Татьяна Леонидовна Петухова
Рядом верные друзья

© Петухова Т. Л., 2023

© Издательство «Родники», 2023

© Оформление. Издательство «Родники», 2023

Маленький Змей Горыныч и его друзья

Далеко-далеко, за высокими скалистыми горами, в Царстве Злоудина, жил-поживал Маленький Змей Горыныч. Правил этой страной Великий Злоудин. Его не случайно звали Злоудином. Гордый и жестокосердечный, он любил повторять: «Только зло и насилие управляют миром!»

Испокон веков в этом Царстве истово соблюдали змеиный закон: никого, никогда не жалеть – ни близких, ни родных. А если бы кто посмел нарушить этот закон и совершить три добрых поступка (но об этом боялись даже думать), то того ждала страшная кара: он навсегда утрачивал способность колдовать.

А как жить в Царстве Злоудина без лукавства и колдовства? Здесь любого на каждом шагу и каждый миг ждёт опасность, и надеяться можно только на себя!

В семье, где жил Маленький Змей Горыныч, всем управляла его мать Змея Ядовна. Ядовной её прозвали за неукротимый жестокий нрав. Больше всего на свете она мечтала заслужить в Царстве Злоудина звание «Злейшая из злейших». Змея Ядовна вполне заслуживала этого звания, в коварстве и жестокости никто не мог её превзойти. Своего единственного сына, Маленького Змея Горыныча, она воспитывала без любви и ласки. С утра до вечера следила за ним и беспощадно наказывала за каждое доброе дело.

– Ты запомни, – твердила она ему, – если ты родился Змеем, должен вырасти злодеем!

Но Маленький Змей Горыныч не принимал этих уроков зла, не зная, как помочь всем избавиться от злобы и ненависти друг к другу.

Он пытался говорить об этом с отцом, Змеем Горынычем, но равнодушный к сыну отец безропотно подчинялся только Змее Ядовне, и от сына требовал всегда беспрекословного послушания.

Старая бабушка, Змея Горыновна, тщательно скрывала свою нежную любовь к внуку, была с ним тоже чрезмерно строгой. И был Маленький Змей совсем-совсем одинок, если бы не тайные встречи со Зланой – дочкой правителя Злоудина.

Эту курчавую девчонку-непоседу можно было видеть повсюду. Ей было всё интересно, её весёлый смех далеко разносило эхо по скалистым ущельям.

И вот однажды, когда Маленького Змея опять жестоко наказала мать, он весь в слезах прибежал к бабушке. Не зная, как утешить внука, старая Горыновна решила рассказать ему сказку о далёкой-далёкой стране, где совсем не умеют колдовать, никогда не желают друг другу зла, а живут во имя Милосердия и Добра.

Сама Горыновна, конечно, не верила этой дивной сказке, но ей так хотелось одного, чтобы внук понял: лишь сильный и злой может выжить в этом мире.

Бабушка даже не подозревала, какое потрясение у внука вызвала эта волшебная сказка.

Маленький Змей Горыныч твёрдо решил обязательно побывать в этой удивительной стране, где можно жить без зла и насилия.

Если бы знала об этом старая Горыновна, то она никогда бы не рассказала внуку эту сказку.

* * *

Солнце едва выглянуло из-за гор, а Маленький Змей Горыныч уже был далеко от дома в каменистом ущелье. Тайно покинув родных, он решил исполнить своё заветное желание, побывать в загадочной стране.

Лишь только он произнёс колдовское заклинание, как тут же оказался в большом современном городе. Каменные дома, высокие как горы, горделиво возвышались, подпирая небосвод, по дорогам мчались машины, похожие на железных жуков и повсюду были люди.

Маленький Змей Горыныч до того растерялся, что, не успев опомниться, влетел в первое раскрытое окно и вдруг неожиданно услышал:

– Маленький Змей Горыныч! Ну, наконец-то ты прилетел, мы тебя так давно ждём! – это кричала маленькая хорошенькая девочка, бросившись к нему навстречу.

– Меня?! – изумился Маленький Змей, растерянно моргая глазами. – Но откуда вы узнали, что я должен прилететь сюда?

– А мы о тебе всё-всё знаем, – неожиданно кто-то пропищал рядом.

И тут Маленький Змей увидел рядом пушистого котёнка, на шее которого был симпатичный бантик. Котёнок, выгибая спинку, важно прохаживался по комнате, кокетливо помахивая своим пушистым хвостиком.

– Мур-р-р! Мур-р-р! Мы тебе очень р-рады, наш хор-р-роший, ненаглядный Маленький Змей, – ласково мурлыкал котёнок, облизывая Змея шершавым язычком.

Маленький Змей так и замер на месте, впервые в жизни он слышал ласковые слова. И от этих слов было ему удивительно хорошо.

У него заблестели слёзы на глазах, резко повернувшись, он насупился.

Девочка бросилась утешать его:

– Не бойся! Тебя никто здесь не обидит.

И, улыбнувшись, протянула ему руку.

– Давай знакомиться: меня зовут Машенька. А моего дружочка, – она показала на котёнка, – зовут Франтик. Представляешь, – весело посмотрев на котёнка, продолжала она. – Франтик жить не может без сметаны. Вылижет целое блюдце, да ещё и добавки требует.

– Требую, требую! – капризно топнул лапкой Франтик. – Отрицать я, мяу, не стану – обожаю я сметану, – замурлыкал он, облизываясь.

– А когда подрасту, то должен буду научиться ловить мышей, а я, – он сморщился, – не хочу их ловить. Я их боюсь! Правда, я ещё их никогда не видел, но всё равно боюсь. – И, прижимаясь к Машеньке, спросил: – А ты тоже боишься, да? – Боюсь, – едва слышно прошептала она, и вдруг храбро заявила: – А у нас нет мышей! А ещё у нас есть папа, он такой храбрый, сильный-пресильный, он нас никому не даст в обиду!

– А твой папа добрый? – робко спросил маленький Змей Горыныч.

– Очень добрый, – улыбаясь, ответила Машенька, – добрый, весёлый, а сказок сколько знает. Думаешь, откуда мы с Франтиком узнали о тебе? Папа рассказал. А недавно мне приснился сон, – она таинственно понизила голос, – что ты должен обязательно прилететь сюда.

– Мы даже гулять не ходили, – подхватил Франтик, – тебя ждали, вот видишь и дождались! Ура-а-а!! – и, сделав неожиданный кувырок через голову, начал носиться по комнате, радостно выкрикивая:

– А теперь шалить будем, а теперь дружить будем! Будешь с нами дружить?

– Дружить?! – переспросил Маленький Змей, – я не знаю, как это – дружить. Я не умею.

– Не знаешь, как дружить? – изумился котёнок и важным тоном начал поучать Маленького Змея: – Дружить – это значит, надо всем-всем делиться: и сметаной, и сосисками.

– Но самое главное, – перебила его Машенька, – это помогать всегда друг другу, заботиться и любить.

Маленький Змей тяжело вздохнул и печально сказал:

– Как жаль, что я ещё никогда и ни с кем не дружил, но я тоже очень хочу иметь друзей!

Он пытливо посмотрел на Машеньку и котёнка и тихо произнёс:

– Можно, я попробую дружить с вами?

– Ну, конечно!!! – радостно воскликнули они.

Маленький Змей Горыныч благодарно им улыбнулся и, помолчав немного, спросил:

– Машенька, я слышал, в вашей стране все уважают друг друга, а вот у нас в Царстве Злоудина ценят только зло и лукавство, почему так?!

– Я не знаю, но мой папа говорил мне, где живут по законам Священной Книги, там обязательно все будут счастливы.

– Но у нас нет этой Священной Книги! – взволнованно вскричал Маленький Змей.

– Должна быть!

– Да, нет!! И не было ни-ко-гда!!

– Священная Книга, – убеждала его Маша, – есть везде. И её свято берегут. А в вашем царстве, я думаю, Книгу кто-то нарочно прячет!

– Прячет?! А зачем? – и тут Маленького Змея осенила догадка: «Злоудин, вот кто прячет эту книгу», и на душе стало холодно и тревожно.

– Не печалься, – утешала его Маша. – Священная Книга никогда не может пропасть, ты вернёшься домой и обязательно её найдёшь. Я верю!

Машеньке не терпелось рассказать всем потрясающую новость о загадочном госте – Маленьком Змее Горыныче.

– Знаете что, друзья, – сказала она, – вы поиграйте здесь без меня немножко. А я сбегаю к родителям на работу, не волнуйтесь, я скоро вернусь.

Машенька стремительно выбежала из комнаты. А маленький Змей Горыныч и котёнок Франтик остались одни.

* * *

Едва за Машенькой закрылась дверь, как Франтик озорно подмигнул Маленькому Змею и прошептал:

– Давай шалить, давай?

– Давай! – отчаянно тряхнув головой, неожиданно для себя, сразу же согласился Маленький Змей и бросился догонять котёнка.

Друзья долго гонялись друг за другом. Прыгали, кувыркались, стояли на головах и веселились. Никогда ещё не было так весело Маленькому Змею, как сейчас. Он дурачился, хохотал, забыв обо всём на свете. Наигравшись, друзья уютно устроились отдохнуть на диване. Франтик вдруг с таинственным видом наклонился к Маленькому Змею и зашептал:

– А ты, правда, умеешь колдовать?

– Да, умею! Но заметив, что котёнок недоверчиво качает головой, с обидой сказал:

– А ты что, мне не веришь, да?

– Веришь – не веришь, – подзадорил его Франтик, – пока сам не увижу, ни за что не поверю!

Маленький Змей, почувствовав в его словах насмешку, отвернулся от него, а у котёнка вспыхнули глаза, как два зелёных фонарика. Хитро прищурившись, взглянул на друга и начал ласково упрашивать:

– Поколдуй, пожалуйста, поколдуй, а?

– А что ты хочешь себе наколдовать?

– Я хочу, – Франтик прикрыл глаза, задумался и вдруг радостно вскрикнул:

– Мышку!!

– Мышку?

– Да, да, именно, мышку! – топнув лапкой, потребовал он. – Мама говорила мне, что мышки всегда такие серенькие и с длинными хвостами. – Ха-ха, – развеселился он, – можно и за хвост подёргать. А, знаешь, наколдуй-ка мне сразу две мышки. Одну, мяу-мяу, буду я ловить, а другую – ты. Славно повеселимся!

Маленький Змей тоже был смущён, он тоже никогда не видел мышей и не знал, как они выглядят, но, боясь насмешек Франтика, не признался ему в этом. И не желая огорчать нового друга, стал вспоминать, кто в Царстве Злоудина был серого цвета и с длинным хвостом и, вспомнив, начал тихонечко колдовать:

– Орди, колди, колди пять
Начинаю колдовать!

Крепко зажмурившись, быстро прошептал какие-то магические слова, и комнату поглотила тьма!

В темноте, откуда ни возьмись, со злобным рычанием появились серая Собака и серый Волк, оскалив зубы, они с рычаньем бросились к котёнку.

Бедный Франтик, не помня себя от страха, пискнул и, цепляясь за тюль, мгновенно взобрался на карниз, а оттуда прыгнул на люстру.

– Ты кого наколдовал? – жалобно пищал он, – это что, маленькие мышки?

– А разве нет? – спокойно ответил Маленький Змей. – Я думал, у вас Волка и Собаку мышками здесь зовут, вот и наколдовал.

А свирепый Волк и злая Собака, подпрыгивая, старались схватить несчастного котёнка.

– У-у-у! Проглочу! – скалился Волк.

– Р-р-р! Разорву! – рычала Собака.

– Спаси меня, спаси! – умолял котёнок, качаясь на люстре, – Маленький Змей, ты же теперь мой друг. А друзей в беде не бросают, помоги, спаси!

Маленькому Змею почему-то вдруг стало нестерпимо жаль Франтика, он помнил, как они недавно весело играли, но если его спасти, – размышлял он, – значит, совершить добрый поступок, а за это я буду строго наказан, что делать, как поступить?

Не решаясь помочь котёнку, он даже закрыл уши, чтобы не слышать, как пищит Франтик.

– В конце концов, котёнок сам виноват, – зло подумал он, желая себя оправдать. – Зачем просил меня колдовать?

А тем временем Волк и злая Собака, запрыгнув на стол, уже почти добрались до котёнка и приготовились к прыжку.

«Они сейчас его разорвут. Моего замечательного друга», – с ужасом подумал Маленький Змей.

– Нет!!! Нет!!! Не бывать этому! – решительно прошептал он и быстро произнёс какоето заклинание. В тот же миг Волк и Собака вдруг неожиданно выбежали из комнаты в неизвестном направлении и пропали.

В комнате опять стало светло. Франтик, всё ещё не веря в своё счастливое спасение, но увидев одного Маленького Змея, успокоился и осторожно спрыгнул вниз. Испуганный и притихший котёнок благодарно смотрел на Маленького Змея Горыныча.

– Спасибо!!! Ты меня спас, – тихо сказал он, – спасибо тебе, ты – настоящий друг!

– Не надо! Не надо меня благодарить, – закричал, раздражаясь, Маленький Змей.

– Это из-за тебя я сейчас нарушил наш змеиный закон!!! Впервые в жизни я сделал добрый поступок, а если ещё нарушу два раза, то навсегда, понимаешь, навсегда разучусь колдовать. Понял?

Франтик молчал.

– Нет! Ты ничего не понял, – угрожающе зашипел Маленький Змей на Франтика, – а как, скажи мне, как я буду жить без колдовства?!

И тут услышал виноватый голос котёнка:

– Ты уж прости меня, пожалуйста.

– Что-о?! Ты у меня просишь прощенья? Не понимаю.

Маленькому Змею вдруг стало очень стыдно: Волк и Собака чуть было не загрызли его нового друга, а он не сердится на него и даже просит прощенья.

Маленький Змей не выдержал и разрыдался. Верный Франтик утешал его и приговаривал:

– Ну, зачем так расстраиваться, не надо, я жив.

Всё хорошо! А хочешь, я тебе подарю красивую голубую ленточку?

Он залез под диван, вытащил оттуда ленточку и протянул её Маленькому Змею.

– Бери, дарю на память, – и хитро подмигнув, неожиданно заявил: – Она мне всё равно не нравится!

– Самому не нравится, а даришь, – улыбаясь сквозь слёзы, сказал Маленький Змей.

– Да нет! – стал поспешно уверять его Франтик, – ленточка мне нравится, но я её всегда прячу от Маши. Она любит завязывать всякие бантики на моей шее, а на улице меня дразнят: Франтик-бантик, Франтик-бантик, знаешь, как обидно? А я, – котёнок горделиво вскинул головку, – почти что взрослый кот, вот!

– Взрослый кот, – поддразнил его Маленький Змей, – а мышей боишься.

Он взял ленточку, долго смотрел на неё и вдруг дрогнувшим голосом сказал:

– Спасибо за подарок, я никогда ещё не получал подарков. Ты знаешь, – серьёзно посмотрев на котёнка, продолжал он, – я только сейчас понял, как замечательно делать добрые дела.

Я обидел тебя, ты прости меня, ладно?

– Да чего уж там! – добродушно ответил Франтик. – Мы же с тобой друзья.

Он игриво прогнул спинку, важно прошёлся по комнате и капризно замурлыкал:

– Мяу-мяу! Сметанки хочется, жаль, Машеньки нет.

И вдруг, вспомнив о Маше, он заволновался:

– Кстати, а почему её так долго нет?

– Сейчас узнаем, где она, – сказал Маленький Змей Горыныч, приложил ухо к полу, прислушался и тревожно взглянул на Франтика.

– Что-то случилось? – забеспокоился котёнок.

– Волк и Собака рыщут по городу, чтобы найти Машеньку.

– Машеньку, – испуганно ахнул Франтик. – Так побежали скорей её спасать!

– Я долечу в один миг! – отозвался Змей.

– Постой, постой – остановил его котёнок, взглянув на него, – тебе же нельзя в таком виде лететь.

– Почему?!

– А ты что думаешь, у нас в городе Змеи Горынычи так запросто и летают повсюду?

* * *

Волк и Собака, рыская по городу, искали повсюду Машеньку, но не нашли. Они забежали в парк. В парке гуляли дети, веселились, и вдруг к ним с глухим рычанием бросились Волк и злая Собака. Дети закричали и бросились бежать кто куда. Они притаились в кустах и с ужасом смотрели на свирепого Волка и Собаку.

В это время в парк влетел Маленький Змей Горыныч в образе комарика, а за ним бежал запыхавшийся котёнок Франтик.

Котёнок стремглав взлетел на высокую берёзу и, только там чувствуя себя в безопасности, закричал Маленькому Змею:

– Скорей колдуй! Колдуй! Спасай детей! Спасай!

– Не буду, з-с-с, – звенел комарик, – не хочу! Это будет уже второе доброе дело, да и Машеньки здесь нет.

– Ах, так?! – гневно закричал Франтик. – Это ты же виноват, ты наколдовал вместо мышек Волка и Собаку. У нас в городе никогда, слышишь, никогда не было зла, пока ты не появился! Если ты сейчас не спасёшь детей, – медленно выговаривая каждое слово, строго заявил котёнок, – ты мне больше не друг, понял?

Но Змей Горыныч упорно молчал. И тогда котёнок стал осторожно спускаться с берёзы вниз.

«Надо спасать детей, – шептал он. – Я очень боюсь, но я должен им помочь, должен! Если я побегу, – размышлял он, – Волк и Собака обязательно бросятся вслед за мной и дети будут спасены».

А Волк и Собака, увидев, как он спускается, метнулись к берёзе.

– Они разорвут тебя! Разорвут! – испуганно закричал Маленький Змей. – Вернись!

Ну, почему, почему я для кого-то должен делать добрые дела и жертвовать собой? – злился он.

Но Франтик не слушал его, зажмурив глаза, приготовился спрыгнуть с берёзы, а внизу его уже подстерегали Волк и Собака.

– Друг Франтик! Не надо, не делай этого, – отчаянно закричал Маленький Змей, – я спасу, спасу детей!

Орди, Колди, Колди, ры для спасенья детворы налетайте, комары!!!

И откуда ни возьмись, в парке появились целые тучи комаров. Во главе с маленьким комариком, они налетели на Волка и Собаку и безжалостно стали их кусать.

– Проклятый Маленький Змей, – взвыл от боли Волк, – ну, ты ещё сполна поплатишься за это!

– А Машу мы всё равно найдём, – с угрозой прорычала Собака.

И спасаясь от комаров, они бросились из парка и скрылись.

Как только миновала опасность, котёнок спрыгнул с берёзы. А к нему со всех сторон бежали дети.

– Спасибо тебе, ты настоящий герой! – кричали они. – Ты самый храбрый котёнок на свете! – восхищались они.

А Франтик, смущённо улыбаясь, тихо повторял:

– Это не я вас спас – это мой лучший друг, Маленький Змей Горыныч помог вам.

– Змей Горыныч, – ахали дети, – не может быть, а где же он, где?

– Мяу-мяу, не знаю, – всхлипывал котёнок, – он куда-то пропал или погиб.

– А вот и не пропал, з-с, з-с, – зазвенел комарик и, перевернувшись в воздухе, на глазах детей превратился в Маленького Змея Горыныча.

Что тут было! Дети закричали от восторга и бросились его обнимать.

Никогда ещё у Маленького Змея не было столько друзей. Они угощали его конфетами, делились жвачкой, приглашали в гости.

Маленький Змей всем улыбался, ему было светло и радостно. Он веселился сам, смешил детей, показывал фокусы.

Пускал огонь из ноздрей, крутил хвостом и стоял на голове и даже летал над парком, катая на спине малышей. Ему не хотелось расставаться с новыми друзьями, но Франтик настойчиво его звал искать Машеньку.

И вот, попрощавшись с детворой, они опять отправились в путь. Впереди торопливо бежал Франтик, а за ним летел Змей Горыныч, превратившись вновь в маленького комарика.

* * *

А тем временем Машенька успела уже побывать на работе у родителей. Там она с восторгом рассказывала всем о своём удивительном госте Маленьком Змее Горыныче. Все удивлялись, но чувствовалось, что ей не верил никто!

Не поверила Машеньке и мама, она заботливо потрогала ей лоб, нет ли температуры, подробно расспросила, что Маша ела утром. А потом вежливо попросила не мешать ей работать.

Не поверил Машеньке и папа, и это её обидело, ведь именно папа ей сам рассказывал о Маленьком Змее, а теперь, когда тот прилетел, папа почему-то не поверил! Ласково потрепав её по щеке, он умчался по своим делам.

Расстроенная Машенька побежала к бабушке.

А бабушка (какая всё-таки бабушка молодец) поверила сразу. Бабушка с неподдельным интересом расспрашивала внучку и о том, как выглядит Маленький Змей Горыныч, не болеет ли он и как ему живётся в Царстве Злоудина? Она пообещала для дорогого гостя испечь большой пирог с клубникой.

Машенька помчалась домой, а Волк и злая Собака, притаившись в кустах, уже ждали её. Не успела она подняться на крыльцо, как появились Волк и Собака.

– У-у-у, – скалился Волк, – проглочу!

– Р-р-р, – рычала Собака, – р-разорву!

– Ма-ма-а-а! – отчаянно закричала Машенька, бросилась бежать, Волк и Собака за ней.

Но тут во дворе появилась грузовая машина, и они, не заметив её, с разбега столкнулись лбами с машиной и разлетелись в разные стороны.

Маша успела убежать. Она побежала в поле, которое начиналось сразу за новостройками домов. Не зная, куда спрятаться, Машенька присела в густую траву и замерла.

А Волк и Собака, принюхиваясь, уже мчались по её следам.

Они обнаружили её сразу, но решили вначале посмеяться над ней.

– Деточка, тю-тю, где ты? – дурашливым голосом шептал Волк, скаля свои острые зубы.

– Дорогая, отзовись, – насмехаясь над ней, пела сладким голосом Собака.

Бедная Маша! Она сжалась в комочек и закрыла глаза. Её никогда и никто ещё не обижал. Ни единого грубого слова она не слышала ни от кого в своём родном городе, а тут злая беда разом обрушилась на неё, и никого не было рядом: ни папы, ни мамы.

– Кто спасёт меня, кто? – заливалась она слезами.

Волк и Собака уже приготовились к прыжку, как вдруг, неизвестно откуда, раздался громовой голос: «Не сметь!!»

Они так и бросились врассыпную, но, выждав некоторое время и не видя никого вокруг, снова осторожно поползли к Маше, и опять кто-то грозно крикнул: «Не сметь!!!» Волк и Собака замерли на месте, озираясь вокруг. В поле не было никого, и лишь маленький комарик кружился над ними.

– Ты не видишь никого? – осторожно спросила Собака Волка.

– Нет! – зло огрызнулся тот, увёртываясь от укусов комара. – Противный комар закусал! У-у-у! – взвыл Волк и закружился на месте.

А бесстрашный комарик – это был Маленький Змей Горыныч, нападая то на Волка, то на Собаку, старался увести их за собой подальше от Машеньки. Ему это удалось, когда примчался запыхавшийся котёнок Франтик, Маше уже ничто не угрожало.

Маленький Змей Горыныч сразу же стал колдовать, не думая, что после третьего доброго поступка утратит навсегда волшебную способность колдовать. Самое главное для него сейчас – спасти друзей, и Маленький Змей впервые в жизни принял решение сам – сделать доброе дело.

– Орди, колди. Колди – ка! Появляется река! – крикнул он.

И голубая ленточка, подарок Франтика, плавно кружась, опустилась на траву и превратилась в реку.

Машенька и Франтик были спасены, они оказались на другом берегу реки. Ликуя, радостно размахивая руками, они звали к себе Маленького Змея Горыныча. Комарик взвился вверх, чтобы перелететь реку, но вдруг, как бы наткнувшись на что-то невидимое, вдруг резко упал вниз и ударился о землю, превратившись вновь в Маленького Змея Горыныча.

А к нему уже мчались свирепый Волк и злая Собака.

Маленький Змей при падении так сильно ушибся, что не мог даже взлететь. Увидев Волка и Собаку, он стал шептать магические слова, но, увы, напрасно, волшебное свойство, которым он владел, исчезло навсегда!

– Ну что, проклятый Змей, – потешался над ним Волк, – не получается колдовать, нет?

– И не получится теперь ни-ког-да! – насмехалась Собака и угрожающе зарычала:

– Как ты посмел нарушить закон царства Злоудина? Теперь ты поплатишься за это!

– Слышишь, тебе не поможет никто! Ну, где твои друзья? Ха-ха, они сбежали!!

– Вот как они тебя отблагодарили за твои добрые дела, – подхватила Собака, – а ты поверил им, что здесь живут во имя Добра. – Да как ты не можешь понять, правильно говорит Злоудин, только зло управляет миром!

Маленький Змей Горыныч безутешно плакал, молча глотая слёзы, он жалел себя.

«Зачем я поверил в дружбу?

Зачем я нарушил змеиный закон? – упрекал он себя. – Друзья?! Ну, где они теперь, где? – горько усмехался он. – Сейчас погибну бесславно, никто и не вспомнит. Наверно, права была моя мама, Змея Ядовна, – думал он, – когда учила меня: «никому и никогда не верь! Если ты родился змеем – должен вырасти злодеем!»

«Ну, почему, почему именно сейчас, когда я понял, как светло и радостно бывает после добрых поступков, меня предали друзья? Почему?»

Ему было так горько и тяжело, что он почти не чувствовал больных укусов Волка и Собаки, а они в своей неукротимой злобе достигли уже крайнего предела.

И вот тут раздался резкий выстрел и грозный окрик:

– А ну-ка, прочь отсюда, прочь!!

Стреляя в воздух, по полю бежал отец Маши, в его крепких руках было охотничье ружьё. Когда ему позвонила Маши, умоляя о помощи, отец сразу ей поверил и тут же примчался на машине спасать Маленького Змея.

Он успел вовремя, бесстрашно бежал к свирепому Волку и злой Собаке, а те, трусливо поджав хвост, удирали, обещая обязательно отомстить Маленькому Змею.

Они решили навсегда покинуть этот город и вернуться в царство Злоудина.

Отец Маши бережно взял на руки бедного Маленького Змея Горыныча и понёс домой. Открыв глаза, Маленький Змей увидел бегущих навстречу своих верных друзей: Машеньку и котёнка Франтика.

Прошло несколько дней. Маленький Змей быстро поправлялся. Его трогала и удивляла нежная забота о нём бабушки и мамы Машеньки, Маша тоже вместе с Франтиком день и ночь были рядом, выполняя каждое желание своего друга.

К нему приходили дети, навещали взрослые, спешили проявить любовь и признательность к маленькому герою, который защитил и спас детей. Маленький Змей был счастлив, но его жгла лютая ненависть, и желание отомстить Волку и злой Собаке было так велико, что он не мог спокойно спать.

– Надо было их застрелить! – говорил он отцу Маши. – Зря вы их пожалели, зря!

Но отец твёрдо отвечал: «Победить Зло можно только Добром!»

– Только Добром? – переспрашивал недоверчиво Маленький Змей. – Это что, значит, жалеть своих врагов, да? А может быть, ещё и любить?!

– Да, любить! – не замечая его насмешливого тона, спокойно подтвердил отец. – Любить и жалеть своих врагов! Творя зло, они губят себя, а это самое страшное, что может быть на свете! Конечно, жалеть своих врагов нелегко, но так поступать нас учит Священная Книга, а если все будут свято соблюдать её заповеди, то в мире не будет зла!

– Вот ты, например, – продолжал он, – ты первый из царства Злоудина нарушил Змеиный закон, а первому всегда очень трудно! Ты ещё маленький, а уже защищаешь от зла всех – это так прекрасно, и мы гордимся тобой! Ты ведь не жалеешь, что делал добрые дела, нет?

– Нет! – твёрдо ответил Маленький Змей Горыныч и неожиданно тихо попросил:

– Почитайте что-нибудь из Священной Книги.

– С удовольствием, – откликнулся отец и бережно открыл Священную Книгу. Затаив дыхание, слушал Маленький Змей и, хотя он не всё понимал, ему было хорошо и спокойно.

Маленького Змея провожал весь город. Прощаясь с Машенькой, котёнком Франтиком, он хотел им сказать, что они для него стали самыми близкими и дорогими, но разволновался и ничего не мог сказать. Не скрывая слёз, он крепко обнял своих верных друзей. И вот, сделав над городом прощальный круг, Маленький Змей Горыныч скрылся. Он полетел домой с твёрдым решением, обязательно найти Священную Книгу, и тогда в царстве Великого Злоудина все станут жить только во имя Милосердия и Добра!

* * *

Когда Маленький Змей Горыныч тайно исчез, бабушка искала его повсюду, но так и не нашла. Печаль охватила её, когда она думала, что её любимый внук пропал без вести. Старая Горыновна безутешно тихо плакала по ночам. Искала долго своего приятеля и маленькая девочка Злана. Но скучая о нём, она боялась расспрашивать, куда исчез Маленький Змей.

А вот отец его, старший Змей Горыныч, даже не заметил отсутствия сына. Он опять улетел куда-то совершать очередные злые дела.

Ругая сына, Змея Ядовна яростно нападала на каждого, но больше всего доставалось старой Горыновне.

…Приближалась весна, и в царстве Злоудина все готовились встречать праздник. В этот праздник одному из живущих в царстве раз в год торжественно присваивалось почётное звание «Злейший из всех злейших». И за это звание боролись все.

И вот в назначенный день во дворце Зло-удина собрались те, кто совершил больше всех злых дел. Здесь была Змея Ядовна и старая Горыновна, явились Волк и свирепая Собака.

Восседая на троне, Злоудин надменно посматривал на всех одним глазом. Это был худощавый мужчина средних лет. Тёмно-русые волосы локонами спадали на плечи. Черты его лица можно было даже назвать приятными, если бы не чёрная повязка, скрывающая левый глаз.

Все знали, что за повязкой скрывается дурной глаз и если Злоудин посмотрит на кого-то этим глазом, тот сразу же превращается в серый камень.

Правда, никто не видел, как он это делает, но ведь все волшебства совершаются тайно. А серых камней в Змеином ущелье такое великое множество, что как такому колдовству не поверишь. Верили все и смертельно боялись своего властелина.

– Злоудин, – прорычал сердито Волк, нервно бегая по комнате, – я думаю, пора начинать, все уже собрались, кроме старшего Змея Горыныча, но он сейчас далеко и не может быть тут.

– А ты не суетись! – властно одёрнул его Злоудин, – не забывай, я здесь самый главный и всё решаю сам!

Он пристально посмотрел на всех и, насладившись ожиданием, ударил в литавры.

– Итак, почётное звание, – торжественно произнёс Злоудин, чеканя каждое слово, – почётное звание, – повторил он и сделал паузу.

Все затаили дыхание и смотрели на правителя:

– «Злейшая из всех злейших» заслужила, – возвысил голос Злоудин, – Змея Ядовна!!!

Ликующий вопль разорвал тишину.

– Я!! Я!! Победила!!! По-бе-ди-ла-а-а! – торжествовала Змея Ядовна.

С гордо поднятой головой она направилась к правителю, но ей внезапно преградили дорогу Волк и злая Собака.

– Нет! – оскалился Волк, – не бывать этому! Её опять награждают! Да злее меня не найдёшь никого, у-у у!

– И меня тоже! – подхватила Собака и зарычала на Змею Ядовну:

– Р-р-!!!

– Ш-ш-ш! – угрожающе зашипела она. – А ну, прочь с дороги, меня не зря Ядовной зовут, яда у меня на всех хватит! Она зашипела и приготовилась к прыжку.

Волк и Собака сразу отскочили в сторону и огрызались на неё уже издалека.

А Змея Ядовна, согнувшись в низком поклоне к правителю, изысканно учтивым тоном произнесла:

– О, Великий наш повелитель, я безмерно рада почётному званию «Злейшая из всех злейших», – и, повернувшись к Горыновне, требуя её поддержки, продолжала:

– И родные мои, надеюсь, тоже рады?

– Конечно, рады, – поспешно заверила Горыновна и низко поклонилась Злоудину.

– Хорошо, хорошо, – сказала она, – видеть кругом слёзы и горе!

Злоудин одобрительно кивнул головой и величественно повёл плечами:

– Слышите, что говорит старая Горыновна? Вот мудрые слова, учитесь!

Но Волк и Собака решили не отступать, пошептавшись о чём-то, они вдруг поползли к трону, низко опустив головы.

– Злоудин, – униженно просили они, – выслушай нас!

– Ну, что ещё? – недовольно поморщился правитель.

И тогда, не поднимая головы, Волк отчаянно выпалил:

– Её нельзя награждать, нельзя!

Злоудин нахмурил брови:

– Почему? – грозно спросил он.

– Её сын, Маленький Змей Горыныч, предатель, – выкрикивал Волк. – Он предатель! У-у-у!

– Он нарушил змеиный закон, – горячо поддержала его Собака и зарычала на Змею Ядовну:

– Р-р-р! Он совершил три добрых поступка!

– Что-о-о? – угрожающе вскричал правитель, порывисто вскочил с трона и уставился немигающим взглядом на Змею Ядовну и Горыновну.

– Три добрых поступка?! – повторил он.

– Да! Да! – подтвердили Волк с Собакой.

Змея Ядовна трусливо стала отступать.

– Я ничего не знаю, – твердила она, не переставая кланяться, – не знаю.

– Мой внук, – боязливо шептала Горыновна, – полетел гулять, вот возвернётся, задаст этим врунишкам, ш-ш, – шипела она на Волка и Собаку.

И в этот миг появился в дверях Маленький Змей Горыныч вместе с Зланой. Все вопросительно, молча, смотрели на Маленького Змея.

* * *

Много дней и ночей провёл в пути Маленький Змей Горыныч. Возвращаясь домой, он думал о том, как ему разыскать Священную Книгу и что его ожидает в царстве Великого Злоудина. И вот он увидел снова своё родное каменное ущелье, заглянул в старую пещеру, где он часто прятался от своей матери. И там неожиданно для себя увидел Злану, дочь Злоудина. Радостно вскрикнув, она бросилась к нему навстречу.

Когда они внезапно появились, в доме правителя установилась гнетущая тишина. Увидев Волка и Собаку, Маленький Змей Горыныч сразу всё понял, что его ожидает. Одна лишь Злана, ничего не подозревая, кружилась и радостно напевала:

– Смотрите, смотрите, – восторженно пела она, – Маленький Змей вернулся, он вернулся!

Все молча смотрели на неё.

– Злана! – гневно прикрикнул на дочь Злоудин, – сейчас же отойди от него!

– Но это же Маленький Змей, – удивлённо возразила она, но чувствуя гнев отца, продолжала с жалобной мольбой в голосе.

– Папа, ты на него сердишься, да?

– Кому говорят, – оборвал её отец, – прочь от него!

И повернувшись к Маленькому Змею, он, грозно устремив на него проницательный взгляд, мрачно спросил:

– Как ты посмел нарушить змеиный закон? Волк и Собака всё о тебе рассказали. Ну, отвечай!!

Маленький Змей молчал, низко опустив голову. А Собака и Волк ехидно посмеивались над ним.

– У-у, ябеды! – тихо прошептала Злана и украдкой погрозила им кулаком.

Ничего не отрицая, Маленький Змей молчал, и тогда к нему подскочила Змея Ядовна, больно ударила его плёткой и закричала: