# Тень дракона. Хозяйка

Любовь Черникова

Каждому дракону нужна Тень, чтобы оставаться человеком и править.

Я и есть Тень Алмазного Дракона. Он приковал меня магией, но магические цепи, что нас связали, работают в обе стороны.

Чтобы обрести счастье, я стану хозяйкой не только во владениях дракона, но и в его сердце. Если для этого мне придется встать на защиту всего, что мне дорого, я готова.

И волшебный меч мне поможет!

Пять причин купить книгу

1. Окончание дилогии Тень дракона. Продолжение истории, начатой в книге "Тень дракона. Пленница"

2. Романтика, драконы и боевая героиня

3. Нежная новинка для снежных дней

4. Иллюстрация на обложке JulyB, три черно-белых иллюстрации Ирины Василенко в тексте.

5. Драконы. Все лучше с драконами

© Черникова Л. С., текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

## Глава 1. Заплыв не на жизнь, а на смерть

Василина Вьюга, Тень Дракона

Предел Дракендорт,

окрестности замка Дорт-Холл

Я неслась быстрее ветра по дороге к морю. Легкие горели, мышцы забились, но я, не обращая внимания, продолжала перебирать ногами, словно на кону стоял кубок мира.

Только бы успеть! Только бы мальчишки догадались, в какой опасности находятся!

Я никогда раньше не бывала у океана, но знала, что, если вода отступает от берега в неурочное время, это верный признак цунами. И чем дальше она уходит, тем мощнее вернется волна.

Та часть пляжа, куда я ходила купаться, находилась у залива. Местные называли его «Драконьим языком». В таких местах цунами намного опаснее. Сколько времени понадобится, чтобы волны с пятиэтажный дом обрушились на берег?

Большой перепад высот и удаленность давали надежду, что до замка вода не дотянется ни при каких обстоятельствах, только бы успеть найти мальчишек и вернуться!

Сорванцы решили меня порадовать этими дурацкими ракушками, будь они неладны! А теперь рискуют лишиться жизни! Не прощу себе, если…

Запретив себе думать о плохом, упрямо продолжила бежать, тяжело дыша и держась за бок, хотя перед глазами уже плыли круги, а в горле встал противный ком.

В лицо мне вдруг ударил мощный порыв встречного ветра. Пришлось притормозить, но я продолжила шагать, щурясь и пригибаясь. Тут-то меня и нагнали Пиран и Ганий. Парни бросились следом за полоумной Тенью Дракона, сообразив, что случилось что-то из ряда вон.

– Ньера, куда вы? – на ходу задал вопрос один из них.

– Чем помочь? – спросил другой.

– Море… Вернется и смоет все! Мальчишки там… На берегу. Надо их спасти! – Мне едва хватило дыхания на эту отрывистую фразу.

– Как это – смоет? – удивился Ган.

– Да отродясь не бывало такого в наших краях! – вторил ему Пир. – Зимой частенько штормит, но чтобы летом… Вам не стоит бояться, ньера.

В этот момент мы добрались до места, за которым заросшая дорога срывалась вниз, к берегу, и взгляду открылась чудовищная по своей неканонической красоте картина. Море сильно отступило, обнажив дно залива. Отсюда оно казалось кирпично-красным, наверное, от водорослей? На этом фоне я разглядела с десяток темных остовов различных судов, напоминающих костяки древних чудовищ…

Одно судно выделялось среди прочих новизной, и его очертания показались мне смутно знакомыми.

– Е-ей!.. – протянул Ган.

– Твою ж… – проглотил ругательство Пир. – Говорил же, надо подальше топить!

Подтвердив мою догадку, что это дракх работорговцев, парни посмотрели на меня и сконфуженно пробормотали хором:

– Простите, ньера!

Я проигнорировала их извинения, потому что застыла, уставившись вдаль.

Далеко в море, где уровень дна, должно быть, резко понижался, стремительно вырастая, поднималась волна. Очень-очень скоро она будет здесь! Это дело считаных минут!

По тропе наверх, вопя и размахивая руками, навстречу нам бежали перепуганные пацаны – Македон и Силан.

– Сюда! Скорее! – заорала я, немного успев отдышаться.

Хотела сорваться навстречу, но меня удержал Пир:

– Не пущу! Не хватало еще Тени Дракона угробиться!

Парень потянул меня прочь с упорством и силой гусеничного трактора, а к мальчишкам направился Ганий.

Надо отдать должное, бегали деревенские парни куда лучше моего. Совсем скоро Ган поравнялся с мальчишками и подхватил мелкого Македона, а более взрослого Силана потянул в гору за руку.

Море угрожающе заревело позади. Обернувшись, я увидела, как волна крушит остовы кораблей в заливе, стремительно вырастая выше и выше!

Пришла отчетливая мысль: мы не успеем убежать достаточно далеко, чтобы уберечься от стихии…

Пиран тянул меня за руку, заставляя бежать, а мой мозг работал на пределе в поисках решения.

Что советовали в роликах, которые тоннами смотрела Агриппина?

Залезть повыше и ухватиться за что-нибудь крепкое и основательное. А лучше подняться на верхние этажи железобетонного здания.

Угу… И забиться в угол. И, желательно, выбрать комнату без окон, чтобы не видеть этого кошмара…

Все это стремительно пронеслось в моей голове, да только вот не было рядом ничего подходящего, кроме…

– К лесу! – заорала я и, в свою очередь, потянула Пира в сторону от дороги, к деревьям.

Мощные и высокие, некоторые со стволами в несколько обхватов, они спускались едва ли не к самому берегу реки, впадающей в залив. У меня появилась надежда, что эта лесополоса сработает как волнорез и, может, хоть немного задержит воду и то, что она несет с собой.

Обломки и мусор представляли не меньшую опасность, чем сама вода. Прилетит чем-нибудь увесистым по башке, шансы на выживание будут стремиться к нулю.

– Наверх! Быстро! – рявкнул Ган, подсаживая выбившихся из сил мальчишек на нижние ветки.

Те послушно принялись карабкаться. У Силана получалось ловко, и он быстро очутился едва ли не на самой макушке, а вот у Македона сил почти не осталось. Ган, тут же его нагнав, буквально поволок вверх по стволу за шкирку.

– Ньера Лина, вы умеете?..

– Не имеет значения! Помогай!

Я уже определилась с выбором дерева и, ухватившись за ветку, к которой меня подбросили сильные руки Пирана, принялась карабкаться так быстро, как только могла.

Это оказалось не так уж и сложно. Дерево нам попалось ветвистое. Одна радость по такому забираться. И залезать всегда куда проще, чем спускаться.

Вспомнился случай из собственной биографии. Еще в приюте я на спор залезла выше прочих на березу, а потом просидела там около часа, пока приехали спасатели. Нас с сестрой наказали. Меня – за то, что лезу, куда не следует. А Маринку за то, что решила за меня заступиться.

Интересно, что сталось с моей бедной сестренкой?..

Мы успели подняться примерно до середины ствола, когда удар чудовищной силы сотряс землю – гигантская волна обрушилась на берег. А следом раздался громкий продолжительный треск.

Отсюда было не видно, но я догадалась – это море крушило стволы деревьев, растущих ближе к берегу. Совсем скоро вода достигла нашего дерева и врезалась в него с невероятной силой. Вскрикнув, я вцепилась в ветки.

Нам повезло, и первая волна до нас так и не дотянулась, но за ней уже спешила вторая – еще больше и страшнее!

– Ньера, лезьте выше! Выше! – заорал Пиран.

Но от ужаса я оцепенела и, широко распахнув глаза, наблюдала за приближением стихии.

Деревья, на которые мы забрались в спешке, находились почти у самого края леса, ближе к дороге, и сейчас я поняла, какую сделала ошибку. Слишком уж хорошо отсюда было видно очередную стену воды, что приближалась из моря к берегу. Слишком страшно…

Казалось, волна никуда не торопится. Двигается медленно и величаво, но на деле – это была лишь иллюзия, и только боги знали, с какой точно скоростью она приближается к нам.

Порыв ураганного ветра едва не сдул меня на землю. Удержаться помог Пиран. Парень прижал меня всем телом к шершавому стволу и проорал прямо в ухо, перекрикивая рев воды и треск веток:

– Ухватитесь покрепче, ньера! И молитесь Дракону Прародителю!

Его окрик помог мне собраться. Последовав совету, я вцепилась в ветки что есть силы. Когда пришла вторая волна, дерево натужно заскрипело, но не сдалось. Все же мы находились намного выше по берегу, и здесь вода уже подрастеряла ударную силу.

Но она достала нас. Холодная и грязная, достигла уровня моей груди, но выше не поднялась. Ветки, палки, какой-то мусор – все тащило по течению мимо. Ноги больше не стояли на ветке, соскальзывали, и вскоре я оказалась в горизонтальном положении. Что-то больно ударило по костяшкам пальцев, и я разжала хватку…

Меня спас Пиран.

– Держитесь крепче, ньера! – крикнул он и протянул руку.

Я вцепилась в его запястье, а парень, рыча от натуги, переместил меня к дереву, снова расположив перед собой и прикрыв собственным телом.

Нас било и колотило. Наше дерево, видно, решило, что оно бык на родео, и пыталось нас стряхнуть. Лес стонал, как полчище призраков. От ледяной воды сводило конечности, а поток не прекращал напирать!

Боже, как же я ненавижу холод! До слез! До истерики!

Я перестала понимать, сколько прошло времени. Казалось, уже целую вечность мы боремся с течением…

И вдруг что-то произошло.

Пиран издал утробный звук и пропал. Без него я снова потеряла опору. Меня оторвало от ветки и некоторое время трепало, будто знамя на флагштоке. Пришлось постараться, чтобы подтянуться и обхватить ногами ствол дерева.

Утвердившись более-менее надежно, обернулась и увидела, что Пир недалеко. Успел ухватиться за какой-то сук, но напор воды был таков, что у парня просто не хватало сил, чтобы забраться обратно. Захлебываясь и фыркая, он то и дело уходил с головой под воду!

– Дай руку! – закричала я и попыталась отпустить ствол, чтобы дотянуться до парня.

Тщетно! Едва не сорвавшись, я судорожно схватилась за дерево, пытаясь отдышаться и пережить шок.

Идея изначально оказалась дурацкой. Вряд ли мне по силам вытащить здоровенного бугая, да еще и против течения. Тут самой бы удержаться. Пиран это тоже понимал. Прежде чем его в очередной раз накрыло грязным потоком, он отрицательно мотнул головой. А я похолодела от ужаса.

Еще чуть-чуть, и он утонет! Нужно срочно что-то сделать!

Завертела головой, но, куда ни глянь, везде была только бурлящая вода, торчащие из нее стволы деревьев и никакой надежды.

Большая коряга неожиданно вывернула откуда-то сбоку и ударила Пирана в плечо. Вода тут же ее подхватила и, вертя в потоке, потащила по течению. А вместе с ней и парня. Я видела, что он зацепился рубашкой и не может освободиться.

– Нет, Пир! Нет! – закричала в ужасе.

И вдруг мимо меня, барахтаясь, пронесся Силан. Я даже рот закрыла от неожиданности. Похоже, на соседнем дереве тоже случилась катастрофа…

Признаться, я чувствовала, что совсем скоро последую за ними. Онемевшее от холода тело постоянно подвергалось ударам, и особенно страдали пальцы. Вдобавок то и дело сбоку что-то приплывало, прорываясь сквозь лесополосу – что-то вроде той коряги, которая унесла Пира.

Река за лесом стала торной дорогой. По ней вода смогла подняться очень далеко. Но у заводи, где стояли сети, река поворачивала, и оставалась надежда, что жители деревни, расположенной выше среди холмов, не пострадают.

В бок точно тараном ударили, даже в глазах потемнело.

Вскрикнув, я разжала руки, и в тот же миг грязная вода захлестнула меня с головой. Не обращая внимания на боль, я принялась барахтаться, еле-еле удерживаясь на поверхности. Чудом успевая хватать ртом воздух вперемешку с грязной соленой водой. Меня тащило с устрашающей скоростью. Мотало, точно песчинку в стакане, то и дело накрывая с головой.

«Дракон Прародитель и его Тень, помогите! Я должна вернуться к Злате!» – взмолилась я мысленно, в очередной раз уходя под воду…

Что-то больно дернуло за волосы, вырвав прядь, и тут же зацепилось за одежду, потянув за собой. Кое-как извернувшись, я в отчаянии рванула туда, где, как мне казалось, должна быть поверхность. Открыть глаза под водой было невозможно из-за разнокалиберного мусора, но повезло угадать с направлением. Борясь за жизнь, я смогла ухватить еще один глоток воздуха.

Не знаю, где взяла силы, чтобы освободиться. Не иначе помогла молитва.

Ощупав то, за что зацепилась, вдруг поняла, что это короткий и довольно толстый сук, который отходил от древесного ствола, не меньше того, на котором я искала спасения. Невероятное везение, что меня задело лишь вскользь. Долбани такая махина всем весом, и мои приключения в Драконьих Пределах тут же закончились бы. Но теперь у меня появился шанс.

Хватаясь за гибкие сучья, я из последних сил вскарабкалась на ствол. На мое счастье, дерево не вертелось, ветки росли часто, и забраться мне удалось довольно быстро. Прижавшись щекой к мокрой шершавой коре, я тяжело дышала, пытаясь справиться с пульсацией в ушах и не веря, что все еще жива.

Несколько минут я ни о чем не думала, отдыхая и приходя в себя. А потом вдруг заметила, что скорость воды замедлилась. Ствол дерева начал забирать вправо по большой дуге. Выпрямившись, я села верхом и принялась осматриваться.

Cила приливной волны наконец иссякла. Вода не могла подняться еще выше в гору, и нижние ее слои уже возвращались в море.

Если мой «спасательный ствол» потащит обратно, то все!

Обломок, на котором я восседала, словно на коне, в длину был примерно метров шесть. Похоже, дерево сломало как спичку да еще и вывернуло из земли. На дальнем от меня конце ствол был разлохмачен, точно кисточка, а я расположилась ближе к комлю. То, что я приняла за ветки, когда выбиралась, оказалось не чем иным, как обрывками корней.

Резко тряхнуло – импровизированный плот задел дно, и я оглянулась.

Оказывается, спасение было на расстоянии считаных метров. На секунду я почти решилась спрыгнуть в воду и попытаться преодолеть оставшееся до земли расстояние вплавь. Но оно уже стремительно увеличивалось вместе со скоростью течения.

Пять… Семь… Десять метров…

Я поняла, что слишком поздно, и с тоской уставилась на удаляющуюся землю. Если такую махину, как мое бревно, тащит, то и меня уволочет на раз-два. Мне не выплыть.

В движении воды прослеживалась четкая закономерность. Течение поворачивало направо, к утесу, на котором возвышался замок Дорт-Холл. Скала здесь вздымалась на высоту в три-четыре этажа, а может, и больше. Мое дерево неотвратимо дрейфовало к ней, прямо туда, куда прибивало и весь прочий мусор. Он застревал здесь ненадолго, прежде чем отправиться к морю.

Дрожа от холода, я пыталась что-нибудь придумать, но ничего, кроме волшебного меча, в голову не приходило.

Дура! Надо было не на берег бежать, а в подземелье! Использовать меч, чтобы выручить мальчишек. С другой стороны, была вероятность, что он еще не зарядился. Тогда бы я точно никого не спасла, но зато не погубила бы Пирана…

Я подумала обо всех, с кем спасалась на деревьях. Оставалась надежда, что Гану и Маку повезло больше, чем нам. Они смогли забраться выше.

– Лина! – Короткий крик едва пробился через шум стихии.

Из воды махал Силан!

– Сил, держись! – заорала я.

Мальчишка догадался ухватиться за какую-то корягу и теперь изо всех сил пытался грести одной рукой в мою сторону, но где там!

Я перебралась на самый край ствола – еще ближе к корню, но все равно дотянуться не смогла, а мальчишку уже начало относить. Еще чуть-чуть, и мы снова потеряемся в этом хаосе!

В отчаянии я принялась перебирать торчащие корни в надежде отыскать подлиннее, и такой обнаружился!

Вытянув его из воды, бросила мальчишке, будто веревку. С третьей попытки Силану удалось за него ухватиться. Правда, прежде пришлось рискнуть и отпустить корягу.

– Я здесь! Я здесь, милый! Все будет хорошо! – приговаривала я, вытягивая его на древесный ствол.

– Ньера, я… Я думал… – Сил часто заморгал, глядя на меня с благодарностью.

Я крепко обняла паренька, который дрожал не меньше, чем я сама, но тут же пришлось выпустить, когда он зашелся лихорадочным кашлем, и его вывернуло.

– Простите, ньера. Воды наглотался, – пояснил он, когда полегчало.

Меня и саму ужасно мутило из-за соленой грязной жижи, которой я напилась на целую жизнь вперед. А может, еще и сотрясение заработала в такой-то круговерти. Неизвестно еще, отчего могло тошнить больше.

– Ньера, там Пир! – Мальчишка ткнул пальцем куда-то вперед и, сложив ладони рупором, заорал охрипшим голосом: – Пи-и-иран! Пи-и-ир!

Но сколько я ни всматривалась, мне никак не удавалось никого разглядеть.

Надолго Силана не хватило, и он снова зашелся мучительным кашлем.

– Где он? Не вижу! – крикнула я почти с отчаянием.

Силан снова ткнул пальцем, и только сейчас я увидела, что почти у самой скалы, там, где образовались завалы разного мусора, то появляясь, то исчезая, колышется светлое пятно. Похоже, зрение у Силана было острее моего, я бы и не поняла, что это человек.

Наше дерево тоже развернуло и понесло к скале, и стало совсем не до созерцания. Когда ствол долбануло с размаху о камень, мы не удержались и попа`дали в воду, судорожно цепляясь за корни. Нас поволокло сквозь мешанину мелкого и крупного мусора. Теперь все силы уходили на то, чтобы удержаться.

– Лина, мы остановились! – сообщил вдруг Силан.

– Что? – не сразу сообразила я.

– Похоже, мы застряли! – Мальчишка подтянулся и ловко забрался на ствол. – Вылезайте скорее, ньера! – протянул он мне руку.

У меня едва хватило сил вскарабкаться обратно, так меня вымотали эти приключения. Дерево застряло перпендикулярно скале и теперь болталось из стороны в сторону, как маятник часов, но больше никуда не плыло.

– Мы за что-то зацепились, – сделала я вывод.

– Ага, – согласился со мной Силан.

Как бы я ни устала, а разлеживаться было некогда.

– Нужно найти Пирана! Он был где-то здесь.

Приметной коряги, возле которой мы видели парня в последний раз, не обнаружилось на прежнем месте, зато Пиран был там! Лежал на воде лицом вниз в окружении мелкого мусора, и его тело безжизненно покачивалось на волнах.

– Пиран…

Внутри у меня что-то оборвалось. Я не знала толком этого человека, но он искренне пытался мне помочь. Оказался здесь из-за меня!

– Похоже, утоп…

Мальчишка мрачно посмотрел на меня и опустил голову, словно лично был в этом виноват.

– Нет! Не говори так. Он просто потерял сознание. Наверное, сильно ушибся.

Силан мне не слишком-то поверил, только скорбно покачал головой.

– Видите, какая у него рана? – заявил он.

Спину Пирана пересекала глубокая кровавая царапина.

– Пока не убедимся в обратном, он жив, и точка! – рявкнула я, запрещая себе даже думать о плохом.

Когда в очередной раз ствол качнуло, мы оказались к Пирану немного ближе. Метров в пяти или шести навскидку.

– Я доплыву!

Прежде чем я успела отреагировать, Силан схватился за тот самый длинный гибкий корень и соскользнул в холодную воду. В несколько гребков он оказался рядом с пострадавшим, уложил себе на плечо его голову, а затем перевернул на спину. Соленая вода неплохо держала на поверхности, облегчив ему эту задачу.

Отток воды заметно усилился, и ствол нашего дерева больше не мотыляло туда-сюда, только немного покачивало.

– Сможешь его вытащить? – поинтересовалась я.

– Не получается! У Пира нога за что-то зацепилась!

Я заволновалась. Лезть в холодную воду снова не хотелось, но мальчику требовалась помощь, чтобы совладать с крепким молодым мужчиной, превосходящим его габаритами.

– Я помогу!

– Ньера, нет! Лучше тяните корень!

Пирана мы кое-как вытащили и заволокли на древесный ствол, уложили вдоль, закрепив худо-бедно между сучьями, чтобы не свалился. Вот только я так и не поняла до сих пор, жив он или нет.

Никогда раньше мне не доводилось оказывать первую помощь утопающим, и знания у меня на этот счет были смутные, да и те позабылись за ненадобностью.

Вроде бы надо очистить рот и нос и сделать искусственное дыхание?

В голове всплывали дурацкие кадры из мультиков, где персонажи давили на грудь утопленнику, а изо рта у того вырывались высокие фонтанчики воды. Не совсем та инструкция, которая бы мне сейчас пригодилась, но хоть что-то.

Пространства для маневра катастрофически не хватало. Пришлось сесть пострадавшему прямо на живот. Держась одной рукой за обломанный сук, чтобы не упасть, я приложила ухо к груди парня.

– Помер… – грустно заявил Силан и часто-часто заморгал.

– Погоди ты! – шикнула я на него.

Прикрыв глаза и затаив дыхание, я силилась расслышать сердцебиение сквозь рокот воды и шум ветра.

– Лина! – вдруг истошно завопил мальчик. – Лина, держись!

В тот же момент нас сильно тряхнуло. Дерево, на котором мы спасались, приподнялось с противоположного конца и с силой ударилось о воду – это в нас с размаху врезалась другая такая же махина! Подлетев сантиметров на тридцать, я приземлилась Пиру прямо на грудь. Рот парня приоткрылся. Он кашлянул несколько раз, выплюнув воду, и открыл глаза.

– Ньера…

Голос был настолько слабым, что я скорее догадалась, чем услышала, что именно он произнес.

– Пиран, ты жив!

Не в силах сдержать радость, я наклонилась и порывисто его обняла.

– А я говорил, живой он! – авторитетно заявил Силан. – Чего ему сделается-то, бугаю такому? Чуть кишки не порвал, когда его тянули.

Я посмотрела на мальчишку и рассмеялась, чувствуя, что нахожусь на грани истерики.

## Глава 2. По заслугам и награда

Дракон и Тень сегодня старались с самого утра. В такую жаркую погоду я надела рубашку попросторнее и тонкие облегающие штаны. У местных не принято такое носить, но мне так было намного удобнее заниматься делами в замке. Но сейчас мой подмоченный вид смутил парня. Даром что тот едва с того света вернулся.

Бледный как смерть и с синими кругами под глазами, Пиран неожиданно залился румянцем, завозился подо мной.

– Ньера, позвольте подняться. Неловко…

– Ой!

Я поспешно слезла с ожившего парня, и тот сел, с трудом оторвав от меня взгляд.

– Как ты себя чувствуешь?

– Жив вроде… Но помотало знатно.

Он попытался заглянуть себе за спину, но ожидаемо не достиг результата. Потянулся рукой:

– Щиплет…

– Там просто большая царапина, не беспокойся, – подсказала я.

– Хорошо, – выдохнул парень с облегчением и усмехнулся невесело. – Я думал, с меня заживо шкуру сдерет, но Дракон Прародитель смилостивился.

– Повезло, что ты ногой за лозовицу зацепился, не то унесло бы в море, и поминай как звали, – с важным видом пояснил Силан. – Я еле тебя высвободил.

– Я нарочно сюда греб изо всех сил. Заметил, что течение здесь послабже и мусор задерживается. Есть за что ухватиться. А еще… – Пир многозначительно посмотрел на воду.

Я тоже огляделась, но не поняла, что он имеет в виду.

– Там есть пещера, но сейчас она залита водой, – пояснил парень.

– Пещера?! – искренне удивился Силан.

– Да. Когда мы с Ганом были маленькими, это было наше потайное место.

– Не знал про пещеру.

Силан насупился так, словно сей факт задевал его мальчишескую гордость. Пир снисходительно глянул на него.

– Откуда тебе было знать? Малышне ведь запрещено ходить к замку. Было запрещено, – исправился он. – Мы с Ганом едва ли старше тебя были, когда поспорили, кто выше заберется. Вот так и обнаружили эту пещеру. Она не особенно большая, да и снизу ее не видно – склон сильно зарос.

– Что еще за лозовица такая? – поинтересовалась я, услышав это название в который уже раз.

– С виду как обычный вьюн, но с гибким, прочным стеблем, – объяснил Пиран.

– Лозовица даже взрослого воина в доспехах выдержит, – авторитетно добавил Силан, восстанавливая репутацию всезнайки. – В наших горах этой лозовицы валом!

Пир кивнул:

– Верно. Местами она целые склоны покрывает, точно сеть. Ее корни уходят глубоко в камень. Захочешь, не выдернешь. А если ее срезать, расщепить стебель на волокна да выварить как следует в соке друнта, веревки такие получаются, что дракхи буксировать можно.

Пока мы болтали, течение ускорилось. Дерево развернуло параллельно скале, а мимо то и дело проносились разнокалиберные коряги. В любой момент одна из них могла столкнуться с нашим плавсредством и сорвать его с «якоря».

– Говорите, ее не выдернуть? – уцепилась я за главное.

– Ну да.

– А что, если нам привязаться этой самой лозовицей? Может, удастся спастись? Как считаете?

– Если отыщется свободный конец плети, можно попробовать, – поддержал Пир мою идею.

В глазах Силана заблестела надежда.

– Можно переплести несколько корней с лозами для надежности и… – Он задумался, переводя взгляд с меня на Пирана и обратно.

– И? – поторопила я его, ощущая нарастающую тревогу.

– И молиться Дракону Прародителю, чтобы все получилось. Ньера Лина, вы хорошо ныряете?

Вопрос застал меня врасплох. Ныряла я если только вынужденно. В стиле «топор обыкновенный».

– Я-то? Ныряю отлично, выныриваю из ряда вон плохо, – пошутила неуклюже.

Перспектива та еще, но что делать? Пиран еще не в силах. Он ведь едва не утонул. Но не посылать же мне в эту муть ребенка? Так какие у меня варианты?

Пока я морально готовилась к подвигу, Пир угрем скользнул в воду.

– Что ты делаешь? Вернись! – воскликнула я, проводив его беспомощным взглядом.

– Ой, не переживайте, ньера! – отмахнулся Силан. – Пир – лучший пловец в нашей деревне да и в морской науке разумеет. Они с Ганом мореходами мечтали стать.

– Поэтому именно они топили дракх?

Силан смутился, а я лишь покачала головой, но на деле вздохнула с облегчением.

Прошло довольно много времени, прежде чем над водой показалась голова парня. Признаться, мы уже начали беспокоиться. Держась за сучья, Пиран протянул лозовицу Силу, но сам не спешил взбираться на дерево.

Мальчишка, хмурясь, принялся обматывать сучья плетью.

– Тонкая, – заметил он. – Хорошо бы еще парочку таких отыскать, для надежности. Сможешь?

– Попробую. Но не уверен, что получится, течение ускоряется. – Он скептично осмотрел дело рук Силана. – Крепче мотай, а то мы только на одном сучке да на одном корешке держимся. Эх, если бы было еще немного времени…

Набрав воздуха в легкие, Пир снова погрузился под воду, но на этот раз всплыл почти сразу с противоположной стороны ствола, держа в руках еще один побег лозовицы.

– Повезло! – сообщил он радостно. – Наверное, вместе с первой вытянулась, а я и не заметил.

Он принялся активно грести к нам, и, хоть расстояние едва ли превышало метр, это заняло некоторое время.

– Больше не полезу, – заявил парень, подтягиваясь. – Сносит сильно.

Совместными усилиями мы привязали вторую плеть к дереву. Вода вокруг бурлила и пенилась, древесный ствол мотало и дергало из стороны в сторону. Дракон и Тень давно скрылись за тучами и почти не грели. Позабыв о смущении, мы сбились в тесную кучку и дрожали под порывами ветра.

Уровень воды на глазах становился ниже, а трепало нас все сильнее и сильнее. Оставалось молиться, чтобы корни лозовицы оказались такими прочными, как о них рассказывали ребята. От плавающего мусора не было видно поверхности воды, и об дерево, на котором мы нашли спасение, все время что-то стукалось.

При очередном столкновении со здоровенной корягой нас бросило на скалу. Под наш хоровой вскрик дерево тронулось с места и тоже понеслось по течению.

Рывок! Лозы натянулись. От резкого торможения я едва не полетела в воду, лишь чудом удержавшись.

Второй рывок! Это не выдержала и лопнула одна из плетей.

Силан, который в этот момент отпустил одну руку, изображая, что вытирает выступивший от испуга пот, слетел в воду!

– А-а!

В самый последний момент мальчишка успел схватиться за крайние сучья, но выбраться самостоятельно не мог из-за течения.

– Сил, держись!

– По…могите! – одними губами прошептал тот.

Вода то и дело перекатывалась через его голову, вынуждая фыркать и отплевываться.

– Держись, Сил! Я иду!

Пиран пробрался мимо меня на дальний конец. Лег на живот, пытаясь дотянуться до мальчика. Нас мотало туда-сюда на одной длинной лозе, и ему никак не удавалось схватить Силана, а если получалось уцепиться, то мокрые руки тут же соскальзывали. Видно было, как стремительно у обоих заканчиваются силы…

Не зная, чем помочь, я переводила взгляд с ребят на лозу, которая растягивалась и истончалась на глазах. Вот уже лопнули первые верхние волокна, похожие на древесную кору, и стало ясно, что долго мы здесь не продержимся.

Рано я поверила в наше спасение.

От отчаяния я подняла лицо к небу. Там, высоко за облаками, яркими пятнами просвечивали два местных солнца.

– Дракон Прародитель, или как там тебя? – заорала, перекрикивая стихию. – Без Дракона нет Тени, а без Тени – Дракона? Ну так вот, один из твоих протеже вот-вот лишится своей Тени снова. Дракендорт утратит драклорда. Если это хоть что-то да значит для тебя, помоги!

В тот миг, когда я закончила свою речь, в нас снова врезалось что-то большое. Оставшаяся лоза лопнула, и от рывка нас снесло с бревна, точно пушинки. Я с головой ушла в ледяную воду, едва успев набрать в легкие воздух.

«Прости меня, Злата!» – подумала я, прощаясь с дочерью, которой не суждено больше увидеть маму…

Что-то упругое и гибкое обвилось вокруг моей талии и неумолимо потащило наверх.

Змея? Гигантское щупальце?

От неожиданности и испуга я заорала, хотя орать под водой – не самая лучшая идея. Мгновенно лишившись воздуха, хапнула ртом воду и затрепыхалась, как безумная. Но уже в следующий миг оказалась над поверхностью, откашливаясь и отплевываясь. А когда наконец смогла соображать, просто обалдела!

Над водой меня удерживало не что иное, как та самая лозовица!

– А-ха-ха! А-ха-ха! Это чудо! Чудо! – истерически хохотал и верещал не то от восторга, не то от ужаса Силан.

Его и Пирана держали такие же лозы.

Ну уж если для жителей Пределов подобное показалось чудом, то я и вовсе утратила дар речи. По моим щекам заструились горячие слезы. Крупные и на удивление тяжелые, они срывались и падали в воду, создавая заметные всплески, словно были и не слезами вовсе, а мелкими камушками…

Я уже многое успела повидать, но каждое очередное проявление магии по-прежнему вгоняло меня в шок. Зато я все больше укреплялась в вере, что смогу найти способ вернуться к дочке.

Снова подняв глаза к небу, искренне от души произнесла:

– Спасибо!

Сквозь облака сверкнул яркий луч, будто бы Тень Дракона мне подмигнула!

И все же ситуация была далека от нормальной. Несмотря на божественное вмешательство, мы пока не выбрались.

Вытерев глаза, я постаралась оценить ситуацию. Сверху картина представлялась апокалиптическая. Вода с ревом неслась прочь. Там и тут возникали завихрения водоворотов. В них закручивало и мелкие щепки, и целые стволы деревьев, которые сталкивались с оглушительным грохотом и треском, а затем уходили вертикально вниз.

Страшно было представить, что с нами будет, если лозы перестанут держать…

Висеть тоже было несладко. Холодно и больно, но я не жаловалась. Потерплю, если это поможет мне выжить.

– Ньера Лина, прикажите им нас высадить на берег! – попросил Силан.

Я уставилась на него, не понимая, что он имеет в виду.

– Вода опустилась достаточно, теперь мы сможем укрыться в пещере, – пояснил Пир, указав вниз.

И точно! Небольшой выступ, заваленный разнообразным хламом, нанесенным водой, я и не заметила. Он не показался мне достаточно надежным, чтобы выдержать троих, но пещера действительно могла стать нашим временным пристанищем, пока вода не сойдет. Все лучше, чем болтаться над водой, рискуя в любой миг снова оказаться в ней.

Только вот с чего парни взяли, что я могу управлять лозами?

– Э… Опустите нас вон на тот выступ, пожалуйста, – попросила я и зачем-то похлопала плеть лозовицы, опоясывающую мою талию.

Честно говоря, я не особенно надеялась на успех, но лозы медленно и осторожно опустили нас аккурат куда сказано, после чего скрылись среди густой поросли. Наблюдая за ними, я понимала, что еще не раз увижу этот день в кошмарах…

– Ньера Лина… – уважительно выдохнул Силан.

– Спасибо, что не оставили нас! – Пиран поклонился.

Оба глядели на меня с неподдельным восхищением. Мне даже как-то неловко стало.

– Благодарите не меня, а Дракона и его Тень, – указала я на затянутое тучами небо.

Пещерка, где мы укрылись, оказалась совсем небольшой и с низким потолком. Даже мне пришлось пригнуть голову, а уж высокому Пирану и вовсе было некомфортно передвигаться. А еще здесь не осталось сухого места. На полу в углублениях блестели лужи, каменные стены сочились водой.

Дрожа от холода, мы попытались придумать, как развести огонь, но никакой возможности сделать это не было. Разве что при помощи магии, которой никто из нас не обладал.

Погода снаружи совсем испортилась. Непроницаемым щитом тучи затянули небо, окончательно скрыв Дракендорт от очей Дракона и Тени. Со стороны моря приближался грозовой фронт. Зловеще поблескивали молнии, пока еще без грома, но дождь уже накрапывал, обещая вскоре превратиться в ливень.

– Пить хочется… – Силан озвучил то, о чем я даже заговорить вслух боялась.

Вот же парадокс! Столько вокруг воды, а у меня губы потрескались от жажды. Кожу не то что щиплет от соли, дерет! Еще утром была жарища, а теперь я дрожу от холода, и сил не осталось, даже чтобы просто говорить. Надеюсь, знахарка умеет лечить воспаление легких…

Ноги подкосились, и со стоном я уселась на мокрый пол, прислонившись к стене пещеры. Глаза сами по себе закрылись. Никогда бы не подумала, что в таких условиях смогу уснуть, но, видимо, запасы жизненных и моральных сил у меня иссякли окончательно. Вырубилась я в один момент.

Проснулась от тихой беседы и осознала, что мне уже не так холодно, как раньше. Особенно ногам.

– Надо попробовать! Я смогу спуститься и доплыть, – хорохорился Силан, но я не могла понять, о чем он говорит.

– Посмотри внимательно в воду, – едко ответил Пиран.

Я лежала у парня на руках. Он обнимал меня, пытаясь согреть, а на мои босые ноги – обувь я давным-давно потеряла, еще барахтаясь в воде – падал горячий луч!

Снаружи светило настоящее летнее солнце! Даже два! Как и полагалось миру Пределов!

Одежда на мне все еще была мокрой, и там, где наши с Пираном тела не соприкасались, холодной. Ужасно хотелось переодеться в сухое и чистое. Ну, или хотя бы просушить то, что есть. А для этого было необходимо подняться. Я проспала не больше трех часов, но вечер и ночь не за горами. Так что, возможно, это мой последний шанс…

Состояние было такое, будто меня трактор переехал, причем несколько раз – туда и обратно. Голова раскалывалась. Болела каждая клеточка, каждый участок кожи. Да еще и затекло все от неудобной позы, так что первыми звуками, которые я издала, пытаясь подняться, стали нечленораздельные стоны вперемежку с ругательствами.

– Ньера Лина проснулась! – обрадовался Силан. – Дождь кончился, снова потеплело. Я даже портки свои высушил, пока вы спали! – похвастался он.

– Прекрасно! – каркнула я не хуже вороны. От криков и холода совсем сели связки. – А вот мои портки еще не высохли…

Пиран тут же помог мне встать и смущенно пробормотал:

– Простите, ньера.

– За что? – поинтересовалась я, выглядывая из пещеры.

Небо еще не полностью очистилось от облаков, и они неслись, словно темное войско, куда-то на запад. Дождя не было, но пахло сыростью и сильно парило – Дракон с Тенью старались на славу.

Все-таки удивительная сегодня погода!

– Я… Вы же Тень… Я не должен был… – бормотал мне в спину Пиран.

Я повернулась и посмотрела на парня прямо, а тот еще ниже опустил голову, стискивая приличные такие кулачищи, словно злился.

– Чего ты не должен был, Пир? – спросила устало.

Издав сдавленный звук, Силан бросился к товарищу. Он явно хотел что-то сказать, но Пир остановил его жестом и поднял на меня хмурый взгляд светло-карих глаз.

– Вы Тень Дракона, ньера. Никто не имеет права прикасаться к вам. Это запрещено. На вас даже смотреть так было нельзя… – Он снова стушевался и вдруг зло выпалил: – А я смотрел! Теперь мне полагается смерть!

– Бред! – заявила я, с недоумением разглядывая парня.

– Не жилец… – выдохнул правдоруб Силан, и мне захотелось всадить ему пинка.

Хоть я еще и не проснулась толком, но мгновенно сообразила: дело серьезное! Спасая меня, Пиран, как оказалось, нарушил какие-то правила, о которых я и не подозревала даже. А может, это и не правила вовсе, а байки, устоявшиеся среди народа.

Ну правда! Ни в одной прочитанной местной книге я не встречала ни одного упоминания того, о чем он говорит. Вон и Тапредель, похоже, не сильно опасался божественной кары, когда целовал Тень Дракона в саду.

Вот только Пир и Сил в это верят. И что мне с ними делать?

Я глубоко вдохнула и выдохнула:

– Слушайте меня внимательно, парни. Мы попали в беду. Подверглись смертельной опасности. Вы рисковали жизнью, спасая ближнего. Вы из тех, кто не оставит друзей в трудный момент. Теперь я знаю, что могу вам доверять полностью. И как Тень Дракона, и как обычный человек.

– Ньера… – начал было Пиран.

Я подняла руку, призывая к тишине, и продолжила:

– Пир, ты без доли сомнений помогал мне, а мог ведь оставить и убежать. Ты бы успел спастись, успел подняться выше. Мог сказать, что не нашел меня, и тебе бы поверили. Никто бы не обвинил тебя в том, что ты не смог спасти Тень Дракона. Но ты остался.

– Ньера… – выдохнул парень теперь совсем другим тоном, и в его глазах мелькнула надежда.

– Ты помог мне удержаться на том дереве. Без тебя я бы сорвалась, еще когда пришла первая волна. Да что там! Я бы даже не успела на это дерево взобраться, если бы не ты! В такой ситуации никакие табу и запреты не имеют значения, понял?

Пиран снова насупился:

– Вы не правы, ньера Тень. Если бы драклорд был здесь, он бы казнил меня на месте!

– Но драклорда здесь нет! – рявкнула я. – И даже если бы был, он бы тебя наградил за то, что ты спас его Тень! Понятно?

Господи! Пиран – молодой мужчина. Как еще он мог глядеть на девушку в промокшей до прозрачности одежде? Да, момент неловкий, кто же спорит? Но ведь ерунда полная, учитывая ситуацию.

Для меня ерунда, но в глазах парней все еще отражалось сомнение. Дрянной из меня, похоже, оратор…

– Вы тоже спасли мне жизнь, ньера, так что мы в расчете. Но я… Я посмел вас коснуться тогда, когда в этом уже не было необходимости. Я не должен был…

– Вы спали, ньера Лина, и вам было холодно, – пояснил Силан. – Пиру стало вас очень жаль.

Так вот о чем он! Страдает оттого, что не позволил мне и дальше спать на мокрых камнях?

Парни все еще пребывали во власти суеверий, которые не позволяли им ухватиться за протянутую мной руку. Их так научили. И если Силан очень хотел, чтобы все хорошо кончилось, Пиран искренне верил, что будет наказан. Если не драклордом, то высшими силами. И как это переломить?

Я вдруг рассердилась и закричала, насколько позволяло охрипшее горло:

– Хватит уже, Пир! Ты не дал мне простудиться, и только! Сам Дракон Прародитель откликнулся на мои молитвы! Разве наше чудесное спасение не доказывает, что среди нас нет никого, кто заслужил бы смерть?

Вот теперь, кажется, подействовало, но нужно было что-то еще. Что-то, что придаст моим словам и его жизни чуть больше ценности.

– С этого момента я назначаю тебя, Пиран, моим личным телохранителем и… – Я задумалась и ляпнула первое, что пришло в голову: – Главой службы безопасности замка!

Ну а что? Избранность придает особый смысл жизни.

– Ньера Лина, вы только что назначили Пирана главой вашей службы безопасности? – повторил за мной Силан.

– Да! – не стала отступать я. Да и не помешает мне собственная служба безопасности. – А ты, Силан, поступаешь в распоряжение Пирана. Теперь он твой начальник. Слушайся его, словно самого Дракона Прародителя, понял?

Мальчишка невольно вытянулся по струнке, да и Пир приосанился.

Не сговариваясь, парни вдруг преклонили одно колено и хором поклялись мне в верности. Глядя на измученных, грязных, смертельно уставших ребят, я еле сдержалась, чтобы не расплакаться. Но осталась серьезной, как того требовал торжественный момент.

– Я принимаю твою клятву, сьер Пиран. – В голову внезапно пришло, что статус сохи не подходит для такой высокой должности, но, как Тень Дракона, я вправе повысить его. – Я принимаю твою клятву, сьер Силан.

Говоря эти слова, я возложила ладонь поочередно на голову каждому.

– Поднимитесь, сьеры. Теперь вы можете выбрать себе второе имя – имя рода. Не торопитесь, подойдите к этому делу с умом. Ведь его вы передадите своим потомкам.

– Ньера! – хором выдохнули потрясенные парни.

В глазах у обоих стояла влага, а у Силана тряслась нижняя губа.

– Да ну вас! – не выдержав, отмахнулась я и выскочила на уступ, чтобы не расплакаться.

## Глава 3. Спасение и сомнения

Стоило показаться из пещеры, мне прямо в руки спикировал Соник:

– Лина! Я тебя нашел! Ты жива!

– Жива, Соник! Жива!

Я притиснула дракошку к груди и, не удержавшись, чмокнула в пушистый хохолок на головке. От цветодрака сладко пахло пыльцой, и это странным образом дарило надежду: теперь все будет хорошо.

– Я знал, что ты в беде, но не мог лететь на поиски в грозу. Пришлось ждать, когда погода наладится. Я пролетал над этим местом несколько раз, но никого не заметил. Думал…

Соник замолчали и как-то весь поник.

– Все хорошо, мой маленький. Все уже позади. – Я погладила его по спинке.

– Подожди-ка… – Дракошка высвободился и, поднявшись повыше, пронзительно засвистел.

Только сейчас я увидела, что в воздухе полно цветодраков! Они рыскали над водной поверхностью, высматривая кого-то и пересвистываясь. Услышав своего предводителя, они тут же собрались над нами. От стаи отделился еще один дракончик, и я протянула ему ладошку.

Это был Баламут.

– Нашлась хозяйка! – обрадовался он. – Возвращаемся?

– Да. И лучше нам поторопиться. Я чувствую, это еще не конец, – ответил Соник мрачно.

– Ребята, у меня есть просьба. Кто-нибудь может пролететь вдоль дороги к морю? Там на одном из крайних деревьев оставались Македон и Ган…

– Проверим! – Баламут стрелой сорвался в сторону леса и засвистел.

От стаи отделилось несколько особей и присоединилось к нему.

– Красотка сообщит Айсане, что ты нашлась. Помощь скоро придет, а я останусь здесь на всякий случай, – успокоил меня мой маленький храбрый дракошка.

– Ньера Лина, о чем ваш вредитель щебечет? – поинтересовался Силан, высунувшись из пещеры.

– Соник говорит, что скоро из замка придет помощь. И он не вредитель!

Парни обрадовались. Принялись обниматься и обсуждать произошедшее. Добрые вести взбодрили их и придали сил. Я наблюдала за ними с уступа. Стояла, подставляя солнечным лучам влажную одежду и греясь.

Соник то и дело поднимался над утесом и зависал, осматриваясь. Потом возвращался на мое плечо. Но уже через несколько минут все повторялось.

– В замке же все в порядке? – насторожилась я, ощутив его беспокойство.

– Да так… Панику, конечно, развели. Наши гости со стен наблюдали, как море восстало. Вой поднялся до неба! Стало быть, сначала вас всех похоронили, потом себя принялись закапывать раньше времени. А тот парень побитый выбрался на двор да как рявкнет, чтобы заткнулись. Рисанна тогда тоже на баб прикрикнула. А те детей воющих собрали да заперли. Так и пересидели бурю. А как дождь прекратился да море отступило, Нанька в деревню побежал узнать, что там и как. А я своих собрал и отправился вас искать.

Дракошка в очередной раз поднялся в воздух и сообщил:

– Бегут! Лодку с собой тянут.

– Кто там? – поинтересовался Силан, снова выглянув наружу.

– Ася, Рисанна, Киана и Роса, – перечислил Соник, а я повторила для ребят.

Киана была дамой громогласной и крепкой, но слегка недалекой. Появившись в замке, она взяла на себя обязанности прачки, хотя куда больше любила перемывать окружающим косточки.

Долговязая жилистая Роса обладала тихим и неожиданно высоким голосом и приятной внешностью. Она убиралась и помогала на кухне, работая без устали, и ни с кем не ссорилась. А еще Роса побаивалась с виду мягкую, точно булочка, Рисанну. Впрочем, как и остальные. Дочка старосты пользовалась авторитетом среди деревенских.

– Ньера, если вы согрелись, лучше зайдите внутрь, – сказал Пиран.

Тем временем Сил на четвереньках подполз к самому краю уступа и посмотрел в воду. Раздался громкий всплеск и удар, и мне показалось, что уступ рушится!

– Ньера, Сил, в пещеру! – одновременно рявкнул Пиран.

Предупреждение было излишним. Я и не поняла, как очутилась в сырой пещере, а рядом со мной тяжело дышал сильно напуганный Сил.

В пещеру залетел Соник.

– Лина, в воде какое-то чудовище! Будь осторожна! – сообщил дракошка.

– Что?!

Я перевела сказанное ребятам.

– Я тоже что-то видел. Но так и не понял, что именно, – сказал Пир.

– Здоровенное и черное! Я так испугался, что едва снова портки не намочил, – поделился впечатлениями Силан.

– Рыба? – уточнила я.

Море могло вынести на берег обитателей глубин. Ничего странного, если среди них окажется местный аналог акулы или даже кита. Вообще-то, нам крупно повезло, что, пока мы барахтались в воде, совершенно беспомощные, никто нами не заинтересовался. Наверное, морские гости тоже были поначалу в шоке.

– Это не рыба, ньера. У него щупальца! – опроверг наши предположения дракошка.

Новость никого не обрадовала. Мы с Пираном растерянно переглянулись, а Соник снова выпорхнул наружу, но тут же вернулся и сообщил:

– Оно спряталось.

А я принялась размышлять. Соник упомянул щупальца. Может, это осьминог какой-нибудь? Или спрут? Или вообще кальмар? Кажется, кальмары бывают гигантскими.

– Вы знаете, что это может быть. Черное и с щупальцами?

Мои товарищи активно замотали головами.

А мне стало очень любопытно, что же всех так напугало. Признаться, я ощущала себя старше и мудрее. И храбрее. Ну прямо как взрослый, который убеждает напуганного ребенка, что привидений не существует.

Вот только сначала нужно было убедиться в этом самой.

Не слушая возражений, я осторожно выбралась на уступ. Держась одной рукой за поросль лозовицы, посмотрела вниз, но ничего, кроме темной грязной воды, не увидела. До ее поверхности было довольно далеко. Наша пещера располагалась примерно на уровне пары этажей.

– Соник, а тебе не показа… – договорить я не успела.

Больше десятка тонких, чешуйчатых, точно змеи, отростков с эдакой «лопаткой» на конце выстрелили из воды и принялись, колыхаясь, судорожно шарить по склону и тянуться ко мне!

– Лина, осторожно! – заверещал Соник.

Истошно заорав, я ломанулась в пещеру с такой скоростью, что сбила по пути любопытного Силана и едва не опрокинула навзничь Пира.

– Сил, ты не ушибся? Простите, парни… Там… Там такое! – Я брезгливо передернулась всем телом.

– И это «такое» хочет нас сожрать, – констатировал факт Сил и зачем-то снова пополз к выходу.

Похоже, любопытство у него перевешивало страх.

– Уйди оттуда! – рявкнули мы с Пираном хором.

– Фу! Ну и пакость! Нет, оно нас точно сожрет! – с ужасом и одновременно восторгом заявил мальчишка.

– Чему радуешься, дурень? – поинтересовался Пир устало.

– Парни, похоже, нас причислили к корму. Из пещеры ни ногой!

Мои товарищи только кивнули, а дракошка выпорхнул, чтобы понаблюдать за неведомым чудищем с воздуха.

Ни на осьминога, ни на кальмара странное существо совершенно не было похоже. Я никак не могла подобрать пример того, что именно оно мне напоминает. Может, инопланетную тварь из низкосортного фантастического фильма?

– Не думаю, что он сюда залезет, – заявил через некоторое время Силан.

– Так и мы отсюда не вылезем, – съехидничал Пир.

– Ой! Надо предупредить остальных! – спохватилась я и позвала: – Соник! – Когда дракошка спустился, попросила: – Передай нашим, чтобы на лодке не вздумали сюда плыть!

Дракошка тут же улетел, а я подумала, что нам сильно повезло, что Ася и Красотка понимают друг друга. Будет кому перевести слова Соника остальным.

Наши спасатели вняли словам цветодраков, и вскоре голоса раздались где-то наверху.

– Ньера Лина, Пиран, вы тут? – крикнула Айсана.

– Здесь! – отозвались мы, не высовываясь из пещеры.

Тварь тут же отреагировала на голоса и предприняла новую попытку до нас добраться. Увидев щупальца, торчащие из воды, девчонки наверху завизжали, и их визг привел странное существо в настоящее неистовство. Над поверхностью появлялись все новые и новые отростки. Теперь, чтобы их увидеть, не нужно было даже из пещеры высовываться. Выглядело отвратительно!

– Заткнитесь там! – рявкнул на девушек Пиран.

– Соник, передай, чтобы не кричали, – попросила я дракошку, который снова вернулся ко мне. – Мне кажется, тварь размножается от этих воплей.

Но, скорее всего, громкие звуки попросту привлекали ей подобных в одно место. Знать бы еще, чего ждать от этих щупалец?

Я склонялась к тому, что ничего хорошего. Жрать они хотят, вот и все. Схватят, утянут под воду, а там… Почему-то мне представилась огромная круглая пасть с тысячей острых зубов.

После небольшого совещания было принято решение втащить нас наверх на веревке. Но даже если бы выяснилось, что эти щупальца безобидные, все равно никакие силы не заставили бы меня к ним спуститься.

Чтобы не кричать, мы использовали для переговоров Соника и Красотку как живые рации. Благо свист цветодраков чудовище не волновал.

– Я сбегаю в замок за веревкой, – передала Роса.

И тут я поняла, что не смогу взобраться по веревке на такую высоту. Не то самочувствие. Усталость и вынужденное купание сделали свое дело. Тело ломило, голова болела, и я заподозрила, что поднялась температура.

Парни выглядели ненамного лучше. Силан сидел, сгорбившись и обхватив руками колени. Сейчас он казался мне совсем ребенком. Пир хоть и держался, но я видела, как он морщится от боли при движениях, когда полагал, что я на него не смотрю.

– Соник, передай Росе, что в сарае есть веревочная лестница. Я видела ее, когда косу искала. Или она не в сарае, а в башне?

Я задумалась, пытаясь вспомнить, где же такая нужная всем нам вещь.

– Пусть мальчишек спросит, они уже весь замок облазили, – подсказал Пиран.

– Цветодраки помогут с поисками, – успокоил нас Соник и засвистел, передавая информацию Красотке.

– Спроси еще, нет ли у них воды с собой. Пить хочется, аж переночевать негде!

– Ох! Как-то мы не подумали… – передала Айсана и добавила уже голосом, негромко, но так, чтобы нам было слышно: – Сейчас принесу!

Потянулись минуты тягостного ожидания. Дракон и Тень неумолимо клонились к закату. Небо снова затянуло тучами, и начал накрапывать дождик. С моря подул холодный ветер. Меня начало знобить, и я бы сейчас не отказалась от теплого одеяла. Я покосилась на Пирана, но снова жаться к парню было неловко, да и лишних надежд давать не хотелось. Мало ли как он расценит подобное поведение. Вдруг возомнит, что я теперь любовь всей его жизни, и тогда будут проблемы.

Нет уж, лучше перетерплю.

Я устроилась у самого выхода, где пол немного подсох. Поджав колени и обхватив их руками, прямо как Силан, боролась с приступами дрожи.

Боже, как же я ненавижу мерзнуть!

Пока ждали, вернулся Баламут.

– Лина, я нашел ваших парней. Живы. Сидят на дереве, как приклеенные. Устали и замерзли так, что скоро опадут, как листва по осени. Меня они не поняли, но догадались сообщить, что долго не продержатся.

– Спасибо, – поблагодарила я его.

– И еще… Я чувствую опасность. – Баламут посмотрел в сторону моря.

– Опять цунами?

– Большая волна придет после заката, – сообщил Соник, и его глаза вспыхнули голубым огнем.

Он вдруг перестал махать крылышками и рухнул прямо мне в ладони.

– Соник, что с тобой?

– Предвидение – дар короля цветодраков. Не переживайте, поспит и оклемается, – пояснил Баламут, а затем пробормотал: – Кто бы мог подумать, что сила древних королей вернется…

– О чем ты? – поинтересовалась я.

– У нас есть легенда о древних королях, которые обладали истинной драконьей магией, но мы перестали в нее верить. – Баламут с трепетом и уважением взглянул на потерявшего сознание Соника и добавил: – Мой брат – истинный король.

Похоже, своевольный цветодрак окончательно признал лидерство Соника, и моя душа была теперь спокойна. Бережно передав дракошку Силану, я высунулась из пещеры и посмотрела наверх:

– Ася, Риса? Вы еще здесь?

– Здесь я, ньера! – громким шепотом, чтобы не слишком потревожить чудище, откликнулась Рисанна.

– Ночью придет новая волна. Передайте деревенским, чтобы укрылись в замке.

– Дракон Прародитель! Нужно срочно отправить туда кого-нибудь! Сколько у нас есть времени, ньера? – поинтересовалась дочка старосты.

– Соник сказал, все случится ночью. Возможно, сразу после заката.

Вскоре возвратилась Ася. Она скинула нам бурдюк с чистой ключевой водой, такой холодной, что сводило зубы, но и за это я была благодарна. Вернусь в замок, залягу в горячую ванну, закажу у Аси отваров антипростудных, напьюсь горячего, и будь что будет…

А пока я грела холодную воду во рту и глотала, наслаждаясь вкусом.

Тем временем наверху началась какая-то кутерьма. Рисанна передала мои слова остальным, и у девушек возник спор: бежать в деревню или ждать, пока вернется Роса с веревочной лестницей. Заслышав их, чудище морское еще больше возбудилось и выставило целый лес мерзких щупалец. Их было так много, что я ощутила рвотный позыв и отвернулась.

– Ньера, отойдите от входа подальше. Мало ли… – напрягся Пиран и заругался на спасательниц. – Эй там! Ш-ш-ш!

Но взбудораженные девушки его не услышали.

– Роса уже идет! – донесся голос Рисанны. – Вы только посмотрите, кто с ней!

– Она что, разбойника с собой притащила? – возмутилась знахарка.

– Я побегу в деревню, – тут же заявила прачка.

Я узнала ее по голосу.

– Мне не послышалось? Роса привела Ножа? – уточнила я у Пирана.

– Похоже на то… – ответил парень и нахмурился.

Совсем скоро раздался голос самого Ножа:

– Эй, внизу? Поберегись!

В следующий миг к нашим ногам свалилась веревочная лестница.

Силан бережно пристроил за пазухой спящего Соника и посмотрел на меня. Я благодарно ему кивнула.

– Я закрепил лестницу. Поторопитесь, ньера! Погода портится, – крикнул сверху разбойник.

Его нагловатый и чересчур бодрый голос вызвал у меня приступ раздражения.

– Чую, мы еще хлебнем с ним. Зря вы его забрали в замок, ньера. Стоило притопить вместе с дракхом… – пробурчал Пиран, настороженно глядя на шевелящийся лес щупалец.

Вот только разбойник был прав, рассусоливать некогда.

– Ньера, сначала вы, – поторопил меня Пир.

– Пусть Силан лезет первым.

– Нет. – насупился тот. – Я же не женщина!

Я больше не стала спорить.

Снова зарядил дождь. Пока еще это была лишь морось, но я уже испытывала ненависть к холодной воде. Мечтая побыстрее оказаться в своих покоях и забраться в горячую ванну, я взялась за влажную деревянную перекладину и начала подниматься.

Лазать по веревочным лестницам – то еще удовольствие. Путь наверх дался мне с большим трудом. Ноги соскальзывали, пальцы рук совсем окоченели. Из последних сил я преодолела оставшиеся метры, а на самом верху Нож подхватил меня и легко, точно пушинку, втянул на скалу. Поставил, но так и не выпустил. Придерживая за плечи, отстранил на длину рук, осмотрел и многозначительно шевельнул бровями, отметив легкую прозрачность промокшей одежды.

– Эй, как там тебя? Роса? Или вот лучше ты! – Он перевел взгляд на Рисанну и приказал: – Снимай свою накидуху!

– Чего-о-о-о?! – протянула дочка старостихи возмущенно и уперла руки в бока.

– Дура! Ньера замерзла! Не видишь, что ли?

Нож бросил многозначительный взгляд на мою грудь, и мне захотелось ему коленом двинуть.

– Руки убрал! – прошипела я, едва удержавшись, чтобы не исполнить свою фантазию.

Как бы мне ни было противно, я должна держать марку. Не пристало Тени Дракона метаться, точно курице без головы. Почему-то именно такое поведение казалось правильным рядом с этим человеком.

Разбойник нарочито демонстративно убрал руки и даже развел их чуть в стороны, отступив от меня на шаг. Вроде как: «Все-все! Не трогаю!»

Прямая и вся такая гордая, я стояла под косыми струями дождя, стискивая кулаки, чтобы не обхватить себя за плечи. Рисанна наконец сообразила, что имел в виду Нож, и, стянув с себя теплую жилетку длиной до середины бедра, набросила на меня. Только теперь, завернувшись в согретую теплом человеческого тела вещь, а заодно скрыв излишнюю прозрачность одежды, я смогла немного расслабиться.

– Простите, ньера. Совсем мы дурные. Не сообразили теплое питье и одежду прихватить, – затараторила смущенная Роса.

– Признаться, уже и не чаяли вас живыми найти… – прибавила Рисанна.

– Риса! – возмутилась Айсана.

– Простите меня, ньера! – виновато наморщила нос дочка старостихи.

– Ньера Лина, нужна помощь. Там это… – прервал нас Силан. Мальчишка уже выбрался и теперь указывал на обрыв. – Пиран не сможет без помощи вылезти. Руку он повредил еще в воде, а сказать вам постеснялся.

Позабыв о разговорах, я бросилась к обрыву.

– Плечо у него. То ли выбил, то ли вывихнул, – на ходу сообщил Силан, хвостом увиваясь за мной.

Так вот чего Пиран от боли морщился! А я-то полагала, что ему разодранная спина докучает.

Нас обоих опередил Нож. Посмотрел вниз.

– Подожди, парень! Я тебя сейчас выта… Ну какого ты делаешь?! – вдруг заорал он.

Одновременно раздался глухой удар и вскрик.

– Пир!

Я выглянула за край обрыва. Крепкая рука тут же схватила меня за плечо. Нож!

– Осторожнее, ньера. Не сорвитесь, – процедил он сквозь зубы в ответ на мой гневный взгляд.

Оказалось, Пиран сорвался с лестницы, да так неудачно, что едва не пролетел мимо уступа сразу в воду. Лишь чудом он смог зацепиться и повиснуть, опираясь на локти. Парень морщился от боли, пытаясь выбраться, но потихоньку соскальзывал. Внизу в восторге сучило щупальцами чудовище, вспенивая вокруг воду…

От вида такого количества черных отростков меня замутило в который уже раз. Я прикрыла ладонью рот и отступила от края. Голова кружилась, я и правда рисковала упасть. Но оставаться в неведении долго не смогла и тут же выглянула снова.

– Оно меня тянет! – вдруг сдавленно выкрикнул Пир, бросив наверх полный отчаяния взгляд.

Ахнули и запричитали девушки. Счет шел на секунды!

– Держись! – крикнула я и посмотрела с надеждой на работорговца.

Из нас всех только у него были шансы вытащить здоровенного парня килограммов под девяносто весом.

– Хорошо, – ворчливо согласился тот. – Но с вас желание, ньера.

– Издеваешься?!

Нож пожал плечами. Дескать, нет? Ну, тогда сами спасайте своего товарища.

Торговаться не было времени. От моего слова зависела жизнь человека.

– Ладно! Но если твое желание мне не понравится, я не стану его исполнять!

Нож мог бы и дальше артачиться, но, как ни странно, не стал. Вместо этого он молча скользнул вниз по веревочной лестнице. Получилось так быстро и ловко, что мы только ахнули всем девичьим составом. В последний момент он успел подхватить Пирана за шкирку и одной рукой, точно щенка, втащил на уступ, буквально выдернув из лап… то есть из щупалец чудовища.

Оторванный отросток, похожий на тонкий кабель с плоской лопаткой-лепестком, остался на лодыжке Пирана. Парень с отвращением затряс ногой, пытаясь освободиться. Наконец ему это удалось, а Нож пинком скинул щупальце в воду.