# Темные боги. Дорога тьмы

Андрей Андреевич Красников

Внезапное и жестокое поражение в схватке с адептами старой религии кардинальным образом меняет жизнь Максима. Его покровительница находится при смерти, его былые заслуги больше не имеют никакой ценности, а новый мир оказывается чересчур мрачным и неприветливым для того, чтобы рассматривать его в качестве уютного дома. К сожалению, вырваться из огромной ловушки не представляется возможным – местное общество находится в упадке, помощи ждать неоткуда, а единственная ниточка, которая способна дать хоть какую-то надежду на возвращение в цивилизованные края, тянется к самому сердцу мертвых пустошей.

> © ООО «МедиаКнига», 2024

## Глава 1

Вокруг царила неправдоподобная тишина, лишь изредка нарушаемая легким шорохом залетающего в развалины ветра. Луна давно спряталась за тучи, сумрак сгустился, зато тревожившая мое обоняние вонь частично рассеялась – в воздухе даже начал ощущаться аромат каких-то цветов. Я воспринял его появление с некоторым облегчением, однако все равно предпочел раньше времени не двигаться с места, медленно восстанавливаясь от пережитой встряски и по крупицам собирая информацию о новом мире. То, что королевство Хельги осталось в другом измерении, казалось очевидным – богиня сообщила об этом прямым текстом, а чуточку необычная архитектура приютившего меня здания и слишком большая луна убедительно подтверждали ее слова. Увы, но до этого момента я никогда всерьез не интересовался родиной своей начальницы, поэтому сейчас мог лишь гадать о таившихся рядом опасностях.

Здравый смысл подсказывал, что просто так уходить из благополучного и процветающего мира на поиски лучшей жизни никто бы не захотел – то есть, шестерка оккупировавших Шазирро богов скорее всего оставила у себя за спиной лишь выжженное пепелище, которое теперь должно было стать еще и моим домом. Верить в подобный вариант мне откровенно не хотелось, однако первые наблюдения однозначно совпадали с изначально нарисованной воображением картинкой – разрушенный храм, как и запах гниющей плоти, не предвещал ничего особенно хорошего.

Собравшись с духом, я выпрямился во весь рост, покрутил головой, несколько раз взмахнул руками, после чего осторожно дотронулся до пострадавшей от каменной шрапнели ноги и болезненно скривился – ушиб никуда не делся, а голень продолжала болеть, действуя на нервы. С другой стороны, серьезные повреждения там отсутствовали и регенерация должна была справиться с неудобствами в кратчайшие сроки.

– Так…

Мой тихий шепот пролетел по храму словно грохот сошедшей с гор лавины, расплескав сгустившуюся между древними стенами тишину и заставив меня испуганно вжать голову в плечи. Мысленно обругав себя последними словами, я заткнулся, отошел к покрытой крохотными трещинами колонне, после чего задействовал магическое зрение и начал осматриваться.

На первый взгляд, чего-то действительно странного или шокирующего поблизости не имелось, однако энергетический фон заметно отличался от всего, что я видел раньше – вместо привычной белесой вуали здесь наблюдалась плотная темная дымка, серьезно мешавшая обзору и ограничивавшая поле моего зрения несколькими десятками метров. Кроме того, внутри этой дымки постоянно шло хаотичное движение – потоки черного тумана непрерывно переплетались между собой, иногда растекаясь ровной однородной пеленой, но уже через несколько мгновений возвращаясь к более характерному состоянию волнующегося моря. Собственно говоря, изнанка этого мира больше всего напоминала как раз море – беспокойное, бескрайнее и таинственное. Правда, чем именно лично мне грозит столь необычное состояние магической подложки, оставалось загадкой.

Набравшись храбрости, я дошел до статуи Лакарсис, прикоснулся к шершавому камню – и ощутил слабые отголоски знакомого голода. Богиня никуда не делась и находилась поблизости, хотя ждать от нее прямого контакта сразу после драки с Ванаресом было бы чересчур оптимистично.

– Уважаемая? Что сделать-то надо?

Ответа не последовало и я направился вглубь храма, изучая его убранство. К сожалению, святилище явно пережило как минимум пару десятилетий тотального забвения – все более-менее ценное отсюда давно вынесли, пострадавшие во время неизвестных катаклизмов конструкции мало-помалу обветшали и разрушились, мебель сгнила, а на освободившееся место пришла зелень. В самых темных уголках виднелись пятна мха, сквозь трещины в полу пробивалась худосочная травка, по стенам вился плющ и точно такой же плющ украшал оставшуюся у меня за спиной статую. Где бы я ни находился, это место совершенно точно было давным-давно всеми забыто.

Или же не всеми.

Вспомнив о неприятном запахе, я вернулся обратно, нашел прореху в стене, а затем осторожно выглянул наружу. Моему взору предстала ничем не примечательная средневековая улочка, обрамленная достаточно симпатичными трехэтажными зданиями и частично заросшая все той же короткой травой. Учитывая полное отсутствие светящихся окон, плачевное состояние домов, разбросанный повсюду мусор, а также давящую на нервы тишину, эта часть города однозначно была необитаемой, однако редкие гости сюда все же забегали – чуть в стороне валялся полуразложившийся труп, распространявший вокруг себя тошнотворные миазмы.

Я преодолел брезгливость, подошел чуточку ближе и остановился, рассматривая мертвеца. Тот продолжал неподвижно валяться на мостовой и таращиться в далекое небо наполовину закатившимися глазами, но это мнимое спокойствие омрачалось странной тревогой, ни с того ни с сего вспыхнувшей у меня в душе. К мертвым людям я уже очень давно относился без особого пиетета, однако здесь было что-то еще. Какая-то непонятная деталь, никак не дававшая мне покоя.

Одежда покойника целиком и полностью соответствовала образу классического искателя приключений – чуточку оборванного, не слишком богатого, но при этом бережно заботящегося о своей экипировке. Расползшиеся по лицу трупные пятна также не представляли ничего особенно интересного – судя по ним, бедолага отошел в иной мир около недели тому назад. Из попавшегося мне на глаза оружия в наличии был только меч – самый простой и непритязательный. В магическом зрении мертвец также являлся пустым местом.

Потратив еще несколько минут и начав испытывать рвотные позывы из-за пропитавшего воздух запаха, я собрался было идти дальше, но тут фрагменты мозаики наконец-то встали на место – до меня внезапно дошло, что рядом нет ни одного падальщика. Ни крыс, ни ворон, ни насекомых. Труп разлагался сам по себе, не испытывая никакого воздействия со стороны местной фауны. Значит, этой фауны в округе попросту не существовало.

– Ладно…

Тотальное отсутствие жизни делало брошенное поселение еще более зловещим, однако я воспринял этот факт лишь в качестве информации к размышлению. Все выглядело так, словно в городе обитала некая сущность, истреблявшая вокруг себя все живое, но не обладающая при этом безграничной силой – иначе сюда бы вообще никто никогда не сунулся. То есть, я оказался в местном аналоге накрепко запомнившейся мне Рахаллы, но сейчас, учитывая покровительство Лакарсис, внешняя угроза однозначно была на порядок меньшей, чем в мире Шазирро. Соответственно, передвигаться здесь следовало с максимальной осторожностью, а вот реальных поводов для паники пока что не наблюдалось. Сделав этот вывод, я вздохнул гораздо свободнее, однако буквально через несколько секунд ощутил прилив смутной тревоги и резко обернулся, готовясь к любым неожиданностям.

Улица продолжала оставаться пустынной и тихой, однако на энергетическом уровне все обстояло совсем иначе – в двух десятках шагов от меня среди потоков темной дымки маячила расплывчатая человеческая фигура. Призрак не имел никаких отличительных черт, а его лицо оставалось пятном непрозрачного тумана – по большому счету, передо мной была только тень. Отпечаток чьей-то души.

Фантом двинулся вперед и до моего разума дотянулись отголоски чужих эмоций. Равнодушная злоба, боль, голод…

– Стоять! Стой, сука!

Передо мной вспыхнул магический щит, в правой руке сам собой возник призрачный меч – и дух снова замер на месте, явно решая, имеет ли смысл воевать с таким противником. Воспользовавшись паузой, я мысленно обратился к богине, почувствовал на задворках сознания знакомый голод и это мгновенно решило исход противостояния – неупокоенная душа отступила, после чего не спеша растворилась во тьме. Тягостное ощущение тут же исчезло.

– Чтоб ты сдох, – пробормотал я, озираясь по сторонам и аккуратно смещаясь в сторону храма. – Падла.

Наша встреча полностью соответствовала моим недавним выводам, однако продолжать исследования и возобновлять прогулку по мертвому городу мне временно расхотелось. Вместо этого я вернулся к статуе Лакарсис, устроился на холодном шершавом камне, после чего заглянул в табличку с характеристиками – очередное противостояние божественных сил не могло пройти бесследно и организм должен был как-то на него отреагировать. Во всяком случае, я очень на это надеялся.


Аскет:

Восприимчивость к языкам (2).

Призрачный меч (3).

Улучшенная регенерация (2).

Ночное зрение (2).

Улучшенная регенерация ауры (1).

Восприимчивость к тренировкам (1).

Аура тьмы (1).

Сопротивление болезням (1).

Сопротивление ядам (2).

Маг:

Восприимчивость к магии (8).

Контроль магической энергии (7).

Увеличение магического резерва (5).

Медиум:

Ментальная восприимчивость (6).

Ментальное сопротивление (5).

Проводник душ:

Контроль божественной силы (2).

Увеличенная скорость передачи душ (2).


После внимательного изучения параметров назвать достигнутый прогресс колоссальным у меня не повернулся бы язык, однако четыре навыка действительно перешли на следующую ступень – я получил улучшение магической и ментальной восприимчивости, в дополнение к этому чуточку подросло ментальное сопротивление, а вишенкой на торте оказался бонус к магическому резерву. Учитывая только что встреченного фантома, все эти характеристики выглядели очень даже полезными и нужными.

Вволю насмотревшись на таблицу собственных достижений, я для пробы создал несколько огненных шаров, призвал и рассеял магический щит, после чего решил вновь обратиться к богине. Увы, но эта попытка оказалась безуспешной – голодная бездна лениво шевельнулась, а затем исчезла из моей головы, словно ее никогда там и не было. В принципе, желание Лакарсис любой ценой избежать новой потери сил выглядело вполне адекватным, однако меня такой игнор печалил все больше и больше – некогда могущественная покровительница быстро деградировала, превращаясь в какого-то симбионта. Возникал вполне логичный вопрос – что будет дальше? Паразитизм или полное забвение?

– Слушай, уважаемая, ты бы сформулировала, чего именно от меня хочешь, – на всякий случай произнес я, осторожно дотрагиваясь до статуи. – А то не очень понятно вышло.

Бездна еще раз шевельнулась, но ответа все равно не последовало. Убедившись, что меня больше не расценивают в качестве достойного собеседника, я пожал плечами, а затем отошел к узкому и высокому окну. Спохватившаяся память тут же развернула передо мной панораму недавнего боя, однако заново переживать свое фиаско или же строить идиотские планы отмщения оставшимся в другом мире сволочам мне откровенно не хотелось. Алиша и ее дядя были мертвы, я убедительно проиграл схватку за власть и финальную битву в храме, чертов Ракоццо мог праздновать победу, вот только все эти вещи уже никак меня не касались. Значит, следовало как можно быстрее о них забыть и двигаться дальше.

Столь трезвая и холодная оценка ситуации выглядела максимально неадекватной, но когда мне захотелось разобраться в причинах такого отношения к ситуации, все быстро встало на свои места – по большому счету, я уже давно распрощался с королевством, смирился с грядущей утратой власти и готовился начать новую жизнь. А сейчас это желание исполнилось, да еще и в очень приятной редакции – враги остались черт знает где, никакого преследования можно было не опасаться, а родной мир Лакарсис на первый взгляд выглядел ничуть не страшнее той же самой Рахаллы.

Еще раз прокрутив в памяти битву с худосочным стариканом и его приспешниками, я тихо ругнулся, усилием воли загнал неприятные мысли в самый дальний уголок разума, после чего опять выбрался на улицу.

Луна окончательно сместилась за крышу ближайшего здания, вокруг стало заметно темнее, однако меня это ничуть не беспокоило – что бы ни случилось с богиней, выданное ею ночное зрение продолжало действовать как надо, позволяя без проблем рассматривать окружающий мир. В магическом диапазоне никаких изменений не наблюдалось, мертвец спокойно лежал на своем месте, так что я осторожно двинулся вдоль цепочки обветшалых домов, рассматривая архитектуру, прислушиваясь к дуновениям ветра и гадая, что же здесь стряслось.

Идти по мертвому городу было страшновато, однако пока что я не встретил ни одной реальной угрозы и вполне резонно считал, что терять время, прячась возле статуи Лакарсис, достаточно глупо. Тем более, что днем на улицу могли выползти те существа, которые прямо сейчас мирно спали где-нибудь в соседних подвалах.

Эта мысль заставила меня ощутить пробежавший по спине холодок и удвоить осторожность. Затем впереди показался маленький перекресток, наполовину заваленный обломками соседних домов. Я поднялся на венчавший кучу строительного мусора фрагмент колонны, как следует осмотрелся и в недоумении почесал затылок. Здесь явно что-то взорвалось, насколько соседних зданий оказались разрушены почти до основания, но уже через сотню метров следы катастрофы полностью исчезали, а улица возвращалась к своему обычному виду. Такая картина выглядела достаточно странной – если город в свое время действительно кто-то штурмовал, то одним взрывом дело бы явно не ограничилось, а в любом другом случае уходить отсюда не имело никакого смысла. То есть, война в этих краях все же была, но широкому использованию бомб и снарядов однозначно что-то мешало. Скорее всего, обороняющиеся маги.

Удовлетворившись этим объяснением, я слез обратно на брусчатку, дошел до следующего перекрестка… и остановился как вкопанный.

Впереди валялся ничем не примечательный скелет – давно лишившийся одежды, дочиста отполированный временем и загадочно поблескивавший в свете показавшейся из-за туч луны. И все бы ничего, но стоило мне только переключиться на магическое зрение, как я увидел собравшихся возле него призраков – шесть или семь безликих силуэтов нависали над останками, то ли отдавая им последние почести, то ли размышляя, что еще можно получить с голых костей. Затем один из фантомов не спеша обернулся, увидел меня и тут же двинулся вперед, уверенно сокращая дистанцию.

– Да вот хрен тебе…

Призрачный клинок в связке со щитом оказали нужный эффект – как только враг понял, что я готов к встрече, от его былой уверенности не осталось и следа. Полупрозрачная фигура резко затормозила, дернулась, метнулась в сторону, а затем бесследно растворилась в потоках стихийной энергии.

– Так-то лучше, – сообщил я, шагая к оставшимся возле скелета душам. – А вы чего здесь торчите?

Ближайший из фантомов неожиданно распахнул наполненную тьмой и диковато смотревшуюся на фоне его абсолютно гладкого лица пасть, я услышал отголоски злобного шепота, но дальше угроз дело не продвинулось – решив не ввязываться в драку, этот дух последовал примеру своего товарища и растворился в пространстве. Остальные призраки сделали то же самое, однако чуть дальше из потоков дымки проступили еще два туманных силуэта.

– Пошли на хрен.

Эти оппоненты никак не отреагировали на мое предложение и я догадался, что раздел сфер влияния успешно закончился – духи явно опасались моего призрачного клинка, но истинного страха мои навыки им не внушали. Соответственно, приближаться ко мне никто из жителей города больше не собирался, но и удирать в ужасе – тоже. В принципе, такой паритет можно было считать определенным достижением.

– Разговаривать кто-нибудь из вас умеет?

Ответа не последовало, но я совершенно внезапно ощутил у себя на затылке чей-то взгляд, обернулся – и заметил еще три размытых силуэта, колеблющихся у самой границы моего восприятия. Это событие дало мне определенную пищу для размышлений – то, что улучшившаяся ментальная восприимчивость в кои-то веки позволила распознать чужое внимание, было прямо-таки замечательно, а вот сам факт болезненного интереса со стороны призраков заставил меня не на шутку встревожиться. Скорее всего, лежавший возле храма Лакарсис бедолага также заинтересовал местных обитателей – и наверняка успел пожалеть о своем решении сунуться в эти гиблые края. Повторять его судьбу мне совершенно точно не хотелось.

– А ну, кыш.

В текущей ситуации разумнее всего было излучать каменное спокойствие, так что я прошел мимо скелета, вынудил наблюдавших за мной фантомов сбежать и спустя какое-то время оказался в полном одиночестве. Вполне возможно, что за мной все еще продолжали наблюдать чьи-то голодные пустые глаза, но ощутить их взгляд больше не получалось.

Чередуя обычное и магическое зрение, я добрался до следующего перекрестка, после чего всерьез задумался о совмещении доступных мне картин мира – наблюдая за его энергетической составляющей, я рисковал не заметить вполне реальных врагов, отслеживая только их, мог пропустить атаку очередного взбесившегося духа, а бесконечная смена декораций серьезно давила на нервы, отвлекая от других дел. Задача казалась достаточно сложной, но тут мне ни с того ни с сего улыбнулась удача – когда я попытался увидеть сразу все, то организм без колебаний выполнил это требование, дав мне возможность рассматривать ужасающе мутную реальность, затянутую едва различимой темной вуалью. Чуда не случилось, оба диапазона стали гораздо менее информативными, однако в целом результат оказался приемлемым – теперь я мог не отвлекаться на лишние действия, сконцентрировавшись на изучении города. Вдобавок, у меня осталась возможность при необходимости вернуть одну из прежних картинок и рассмотреть нужные детали.

Этот маленький успех подарил мне прилив хорошего настроения, но его хватило всего на несколько минут – когда я свернул на очередную улицу, то увидел настоящие залежи древних костей. Скелеты валялись на мостовой, их части свисали из окон, опирались на стены… а вокруг медленно плавали темные силуэты неупокоенных духов. Десятки силуэтов.

Какое-то время меня никто не замечал и я смог внимательно изучить ближайших призраков. Те были не совсем одинаковыми – кто-то выглядел заметно мощнее и плотнее своих собратьев, кто-то казался лишь бледной тенью, мало чем напоминавшей живых людей, а один фантом, судя по всему, болтался где-то у порога окончательной смерти – едва заметный клочок тумана жался у стены, старался не приближаться к соседям и буквально трепетал из-за пролетавших мимо него энергетических вихрей. Кажется, мне удалось воочию лицезреть все этапы эволюции покинувших тело душ – какие-то из них явно наращивали свою силу, готовясь в отдаленном будущем перебраться на следующую ступень развития, большинство держались на одном и том же уровне, а отъявленные неудачники готовились навсегда покинуть этот мир. Правда, здесь возникал вполне резонный вопрос – почему ни в Рахалле, ни на полях сражений, ни во время штурма Черного Замка, ни в полностью уничтоженном Малтоне я ни разу не видел таких вот фантомов. То ли раньше моего восприятия банально не хватало для подобных вещей, то ли в новом мире действовали несколько иные правила, заставлявшие призраков болтаться по улицам городов и охотиться на случайных путников, то ли еще что.

Думая об этом странном феномене, я незаметно отступил за угол здания, развернулся, после чего направился в сторону храма. Информации для первой вылазки оказалось собрано даже больше чем достаточно, теперь ее требовалось как следует переварить и сделать правильные выводы.

Идти по уже знакомым местам мне не хотелось, так что я прикинул общее направление, свернул на перпендикулярную улицу, пересек крошечную площадь с высохшим фонтаном и незаметно очутился в более дорогом и фешенебельном квартале – дома здесь были немного выше, на фасадах появились украшения, а заросшая травой брусчатка выглядела чуть более ровной, чем раньше. Кроме того, здесь обнаружился второй храм – массивный, черный и очень жуткий. Откуда взялось это ощущение, я до конца не понял, однако счел за лучшее остановиться.

В магической плане щербатые каменные станы смотрелись чуть более темными, чем в реальности – плотная дымка окутывала здание мрачным трепещущим саваном, отбивавшем всякое желание к нему приближаться. Но еще неприятнее выглядели тонкие длинные щупальца черного тумана, медленно ощупывавшие пространство рядом с храмом. Это зрелище живо напомнило мне Лакарсис – появившись на крыше имперского форта, она точно так же распустила во все стороны свои хваталки. И если тогда мне ничего не угрожало, то сейчас…

Решив не искушать судьбу, я попятился, затем вернулся на недавно пройденный маршрут и спустя десять минут оказался в храме уже своей собственной богини. Здесь никаких энергетических аномалий не наблюдалось, однако радоваться этому обстоятельству вряд ли стоило – если у Лакарсис не осталось сил даже на такую демонстрацию сил, то ее дела были хуже некуда. И мои, соответственно, тоже.

– Ладно, хрен с ним. Разберусь как-нибудь.

На сей раз я открыл рот вполне осознанно, желая самоутвердиться в статусе высшего хищника прилегающей территории, однако возникшее между древними стенами эхо снова вызвало в моей душе нотку иррационального страха. Впрочем, хотя на царя местных зверей я пока что явно не тянул, другие обитатели города вызов все равно не приняли, дав мне возможность спокойно обдумать завершившийся рейд.

Откровенно говоря, безлюдное поселение вызывало у меня все более и более стойкие ассоциации с Рахаллой – здесь также хватало древних загадок, здесь жили весьма неприятные сущности, но в целом я не ощущал постоянной и непрерывной угрозы для собственной жизни. Огромным бонусом являлось то, что почти все возможные оппоненты легко идентифицировались за счет магического зрения, а самые распространенные из них не представляли для меня опасности – пару раз отпугнув фантомов своими умениями, я спокойно вычеркнул их из списка противников. То есть, в местной табели о рангах мне принадлежало отнюдь не самое последнее место – в отличие от той же Рахаллы.

Вволю порадовавшись этому факту, я обратился мыслями к лежавшему за стеной мертвецу. Его наличие говорило о том, что где-то неподалеку есть нормальные живые люди, способные ответить на мои вопросы, рассказать о мире и дать хоть какие-то ориентиры на ближайшее будущее. С другой стороны, я не мог исключить проявлений внезапной агрессии – если в окрестностях располагался лагерь каких-нибудь разбойников, то неосторожный визит грозил обернуться новой схваткой за жизнь. Увы, но выходить к людям в любом случае было необходимо – мешок с припасами остался в другой реальности, здесь никакой еды не наблюдалось, а питаться чистой энергией у меня пока что не получалось.

Этот вывод потянул за собой следующие – ночь продолжала окутывать землю своим бархатистым покрывалом, вокруг царила уютная и привычная мне тьма, а в ней было проще простого рассмотреть костер или же любой другой источник света. Требовалось всего лишь забраться повыше, как следует осмотреться и зафиксировать верное направление.

Сказано – сделано. Вновь перейдя от неторопливых размышлений к действиям, я нашел остатки лестницы, кое-как вскарабкался по ним на второй этаж, а затем спокойно одолел два уцелевших пролета и оказался под самой крышей здания. Чтобы забраться на нее, пришлось чуточку напрячься, но моя физическая подготовка позволила совершить небольшой акробатический этюд – подпрыгнув и зацепившись пальцами за щербатый карниз, я сделал выход силой и через пару секунд оказался возле длинного медного шпиля, устремленного куда-то в небеса.

Храм слегка возвышался над общей панорамой города, так что мне удалось с легкостью оценить ситуацию и разобраться в топографии местности. Само поселение оказалось достаточно внушительным – даже по самым скромным оценкам, занятое домами пространство было около двух километров в диаметре. У его внешних границ здания быстро сходили на нет и превращались в какие-то сараи, а вот ближе к центру заметно увеличивались – там хватало построек, обгонявших мой наблюдательный пункт на пару-тройку этажей. Расположенный же в шестистах-семистах метрах от меня дворец и вовсе являлся глобальной доминантой, возвышавшейся над соседними домами подобно мрачному черному великану. К сожалению, в этом определении присутствовал еще и мистический аспект – когда я вновь задействовал магическое зрение на полную катушку, то увидел впереди огромное черное пятно, проступавшее даже сквозь непроглядную пелену энергетических потоков. Что бы ни сидело во дворце, оно представляло вполне реальную опасность хотя бы за счет сконцентрированной вокруг себя энергии. То есть, центральные кварталы были закрыты для меня по соображениям элементарной безопасности.

Вдоволь налюбовавшись на жутковатую мутную кляксу, я вернулся к реальности и принялся изучать ближайшие окрестности. Храм Лакарсис стоял достаточно удобно, с его крыши отлично просматривалась раскинувшаяся за городом равнина, длинные полосы леса и узкая лента небольшой речки, однако желанных огоньков нигде не было видно. То ли друзья валявшегося внизу мертвеца опасались жечь костры, то ли их попросту не существовало в действительности.

– Ладно…

Времени у меня хватало с запасом, срочных дел не имелось, так что я устроился поудобнее, создал воздушную линзу, после чего начал педантично разглядывать каждую мало-мальски значимую складку местности. Пригороды ничем меня не впечатлили, ближайший лесок и ведущая к нему дорога оставались пустынными и безжизненными, зато возле реки обнаружилось кое-что интересное – в паре километров от города, совсем рядом с крохотной рощицей, обнаружились несколько домов, обнесенных крепким высоким частоколом. К микроскопическому поселению вели целых два пути, чуть дальше виднелась свежая вырубка, но главным оказалось даже не это – в окнах одной из хижин время от времени мелькали едва уловимые проблески света. Значит, столь необходимые мне люди были успешно найдены.

Я спустился на первый этаж, проверил имевшуюся в наличии экипировку, на всякий случай уважительно похлопал по ступне безмолвное каменное изваяние, а затем выглянул из храма. Покойник продолжал лежать на своем месте, фантомы рядом отсутствовали, так что никто не мешал мне совершить небольшой вояж до обнаруженной деревушки. Перевесив абсолютно бесполезный в текущих реалиях меч за спину, я сдвинул украшенный вязью красноватых прожилок нож поближе к левой руке, несколько раз подпрыгнул, после чего молчаливой тенью скользнул вперед.

В отличие от предыдущего раза, сейчас у меня имелась вполне четкая и ясная цель, так что я старался не отвлекаться на мелочи, игнорируя появлявшихся время от времени фантомов. Большинство из них банально не успевали отреагировать на мое появление, некоторые замечали гостя и бросались навстречу, но тут же отступали, рассмотрев призрачный клинок – складывалось впечатление, что несмотря на внешнюю агрессивность, эти создания являются весьма пугливыми. Пережив несколько подобных встреч и убедившись в своей абсолютной безнаказанности, я еще больше расслабился и даже заглянул в один из давно заброшенных и частично разграбленных магазинчиков. Ничего интересного там не нашлось, но при попытке рассмотреть стоявшую на полках глиняную посуду случилась досадная неприятность – на меня кинулся затаившийся в соседней комнате призрак.

Атака получилась внезапной, но глупой. Я ощутил резкий прилив холода, заполошно оглянулся, увидел несущийся в мою сторону силуэт, рефлекторно дернул рукой – и полупрозрачное лезвие с легкостью прошло сквозь чересчур поздно распознавшую опасность душу. Нервы обожгло вспышкой жгучей боли, по телу расползлась неприятная слабость, однако фантому досталось еще сильнее – он раззявил пасть в безмолвном крике, а потом начал дрейфовать куда-то в сторону, быстро теряя прежнюю форму и становясь все более прозрачным.

– Сука, – выдохнул я, на всякий случай отступая к стене. – Сдохни, тварь.

Умирать окончательной смертью призрак не захотел, но победа в любом случае оказалась абсолютной – дрожащий и слабеющий на глазах кусочек тумана кое-как дополз до выхода из лавки, после чего растворился в потоках стихийной энергии. Насколько я понял, здесь такое поведение было вполне себе в порядке вещей.

– Сволочь.

Быстротечная схватка окончательно прояснила расстановку сил – у меня действительно имелось под рукой оружие против духов, вот только использовать его направо и налево я не мог по причине ограниченности собственных ресурсов. Меч уже не тянул из меня все силы без остатка, но прилив слабости оказался весьма характерным – думаю, мне удалось бы нанести еще пять-шесть таких ударов, а вот дальше впору было подписывать капитуляцию и прощаться с собственной душой. Эта мысль ни капли не вдохновляла, но какого-то особенного страха я все равно не испытал – обстановка выглядела знакомой, враги были вполне понятными и достаточно слабыми, моя аура отлично фиксировала их приближение, так что беспокоиться на этот счет явно не стоило. Слишком уж много я успел пережить за последний год, чтобы бояться полудохлых и откровенно тупых привидений.

Покинув магазинчик, я миновал еще пару кварталов, увидел впереди череду хозяйственных зданий и заметно расслабился, но сделал это слишком рано – напоследок город все же решил преподнести мне сюрприз.

Все началось с непонятного и тягостного ощущения, мало-помалу затопившего мое сознание. Изменения нарастали так плавно, что я не сразу их осознал, спохватившись лишь после того, как в голове стали возникать пришедшие откуда-то извне мысли о суициде – учитывая мою весьма продвинутую ментальную защиту, это состояние являлось вдвойне необычным и пугающим. Догадавшись, что лезу куда-то не туда, я резко остановился и переключился на чисто магическое зрение, но было уже поздно – из пелены энергетической дымки на расположенный совсем рядом перекресток медленно выползало нечто огромное, бесформенное и страшное.

– Твою мать…

Больше всего оказавшаяся у меня на дороге сущность напоминала уродливую туманную медузу, непрерывно шарившую вокруг себя десятками тонких полупрозрачных щупалец. Одна из этих нитей целеустремленно направилась ко мне, я автоматически рубанул ее призрачным клинком – и ощутил резкую вспышку боли, не шедшей ни в какое сравнение с той, которую пришлось испытать во время схватки с фантомом. Правую руку как будто окунули в кипяток, я не удержался от сдавленного крика, утратил концентрацию и спасительный меч исчез, втянувшись обратно в ауру. Нисколько не пострадавшее щупальце также отдернулось, но его хозяин быстро сделал нужные выводы и вперед метнулись еще несколько десятков толстых нитей, проскользнувших по краям улицы и сомкнувшихся у меня за спиной. Пути для отступления были отрезаны так быстро, что я не сразу понял весь ужас ситуации. А когда понял, то впервые за время своего пребывания в этом мире по-настоящему сильно испугался.

– Лакарсис… Лакарсис, нужна помощь…

Туманная медуза почему-то не спешила нападать, однако продолжала двигаться в мою сторону, уверенно сокращая расстояние.

– Лакарсис, твою мать!

Голодная бездна не ответила, благословенный холодок не откликнулся на зов, а гибельная оранжевая дымка так и не появилась. Осознав, что меня цинично бросили на произвол судьбы, я стиснул зубы, еще раз сформировал призрачный клинок, а затем вытащил из-за пояса нож.

Монстр замедлился, как будто пребывая в раздумьях. Кольцо из щупалец немного раздвинулось.

– Ну, иди сюда, – предложил я, демонстративно выставляя вперед меч. – Иди сюда, тварь!

Мой призыв ни к чему не привел – медуза остановилась, но взявшие меня в окружение щупальца остались на месте. Складывалось впечатление, что враг распознал перед собой некую угрозу и теперь думал, нужно с ней связываться. Жалкий призрачный клинок априори не мог являться такой угрозой, богини рядом не было… оставался только впитавший в себя чертову уйму людских душ нож.

Чувствуя, что смерть временно откладывается, я убрал меч, переложил артефакт в правую руку, после чего решительно шагнул вперед.

– Иди сюда, сволочь.

Противник нехотя отодвинулся, я сделал еще один шаг и ситуация наконец-то сдвинулась с мертвой точки – до моего сознания долетели отголоски злобного разочарования, а потом щупальца втянулись обратно и медуза начала растворяться в пространстве. Чувствуя прилив безрассудной храбрости, я прыгнул вперед, с силой взмахнул ножом, однако черное лезвие рассекло только воздух. Враг исчез.

– Сука.

Пальцы заметно подрагивали от выплеснувшегося в кровь адреналина, так что убрать клинок в ножны получилось только со второго раза. Справившись с этой задачей, я несколько раз глубоко вздохнул, облизнул пересохшим языком такие же сухие губы, а потом зашагал туда, где виднелся ближайший выход из города.

Что бы ни случилось, а откладывать знакомство с аборигенами было нельзя.

## Глава 2

Благополучно оставив за спиной последние городские строения и оказавшись на пустынной дороге, я устроился возле обочины, достал нож, а затем начал внимательно его рассматривать. То, что артефакт обладает весьма специфическими качествами, уже давно не вызывало никаких сомнений, однако из-за чего конкретно туманный монстр решил оставить меня в покое и отступил, было не совсем ясно. Вряд ли клинок мог выпить его силу… или все-таки мог?

Я почесал затылок, активировал магическое зрение и пристально уставился на оружие, пытаясь разгадать его внутреннюю структуру. Как ни странно, усилившееся восприятие действительно позволило мне увидеть чуть больше обычного, но обозвать это глобальным успехом было сложно – теперь на энергетическом плане ножик выглядел как осколок бесконечной непроглядной тьмы, зачем-то явившейся в обычный мир. В принципе, такое наблюдение позволяло сделать некоторые выводы о дикой плотности сконцентрированных внутри него сил, но дальше мои аналитические способности пасовали. Какие тайны скрывались за пологом абсолютного мрака, все еще оставалось загадкой.

Убедившись, что взломать этот ребус мне пока что не суждено, я переключился на более приземленные цели и отправился туда, где текла река. Рядом все еще не наблюдалось ничего интересного, дорога шла по обычному заросшему полю, однако я неожиданно осознал, что вместо промозглой и неприятной осени вокруг действительно оказалось самое настоящее лето – теплое, пыльное и пахнущее душистыми цветами.

Смена времени года из-за внезапных перемещений в пространстве настигала меня уже не в первый раз, но именно сегодня мне взбрело в голову подумать об этом явлении с чисто научной точки зрения. Согласно теории связанных миров, которую нам поверхностно объяснял учитель Каннеро, каждый из них должен был являться чуть ли не полной копией своих соседей, однако на практике различия просматривались буквально везде – от базовой географии до магического фона. Если же добавить к этому неравномерное течение времени, то картина становилась максимально запутанной – спрашивается, какими же тогда свойствами должны обладать никак не связанные между собой пространства? Могут ли там существовать инопланетяне, действует ли там привычная людям физика или же все ограничивается невыносимыми природными условиями, как в случае с другими планетами Солнечной системы? Впрочем, такая информация вряд ли могла принести мне хоть какую-нибудь пользу – я размышлял об этом лишь потому, что делать пока что было абсолютно нечего.

Секунды и минуты неторопливо уплывали куда-то вдаль, выросшая на дороге трава мягко шелестела под моими ногами, аромат цветущих растений незаметно усиливался и где-то через четверть часа я услышал то, от чего уже успел отвыкнуть – в зарослях бурьяна сонно попискивала невидимая птичка. Новый мир все-таки был живым. Пусть даже частично.

– Ну и хорошо.

Речка показалась рядом с дорогой еще спустя десять минут, дальше мне пришлось свернуть на узенький проселок, а затем впереди наконец-то возникли очертания защищавшего деревушку частокола. Я подошел немного ближе и остановился.

Частокол действительно являлся надежным защитным сооружением – в энергетическом диапазоне темные бревна были снизу доверху расчерчены непонятными золотистыми символами, а каждый ствол казался уходившей далеко вверх и окутанной тревожным багрянцем черной колонной. Издалека рассмотреть подробности было трудновато, но передо мной однозначно находилась самая настоящая крепость. Маленькая, но отлично защищенная от любых магических угроз.

Навязывать местным обитателям свое общество прямо посреди ночи казалось мне не совсем дальновидным поступком, так что я нашел маленький пенек, сел на него и принялся думать о жизни. А если точнее, то о Лакарсис и ее последних действиях.

Явившаяся на мой зов и уничтожившая гарнизон имперского форта богиня являла собой образец уверенности, ее расправа над армией колдунов стала демонстрацией истинного могущества, но затем что-то однозначно пошло не так – силы оказались растрачены впустую, я не оправдал возложенных на меня ожиданий, расправившая было крылья религия благополучно загнулась, а в итоге нас попросту вышвырнули из чужого мира. Мне к подобным вывертам судьбы было уже не привыкать, но вот Лакарсис явно растеряла большую часть своего божественного потенциала – откровенно говоря, я не верил, что она прямо сейчас решилась бы встать на пути у той же самой медузы. То есть, моя покровительница, заступничество которой я привык всегда и везде считать ультимативным аргументом в споре с любыми возможными противниками, превратилась во что-то откровенно непонятное. Время от времени я все еще слышал отголоски ее чувств, но эта связь быстро исчезала. Возникал вполне закономерный вопрос – а что мне делать после того, как хрупкий контакт окончательно разрушится?

По спине пробежал неприятный холодок, я ради успокоения души попытался вызвать оранжевую дымку, но эта затея ни к чему не привела – мое самое главное оружие попросту закончилось. Как и любая другая поддержка со стороны богини.

– Дерьмово…

Следующие несколько часов прошли в однообразных и не слишком-то веселых размышлениях, которые смог оборвать только начавшийся рассвет. С трудом дождавшись того момента когда краешек солнца выглянет из-за дальнего леса, я вернулся на дорогу, а затем принялся демонстративно разминаться. Бдительность здешних часовых оказалась ужасающе низкой, однако минут через двадцать ворота все-таки открылись, выпустив наружу двух высоких мужиков в легкой солдатской экипировке. Во всяком случае, мне она показалась именно солдатской.

– Привет, – я улыбнулся во весь рот, помахал рукой и сделал несколько шагов вперед. – Не стреляйте.

Меня никто не понял, однако демонстрация мирных намерений возымела свое действие – солдаты подошли чуть ближе и остановились, с любопытством рассматривая мою одежду. Потом левый из них что-то спросил – достаточно миролюбиво, но твердо.

– Не знаю вашего языка. Нужно как следует поговорить, чтобы я его выучил. Это ведь не станет проблемой?

Мои собеседники переглянулись, затем один из них почесал макушку и выдал еще один вопрос, сопровождая его интенсивной жестикуляцией. Мне показалось, что таким образом он пытается узнать, откуда я пришел.

– Из города. Вон там город, видите?

По лицу собеседника промелькнула тень подозрения, он бросил пару слов товарищу, а затем резко ткнул пальцем в сторону маячивших на горизонте домов:

– Шашхан? Тан шашхан?

– Не уверен насчет шашхана, но я точно оттуда пришел. Вот прям оттуда, куда ты показываешь.

Это заявление вызвало еще один короткий и непонятный диалог, который завершился новым вопросом:

– Саран ша лама дахано?

– Не знаю, о чем ты говоришь, – вздохнул я, с трудом удерживаясь от того, чтобы зевнуть. – Меня только вчера в этот гребаный мир забросили. Вы тут про Лакарсис вообще что-нибудь знаете?

– Лакарсис? – теперь в голосе собеседника прозвучала искренняя настороженность. – Лакарсис хан шапар на? Лакарсис?

– Лакарсис, Лакарсис. Я на нее уже год работаю.

К сожалению, имя моей покровительницы произвело на солдат не совсем тот эффект, на который я рассчитывал – помимо легкой тревоги, в их поведении стала чувствоваться откровенная неуверенность. Было видно, что в качестве врага меня пока никто не рассматривает, но вот что именно делать с непонятным гостем, местные стражники тоже не знают.

– Мне бы поговорить с кем-нибудь часик-другой, – сообщил я. – У вас тут как, золото ценится?

Появившаяся из кармана монета стала именно тем лекарством, которое требовалось в данной ситуации – часовые заметно расслабились, а на их лицах даже появились улыбки. Создавалось впечатление, что я неосознанно сделал очень верный шаг, однозначно идентифицировавший меня в качестве будущего делового партнера и полезного члена общества.

– Тар, ша на камаш. Ан.

– Полностью согласен. Может, у вас еще и пожрать что-нибудь есть? Ам-ам?

– Ам, – согласно кивнул разговаривавший со мной солдат. – Ам, камаш.

Наш высокоинтеллектуальный разговор продолжался в таком же роде еще минуты две-три, но затем до солдат все-таки дошло, что проблема выходит за рамки их полномочий. Мне указали точку на дороге, несколькими взмахами руки предложили не сближаться с частоколом, после чего оба собеседника ретировались, быстро скрывшись за оградой. Я догадался, что меня собираются представить кому-то гораздо более значимому и не стал делать глупостей, оставшись на прежнем месте. Самый первый контакт прошел достаточно гладко, предпосылок к дальнейшей вражде не наблюдалось, так что имело смысл действовать в соответствии с запросами аборигенов и не париться по пустякам.

Ожидание затянулось где-то на четверть часа, однако первые признаки интереса со стороны жителей деревушки я ощутил буквально сразу – над частоколом появились несколько загорелых лиц, из-за приоткрытой створки ворот выглянул какой-то пацан, а затем на дорогу выскочила небольшая рыжая собачонка, без тени сомнений подбежавшая ко мне и тут же взявшаяся деловито обнюхивать мои сапоги. Благо, что Лакарсис по-прежнему отсутствовала – животное, удовлетворившись первичным осмотром, весело умчалось домой, а еще через несколько минут передо мной возникла маленькая процессия, возглавляемая древним тощим старцем с неправдоподобно длинной и тонкой бородой. Почему-то именно эта деталь заинтересовала меня больше всего – когда я спохватился, задействовал магическое зрение и увидел окружавшую переговорщика золотистую ауру, тот оказался совсем рядом. Впрочем, ничего страшного все равно не случилось.

– Таршан, ша алсо?

– Привет. Меня зовут Макс, я служу Лакарсис и не знаю вашего языка. Если вам нужно золото, предлагаю как следует поговорить. Вы со мной, хорошо?

– Шух, – глубокомысленно кивнул собеседник, почесывая плешивый затылок. – Шашхан кар?

– Насчет шашхана я уже отвечал. Не знаю, что это такое. Город видите?

Старик послушно глянул в сторону далеких построек, еще раз кивнул, после чего всерьез задумался. В принципе, меня такой вариант вполне устраивал – расстояние между нами не превышало двух метров, этого должно было хватать для неспешной работы лингвистического навыка, так что самая первая цель мало-помалу приближалась.

– Ша ам сукс?

– Мне бы пожрать, – сообщил я, делая вид, что зачерпываю ложкой суп. – Ну и поговорить. Видишь монету?

Устроенная мною пантомима наконец-то сломала лед непонимания – старик улыбнулся, в третий раз кивнул, а затем широким жестом пригласил меня в деревню.

– Ну вот, так бы сразу. А эти ваши столбы меня не изжарят?

Только что демонстрировавший искреннее дружелюбие собеседник на этот вопрос почему-то не ответил – его лицо внезапно посерьезнело, взгляд уперся в подвешенный к моему поясу нож, а рука поднялась, явно призывая соратников к повышенной бдительности. Я на всякий случай замер, после чего ощутил отголоски чужого внимания, переключился на энергетический план и увидел тоненький отросток тумана, робко тянущийся от ауры старика прямо к артефакту.

– Не надо. Это вас не касается.

Щупальце отдернулось, а старик перевел взгляд на мое лицо, явно стараясь увидеть там что-то необычное или опасное. В ответ я широко улыбнулся, показал открытые ладони, а затем ткнул пальцем в нож и нарисовал в воздухе запрещающий крест. На всех языках разумной части вселенной такая сценка должна была убедить оппонента в моих дружелюбных намерениях, одновременно с этим предостерегая от излишнего любопытства.

Переговорщик вздохнул, осуждающе покачал головой, но затем расслабленно махнул рукой, показывая, что даже не думал влезать в чужие дела.

– Меня зовут Макс. А вы?

– Сайхал, – без промедления ответил старик. – Макс иш Лакарсис?

– Просто Макс.

– Лакарсис шашхан ат?

– Да черт ее знает. Вообще не в курсе.

Повисла мучительная пауза, в ходе которой мы оба старались придумать, что делать дальше. Затем мой оппонент сдался, звонко цокнул языком и повторил сделанный недавно жест, приглашая меня в гости. После чего развернулся, направившись к воротам.

Идти в логово потенциальных врагов было страшновато, но я взял себя в руки, вежливо кивнул и двинулся следом, пытаясь незаметно контролировать действия шагавших рядом бойцов. При ближайшем рассмотрении они уже не так сильно напоминали солдат, производя впечатление обычных стражников. Тем не менее, одинаковая униформа вызывала некоторые вопросы – для постапокалиптического мирка такие вещи должны были быть априори недоступны.

– Сашал, ша жасс.

– Да, вижу…

К счастью, опасения оказались напрасными – магическая ограда никак на меня не повлияла, а сразу за воротами обнаружились несколько пустых длинных столов, к одному из которых мы и подошли. Старик ткнул пальцем в грубую лавку, а затем отдал несколько распоряжений наблюдавшим за нами жителям. Возникла небольшая суета, в ходе которой у меня появилась возможность как следует оглядеться по сторонам.

Деревушка оказалась чуть больше, чем я решил изначально, однако здесь все равно было только шесть скромных одноэтажных домов, окруженных маленькими сараями и крохотными грядками с какой-то зеленью. В плетеных загончиках бегали самые обычные куры, издалека доносилось негромкое хрюканье, а пара ленивых собак органично дополняла картину, создавая образ классического средневекового хутора. Портил этот образ исключительно внешний облик жителей – никто из них не напоминал заморенного жизнью крестьянина, все щеголяли новой одеждой и выглядели здоровыми и сильными. Оружия в прямой видимости никто не держал, но энергетический план добавлял вопросов – хотя из аборигенов только старик являлся носителем значимой ауры, у всех остальных имелись внешние точки силы. Нашитые на куртки пластинки, ожерелья, пояса…

– Самаш?

Увидев появившуюся на столе тарелку, я перестал рассматривать окружающих, улыбнулся, а затем толкнул вперед золотую монету.

– Мне бы с вами поговорить как следует. Понимаете?

– Тасар, Макс.

– Блин… ну, смотрите…

Мне в голову не пришло ничего лучше, чем изобразить нужное действие в виде двух стилизованных голов – сложив пальцы щепоткой, я начал делать ими хватательные движения, комментируя происходящее вопросительными и утвердительными репликами, выдвигая вперед то правую, то левую руку и всячески имитируя оживленный диалог. Это зрелище несказанно развеселило собравшихся, но понимание было достигнуто – старик устроился напротив меня и начал что-то говорить, время от времени пытливо рассматривая меня и явно ожидая хоть какой-нибудь реакции.

– Еще больше нужно, извините.

– Шасын… да ты ешь, сакка шо. Ниман сак.

– О, началось. Да вы говорите, говорите, не отвлекайтесь.

– Ниман сак. Ешь, голодный же.

Первые распознанные слова как будто сорвали плотину – речь старика начала пестреть знакомыми оборотами, я понял, что он достаточно нудно говорит сам с собой, пытаясь догадаться, откуда меня принесли черти, но до поры до времени не стал выказывать свою осведомленность, предпочитая хлебать картофельный суп, заедать его слегка черствым хлебом, а также стараясь выцепить из речи собеседника хоть какую-то ценную информацию. Впрочем, ничего действительно стоящего услышать мне так и не удалось.

Навык работал восхитительно, нужные ассоциации ложились одна на другую и в какой-то момент я осознал, что думаю на новом языке. Проверить это оказалось достаточно просто – когда мне захотелось составить конструкцию с термином «вертолет», разум испытал крохотное сопротивление, как будто пытаясь совместить две лингвистические парадигмы. Насколько я помнил, в дальнейшем это неудобство должно было исчезнуть, но сейчас оно стало ярким маркером завершившегося обучения.

К сожалению, сам навык так и не подрос, оставшись на том же втором уровне, что и раньше.

– Кажется, хватит, – улыбнулся я, отодвигая пустую тарелку. – Теперь ваш язык мне понятен.

– Вот оно что, – кивнул собственным мыслям старик. – Хорошее умение. Тебя зовут Макс?

– Да, все верно. А вы – Сайхал, верно?

– Верно. Ты говорил про Лакарсис. Что вас связывает?

Мне откровенно не понравилось, что чертов старикан сходу взял быка за рога и поднял самую щекотливую тему из всех возможных, но отступать было уже поздно.

– Мы с ней помогаем друг другу. Иногда.

– Ты говоришь с мертвыми?

– Я не совсем понимаю, что это значит. Если в обычном смысле, то не говорю.

– Но ты их видишь.

– Да.

– Ты охотник на духов?

– Нет, я проводник душ.

Стоявший позади Сайхала мужчина торопливо провел перед лицом раскрытой ладонью, одна из женщин тихо ойкнула, а мой собеседник крепко задумался.

– Насколько я знаю, Лакарсис одна из богинь этого мира. Так?

– В нашем мире давно нет богов, – медленно произнес старик. – Эти несчастные земли уже много поколений находятся во власти проклятых демонов. И твоя Лакарсис лишь одна из многих.

– Я не знал.

– Твой нож как-то связан с ней?

– Нет, это тень погибшего бога. Совсем другого бога.

– Зачем ты сюда пришел? Мы не слышали о Лакарсис долгие годы. Ее здесь нет.

– Теперь есть, – сообщил я с легким оттенком злорадства в голосе. – Вернулась и меня с собой притащила, курица.

Новость никому из жителей деревни не понравилась – лица собравшихся заметно поскучнели. Однако явной враждебности мои слова также не вызвали – чувствовалось, что богиня, хоть и считается здесь не самым приятным существом, до ранга абсолютного зла все-таки не дотягивает.

– Что она хочет?

– Да ничего особенного. Силы копит, отдыхает.

– Понятно.

– А что здесь вообще случилось? Я гулял по городу, там нет никого живого, только фантомы.

– Ты на самом деле был в Дашане?

– Был.

– Там царит смерть, – сообщил один из стоявших рядом бойцов. – Мы ходим туда только для того, чтобы найти вещи на продажу.

– Да, я видел там свежий труп. Очень свежий.

Сайхал шепнул ругательство, а затем чинно провел по лицу ладонями, как будто умываясь.

– Мир его душе.

– Мир, – согласился я. – Так что у вас здесь произошло?

– Ничего.

Разговор зашел в логический тупик, но тут голос подал еще один зритель:

– Ты пришел сюда из небесного храма?

– Храма? Что еще за храм?

– На обращай внимания, – старик недовольно поморщился и махнул рукой. – Это сказка для наивных мечтателей.

– А в чем ее суть? – я ощутил, что совершенно внезапно дотронулся до какой-то интересной загадки и постарался вцепиться в нее всеми конечностями. – Расскажите.

– Люди верят, что отсюда можно уйти, – в голосе Сайхала послышалось легкое раздражение. – Что добрые гости из других миров ждут каждого из них с распростертыми объятиями, нужно всего лишь их отыскать.

– Звучит не очень. А зачем отсюда уходить? Тут совсем плохо?

– Тебе понравилось в Дашане? – ответил вопросом на вопрос мой собеседник. – А теперь представь, что весь наш мир похож на это место.

– Ну вот, теперь стало немножечко яснее.

– Но ты ведь раньше был в другом мире? – снова вклинился в беседу неугомонный зритель. – Не здесь?

– Да.

– И как туда попасть?

– Понятия не имею. Меня притащила богиня.

– Значит, сказки не врут и другие миры действительно есть. Слышал, дед Сайхал?

– С этим никто не спорит, – буркнул старик. – Только нет здесь никакого небесного храма и никто вас нигде не ждет.

– А если…

– Хватит, я сказал.

Авторитет местного аксакала оказался незыблемым – стоило ему только повысить голос, как оппозиция мгновенно заткнулась. Убедившись, что продолжать дискуссию никто не собирается, старик довольно кивнул, погладил бороду, а затем уставился на меня:

– Мы поняли, как ты оказался здесь. Но мы все еще не знаем, чего ты хочешь. Говори.

– Для начала, мне бы просто выжить. Собственно, я поэтому к вам и пришел.

– Что тебе нужно?

– Еда, сменная одежда, всякая мелочь и рассказ о том, как здесь все устроено. Могу заплатить золотом.

– Мы живем здесь, ходим на охоту, иногда заглядываем в Дашан и собираем там вещи для торговцев. Потом меняемся с ними и ждем следующего каравана.

– Понял. А куда идут эти караваны?

– Они ходят там, где есть живые люди.

– В города?

– У нас почти не осталось городов, Макс. Если построить город, туда начнут стекаться демоны и все люди погибнут.

– Ага. Но ваша деревня живет?

– Она живет только потому, что я установил защиту и постоянно обновляю амулеты.

– Так, начало доходить. Вы ведь маг, правильно?

– Я умею говорить с духами.

– То есть, медиум?

– Мы не знаем этого слова.

– Ладно, не вопрос…

Ситуация действительно начала проясняться – как я и опасался, богиня забросила меня в полностью разрушенный и никак не приспособленный к нормальной жизни мир. С другой стороны, остатки цивилизации здесь все-таки сохранились, а обитавшие в деревне аборигены проявляли завидный уровень адекватности, не пытаясь ограбить внезапно появившегося в их краях гостя. Впрочем, рассчитывать на их вечную лояльность по-прежнему было слишком рискованно.

Спать хотелось все сильнее, в мыслях начала проскальзывать опасная заторможенность и я решил, что на первый раз общения хватит. Теперь следовало запастись всем необходимым, а потом тактично откланяться, вернувшись туда, где можно было не опасаться предательского нападения. А именно, в город.

– У вас есть какая-нибудь одежда на продажу? Одеяла, еда?

– Ты можешь остаться у нас, – пожал плечами Сайхал. – Места хватит, от духов мы защищены.

– Мне нужно вернуться в храм Лакарсис, – выдал я первую пришедшую на ум отговорку. – Богиня ждет.

– Там опасно, – решил просветить меня какой-то мужик. – Ты не знаешь, кто там живет.

– Да знаю я все. Но идти нужно.

– Твое дело, – равнодушно кивнул старик. – Еду и одеяла найдем, одежку тоже подберем. За пять монет.

Цена выглядела откровенно грабительской, но я понимал, что меня в любом случае вежливо облапошат и был готов к такому исходу. Тем более, что денег пока что хватало, а базовый комфорт сейчас являлся краеугольным камнем всего моего существования.

– Согласен.

– Джа, собери парню еды, – тут же выдал распоряжение глава поселения. – Шамар, принеси два одеяла и тот балахон, который нам в прошлый раз скинули. Ну и по мелочи дайте что-нибудь.

Этот расплывчатый приказ обернулся тем, что спустя двадцать минут передо мной оказалась увесистая котомка с едой, большой тюк с тряпками и горка самого разного хлама – от маленького котелка и двух ложек до связки восковых свечей. Я хотел было отказаться от большей части предложенного, но затем включил внутреннего хомяка, поблагодарил гостеприимных хозяев и начал собираться в дорогу.

– Зря рисковать будешь, – попытался образумить меня еще один мужик. – Здесь тебя никто не тронет, а там сплошные призраки.

– Да я свыкся уже. Одной тварью больше, одной меньше, какая разница.

– Если надумаешь вернуться, мы будем рады. Крепкий боец всегда к месту.

– На днях обязательно загляну, когда освоюсь. Забыл спросить, а что нужно в городе для торговцев искать? Что ценность имеет?

– Украшения разные, медь, серебро, – тут же откликнулся Сайхал. – Золото тоже бери, оно пригодится. Если сможешь старинный амулет распознать, обязательно забирай. Все остальное особо никому не нужно.

– Понял. Тогда хорошего вам дня.

– И тебе хорошей дороги.

Провожать меня вышло чуть ли не все население деревни. Судя по откровенно сочувственным взглядам, я уже перешел для местных жителей в статус покойника, однако форсировать эту трансформацию так никто и не решился – то ли мне попалась неимоверно гуманная община, то ли здесь люди в целом относились друг к другу немного добрее, чем в предыдущих мирах. Я спокойно навьючил на спину купленные вещи, вышел за ворота, после чего отправился в сторону города, пытаясь уловить сконцентрированное на мне внимание. Ментальная восприимчивость работала с небывалой эффективностью, я чувствовал, что за спиной находятся интересующиеся мною существа, но какой-то агрессии либо враждебности распознать так и не получилось – кажется, убивать меня действительно никто не планировал.

– Ну и хорошо…

Двигаться с грузом было не очень приятно, поднявшееся над горизонтом и время от времени выглядывавшее из разрывов бесконечных туч солнце интенсивно прогревало все вокруг, так что я очень быстро вспотел и проклял свое желание захапать как можно больше хлама. Но до ближайших домов оставалось не так уж далеко, расставаться с купленными вещами не хотелось и я продолжал монотонно переставлять ноги, время от времени вытирая проступающий на лбу пот и тихо ругаясь.

Вымерший город встретил меня гробовой тишиной и запустением, спустя какое-то время впереди стали появляться фантомы, но на этот раз я отнесся к их присутствию откровенно наплевательски – раз уж от моего ножа сбежала грозная медуза, то несчастным огрызкам человеческих душ здесь вообще ничего не светило.

– Кыш, твари. Пошли на хрен.

Дорога до храма заняла еще минут десять, но в конце концов я оказался рядом со статуей Лакарсис, облегченно выдохнул и сбросил на пол свою ношу. Заниматься обустройством временного жилья было чертовски лень, спать хотелось все сильнее, однако я понимал, что маленькая забота о собственном комфорте обязательно воздастся сторицей. Пришлось снова лезть на второй этаж, искать там защищенную от ветров и дождей комнату, после чего организовывать скромное уютное гнездышко. Одно из одеял устроилось на подстилке из мха, снятая куртка исполнила роль подушки, я переоделся в проданную мне и оказавшуюся неожиданно красивой черную мантию, стянул опостылевшие сапоги…

– Твою мать, хорошо-то как.

Увы, но попытка заснуть обернулась неудачей – тело по-прежнему жаждало отдыха, но впитавший в себя чересчур много информации разум отказывался выключаться, подбрасывая мне все новые и новые мысли. Решив до поры до времени с ним не спорить, я растянулся на своем ложе, добыл из котомки бурдюк с водой и кусок пресного сыра, после чего начал лениво перебирать недавние воспоминания.

Откровенно говоря, при ближайшем рассмотрении новое место жительства выглядело не настолько отвратным, как показалось мне ночью. Да, сорвавшиеся с катушек и терроризировавшие целый мир фантомы вызывали у меня исключительно негативные эмоции, а опустевшие города и скрывающиеся под защитой магии люди навевали очень грустные мысли, но это была всего лишь одна сторона медали. В противовес этому здесь у меня имелось более-менее сносное укрытие, вполне дружелюбные соседи, а также комплекс навыков, умений и артефактов, позволявших мне эффективно справляться с потусторонними тварями. Я был сыт, одет, обут, имел в кармане деньги, знал, где их можно потратить и в целом мог смотреть в будущее с некоторым оптимизмом. Правда, глобальные цели моего пребывания в этой дыре все еще оставались загадкой.

– Лакарсис, ты здесь?

Богиня не ответила, а мне на какое-то мгновение показалось, что рядом находится кто-то еще – кто-то равнодушный, холодный и абсолютно безжалостный. Это ощущение заставило меня встрепенуться и схватиться за нож, однако через несколько секунд все вернулось на круги своя.

– Дерьмо.

Улучшившаяся восприимчивость творила чудеса, я стал гораздо меньше бояться внезапных атак, однако подобные инциденты заставляли меня с ностальгией вспоминать те благословенные времена, когда потусторонний мир оставался потусторонним и никак не пересекался с моей реальностью. Хотя роптать на такие вот изменения было чертовски тупо.

Сонливость подступила чуть ближе и я понял, что наконец-то готов соскользнуть в мир грез. Мысли начали путаться, в глаза как будто насыпали песка, но мне хватило времени и сил для того, чтобы грамотно расположить свое единственное по-настоящему действенное оружие. Черный ножик занял место у меня на груди, я обеими руками стиснул его ребристую рукоятку, устроился поудобнее, смежил веки… и наконец-то отключился.

## Глава 3

Мне снился кошмар. Я медленно шел по древнему затхлому болоту, ощущая как плещется вокруг темная вода и с трудом нащупывая усеянное корягами дно. Видимость стремилось к нулю, ночное зрение пасовало перед навязчивой сырой дымкой, а царившая вокруг тишина навевала мысли о смерти. Жизнь казалась пройденным этапом, смысла в ней больше никакого не было и разум все настойчивее предлагал единственный доступный выход из сложившейся ситуации – медленно опуститься под воду, позволить ей заполнить легкие и разрешить душе наконец-то покинуть бренную оболочку, присоединившись к другим таким же фантомам. Как будто услышав эти мысли, из тумана начали одна за другой появляться темные фигуры. Их присутствие вызывало еще большую тоску, сопротивляться тягостным мыслям становилось все сложнее, окружавшая меня жидкость медленно поднималась, сдавливая грудную клетку, мешая нормально дышать, пропитывая тело могильным холодом…

Чувствуя, что болотная жижа ласкает шею своими прохладными объятиями и неотвратимо приближается к лицу, я слабо дернулся, попытался вытащить ноги из сковавшего их ила, а затем наконец-то проснулся.

– Твою мать!

Окружившие меня фигуры никуда не делись. Теперь они маячили возле стен, таращились на меня отсутствующими глазами, скалили беззубые пасти и распространяли вокруг себя волны гибельной тоски. За их спинами виднелись пятна солнечного света, но приютившая меня комната все равно казалась промозглым и сырым склепом.

– Твою мать, – повторил я, лихорадочно шаря вокруг себя руками. – Пошли на хрен!

Ощутившие мою неуверенность призраки двинулись было вперед, но тут мне удалось нащупать свалившийся на пол нож и крепко зажать его в руке. Фантомы остановились.

– Суки…

Не удовлетворившись промежуточной победой, я выпутался из-под одеяла и встал на ноги, а затем без особых церемоний пустил в ближайшего врага молнию. По ушам ударил громкий треск, нос уловил запах озона и жженой пыли, а в силуэте противника образовалась громадная дырка с рваными краями. Дух беззвучно распахнул черную пасть, начал медленно дрейфовать к выходу, после чего растворился в пространстве. Его товарищи, явно устрашенные демонстрацией, также отступили.

– Куда собрались, мать вашу? – спросил я, снова вскидывая руку. – Вот ты, падла, куда намылился?

Отмеченный моим вниманием призрак заподозрил неладное и дернулся в сторону, но следующий заряд электричества с легкостью прошил его фигуру, оставив в ней точно такое же рваное отверстие. Магия однозначно работала против фантомов – и работала прямо-таки замечательно.

– Ну и зачем явились, падлы?

Моя уверенность вынудила противников утратить остатки решимости – осознав, что их прямо сейчас начнут развоплощать, духи бросились наутек, пытаясь скрыться в энергетических потоках. Я наградил самого неудачливого из них третьей молнией, после чего остался в полном одиночестве. Победа вышла полной и безоговорочной.

– Козлы.

На улице стоял теплый летний вечер. Солнце еще не успело свалиться за горизонт и освещало город своими ласковыми лучами, но полуденный зной уже спал, а разбросанные повсюду тени значительно удлинились. Безлюдное здание буквально дышало тишиной и спокойствием, но забыть о том, что случилось здесь всего пару минут тому назад, было достаточно сложно.

Сделав несколько разминочных упражнений и подтянувшись на дверной балке, я вернулся к покинутому ложу, допил плескавшуюся в бурдюке воду, а затем достал из котомки вонявшую овечьей шерстью колбаску и двинулся на обход своих владений. Храм опять выглядел полностью заброшенным, статуя Лакарсис возвышалась на прежнем месте, но сейчас ее вид не вызывал в моей душе никаких эмоций, кроме легкого раздражения – если вчера я еще рассчитывал на помощь со стороны богини, то сегодня эта надежда практически испарилась.

– Уважаемая, ты там живая вообще? Или все, приехали?

Ответа вполне ожидаемо не последовало, я привычно ругнулся, однако сразу после этого вспомнил о событиях прошлой ночи и с силой треснул себя по лбу. Переместив меня в свой родной мир, богиня явно рассчитывала получить взамен вполне реальную помощь и даже попыталась выдать мне соответствующий приказ, но по каким-то причинам не успела этого сделать, а я, будучи в легком шоке от нападения, битвы и телепортации, соображал гораздо хуже обычного и банально не понял, что же от меня требуется. Сейчас, после нормального отдыха и хорошей еды, ответ на эту загадку выглядел очевидным – моей задачей наверняка являлось восстановление сил покровительницы. Более того, вокруг имелись огромные залежи ресурсов для такого восстановления – болтавшиеся по городу фантомы выглядели законной добычей, вполне способной подпитать находившуюся в энергетической коме Лакарсис. Требовалось всего лишь дотянуться до них с помощью своих умений проводника душ.

Чувствуя, что снова получил вменяемую жизненную цель, я фамильярно похлопал статую по ноге, а затем выбрался из храма, тут же оказавшись в обществе продолжавшего разлагаться мертвеца. Рядом никого не оказалось и я медленно двинулся в сторону центра города, прикидывая, каким именно образом буду ловить фантомов. По-хорошему, для этого следовало вызвать оранжевую дымку, но богиня упорно игнорировала мои обращения, сводя на нет любую возможность совместной работы. А удастся ли мне самостоятельно передать ей силу оказавшегося рядом призрака… относительно этого момента у меня возникали некоторые сомнения.

Когда впереди наконец-то появилась очередная заблудшая душа, я провел еще секунд тридцать в мучительных сомнениях, а затем махнул рукой и направился к противнику. Серьезной угрозы тот все равно не представлял, так что имело смысл провести маленький эксперимент, оценив собственные возможности и готовность Лакарсис принимать свежую энергию.

– Уважаемая, сейчас будет хавчик… готовься…

Целенаправленно сближавшийся со мной фантом успел что-то заподозрить, но я резко ускорился, прыгнул вперед и буквально воткнул обе руки в самый центр его силуэта. Пальцы ощутили холод, по нервам растеклось неприятное жжение, однако ничего действительно страшного не случилось – судя по всему, на этот раз наши ауры между собой почти не конфликтовали. К сожалению, призрак также не пострадал – распознав угрозу, он рванулся в сторону и почти мгновенно исчез. Эксперимент закончился, едва начавшись.

Испытывая весьма нездоровый азарт и тихо матеря упустившую свой шанс Лакарсис, я свернул на соседнюю улочку, заметил вдалеке еще одну туманную фигуру, после чего отправился к ней вальяжной походкой расслабившегося искателя приключений. Обман сработал – спустя несколько секунд дух точно так же двинулся в мою сторону. Я дождался пока расстояние между нами не сократится до пары метров, затем резко метнулся к противнику, выставил руки…

На этот раз моей первостепенной задачей являлся призыв божественной силы, но что-то опять пошло не так – когда я изо всех сил воззвал к Лакарсис, а затем в деталях представил наполняющую тело прохладу и льющуюся сквозь меня энергию, не успевший отреагировать фантом действительно начал таять, вот только поглощенная мною сила не отправилась к богине, а стала заполнять мой собственный внутренний резерв, образуя неприятный ледяной комок где-то в районе желудка. Ощущение было настолько внезапным и жутким, что я невольно попятился, отпустив искалеченного духа и позволив ему скрыться.

– Твою мать!

Ледяной комок давил на внутренности и вызывал отчетливую тошноту, но после краткого периода искренней паники я осознал, что ничего страшного все-таки не произошло. Да, внутри меня засела частичка гребаного духа, однако теперь это был уже мой собственный запас сил. Абсолютно мне не нужный, но тем не менее.

Воровато оглянувшись по сторонам, я создал огненный шар, запустил его в стену ближайшего дома, а дальше начал повторять процедуру с максимально возможной скоростью, рассчитывая до конца опустошить резерв и тем самым вымыть из себя остатки чужой души. Дело шло удивительно бодро, шары один за другим разбивались о несчастные кирпичи, однако привычная усталость никак не наступала. Вокруг стало гораздо теплее, одна из оконных рам нехотя загорелась, кирпичная кладка обуглилась – и только после этого я осознал, что ледяной комок нехотя уменьшается в размерах. Не так быстро, как мне бы того хотелось, но уменьшается.

– Давай, блин…

Спустя несколько минут этот эксперимент также подошел к своему логическому завершению. Я избавился от засевшей внутри гадости, устроился на пороге соседнего здания, после чего стал вдумчиво анализировать произошедшее.

То, что Лакарсис снова никак не отреагировала на мои действия, можно было считать нормой – кажется, богиня на самом деле сошла с дистанции, окончательно и бесповоротно. Но этот факт абсолютно терялся перед моими новыми возможностями – то, что мне удалось отобрать у фантома частичку его силы, а потом использовать ее для сотворения заклинаний, являлось настоящим прорывом. А объем энергии, разместившейся в моем достаточно скромном внутреннем резерве…

Добравшись до этой мысли, я поспешно открыл табличку с характеристиками и увидел то, что и ожидал увидеть – теперь в графе «увеличение магического резерва» красовалась шестерка вместо пятерки. Частично поглощенный мною призрак сходу увеличил один из жизненно важных навыков, переведя его на следующий уровень. А что, если таких призраков будет не один, а десять? Или двадцать?

Проблемы Лакарсис окончательно ушли на второй план. Испытывая ни с чем не сравнимую жадность, я встал, прикинул, где должна располагаться заваленная костями улица и уверенно зашагал в ту сторону. Над городом продолжали сгущаться вечерние сумерки, однако меня это по-прежнему не волновало – впереди находился самый настоящий источник могущества, припав к которому, я почти гарантированно обретал новые возможности. А это сейчас было актуально как никогда.

– Выходите, черти…

Неподалеку показался оккупированный какой-то темной сущностью и уже знакомый мне храм, но я благоразумно обошел его стороной, продолжая высматривать фантомов. Какое-то время их рядом вообще не наблюдалось, однако затем среди потоков энергии возник-таки одинокий силуэт. Я без лишних церемоний сократил дистанцию, затем прыгнул вперед и вцепился в едва заметный энергетический контур, стараясь как можно быстрее всосать его в себя. Ошалевший от такого нападения призрак испуганно дернулся, но затем ни с того ни с сего решил принять вызов, распахнул иллюзорную пасть и вцепился мне в плечо.

– Сука!

Руку прострелило холодной болью, концентрация нарушилась, откуда-то изнутри поднялась волна тошноты, я попытался отскочить, но враг не дал этого сделать, повиснув на мне, словно огромная пиявка. Успевший образоваться рядом с желудком ледяной ком вспыхнул огнем и я, чувствуя, что все пошло абсолютно не по плану, вызвал призрачный меч. Нервы в который уже раз за сегодняшний день обожгло касанием чужеродной энергии, но рассеченный надвое фантом все-таки отцепился от меня и начал медленно уплывать куда-то в сторону. Вот только отпускать его уже никто не планировал.

– Стоять, падла…

Вторая попытка оказалась более удачной – снова ухватившись за призрачный силуэт, я начал тянуть в себя его энергию и тут же ощутил как внутренности заполняет недобрый холодок. Правда, одновременно с этим стала быстро усиливаться тошнота, но мне уже было море по колено. Довершив начатое, я тут же создал первый огненный шар, отправил его в стоявшую неподалеку статую… а затем внезапно и неудержимо проблевался. Да так, что временно забыл обо всех своих наполеоновских планах.

Волны тошноты накатывали одна за другой, чужая душа на этот раз совершенно точно не пошла впрок, однако избавиться от нее было чертовски сложно – проклятый комок буквально травил меня, заставляя выворачиваться наизнанку и мешая творить заклинания. Переварить его никак не получалось, силы быстро утекали, я начал понимать, что мое единственное спасение – это непрерывное создание огненных шаров, однако творить магию в таких условиях становилось все сложнее и сложнее. Я отчаянно боролся за каждую секунду доступного времени, клочки огня раз за разом срывались с моих ладоней, где-то рядом опять что-то загорелось…

Облегчение пришло далеко не сразу. Вначале отступили корежившие мое тело спазмы, затем немного увеличилась скорость создания заклинаний, а потом начала уходить и тошнота. Я воспрянул духом, сконцентрировался на файерболах – и спустя какое-то время вытравил-таки из себя чужеродную заразу, испытав несказанное облегчение. Урок оказался весьма поучительным, однако его результаты скорее радовали, чем огорчали – несмотря на пережитые страдания, мне удалось добиться своего и улучшить магический резерв еще на одну ступень. Пожалуй, оно того стоило.

– Тьфу…

Прополоскать рот было нечем, как следует отплеваться так и не вышло, поэтому я отбросил мысли о дальнейших исследованиях и двинулся на поиски хоть какого-нибудь источника воды. Дожди в этом регионе явно шли редко, встречавшиеся мне по пути фонтаны давно пересохли, но спустя четверть часа монотонной ходьбы по мертвым улицам мне встретился аккуратно выложенный каменной плиткой питьевой канал. Жидкости здесь было с гулькин нос, на ее поверхности плавало что-то вроде ряски, однако для моих целей этого хватило – избавившись от неприятного вкуса во рту, умывшись и сполоснув сапоги, я снова почувствовал себя человеком. Очень голодным и уставшим человеком.

– В задницу такие приключения.

На противоположной стороне канала возникли два призрака, но я лишь показал им средний палец, а затем двинулся в обратный путь, пытаясь найти верную дорогу среди хитросплетений городских улочек. Несколько раз поблизости объявлялись неупокоенные души, однажды меня накрыло очень яркое чувство приближающейся опасности, но все обошлось и спустя полчаса блужданий впереди наконец-то показалось давшее мне приют здание. Я забрался на второй этаж, достал из сумки очередной кусок колбасы, после чего вновь окунулся в размышления.

Проблема с водой очевидно выходила на первый план, но решить ее было не так уж сложно – я всегда мог выбраться из города, сходить к реке и пополнить там свои запасы. Гораздо более интересными являлись связанные с фантомами перспективы – ловля ошивавшихся поблизости духов могла очень сильно ускорить мое развитие как в качестве мага, так и в качестве медиума. Оставалось лишь верно оценить силы, выбрать точную стратегию и вплотную заняться делом. По большому счету, использовать призраков можно было тремя способами – принося их в жертву Лакарсис, пуская на развитие собственных навыков, а также уничтожая с помощью ножа. Первые два варианта я уже испробовал, оставалось проверить третий. И сделать это можно было во время наметившегося похода за водой.

Сумерки незаметно сменились ночной тьмой, на небосклон опять выползла кроваво-красная луна, у меня в душе с чего-то вдруг поселилась смутная и необъяснимая тревога, но пить хотелось все сильнее, так что я не стал откладывать поход к реке и выбрался на улицу. Околачивавшийся возле мертвеца и застигнутый врасплох фантом тут же бросился наутек, но я не обратил на это внимания, двинувшись по уже знакомому маршруту. Вопреки ожиданиям, этот поход не принес с собой абсолютно ничего интересного – мне удалось без проблем добраться до окраин города, найти реку, после чего вволю напиться, заполнить бурдюк и даже искупаться. А финальным аккордом стала небольшая стирка, после которой я остался валяться на душистой травке, дожидаясь того момента, пока высохнет развешанное на воткнутом в землю мече белье.

Судя по всему, вокруг была совершенно безопасная зона и это обстоятельство направило мои мысли в новое русло – мне показалось достаточно глупым ночевать посреди оккупированного фантомами города при наличии такой вот альтернативы. Да, призраки служили неплохой защитой от возможных разбойников, но тех на горизонте пока что не было видно, а вот сами духи служили постоянным источником беспокойства. С другой стороны, спать в нормальной комнате под надежной крышей было все-таки удобнее, чем на голой земле.

Размышляя на эти животрепещущие темы, я незаметно задремал, а потом и вовсе уснул, выбравшись из царства грез только ближе к рассвету. Одежда за это время успела высохнуть, воды рядом хватало, благоразумно взятый с собой кусок сыра утолил голод, так что моя жизнь очень быстро наполнилась позитивом. Пребывая в отличном настроении и напевая себе под нос какой-то старый земной мотивчик, я вернулся на окраины города, затем достал нож и принялся неспешно бродить по улицам в поисках фантомов. Со стороны мое поведение наверняка выглядело очень похожим на действия выбравшегося поохотиться маньяка, но это сравнение меня не слишком-то беспокоило – впереди на самом деле была охота, а эта дичь вполне могла дать мне отпор.

– И куда вы все запропастились, спрашивается?

Словно в ответ на мои слова, из пелены энергетического тумана выплыл первый дух – весьма плотный и решительно настроенный. Подпустив его чуть ближе, я по уже отработанной схеме бросился навстречу, взмахнул рукой…

Столкнувшись с призрачным силуэтом, черный клинок радостно вспыхнул, до меня долетели отголоски тепла и какой-то щенячьей радости, а затем угодивший под удар фантом исчез. Просто исчез и все.

– Ты что, его сожрал? – поинтересовался я, рассматривая медленно гаснущие прожилки на черном лезвии. – Совсем сожрал? Целиком?

Мне никто не ответил, но слова здесь особо и не требовались – судьба развоплощенной за ничтожную долю мгновения сущности давала очень четкое представление о возможностях моего артефакта. Более того, его сила на какое-то мгновение показалась мне вполне сопоставимой с божественной. Хотя это наверняка было не совсем точное сравнение.

– Может, тогда медузу сожрем? Как думаешь?

Идея, при всей своей авантюрности, показалась мне изумительной – вновь ощутив себя под надежной защитой, я тут же испытал нездоровую жажду приключений. Правда, реализовать спонтанную задумку оказалось не столь уж легко – в отличие от духов, чертовы медузы не встречались здесь на каждом шагу и первые сорок минут я просто болтался по городу, мало-помалу изучая взаимное расположение улиц и знакомясь с местными достопримечательностями. С другой стороны, фантомы в округе еще не перевелись, так что мои блуждания давали кое-какой результат – завидев очередного призрака, я тут же устраивал захватывающую погоню, старался рассечь его эфирное тело своим клинком, а в случае успеха получал дозу морального удовлетворения пополам с идущими от ножа волнами благодарности. В принципе, эти эмоции были заметны и раньше, но сейчас они почему-то ощущались гораздо более яркими и осмысленными. Возможно, сыграло свою роль улучшенное восприятие действительности. Или же заточенная в клинке сущность наконец-то получила по-настоящему вкусную пищу.

– Уважаемая, тебя бы сюда. Не слышишь, да?

Пока я вспоминал богиню, где-то на краю сознания возникла тень знакомой тревоги. Я тут же бросил думать о Лакарсис, сконцентрировался на своих ощущениях и примерно определил направление, откуда исходила угроза. После чего двинулся именно туда, наплевав на все доводы рассудка и установленные не так давно правила безопасности. Спустя два или три квартала чувство опасности резко усилилось, а еще шагов через пятьдесят мне навстречу выползла долгожданная медуза – все такая же страшная, черная и вооруженная огромным количеством бессистемно снующих по округе щупалец.

– Ну, привет, красотка…

С точки зрения нормального человека лезть в объятия полупрозрачного монстра было форменным безумием, но мне сегодня такие вещи были откровенно до лампочки – не дожидаясь, пока враг очухается, я огромными прыжками помчался вперед, держа перед собой нож и готовясь отразить им вполне возможные удары. При виде такого неординарного зрелища медуза удивленно встопорщила свои хваталки, качнулась вперед, однако затем что-то сообразила и начала растворяться в воздухе.

– Стой, падла! Стой!

До ускользающей твари оставалось всего несколько метров, я сделал последнее усилие… но тут одно из щупалец резко дернулось, а затем хлестко ударило меня прямо поперек груди. Нож ни капли не помог, призрачный кнут успешно встретился с моей аурой и я мешком свалился на булыжники, разевая рот в беззвучном крике. Отрезвление пришло мгновенно, корежащая тело боль сковала мышцы параличом, клинок вывалился и отлетел куда-то в сторону, но сознание все же осталось при мне.

– А… а…

К счастью, добивать меня туманный монстр поостерегся – когда мне удалось частично прийти в себя, рядом уже никого не было. Остался лишь дикий стыд за безумную выходку и фантомная боль, продолжавшая гулять по внутренностям. А еще искреннее осознание того, что в этом мире хватает сущностей, которым глубоко фиолетово на все мои умения и артефакты.

Чувствуя себя готовым сойти в могилу старцем, я с трудом подобрал ножик, развернулся и медленно двинулся к храму Лакарсис. Приключений на сегодня было явно достаточно, полученная взбучка требовала вдумчивого осмысления, самому мне в первую очередь хотелось как следует отлежаться и восстановить ауру, но у других обитателей города имелась диаметрально противоположная точка зрения на этот счет – когда я добрался до знакомой улочки, то увидел впереди целую толпу дожидавшихся меня фантомов.

– Да вы издеваетесь.

Вместо ответа орда призраков дружно качнулась вперед, быстро набирая скорость, а до меня дошло, что случившаяся только что осечка может не только повториться, но и привести к гораздо более плачевным результатам. В правой руке сам собой сформировался заряд электричества, молния пробила несущегося впереди своих товарищей духа, за ней последовала еще одна, еще, потом я кое-как вытащил из-за пояса нож, сделал предупреждающий взмах…

Сознание затопила мутная пелена страха, по телу расползлась слабость, левую ногу с чего-то вдруг прострелила тупая боль, в глазах потемнело, но тут я неожиданно успокоился – полудохлые души были слабы, их набралось не больше двух десятков, так что от меня требовалось всего лишь выдержать самый первый натиск, методично истребляя врагов. Навстречу призрачной толпе выдвинулся иллюзорный щит, сразу после этого я запустил еще одну молнию, проткнул черным лезвием появившийся сбоку силуэт, а затем вспомнил увиденную еще в прошлом мире схватку и с силой толкнул от себя воздух, представляя, что вперед катится огненная волна. Уроки магистра Абраци не пропали даром, передо мной тут же вспыхнула густая стена пламени, вот только расплатиться за это пришлось буквально сразу – магический резерв опустел в мгновение ока, заклинание уволокло за собой частичку жизненных сил и я вялым овощем сполз на камни.

– Вот дерьмо…

Полотно огня встретилось с фантомами, испепелило половину из них, опалило еще нескольких, а затем прокатилось дальше и бесследно исчезло. К счастью, этого хватило – устрашенные демонстрацией моих возможностей духи не рискнули воспользоваться ситуацией и привычно растворились в пространстве.

– Трусливые козлы, – пробормотал я, пытаясь отогнать мельтешащие перед глазами искорки. – Мстители долбаные.

Сидеть на грязной брусчатке было неудобно, так что в конце концов мне пришлось занять вертикальное положение, пробраться в храм, а потом еще и залезть на второй этаж. Сделать это удалось лишь с третьей попытки, но дальше в моем распоряжении оказалось мягкое одеяло, импровизированная кровать и сумка с едой, благодаря которой я смог хотя бы частично восполнить потерянную энергию.

Новый мир за прошедшие сутки стал гораздо более понятным, но выяснить свою нишу в местной иерархической пирамиде мне удалось только сейчас – если вольно интерпретировать естественную историю родной Земли, то здесь я занимал место какого-нибудь леопарда. Вокруг хватало вполне доступной добычи, но справиться с условными буйволами и носорогами у меня не было ни малейшей возможности, различные шакалы и павианы однозначно проигрывали мне схватку один на один, но могли задавить толпой, а львы, крокодилы и гиены являлись реальной угрозой, способной достаточно легко закончить мое существование. Кроме того, где-то рядом бродили настоящие динозавры, а также вооруженные снайперскими винтовками люди, против которых у меня не имелось вообще никаких шансов. Ситуация выглядела достаточно плачевно, однако роль пятнистой кошки все равно нравилась мне гораздо больше роли забитого и ни на что не способного суслика. То есть, жаловаться на судьбу пока что явно не стоило.

Следующим этапом моих рассуждением стал переход к сугубо бытовым проблемам – раз уж обидевшиеся на меня фантомы однажды решили собраться толпой и отомстить за гибель товарищей, то в будущем ситуация вполне могла повториться. А поскольку статуя Лакарсис абсолютно не защищала храм от визитов непрошеных гостей, мне следовало как-то к этому подготовиться. Например, включить голову и разработать универсальное охранное заклинание.

Сил на практические действия у меня все еще не хватало, но теоретические изыскания почти не требовали энергии, так что я сразу же начал вспоминать наставления старого магистра, пытаясь воплотить его уроки в жизнь. Контур будущего заклинания казался вполне очевидным, оставалось наполнить его смыслом, увязать с какими-нибудь рунами, придумать механизм взаимодействия между всеми компонентами формулы…

Процесс конструирования оказался несказанно увлекательным. Для начала мне пришлось определись себя в качестве центральной точки всей конструкции, затем увязать ментальную восприимчивость с распознаванием направленной на эту самую точку агрессии, добавить идентификацию источника агрессии, после чего выработать защитную реакцию, включающуюся при пересечении противником внешнего контура. В качестве поражающего элемента была выбрана простая и надежная молния, затем я попытался организовать непрерывную подпитку заклинания из своего внутреннего резерва… а потом банально заснул, не справившись с перегрузившими мозг схемами.

Второй раунд теоретических разработок начался после полудня – вернувшись в реальный мир и как следует подкрепившись, я с новыми силами взялся за конструирование нового заклинания, используя уже наработанные схемы. Занятия в академии дали свои плоды – хотя до получения итогового результата было еще чертовски много работы, освоенные благодаря Абраци навыки давали мне возможность уверенно двигаться в правильном направлении. Догадавшись, что без четкой идентификации новых рун ничего работать не будет, я истратил пару часов на многократное представление каждой из них в паре с нужным объектом или явлением, после чего взялся вписывать заполненные некоторым количеством энергии символы в большущий круг и фиксировать получившуюся конструкцию в памяти. А затем, когда несчастный мозг снова начал кипеть, решил сделать еще один перерыв.

Желание гоняться за фантомами и медузами у меня временно пропало, других развлечений в городе не имелось, но до заката оставалось еще несколько часов, которые можно было потратить с пользой. Например, я вполне мог совершить еще один визит к своим соседям и задать кое-какие животрепещущие вопросы их пожилому лидеру.

Сказано – сделано. Проглотив пару кусочков колбасы и заев их остатками сыра, я выложил из карманов большую часть монет, спрятал их в дальнем углу соседней комнаты, а затем спустился вниз и направился к деревне. Выплывший навстречу фантом испуганно шарахнулся в сторону и поспешно исчез, демонстрируя поразительную осведомленность о моих талантах – кажется, между бесплотными обитателями города существовала весьма продвинутая коммуникация, позволявшая им не только сбиваться в стаи для массовых атак, но и передавать друг другу жизненно важную информацию. Хотя прямо сейчас особого значения это не имело.

На этот раз прогулка по спокойным и тихим кварталам доставила мне самое настоящее удовольствие – я больше никого не опасался, спокойно рассматривал вычурные фасады зданий, иногда заглядывал внутрь через разбитые окна и чувствовал себя на редкость замечательно. Повреждения от удара призрачной плетью успешно затянулись, телесная и энергетическая оболочки были в полном порядке, а недавние эксперименты убедительно доказали, что дальнейшее развитие моих характеристик возможно не только с помощью богини – теперь будущее казалось не таким уж сложным и безрадостным. Даже в том случае, если Лакарсис на самом деле склеила копыта, а не просто ушла в длительный отпуск.

Мысль о возможной гибели покровительницы заставила меня поморщиться и сконцентрироваться на доступных путях улучшения своих умений. В принципе, самым простым и действенным способом здесь являлась бесконечная охота на фантомов – время от времени поглощая их силу, а также используя в схватках различные боевые заклинания, я мог серьезно продвинуть ментальные и магические навыки, попутно расширив готовый к применению арсенал. Если же учесть, что никто в округе не собирался мне мешать, то описанная ситуация напоминала тренировку на каком-нибудь полигоне. Идеальную тренировку.

– Хоть за это спасибо, – хмыкнул я, выходя на проселочную дорогу и сворачивая к реке. – Уважаемая… а, ладно.

На полпути к цели случилось кое-что, серьезно упрочившее мои позиции в будущем переговорном процессе – мне удалось заметить неосторожно выглянувшую из крохотной рощицы косулю, я рефлекторно швырнул в нее молнию и совершенно неожиданно для самого себя попал. Животное свалилось замертво, а у меня резко прибавилось забот – тащить на своем горбу достаточно увесистую тушу оказалось чертовски геморройным занятием даже после того, как я в лучших традициях профессиональных охотников перерезал добыче горло и спустил кровь. Зато благодаря этому возник железобетонный повод для новой встречи с аборигенами.

– Эй, есть кто живой?

Выглянувший из-за частокола мужик удивленно округлил глаза, но быстро спохватился и кивнул:

– Да, заходи. Случилось чего?

– Нет, – я медленно прошел сквозь ворота, с неимоверным облегчением сбросил на землю косулю, после чего выругался: – Чертово дерьмо. Лучше бы не трогал вообще.

– Это что?

– Олень. Вы что, их не ловите?

– Ловим, – сообщил еще один часовой, разглядывая мой трофей. – Но не так, чтобы часто.

– Короче говоря, вам эта тварь нужна или нет?

– Нужна, если свежая. А что взамен?

– Поесть хотел как следует, поговорить с уважаемым Сайхалом, отдохнуть чуток.

– Ну тогда заходи, я сейчас Джа позову. Эй, Джа! Тут пришелец оленька добыл, разделать надо!

В отличие от предыдущего раза, теперь мое появление вызвало очень слабый интерес – часть жителей хлопотала по хозяйству, дети отсутствовали, так что пялиться на меня было попросту некому. Косулю без промедления утащили куда-то на задворки, меня пригласили устроиться под симпатичным навесом, принесли большую кружку травяного чая и намазанную вареньем булку, после чего оставили в покое – судя по обрывкам долетевших до моих ушей разговоров, все самое интересное должно было произойти спустя два или три часа, во время общей вечерней трапезы, а сейчас тратить время на бестолковое общение никто из обитателей деревни не собирался. Ну, или почти никто.

– Дед Сайхал спит, – виновато улыбнулся подошедший ко мне абориген. – Ты ведь не торопишься? Девки обещают хороший ужин, да и вообще, всем вместе-то веселее будет. Зря ты тогда не остался.

Я с трудом проглотил кусок булки, запил его чаем, после чего мотнул головой:

– Не-не, будить не надо, мне спешить некуда. Да и поесть хочется как следует, а не всухомятку.

– Как ночь-то пережил?

– В целом, нормально. Духи несколько раз приходили, но у них ничего не получилось.

– Ты же действительно маг? Настоящий?

– Ну… да.

– А можешь нас с парнями в город провести? Дед Сайхал давно никуда не выбирается, а без видящих там ходить сложно.

– Я об этом подумаю.

– Здесь скоро караван пройти должен, – заговорщицким тоном поведал собеседник. – Нужно что-нибудь ценное на обмен подыскать.

– Глянем, что там дальше будет. Пока сложно о таких вещах говорить.

– Ладно, я не настаиваю. Отдыхай, девки там что-то особенное готовят.

Сидеть на выложенной мягкими одеялами лавке было чертовски приятно, варенье было вкусным, навес защищал меня от назойливых лучей солнца, вместо выпитого чая почти сразу же принесли новый, так что я окончательно расслабился, устроил ноги на специальной подставке и задремал, проснувшись лишь после того, как услышал рядом деликатное тихое покашливание.

– А?

– Хорошего дня, Макс, – тонко улыбнулся рассматривавший меня старец, поглаживая слегка всклокоченную бороду. – Смотрю, ты уже освоился?

– Простите, сморило.

– Не извиняйся, мы все рады, что ты отдохнул. Мне рассказали про оленя и про то, что у тебя есть ко мне какой-то важный разговор.

– Да, верно, – кивнул я, стараясь окончательно проснуться. – Хотел задать несколько вопросов.

– Ты торопишься?

– Мне в этом мире торопиться уже некуда.

– И то верно, – понимающе кивнул собеседник. – Эй, Джа! Принеси нам чего-нибудь перекусить.

– Дождитесь ужина, – раздраженно откликнулась возившаяся около большого стола женщина. – Совсем уже совести не осталось.

– Ну хоть попить дай.

– Подождете, не высохнете.

– Вот всегда так, – сокрушенно вздохнул старик. – Как частокол зачаровать или амулет наговорить, это мы сразу к Сайхалу бежим, а как водички принести…

– Ой, уймись, – сделала мученическую гримасу Джа. – Будет тебе вода, только кровь не пей.

– Так бы сразу. – Сайхал, нарочито покряхтывая, устроился напротив меня и обезоруживающе улыбнулся: – Что же, задавай свои вопросы. Посмотрим, смогу ли я на них ответить.

Я без лишних слов достал из ножен клинок, осторожно положил его на грубое дерево, а затем уставился на собеседника:

– Мне нужно, чтобы вы рассказали об этой вещи. Все, что знаете.

## Глава 4

Солнечные лучи неспешно гуляли по черному металлу и порождали приятные матовые блики, розовая вязь почти не выделялась на общем фоне, внутренняя сущность таилась на энергетическом плане, так что грозный артефакт казался всего лишь вычурной игрушкой пресытившегося жизнью аристократа или же выставочным образцом какой-нибудь оружейной мастерской. Впрочем, рассматривавший его старик видел гораздо больше обычного человека и не спешил брать клинок в руки.

– Он у тебя давно?

– Много месяцев.

– И что ты чувствовал за это время?

По моей задумке именно Сайхал должен был отвечать на вопросы и делиться информацией, но я сдержал рвущееся наружу раздражение и спокойно произнес:

– Благодарность. Когда позволял ему убивать врагов.

– Он не пытался овладеть твоим разумом?

– Со мной это не работает. Но когда к нему прикасались другие люди, их переполняла жажда убийства.

– Я так и думал, – многозначительно кивнул собеседник. – В нем заключен очень сильный дух.

– Это мне известно. Я хочу узнать, на что способны такие артефакты, как их делают и для чего, а также какие бывают сложности при использовании.

Сайхал неопределенно поморщился, затем отхлебнул из стоявшей рядом кружки травяной чай и глубоко вздохнул:

– Чтобы вдохнуть жизнь в кусок железа, нужно быть очень способным видящим. Тому, кто захочет это сделать, придется отыскать подходящую душу, а затем как-то уговорить ее на совместную работу или же силой заточить в предмете. Разговаривать с духами очень сложно, использовать силу не всегда получается, так что этим занимаются только самые лучшие заклинатели.

– Но вы же сами делаете амулеты, – вспомнил я. – То есть, вы тоже очень хороший заклинатель?

– У меня получается видеть духов и разговаривать с ними, но моих сил не хватит для того, чтобы сделать такую вещь.

– А амулеты?

– Они наполнены обычной природной силой, которая со временем вытекает обратно.

– То есть, вы не только видящий, но и маг.

Старик усмехнулся, сделал еще один глоток, после чего пригладил упрямо топорщившуюся бороду и покачал головой:

– У нас нет особых названий для подобного рода занятий. Если человек умеет смотреть за грань обычного мира, говорить с умершими или делать артефакты, мы просто принимаем это во внимание. Никто не будет спрашивать у тебя перечень достижений, чтобы затем присвоить какой-нибудь титул.

– И как в таком случае назвать меня?

– Да как угодно, Макс.

– Ладно, я понял. Скажите, для чего обычно делают эти артефакты?

– По разным причинам. – Сайхал достал из внутреннего кармана длинную черную трубку и взялся набивать ее ароматной травяной смесью. – Кому-то нужен источник дополнительных сил, кто-то хочет получить оружие, некоторым требуется одноразовый инструмент для взлома сложного замка или спуска магической ловушки. Были случаи, когда видящие пытались сохранить таким образом душу родного человека.

– А мой нож? Что можно делать с ним?

– Ты говорил, что убивал им своих врагов, – пожал плечами собеседник. – Значит, в первую очередь это именно оружие. Тебе известно, кто его сделал?

– Это жертвенный клинок. С его помощью приносили жертвы какому-то богу. И делали это, насколько я понимаю, очень долго.

– Сам бог жив?

– Вроде бы, нет. Если я все верно понял, то Лакарсис и остальные ваши боги его уничтожили.

– Тогда здесь хранится отпечаток его души, – будничным тоном произнес Сайхал. – Это неразумная сущность, которую можно натравить на твоих врагов, полностью развоплотить или же вернуть к нормальной жизни. Говоришь, она тебе благодарна?

Я ощутил пробежавший по спине холодок, потер переносицу, а затем нехотя кивнул:

– Да.

– Значит, возрожденный бог тебя не тронет. Скорее всего.

– У меня пока что нет намерения его возрождать.

– Это уже не мое дело.

Над раскуренной трубкой возникли легкие клубы дыма, старик с наслаждением затянулся, а я поднял кружку с чаем, думая о плюсах и минусах обладания столь неординарной вещью. В принципе, ничего шокирующего мне пока что не рассказали – я и сам отлично понимал, что жертвенный нож является проекцией того бога, в честь которого на алтаре резали каких-то неудачников, а перспективы его возрождения уже давно казались мне вполне реальными. Другое дело, что эти догадки сейчас подтвердил более знающий и более опытный человек.

– Помнится, когда-то давно мне рассказывали увлекательную историю о том, как добрые боги защищают людей от злых фантомов. Но у меня почему-то сложилось мнение, что это далеко не вся правда.

Сайхал жизнерадостно хмыкнул, по неосторожности вдохнул слишком большую дозу сизого дыма и натужно раскашлялся, скрючившись в три погибели. Кажется, мои слова показались ему самым настоящим анекдотом.

– Рад, что вам настолько весело.

– Добрых богов не существует, – объяснил старик, вытирая проступившие слезы. – Все эти твари варятся в одном котле на задворках потустороннего мира, а вверх всплывают только самые сильные, самые хитрые и самые злобные из них. Просто людям легче верить, что существует какая-то разница между богом и очень могущественным злым духом.

– Я на всякий случай уточнил, а то мне успели много всего рассказать за последний год. Значит, Лакарсис…

– Лакарсис и ее братья смогли вознестись к небесам лишь потому, что скопом нападали на более слабых духов и жрали их силу, – скептическим тоном произнес собеседник. – Да и то, когда они попытались забрать себе весь наш мир, их отсюда вышвырнули.

– Знакомая история, – буркнул я, массируя шею. – Очень.

– У тебя на родине было то же самое?

– Отчасти. Так что бы вы мне посоветовали сделать с этим ножом?

– Да все, что твоей душе угодно. Можешь использовать его как обычный нож, можешь вытягивать силу, можешь ее пополнять в расчете на пробуждение старого бога. Можешь проверять им различные запоры или резать магические контуры.

– А он от этого не испортится?

– Нет.

– Понял. А как вытянуть из него энергию?

– Ты ведь умеешь собирать природную силу, правильно? Здесь все то же самое, хотя иногда бывают случаи, когда с заключенной в амулете душой приходится договариваться. Это если она уже начала обретать самостоятельность.

– Как именно?

– Откуда мне знать? – вопросом на вопрос ответил Сайхал. – Пообещай ей что-нибудь, скажи, что забираешь силу не насовсем, а в долг. Это же твой амулет.

– Ну да…

Обрисованные стариком перспективы казались достаточно многообещающими, однако я предпочел не делать скоропалительных выводов, отложив вдумчивый анализ на будущее. Вместо этого мне захотелось узнать о том, что беспокоило меня с самого начала приключений в заброшенном городе.

– Скажите, почему в вашем мире духи умерших людей свободно бродят по улицам? Это нормально?

– Нормально, – подтвердил собеседник. – Разве у вас все не так?

– Лично я видел тени умерших только здесь.

– Тогда не знаю. – Сайхал аккуратно выбил трубку и спрятал ее обратно в карман. – Возможно, тут слишком слабый барьер между обычным миром и потусторонним. Я на самом деле не знаю.

– Понял.

Беседа незаметно стихла, однако уже спустя пару минут запыхавшаяся и растрепанная Джа позвала нас ужинать. Мой собеседник мгновенно оживился, покинул свое место, а затем начал рассказывать мне о премудростях местной кухни – как оказалось, за неимением других развлечений обитатели деревни весьма ответственно относились к процессу готовки и старались отточить известные им рецепты до совершенства. А траты на различного рода специи составляли значительную долю общих расходов.

– Нам не так уж много чего нужно, – поведал старик, занимая место во главе длинного обеденного стола и царским жестом предлагая мне устроиться рядом. – Оружие есть, с магией я сам вожусь, тряпок тоже хватает. Вот и балуемся далекими благовониями. Там семечко бросил, здесь притирку травяную в огонь кинул – и уже совсем другое дело.

– Да, у меня на родине специи тоже любят.

– А как твой мир называется? – поинтересовался расположившийся возле меня мужчина. – Есть же название?

– Шазирро. В переводе значит «Большой остров».

– Там много островов?

– Нет, всего один, зато большой.

– Ха. Смешно.

– Шамар, не мешай гостю есть, – приструнила словоохотливого аборигена вездесущая Джа. – Тебе что положить, Макс?

– Да чего не жалко.

– Ох уж эти скромники… миску давай. Лини, где кружки?

– Уже несу, тетя Джа.

– Ешь как следует, – проворчала женщина, вываливая в глубокую тарелку восхитительно пахнущие куски оленины и рассыпающийся на части картофель. – Подливку будешь?

– Давайте.

– Вот и правильно, а то сидишь там среди этих развалин… Лини!

– Я уже здесь.

– Разливай настойку, пока все не остыло. Давай, бегом!

Ужин прошел в неожиданно теплой и приятной атмосфере – стол буквально ломился от чертовски вкусной еды и напитков, никто из соседей не тревожил меня по пустякам и не пытался влезть в душу, а разговоры крутились возле самых обыденных тем вроде постройки нового сарая или же расстановки силков в ближайшем лесу. Скрывать какие-либо детали своего быта здесь явно было не принято, так что передо мной мало-помалу разворачивалась внутренняя жизнь всей общины. Как я понял, изначально деревушка строилась только для того, чтобы у нескольких идейных охотников за сокровищами, их жен и друзей был надежный опорный пункт, но время внесло в эти замыслы определенные коррективы – добыча оказалась не такой уж ценной, большая ее часть уходила бродячим торговцам в обмен на различные предметы первой необходимости, так что скопить достаточный капитал для переселения в более цивилизованные места у местных обитателей никак не получалось. Поселение незаметно росло, в нем появлялись новые люди, а изначальная цель постепенно отходила на задний план, уступая дорогу простым человеческим радостям. Хотя мысли о загадочном небесном храме и связанным с ним приключениями все еще будоражили умы наиболее амбициозных членов этого дружного коллектива.

– А вы часто переезжали с места на место? – поинтересовался у меня один из молодых парней, когда официальная часть трапезы подошла к концу и народ начал выбираться из-за стола. – Расскажете, что для этого нужно?

– Деньги, – зевнул я, с грустью рассматривая опустевшую кружку. – Если есть деньги, то любое путешествие становится гораздо более приятным.

– Дед Сайхал то же самое говорит. Но…

– А еще дед Сайхал говорит, чтобы ты выбросил из головы эту дурь, – оборвал мальчишку расслышавший его слова аксакал. – Способностей у тебя нет, драться не научился, так что сгинешь где-нибудь в поле и костей никто не найдет.

– Я же не один собираюсь, мы…

– Хватит. О матери подумай, герой.

Пристыженный паренек поспешно ретировался, но на его месте тут же возник уже знакомый мне мужчина. Кажется, его звали Шамаром.

– Макс, ты опять в городе ночевать собираешься?

– Ага.

– Не доверяешь?

– Освоиться надо, – уклончиво ответил я. – Слишком уж много всего непонятного вокруг.

– Мы тебе совместную вылазку предложить хотели, – улыбнулся Шамар. – Ты духов видишь, а мы знаем, где ценности искать. Получилось бы очень выгодно.

– Да, ваш товарищ об этом уже говорил.

– И что ты решил?

– Не знаю пока что. Не готов брать на себя ответственность.

– Ну, ты подумай еще, – в голосе собеседника прозвучали нотки разочарования. – Караван скоро явиться должен, с купцами торговля хорошая будет. Если парочку дворцов перед этим очистить.

– Обязательно подумаю. Этот караван регулярно ходит?

– Их несколько, – вмешался в разговор еще один мужчина. – Обычно раз в три декады кто-нибудь к нам заворачивает.

– А куда они потом идут?

– К старым городам, вдоль побережья, в пустыню. Говорят, в пустыне демонов нет.

– Брешут, небось.

– Но живут же там люди.

– Это да. Ты точно в Дашан собрался?

Откровенно говоря, решение обосноваться в храме Лакарсис уже не казалось мне таким правильным, как раньше – общение с жителями деревни шло удивительно гладко, их компания не вызывала у меня внутреннего стеснения, а самое главное наблюдение заключалось в том, что я не чувствовал никакой внешней агрессии. Просачивавшиеся извне отголоски эмоций свидетельствовали об интересе местных обитателей к моей персоне, однако этот интерес постоянно держался в рамках праздной доброжелательности – желание прибить расслабившегося гостя ни у кого не возникало. Тем не менее, для возвращения в мертвый город имелась очень серьезная причина – я намеревался вплотную заняться магией и не хотел, чтобы эти эксперименты стали достоянием общественности. Вдобавок, вышедшие из-под контроля силы вполне могли покалечить кого-то из зевак, а конфликты с соседями абсолютно не входили в мои дальнейшие планы.

– Нужно будет потренироваться. Заодно к фантомам присмотрюсь, гляну, что они из себя представляют.

– Обычные духи очень слабенькие, – поделился уже известной мне информацией Шамар. – Но там хватает действительно опасных тварей. Ты бы лучше не рисковал.

– Ну, вы же хотели со мной туда сходить. Разницы-то особой нет.

– Разница в том, что у нас амулеты будут.

– Так у меня тоже амулет есть.

– Ну, как знаешь. Мое дело предупредить.

– Спасибо.

Покидать гостеприимную деревушку и возвращаться в царство мертвых душ было тяжело, но в конце концов я пересилил себя, забросил в котомку несколько увесистых кусков жареного мяса, тепло распрощался с Сайхалом и вышел за ворота. Дорога к убежищу заняла чуть больше получаса, нападать на меня никто не решился, так что в конце концов вокруг снова оказались знакомые стены, а сам я растянулся на мягком одеяле и задумчиво уставился на свисавший с потолка плющ.

Как-то так получилось, что изначально в моем сознании сформировалось четкое разделение по трем магическим дисциплинам – аскет, медиум, маг. За пределами этих направлений как будто ничего не было, а сами направления почти не пересекались друг с другом, существуя в каких-то параллельных плоскостях. Сейчас, благодаря охоте на фантомов и разговору с Сайхалом, эта картина слегка видоизменилась – я смог использовать поглощенного духа в качестве источника энергии для обычных заклинаний, созданная впопыхах огненная стена абсолютно точно забрала с собой кусочек моей ауры, а старик-волшебник прямым текстом посоветовал использовать накопленную в артефакте силу для собственных нужд. То есть, незыблемые ранее границы действительно смазались, а различные навыки стали активно переплетаться друг с другом – не зря же я начал экспериментировать с созданием охранной печати, вольно комбинируя в ней умения медиума и мага. Возможно, такой подход действительно был самым прогрессивным из всех возможных.

Слегка воодушевленный этой мыслью, я переоделся в робу, зажег с помощью крошечного огненного шарика несколько свечей, после чего устроился на своем ложе и начал вспоминать сконструированное не так давно заклинание. Нужная структура упорно отказывалась собираться в памяти, однако я проявил должное упорство и в конце концов добился результата – все компоненты встали на свои места, заклинание наполнилось энергией… а затем исчезло.

– Гадство.

Эта неудача заставила меня временно отложить возню с рунными конструкциями и подумать о другом аспекте магического развития – тренировках, направленных на увеличение внутреннего резерва, а также эффективности интуитивно создаваемых заклинаний. Благо, что недавно в моем арсенале появилось отличное умение, способное в кратчайшие сроки продвинуть оба этих параметра.

Разрушать собственное жилище мне откровенно не хотелось, поэтому я спустился на первый этаж и выбрался из храма. Кроме наполовину сгнившего мертвеца рядом никого не было, фантомы и медузы бродили в иных местах, а длинная прямая улица так и манила заняться практическими испытаниями нового оружия. Отойдя чуть в сторону и убедившись, что враги поблизости действительно отсутствуют, я сконцентрировался, представил себе уходящую вдаль пелену огня, вскинул руки…

Скопившаяся внутри меня энергия иссякла, как будто выпитая неведомым великаном. Резерв показал дно, ноги стали ватными, перед глазами вспыхнули противные звездочки, но вспыхнувшая передо мной огненная завеса уверенно покатилась вперед, распространяя вокруг себя волны испепеляющего жара. В соседнем здании загорелись оконные рамы, оказавшийся на пути заклинания мертвец обуглился, расползшийся по стенам храма плющ мгновенно превратился в пепел, но дальше следующего дома магическое пламя не продвинулось – огонь как-то незаметно рассеялся, после чего окончательно исчез, оставив после себя лишь клубы вонючего дыма и несколько горящих окон. Я осторожно выдохнул, оперся на весьма удачно расположенный обломок колонны, а затем необдуманно тряхнул головой, вызвав прилив тошноты.

– Тьфу, дерьмо…

К счастью, упрямства мне было не занимать и где-то через полчаса эксперимент продолжился – еще одна огненная волна прокатилась по улице, вызвав череду крошечных пожаров и наполнив воздух ароматом сгоревшего шашлыка. В этот раз на представление заглянул одинокий фантом, но я даже сквозь мельтешение желтых звездочек успешно рассмотрел мутный силуэт, продемонстрировал ему черный нож и добился того, что меня оставили в покое.

Опустошение резерва прошло как по маслу, вот только в табличке с характеристиками никаких изменений не случилось – прилагаемых мною усилий явно было недостаточно для того, чтобы развить и так находившийся на весьма продвинутом уровне навык.

В принципе, я никуда не торопился и мог расплескивать вокруг себя магическое пламя днями напролет, однако имелся здесь один не совсем очевидный фактор, который мало-помалу начинал действовать мне на нервы – из-за смены обстановки и множества новых данных моя подготовка утратила какую-либо системность. Я пытался освоить энергию призраков, достучаться до Лакарсис, экспериментировать с рунной магией, увеличивать собственный резерв – и делал это чуть ли не одновременно. А любые нормальные тренировки должны были опираться на вменяемый график.

Времени вполне хватало для вдумчивых размышлений на эту тему, так что в конце концов мне удалось определить для себя главные в текущих обстоятельствах задачи. Улучшить хотелось все и сразу, но работу с ножом волей-неволей пришлось отодвинуть на второй план – я опасался загадочного артефакта и не хотел раньше времени лезть в его энергетическую структуру. Зато более очевидные и простые вещи встали в график прямо-таки замечательно – время нашлось и для сотворения огненных стен, и для работы с воображаемыми рунами, и для охоты на фантомов. Последний пункт я выделил для самого себя как весьма неприятный, но очень важный – если уж различные типы энергии худо-бедно заменяли друг друга во время сотворения заклинаний, в моих интересах было освоить их все.

– Ну, приступим…

Хотя на дворе давным-давно стоял поздний вечер и зарево от гулявшего по улице огня наверняка просматривалось за несколько километров, явиться по мою душу никто не рискнул. Я одно за другим создал еще шесть заклинаний, убил на это действо целых три часа, однако заветной прибавки к навыку не добился и решил сменить род занятий. Усталость уже давала о себе знать, организм намекал на необходимость как следует выспаться, поэтому работа над охранной печатью выглядела вполне своевременной и нужной. Впрочем, у меня имелись некоторые сомнения в том, что эту работу удастся закончить именно сегодня.

Перекусив кусочком жареной оленины и освежившись немного затхлой водой, я расположился возле статуи, вызвал у себя перед глазами уже осточертевшую схему разрабатываемого заклинания, а потом начал проверять каждый его узел, стараясь увидеть, где именно кроется проблема. На первый взгляд, все было сделано вполне качественно – руны вызывали в моем разуме стойкие ассоциации с необходимыми явлениями, геометрия не выглядела сложной, а общая концепция казалась вполне логичной. Соответственно, причина любых возможных неудач таилась в банальной нехватке практики.

Сделав этот вывод, я независимо пожал плечами и единым махом наполнил воображаемую конструкцию энергией. Руны вспыхнули приятным золотистым светом, это сияние тут же разбежалось по внешнему контуру, а затем печать мягко опустилась на окружавшие меня камни, буквально впитавшись в них. Заклинание рассеялось.

– Твою мать.

Следующие несколько попыток оказались столь же тщетными, но в тот момент, когда я всерьез задумался о прекращении эксперимента, случился маленький, но очень важный прорыв – обосновавшаяся на полу печать не исчезла, а просуществовала несколько долгих секунд, слабо мерцая в магическом диапазоне и стараясь впитать в себя дополнительную энергию из моей ауры. Именно эта деталь позволила выявить ключевой недостаток всей схемы – кажется, я не добился от своего тела верного понимания ситуации, резерв оказался заблокированным, а влитой изначально силы хватало лишь на первичную активацию печати.

На небо снова выползла луна, между колоннами начал гулять неприятный холодный ветер, но я не обратил на это внимания, чувствуя себя золотоискателем, в кои-то веки наткнувшимся на богатую жилу и лихорадочно промывающим самый первый лоток. Печати вспыхивали и гасли одна за другой, я усиленно рисовал в своем воображении обязательную связь с внутренним резервом, снова активировал руны…

Два или три часа спустя нужный эффект все же оказался достигнут – заклинание продолжило жить, с трудом вытягивая дополнительные силы благодаря каким-то странным усикам, тянущимся от внешнего контура к моему животу. Ничего подобного я не планировал, так что сначала испугался, потом задумался, а спустя еще минуту хлопнул себя ладонью по лбу и начал в спешном порядке вносить изменения в уже отточенную конструкцию – судя по всему, единственным, чего ей действительно не хватало, была стационарная точка связи с накопленным мною резервом.