# Обида Крошечки-Хаврошечки

Дарья Аркадьевна Донцова

Надо быть очень умным человеком, чтобы убедительно исполнять роль дурака. Степанида Козлова поняла это слишком поздно.

Клиентка онлайн-магазина косметической фирмы «Бак» Лариса Михайлова скончалась, использовав их маску для лица. И теперь ее муж Николай подозревает работницу склада косметики Маргариту. Якобы это она вколола яд в пакет с маской. Муж Маргариты попросил Степу выяснить, откуда в голове у Николая такой бред. Этого просто не может быть! Козлова принялась за расследование и узнала много интересного. Например, то, что Николай ухаживал за Маргаритой, но был отвергнут. И что смерть Ларисы далеко не единственная в этом деле…

Дарья Донцова – самый популярный и востребованный автор в нашей стране, любимица миллионов читателей. В России продано более 200 миллионов экземпляров ее книг.

Ее творчество наполняет сердца и души светом, оптимизмом, радостью, уверенностью в завтрашнем дне!

© Донцова Д. А., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

* * *

## Глава первая

Можно иметь три диплома о высшем образовании – и оставаться идиотом.

– Девушка, жду ответа! – громко произнес мужчина с бородой и схватил меня за рукав платья.

Как вы относитесь к людям, которые не здороваются и требуют ответа, не задав вопроса?

– Добрый день, – улыбнулась я, – слушаю вас. В чем проблема?

– Неприятности сейчас начнутся у тебя, жучка, – зашипел мужик. – Хочешь за дерьмо бешеные деньги! Немедленно отвечай!

Я обвела взглядом торговый зал. Покупателей сегодня очень много, это хорошо. Все консультанты заняты, никто не видит, что ко мне пристал малоадекватный человек. И сотрудников охраны поблизости нет. Ну ничего, сама справлюсь, не в первый раз. Моя улыбка стала еще шире.

– Готова вам помочь, но пока не понимаю, в чем проблема.

– Наберут на работу тупых малолеток! – заорал незнакомец. – Немедленно позови главного начальника!

Из толпы, которая клубилась около стендов с губной помадой, выбежала женщина и бросилась к дядьке со словами:

– Котик, не нервничай! Здрассти!

Приветствие относилось ко мне.

– Добрый день, – ответила я.

– Нехрен с ней беседовать, не видишь разве? Стоит курица, идиотка, – зашипел «котик». – Ща найду ихнего босса.

– Милый, у девушки написано на бейджике: «Руководитель департамента Степанида Козлова», – тихо возразила тетушка.

– Она еще и табличку сперла, – набычился мужик. – Никогда убогая с тремя классами не сумеет понять меня с дипломом о высшем образовании в кармане.

Я посмотрела на тетушку.

– Объясните, в чем проблема?

– Муж полагает, что вот эта помада неудачная, – растолковала незнакомка и сложила губы трубочкой.

– Недавно в моду опять вошло все перламутровое, – начала говорить я, – пудра, тени, румяна. Не всем такое подходит, а для вас – прямо идеально. Но если мужу не нравится, то лучше прислушаться к его мнению. Многие представители сильного пола ригидны.

– Что? – взвизгнул дядька. – Ты как меня обозвала? Чем, по-твоему, дрыгаю?

Я молча смотрела на посетителя. Можно иметь три диплома о высшем образовании – и оставаться идиотом. Объяснить сейчас скандалисту, что слово «ригидный» означает «твердый», а в психологии его используют для характеристики человека, который не способен менять свое мнение, поведение? Вообще-то, про такого индивидуума следует сказать «упрямый как осел». Но я сейчас на работе, поэтому вынуждена высказываться по-другому.

– Возьмите классику, она никогда не выходит из моды, – посоветовала я.

– Нет-нет, у Сергунчика претензия к качеству товара, – затараторила тетушка.

– Алевтина, заткнись! – рявкнул супруг.

Потом он вынул из кармана своей легкой куртки футляр с помадой, открыл его, вывернул до конца и ехидно поинтересовался:

– Это что?

От широкой улыбки у меня заныли щеки.

– Использованная до основания помада.

– Знаешь, сколько она стоит? – взвизгнул дядька.

Пришлось назвать цену.

– Вот-вот! И закончилась за четыре месяца! – орал посетитель.

– Ваша супруга очень экономно пользовалась косметикой, – улыбалась я.

– Издеваешься? – побагровел мой собеседник. – Денег взяли грузовик, а в упаковке капля? Немедленно поменяйте! За такую цену там должно на два-три года хватать.

– Женщина использовала содержимое полностью, – возразила я, – и заменяют товар, когда он имеет какой-то скрытый дефект. А в вашем случае он весь уже закончился. И, согласно постановлению Правительства России, парфюмерно-косметические товары надлежащего качества не подлежат обмену или возврату.

«Котик» набрал в себя побольше воздуха, но не успел ничего сказать, потому что ко мне подбежала Лера. Козырева оказывает парализующее действие на всех представителей сильного пола, в особенности на тех, кто с ней не знаком. Яркая блондинка, сто кило живого веса, поставленного на высоченные каблуки. Талия у Лерки пятьдесят пять сантиметров, бюст роскошный, макияжу позавидует любой индеец, который решил вступить на тропу войны. Юбка у Леруси всегда выше колен, две ее бесконечно длинные ноги выставлены на всеобщее обозрение. Добавьте сюда огромные голубые глаза, певучий сладкий голос, аромат эксклюзивных духов, улыбку, которая обнажает за дорого сделанные зубы… Понимаете теперь, почему управляющая первым этажом вызывает у мужчин-покупателей ту же реакцию, что дудочка у крыс? Стоит Лере пройти по залу, как представители сильного пола от года и до ста с лишним лет начинают шагать за ней со счастливыми улыбками на лицах. «Котик» не оказался исключением, он разинул рот, уронил футляр от помады. А Козырева, которая привыкла к такой реакции на себя, заворковала:

– Степочка, твой муж – он же наш обожаемый Царь, владелец «Бака», лучшего холдинга на свете, красавец, умница и вообще зайка – просит тебя зайти к нему в кабинет. Если только ты свободна. Он тебе звонил, звонил, а ты не отреагировала на вызов.

– Иду! – обрадовалась я. – Лера, будь добра, помоги покупателям.

– Ступай спокойно, крошка, – нараспев произнесла Козырева, – любая проблема мне по плечу.

Потом она повернулась к покупателям.

– Ну, заиньки, кто вас обидел? Покажите пальчиком на этого самоубийцу, и долго он не проживет.

Я поспешила к лифту. После беседы с Лерой «котик» купит своей тихой супруге много всего разного. Вечером он очнется, начнет недоумевать, каким образом расстегнул кошелек. Но будет уже поздно, жена с большим запасом косметики будет плакать от радости, варя супругу пельмени.

Я приложила свою карточку к панели со значком «спецподъемник», вошла в кабину и через пару секунд оказалась у секретаря Миши.

– Ой, Степа, – зашептал он, – у босса какой-то парень типа рабоче-крестьянина. Оделся в масс-маркете или в «Садоводе». На голове… похоже, его стригли как овцу! Но шеф велел подать лучший коньяк. Теряюсь в догадках, кто к нему пришел.

Я улыбнулась.

– Возможно, модельер с мировым именем. Большинство из них выглядят странно. Ты привыкнешь, просто всего два дня у нас работаешь.

– Надеюсь, – пробормотал Михаил. – Я б такого даже в магазин не впустил.

Я тихо рассмеялась.

– Как-то стою в меховом отделе, беседую с продавщицами, и тут пришел покупатель, по виду бомж. Он попросил показать манто из соболя. Девушки скорчили рожи, одна сквозь зубы произнесла: «Они очень дорогие». Дядечка растерялся, я пожалела его, подвела к нужным вешалкам. Бомж отобрал несколько штук, попросил их примерить, сказал: «Вы по фигуре – прямо моя жена». Примерила по очереди каждую доху. Оборванец открыл свою хозяйственную кошелку, вытащил несколько пачек денег! У продавщиц мордочки вытянулись. Итог: я получила отличный денежный бонус за продажу трех манто из меха соболя плюс щедрые чаевые от «бомжа», а девицы на всю жизнь усвоили урок «не суди о кошке по ее одежде»[1].

С этими словами я открыла дверь в кабинет Звягина и вошла.

## Глава вторая

Муж встал из-за стола.

– Степа, знакомься – Андрей Ласкин.

Я улыбнулась молодому мужчине.

– Добрый день, Степанида.

– Проблема, – сразу перешел к делу Звягин. – Ласкин сейчас расскажет, в чем дело.

– Степанида, возможно, вы знаете мою жену, она работает в отделе обработки онлайн-заказов, – начал посетитель.

Я старательно улыбнулась. С тех пор как у нас появилось подразделение, которое отправляет посылки по всей России, возникла толпа жалобщиков. Большинство заказчиков полагают, что у фирмы «Бак» есть волшебная палочка. Некая женщина из, например, Владивостока сделала в понедельник заказ из сорока позиций. И представляете! Он спустя сорок минут еще не доставлен! Обнаглели окончательно! «Эй, вы там работаете или в потолок плюете? Что за дела? Разница во времени семь часов? У нас восемь утра, а в Москве глухая ночь? Вы не работаете? Вы спите? Безобразие! И еще нужно время на доставку? Вообще хамство! Самолет из столицы летит долго? Когда получу то, что заказала? Примерно через три дня? Мне надо сейчас! Справляю вечером день рождения! Из-за вас буду уродкой!» И как объяснить, что мгновенная телепортация чего-либо, живого и неживого, существует пока лишь в фантастических романах, а феи размахивают волшебными палочками исключительно в сказках?

Справедливости ради следует заметить, что сотрудники отдела онлайн-продаж порой ошибаются, кладут в коробку не то средство, которое заказал покупатель. Потом приходится извиняться, дарить обиженному клиенту нечто милое. Это просто рабочий момент, ничего ужасного, просто косяк. Но вскоре после того как Ласкин начал рассказ, у меня по спине пошагали мурашки, обутые в железные сапоги. Случилось нечто намного более серьезное, чем получение красной помады вместо голубой туши.

У Андрея есть жена Маргарита. Муж спокойно способен обеспечить ей безбедную жизнь, поэтому предложил бросить работу, заниматься домом, садом, готовкой. Ласкин вручил супруге кредитную карту, не ограничивает ее в тратах, он заботливый, любящий муж, которому нравится баловать свою спутницу жизни. Многим девушкам подобное положение вещей может очень понравиться. Но Рита оказалась другой. Она захотела поднять свой онлайн-бизнес. Магазин ей нужен не для того, чтобы хвастаться перед подружками, гордо говорить «я хозяйка торгового предприятия» и никогда не появляться в офисе, где работают те, кто на самом деле вертит педали велосипеда бизнеса. Нет! Маргарита желала сама управлять магазином, развивать его, поэтому молодая девушка отправилась учиться.

Через год занятий, узнав, как работает бухгалтерия, чем занимается отдел пиара и рекламы, каким образом изучается спрос, и уложив в свою голову еще много всякого хорошего и полезного, Рита поняла, что теоретически она подкована на все руки и ноги, однако «суха, мой друг, теория везде, но древо жизни пышно зеленеет». Литературоведы считают, что Мефистофель, который произносит эту фразу в произведении Гете «Фауст», советует молодому человеку не тратить много времени на занятия наукой, а лучше заняться любовными делами. А вот Маргарита, большая любительница литературы, процитировав мужу данные слова, объявила:

– Прекрасно овладеть теорией, теперь необходима практика. Мне надо пройти путь от подвала до крыши, поэтому я устроилась в «Бак»!

– Куда? – изумился Ласкин.

Маргарита рассказала мужу про фирму, которая торгует косметикой и разными другими товарами, а потом огорошила сообщением:

– Теперь твоя жена – сборщик у них на складе!

Андрею осталось только развести руками.

Маргарита возвращалась домой после тяжелого рабочего дня с горящими глазами, рассказывала супругу, что в «Баке» хорошо, но у фирмы есть и минусы. Отлично, что она сейчас внутри машины торговли, на личном опыте понимает, как надо, а как не надо работать. Сейчас Рита состоит в подразделении, которое занимается заказами для Москвы. А потом ей хочется понять, как функционирует междугородняя система.

Андрей давно перестал спорить с супругой. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало. И вдруг…

Лариса Михайлова, постоянная покупательница «Бака», имеющая платиновую скидочную карту, оформила в очередной раз заказ. Учитывая стоимость всего приобретенного и то, что молодая женщина регулярно делает покупки в «Баке», ей положили хорошие подарки. Среди презентов был набор из десяти масок. Кусок ткани, пропитанный уходовым средством, женщине следовало разместить на умытой мордочке и спокойно полежать минут пятнадцать-двадцать. К комплекту прилагалось специальное средство для лица. Мыло и батист, сдобренный сывороткой, – совсем не дешевые радости, но госпожа Михайлова входит в список ВИП-клиентов, а для них, способных оставить в «Баке» очень большую сумму, ничего не жаль.

Через две недели после получения посылки Лариса утром не проснулась. Супруг Николай Ильин не удивился – жена не должна готовить ему завтрак, провожать его на работу. В доме полно прислуги. И спальни у пары разные. Николай спокойно уехал и до обеда решал всякие вопросы. Потом он позвонил Ларисе – та не ответила, ее телефон оказался выключен.

Ильин набрал домашний номер, подошла управляющая Роза.

– Добрый день, Николай Петрович, – сказала она, – ваша супруга еще не встала.

Мужчина удивился. Лариса ложится поздно, поднимается не рано. Но до полдника она не спит. Николай заволновался, приехал домой, зашел в спальню к жене и понял, что случилось что-то плохое. Михайлову увезли в клинику, где она некоторое время находилась в коматозном состоянии.

Ильин – человек немолодой, богатый, он тщательно оберегает свою личную жизнь. Как ни старались журналисты, до сих пор им не удалось ничего узнать о его семейных тайнах. И о том, что Ларису поместили в лечебницу, известно лишь очень узкому кругу врачей. Николай Петрович вскоре после беды случайно «проговорился» во время рабочего совещания: «Давайте запускать проект… Эх, хотел с женой полететь в Европу, да из-за работы не получилось. Одна она умчалась». Понятно, что об «оговорке» узнали все сотрудники. Люди поверили, что Лариса сейчас на отдыхе.

Сначала доктора посчитали, что у женщины осложнения после гриппа, потом возникла версия отравления. Николай Петрович нашел доктора наук, профессора Роберто Кавальери. Итальянец считается одним из ведущих токсикологов мира. Роберто сделал какие-то тесты и сообщил:

– На восемьдесят процентов уверен, что в организм вашей супруги попал яд. Какой именно? Ответить сразу не смогу. Взял необходимые пробы, надеюсь, сумею разобраться.

И через некоторое время из Италии прилетел ответ. В сельве Суринама, государства Латинской Америки, обитают небольшие животные, похожие на енотов. Но они не имеют отношения к этому хищному млекопитающему. Роберто знает лишь местное название зверька на шранан-тонго или «бастард-инглише» – так называется язык, на котором говорит часть населения Суринама. Животное именуют «сниз». Слово это идет от глагола «sneeze», в переводе «чихать». Сниз не кровожаден, питается зеленью, фруктами. Расцветка шубки у него как у енота, но сниз значительно меньше, не обладает крепкими когтями. Небольшой зверек легко может стать жертвой других обитателей сельвы или людей. Но! Его все обходят стороной, потому что если сниз поймет, что кто-то представляет для него опасность, он издает звук, похожий на чихание. Из млекопитающего вылетает облако мелкой дисперсной пыли. Она невесома, способна попасть на живой организм, даже если тот находится на расстоянии двух-трех метров. И вскоре после встречи со снизом этот самый живой организм умирает, он засыпает и не просыпается. Необязательно контактировать с млекопитающим, можно «попросить» его чихнуть на кусок ткани – например, на носовой платок, полотенце, нижнее белье, – и человек, который использует этот предмет, если не умрет, то впадет в бессознательное состояние. О снизе в России никто не знает. Обычный токсиколог о зверушке понятия не имеет, но даже сумей он определить причину впадения человека в кому – противоядия нет.

Ильин поклялся во что бы то ни стало найти отравителя любимой супруги. Поскольку той стало плохо вскоре после начала использования косметики из «Бака», муж отнес в лабораторию последнюю онлайн-покупку. В оставшихся масках для лица обнаружили неизвестное вещество, которого нет в составе средства, указанном на обертке. Обычные лаборатории не сумели определить, чем пропитали ткань.

Вывести из комы Ларису не удалось, она скончалась. О ее смерти было краткое сообщение, пышные похороны и поминки не устраивались. Место захоронения никому из журналистов не известно.

Андрей замолчал и уставился на меня. Я отреагировала спокойно:

– Товар поступает в продажу в запечатанном виде. Есть тестеры – вот ими может воспользоваться любой человек. Но до сих пор случаев отравления у нас не было. Пару лет назад ребенок годиков трех погрыз шоколадное мыло, которое лежало без обертки. Ничего с малышом не случилось. Мать впала в истерику, успокоили ее подарками.

– Упаковку маски можно проколоть иглой и впрыснуть внутрь что угодно, – возразил Ласкин.

– Насчет инъекции вы правы, – согласилась я, – но ее могли сделать после получения посылки. Может, это работа кого-то из членов семьи или прислуги. Вы адвокат?

– Нет, – возразил Ласкин. – И с господином Ильиным я не знаком.

Меня охватило удивление.

– Тогда зачем приехали к владельцу нашего холдинга? Какое отношение имеете ко всей истории? Вы были связаны с Ларисой?

Андрей сделал глоток из чашки.

– Моя жена Маргарита и Лариса дружили с детства. Они учились в одном классе. Рита шла на золотую медаль, она очень умная, но не особо красивая внешне. А Лариса не могла похвастаться аттестатом, у нее там сплошь тройки. Зато Михайлова была прямо девушка-весна – прекрасная, цветущая. То, что у нее голова снаружи как у принцессы, а внутри пустая, – до меня не сразу дошло.

Андрей склонил голову к левому плечу.

– Как-то раз Лара неожиданно приехала ко мне в гости. Я жил отдельно от родителей. Вдруг звонок в дверь, время – около девяти вечера. Открыл, входит Михайлова – вся грязная, плачет: «Грузовик окатил водой, по луже промчался. Пусти умыться». Да, мы были уже знакомы. Я был аспирантом в институте, где училась девица. Но я удивился, откуда ей мой адрес известен. Не стал ломать голову и отвел в ванную. Потом она халат мой нацепила, чай заварила, я выпил чашку и после этого ничего не помню. Проснулся в районе полуночи в одной постели с Ларой, понять не могу, как такое случилось. А Михайлова как ни в чем не бывало смеется: «Проводи меня домой, заодно посмотришь на кошку с котятами. Родители небось с ума сошли, не знают где я!»

Андрей нахмурился.

– Следовало подумать, что странная ситуация! Каким образом мы в кровати вместе оказались? Но на дворе ночь, не выгонять же девушку одну, и мозг у меня как в тумане. А Лариса торопит: «Поздно уже, ты почему-то крепко очень заснул – устал, наверное. Еле-еле разбудила! Давай, одевайся. Тебе у нас понравится, ты же животных любишь!»

Андрей положил ногу на ногу.

– Это правда! С детства мечтал о кошке, собаке, но у мамы аллергия. Не думая ни о чем дурном, отправился к Ларисе домой. Девушка вошла в квартиру и закричала: «Папа, мама, я выхожу замуж! У нас сегодня все было!» Я оторопел! Появились какие-то люди, начали нас поздравлять. Ну и завертелось. Михайловы оказались очень бедной семьей, а у меня и отец, и мать хорошо обеспечены.

Я тихо засмеялась.

– Повезло Ларисе.

Ласкин криво улыбнулся.

– С деньгами у нее проблемы закончились. И вообще, началась у Лары другая жизнь. У меня квартира своя, машина. Зарабатывал пока не очень, но родители помогали. Мама продукты сумками тащила, готовила нам, отец коммуналку оплачивал. Я пытался карьеру делать, а Лара по магазинам носилась, одежду скупала. По хозяйству не хлопотала. Единственное, что делала – на ночь чай заваривала. Я его выпью – и в постель падаю. Утром просыпаюсь как с похмелья. Так пару месяцев после свадьбы прошло, а потом я напиток случайно разлил, все вытер, сказал жене, что, как всегда, чайком побаловался, лег в постель. Не спалось мне. Мысли в голову лезли. Что я наделал? Лара красивая внешне, но полная дура. Ничего делать не способна, развиваться не желает, говорить мне с ней не о чем. И она очень требовательна, всего ей мало! «Почему только одно пирожное купил? Надо было десяток брать!» Что я делаю вместе с Ларисой? До утра глаз не сомкнул и вдруг понял – чай. Супруга меня чем-то опаивает. Отказался по вечерам даже смотреть на гадость. Жена грандиозный скандал закатила, требуя осушить чашку. Я понял, что совершил такую глупость, что слов нет. Надо что-то делать. Поехал к родителям, сообщил им, что вся их помощь отменяется. Буду жить только на свою зарплату. Никаких дотаций, еды, оплаты жилья не надо!

Андрей покачал головой.

– Уровень жизни у нас вмиг обвалился. Лариса стала злиться, требовала денег. А где их взять? Через полгода супруга подала на развод и спустя два года расписалась с Николаем Петровичем Ильиным. Он ее старше, зато очень богат. А я женился на Рите. Рита никогда ни слова дурного о Михайловой никому не сказала. А вот Лариса частенько в подругу грязью кидалась, говорила: «Вот прямо чую, что она злая, нечестная, корыстная, только деньги ей нужны».

– Человек подозревает другого в своих грехах, – тихо произнес Роман. – Если кто-то говорит, что вокруг одни воры, то я начинаю думать, что автор высказывания сам нечист на руку.

Андрей кивнул.

– Мой отец так же считал… Когда я разошелся с Ларисой, опустился на дно. Что случилось? Скончались родители – внезапно, в один день. Отец любил сам сидеть за рулем. Конечно, у него были водители, автомобиль, который предоставило государство. Папа занимал большой пост, но у него еще была личная «Волга», они с мамой за полночь катались по Москве – отдыхали так. Ну и влетел в них пьяный мужик на грузовике. Квартиру в Кунцево сразу отобрали. Я был прописан в апартаментах покойной бабушки, никакого отношения к государственному жилью не имел. Сейчас я владелец нескольких мегауспешных торговых центров. Но когда открывал первый магазинчик, действовал на голом энтузиазме, нужных денег у меня не было. Чтобы начать работу, продал свою «трешку» – ту, которая от бабули досталась, – приобрел комнату в коммуналке, надеялся: «Вот раскручусь, дом построю». Но ничего не вышло, свалился ниже плинтуса. Деньги улетели, ничего взамен не получил, запил. Как-то раз купил бутылку, убрал ее в одно горло. Сижу на скамейке в парке, засыпаю… Бац! Лежу на диване в незнакомой комнате. Сел, не понимаю, как, куда, к кому попал. И… Рита входит, несет чай горячий, улыбается: «Пей! Погода – не май с июнем. Конец октября, холод, а ты в одной футболке на лавке дрых! Замерз бы. Хорошо, я увидела тебя, героя, к себе домой притащила». Я ошалел, сдуру спросил: «Неужели лично перла? Никто не помог?» Она рассмеялась: «Попросила местных завсегдатаев парка вашу сиятельную недвижимость за пол-литра унести… Что с тобой случилось? Как умудрился алкашом стать?»

Андрей улыбнулся.

– Не знаю, почему разоткровенничался. Рита молча выслушала, ладонью по столу хлопнула: «Хорош сопли лить! Здесь две комнаты. Вторая временно твоя, платить не надо. Кухня, ванная, сортир – общие. Живи здесь, пока опять на облака не заберешься. Тогда купишь себе дом». А мне деваться некуда, в коммуналку возвращаться сил нет. Поженились через год, жили у Маргариты. Полюса поменялись, теперь я был в роли Ларисы – нахлебником на шее у супруги. Она меня от бутылки оторвала, встряхнула, сказала: «Ну упал. И что? Все падают. Но одни встают и вперед шагают, а другие до конца жизни рыдают, что коленку поцарапали, когда плюхнулись». Она повесила на себя большой кредит, отдала деньги мне, я на них снова лавку открыл. Жена меня из ямы вытащила! Работать начал, и все получилось. Про Михайлову давно забыл, женщина – пройденный этап в моей биографии. И вдруг!

Ласкин сложил руки на груди.

– Получил имейл от Якова Вольпина, главного редактора газеты «Болтун». Послание удивило. Не знаком с мужчиной, и вдруг такое сообщение. В первых строках Вольпин указал, что мы лично не встречались, не можем считаться друзьями, но он наслышан обо мне как о честном человеке. Кроме того, я иудей по матери, отец русский, но у семитов национальность определяется по женщине. Еврей еврею всегда помогать должен, поэтому Вольпин и хочет сообщить кое-что. Бизнесмен Ильин, владелец холдинга «Болтун», одноименной газеты, телевидения, радио и ряда других изданий, велел Якову устроить аутодафе Маргариты, моей жены, поскольку именно она отравила Ларису Михайлову, любимую супругу Ильина. В публикациях имя скроют под инициалами М.Л. Расскажут историю про сниза и о том, что мы с Маргаритой в прошлом году провели месяц в Суринаме. Это правда, нам нравится путешествовать. Теоретически Рита могла приобрести яд, но она точно так не поступала. Завершалось письмо сообщением: «Я на месяц улетел к родителям. У вас есть тридцать дней, чтобы отмазать жену. По возвращении мне придется опубликовать подробный рассказ о смерти Михайловой и назвать имя госпожи Ласкиной как основной подозреваемой, рассказать, как она отняла у Ларисы ее первого супруга Андрея Ласкина и разрушила счастливый брак подруги…»

– Ваш брак с Михайловой был расторгнут до того, как вы решили жить с Ритой, – удивилась я.

– Да, – кивнул Ласкин.

– Если правильно поняла, через два года после разрыва с вами Михайлова оформила союз с Ильиным. А вы год жили один, потом встретились с Маргаритой, на тот момент вы были почти бомжом.

– Все точно, – кивнул Ласкин.

– Статьи «Болтуна» будут ложью, – улыбнулась я. – Маргарита не отнимала вас у Ларисы, та сама ушла. И спустя время стала женой Николая Ильина. Рита появилась в вашей жизни спустя год после разрыва с Михайловой.

Андрей поморщился.

– Это журналисты! Они легко врут. А большинство людей, которые читают подобного рода прессу, верят ей. Что самое удивительное – среди этого народа есть мои знакомые, партнеры. И самое главное – почему имя Риты скроют, почему М.Л.? Вы, видимо, не поклонница «Болтуна», поэтому не знаете о викторинах. Бульварный листок публикует серию статей, где не указаны данные главного действующего лица, и предлагает читателям: «Назовите имя и фамилию, скрытые за инициалами». Народ принимается делать предположения. М.Л.? Это кто? И спустя время в заключительной публикации тайна раскрывается. Победители – а их может оказаться много – получают бесплатную подписку на помойку под названием «Болтун». Я не хочу, чтобы моя жена стала главной героиней такой «игры». Информацию потом подхватят другие издания той же направленности. Хочется узнать, что случилось с онлайн-заказом Ларисы, чтобы сообщить, что все обвинения – ложь. Если же Ильин не начнет военные действия, то я тоже ничего предпринимать не стану.

## Глава третья

– Давайте поступим так, – предложила я Андрею. – Я выясню, кто собирал посылку для Ларисы, побеседую с этим человеком, а потом свяжусь с вами. И созрел вопрос: почему бы кому-нибудь из ваших людей по вашему велению не разобраться с пасквильной газетенкой? Не пригрозить судом? Денежным штрафом за клевету?

– Так сразу с подонками связался Вадим, мой помощник, – вздохнул Андрей. – Он беседовал не с Николаем, а с главным редактором этой параши. Очень спокойно говорил. Мужик выслушал и заявил: «В России свободная пресса, пишем что хотим. И почему вы решили, что М.Л. – жена Ласкина? На воре шапка горит?»

Роман поморщился.

– Интересно журналисты понимают понятие «свобода прессы»! Для некоторых писак это свобода врать без остановки, засовывать свой нос в чужую постель. Отчего им в голову не приходит, что свобода прессы – это свобода высказывания своего личного мнения о каких-то событиях и честное изложение новостей с разных точек зрения? Допустим, Ваня говорит, что он любит пуделей, потому что они веселые, а Маша уверяет, что пудели злые, так как ее в детстве один представитель такой породы за ногу цапнул. Если газета опубликует рассказ Ивана и сообщение Марии, то это свобода прессы. Почему? Потому что мы видим как позитивное, так и негативное освещение темы. А у нас как теперь? Сейчас сообщают: «Нашему корреспонденту N. Мария рассказала о пуделе, который ей в младенчестве ногу и руку отгрыз. Не заводите таких любимчиков, они людоеды». Про Ваню с его добрым Артемоном ни слова, а происшествие с Машей из пустякового укуса превращено в ужас кромешный, и еще добавлено про людоедство. Вот это не свобода слова, а свобода вранья. Почему вы в суд не подали?

– Сгоряча хотел, – признался Андрей, – да Рита отговорила: «Дней семь-десять «Болтун» у костра попляшет, потом новость устареет, потому что случится нечто поинтереснее, певец Морков опять кого-то побьет. Мозгоклюйки газетные на других героев переключатся. Если же затеем разбирательство, тогда надолго станем главными героями публикаций». Я пообещал жене, что не стану затевать разборку. Но, Роман, грызет меня червь обиды за Ритку, охота понять, по какой причине Ильин ее в качестве зайца для охоты выбрал. И нет желания видеть, как инициалы M.Л. расшифровывают. И еще посмотрите на это.

Андрей вынул из портфеля «айпад» и положил его на стол перед Романом. Тот начал читать текст вслух: «Фирма «Бак» рассылает отравленные средства по уходу за кожей лица. Правда ли это? Мы хотим задать интересный вопрос начальнику департамента холдинга Степаниде Козловой. Уж она точно знает истину, потому что является… тсс… скажем шепотом – женой самого Романа Звягина, владельца «Бака»! Была некая странная история с гибелью первой супруги олигарха. Он, будучи с ней в браке, закрутил любовь с юной стилисткой, а законная жена возьми да умри. Поговаривали тогда, что любовница и вдовец… Ну, не станем ковыряться в древней истории об убийстве. У нас сейчас, однако, новое преступление! И опять звучит имя Степаниды. Второй день пытаемся связаться с любимой женщиной Звягина по ее личному номеру, но безрезультатно!»

Я обомлела:

– Что за чушь? Какие отравленные средства? У нас нет жалоб на качество продукции! И мне журналисты могут легко дозвониться. Есть рабочий контакт, который открыт для всех, кому я нужна. А вот личный номер оформлен на выдуманные имя и фамилию. Он известен Роману и моей бабушке, только им. И…

Я задохнулась от злости, пару секунд посидела молча, потом схватила телефон.

– Аня! Немедленно найди информацию о Николае Ильине, владельце «Болтуна»!

– Степашка, выдохни, – ласково произнес Роман, отнимая у меня телефон. – Замечательная ложь, что мы убили мою первую жену, с нами навсегда. Борзописцы регулярно вспоминают о ней, когда им не о чем писать. На дворе время отпусков, селебритис улетели в разные страны, там наших журналюг нет. А местным не интересна российская блогерша, которая вылезла на сцену и, плохо попадая в фанеру, спела про любовные страдания. Чем газету забить? Лезем в архив! Что там эдакое в прошлом похоронено? О! У Звягина-то рыльце в пуху!

Я схватила звенящий телефон и поставила его на громкую связь.

– Да! Говори!

– «Болтун» никогда не менял владельца, – заговорила Анечка, – его единственный хозяин – Николай Петрович Ильин. О гадючьем характере и злопамятности мужчины легенды ходят. Помощницы у него постоянно ротируются, ни одна дольше года не проработала. Всех выгнали со скандалом. В соцсетях Ильина называют… э… э… не могу слово произнести. Нецензурное оно. Степа, если я пообещаю его секретарше наш ВИП-ВИП-бокс – тот, который дарим особо знатным персонам за упоминание «Бака» в соцсетях, – то она точно за ним сразу примчится. Ты ей вручишь чемодан, полный всего, позовешь чайку попить и, вероятно, выяснишь все что хочешь.

– Отлично! – обрадовалась я. – Звони тетке, собирай двойной ВИП. Скоро спущусь в кабинет.

– Ты что придумала? – насторожился Роман.

Я быстро подошла к двери, распахнула ее.

– Катюша, иди сюда!

Через секунду пред нами предстала секретарь Звягина, хорошенькая девушка, похожая на свежеиспеченную булочку.

– Что случилось? – настороженно спросила она.

– Все отлично, – успокоила я помощницу. – Сейчас начну задавать тебе глупые вопросы. Отвечай честно.

– Ладно, – пробормотала Екатерина.

– Звягин любит больше чай или кофе?

– Цейлонский, без сахара, аж черный. Кофе приношу, только если приходит Настя Кулькина. Она сидит по два часа, не выковырнуть ее из кресла. Когда совсем осточертеет, Роман Глебович звонит, велит: «Принеси чаю! Живо!» Ага! «Живо» – пароль! Тащу кофе! Роман Глебович начинает громко сердиться, ругает меня. А Настя жуть как боится, если кто-то гневается. Она вмиг удирает! И Роман Глебович свободен!

– Сколько человек ты всегда соединяешь со Звягиным, даже если он очень-очень занят?

Катя молча начала загибать пальцы на руках, потом ответила:

– Пятерых. Вас в этом списке нет, вы с мужем без меня на связи.

– Что Звягину не нравится в посетителях?

– Резкий запах парфюма или пота, бесцеремонность, пустые разговоры, грязные ногти, но главное – глупость, самоуверенность, неспособность слушать собеседника, – на одном дыхании выпалила Катюша.

– И последнее. Сколько раз тебе предлагали взятку за то, что сделаешь фото документов на столе Звягина?

Катя захихикала.

– Ой! Да чего только не просят! И бумаги его, и телефонную книжку, и жучок поставить. А я киваю, улыбаюсь, потом все боссу докладываю. И дальше уж он решает. Иногда щелкаю фотки бумаг, которые Роман Глебович разрешает отснять, отдаю заказчику, денежки от него получаю!

Роман засмеялся.

– Бизнес у нее такой. Ступай, Катерина.

Секретарь убежала. Муж повернулся ко мне.

– Извини, сразу не въехал. Ты права, личный помощник в курсе многих дел шефа. Отличная идея – сделать достойный подарок женщине, которая сидит у кабинета Ильина.

У меня зазвонил телефон, я схватила его.

– Да, Аня!

– Помощница Ильина прикатит через два часа, – отрапортовала Валиева. – Изабелла Константиновна уже здесь, с ней Агнесса Эдуардовна.

– Ой! Совсем забыла, – пробормотала я и посмотрела на Романа. – Вчера Белка попросила проконсультировать Несси.

– Занимайся спокойно своими делами, – улыбнулся муж. – А мы еще немного побеседуем с Андреем.

Я поспешила к лифту. Белка – это бабушка Изабелла Константиновна, она воспитывала меня. Своих родителей я не помню. Агнесса Эдуардовна появилась в моей жизни, когда я захотела жить самостоятельно, искала квартиру своей мечты и совершенно случайно нашла дом, где жила Несси – так близкие люди называют Агнессу. Теперь она и собака непонятной породы по имени Магда – мои самые близкие друзья, скорее даже родственники. Белка и Несси живо нашли общий язык. Магда обожает их обеих. Благостную картину дружбы нарушает присутствие Базиля, внука Несси, я его терпеть не могу! По какой причине я плохо отношусь к парню? Это долгий рассказ! И сейчас не хочется все вспоминать. Просто знайте: Базиля мне лицезреть нерадостно, а вот Белке и Несси я всегда рада.

## Глава четвертая

Не успела я открыть дверь в свой кабинет, как навстречу выскочила Магда и со всего размаха бросилась мне на грудь. Собаченция ростом чуть выше моего пояса, весит она раза в два больше меня, а встав на задние лапы, она без проблем целует мое лицо. Я на работе всегда на каблуках, устоять сейчас на ногах не было шанса.

– Лови Степашку! – завопила Несси и тоже кинулась ко мне.

Я замахала руками, потеряла равновесие и рухнула на ковер. Сверху на меня упала собака, на нее плюхнулась Несси.

– Магда, – простонала я, пытаясь выползти из-под псины, – не дыши мне в лицо, ты когда в последний раз чистила зубы? В год вторжения Наполеона в Москву?

– Неделю назад ходили к ветеринару, – сказала Несси, вставая и хватая собаченцию за хвост. – Степочка, не елозь по полу, сейчас оттащу девочку.

Но я уже успела выползти из-под псины.

Какой породы наша всеобщая любимица? Тем, кто задает этот вопрос, Агнесса Эдуардовна гордо отвечает: «Перед вами уникальная рыжебородая пятнистая магера!» Вы о такой когда-нибудь слышали? Я нет. Но вы не поверите, один раз Магде удалось получить золотую медаль на выставке. Произошло это, потому что у судьи не было в прямом смысле выбора, в группе, где следовало выступать магерам, наша оказалась одна, других таких не обнаружилось.

Магда очень умная, может спокойно сама пойти гулять. Одна беда – красавица воровата, она легко тащит все, что плохо лежит, и мгновенно лопает. Если же добыча не помещается в желудке, псина ее приносит домой и торжественно отдает Несси. Кусок кирпича, доску, ботинок с помойки Магда кладет в холле.

Я встала и посмотрела на свой стол. Так и есть! Когда я ушла к Роману, около телефона оставалась коробочка с пирожными. Упаковка на месте, содержимое исчезло.

Потом мой взгляд переместился на Несси…

– Что это? – выпало из меня помимо моей воли.

– Правда, здорово? – подпрыгнула подруга Белки. – Брови Рихарда!

– У какого-то мужчины выдрали бровки и пересадили вам? – прошептала Аня, тоже ошеломленная зрелищем.

– Нет, конечно, – засмеялась Несси. – Это новая технология. Компьютерное обслуживание лица. Не скажу, что дешево. Совсем прямо недешево! Вообще ни на секунду недешево! Сначала врач, используя программу, делает план улучшения внешности, потом претворяет его в жизнь!

– Да на эти брови и губы прожить долго можно, – пробубнил Базиль, – офигенных деньжищ все стоило.

Губы?! Я с трудом оторвалась от кустов, которые топорщились на лбу женщины, перевела взгляд ниже, попятилась и уперлась спиной в стену.

– Агнесса помолодела лет на двадцать! – объявила Белка. – Прекрасный результат.

– Ага, сногсшибательный, – прошептала Аня и села на стул.

– Да, да, – затараторила моя бывшая квартирная хозяйка. – Лицо без бровей – как дом без окон. А без губ женщина вообще чудовище. Зато сейчас! Я кардинально изменилась, правда, Степочка?

Я кивнула. Совершенно согласна, узнать Агнессу Эдуардовну невозможно!

Дверь кабинета открылась, внутрь, как всегда, без стука ворвалась Ольга, заведующая отделом косметики первого этажа.

– Олечка! – обрадовалась Белка. – Рада тебя видеть!

Виноградова всплеснула руками.

– Изабелла Константиновна! Луч света в темном царстве сегодняшнего дня! А мы получили такие кремики! Волшебные! Сейчас соберу вам корзиночку. Степа, можно?

Я, будучи до сих пор не в состоянии прийти в себя, сумела кивнуть, не отрывая взгляда от «красоты» Агнессы Эдуардовны.

– Оленька, – защебетала та, – я тоже люблю кремики!

Виноградова повернулась к Базилю.

– О, привет! Прости, говорю об уходовых средствах для женщин. Мужчин пока новинками не порадовали.

– А зачем мне типа сливочное масло в банке за гигантскую цену? – хмыкнул парень. – Все ваши мазилки – один обман. Вот одеколон с удовольствием возьму.

– Зачем тогда упоминал о своей любви к кремам? – удивилась Оля.

– Я вообще молчал, – хмыкнул парень, – это бабушка сказала.

Виноградова огляделась по сторонам.

– А где она?

Агнесса Эдуардовна, сидя в кресле, помахала рукой.

– Здесь!

– Господи помилуй! – вскрикнула Оля, которая прилежно ходит в церковь. – Степа! Подумала, что Гоша притащил сюда свой идиотский интерактивный манекен. Он с ним везде носится, Франсуа-Стефано довел до безумия, и тот его выгнал! А Роман Глебович чаем подавился, когда бабу эту увидел, и…

Дверь открылась, на пороге, как по заказу, возник Егор Холин, креативный директор нашего департамента пиара и рекламы.

– Люди, всем привет! – заорал он.

Я стиснула зубы. Ну почему большинство рекламщиков ведут себя как дураки? По какой причине они начинают голосить, навесив на лицо улыбочку кота с умственной отсталостью? Котик не виноват, что ему в черепную коробку не доложили мозга, и даже совсем глупое животное – очень милое. Правда, оно плохо обучаемо, никак не запомнит, где его лоток, а где любимое кресло хозяина. Однако если человек терпелив и ласков, то любимец семьи в конце концов понимает, как следует действовать. А еще он благодарный, готов играть с вами, делать хозяину массаж лапами, исполнять песни. И главное – четвероногие не способны выражать свои мысли словами. Увы, homo sapiens оснащены голосовым аппаратом – вот это полная беда!

– Смотрите! Чудо рекламных технологий! – вопил Егор.

Я поежилась, а Холин убежал в коридор.

– Кто это? – изумилась Белка.

– Сумасшедший попугай, – пробормотала себе под нос Аня.

Дверь опять распахнулась, Егор вновь возник в кабинете, за ним, покачиваясь, шагала кукла, блондинка в ярко-красном платье.

– Садись, – велел ей Холин и провозгласил: – Знакомьтесь! Степанида!

– Мы давно дружим со Степой, – изумилась Аня, – не первый год работаем вместе!

Егор показал на манекен.

– Ее зовут Степанида!

– Прикольно, – рассмеялась Несси. – Вы решили подарить Степашке манекен в рост человека? Ее портрет?

– Ничего общего у красотки с моей внучкой нет, – отметила Белка.

– Перед вами мое детище, – смеялся Холин. – Интерактивная манекенщица для выставок и презентаций, управляется онлайн!

– Зачем она нужна? – не сообразила Аня.

– Завтра у нас огромное мероприятие, открытие Недели красоты, – затараторил Холин. – Увидите мою Степаниду в действии. У всех гостей пачки отвиснут!

– О! О! О! – восхитилась Несси. – Можно мне билетик? Обожаю балет!

Егор округлил глаза.

– Танцы не планируются, сначала показ мод, потом фуршет.

– Вы сказали «пачки отвиснут», – напомнила Агнесса Эдуардовна. – Пачка – это одежда балерины.

– Ну… просто выражение такое, – начал объяснять наш главный по пиару и рекламе.

– «Отвиснет пачка» в переводе на литературный язык означает «от удивления рот откроется», – прошипела Аня, для которой Холин – как красная тряпка для всех рогатых животных.

– Жаль, что не увижу балетное представление, – расстроилась Несси, но тут же воспряла духом: – Обожаю все, что связано с красотой. Можно билетик попросить?

– Нет, – отрезал Егор, – количество мест ограничено, они все уже заняты.

На лицо Агнессы Эдуардовны село выражение детской обиды. Холин продолжил:

– Завтра Степа покажет, на что она способна, все ахнут, увидев ее.

Я наконец обрела дар речи:

– Зачем ты назвал куклу так же, как меня?

– Прикольно же, – потер руки парень. – Кстати, теперь здорово сэкономим на «вешалках».

– Кукла никогда не заменит живых девушек, – отрезала я. – И, наверное, она немалых денег стоит. Нецелевое использование бюджета не приветствуется.

– Фирма «Бак» всегда опережает прогресс! – радостно объявил Холин. – Мы впереди всех! И завтра утрем всем нос! Онлайн-управляемая модель! Сплошные плюсы! Не ест, не пьет, не нюхает, не ширяется, не капризничает, не требует подарков и увеличения гонорара, не злится, что ее плохо накрасили или не то на нее надели, не уходит в загул, не хамит фотографам и журналистам, не спит с женатыми, не…

– Не соглашалась на использование своего имени для робота! – начала сердиться я.

– Оно тебе не принадлежит, – отбил мяч Холин. – Мария, Татьяна, Наталья, Елена, Ольга и так далее. Тысяч баб так зовут. И Егоров тьма. Имя – оно для всех. Вот чужой авторский псевдоним – допустим, Милада Смолякова – нельзя писателю на свою книгу поставить. Но!

Егор захихикал.

– Если бабенка имеет паспорт, где стоит «Милада Смолякова», то она тоже может начать стряпать свои книжки под фамилией Смолякова, и никто ей ничего не скажет.

– Маша, Таня, Лена, Оля, – повторила моя помощница. – Я сама вот Аня. Никакой агрессии по отношению к другой Анне не испытываю. Но Степанида! Можешь назвать еще женщину, которая откликается на Степу?

– Да! – радостно кивнул Егор. – Их полным-полно! Степанида Борисова, прекрасная певица из Якутии. Саможикова Степанида, актриса Хакасского театра «Читiген».

– Похоже, ты хорошо подготовился, – заметила Аня. – Слышала и про Борисову, и про Саможикову. Яркие, красивые, замечательные, талантливые. Но они далеко от нас. Одна в Якутии, другая в Хакасии. В холдинге «Бак» – да и вообще в мире моды – Степа одна! Когда манекен появится на Неделе красоты, все вмиг Козлову вспомнят. Ты просто решил ее посмешищем сделать.

Холин нажал на пульт, кукла молча поковыляла к двери, Егор пошагал за ней. На пороге он обернулся.

– Имя «Степанида» пришло мне на ум просто так! Не следует думать, что решил прославить нашу великую начальницу. Адью вам.

Парень скрылся в коридоре.

– Степочка… – жалобно начала Несси.

– Сейчас дам вам билетик на Неделю красоты, – быстро отреагировала я и открыла ящик стола.

– Три штуки, – не растерялась Агнесса Эдуардовна. – Мне, Белке и Базилю.

## Глава пятая

– Рыба великолепна! – восхитилась Ирина Ушина. – Впервые такую ем. Но не могу понять, кто это. На осетрину не похожа. Стерлядь?

– Судак, – пояснила я.

– Неужели? – удивилась Ушина. – Он обычно сухой. Здесь гениальный повар.

– Поэтому он у нас и работает, – улыбнулась я.

– Когда вы предложили встречу в ресторане, я представила его по-другому, – призналась помощница Ильина. – Зал, посетители. А тут один столик и нет официанта, вы сами еду принесли.

– У нас есть кафе для сотрудников, – начала объяснять я. – И на каждом этаже открыты заведения для покупателей. Но там шумно, сложно обсуждать дела, о которых не следует никому знать. И порой не надо, чтобы гостя видели в нашем здании. Для переговоров с такими лицами и было сделано особое помещение.

– Просто шпионский роман, – рассмеялась Ирина. – Сначала вошла в квартиру на первом этаже, на двери которой кодовый замок, набрала комбинацию, которую вы сообщили, прошла по коридору, наткнулась на вторую дверь со своим запором. Лишь преодолев все препоны, увидела вас!

– Зато никто из любопытных не приметил вас, – улыбнулась я. – С едой просто. Заказывается доставка из одного нашего ресторана. Ее сюда приносят, думая, что жилец решил пообедать. Оплата картой. Пакет следует оставить на столе у двери. Его никто не тронет. Весь дом принадлежит нам, подъезд всегда заперт.

– М-да, – протянула Ирина, – заинтриговали… Что за беседа предстоит?

– Вы работаете у Ильина уже год, – начала я.

– Верно, – согласилась Ушина.

– И как? – улыбнулась я. – Не задумывались о смене места работы?

– Да каждый день мечтаю удрать от Николая, но некуда! – воскликнула Ирина. – Если хотите что-то от меня узнать в обмен на нормальную работу, то все расскажу. Ильин… он… ну… с ним очень тяжело. Семь пятниц на неделе у мужчины. Вечером в понедельник показываю ему расписание на вторник. Читает, одобряет, велит вызвать клиента на девять утра. Отлично. Клиент сидит в приемной. Полдесятого. Николая нет, мне становится неудобно, начинаю, как дура, бормотать о пробках. Десять. Нет хозяина. Клиент упорный, не уходит. Полдень. Здрассти вам! Приехал! В приемной полно народа. Ильин в кабинет – шмыг, меня зовет: «Что за парад под дверью?» Показываю ежедневник. Николай рукой машет: «Убери их всех. Скажи, меня вызвали в Кремль к президенту, сейчас уеду».

Я тихо захихикала и включила чайник.

– Следовало другую отмазку придумать: «Мы с президентом едем на рыбалку!»

Ушина обозрела эклер, который лежал на тарелке.

– Да уж! Врать следует с размахом… Кроме постоянных неувязок с расписанием, Ильин еще постоянно ругается матом. И все в «Болтуне» любят нецензурную лексику. А я верующий человек, меня коробит.

– Каким образом вас тогда занесло в холдинг, который выпускает «желтую» прессу? – изумилась я. – Правда, у нас тоже кое-кто не прочь язык распустить, но в основном сотрудники хорошо воспитаны.

Ирина опустила голову.

– Обычная история. Служила редактором в маленьком издательстве. Платили копейки. Я не была замужем, жила с папой, генералом в отставке, он получал солидную пенсию, паек. И без дела не сидел, работал. Нормально все было у нас. Потом отец скончался. Телефон сразу замолчал. Пенсия и паек испарились. Моих денег еле-еле хватало только на коммуналку. Вы не поверите, просто полезла в интернет и нашла объявление: «Руководящему лицу требуется личный помощник. С десяти до семнадцати. Зарплата плюс бонус, пять дней в неделю». Я помчалась по адресу, поговорила с женщиной. Через два дня позвонили: «Приходите завтра. Вас приняли на работу». Ну и…

Ирина замолчала, я усмехнулась:

– Сидите в офисе с раннего утра почти до ночи, выходной если раз в две недели дадут, то прямо праздник, денег в разы меньше, чем на собеседовании озвучили, но обещают прибавить, ваши предшественницы дольше полугода там не задерживались.

Ушина кивнула.

– Верно.

– У нас другие условия, – сказала я и протянула собеседнице листок.

Стало тихо. Минут десять женщина изучала текст, потом оторвалась от него.

– Звучит как сказка! Что следует сделать, чтобы написанное стало явью для меня?

– «Болтун» может опубликовать статьи, которые опорочат Маргариту Ласкину. Если поделитесь информацией по этой теме, то на следующей неделе можете начинать работать у нас, – объяснила я.

Ирина покраснела.

– Могу лишь сказать, о чем говорят в среде начальства. Не так давно умерла Лариса, жена Николая. Ильин очень переживает и считает, что ее отравила Ласкина.

– Зачем Рите так поступать? – задала я вопрос.

– Зависть! – коротко ответила моя собеседница.

– Вряд ли, – возразила я. – Маргарита – жена очень богатого человека, брак у них счастливый. Если сравнивать финансовое состояние Ильина и Ласкина, то у второго казна побольше.

Ирина пустилась в объяснения:

– Со мной никто кончину супруги шефа не обсуждал. Но еще при жизни женщины по офису летала всякая информация. За достоверность слухов не ручаюсь, но якобы до женитьбы на Михайловой Николай Петрович предложил руку и сердце Маргарите, и она ему отказала. Обе девушки раньше дружили. А как-то раз я слышала разговор шефа с Петром Комаровым. Ильин ему задание дал – найти подход к Ласкиной.

– Петя Комаров? – изумилась я. – Режиссер? У нас работает постановщик с теми же именем и фамилией. Наверное, ваш Комаров – не наш Комаров…

– Ваш Комаров и наш Комаров – одно лицо, – усмехнулась Ирина. – Он у вас занимается праздниками?

Я быстро осушила стакан воды.

– «Бак» постоянно организовывает презентации, фестивали в разных городах России и за рубежом. В холдинге есть отдел массовых мероприятий. Петр им заведует. Он по образованию актер и режиссер, талантливый человек, снимается в кино. Роли у него, правда, эпизодические, но в рейтинговых проектах. Никаких претензий у руководства к нему нет, Комаров работает безупречно… У нас еще есть Егор Холин, заведующий отделом пиара и рекламы. Он устраивает Недели красоты в головном магазине, это единственное мероприятие, находящееся не в юрисдикции Петра. И вот оно – просто шабаш на Лысой горе. Следует контролировать каждый шаг Холина, в противном случае ничего хорошо не получится. И креатив у мужчины бьет фонтаном, но это фонтан глупостей. Даже если Холину все разжуют, он натворит черт-те что! Если на Неделю приглашены гости из других городов, то заказать им номера в гостинице Егор точно забудет! А с Комаровым у меня разговор такой: «Помнишь про фестиваль «Звезды для «Бака» в Ростове-на-Дону? Как там дела?» И тут же звонок: «Обижаешь, начальник! С артистами договорился, билеты всем на самолет заказаны, в отеле кровати застелили. Афиши готовы, местные акулы пера и наши борзописцы, мною прикормленные, клавиатуры наточили. Если певичка Фойко опять в запой уйдет и нас подведет, вместо нее прилетит блогерша Тигра Кирпич, она под фанеру воет, но пляшет зажигательно, миллионы подписчиков у нее».

Я налила себе еще чаю.

– Вот такой Петя. До концерта две недели, а у него все схвачено, за все заплачено. Любой косяк мужчина предусмотрел, даже отказ Фойко от выступления. А вот Егор, у которого завтра открытие Недели красоты, за пару часов до начала примется истерить: «Позвонил сейчас Олегу Мартынюку, а он отказался прийти, у него весь месяц плотно забит!» Так и правда, у человека с его занятостью лишней минутки нет. Приглашать Олега накануне мероприятия – нонсенс. И что певец подумал, по какой причине его заранее не предупредили?

– Кто-то слетел, организаторы спешно ищут замену, – улыбнулась Ушина. – Для звезды первой яркости это как оскорбление. Тебя изначально не хотели на празднике видеть, но пришлось позвать!

## Глава шестая

– Комаров работает на Ильина? – уточнил Роман.

– Ирина слышала его разговор с Николаем, – кивнула я. – Ильин объяснял какому-то мужчине, что необходимо завести дружбу с Маргаритой. Собеседника он называл Петей, пару раз упомянул фамилию Комаров. Ушина сообразила, что босс и его посетитель – хорошие знакомые. Секретарь не видела, как гость прошел в кабинет, она на короткое время отлучилась в туалет, а когда вернулась, один партнер, с которым владелец «Болтуна» собирался вместе пообедать, сообщил, что не сумеет приехать. Помощница пошла доложить об этом шефу, открыла дверь, ведущую в небольшой тамбур, за которым есть вторая дверь, и Ирина услышала слова Николая Петровича: «Петя, необходимо подружиться с Маргаритой Ласкиной. Она работает на складе, собирает онлайн-заказы. Никто понятия не имеет, что скромная сборщица – жена очень богатого мужика», «Лучше этого не затевать», – возразил его собеседник. «Комаров, я играю, ты танцуешь! – в один миг вскипел Ильин. – Это в «Баке» можешь выделываться, говорить, что ты великий режиссер-постановщик. Я нанял тебя, чтобы ты организовал…» Тут Ушина испугалась, бросилась в приемную, минут за десять соорудила угощение, поспешила в кабинет босса. Никак не могла открыть вторую дверь, так как в руках поднос держала. Когда же наконец вошла, Ильин сидел один в комнате. Он сразу обозлился: «Чего приперлась?» – «Так кофеек… – принялась оправдываться женщина. – Вы велите, когда кто-то приходит, сразу угощение нести». – «Здесь никого нет и не было, – зашипел хозяин. – Проваливай». Ирина ушла, но она твердо уверена, что слышала голос мужчины, которого шеф называл то Петей, то Комаровым. Допустим, он действительно вошел в личный кабинет владельца «Болтуна», пока Ушина находилась в сортире. Но как он покинул владение шефа холдинга пасквильных изданий? Ирина случайно поняла, что у Ильина гость, бросилась варить кофе. Никто из владений Николая не выходил. А сейчас в помещении один хозяин «Болтуна». Куда подевался его собеседник? Николай сидел в одиночестве. Вероятно, в помещении есть тайный ход, о котором секретарше неизвестно.

– Интересная новость, – пробормотал муж. – Но если Петр решил подработать еще где-то, мы не можем ему это запретить.

– Лариса была женой Ильина, а Николай Петрович всему миру досадил. Большинство звезд и подзвездков его ненавидят.

– Однако на праздниках, которые организовывает «Болтун», вся первая десятка рейтинга поет и пляшет, – возразил Роман. – Причем бесплатно.

– У нас они тоже не за милые сердцу бумажки работают, а за пиар и рекламу, – заметила я. – Мы их потом во всех наших соцсетям сиропом поливаем, сотрудников обязуем в личных аккаунтах от восторга визжать, имена музыкантов, журналистов и актеров указывать. И не забудь про подарки! У меня ВИП-ВИП-боксы – пустячок, а приятно. А вспомним про Галю Кошкину с ювелиркой – там презенты сочные!

– Петя в «Баке» на самом верху линейки по зарплате, – хмуро сказал Роман. – Еще могу понять девочку-неумницу, продавщицу в отделе тапок для пляжа. Ей два гроша в карман падают. Она согласится все для «Болтуна» за пару тысяч рублей сделать. Но Комаров?!

Роман взял телефон.

– Гарик, чем занят?.. Бросай, потом сделаешь, иди ко мне.

Супруг положил трубку на стол.

– Есть идея.

Дверь приоткрылась, появился Игорь Шульгин, наш завтехотделом.

– Тут! Чего такого срочного надо?

Роман кивнул.

– Необходимо прослушать все разговоры одного парня. Возможно это организовать?

– На свете нет ничего невозможного, – решил пофилософствовать Игорь.

– Тогда действуй, – велел Роман, который не любит пустой болтовни.

– Только телефон или еще почта и вообще все-все? – уточнил Гарик.

– Все-все, – в тон ему отозвался Звягин.

– ФИО с годом рождения желательно и прописку, – потребовал заведующий техотделом. – Работаю один?

Через секунду раздался тихий звук. Игорь вытащил телефон, глянул на экран, приподнял одну бровь.

– Вопрос снимается. Пашу сам, никого не подпускаю близко к делу.

– Правильно, – одобрил Роман, – вперед и с песней.

– Ок, – буркнул Гарик, пошагал к двери, взялся за ручку и обернулся. – Петр – подлый мужик. Не хотел говорить, но раз получил такое задание, то вам знать надо.

– Садись, – приказал Роман.

Шульгин вернулся к стулу, умостился на нем и неожиданно обратился ко мне:

– Степа, помнишь Настю Федькину?

– Ну, – забормотала я, – вроде имя знакомое. Где она работает? Какой отдел?

– Настя арендовала помещение! – весело объявил Гарик. – Полная такая девушка. Глаза у нее китайские, задница – африканская.

Роман тихо кашлянул, я подавила смех.

– Ничего грубого не сказал, – начал оправдываться Гарик. – Африканская задница в данном контексте – сообщение о необъятных размерах тохеса Федькиной. Она вафлями торговала!

– Гарик, – остановил Звягин парня, который прекрасно разбирается в компьютерах, но не способен отличить одну девушку от другой. – Мы поняли, о ком речь. У Федькиной экзотическая внешность. Вес за центнер, на голове ужас. Одета так, что смерть глазам. Анастасия выглядела антисанитарно. Мне постоянно хотелось перенести ее точку со жратвой подальше. Люди входят во флагманский магазин «Бака» в центре Москвы, в многоэтажное здание. Но что видят, подходя к дверям, за которыми – царство красоты, моды и хорошего вкуса? Безразмерного слонопотама, который печет вафли.

– Между прочим, очень вкусные, с разными начинками, в глазури. Кафешка у нее была, стоячие столики, – начал спорить Игорь.

Роман постучал ладонью по столу.

– Место у главного входа всегда сдается в аренду, приносит деньги. Но следует понимать, что это за площадка. От ларька несло горелым маслом, сама торговка смахивала на Кутафью башню. В парке, в кинотеатре, в супермаркете Анастасия была бы на месте, но в «Баке» ее присутствие неуместно. Хорошо, что больше ее там нет.

– Дайте мне все наконец объяснить! – взмолился Гарик. – Настя – танцовщица по образованию.

– Издеваешься? – рассмеялась я.

– Нет, – серьезно ответил Гарик. – Мы с ней учились в одном классе, жили по соседству. Настя занималась балетом. Тогда она весила чуть больше кошки. Окончила какое-то танцевальное училище, ее взяли в ансамбль, она стала за границу ездить. Затем моя мама поменяла квартиру, мы перебрались в другой район. Ну и потеряли друг друга. Не один год прошел, приходит ко мне сюда, в «Бак», старушка. Обратилась на ресепшен, попросила со мной пообщаться. Администратор мне звякнула: «Игорь, вам известна Елена Петровна Федькина?» Фамилия вроде знакомая. Потом осенило – это же мать Насти! Удивился, конечно, спустился на первый этаж. В общем, история такая. Настя влюбилась в парня, тот начал ей говорить: «Мне скелеты не нравятся». Федькина решила потолстеть, у нее быстро получилось набрать пятнадцать кило, потом еще больше. Жених восхищался, а потом вдруг давай смеяться: «Поспорил с пацанами, что ты ради меня в свинью превратишься! Я выиграл! Прощай, терпеть не могу жир-дяек».

– Мерзавец, – прошептала я.

– Согласен, – кивнул Шульгин, – не благородный князь ей встретился. Из-за тучности Настя лишилась работы в ансамбле. Она осела дома, одна радость ей была – еда. Мать пыталась остановить дочь, но не получалось. Тогда женщина начала искать тех, кто дружил с Федькиной, подумала, вдруг они помогут ее образумить, вышла на меня.

Игорь потер затылок.

– Хорошо знаю, что если весь день дома сидеть без дела, то сожрешь все, что не приколочено. Ну, я и подключил наших бывших одноклассников, мы до сих пор вместе. Скинулись, купили ей бизнес с вафлями.

– Не самая хорошая идея! Это как пустить козла в огород, – оценил бизнес-идею Роман. – Поставить обжору готовить и продавать выпечку? Такая девушка для себя печь станет.

– У нее диабет начался, – объявил Гарик. – На сладкое и мучное запрет… Место у входа помог арендовать Василий, завхоз наш. Хороший результат получился, Настя похудела почти вполовину!

Я заморгала. Женщина за прилавком выглядела, словно мать семерых великанов. Если она здорово сбросила вес, то какой была раньше? Роман прищурил один глаз.

– Игорь, хватит! Мне эта история не интересна!

– Парня, который подло поступил с Настькой, зовут Петр Комаров! – выпалил Игорь.

– Уверен?

– Она так радовалась, что начала работать, – вздохнул Шульгин. – Деньги у нее появились. И вдруг! Иду утром на работу – закрыта вафельная. В обед заглянул – та же картина. Вечером решил к ней забежать. Мать ее дверь открыла, плачет: «Игоречек, Настенька в комнате заперлась, на работу не пошла. Не знаю, что случилось. Хорошо хоть, не ест». Я к Настюхе, начал ее теребить и узнал, что Петька над Настькой поиздевался, жизнь ей сломал.

Роман посмотрел на меня.

– Поверхностно знаком с мужчиной, он не производит впечатление дамского ненавистника.

– Наоборот. Комаров – прямо шоколадная конфета для женщин любого возраста, – кивнула я. – Но, похоже, его плохо знаю. Возможно, за комплиментами, которые он дамочкам всех возрастов говорит, скрывается гадкий тип… Настя опять растолстела?

– Нет, вес у нее остался нормальным, – ответил Игорь. – Но у Федькиной появился страх на работу в «Бак» выходить. Вдруг опять Комарова встретит? Она его боится, сейчас в другом месте работает.

– Понял, – кивнул Роман.

Игорь ушел.

– Неприятная информация про Петра, – подвел итог мой муж, когда дверь за Шульгиным закрылась, и сменил тему беседы: – Как думаешь, зачем Ильину Маргарита? Чего он хочет?

Я пожала плечами.

– Наверное, мне с ней надо поговорить. Мы не подруги – более того, никогда не встречались, – но попытаюсь наладить контакт. Могу организовать якобы случайную встречу. Например, я подверну на глазах у Ласкиной ногу, упаду, Маргарита мне поможет, я в качестве благодарности ее в кафе позову.

– Лучше пусть Андрей тебя в гости позовет, объяснит все, – решил Роман, – побеседуете вдали от чужих глаз.

– Отличная идея! – обрадовалась я. – Ласкина Ларису знала. Может, выплывет нечто во время спокойного разговора. Только договариваться о встрече придется тебе.

– Нет проблем, – улыбнулся муж и взял личный телефон.

– Завтра в полдень у нас открытие Недели красоты, – напомнила я, – освобожусь не раньше девятнадцати часов.

– Вряд ли они в восемь вечера ложатся спать, – рассмеялся Рома.

## Глава седьмая

Утром, когда я вошла в магазин, двое парней в спецовках вешали под потолком растяжку «Неделя красоты – женское счастье». На совещании три недели назад этот вариант, который предложил Холин, не пришелся никому по вкусу. После долгих споров победил текст «Неделя красоты. Скидки 75 % на все. Подарки за каждую покупку». Но Егор активно отстаивал свой вариант со словами «женское счастье».

– При чем тут деньги? – возмущался Холин. – Наша задача – сделать даму счастливой!

– Гоша! – не выдержала Алевтина, завскладом. – Все понимают, что быть радостной лучше, чем рыдать в углу. Но подумай, мы торгуем косметикой, разными аксессуарами, одеждой, обувью для прекрасной части человечества. Пришла к нам, допустим, Лена, в сумочке тысяча рублей. Бродит она между стендами, хочется и пудру, и тушь, и еще чего-нибудь. А денежек хватает только на карандаш для глаз. Она уйдет радостной?

– Нет, – быстро ответила я, – наоборот! Да еще купит в интернете на свою тысячу косметику невесть от какого производителя, за копейки возьмет нечто, не пойми кем сделанное. Получит кожные проблемы, которые долго и дорого лечить. А во время Недели красоты такая покупательница наберет всего хорошего, а заплатит тысячу и получит еще подарки. Что важнее? Походить по залам «Бака», испытывая счастье, но уйти в слезах, не сумев ничего приобрести, или выйти из магазина с пакетом покупок и презентов?

– Мне второе очень нравится, – кивнула Лаура, заведующая салоном красоты. – Если я наберу всякого-разного, да еще даром чего получу, то меня восторг просто затопит.

Егор надулся и замолчал. Я подумала, что вопрос решен, и мы начали обсуждать другие проблемы. И что сейчас вижу? Мало того что Холин наплевал на коллегиальное решение, заказал свой вариант, так еще растяжку вешают чуть ли не в момент открытия магазина.

– Мишка, не дергай! – завопил один рабочий.

– Отстань, – ответил тот, стоя на лестнице, и с воплем «….!» рухнул на пол.

Баннер спланировал на потерпевшего бедствие. Вернее, упали его куски, часть со словами «женское счастье» разорвалась в хлам. Мне захотелось наподдать Егору, но данное действие я решила отложить. Сейчас требовалось решить проблему. Глядя на большой настенный циферблат, я схватилась за телефон. Минуты летели быстрее, чем обычно. Но у меня был час.

Я выдохнула и оглядела интерьер. Повсюду висят воздушные шарики, на каждом надпись «Скидка 75 %, подарки». Посетителей встречают несколько белочек и зайчиков, которые раздают листовки с тем же текстом. Господи! Сделай что-нибудь хорошее для человека, который придумал цветной принтер! Боженька, награди девочек со склада, которые примчались по первому моему зову и специальными фломастерами сделали надписи на шариках! Небесные силы, пошлите здоровья Игорю Шульгину, который вмиг организовал распечатку! Низкий поклон моей Ане, которая не способна выбросить даже обрезок веревки! Прости, Анюта! Я смеялась над тобой, называла тебя Девочкой Плюшкиным, обещала выкинуть все, чем ты забила в приемной три шкафа… Как хорошо, что у меня не нашлось времени на такую акцию. И сейчас все консультанты выглядят празднично. У них яркие брошки, ободки в волосах, бантики, все они украшены разной лабудой, которую мне в качестве образцов каждый день присылают те, кто хочет подписать с «Баком» договор о продаже своего товара. Я опять выдохнула и увидела старшего консультанта Нелю. На ней красовалась шапочка гномика, на груди на цепочке висел большой красный шарик. Ну и подумаешь, что Новый год давно прошел, на украшении не написано, что оно елочное!

Я улыбнулась и пошагала в зал, двери которого пока закрыты для посетителей. До момента, когда они распахнутся, оставалось немного времени. Очень надеясь на то, что в месте проведения церемонии открытия все в порядке, я вошла в помещение, начала озираться и удивилась.

На окнах гирлянды из цветов, под потолком висит огромная корзина роз, по бокам подиума стоят пушки. Мне они хорошо знакомы, из их стволов в момент закрытия мероприятия вылетают тучи разноцветных кусочков фольги. Производить залпы перед началом мероприятия нельзя – модели могут поскользнуться, упасть. Красота вылетит в момент закрытия показа. Все в полной боевой готовности!

Я опять выдохнула, и тут зазвучали фанфары и послышался истерически-радостный голос Холина:

– Ура, ура, ура! Неделя красоты «Женское счастье» открыта! Всех, у кого есть билеты, просим подняться в зал!

Наподдать Егору захотелось еще сильнее. Я стиснула зубы – ладно, завтра разберемся.

Двери распахнулись, народ хлынул в помещение. Впереди всех шагали Белка, Несси, Базиль и Магда! Последнюю я не ожидала увидеть, но она тоже пришла. Вся компания, кроме парня, разоделась как на парад.

Бабушка облачилась в ярко-красное платье с широкой юбкой. На груди у нее сверкал огромный сапфир из семьи разбитых стаканов, в ушах покачивались подвески: в левом ухе – фигурка собаки породы корги, в правом – кот-британец. Голову Белка украсила зеленой чалмой, в центре которой сиял бриллиант, чьей матерью определенно явилось оконное стекло. Его размер восхищал, каратник величиной с кулак нехилого мужчины. Свой образ моя бабуля дополнила лодочками на среднем каблуке, на одной ступне была туфля синего цвета, на другой – оранжевого.

Белка всегда наряжается только так, как ей сегодня хочется. Босоножки она всегда носит с белыми носочками, что вызывает стон ужаса у всех российских журналистов, якобы знатоков моды. Сколько лет Изабелле Константиновне, даже я точно не скажу. Она считает себя молодой и никогда не зависит от общественного мнения. И при этом Белка – дама старого воспитания. Каким образом в бабуле сочетается несочетаемое, мне непонятно.

Некоторое время назад бабушка вышла замуж за более чем обеспеченного человека, сильно ее моложе. Фэшен-тусовка взвыла, начала задаваться вопросом, что он в ней нашел. Возмущались и модели, и незамужние ВИП-покупательницы, и журналисты. Ответа ни у кого не было! Изабелла Константиновна купила себе молодого любовника? Нет, нет! Супруг намного богаче жены! Моя бабушка – красавица такая, что глаз не оторвать? Нет! Обычная женщина! Почему тогда богатый дядька не обратил внимание на толпу губастеньких, яблочкощечных, остромордочных, тощих девушек, одетых в наряды от фальшивых «Гуччи», «Валентино» и «Диор»? Почему он не выбрал одну из стада тюнингованных прелестниц с красиво сделанной грудью, с одинаковыми бровями, прическами? Они же такие все жутко-прекрасные! Ну по какой причине толстосума привлекла Изабелла Константиновна? Да по такой, девочки, что вы толпа, все на одно лицо, фигуру и мозг. А Белка ни на кого не похожа, она умна, и харизма ее шагает впереди нее за километр. И деньги мужа ей не нужны, своих хватает! О роскошной машине бабуля не мечтает, она рулит на мотоцикле. Что? На чем? Вы не ослышались, да-да, на мотоцикле. Привязывать к себе никакого мужчину бабушка не станет. А еще она прекрасный друг, всегда придет на помощь, даже если раньше ваши отношения съехали с горы и разбились в пюре. Белка ни на кого не похожа, второй такой нет. А что ценится больше всего в этом мире? Уникальность!

# Примечания

1

«Не суди о кошке по ее одежде» – цитата из детской книги Дарьи Донцовой «Чудесный камень Маюрми» из серии «Сказки Прекрасной Долины».