# Обещанная богу солнца

К.О.В.Ш.

Одна из самых интригующих историй от творческого коллектива К.О.В.Ш.!

64 год НЭ, Римская Империя. Каждый может стать жертвой заговора: на дочь строителя акведуков, Диану, совершают покушение в ее собственной спальне. Отец покупает ей личного охранника – чемпиона гладиаторских игр, Марка Галла Несущего Смерть.

Марк Галл ненавидит римлян, обративших его в рабство, и не верит ни единому их слову, но Диана совсем не похожа на других. Узнавая свою новую госпожу лучше, Марк Галл понимает, что пойдет на все лишь бы защитить Диану, даже если для этого придется сразиться с самим Аполлоном.

Древний Рим, жестокие боги, гладиаторские бои, политические интриги и любовь, побеждающая все.

«Обещанная богу солнца» – известная история от авторов бестселлеров «Чернильные цветы», «Самый красивый хулиган», «Виноват кофе» и «Дьявол предпочитает правду».

© К.О.В.Ш., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

## Глава 1. Кровь и вино

Тяжелые шаги Тиберия гулко разносились по внутреннему двору виллы, выложенному светлым мрамором. Лицо главного строителя акведуков было искажено яростью, которую он был не в силах обуздать.

Кто осмелился так с ним поступить? С ним, достопочтенным гражданином империи, одним из влиятельнейших господ города и всего региона! Он метил в сенат[1], его работой восхищался сам Нерон! А какие-то выродки посмели покуситься на святое!

Тиберий остановился и так резко схватил со стола кубок, что едва не расплескал его содержимое. Он залпом выпил вино и щелкнул пальцами, без слов требуя налить еще. Служанка кинулась к нему с кувшином. Бордовые струйки напомнили Тиберию кровь. Дыхание перехватило, желание пить вино пропало. Тиберий снова принялся ходить взад-вперед.

Не зря ему накануне снилась первая жена – его любимая белокурая Юлиана. Прошло пять лет со дня ее смерти, а она продолжала приходить к нему во снах и предупреждать о беде. Обычно она еле слышным шепотом просила его быть осторожнее, но в этот раз лицо ее было омыто слезами. Сон насторожил Тиберия, но он не ожидал, нет, он даже помыслить не мог, что кто-то решится на подобное.

– Тиберий, остановись хоть на минуту, – до неприличия спокойный голос второй жены покоробил слух. – Ты ходишь без остановки уже два часа, так и до Рима дойдешь.

– Да хоть до самого трона Юпитера![2] – Тиберий махнул рукой, опрокинув со стола кубок. Вино разлилось по полу, снова заставив подумать о крови на коже его дочери. – Талия, как я могу остановиться!

– Просто глубоко вдохни и выдохни. – Талия накрыла руку мужа своей и твердо встала на месте, не давая ему сделать ни шага. – Наполни новый кубок, – приказала она служанке, которая бросилась вытирать разлитое вино.

Тиберий вырвал руку, но остался стоять, шумно втягивая ноздрями воздух. Злость отступала медленно, но уже не туманила разум. Талия бывала взбалмошной, но умела привести его в чувство, когда эмоции брали верх. И все же сейчас даже ее взгляд, который всегда отрезвлял, не мог его успокоить. При одной мысли о Диане ярость перехватывала горло.

– Талия, в наш дом проник убийца и едва не убил мою дочь!

Талия не успела ответить, как во внутренний двор вбежал начальник стражи Алис.

– Господин, госпожа, – Алис склонил голову в легком поклоне. – Мои люди обшарили всю виллу и окрестности. Каждый куст в саду, каждую каморку раба. Дважды. Нигде нет никаких следов нападавшего. Единственные доказательства того, что на вилле был посторонний, – обрывок веревки на балконе и раны вашей дочери.

– Немыслимо! – Впервые за эту долгую ночь Талия ощутила страх, липкой паутиной опутавший нутро.

Она была уверена, что убийцу найдут сразу же, что ему не скрыться. Но, раз ему удалось ускользнуть, семья в опасности. Возможно, в следующий раз покушение будет не на Диану, а на ее собственную дочь, Энеиду. От этой мысли сдавило грудь, и Талия выхватила у служанки кубок вина, мгновенно осушив его до дна.

– Алис, твои люди точно осмотрели все? – прищурился Тиберий, не веря его словам.

– Я лично осмотрел. – Начальник стражи выдержал его взгляд. – Особое внимание уделил конюшне – ни одна лошадь не пропала. Мои люди объездили окрестности, никого не встретив. Я полагаю, что у убийцы был сообщник за пределами виллы, который увез его на лошади.

– Пошли наших людей в город, пусть там тоже ищут и опрашивают всех подозрительных. Но без лишнего шума, понял?

– Да, господин. Им не уйти, – пообещал Алис, не дрогнув и мускулом на лице.

– Если уйдут, Алис, я спущу с тебя шкуру, – гневно сказал Тиберий. – Пойдем со мной. Поговорим с Дианой.

Он развернулся так резко, что края его туники взметнулись в воздух, и пошел к лестнице. Алис и Талия последовали за ним.

Едва Тиберий зашел в покои Дианы, в нос тут же ударил запах целебных мазей и трав, и его сердце в который раз за эту ночь сжалось от страха. Его любимая дочь, самое драгоценное, что у него есть: такая же невысокая и хрупкая, как Юлиана, с пронзительно-зелеными глазами и длинными волнистыми волосами каштанового цвета. Пожалуй, цвет волос и упрямство во взгляде были единственными чертами, которые она унаследовала от Тиберия.

Видеть испуг на ее лице было невыносимо.

– Что с ее рукой, Агрипп? – Тиберий попытался унять дрожь в голосе и обратился к лекарю, который уже наложил повязку и теперь убирал инструменты и окровавленные тряпицы.

– Хвала богам, господин, – хрипло прошуршал старый врачеватель, кланяясь Тиберию и Талии. – Крови потеряно много, но с рукой все будет в порядке. Я буду менять повязки и мази каждый день.

– Но шрам точно останется! – крикнула Энеида, на которую до этого никто не обращал внимания.

– Эни, что ты тут делаешь? – удивилась Талия, рассматривая свою дочь, которая так и бегала в исподнем.

– Мама, а как можно спать? – фыркнула Энеида. – В моих покоях все перерыли, все носятся и шумят, как в улье. А я им сказала, нечего у меня лазить, мой балкон меньше балкона Дианы, убийце было бы неудобно лезть по нему.

Талия только глаза закатила – Эни даже в такой ситуации умудрялась жаловаться на то, что ее покои меньше, чем у старшей сестры.

– Тихо! – гаркнул Тиберий и приблизился к Диане. – Как ты себя чувствуешь?

Диана, которая до этого молча рассматривала покореженную шкатулку с вырезанным на крышке ликом Аполлона[3], подняла на отца задумчивый взгляд.

– Все в порядке, отец, – прошептала она. – Сегодня Аполлон снова спас меня.

– Или твоя бессонница, – фыркнула Эни.

– Не гневи богов! – строго сказала Талия, ожидая указаний мужа.

– Энеида, выйди отсюда. Все, кроме Алиса и Дианы, тоже уйдите, – не глядя на них, приказал Тиберий.

Все, кроме Талии, последовали его приказу. Она же, по своему обыкновению, поступила так, как считала нужным, и осталась рядом с мужем. Он ничего ей не сказал, но она знала, что он будет благодарен ей за это позже.

Тиберий присел рядом с Дианой и нежно погладил ее руку.

– Расскажи все с самого начала еще раз, – мягко попросил он.

– Отец, я уже дважды рассказывала все тебе и Алису. – Диана умоляюще смотрела на него, надеясь, что ее наконец-то оставят одну и позволят скорее забыть события этой ночи, а не пересказывать этот ужас в третий раз, переживая все заново.

– Нападавший не найден, – тяжело вздохнул Тиберий. – Может, ты что-то упустила. Расскажи любые подробности, чтобы страже было легче найти подонка.

– Хорошо. – Диана дрожащими пальцами прикоснулась к свежей повязке на левом предплечье. – Как я уже говорила, я плохо спала этой ночью. Не могу сказать, что что-то предчувствовала, скорее, волновалась о предстоящей поездке в Неаполь.

Диана не врала. Ей правда было так тревожно оттого, что отец решил взять всю семью на гладиаторские игры в Неаполе, где спонсором выступал его друг Летус Юстиан Цезарий, что она полночи не могла сомкнуть глаз. Ее то охватывала радость за отца, которого Цезарий объявил почетным гостем, то беспокойство о том, как пройдет представление. Игры внушали ей отвращение и страх, и, слава богам, отец редко брал ее с собой. Но в этот раз должна была поехать вся семья, о чем Диане сказали буквально вчера, и она тревожилась, не зная, что надеть и как себя вести.

И все же именно волнение спасло ее в эту ночь. Бессонница выгнала из постели, и Диана пошла к алтарю, который по ее просьбе устроили в ее спальне. Хотелось помолиться своему покровителю и попросить совета.

Взгляд Дианы устремился к углу комнаты, где стояли небольшие статуи Аполлона и его сестры, богини, в честь которой назвали девушку. Она стояла подле них, погрузившись в свои мысли, смотрела на лик бога солнца, освещенного пламенем почти прогоревшей свечи, и гладила пальцами резную шкатулку, на крышке которой был изображен все тот же Аполлон. Она беззвучно возносила молитвы, как вдруг заметила, что пламя свечи задрожало, а после услышала странный шорох за спиной. Диана обернулась и закричала, разглядев в полумраке высокого худощавого мужчину. Он был одет в темное, а лицо его скрывала черная ткань, из-за чего он сначала показался ей тенью. Мужчина был совсем близко, а в руке сжимал нож.

Он замахнулся, но Диана успела пригнуться и подставить руку, и лезвие вспороло тонкую кожу девушки. От боли и вида собственной крови Диана закричала еще громче. Где-то вдали послышались тяжелые шаги – стража спешила на ее крик. Диана отпрянула назад, заливая кровью пол и крича так неистово, будто рассчитывала оглушить нападавшего. Тот растерялся на миг, будто не думал, что промахнется, и не ждал, что шум на вилле поднимется так скоро. Он оглянулся на окно, а потом попытался схватить Диану за руку, снова замахнувшись ножом, но движение его вышло неловким, и девушке удалось извернуться, схватить здоровой рукой шкатулку и бросить в нападавшего. Шкатулка ударила его в живот, а потом с грохотом упала на пол.

Шаги стражи были совсем близко, и преступник рванул к балкону. Диана съежилась на полу, зажимая рану, из которой лилась кровь. Она плакала навзрыд от страха и боли. Стражники, ворвавшиеся в покои, тут же побежали к ней, подарив нападавшему драгоценные секунды на побег. А когда они кинулись к балкону, убийцы и след простыл, только обрезанная веревка болталась на ветру.

Диана смотрела на свою руку, не решаясь поднять взгляд на отца. Она не могла помочь ему и Алису – ей не удалось рассмотреть убийцу, у нее не было предположений о том, кто и зачем хотел ее убить. Ясно было только одно: кто-то хотел перерезать ей горло во сне, тихо и бесшумно. И жива она сейчас только по воле богов.

Тиберий смотрел на бледное, заплаканное лицо дочери и не понимал, кто мог желать ей зла.

– Почему ты, почему сейчас? – обессиленно спросил он.

– Господин, осмелюсь предположить, что кто-то хочет вам навредить. Всем известно, как сильно вы дорожите семьей… – хмуро сказал Алис. – Еще думаю, кто-то знает, что стража сменяется каждые два часа, – время подгадали так, чтобы нападавший мог совершить преступление и уйти незамеченным.

– Но его заметили. И он все равно ушел, – Талия выразительно посмотрела на начальника стражи. – Муж мой, я считаю, нам нужно сменить время караулов и заменить всех стражников, кто дежурил ночью. Они слепые бездельники.

Когда Тиберий кивнул, Алис заметно побледнел, хотя лицо его, как обычно, не выражало никаких эмоций.

– Алис, тебя я не уволю. Пока что. – Тиберий строго посмотрел на начальника стражи. – Но если не разберешься с этим, лично убью.

– Да, господин.

– Я найму больше людей для охраны виллы, – потер виски Тиберий, размышляя, как еще обезопасить семью, пока заговорщики не найдены. – Диана, я приставлю к тебе личного охранника. Талия, к вам с Эни тоже.

– Энеиде – да, мне – нет. Не люблю, когда за мной ходят по пятам.

– Это ради безопасности, – вспыхнул Тиберий. – Лучше пусть за тобой ходит охранник, чем тень убийцы!

– Муж мой, я позабочусь о нашей с тобой безопасности, не волнуйся, – поджала губы Талия, сложив руки на груди.

– Вернемся к этому разговору позже, – устало отмахнулся Тиберий. – Скоро время завтрака, а никто толком не спал этой ночью. Диана, отдохни. Талия, скажи слугам, чтоб завтрак накрыли позже. Нам всем нужно отдохнуть.

– Тиберий, но как же игры в Неаполе? – встрепенулась Талия. – Если хотим успеть и не обижать Цезария, нужно подать завтрак вовремя.

Тиберий хотел было снова излиться гневом, но передумал. Юстиан Цезарий был не просто его старым другом, но и самой влиятельной фигурой всего региона. Его уважал сам император. В словах Талии было зерно истины: опоздать или, того хуже, не приехать на эти игры было недопустимо. Тем более Цезарий объявил его почетным гостем в честь завершения строительства нового акведука.

– Цезарий уже столько дней только и твердит об играх, Тиберий, – продолжала настаивать Талия. – Там будет столько влиятельных людей. Но главное, там ждут тебя, дорогой.

– Талия, я знаю! Но как же это покушение?

– Вот именно! – Талия вскинула голову, высоко задрав подбородок. – Поедем всей семьей, покажем, что мы в порядке и наш дом процветает.

– Что ты имеешь в виду?

– Возможно, там будут заговорщики. И при виде Дианы они могут выдать себя словом или жестом, – прищурилась Талия. – Прикажем нашей личной охране и слугам внимательно следить за всеми. И сами посмотрим на лица гостей во время бесед.

Диана поняла, что пытается сказать мачеха, – покушение вполне мог организовать кто-то из высокопоставленных знакомых отца, и сегодня они все соберутся в одном месте. Отличная возможность узнать, будет ли среди них тот, кого удивит ее появление без явных на то причин.

– Талия права, отец. Мы должны поехать на игры.

Тиберий замолчал, крепко задумавшись. Предложение жены и дочери звучало логично по многим причинам. И хоть он испугался за Диану, сейчас нужно быть сильным и собранным. Не пристало главе дома прятаться за воротами при малейшей опасности. Он защитит свою семью и честь.

– Решено. Заодно посоветуюсь, как быть, с Цезарием, – выдохнул Тиберий. – Попрошу у него людей. Ему единственному я и доверяю.

– Мудрая мысль, дорогой. У Юстиана много первоклассных охранников из числа легионеров. Можно попросить его посодействовать нам.

– Тогда завтрак и сборы по плану. Мы все должны быть сильными сегод…

Тиберий не договорил – дверь распахнулась, и в комнату тайфуном влетела Энеида, которая без зазрения совести подслушивала разговор.

– Мы все-таки едем? Мы едем? – радостно вскрикивала она, не уверенная, что правильно расслышала.

– Энеида! – оборвала ее Талия. – Угомонись!

Она испепелила дочь взглядом, но та не обратила на это внимания. Она прыгнула на кровать Дианы, едва не скинув подушки, и уставилась на сестру.

– Едем, – покачала головой Диана, глядя не на Эни, а на погнувшуюся шкатулку.

Диана гладила пальцами выемку на крышке и никак не могла унять тревогу, поселившуюся в душе. Несмотря на то что Аполлон ее уберег, она чувствовала, что ее испытания еще не закончились.

– Ой, Диана, неужели ты не хочешь ехать? – возмутилась ее безразличию сестра. – Даже если б я была одной ногой в царстве Плутона[4], я б сказала ему подождать, пока не посмотрю главный бой Марка Галла и Люция!

– Эни, – вздохнула Талия, не в силах спрятать лукавую улыбку.

Энеида разносила сплетни быстрее ветра и постоянно пела дифирамбы гладиаторам школы Капуи. Но именно ее непосредственность сейчас разрядила обстановку, и даже на усталом лице Тиберия появилось подобие улыбки.

– Вы слышали, что Цезарий специально стравил Вектора с Пакратием? Сказал, что хочет узнать, у кого гладиаторы лучше, – все не унималась Эни, по пятому кругу пересказывая все собранные слухи. – За победу в главном бою школа чемпиона получит кучу денариев![5] Давайте тоже поучаствуем в ставках?

– Эни, прошу, дай насладиться тишиной хоть на минуту, – взмолилась Диана, у которой теперь болела не только рука, но и голова.

– Мне тишина тоже не помешает, – решил Тиберий. – Талия, распорядись, чтобы завтрак подали вовремя.

Они вместе вышли из покоев, а Эни осталась выпытывать у сестры, что она наденет на игры. Диана пожалела, что не лежала в беспамятстве после нападения, тогда не пришлось бы слушать громкую, как голодная чайка, сестру.

## Глава 2. Бог арены

– Диана, проснись! – возмущенно кричала Эни в ухо только задремавшей сестре. – Диана, мы в Неаполе! Уже подъезжаем, а ты все спишь! – Энеида стала трясти Диану за плечи, окончательно вырвав из объятий сна.

– Боги! – взмолилась Диана, сонно щурясь от яркого солнца. – Эни, чего ты пристаешь ко мне с самого утра?

Вопрос был вполне логичным: обычно Энеида практически не обращала на нее никакого внимания. Интересы у них были полярно противоположными, и общих тем для разговоров не находилось. К тому же Эни все время казалось, что родители ее обделяют, но без конца обижалась она именно на Диану и могла неделями с ней не разговаривать. На фоне этого ее внезапная навязчивость казалась еще более подозрительной.

Эни проигнорировала вопрос сестры и уставилась на роскошный цирк Неаполя. Она не собиралась рассказывать чудачке Диане о слухах, которые до нее дошли. Селеста Аврелия болтала, что Эни бегает за ней и ее братьями, потому что с ней никто не хочет дружить, так что она решила сегодня даже не смотреть в их сторону. Тем более мама поделилась, что им достались почетные места в ложе Цезариев, а вот Аврелии будут сидеть далеко.

«Пусть смотрят на наши с Дианой макушки и видят, как чудесно я общаюсь с сестрой. И дружба с Селестой мне не нужна», – мстительно думала Эни.

– У тебя очень красивая туника. Откуда она?

Диана в очередной раз удивилась повышенному интересу к своей скромной персоне, но рассказала, что тунику ей сшила ее личная служанка из тканей, что подарили Тиберию с Талией друзья.

– Все дружишь с Невией? Она же рабыня! – скривилась Эни. – А ткани еще остались?

– Невия родилась на нашей вилле, и она моя подруга, – возмутилась Диана, так и не простив, что с появлением Талии и Энеиды в их доме к слугам и рабам стали относиться куда хуже, чем когда ее мать была жива. – А ткани я тебе предлагала, но ты сказала, что они недостаточно мягкие для твоей нежной кожи. Мы с Невией пошили несколько нарядов, но там хватит еще на пару, если хочешь.

– Оставь себе. – Эни уже пожалела, что похвалила тунику Дианы. – Попрошу родителей купить ткани помягче и поярче.

– Твое право, – хмыкнула Диана, поправив тонкий платок нежно-розового цвета, которым прикрыла голову, защищаясь от солнца.

Начало лета в этом году было теплым, но очень ветреным. Казалось, в Неаполе ветра дули еще сильнее, чем в Мизенах, хотя города были не так уж и далеко друг от друга. Очередной порыв ветра подхватил край платка, отбросив его Диане на лицо. Она сжала его пальцами, опасаясь, что ветер унесет платок, а ей очень нравилась легкая и красивая ткань.

Едва они прибыли и сандалии Тиберия коснулись камней площади Неаполя, к нему сразу подошел знакомый, а Талия отвела дочерей в сторону.

– Энеида, я просила тебя одеться достойно, – раздраженно зашипела она. – Не хотелось бы, чтобы Цезарии подумали, будто моя дочь распущенна.

Талия злилась на саму себя за то, что не обратила внимания, во что вырядилась ее дочь, – так была занята сборами и разговорами с Тиберием. А Энеида щеголяла туникой без рукавов, да еще умудрилась стащить у матери накидку, которая была слишком вызывающего для незамужней девушки красного цвета, который к тому же совершенно ей не подходил.

– Мама, это модно и красиво. А что, мне одеваться, как она? – Эни кивнула в сторону Дианы, которая оделась так, чтобы ее тело было скрыто от лучей солнца и посторонних глаз. Только предплечья виднелись из-под широких рукавов туники.

– Диана – это тоже перебор. Скромность хороша в меру, – закатила глаза Талия и бесцеремонно стащила платок с головы Дианы, оставив его развеваться на шее.

– Это не от скромности. Я боюсь перегреться! – возмутилась Диана.

– А что, бог солнца не убережет любимицу от жары? – тихо, но отчетливо для слуха поглумилась Эни.

– Не твое дело, – огрызнулась Диана, которая уже устала от наглости Энеиды и вседозволенности Талии.

– Хватит, вы обе, – шикнула Талия. – Диана, мы в обществе важных граждан империи – никаких платков на голове. Все должны видеть твое лицо и нити жемчуга в прическе. Энеида, а ты веди себя скромно и улыбайся Цезариям, иначе выпорю. И вообще… – Талия стянула платок с шеи Дианы и наспех обмотала его вокруг повязки, скрывая бинты. – Мы расскажем о нападении только Цезариям. Все остальные должны видеть нашу семью сильной и гордой. Не показывай никому свою рану!

Диана не стала спорить, потому что к ним подошел воодушевленный приятной беседой Тиберий, и пошла с остальными в цирк. Ее тут же охватило волнение: сердце застучало в висках, а в горле пересохло. Мероприятие было значимым, а ноющая боль в руке напоминала о том, что где-то здесь может быть человек, который подстроил покушение.

Она взяла предложенное вино и окинула ложу взглядом. Отец сидел на лучшем месте в самом центре рядом с Юстианом Цезарием и его сыном Маркусом. Сразу за ними расположился магистрат[6] и другие важные люди Неаполя. Владельцы гладиаторских школ крутились подле них, нашептывая лестные слова во все уши, до которых дотягивались их языки. Талия уже пила вино в компании жены магистрата и подруги старшего Цезария.

Диана тоже заняла свое почетное место под навесом и сделала маленький глоток вина. Жарко было даже в тени, и девушка искренне радовалась ветру, который приятно обдувал лицо и остужал голову. И только неприятное ощущение, что кто-то сверлит ее взглядом, не покидало. Она не хотела поддаваться тревоге, но все же не выдержала и обернулась. На самом последнем ряду ложи сидела семья Аврелиев. Все – и глава семейства, и трое его детей – испепеляли ее взглядом.

Диана поспешно отвернулась и посмотрела на отца, который был рядом и одновременно так далек. Он был полностью поглощен общением со спонсором игр. Зато сын Цезария Маркус неожиданно посмотрел на нее и улыбнулся, поднимая свой кубок с вином. Диана робко подняла свой напиток вверх на манер Маркуса и скромно улыбнулась в ответ, делая глоток.

– Эни, где ты была? – Диана удивленно посмотрела на сестру, которая появилась словно из ниоткуда и заняла свое место рядом с ней.

– Болтала с дочкой магистрата и ее подружкой. А еще поставила деньги на победу Марка Галла в главном бою, – самодовольно сказала Эни.

– Даже обсуждать это не буду.

– И не надо. Кстати, заметила, как Селеста со своим папочкой на нас смотрит? – хихикнула она, заметив тяжелые взгляды Аврелиев.

– И ее братья тоже, – тихо зашептала Диана на ухо сестре. – Это странно. Я с ними практически не общаюсь, что им надо? Может, заговор устроили…

– Диана, успокойся, – отмахнулась Эни. – Они просто бесятся, что хоть и в почетной ложе, но на последнем месте, а мы с тобой, девчонки строителя акведуков, сидим на лучших местах и в лучшем окружении, – нарочито громко сказала Эни.

– Эни, веди себя тише, – попросила Диана, заметив, что на них с интересом смотрит какая-то незнакомая девушка. Судя по месту, которое она занимала, тоже дочь кого-то из высокопоставленных господ.

– Как хочу, так себя и веду. И вообще, с чего ты взялась мне указывать?

– Я старше на год! И Тиберий мне отец по крови!

– Он женился на моей матери и теперь и мне отец. Смирись уже! А ты скоро уедешь в Помпеи восстанавливать храм Аполлона, – напомнила сводная сестра и осушила свой кубок с вином, тут же требуя еще.

– И момента моего отъезда я жду так же сильно, как и ты, – поставила точку в разговоре Диана.

Однако Эни не позволила ей провести и пару минут в тишине. Как только объявили начало игр, она сжала ладонь Дианы, завопив вместе с толпой.

– Диана, не обижайся, давай насладимся играми. Ты же знаешь, я очень нежно люблю тебя, сестра, это все шутки.

– Разумеется, сестра, – на ее манер ответила Диана, высвобождая руку.

Речь Юстиана Цезария была короткой, но яркой. Диана порадовалась, услышав имя отца, которого он отметил как почетного гостя. Толпа гудела, люди в ложе перешептывались – все ждали начала представления.

Диана никак не решалась опустить глаза на пустую пока еще арену. Последний раз она была на играх три года назад, и вспоминать тот день было жутко. От вида бойни, развернувшейся на багровом от крови песке, она потеряла сознание. Отец сильно тогда расстроился, что его дочь устроила переполох в ложе, а некоторые гости откровенно посмеивались над ней. Диане тоже было стыдно, и она больше не решалась просить отца брать ее на гладиаторские бои, а Тиберий и не звал.

На арену вышла первая пара гладиаторов, и Диана ахнула от удивления: это были женщины. Высокие, крупные, с мечами, но женщины.

– Диана, не падай в обморок, – закатила глаза Эни, посмеиваясь над побледневшей сестрой. – У них же деревянные мечи. Самое большее наставят друг другу синяков.

Диана не была в этом уверена, потому что девушка в ярком красном нагруднике и высоких сандалиях так яростно наносила удары, ныряла, уходила от атак и била, что ее соперница едва успевала закрываться щитом.

– Боюсь, она может и голыми руками убить, – сдавленно сказала Диана, слыша, как женщины рычат, словно звери, бросаясь друг на друга.

– Конечно, – вклинилась в их разговор дочка магистрата, которая сидела справа от Энеиды. – Флавия бешеная, как фурия, у Маты нет шансов.

– Это все неправильно! – возмутились за спиной у Дианы. – Флавия совсем с ума сошла! С тех пор как ее муженек загулял, все пытается привлечь внимание к своей персоне. Но не на арене же! Благородная неаполитанка месится полуголая на арене. Стыд! Да еще и пошла учиться к Вектору в школу Капуи, а не в нашу школу гладиаторов Неаполя.

– А Мата тоже из благородных? – спросила Диана, жалея вторую девушку, которая уже получила пару ударов деревянным мечом.

Толпа восторженно кричала, и Диана не сразу расслышала слова Эни о том, что Мата – рабыня, которую купили в школу гладиаторов Пакратия в Неаполе.

– Не понимаю… Мужчин-гладиаторов много, зачем еще и женщины?

– Диана, ты совсем отстала от жизни, – захихикала Эни, обернувшись к дочке магистрата. – Карра, прости, моя сестра такая невежда – совсем не интересуется играми, – подмигнула она новой подруге.

– Диана, дорогая, – высокомерно начала Карра, – император давно разрешил проводить женские бои в Риме, а наш регион не отстает от римской моды. Мы же не какое-то дальнее захолустье! Вектор и Пакратий уже несколько лет набирают женщин в свои школы. Да, они сражаются на деревянных мечах и не убивают друг друга, но, согласись, зрелище потрясающее.

На арене как раз Флавия ударила кулаком Мату по лицу, а затем так сильно приложила деревянным мечом в плечо, что Мата закричала и осела на песок.

Диана вся сжалась от ужаса. Язык не поворачивался назвать это насилие потрясающим зрелищем. А ведь это был только первый показательный бой. К счастью, мужчина на заднем ряду тоже не разделял восторгов Энеиды и Карры и злобно возмутился, что негоже красивым девкам драться, будто они животные. Эни с Каррой только хихикнули и продолжили сплетничать, кто кого одолеет сегодня.

– Я тебе говорю, школа Пакратия лучшая, – визжала дочка магистрата. – Ты вообще видела Люция? Он бог арены. В главном бою он размажет Марка Галла по песку.

– Вот увидишь, Марк Галл уделает его и в следующем году будет выступать на играх императора Нерона в Риме, – спорила Эни. – Ты хвалишь гладиаторов Пакратия, потому что все свободное время с семьей проводишь в Неаполе, хотя, вообще-то, твой отец – магистрат Мизен. Но школы Капуи всегда были лучшими. Школа Вектора когда-то принадлежала самому Юлию Цезарю. И все знают, что там готовят чемпионов.

– Что ты можешь знать, Энеида, – обиделась Карра. – У нас в Мизенах даже нормального цирка нет, и ни одной гладиаторской школы. Крохотный портовый город. Вот мне и нравится Неаполь.

– Крохотный город, в котором половина военного флота императора и вилла лучшего строителя акведуков всего региона, ты хотела сказать, – изогнула брови Эни.

– Ставлю пять денариев, что Марка Галла размажут по арене, а ты извинишься за оскорбления!

– Десять денариев, что Марк Галл сегодня даст пинка Люцию прямо в царство Плутона, а извиняться будешь ты!

Диана не знала, куда себя деть: не хотелось ни слушать визги двух девчонок рядом, ни смотреть на бои на арене. Голова опять начала болеть, и ее положение облегчал только ветер, приятно обдувавший лицо.

Первое выступление девушек-гладиаторов было очень эффектным, но настоящий ажиотаж произвели последовавшие за ним бои на колесницах. Люди вскакивали с мест и кричали как безумные, настолько это было зрелищно. И только ланиста[7] из Капуи лениво потягивал вино, делая вид, что происходящее на арене его нисколько не интересует.

Когда бой закончился, Понтий Вектор лишь сухо улыбнулся.

– Кажется, Вектор приуныл, – ехидно заметила Карра. – Конечно, он-то не тренирует гладиаторов на колесницах. Зато Пакратий сорвал кучу оваций и денег.

– Вектор тренирует чемпионов, а не пасет коней, – ехидно сказала Энеида.

Диана удивленно уставилась на нее, и Эни пояснила, что ланиста в Капуе не обучает эсседариев[8].

– Поэтому еще два боя будут только между гладиаторами Пакратия – скука смертная. – Эни демонстративно зевнула, чтобы позлить Карру. – А ты, Диана, могла бы интересоваться чем-то, кроме Аполлона и своих пыльных свитков. О чем с тобой разговаривать?

Диана скептически посмотрела на сестру и не стала говорить, что именно ей было бы хорошо интересоваться чем-то, кроме гладиаторов и званых обедов. Голова Эни была такой же пустой, как и ее душа. Она смеялась над богами, над философами, над учеными – вообще над всем, что имело хоть какой-то смысл. Хотя чего было ждать от той, кто получает удовольствие от вида чужой крови и боли?

Диана перевела глаза на арену и оцепенела от ужаса: гладиатор бился со львом. И хотя один из них был человеком, оба казались зверями. Толпа экзальтированно выла, а Диана лишь крепче сжимала кубок в руках, зная, что страшные картины будут преследовать ее во снах. После ожесточенной схватки двух гладиаторов, одетых фракийцами, к горлу подступила тошнота, и Диана попросила служанку наполнить ее кубок.

Но даже персиковое вино не могло разбавить горечь от вида крови, пролитой на потеху толпе.

– А тепе-е-ерь! – взвыл распорядитель на арене. – Вы долго этого ждали! Перед главным боем вас ждет не менее значимое событие! – орал мужчина. – Свирепый Гнурр из Неаполя против Лагоса из Капуи!

Крики толпы были такими громкими, что Диане пришлось напрячь слух, чтобы разобрать, о чем говорят Энеида и Карра. Из их спора она поняла, что Гнурр подавал большие надежды и был вторым фаворитом Пакратия после Люция. Поговаривали, из него получится настоящий чемпион. Лагос тоже являлся достойным противником, и бой обещал быть нелегким.

От взгляда Дианы не укрылось, как напряглись ланисты в центре ложи. Они даже перестали спорить друг с другом, а уставились на арену, словно не было в мире ничего важнее, чем битва двух гладиаторов, круживших на песке.

Гнурр первым ринулся в атаку. Лязг оружия и глухой стук щитов обрушился на Диану, потому что толпа затихла, жадно наблюдая за поединком. Но, когда Лагос первым пролил кровь, ранив Гнурра в плечо, все взорвались криками. Некоторое время казалось, что Гнурру уже не выйти из боя живым, но вдруг он отскочил и бросил щит на песок. Толпа взвыла, а Гнурр ловко увернулся от серии ударов Лагоса, обошел его сзади и вспорол его глотку кинжалом. Лагос упал замертво, заливая песок у сандалий Гнурра кровью, а тот нарочито медленно окинул присутствующих взглядом, поднял вверх свой шлем с высеченным на нем ликом богини Немезиды[9], затем вскинул руку со щитом и гордо ушел с арены.

В ложе почетных гостей тоже поднялся гул: все стали обсуждать выходку Гнурра и его победу. Вектор побледнел от злости и что-то рьяно доказывал Тиберию и Цезариям, Пакратий нагло влезал во все разговоры и хвалился так громко, что его слышали все. Диана обернулась назад и заметила, что семья Аврелиев даже не пытается скрывать своего дурного настроения.

– Вот что бывает, когда ставишь на школу Капуи, – ядовито усмехнулась Карра. – Я видела, как они ставили на Лагоса и Марка Галла.

– Марк Галл победит!

Энеида едва ли не подскочила от возмущения, чем вызвала у дочки магистрата очередной смешок.

– Да помогут ему боги. Ты ведь тоже на него ставила, да, Энеида? – Девушка хлопнула в ладоши, подзывая служанку с вином. – Если Марк Галл проиграет, Вектор долго будет отмываться от позора.

Она самодовольно уставилась на арену, предвкушая победу школы-фаворита, а Диана шепотом уточнила у Эни, в чем будет позор Вектора – ведь многие его гладиаторы отлично проявили себя на этих играх.

– Потому что Цезарий приближен к императору и обещал множество привилегий той школе, что лучше проявит себя. А главное, чемпионы этих игр гарантированно поедут на игры в Рим. Все ставили на победу Лагоса и Марка Галла. Лагос мертв, так что Марк Галл – единственный шанс для Вектора.

Когда объявили долгожданный главный бой, публика застыла в предвкушении. Сильные порывы ветра закружили песок в воздухе, словно сами боги с волнением ждали завершения игр. Диана провела рукой по волосам, проверяя, не унесло ли нити жемчуга из ее прически, а потом на арену вышел Марк Галл, и она застыла, уставившись на него во все глаза.

«Он победит в этом бою», – прозвучало у нее в голове.

– Марк Галл – димахер?[10] – зачем-то задала она очевидный вопрос.

– Я уж думала, ты совсем дилетантка, – хмыкнула Эни. – Да, школа Вектора – одна из немногих, кто тренирует димахеров.

Диана слышала, что те были самыми опасными гладиаторами, которым не было равных. Их отличало профессиональное владение мечами или кинжалами с двух рук, а еще они не использовали щиты и выходили на бой почти без всякой защиты. Из одежды на Марке Галле была только обувь, набедренная повязка с широким кожаным ремнем, прикрывавшим живот, и короткие поножи. Лицо гладиатора скрывал шлем, а в руках было два коротких гладиуса[11].

Его голый торс выглядел так, словно его лепили сами боги. Диана покраснела от этой мысли и отвела взгляд.

– Он произведение искусства, – застонала Эни, жадно пялясь на тело гладиатора. – Диана, он выступает два года и ни разу не проиграл, даже сильной травмы не получал. Слышишь гул толпы? Они зовут его Марк Галл Несущий Смерть. Понтий Вектор красит его одежду и шлем в черный цвет, чтобы он выглядел еще более устрашающим. Вот кто настоящий бог арены.

– Сейчас Люций окрасит его черную одежду алой кровью и отправит в царство мертвых, – пропела дочка магистрата.

– Почему его зовут Марк Галл? – спросила Диана, когда гладиатор поднял руки с мечами вверх, приветствуя толпу.

– Говорят, он из военнопленных. После двухлетнего обучения в школе Вектора его выставили на бой и одели в галльскую одежду. Когда он разбил всех, то был почти полностью покрыт кровью врагов, и кто-то из толпы крикнул «Марк Галл Несущий Смерть». Прозвище пришлось народу по вкусу и закрепилось, – нетерпеливо сказала Эни, пожирая гладиатора глазами.

Марк Галл вышел в центр и встал прямо перед почетной ложей, ожидая соперника. Толпа улюлюкала все громче, а когда по песку пошел Люций, взорвалась от крика.

Диана тоже обратила внимание на соперника из Неаполя. Люций шел тяжелой походкой и, к изумлению Дианы, оказался еще крупнее и выше Марка Галла. Он был таким огромным, что ростовой щит – скутум – в его левой руке казался не таким уж и большим, а гладиус в правой и вовсе выглядел игрушечным ножиком.

– Мурмиллон[12], – фыркнула Эни. – Пакратий, паршивый любитель рыбы, обожает этот тип гладиаторов.

Диана не оценила шутку сестры – Пакратий явно не дурак. Бои мурмиллонов наверняка приносили хорошие деньги его школе.

Диане стало жутко. Она очень поверхностно разбиралась в играх и типах гладиаторов, но с таким исполинским ростом и гигантским щитом Люций выглядел несокрушимым. А окрашенные в багровый цвет поножи на левой ноге и наруч на правой руке вместе с багровой набедренной повязкой и такого же цвета щитом создавали впечатление, будто он уже искупался в крови своих противников.

– У Марка Галла нет шансов! – взвизгнула Карра и выкрикнула следом слова поддержки Люцию. – Он просто выскочка, а Вектор попал сюда только за свои таланты лизоблюда!

В кои-то веки Эни не ответила колкостью, напрочь забыв о дочке магистрата. Всеобщее внимание было обращено на арену, и даже ланисты с трепетом ожидали исхода.

«Марк Галл победит», – снова пронеслось в голове Дианы, а потом начался бой.

Люций с ревом бросился в атаку, используя щит как таран. Будучи выше и сильнее, он надеялся сокрушить чемпиона Капуи одним мощным ударом, но Марк Галл был как быстрая разъяренная оса. Он уворачивался и отбивал все атаки Люция, методично нанося разные удары, выискивая брешь в защите чемпиона Неаполя.

Толпа то замирала, то орала в неистовстве, и, хотя два гладиатора за несколько минут так и не ранили друг друга, было очевидно, что техника Марка Галла безупречна. Он не совершал ни одного бессмысленного движения, в то время как Люций уродливо махал огромным щитом и с трудом отбивал точные атаки Марка Галла.

А затем гладиатор из Капуи резко крутанулся, словно скользя вокруг скутума, отбил левой рукой меч Люция и рубанул правой по незащищенному предплечью противника. Под вой толпы пролилась первая кровь. Люций удержал щит раненой рукой, но движения его чуть замедлились, а Марк Галл закружил вокруг врага еще быстрее, словно желая добить руку со щитом. Пропустив еще удар, Люций отбросил тяжелый щит, не в силах его держать.

– Он проиграл, – выдохнула Эни. – Без щита у Люция нет шанса против Марка Галла.

Диана даже ответить не успела, как гладиатор обрушился на чемпиона Неаполя. Два гладиуса рубили так быстро, что всего через несколько секунд Люций лишился не только щита, но и меча. Кровь струилась по изрезанному телу, а Марк Галл увернулся и рубанул мечом по открытой правой ноге Люция.

Люций рухнул на песок. Толпа и ложа почетных гостей взорвались криком, требуя убийства Люция, который не стал просить пощады. Все ждали решения Цезария, который с улыбкой учел пожелания людей и подал знак.

Пакратий гневно махнул рукой, когда меч Марка Галла закрыл глаза Люция навеки.

Словно бешеные собаки, сорвавшиеся с цепи, люди стали кричать, бросаться вперед и швырять на арену монеты. Все как один скандировали «Марк Галл Несущий Смерть». Бой был великолепен, А Марк Галл возвысил школу Капуи, принеся ей победу в играх. Понтий Вектор едва ли не лопался от удовольствия, принимая поздравления.

Марк Галл снял шлем и бросил его на песок, поднял руки с мечами и приблизился к ложе почетных гостей. При виде его лица толпа взорвалась новыми криками восторга.

Диана с изумлением отметила, что Марк Галл был молод. А еще на его коже почти не было шрамов и следов болезней, что являлось редкостью для рабов и в особенности для гладиаторов. Но главное, Диана поняла, почему Эни и многие другие девушки так его восхваляли. Гладиатор был очень красив, а овации и любовь толпы принимал со спокойным достоинством, стоя с высоко поднятой головой.

Диана, не сдержавшись, подняла руки над головой и стала аплодировать вместе со всеми, выражая свое восхищение. Очередной порыв ветра сорвал платок с ее руки и унес его быстрее, чем Диана успела его поймать. Пальцы ухватили воздух, а она тут же опустила руки, пряча повязку.

– Растяпа, Диана, – шикнула Эни. – Теперь все увидят твою перебинтованную руку. Мама будет недовольна!

Диана ничего не ответила – она смотрела на Марка Галла, который наблюдал за ее кружившим в воздухе бледно-розовым шелком. Когда тот опустился ниже, гладиатор воткнул один меч в песок и освободившейся рукой поймал ее платок. Жест был настолько неожиданным, что Диана залилась краской, а гладиатор на мгновение поднес платок к лицу, не отрывая взгляда от смущенной девушки.

– Диана, он меня заметил, – сдавленно сказала Эни, едва не упав со стула.

Диана не стала спорить, провожая гладиатора взглядом. Он забрал меч и ушел, унося с собой тончайший бледно-розовый платок, который еще недавно был на ее руке. Диана радовалась, что в ложе все еще громко праздновали победу и ни Талия, ни отец не заметили, что платок принадлежал ей.

Всеобщим вниманием теперь завладел Понтий Вектор. Окруженный самыми влиятельными людьми региона, он всем расхваливал свою школу. Пакратий не отставал, пытаясь всем донести, что будущие победы за его гладиатором Гнурром. Аврелии поднялись с мест и подошли в центр ложи, чтобы пообщаться с Цезариями, а Эни с Каррой снова начали спорить, но никакие аргументы дочки магистрата не могли стереть самодовольную улыбку с лица Энеиды.

Диана вдруг ощутила необъятную тоску, сдавившую грудь. Она была тут лишней. Она прижала к себе раненую руку, стараясь не смотреть на арену, но ее взгляд все равно притягивали пятна крови на песке.

Сегодня было убито много людей, все вокруг азартно делили выигрыши и обсуждали ставки на будущее, а Диана никак не могла выбросить из головы того, кто напал на нее ночью, и того, кто ушел с арены с ее платком. Попытаются ли ее саму убить еще раз? Зачем гладиатору ее платок?

Ответов не было, зато боги ветров, словно играясь, окончательно растрепали ее прическу.

## Глава 3. Щедрое предложение

Юстиан Цезарий буквально купался в лучах славы. Каждый плебей, каждый житель империи был готов целовать его руки за такой грандиозный праздник, своим размахом не уступающий тем, что устраивали в Риме. Цезарий не жалел ни об одном потраченном на эту роскошь денарии. Поддержка граждан была обеспечена, и власть его росла, словно он был помазанником самого Юпитера. Магистраты Мизен, Капуи и Неаполя, все влиятельные жители региона стелились перед ним, заглядывая в рот и ловя каждое слово. Об этих играх будут слагать легенды, а его имя будет вписано в историю как щедрого организатора и лучшего гражданина империи.

Радость победы омрачало только хмурое лицо ближайшего друга.

– Меня печалит твой скорбный лик, Тиберий, – заметил Юстиан, когда им удалось остаться наедине. – Кто-то плюнул в твой кубок с вином или жена перестала радовать? Одно слово, и я решу все твои проблемы.

– Юстиан, ты даже не представляешь, какие беды обрушились на мой дом. Боги смеются надо мной, – пожаловался Тиберий и во всех подробностях рассказал другу о покушении.

– Бедняжка Диана! – искренне воскликнул Цезарий, бросив взгляд на дочку Тиберия, которая стояла в стороне, пряча раненую руку за спину. – Тиберий, мы должны немедленно найти и наказать этих варваров! Я прикажу своим людям обыскать каждую сточную яму, но найти этих крыс. И завтра пришлю к тебе свою личную стражу. Виллу нужно охранять, как и твою семью. Мышь не пискнет без разрешения моей стражи.

– Я благодарен за помощь, Юстиан, – повеселел Тиберий, радостно пожимая руку друга. – Я так дорожу нашей дружбой.

– О, хватит, Тиберий, после той красоты, что ты построил на моей вилле, это я дорожу нашей дружбой! – хитро улыбнулся Цезарий. – К тому же я был бы не против породниться. Может, Маркус обратит внимание на одну из твоих дочерей? Но даже если мой оболтус слеп, я все равно поддержу тебя. Нам еще покорять этих ленивых жирдяев в сенате.

– Кстати, о сенате, – Тиберий хотел было обсудить важные дела, но в их разговор вмешались ланисты.

– Господа, извольте разрешить наш с Пакратием спор, – льстиво улыбнулся Вектор. – Кто произвел на вас лучшее впечатление сегодня? И какого чемпиона встретят на играх в цирке Рима в следующем году?

Тиберий хотел было воздать почести Марку Галлу из Капуи и сделать комплимент Гнурру из Неаполя, но его друг Юстиан вдруг вышел вперед и так хищно улыбнулся, будто Нерон объявил его вторым после себя человеком в империи.

– Обе школы восхитительны, но мне сейчас пришла на ум просто гениальная идея!

Все зачарованно посмотрели на Цезария, даже некоторые гости обернулись на его голос.

– Во-первых, я считаю, мы должны продолжить пир, – громко объявил Юстиан.

– И я предлагаю устроить его на моей вилле, где столы ломятся от запеченных кабанов! – нагло выкрикнул глава семьи Аврелиев, надеясь на благосклонность Цезария.

– Отличная идея, Аврелий. Ваша вилла ближе нашей, – похвалил Маркус Цезарий. – Отец, ты не против принять радушное приглашение?

– Да будет так, – кивнул Цезарий на радость Аврелиям, которые все же не зря крутились рядом после окончания игр. – Мои дорогие ланисты, – продолжил Цезарий, – вы тоже должны поехать на гулянья, тем более у меня к вам щедрое предложение.

Вектор и Пакратий взволнованно переглянулись, не веря своим ушам. Неужели Цезарий обеспечит обеим школам проход на игры в Рим? Тиберий тоже об этом подумал. Все-таки Марк Галл и Гнурр оба достойно себя показали, к тому же на игры в Риме нужны были два гладиатора.

Цезарий неспешно подошел к повозке и уселся в нее, приглашая Тиберия и двух ланист сесть рядом. Остальные гости тоже рассаживались по повозкам и коням, потихоньку выдвигаясь к вилле Аврелиев, что находилась между Неаполем и Мизенами.

– Итак, друзья мои, у меня прекрасная идея, которая принесет выгоду всем, – объявил Цезарий. – Я считаю, и сами боги не посмеют со мной поспорить, что ваши гладиаторы сегодня проявили себя наилучшим образом. Обе школы достойны выставить своих чемпионов на игры в Рим.

Пакратий и Вектор довольно заулыбались.

– И я решил, что от Капуи в Рим поедет Флавия, а от Неаполя – Варгус, – вдруг объявил Юстиан.

Повисло молчание. Тиберий был в шоке, а с лиц ланист впервые за день слетели льстивые улыбки, уступив место недоумению. Казалось, Цезарий над ними издевается.

– Женщина-гладиатор? От Капуи? – уточнил Вектор.

– И Варгус, мой гладиатор на колеснице? Не Гнурр?! – изумленно спросил Пакратий.

– Конечно, – не обращая никакого внимания на их удивление, продолжил Цезарий. – Поверьте, император будет доволен. Он обожает бои на колесницах, а Варгус сегодня показал целое представление. И бешеная Флавия! Просто находка! Нерону будет лестно, что мода на женские гладиаторские игры процветает во всех регионах. Вас осыплют славой и золотом, друзья.

– Но как же Марк Галл Несущий Смерть? Ему нет равных. Ни одного проигрыша за два года! – взмолился Вектор.

– И Гнурр! Яростный фракиец!

– Ах, мои дорогие, вы думаете, в Риме нет димахеров и фракийцев? Их там сотни. А эти двое даже не во вкусе Нерона – император будет смотреть их бои сквозь пальцы. А вот на Флавию и Варгуса – во все глаза. Или вы мне не верите?

– Конечно, верим, – кивнул Вектор, тут же прикинув, что лучше выставить в Рим женщину, чем никого. – Вы проницательны как никто, Цезарий.

Пакратий мысленно с ним согласился, рассудив, что за несколько месяцев натренирует Варгуса еще лучше.

– Разумеется, – улыбнулся Юстиан. – А что до Гнурра и Марка Галла, я хочу купить их у вас в подарок своему любимому другу Тиберию.

Теперь пришла очередь строителя акведуков удивленно округлять глаза.

– Цезарий, друг мой, к чему такие траты?

– Я до сих пор не сделал подарок на твой день гения-покровителя[13], Тиберий. Хочу порадовать тебя и подарить личного охранника каждой из твоих дочерей. Времена сейчас неспокойные, а гладиаторы, как никто, подходят для личной охраны. Вектор, Пакратий, не надо нервничать, я оплачу все годы содержания Марка Галла и Гнурра. Тиберий, если они будут докучать тебе, продай их потом обратно в школы или сделай вольноотпущенными, как пожелаешь.

– Твои доброта и щедрость не знают границ, Цезарий. Я давно думал купить пару гладиаторов в охрану, но Талия их не любит.

– Прислушиваешься к жене? Будь мужчиной! – усмехнулся Юстиан, а после посмотрел на мрачных ланист. – Чем вы недовольны? – спросил он с нажимом, вмиг напомнив, что не за красивые улыбки добился власти над половиной флота императора и места в сенате. – Кажется, я сдержал свое слово? Ваши гладиаторы поедут в Рим, а школы будут щедро вознаграждены. Я не говорил, кто именно поедет в Рим.

– Все верно, господин Цезарий, мы всем довольны, – тут же льстиво заулыбались ланисты. – Можете купить больше чем двух гладиаторов. Сколько пожелаете.

– Двух вполне хватит, – поспешно сказал Тиберий, понимая, что, если по вилле будет разгуливать толпа гладиаторов, Талия изведет его своим недовольством.

– Я тоже так думаю. Остальных людей для охраны я предоставлю тебе лично, – кивнул другу Юстиан, а после обратился к ланистам: – Завтра мои слуги пришлют деньги в ваши школы, а вы – Марка Галла и Гнурра и бумаги о продаже Тиберию. Это теперь его гладиаторы.

– Разумеется. И цена будет честной и разумной, – все с той же льстивой улыбкой заверил Пакратий.

Вектор переглянулся со старым соперником. Оба понимали, что их использовали и оставили в дураках. Марка Галла придется продать козлу Цезарию за бесценок, чтобы задобрить перед предстоящими играми, а в Рим придется отправить девку с деревянным мечом. И прежде чем он снова воспитает чемпиона уровня Марка Галла, пройдет много времени, а денег заработается мало. Слабым утешением было то, что Пакритий оказался в такой же ситуации.

Остаток дороги до виллы семьи Аврелиев обсуждали бои и мастерство школ Капуи и Неаполя. Ланисты охотно поддерживали разговор, но Тиберий видел обиду в их глазах – не такого исхода они ждали от игр. Впрочем, Тиберий восхищался находчивостью и щедростью своего друга, стараясь не думать о ланистах. Юстиан в который раз поразил его до глубины души, а ведь, если вспомнить, в начале их знакомства много лет назад Цезарий смотрел на него свысока. В то время власть уже лилась в руки Юстиану, а Тиберий только начинал восходить к славе. Но едва роскошные владения Цезария увенчали фонтаны, сравнимые красотой с дворцом Нерона, и гости со всей округи стали съезжаться к нему, чтобы взглянуть на чудо и воздать почести, как Юстиан понял, что строитель акведуков далеко пойдет и с ним нужно дружить.

Оба не прогадали. Объединившись, Тиберий и Юстиан достигли больших высот и теперь вместе собирались покорять сенат, где Цезарию нужно было как можно больше друзей и поддержки.

На вилле их уже ждали. Тиберий усмехнулся про себя – прохиндей Аврелий пошел на риск, подготовив заранее такой пир. Цезарии могли отказаться ехать к нему, и тогда потраченные деньги не оправдали бы себя. Но боги сегодня получили кровь и были благосклонны.

Столы ломились от закусок, мяса, рыбы и редких блюд для истинных гурманов. Слуги предлагали гостям вино разных сортов, а музыканты играли веселые мелодии. Линей Аврелий и его дети появлялись тут и там, развлекая гостей беседами. Вилла мгновенно наполнилась смехом и весельем. Женщины сбивались в группки и сплетничали, молодежь обсуждала гладиаторские игры, а мужчины спорили то о политике, то о новых налогах императора.

Едва только ланисты мельком обмолвились, что продали своих лучших гладиаторов семье строителя акведуков и фонтанов, как весть тут же облетела все залы и беседки виллы со скоростью сандалий Меркурия[14]. Скороход богов и тот бы не обежал всех так быстро, как распространялись слухи. Начался неистовый галдеж, а наиболее наглые и пьяные гости собирались вокруг Тиберия и Талии, жаждая выяснить все подробности: как так вышло и кто теперь поедет в Рим на игры вместо Марка Галла?

Цезарий с Тиберием отшучивались и смеялись, а Талия, которая услышала новость не от мужа, а от жены магистрата Неаполя, едва сдерживала свой гнев. Мало того, что пришлось рассказать друзьям о покушении, потому что Диана потеряла платок и все увидели ее повязку, так ее муж купил грязных гладиаторов, не посоветовавшись с ней!

Талия рассчитывала, что Цезарий предоставит им своих охранников, а вместо этого рядом с ее дочерью будут ходить животные с арены. Эни и так чрезмерно увлеклась играми – не хватало еще какого-нибудь немытого мужлана рядом с ней.

Женщина так разнервничалась, что разозлилась на Диану еще больше. Если бы не это дурацкое нападение и исчезновение заговорщика, то их семья не предстала бы сейчас в дурном свете, а муж не совершал глупости.

* * *

Диане совершенно не нравилось на вилле Аврелиев – слишком много вычурности и пафоса. Словно глава семейства пытался всем продемонстрировать, чего он достиг. Несмотря на бедное происхождение, ему удалось добиться большого успеха, продавая вино по всему региону. Только вот все знали, что Линей Аврелий – та еще сволочь. Поговаривали, что его люди несколько лет подряд поджигали виноградники конкурентов, к тому же, по слухам, Аврелий был замешан в грязных делах с пиратами, и связываться с ним лишний раз никто не хотел. Однако он не сдавался и так или иначе все равно пролез к знати, то подкупая, то убирая людей.

При всех недостатках хозяина Диана не могла не отметить, что он знал толк в своем деле. Легкое розовое вино было словно амброзия – оно приятно кружило голову, помогая расслабиться после долгого и трудного дня. А закуски были так хороши, что Диана наелась до тяжести в желудке и теперь хотела спать. Она вышла в сад и устроилась в дальней беседке, наслаждаясь тишиной.

– Вот ты где!

Диана встрепенулась от голоса сводной сестры, которая за сегодняшний день уже достала до колик своим повышенным вниманием. За весь прошлый месяц Эни проявляла к ней меньше интереса, чем за этот несчастный день.

# Примечания

1

Сенат – один из высших государственных органов власти в Древнем Риме(прим. авт.).

2

Юпитер – в древнеримской мифологии бог грозы и неба, отец всех богов, верховное божество римлян(прим. авт.).

3

Аполлон – в древнегреческой и древнеримской мифологиях бог света, покровитель искусств, предсказатель будущего, бог-врачеватель. Олицетворяет Солнце(прим. авт.).

4

Плутон – в римской мифологии бог подземного царства и смерти(прим. авт.).

5

Денарий – название римской серебряной монеты(прим. авт.).

6

Магистрат в Древнем Риме – должностное лицо, избираемое населением для исполнения государственных функций(прим. авт.).

7

Ланиста – владелец гладиаторской школы(прим. авт.).

8

Эсседарий – гладиатор, который сражался на колесницах(прим. авт.).

9

Немезида – крылатая богиня возмездия. В Древнем Риме была почитаема в армии и считалась покровительницей гладиаторов(прим. авт.).

10

Димахер – гладиатор, который был вооружен двумя мечами(прим. авт.).

11

Гладиус – древнеримский короткий колющий солдатский меч(прим. авт.).

12

Мурмиллон – один из самых распространенных типов гладиаторов. Были хорошо вооружены и защищены. Носили шлем со стилизованной рыбой на гребне, отчего название буквально переводится как «рыба, пойманная в сети»(прим. авт.).

13

В Древнем Риме день рождения праздновался как день гения-покровителя(прим. авт.).

14

Меркурий – в древнеримской мифологии покровитель торговли и обогащения. Самой запоминающейся деталью образа Меркурия стали крылатые сандалии, что символизировали быстроту бога.