикусил язык и замолк. – Как только я увидел тебя, ты тут же вмешался.

Префект указал пальцем в сторону площади.

– Если мы пойдем сейчас к пепелищу, будет ли видно, что тот выродок умер без чужой помощи.

– Аарон, ты сжёг его на костре. Конечно, он не своей смертью помер.

– Не придуривайся, Странник! Это может плохо закончиться.

Повисла тишина. Префект продолжил сверлить Странник взглядом, отчего тот начал медленно ерзать на одном месте.

– Король до сих пор помнит тебя, и до сих пор благодарен тебе. Но не стоит заблуждаться, его благодарность уже давно ничего не значит в этом мире.

Райт резко развернулся и пошел прочь. Гвардейцы последовали за своим командиром. Пара из них, проходя мимо, резко задела охранника лорда. Дорф покачнулся, оскалился, но сдержался. Оставшиеся стоять на улице проводили серафимов взглядами.

– Проклятье, Адам, – прошипел Странник. – Надо выпить!

– – -

В комнате царил полумрак. Барон Зигфрид фон Штрейх стоял у окна, подперев собой портьеру. Его седые волосы казались намного темнее от отсутствия света. Первые крупные капли дождя начали постукивать по стеклу. В помещении между креслами металась фигура барона Сантра Зинты. Худой, как палка, мужчина нервно размахивал тонкими руками.

– Зиги, так не должно было случиться! Проклятье!

– Замолчи, Сантра. Без тебя тошно.

– Скоро вернется Грасс, и я ему все выскажу!

– Будь добр. Раз уж Алек у нас был самым активным.

– Еще бы, позвал нас заранее, а сам еще не вернулся. А остальные вообще не появились! Может и нам уйти?

Фон Штрейх не стал ничего отвечать, понимая, что беседа никуда не приведет. Он вернулся к созерцанию дождя, ожидая, пока барон Грасс прибудет в свое поместье.

За дверью послышались шаги.

– Наконец, хотя бы поедим.

Открылась дверь и, к удивлению присутствующих, служанка впустила внутрь Острина. Вчерашний просветитель успел переодеться в походный костюм. Жезл болтался у него на поясе. Острин нарочито вежливо поклонился и вошел в комнату. Служанка закрыла дверь.

– Ты! – воскликнул Сантра. – Обманщик! Лжец!

Острин одарил кричащего широкой улыбкой и уселся в одно из кресел, машинально поправив жезл.

Пока Сантра размахивал руками и выкрикивал проклятия, Зигфрид замер на месте. Он впился в Острина своими глазами. Их взгляды встретились и Зигфрид трусливо отвел глаза в сторону.

– Где Грасс? – накричавшись спросил Сантра.

– Я отправил его по делам. У него важное задание.

Мужчины опешили.

– Сделки больше нет! О каком задании может идти речь?

Ослабевший от нервов Сантра упал в кресло.

– Какие новости! Я удивлен, – улыбка Острина расплылась еще шире, превратившись в уродливый оскал.

– В обмен на часть наших земель, ты обещал нам армию, которая поможет справиться с королем и его проклятой гвардией… – начал Зигфрид.

– А вместо этого открыл врата? Куда? В другое измерение? – Сантра снова начала повышать голос.

Острин развел руками.

– И где же я соврал?

Бароны замолчали.

– Я обещал вам армию. У вас будет армия. Способная уничтожить и короля, и его гвардию, и кого вам будет угодно. Будете миром править. Но это не точно.

– Не о такой армии мы говорили.

Острин безразлично пожал плечами

– Надо было быть точнее. В любом случае, наше партнерство пока дает плоды. Моя формула прекрасно работает…

Зигфрид махнул на гостя рукой.

– Это не важно, Острин.

– Мы приказали сжечь лабораторию, – добавил Сантра.

Острин расстроено покачал головой.

– Может стоит отменить приказ? Его же еще не успели выполнить.

Сантра снова поднялся и ткнул пальцем в собеседника.

– Поздно, Острин. Решение принято, сделка отменена. Мы найдем другой способ изменить эту страну.

Острин наигранно расстроился.

– Лично мне кажется, что вы сильно опоздали. Что-то поменять теперь возможно только силой. А ее у вас нет.

Зигфрид продолжил смотреть на дождь за окном. Сантра прокричал:

– Охрана!

Распахнулась дверь. В комнату вошли три крупных вооруженных мужчины.

– Заберите этого человека, выведите в лес и оставьте его тело на съедение зверью.

– Может не стоит его пока убивать – вмешался Зигфрид.

Острин сидел с по детским озадаченным лицом.

– Почему? – удивился Сантра. – Надо избавиться от лишних свидетельств, пока еще о нашем участии неизвестно.

– Мне кажется, он может нам еще пригодиться.

Сантра помотал головой и снова ткнул костлявым пальцем.

– Если попросишь, на коленях, попросишь о милости, мы не убьем тебя. По крайней мере сейчас.

Острин подался вперед, словно пытался подняться из кресла, но потом плюхнулся обратно.

– Любишь ты пальцем тыкать. Да не важно. У меня только один вопрос: почему ты назвал меня человеком?

Бароны замерли. Их лица расцвели удивлением и ужасом.

– Скорее, хватайте его.

Охрана не сдвинулась с места. Они замерли, окружив кресло гостя.

– Ладно, – Острин поднялся. – Отведите их на склад. Не будем пачкать столь приятную обстановку.

Двое охранников шагнули вперед. Один подскочил к Сантре. Быстрый удар коленом в живот заставил барона согнуться пополам. Охранник схватил его руку и завел за спину. Подхватив барона за шиворот камзола, он вытолкал его прочь из комнаты.

Второй охранник за несколько секунд оказался рядом с Зигфридом. Барон поднял руки.

– Я сам пойду.

Охранник замер в нерешительности.

– Хорошо, – Острин махнул на него рукой. – Сам так сам.

Зигфрид посмотрел вслед Сантре, которого силой тащили по коридору. На шее у охранника багровым поблескивали руны, уходившие куда-то за шиворот.

Барон, под сопровождением удалился, гордо подняв голову.

– Приведи туда же пару слуг, – приказал Острин третьему охраннику, – из тех, кого я готовил.

Сам он покинул комнату и отправился длинными коридорами в дальнюю часть особняка. Проходившие мимо слуги, по старой привычке, почтительно кланялись ему. Мужчина широко улыбался. Пройдя из парадных в подсобные помещения, он несколько раз повернул, пока не попал в небольшую комнату, напоминавшую склад.

По центру помещения на коленях стояли оба барона. Их испуганные глаза уставились на несколько окровавленных тел, лежащих в углу.

– О, простите, мы не успели убраться.

Острин прислонился к одному из стеллажей, наблюдая как тела баронов начали трястись в ужасе.

– Что вы знаете по магию крови?

Бароне не ответили.

– По лицам вижу, что ничего. Это древнее искусство, скорее, я бы сказал, забытое искусство. Сомневаюсь, что в этом мире наберется хотя бы десяток людей, знающих как, а уж тем более способных, творить такие заклинания.

Острин приметил ящик поближе к головам баронов, прошел вперед и уселся на него.

– Но у нее есть важный недостаток. Нельзя использовать любую кровь. Зарежешь какого-нибудь крестьянина, а толку ноль.

Голос Острина становился все веселее.

– Поэтому я так сильно горжусь своей работой. Созданное мной вещество выполняет две задачи.

Острин вытянул руку показывая два пальца.

– Во-первых, оно повышает восприимчивость к энергии. Таким образом накладывать заклинания на этих людей становится гораздо проще.

Острин загнул один из пальцев.

– А второе свойство вытекает из первого. Став более восприимчивыми к энергии люди начинают постепенно впитывать ее. Таким образом их кровь становится пригодной для магии крови.

Острин загнул второй палец и радостно поднял руку вверх.

– Когда-нибудь, мне поставят памятник за возрождение целого направления в магических искусствах. Конечно, в вашем мире магия крови всегда была порицаема, или местами запрещена. Но для моих хозяев магия есть магия…

Охранник втолкнул на склад двух слуг. Девушка и парень упали на колени. Они быстро обвели взглядом обстановку и их глаза распахнулись в ужасе.

– Что ж, – Острин спрыгнул с ящика, – приступим. Уважаемые бароны, будьте добры, снимите свои одежды по пояс. Пожалуйста, добровольно.

Сантра и Зигфрид стали раздеваться.

– Ты же сам сказал. Обычные люди непригодны для такой магии, – Зигфрид краем глаза посмотрел на испуганных слуг.

– Ценю твою заботу о чужих слугах. Но, на мой взгляд, они уже достаточно пропитались.

Зигфрид стиснул зубы. Сантра согнулся пополам, уткнувшись лицом в холодный каменный пол.

Острин кивнул одному из охранников. Тот выхватил кинжал и одним быстрым движением перерезал горло парню слуге. Девушка вскрикнула. Кровь хлынула на пол, но не долетев, описала широкую дугу и опустилась на спину Сантры. Мужчина захрипел. Острин стала распределять по спине вдоль позвоночника, аккуратно вырисовывая пальцем руны. Сантра без сознания повалился на пол.

– Тебе это не сойдет с рук, – Зигфрид попытался встать, но оказавшийся рядом охранник силой наклонил его голову обратно вниз.

– Хорош, хорошо, как скажешь.

Острин подал сигнал. Девушка дернулась, но не смогла защититься от удара. Кровь, как и в первый раз, перелетела на спину барона и Острин принялся за дело. Зигфрид почувствовал жжение, словно от каленого железа. В глазах помутилось.

– Надеюсь, вы мне еще пригодитесь, – Острин широко улыбнулся на прощание и покинул склад.

Барон Зигфрид фон Штрейх повалился на пол и потерял свое сознание навсегда.

– – -

Утром Маршалл и Ая направились в академию. Ночью лил дождь, столица стояла мокрой и угрюмой. Люди, если и выходили, кутались в плащи и спешили поскорее добраться до теплых распаренных домов.

Пара же шла вперед весело и обращая мало внимания на погоду. Ая была в хорошем расположении духа и снова подпрыгивала на ходу, словно маленький ребенок. Маршалл шагал со слабой ухмылкой, которая, вместе с выглядывающим из-под шляпы щетинистым подбородком, придавала ему вид залихватского городского бандита.

За парой увязалась бродячая собака. Маршалл попытался пригрозить, уговорить и отогнать ее, но животное не отставало, постоянно рыча на Аю.

– Какие вы все в столице не общительные, – посетовал Странник.

Ая же не стала долго церемониться. Она нависла над собакой и зашипела, подняв свой хвост колом. Животное перепугалось, заскулило и скрылось в ближайшем переулке.

– На самом деле они все такие, – заметила Ая и пошла дальше, как ни в чем не бывало.

Стражники у ворот академии обратили внимание на пару, но не сдвинулись с места. Уже в вестибюле академии к ним обратились, на что Ая небрежно бросила:

– Нас ожидают.

Никто не стал спорить. Одна из девушек лишь сконфуженно опустила глаза в журнал, пытаясь обнаружить подходящую запись. Маршалл и Ая углубились в коридоры академии.

– Как ты здесь ориентируешься, – Лисица внимательно разглядывала знаки над различными дверями, мимо которых они проходили. – Ничего же не понятно.

– Тебе прочитать лекцию по этому вопросу? – улыбнулся Маршалл. – Все же академия – это место, где познают новое.

Ая фыркнула в ответ, опустив голову.

Людей в коридорах было мало. Изредка проходили маги в академических мантиях, излучая повышенную важность. Маршалл и Ая не обращали на них внимания. Однажды Лисица резко остановилась и посмотрела на удаляющуюся по коридору спину.  Она резко окликнула студентку. Анна обернулась и помахала рукой, в которой сжимала толстую книгу. Затем странными жестами объяснила, что опаздывает и скрылась за поворотом коридора.

– Ну, она выглядит лучше, чем позавчера.

– Да, – согласился Странник, – надеюсь, учеба поможет ей отвлечься и прийти в себя.

Они свернули еще несколько раз, пока в очередном коридоре не увидели впереди Маргариту. Волшебница выпрямилась во весь свой рост и скрестила руки на груди, глядя сверху вниз на сгорбленного мужчину в академической мантии.

– Я тебе сказала, что не пущу к этим исследованиям! Что из этого ты не понимаешь?

Мужчина услышал шаги и повернулся. Его обрюзгшее лицо, перекошенное раболепством, просветлело.

– Я все понимаю, госпожа вице-магистр. Тогда прошу лишь направить полный отчет на изучение в канцелярию господина Префекта.

– Об этом не волнуйся.

Мужчина неловко поклонился Маргарите и поковылял в сторону Маршалла и Аи. Остановившись за несколько шагов до них, он снова склонился.

– Вы, должно быть, господин Странник. Я так много о Вас слышал. Я сразу же Вас узнал. Оскар Байер, всегда к Вашим услугам. И Вашим, юная госпожа.

Мужчина развернулся и поклонился Ае. Лисица дернула губой и прошла мимо. Маршалл же, с каменным лицом, кивнул в ответ, проявляя обычную вежливость.

– Рад знакомству.

Глаза Байера заблестели, он довольно задрожал и направился дальше по коридору своей неловкой походкой. Странник повернулся и долго смотрел ему в спину удаляющегося мужчины. Только когда Байер скрылся из виду, Маршалл присоединился к Лисице и волшебнице, которые молча ожидали его. Маргарита мягко кивнула вместо приветствия, хотя все ее тело еще было напряжено, а ноздри гневно раздувались.

– Что-то с ним не так, – заметил Странник.

– Да, он – придурок. Идемте!

Маргарита развернулась и широкими шагами уверенно направилась дальше по коридору.

– Я не совсем это имел ввиду.

– Я поняла, что ты хотел сказать, – огрызнулась волшебница. – Но на самом деле он действительно та еще сволочь. Мы с Орфелием тратим много сил на то, чтобы академия была независима. Этот же червяк сбежал от нас, стал работать на Райта и получил статус особого связного по взаимодействию королевской гвардии и академии магических наук.

– Знает под кого ложиться, – заметила Ая, – как будто мало таких.

– Ладно бы он. Как волшебник, как учитель или как исследователь он, в лучшем случае, бесполезен. Но он приходит в академию и переманивает наших людей на службу в гвардию. Иногда даже тех, кого я бы назвала весьма ценными.

– Наберете новых, – Странник оглядывался, оказавшись в части академии, которую он не знал.

– К сожалению, магов становится катастрофически мало. С каждым годом учеников все меньше, хотя мы постоянно снижаем стандарты для поступления. Орфелий не придает этому большого значения, но ситуация крайне плоха для нас.

– И поэтому тебе не с кем это обсудить.

Маргарита гневно взглянула на Аю, но веселая улыбка Лисица умерила гнев волшебницы.

– Странник, ты же старый друг академии, почетный профессор. Мне показалось тебе будет интересно.

– Мне интересно, – согласился Странник, – но не знаю, чем я могу помочь.

Ая наигранно прикрыла рот от удивления.

– Ты, оказывается, профессор. Когда только успел!

Маршалл ответил такой же наигранной гордостью.

– Мы пришли, – Маргарита распахнула дверь и жестом пригласила гостей войти.

Маршалл и Ая оказались в просторном кабинете. Вдоль стен шли бесконечные стеллажи с книгами. В дальнем конце располагался стол, заваленный бумагами. По центру помещения стояла длинный монолитный прямоугольник из камня. Его поверхность была пуста, только в центре располагался черный череп с золотыми рунами и дыркой во лбу, который из деревни отдельно направили сразу в академию. Рядом с черепом на простом табурете сидел невысокий худой мужчина. Седые всклокоченные волосы торчали во все стороны, пышные бакенбарды обрамляли приятное худое лицо. Мужчина листал огромный каталог, где к тонким деревянным дощечкам были прикреплены небольшие ровные куски различных пород. Вытащив один из кусочков, он прикладывал его к черепу, внимательно осматривал в свете магического светильника и расстроенно возвращал на место.

Услышав закрывающуюся дверь, мужчина встрепенулся, посмотрел в сторону звука и широко улыбнулся, отодвинув каталог и поднявшись со своего места.

– Ли Сейт, – представила мужчину Маргарита. – Мой помощник и глава кафедры анатомии и лечебного дела.

– Мне кажется, мы уже встречались. Лет десять назад, – заметил Маршалл.

– Скорее двадцать, Странник. Я тогда был не такой седой, – улыбнулся Сейт.

Мужчины пожали руки.

– Тогда, пожалуй, можно просто Маршалл, – улыбнулся Странник.

Сейт довольно кивнул.

– А вы, юная госпожа… – мужчина протянул руку Лисице.

– Меня зовут Ая.

Девушке понравилось спокойное доброе лицо Сейта.

– Моя энин. Моя дочь, – уточнил Странник.

– О-о-о! – протянул маг. – Видимо красотой Вы пошли в мать.

Ая немного смутилась, прикрывшись слабой улыбкой. Маршалл как-то расстроенно прикоснулся к своему лицу, потом покачал головой.

– Что же, приступим?

Сейт указал на череп на столе. Все собрались поближе. Маршалл встал, угрюмо скрестив руки на груди и глядя на черную поверхность с золотыми письменами.

– И так. Скажу сразу. Огромных успехов, за такой короткий срок, мы достичь еще не сумели.

– Давай тогда с самого начала, – кивнул Странник, – посмотрим на одной ли мы волне.

– Без проблем, – улыбнулся Сейт. – И так…

Сейт поднял руку и показал два пальца.

– Для нашей магической системы существуют две основные проблемы: материал и функция. Энергия, которая собирается из мира в телах живых существ должна быть где-то сконцентрирована. Поэтому материал должен быть способен выдержать напряжение. Отсюда все ограничения с нашими посохами и прочим оружием.

– Да, да, – пробурчал Странник. – В палку тоже можно направить энергию. Тогда она просто сгорит.

Сейт одобрительно закивал.

– Именно так. Вторая проблема – функция. Руническое письмо позволяет придать условную форму направляемой энергии. Без записанного заклинания можно сделать только базовые вещи: костер разжечь, немного предметов подвигать. Эта же вещь, – Сейт хлопнул рукой по черепу, – решает обе эти проблемы.

– Мы на одной волне, – согласился Странник. – Хотя, это все и так было понятно. Есть что-то еще?

– Я говорил в самом начале об отсутствии значительных успехов, – Сейт посмотрел на Странника, немного наклонив голову, словно учитель, отчитывающий студента. – Подобная вещь, по полученному описанию, соединяет миры. Уже хорошо надеяться, что она подчиняется тем же законам природы, что и мы.

Сейт почти ласково погладил череп по макушке.

– На глаз материал похож на эбонит, который мы часто используем в виде основы для изготовления посохов и прочего инструмента. Но только на глаз. Но… – Сейт подхватил череп и перевернул его, указав на полость внутри. – Данное пространство, по моему мнению, не несет никаких функциональных особенностей.  А значит, скорее всего, это не искусственно изготовленный артефакт, а череп живого существа. Внешне, он похож на человеческий, но, если присмотреться… – Сейт с трудом немного отодвинул челюсть черепа. – Клыки крупнее человеческих, количество зубов больше, чем у человека, имеются дополнительные резцы. Я нашел крайне старые каталоги, в которых собраны образцы костей различных существ. Но пока это не дало результатов. Кроме этого… – речь мужчины становилась все быстрее и быстрее, – на черепе есть и искусственные элементы, кроме рун, само собой. Вот посмотрите… – Сейт снова перевернул череп и указал на золотые спайки с небольшими усиками. – Там, где челюсть через сустав крепится к черепу, находится напайка из того же материала, что и руны. Похоже на золото, но это не так. Вообще золото плохо проводит энергию. В любом случае, заклинание соединено с набивками и, по моей теории, через эти небольшие усики функция передается в нужном направлении. Это довольно уникально, обычно результатом наших заклинаний получается нечто более материальное. Может быть, например, огонь или ветер. Но здесь, похоже, передается скорее команда, отчего кажется, что это больше похоже на лечебную магию, которую мы используем. А еще…

– Подожди, подожди, – остановила мужчину Маргарита. – Мы поняли, что тебе интересно, но там есть что-то важное? Что-то, что могло бы вывести нас на изготовителя.

Сейт ласково поставил череп обратно на каменную столешницу.

– Боюсь что с моей стороны – нет.

Странник стоял с задумчивым видом.

– А что с заклинанием? – спросила Ая. – С ним что-то понятно? Удалось его разложить?

– К сожалению, тоже нет, – ответила Маргарита. – Мы пользуемся систематизированным письмом, которое досталось нам после развала Реймерской империи. Письмо на черепе также не соответствует древним рунам, которые нам известны. Или вымирающим, о которых мы тоже имеем записи. Либо это что-то еще более древнее, либо неизвестное, либо вовсе из нашего мира. Но, к сожалению, это слишком очевидный вывод, который напрашивается сам собой. Мы смогли переписать и разложить руны на несколько алгоритмов, но пока попытки их запустить не дали результатов.

– Я хотел попробовать восстановить повреждения… – Сейт провел пальцем по щели, оставленной кинжалом между пустых глазниц черепа. – И попробовать запустить заклинание в полном виде. Но госпожа вице-магистр считает это слишком опасным.

Сейт одарил Маргариту лукавым взглядом. Волшебница пожала плечами.

– Это действительно слишком опасно.

– Что с водой из колодца? – Странник почесал затылок, сдвинул шляпу на нос. – Она явно реагировала на магию.

– Да, да…

Сейт отбежал в сторону к столу, заваленному бумагами. Раскидав их в разные стороны, он отрыл небольшой флакон, внутри которого слабо светилась красная субстанция.

– Мои ребята выделили зелье из воды, которую нам доставили, – с гордостью заявил Сейт.

– Но пока что этого мало, чтобы делать выводы, – добавила Маргарита. – разложить на составляющие у нас не получилось. Было бы больше вещества, мы бы не церемонились.

– Мы попытались достать еще, – продолжил Сейт. – Но, к сожалению, колодец в той деревне пересох. Возможно, вещество как-то влияет на испарение воды. Ведь дожди в регионе были совсем недавно.

Ая фыркнула.

– Возможно, это моя вина. Я там… – Лисица попыталась подобрать слова.

– Немного побуянила, – закончил за нее Странник.

– Ясно, – снисходительно прошептал Сейт. – В любом случае, эффект мы установить смогли. Я давал капли вещества своим крысам. От чистой субстанции смерть наступает в течение нескольких часов. Если разбавить в воде, то в малой концентрации вещество быстро усваивается организмом.

– А затем? – Странник внимательно смотрел на Сейта.

– А затем… А затем я вам покажу.

Сейт засунул флакон в карман своей мантии и знаком попросил следовать за ним. В конце одного из рядов книжных шкафов оказалась крайне неприметная дверь. За ней – просторная лаборатория, загроможденная различными аппаратами и веществами. Сейт провел всех в дальний угол, где находились клетки с различными мелкими животными.

– Нас интересуют эти ребята, – маг указал на две крайние клетки, где сидели две маленькие серые крысы.

– Привет, – прошептал Странник, легко поводив пальцем по прутьям одной из клеток.

Ая снова недовольно фыркнула.

– И так… – Сейт поочередно выловил крыс и нанес каждой маленький порез на спине скальпелем, затем взял черную палочку, лежавшую рядом. – Основные лечебные заклинания не столько восстанавливают плоть или органы, сколько ускоряют естественную регенерацию. Однако, неопытное воздействие может привести к неприятным последствия вроде лишних наростов и прочих излишеств. А теперь смотрите!

Сейт указал палочкой на первую крысу. Руны засветились, животное задергалось, рана на спине быстро затянулась, оставив небольшой шрам. Затем Сейт направил палочку на вторую крысу. По началу все шло точно так же, как и с первой, но вскоре крыса задергалась сильнее, шрам на ране разросся, задние лапы раздуло от образовавшихся опухолей. Сейт грустно посмотрел на животное, которое в муках развалилось на соломе. Он перевернул палочку, загорелся другой набор рун, и небольшая молния мгновенно прекратила страдания. Животные в других клетках занервничали и затихли, забившись по углам. Сейт отложил палочку.

– Я достаточно опытен, чтобы применить одинаковое заклинание с одинаковой силой на двух разных подопытных. Разница лишь в том, что эта… – Сейт ткнул пальцем в первую клетку. – Обычная крыса. А эту… – Сейт достал из кармана флакон с красной жидкостью. – Я напоил наши веществом.

– Значит, оно повышает восприимчивость к энергии? – переспросил Странник.

– Да, именно так. Похоже, у заклинания есть начальные ограничения. В докладе было сказано, что и тела солдат, погибших рядом с вратами, притягивало к конструкции. Либо это их личные врожденные особенности, либо само заклинание переходит какой-то порог, после которого качество материала становится не так важно.

Странник отошел чуть в сторону и задумчиво присел на край лабораторного стола.

– И какие у нас выводы? – спросила Ая. – Организатор сбежал. Черепушка в данный момент для нас бесполезна. Главная зацепка – эта красная отрава.

– Да, – согласился Сейт. – Главное – ее довольно легко обнаружить в воде. А обнаружив – можно будет уже предположить место следующей атаки противника.

Все замолчали, погрузившись в свои мысли.

– Маргарита, – обратился к волшебнице Странник, – мне потребуется помощь.

– Хочешь, чтобы я выделила людей, которые будут регулярно проверять источники воды?

– Мысли читаешь?

Волшебница улыбнулась.

– Я могу выделить несколько магов от академии. В столице и городах, где есть филиалы. Но в остальных местах так просто не получится. Некому бегать по всем деревням.

– Да, – согласилась Ая, – в прошлый раз повезло, что корпус Рихарда находился не так далеко. Может получится убедить короля направить армию собирать воду из деревень?

– Я постараюсь, – устало заявила волшебница. – Надо подготовить для совета максимально простой и понятный отчет о наших исследованиях.

– Я напишу что-нибудь ужасающее, – добавил Сейт.

– Оно и так не звучит весело, – прошептала Лисица.

– Прошлый раз был всего лишь экспериментом. Людей использовали так же, как мы используем крыс, – констатировал Странник. – Следующий удар должен стать достаточно мощным, чтобы повернуть ход событий и сломить любое сопротивление. Значит следующие врата будут в крупном городе. Так уже случалось раньше и в этот раз, скорее всего случится именно так снова. И это будет ужасно.

– Что же нам делать?

– Не знаю, – признался Странник, – какая же мерзкая пассивная позиция! Сидеть и ждать!

В повисшем молчании было слышно, как животные дрожат от страха в своих клетках.

– – -

Байер тонул в кресле, быстро бегая глазами по тексту на нескольких пергаментах. Префект Райт прохаживался по своему кабинету взад перед. От его резких движений бумаги на столе слегка подрагивали.

– Что думаешь? – спросил Префект.

Байер сложил пергаменты, наклонился вперед и бросил листы на столик перед собой.

– Все это весьма подозрительно. Сплошные догадки и теории.

– Да, у меня такое же ощущение. Тебе удалось что-то узнать самостоятельно?

– К сожалению, нет. Никто из занятых этим вопросом не пожелал поделиться информацией. И уж тем более они не согласны подпустить меня к уликам.

– Никакого доверия.

– Именно так, господин Префект. Кроме того, они подозревают некого… – Байер наклонился вперед и пробежал под одному из листов глазами – просветителя Острина в том, что он открыл врата. Как я понимаю, такой человек действительно существовал, но после встречи со Странником его никто больше не видел. И часть улик испарилась вместе с деревней. Как удобно.

Райт перестал бродить по кабинету и рухнул за свой стол.

– Хотя, стоит признать, – продолжал Байер с улыбкой. – Что участие церкви во всем этом сыграло нам на руку.

Префект пропустил последнее замечание мимо ушей.

– И такой отчет академия предоставила совету. На следующем собрании они хотят попросить помощи королевства в поиске подозреваемых и охране некоторых объектов.

– Это такая проблема? – удивился Байер.

– Нет, не проблема. Но сейчас, когда наше королевство не в лучшем состоянии… Еще новое появление Странника. Каждый раз, когда он приходит, происходит что-нибудь из ряда вон. Даже не знаю, он является причиной странных событий или это события притягивают его. Так еще, прибыв в столицу, он первым делом поехал встречаться с Орфелием. А вторым – вмешался в казнь Фаллеса. Все это слабо похоже на человека, который не собирается лезть в чужие дела.

– Не удивительно, они же старые знакомые. И магической частью происшествия занимается именно академия. А вот момент с казнью – подозрительный.

– Что Орфелий, что Странник – оба опасны по отдельности, но вместе – просто ужасны, – Райт тяжело вздохнул. – Я видел, как они вдвоем взрывали замки и останавливали целые армии. Их нельзя держать вместе. Я столько сил потратил, чтобы ограничить влияние Орфелия, чтобы заменить его в совете. А сейчас он получил сильного союзника.

Байер заерзал в своем кресле.

– Возможно, тогда стоит избавиться от них, не так ли? Не допустить, чтобы усилия пропадали впустую.

Повисла тишина. Ветер на улице стучался в окно.

– Будет проблематично. Особенно со Странником.

– Тогда давайте, сначала, окончательно решим вопрос с великим магистром. Кроме того, убрав Орфелия мы убьем двух зайцев. Избавляемся от опасного противника и подчиняем себе академию.

– Ты имеешь в виду Маргариту?

– Она похожа на покладистую девочку. Женщину… – поправил себя Байер. – Госпожу…

– Может стоит поставить на это место кого-то еще более покладистого?

Райт посмотрел на Байера. Под тяжелым взглядом мужчина заерзал еще сильнее.

– Что Вы! Что Вы! Никто не примет мою скромную фигуру на столь важной позиции. А Маргарита уже занимается многими вопросами для академии и имеет место в королевском совете. Полагаю, это всех устраивает.

Префект хлопнул по стопке бумаг на столе, отчего Байер подскочил на своем месте.

– Может ты и прав.

– Мне подготовить какой-нибудь вариант?

– Нет, не надо. Если провалятся – проблем станет больше. С этим вопросом я разберусь лично. По крайней мере, с одной его частью.

Префект знаком показал, что разговор окончен. Байер резко подскочил со своего места и с поклоном исчез за дверью.

– – -

У ворот столицы собралась очередь. Стража поделила проход на две части. К левой стороне сдвинули тех, кому без очереди проходить не положено. По пустующей правой стороне изредка проезжал кто-нибудь в дорогих одеждах и со свитой. Вместо того, чтобы взимать плату и осматривать вещи, стражники вежливо кланялись, что вызывало недовольство у стоящих по левую сторону. Но ничего кроме недовольства в длинной линии собравшихся не появлялось, более того, оно скорее выражалось в сторону стражников, которые на время отвлекались от своих обязанностей, выражая почтение более важным персонам.

Когда две фигуры в черных плащах прошли по правой стороне и оказались перед сержантом стражи, левая сторона снова немного расстроилась. Затем по очереди пробежала небольшая волна удовольствия, вместе с понимаем того, что сержант сразу не признал важных людей в тех фигурах. А тот, кто, от большого ума, прикидывался знатной персоной и не мог этого доказать, но все равно пытался пройти вне очереди, обычно загонялся палками куда-то на обочину, где сидел, вытирая кровь с разбитой морды и потешая своим видом толпу. В худших случаях, когда у начальства было желание, можно было отправиться в тюрьму, а затем на плаху. Но все же стражники предпочитали обчищать карманы во время побоев, а не получать похлопывание по спине за достойную службу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.