Яна Епринцева
Полюбила сокола

Пролог

Ульяна бежала из последних сил. В боку у неё кололо, во рту пересохло, а стук сердца был настолько оглушительным, что перекрывал звук ставшего тяжёлым от быстрого бега дыхания. Ноги её утопали в высокой траве, которая отчаянно цеплялась за одежду, царапала голые лодыжки и колола пальцы сквозь ремешки босоножек.

Колодец виднелся впереди мрачный и пугающий. Старый, весь покрытым мхом, он казался поразительно чуждым посреди степного душистого разнотравья. Каменная глыба с выдолбленным посредине отверстием чёрным пятном выделялась на фоне бескрайней лазури неба.

Солнце, ослепительное в своём зените, разливало тягучие, как будто медовые, лучи по безбрежным зарослям ковыля и полыни. Но даже оно не в силах было согреть вековые камни.

Светозар нёсся прямиком к колодцу, и девушка никак не могла угнаться за ним. Он делал огромные шаги и не оборачивался, хотя знал, что Ульяна бежит следом. А может быть, он не смотрел назад именно поэтому.

Душу девушки затопило чувство полной беспомощности. Она не представляла, как догнать его, как остановить.

Молодой человек почти достиг цели своего пути. Ещё секунда, и он будет возле колодца.

– Стой! Ты не можешь этого сделать! – заорала она, собрав последние силы.

Светозар обернулся, он бросил на девушку последний взгляд полный боли и отчаяния. На лице его промелькнула нерешительность, но в ту же секунду он тряхнул головой и, резко отвернувшись, одним прыжком вскочил на обод колодца. А затем, не раздумывая, спрыгнул прямо в его тёмную, пахнущую сыростью и плесенью глубину.

– Нет!!! – вопль Ульяны перешёл в плачь.

Девушка добралась до колодца и рухнула рядом с ним на колени. Грудь её разрывалась от боли, кровь стучала в висках, а дыхание, быстрое и прерывистое, не желало приходить в норму. Хватая ртом воздух, она уткнулась лбом в холодный пористый камень. Слёзы жгли глаза, и Ульяна позволила им свободно бежать по щекам.

Неизвестно, сколько она просидела возле проклятого колодца, изо всех сил закусив губу и стиснув руками голову. Что делать дальше, она не представляла. Ульяна рыдала в голос. В этот момент ей хотелось биться головой о стену. Положение казалось ей невыносимым.

Светозар ушёл, и ушёл он на верную смерть.

Глава 1

В тот самый первый день, когда Ульяна впервые увидела Светозара, она проснулась очень рано, на рассвете. С непривычки это далось ей с большим трудом. Будильник упорно трезвонил, но девушка не желала открывать глаза. Лишь неимоверным усилием воли она смогла заставить себя подняться.

Ульяна сварила себе крепкий кофе и выползла с ним на террасу. Лишь сделав обжигающий глоток, наконец-то смогла прийти в себя и немного взбодриться. Посмотрев по сторонам, она довольно улыбнулась, а сердце её подпрыгнуло от радости.

Вокруг царили тишина и умиротворение, нарушаемые только радостным щебетом птиц. Утренняя природа была так свежа и прекрасна! Роса блестела на крупных ярко-алых тюльпанах, в изобилии растущих на клумбах. Едва проклюнувшуюся листву деревьев, делая её золотой, пронизывали солнечные лучи.

Ульяна даже засмеялась от удовольствия. Наконец-то её мечта о маленьком домике с садом и цветочными клумбами сбылась! И пусть родные не понимают тяги девушки, родившейся и выросшей в городе, к сельской жизни, ей было абсолютно всё равно.

Когда она объявила о своих планах бросить высокооплачиваемую работу и заняться выращиванием цветов и зелени на собственном участке, все знакомые крутили пальцами у виска, утверждая, что она сбежит из огорода через десять минут махания лопатой.

Но не тот человек была Ульяна, чтобы отказаться от своей мечты. Несмотря ни на что, она всё-таки купила дом в крохотном населённом пункте и, преодолевая сопротивление родных, яростно бросившихся наставлять её на путь истинный, которым, по их мнению, была офисная работа, переехала туда. Теперь же, не спеша, могла осваивать искусство садоводства и огородничества.

Сегодня был первый день её по-настоящему сельской жизни, переезд и обустройство девушка решила не считать.

Выпив кофе и надев в спортивный костюм, Ульяна вышла в сад. Перед ней раскинулся большой участок, довольно неухоженный, но с хорошими молодыми фруктовыми деревьями, которые посадили бывшие хозяева. Она прошлась вдоль забора, решая, где разбить новые клумбы, а где сделать грядки под овощи и зелень.

Весна в этом году выдалась ранняя, но всё равно было достаточно прохладно, особенно на рассвете. Девушка основательно продрогла на ветру. Ей пришлось вернуться в дом и накинуть куртку, так как в одной толстовке холод пробирал её до костей. И уже после этого она взяла в сарае лопату и, вернувшись в сад, принялась вскапывать первую в своей жизни грядку.

Рядом с участком Ульяны высился соседский забор. Это была странная и видимо довольно старая конструкция. Он представлял собой железные рамы, приваренные к столбам, с натянутой на них сеткой. Возле забора девушка решила разбить грядки с салатом и шпинатом. А чуть поодаль высадить разноцветные петуньи, чтобы наслаждаться их цветением целое лето.

Поработав совсем немного, Ульяна с непривычки устала. Оказалось, что копать землю очень утомительно. Её изнеженные ладони моментально покрылись мозолями и нещадно саднили.

Девушка решила передохнуть, спешить-то ей было некуда. Весна только-только начала вступать в свои права. Многие культуры сажать было ещё очень рано. Так что времени на подготовку грядок у неё было предостаточно.

Ульяна сняла перчатки и принялась разглядывать свои руки. Вдруг краем глаза она уловила какое-то движение. Подняла голову и застыла на месте, хлопая глазами от удивления.

А удивляться действительно было чему: прямо по забору, который, к слову, был более двух метров в высоту, по узким металлическим рамам шёл человек.

Это был молодой мужчина примерно одного возраста с ней. Волосы его были необычного и красивого цвета, в солнечных лучах они переливались от каштанового в тёмно-русый с серебристым оттенком. При этом его шевелюра была очень густой, а сами волосы довольно длинными, во всяком случае, для представителя противоположного Ульяне пола.

Лицо его узкое с каким-то хищным выражением, которое придавали ему его тонкий нос и надменно поднятый вверх подбородок. Тёмные глаза смотрели строго и даже, можно сказать, вызывающе.

И это было ещё не самым странным. Больше всего Ульяну поразило другое – он был почти полностью раздет. Из одежды на парне имелись лишь чёрные спортивные брюки, свободно облегающие его стройные ноги, а вот верхняя половина тела была обнажена. И это при температуре воздуха не больше 10 градусов!

Забыв о правилах приличия, Ульяна уставилась на него. Она разглядела широкие плечи, голую грудь, плоский живот молодого человека. Рельефные и на вид очень твёрдые части его тела, казалось, состоят из одних только мышц, без грамма жира. Парень был босиком, он легко ступал по холодным железным перекладинам, двигаясь быстро и уверенно, как по земле.

Девушка сглотнула и отвела взгляд. Странный человек поразил её своим поведением и вызывающе неподобающим видом. Так что ей понадобилось некоторое время, для того чтобы собраться с мыслями и прийти в себя.

Преодолев замешательство, она решила быть вежливой и поздороваться с молодым человеком. Ведь он являлся её самым ближайшим соседом, с которым Ульяне предстояло видеться каждый день, так что неплохо было бы произвести на него благоприятное впечатление.

– Доброе утро! Меня зовут Ульяна, я ваша новая соседка! – воскликнула она, подходя ближе к забору.

Парень взглянул на неё и отвернулся. Он даже не соизволил кивнуть в знак приветствия! Прошёл, как мимо пустого места.

Девушка смутилась, так откровенно её никогда не игнорировали.

«Может он глухой? – подумала она. – Но не слепой ведь, это точно! Иначе как бы ему удалось не свалиться с этой тоненькой перекладины?».

Ульяна решила не подавать вида, что ей неприятно такое поведение, и вновь принялась за работу. А загадочный незнакомец легко спрыгнул на землю и как был, босиком и с обнажённым торсом, отправился вглубь своего участка.

В тот день девушка поработала на славу. Она сделала достаточно много, особенно если учесть, что опыт в огородных работах у неё практически отсутствовал. Вскопала грядки, кое-что посадила, полностью обследовала свой недавно приобретенный участок.

Начинающая огородница трудилась, но мысли её постоянно возвращались к странному полуголому канатоходцу, которого она видела на рассвете. Его вызывающий вид и необычное поведение будоражили воображение девушки. Особенно зацепило Ульяну его нежелание даже смотреть в её сторону.

Она видела его ещё несколько раз, когда забрела в самый дальний уголок своего огорода. Там, где заканчивался её участок, начиналось огромное, протянувшееся на несколько километров пастбище – выгон, как его называли местные жители.

Парень уже был одет. На этот раз он стоял возле внушительного стога сена. Сосед подхватывал вилами большие пучки сухой травы и складывал их в тележку. На Ульяну он так ни разу и не взглянул.

Позже девушке удалось познакомиться с соседкой, хозяйкой домика, расположенного с другой стороны от её участка. Эта пожилая женщина оказалась гораздо приветливее странного парня. Она пригласила девушку на чай, за которым подробно рассказала обо всех, кто проживал поблизости. Обо всех, кроме полуголого парня, гуляющего по верхушкам заборов.

Девушке очень понравилось в уютной комнатке, куда её пригласила добродушная пенсионерка. Ульяна с восторгом любовалась на тонкие белоснежные чашки, украшенные мелкими цветами, которые стояли на таких же хрупких розовых блюдцах. Разглядывала чёрно-белые и современные фото, висящие на стенах, старую мебель, накрытую кружевными салфетками. Именно так она представляла себе настоящий деревенский домик.

Соседка, которая попросила называть её тетей Катей, тоже была рада общению. Она болтала без умолку и так заговорила девушку, что вскоре та уже начала путаться, кто есть кто, и о ком в данное время идёт речь. Но Ульяну это не смущало, ей просто нравилось сидеть и слушать разговоры этой женщины.

«Будь у меня сельская бабушка, наверное, её дом выглядел бы примерно так. И она тоже поила бы меня чаем из старинного сервиза и делилась новостями. Жаль, что у меня нет никаких родственников в селе!» – думала она.

Постепенно её мысли снова вернулись к заносчивому акробату, бродящему по заборам.

– Скажите, а мой сосед справа, он кто такой? – поинтересовалась она у женщины, когда та замолчала, переводя дух.

– Тот, что в крайнем доме живёт? Так это Светозар! – добродушно улыбнулась тётя Катя.

Брови Ульяны взлетели вверх. Час от часу не легче! Светозар! Что за странное имечко? Хотя, как ещё могут звать длинноволосого полуголого красавчика, ходящего по узкой перекладине на двухметровой высоте? Только Светозар!

– Он всегда ведёт себя странно? – спросила девушка.

Соседка заинтересовано подалась вперёд. Глаза её заблестели от предвкушения интересных новостей.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она.

Ульяна вдруг засомневалась, стоит ли рассказывать женщине о необычном поведении молодого человека.

– Не здоровается. Я ему: «Добрый день!», а он отвернулся и ушёл, – ответила она, промолчав про поход по забору.

Соседка закивала.

– Да, да, такой он! Очень тяжело с людьми сходится! Он когда тут поселился, год ни с кем не разговаривал. А сейчас ничего, здоровается. Молодой ещё, но уже при деле. Фермер, быков выращивает. На пустыре за его домой у него большие коровники. Работящий парень. И всегда помогает. Мне если в поликлинику или в аптеку надо, я его прошу отвезти. Он ни разу не отказал.

Ульяна глотнула чаю и откусила кусок булочки. Ей было интересно узнать о парне больше, поэтому она задала следующий вопрос:

– Он один живёт?

– Один. У него брат есть, Ростислав. Балбес и бездельник, каких поискать, я тебе скажу. Братец в городе живёт, нигде не работает. Светозар его содержит, деньги даёт, квартиру ему там снимает. А тот никогда не помогает, палец о палец не ударит! – снова заговорила тётя Катя.

Поток её слов было не остановить. Ульяна узнала, что брат Светозара не только бездельник, но ещё и грубиян, и в целом отвратительный тип. А сам фермер любимец всех местных старушек. Уважение пенсионерок он заслужил отзывчивостью и удивительной скромностью.

– Сам он обходится очень малым. Я как-то была у него в доме! Там обстановка, как в казарме. Ни телевизора, ни диванов, ни занавесок. Ничего нет! Пол деревянный, стол, шкаф и больше ничего. Наши-то животноводы, растениеводы, ну фермеры местные, они так не живут! Там домищи такие… Не чета нашим! И машины, и фонтаны там разные. А Светозар живёт так, как будто у него совсем денег нет.

– А он сам ухаживает за своими быками? – спросила Ульяна.

Тётя Катя всплеснула руками:

– Нет, что ты! Там большое стадо! У него работают наши местные парни, хорошо получают. Сказать по правде, его работники живут лучше, чем он сам. Но многое самостоятельно делает. У него силища, я тебе скажу! Знаешь, какая?

– Какая? – заинтересовалась девушка.

– Большая! Ребята, что с ним работаю, рассказывали. Они сами режут коров на мясо. Там, ближе к выгону, скотобойня есть. Так вот Светозар быка может уложить голыми руками!

«Интересно, почему я не удивлена?» – услышав это, подумала Ульяна.

Глава 2

Она ещё немного поболтала с добродушной бабулей, выпила две кружки чаю, наелась сдобных булок, чего не позволяла себе уже несколько лет. А когда собралась уходить, получила от соседки пакетик с конфетами и шоколадом.

Девушка была удивлена такому подарку. Давно уже ей не давали таких гостинцев. Она попыталась отказаться, вот только тётя Катя настояла на своём. Старушка даже хотела сбегать в подвал за баночкой варенья, чтобы вручить новой соседке. Но Ульяна отказалась, пообещав, что возьмёт его в следующий раз.

Рассказ женщины заинтриговал девушку. Ульяне показалось странным, что та ни словом не обмолвилась о необычном поведении парня. Она сильно сомневалась, что каждый второй в этом селе умеет ходить по узким заборам на значительной высоте от земли.

«Не может быть, чтобы они не видели его акробатических номеров. Уж та семья, что продала мне дом, точно могла наблюдать это прямо из своего сада. И эта привычка ходить полуголым ранней весной! Она никого не смущает? Или о ней никто не знает?», – размышляла она, шагая к своему дому.

Девушка вошла в калитку и бросила взгляд на соседний участок. В это мгновение она увидела, что загадочный сосед забрался на крышу своего дома и теперь сидит на самом краю, свесив ноги.

«Действительно! Где ему ещё отдохнуть после работы? Только на крыше!» – про себя улыбнулась Ульяна.

Парень же, бросил на неё высокомерный взгляд и отвернулся, задрав вверх подбородок.

Вечером Ульяна, уставшая, но довольная, обошла в последний раз свои владения и отправилась в дом. Она чувствовала подъём и энтузиазм. Девушка хотела продолжать сельскую жизнь, тяжесть огородных работ её не напугала.

Ей безумно нравилось в этом тихом, малолюдном населённом пункте. Она наслаждалась свободой и одиночеством, возможностью остаться наедине со своими мыслями. А главное – её радовало, что нелюбимая работа в офисе остался в прошлом.

Девушка всегда имела склонность, душевную тягу к уединению. Её радовала возможность встречаться с другими людьми, общаться с ними только время от времени, а не проводить весь день в шумном коллективе.

Но между тем она чувствовала некоторое беспокойство. Ульяна никогда не оставалась так надолго одна, ведь в городе она жила в квартире родителей. И ей было немного непривычно это новое положение. Но возвращаться к прежней жизни точно не хотелось.

Правда, ей было несколько страшновато ночевать в пустом доме. Её пугала тишина, наполненная загадочными шорохами. Ведь в их городской квартире укрыться от родни было негде. Помимо отца и матери, у неё имелось два брата, которые также жили с ними. Причём один из них был женат и растил маленького, но ужасно непоседливого ребёнка.

Все её родные постоянно шумели, болтали, слушали музыку, смотрели телевизор, играли в компьютерные игры, звонили друзьям и знакомым, хлопали дверцей холодильника и так далее.

Толкотня и суета не прекращались в их доме ни днём, ни ночью. Это тоже сыграло немалую роль в желании Ульяны сбежать в деревню. Ей хотелось простора и уединения, которых в городе у неё никогда не было.

Теперь же она оказалась совсем одна в тихом одиноком мире. Ни тебе соседей за стенкой, ни шума машин. Только изредка вдруг донесется лай собаки или откуда-то издалека послышится скрип чьей-то калитки.

Девушка отправилась в ванную. Она надолго расположилась в горячей воде, пытаясь расслабиться. Всё тело её болело от непривычно тяжёлой работы. Ульяна чувствовала себя уставшей, но это была приятная усталость.

Выйдя из ванной комнаты, она медленно побрела в свою маленькую уютную спальню. Девушка очень постаралась, обустраивая эту комнату. Ведь в новом доме она стремилась воплотить все свои мечты.

Купив его, новая хозяйка сделала небольшой ремонт, выкрасив стены всех комнат в разные оттенки персикового цвета. Она обставила спальню белоснежной мебелью и заказала себе огромную кровать, которая заняла половину комнаты.

На полу был постелен ковёр с длинным пушистым ворсом. На окнах – плотные шторы и невесомый тюль. Кровать была застелена покрывалом, утопающим в оборках и воланах, а сверху лежало не меньше десятка мягких подушек. И всё это великолепие – в белоснежных, персиковых и нежно-розовых тонах.

Ульяна подошла к большому зеркалу в резной белой раме и улыбнулась своему отражению. Длинные густые волосы её, мокрые и от того кажущиеся ещё темнее, рассыпались по плечам и спине. Расчесав и немного просушив их, девушка с наслаждением растянулась на удобном матрасе.

«Как хорошо! Как тихо и спокойно!» – думала она, устраиваясь удобнее среди подушек.

Мысли её вернулись к событиям прошедшего дня. Ульяна постаралась не вспоминать своего необычного соседа, но это было сложно. Он никак не шёл у неё из головы. Даже любимые видеоролики про садоводство и обустройство приусадебных участков, которые она запоем смотрела, живя в городе, сегодня её не радовали. Ей никак не удавалось выбросить из головы парня, сидящего на крыше или идущего по тонкой железной перекладине.

На следующий день всё повторилось. Девушка встала на рассвете и первое что сделала, это выглянула в окно, выходившее на ту сторону, где высился соседский забор.

Чудаковатый Светозар был уже там. Он болтался на двухметровой высоте, сверкая обнаженным торсом. При этом он настороженно поглядывал в сторону дома Ульяны, как будто бы не желая попадаться ей на глаза.

Девушка спряталась за занавеску и впилась глазами в соседа. Он был таким крепким, таким подтянутым и безупречно скроенным, что она не могла отвести от него взгляд. Волосы его, слишком длинные для современного мужчины, шевелил утренний ветерок. Это зрелище заворожило Ульяну и одновременно заставило поёжится, ведь она могла представить, как холодно сейчас на улице в этот рассветный час.

Парень обошёл весь забор до поворота и свернул. Там его скрывал от глаз девушки дом из красного кирпича, в котором жил сосед.

Вздохнув, она побрела одеваться. Пора было вновь приниматься за работу.

Так повелось изо дня в день. Ульяна работала в саду и огороде, а между делом наблюдала издалека за соседом. Тот занимался своими делами и никогда не обращал на девушку внимания. Казалось, он совсем не смотрел в её сторону.

Лишь один раз он сам подошёл к ней и заговорил. Это случилось через пару месяцев после того, как Ульяна поселилась в сельском доме.

В тот день она пыталась избавиться от старого бордюра, вкопанного возле одной из клумб, который представлял собой бетонный брусок, длинною около метра. Видимо когда-то такие ограничители окружали всю клумбу, но теперь остался только один. Выглядело это не слишком эстетично, к тому же девушка решила по-другому распределить этот участок, и бордюр мешал ей.

С самого утра она провозилась, выкапывая кусок бетона. Откопать-то она откопала, но вытащить его из земли и тем более перенести в другое место у неё сил не хватило. Бордюр оказался достаточно тяжёлым, кроме того, он как будто бы врос в землю за долгие годы нахождения в ней.

Ульяна и так и этак тянула его, но он лежал крепко. Выбившись из сил, она хотела было отправиться на поиски того, кто сможет ей помочь, как неожиданно помощник появился сам.

Светозар уже некоторое время наблюдал за девушкой, безуспешно боровшейся с ограничителём для клумбы. Он перескочил через забор и бесшумно подошёл к Ульяне.

Девушка, в последний раз, чертыхаясь, потянула из земли бетонный блок. Потерпев неудачу, она бросила его и выпрямилась. И тут же вскрикнула от неожиданности, увидев совсем рядом загадочного соседа.

Тот без лишних слов подошёл к бордюру, торчащему из земли, взялся за него одной рукой и дёрнул. Без видимых усилий парень вытащил его и поднял в воздух.

Ульяна не успела ничего понять, она стояла и зачарованно смотрела на этого удивительного человека. Вблизи он оказался выше, чем она себе представляла. Ей пришлось поднять вверх голову, чтобы заглянуть в его лицо. Загорелый, с выцветшими на весеннем солнце волосами, он был удивительно не похож на всех мужчин, которых она видела раньше. Было в нем что-то особое, что-то такое, чего не встретишь в других.

– Куда это? – спросил он низким, немного хрипловатым голосом.

«Охрип от постоянного молчания и заносчивости», – мелькнуло в голове у девушки.

–Э-э-эм… Вот, к забору, – растерянно пробормотала она.

Ульяна ужасно растерялась. Она не ожидала, что человек, который никогда даже не здоровался с ней, вдруг решит помочь.

Парень швырнул бордюр туда, куда показала девушка, и направился к своему забору. Хозяйка сада осталась на месте, не сводя с него глаз.

После того, как она застала его полуголым в первый день после переезда, Светозар старался не появляться во дворе и на участке без футболки. Исключением были только очень ранние часы, сразу после рассвета, да и то, пока девушка не показывалась на своём огороде. Вот и сейчас на нём была какая-то растянутая чёрная майка и такие же потрёпанные жизнью штаны. Но при этом он снова был босиком.

Парень подпрыгнул, ухватился одной рукой за верхнюю перекладину и, подтянувшись, перемахнул через ограду.

«Вот тебе и фермер! Выглядит, как бездомный. Но стоит признать, что очень привлекательный бездомный. И довольно чистый, во всяком случае, на первый взгляд», – подумала Ульяна.

После этого дня их отношения никак не изменились. Сосед всё так же не здоровался и не обращал на девушку никакого внимания. В отместку Ульяна тоже перестала смотреть в его сторону. Она демонстративно отворачивалась, если он появлялся на горизонте. А часто и вообще уходила в другую часть сада, откуда его не было видно.

С огородными делами у неё постепенно стало налаживаться. Девушка втянулась и теперь без труда занималась физической работой, и даже начала получать от неё удовольствие, особенно глядя, как преображается её участок.

К началу лета она уже смогла воплотить многое из задуманного в саду и на клумбах, а овощные грядки радовали её обильными всходами.

В этот день она встала позже, чем обычно. Будильник Ульяна уже несколько недель как не заводила, в этом не было больше необходимости, так как она привыкла к ранним подъёмам и просыпалась до его звонка. А вот сегодня проспала.

Сладко потянувшись, она выглянула в окно и увидела, что солнце уже высоко.

«Ну и хорошо! Отдыхать тоже нужно. Устрою себе сегодня передышку. Поваляюсь в саду с книжкой или послушаю музыку», – подумала она, поднимаясь с постели.

Ульяна не стала надевать вещи, в которых она обычно работала в саду, а накинула на ночную сорочку полупрозрачный халатик и оправилась на кухню, сварить себе кофе.

Именно в таком виде, в лёгком халате, с волосами, рассыпанными по плечам, она вышла на террасу и, расположившись в плетёном кресле, приготовилась насладиться бодрящим напитком.

– Эй, ты! – послышался вдруг недовольный голос.

Глава 3

Она увидела, что возле застеклённой, распахнутой настежь двери стоит Светозар. Он смотрел на неё, нахмурив брови.

Ульяна поперхнулась горячим кофе и закашлялась. Она никак не ожидала, что он явится сюда, да ещё и так непочтительно к ней обратится. Девушка дёрнула рукой, в которой держала чашку, и горячий напиток попал ей на руку. Она вскрикнула от боли и поставила чашку на пол возле кресла.

– Я жду тебя уже несколько часов! Давно пора было встать! – рявкнул он, подходя ближе.

Хозяйка дома захлопала глазами, от возмущения у неё пропал дар речи. Она вскочила на ноги, отчего халат её распахнулся, открывая взгляду отвратительного грубияна её коротенькую открытую ночнушку, но Ульяну это не волновало. Она просто кипела от возмущения. Это же надо, явился сюда, говорит с ней в подобном тоне, да ещё и смеет комментировать её действия!

– Во-первых, у меня есть имя! А во-вторых, не смей мне указывать! – выпалила она, сверкая глазами.

Светозар ничуть не смутился. Он подошёл совсем близко и уставился на Ульяну карими глазами.

– Сегодня ко мне приедут покупатели мяса. Не показывайся им на глаза. Ты поняла? Сиди дома и не высовывайся! – заявил он и собрался было уходить.

– Что!? У тебя забыла спросить! – крикнула она.

Гнев девушки всё нарастал. За всю её жизнь никто не позволял себе так грубо и неуважительно разговаривать с ней. Причём она не давала ему ни единого повода так себя вести.

Сосед обернулся и невозмутимо сказал:

– Я тебя предупредил.

После этого он развернулся и быстро скрылся из виду, оставив девушку кипеть от ярости.

Ульяна бросилась за ним. Впопыхах она случайно перевернула чашку, стоящую возле кресла. Кофе разлился по дощатому полу в коричневую кляксу, чашка покатилась в сторону, оставляя за собой след из жидкости и кофейной гущи.

Девушка замешкалась, ругаясь про себя, но от намерения догнать наглеца и высказать всё, что о нём думает, не отказалась. Она выскочила во двор и понеслась в сторону его двора.

Светозар же, быстро пересёк расстояние до своего участка и перемахнул через забор. Он даже не думал оборачиваться, привычно игнорируя соседку. Парень скрылся в доме так быстро, что Ульяна не успела и глазом моргнуть. Она подбежала к забору и остановилась, вся красная, растрёпанная и злая.

Девушка жалела, что не швырнула в него чашкой с кофе. Это было бы самым лучшим, что она могла сделать. Но, как известно, дельные идеи приходят в голову слишком поздно. Проклиная соседа и мечтая, чтобы он свалился с крыши, когда в очередной раз решит на неё взобраться, Ульяна поплелась домой.

Настроение у неё испортилось.

«А ведь так хорошо всё начиналось. Вот ведь гад! И угораздило меня поселиться рядом с этим чокнутым! «Эй, ты!». Да за кого он меня принимает?» – прокручивала она в голове снова и снова, не в силах успокоиться.

Почему он запретил ей выходить из дома, девушка не задумывалась. Светозар казался ей сейчас вселенским злодеем, и все его действия она рассматривала, как покушение на её спокойствие и свободу действий.

«Не выходи из дома! Больше ничего ему не надо? Специально пойду в конец огорода, туда, где стоят его коровники. И буду сидеть там весь день!» – решила девушка.

Ей очень хотелось насолить наглому соседу, сделать ему наперекор.

Кипя от негодования, она вернулась в дом. Заставить себя успокоиться у Ульяны долго не получалось. Парень вызывал в ней бурю эмоций. Его равнодушие, отношение к ней, как к пустому месту, выводило её из себя. А сегодняшний тон его заставил просто возненавидеть заносчивого соседа.

Девушка схватила швабру и принялась убирать кофейную кляксу. Про себя она продолжала ругать ненавистного соседа. Покончив с уборкой, она вернулась в дом. Ульяна переоделась в футболку и шорты, завязала волосы в высокий хвост на макушке и с выражением твёрдой решимости на лице направилась в сад. Следовать указаниям наглеца она не собиралась.

Светозар вернулся в дом, для того чтобы подготовить всё необходимое к приходу своих сородичей. А именно ножи для разделки мяса и тару, куда будут сложены внутренности.

Пройдя на кухню, он бросил взгляд в окно и увидел свою соседку. Девушка стояла возле забора, глядя на его дом с таким видом, как будто хотела его сжечь.

Парень надеялся только, что у неё хватит ума прислушаться к его совету и не попадаться на глаза гостям. Но вскоре убедился, что выполнять его распоряжение она не собиралась.

Весь день девушка намеренно крутилась возле участка соседа. Сквозь сетку она хорошо видела его двор. Она слышала, как стукнула калитка, ведущая на улицу, и видела, как в неё вошли несколько мужчин. Её немного удивило, что они пришли пешком, а не приехали на машине. Ведь на чём-то им нужно будет перевезти купленное мясо. Но позже её сомнения разрешились.

Ульяна с любопытством уставилась на вошедших. Это были высокие крепкие парни. Вроде бы все они разные, но при этом каждый из них имел заметное сходство с её соседом. Это выражалось в малейших движениях, походке, высокомерных выражениях лиц. Девушка поняла, что каждый из них также легко пройдётся по забору или уложит быка одной левой, как и Светозар.

Мужчины, даже если и увидели Ульяну, то не обратили на неё никакого внимания. Они с видом хозяев жизни прошли по двору и скрылись в доме.

Девушка и дальше следила за соседом и его гостями. Но скоро ей пришлось убраться подальше. Светозар, его работники и вновь прибывшие мужчины повели быков на бойню, устроенную в самом дальнем уголке участка, практически на пустыре. Слышать натяжные крики умирающих животных было выше её сил.

Теперь Ульяне не оставалось ничего другого, кроме как заняться своими делами. Злость её постепенно прошла. Она ведь всё-таки нарушила запрет Светозара и попалась на глаза его покупателям. Так что можно было спокойно вернуться к своим планам.

И только сейчас Ульяна начала размышлять над тем, с какой целью сосед велел ей скрываться от его гостей. Это показалось ей странным и непонятным. Что было у него в голове, когда он говорил об этом? А вдруг эти люди опасны? Или может быть сосед не хотел показывать её из ревности?

«Нет, ну это полный абсурд!» – решила девушка.

Она тряхнула головой, как будто желая вытрясти оттуда навязчивые мысли, и включила музыку на телефоне в надежде отвлечься.

Весь день во дворе у соседа кипела работа. Мужчины разделывали мясо, а потом переносили готовые туши в специально оборудованный автомобиль Светозара. И только ближе к вечеру они все вместе куда-то уехали.

Ночью Ульяна долго не могла уснуть. Девушка вспоминала свою прошлую жизнь и сравнивала её с нынешней.

«Мне так хотелось тишины и одиночества. Вот, пожалуйста, получила. Но всё равно, что-то не так. Как будто бы чего-то не хватает. Ещё этот сосед! Почему я не разузнала о том, кто будет жить рядом со мною заранее? Хотя не думаю, что на тот момент меня бы это остановило… Как же он бесит меня!» – думала она, ворочаясь без сна в постели.

Наконец девушка забылась беспокойным сном. Каждый шорох или стук, звук мотора проезжающего по улице автомобиля выдёргивали её из сна, заставляя вновь беспокойно крутиться в постели.

В очередной раз она проснулась от скрипа двери. Ульяна распахнула глаза. Она лежала, не понимая, приснился ли ей этот звук или она услышала его на самом деле.

Вдруг совсем рядом дрогнула половица. Липкий страх окутал девушку, заставив затаить дыхание и повернуть голову в сторону звука. В ту же секунду Ульяна увидела чёрный силуэт. Он резко выделялся на фоне светлого пятна окна. Кто-то забрался к ней в дом и был уже возле её кровати.

Девушка взвизгнула и резко вскочила. Сердце её застучало как бешеное, а горло перехватило от ужаса. Она метнулась в угол комнаты, подальше от страшного силуэта.

Ладони её покрылись ледяным потом, от испуга она не могла вдохнуть полной грудью. Ульяна понимала, что тот, кто влез к ней в дом поздно ночью, явно имеет плохие намерения. Ещё у неё промелькнула мысль о призраках, но тут же была отброшена, как нелепая.

Она хотела включить свет, но добраться до выключателя не смогла. Ночной гость подскочил к ней и сжал в охапку твёрдыми как сталь руками. Девушка завизжала и постаралась вырваться. Она лягалась и брыкалась изо всех сил, но железный захват становился всё крепче.

Неизвестный перехватил Ульяну, обвив одной рукой, прижимая к своему телу так сильно, что у неё потемнело в глазах. Ладонью другой руки он зажал ей рот, не давая кричать.

Бедняжка задыхалась от страха, по щекам у неё потекли слёзы. Она делала безуспешные попытки освободиться, но хватка незнакомца только усиливалась.

«Что ему нужно? Что он хочет со мной сделать! Кто это такой? Грабитель? Насильник? Убийца?» – в панике думала девушка.

Воспалённое воображение услужливо подкидывало ей истории о похищениях, убийствах и грабежах, что ей доводилось слышать в своей жизни, заставляя дрожать от ужаса.

В темноте и в том положении, в котором зафиксировал её нападавший, она никак не могла разглядеть его лица. Ульяна видела лишь широкую грудь, массивную шею и часть подбородка своего похитителя. Чувствовала крепкий запах мужского пота и почему-то птичьих перьев. Девушка точно знала, что с этим человеком она не была знакома, таких здоровяков в её окружении точно не было.

Мужчина подхватил её и без особых усилий понёс к выходу. Ульяна сделала ещё несколько рывков. Это только в фильмах хрупкие девушки легко справляются с огромными мужиками, а на деле оказалось, что победить такого соперника совсем не просто. Да что там победить! Несчастная жертва не могла даже пошевелиться. Она попыталась высвободить руки и ухватиться за что-то. Но он быстро и умело пресекал любые попытки.

Никогда ещё Ульяна не ощущала себя такой беспомощной и слабой. Бедняжка чувствовала себя новорождённым котёнком, понимая, что незнакомец сможет сделать с ней, что угодно, и она никак не помешает ему.

Похититель вынес свою жертву из комнаты и потащил к входной двери. Он выволок её во двор и, видимо, собирался нести дальше в сторону калитки, ведущей на улицу.

Девушка снова попробовала вырваться или хотя бы закричать. Но ничего не вышло. Ладонь незнакомца, зажимавшая ей рот, мешала дышать. Рука, которой он прижимал её к себе, так сильно впивались в тело, что причиняла боль.

С каждой секундой паника всё сильнее завладевала ею. Она не понимала, для чего её пытаются похитить и что нужно этому человеку.

Несмотря на страх перед похитителем и перед тем, что её ожидает в его лапах, Ульяну, помимо всего прочего, беспокоил внешний вид. Ведь огромный мужик тащил её прочь из дома в тонкой ночной рубашке, едва прикрывающей бедра. Казалось бы, в данной ситуации это не самое важное, но мысль о том, как она выглядит, не оставляла девушку даже сейчас.

Она рыдала и пыталась укусить напавшего на неё мужчину, но ничего не получалось. Он действовала так умело, как будто бы ежедневно похищал и уносил прочь несчастных бессильных против его мощи жертв.

Глава 4

Вдруг обезумевшая от ужаса девушка услышала знакомый голос с хрипотцой.

– Отпусти её!

Похититель остановился, но вместо того чтобы отпустить Ульяну, сжал её ещё сильнее.

Девушка с трудом повернула голову и разглядела впереди возле калитки своего соседа. Он стоял с высоко поднятой головой, преграждая путь незнакомцу и его жертве.

– Уйди с дороги, Светозар! – сквозь зубы процедил неизвестный.

– Нет. Отпусти её! У тебя нет на неё прав. Она моя! – голос соседа звучал твёрдо и уверенно.

Похититель чуть ослабил хватку, но все равно не спешил убирать руки.

– Ты врёшь! Она спала одна, и тебя рядом не было!

Ульяна, почувствовав, что захват железных пальцев ослаб, рванулась в сторону соседа. Ей хотелось спрятаться у него за спиной, спасаясь от напавшего на неё мужчины. Но тот не дал ей этого сделать, вновь прижав к себе.

– Она моя. Ты знаешь правила. Никого не вправе забрать возлюбленную сокола! – настаивал Светозар.

«Моя! Это он обо мне?» – изумлённо подумала Ульяна.

Она тряслась мелкой дрожью, обливаясь холодным потом. Единственное, чего ей хотелось сейчас, – это вырваться из стальных объятий незнакомца.

– Я тебе не верю! Я заберу её, и ты мне не помешаешь! – похититель не желал уступать.

Светозар приблизился. В свете луны Ульяна увидела, как напряжено его лицо, как сверкают глаза, как матово поблескивает кожа обнажённых плеч.

– То есть миром дело не решить? Тогда выходи на бой, Белояр! – Светозар был все ближе.

– Что? Ты вызываешь меня? Пастух вызывает воина? – незнакомец хрипло рассмеялся.

Ульяну трясло всё сильнее. Она не могла сообразить, что происходит, это казалось ей невероятно реалистичным кошмаром. Единственное, что было понятно, – Светозар пытается защищать её.

– Да вызываю! – голос соседа звенел как натянутая струна.

– Тогда держись! Сам напросился! Я не буду тебя убивать, только проучу!

Похититель отшвырнул Ульяну и бросился на Светозара. Девушка отлетела в сторону и стукнулась спиной и локтями об землю. От боли у неё потемнело в глазах. Ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и вновь сосредоточится на событиях, развивавшихся вокруг.

Она была обескуражена случившимся. Ведь до этого дня Ульяна не знала, что такое физическое насилие, за всю жизнь никто не понимал на неё руку. Поэтому грубое обращение незнакомца ошеломило её.

Девушка сидела на земле, оцепенев от страха. Она понимала, что нужно бежать, нужно кричать и звать на помощь, но не могла пошевелиться. Застывшим взглядом она уставилась на своего похитителя. Это был один из мужчин, приходивших днём к Светозару. Покупатель мяса, так он назвал его. Теперь-то до неё дошло, что стоило послушаться соседа и не попадаться на глаза к этим людям. Но было слишком поздно.

А мужчины между тем вступили в схватку. Девушка сразу догадалась, что Светозар значительно уступает в силе противнику. Соперники были примерно одного роста, но сосед Ульяны казался намного тоньше. У похитителя были огромные руки, массивная шея, широченные плечи и толстые, как столбы, ноги. Светозар по сравнению с ним выглядел тонкой рябинкой рядом с вековым дубом.

Противник швырял его, как щенка, отбрасывал от себя с потрясающей лёгкостью, не давая нанести удар. У девушки, ничего не смыслящей в боевых искусствах, не возникло никаких сомнений, что ночной гость владеет какими-то техниками боя. Причём у него они были безупречно отточены.

Он наносил короткие удары, от которых парень вскрикивал и корчился от боли. После каждого из них он упорно поднимался, весь окровавленный, тяжело дышащий, и предпринимал новую попытку победить соперника.

Светозар тоже нападал со знанием дела, но видно было, что его навыки оставляли желать лучшего. Парню явно не хватало опыта и тренировки, для того чтобы биться с соперником на равных. Но он не сдавался, с неимоверной решимостью на лице наступал вновь, желая во чтобы то ни стало отстоять свою соседку.

Ульяна увидела, как незнакомец швырнул Светозара на землю, и парень не смог подняться.

– Вставай! Высокородные воины-соколы никогда не бьют лежащего соперника! – крикнул он.

Светозар, шатаясь, встал, и противник вновь принялся избивать его.

По лицу парня, разбитому и перекошенному от боли, струилась кровь. Он уже не нападал и почти перестал защищаться, видимо сил на это у него не осталось.

Это зрелище настолько поразило Ульяну, что она смогла выбраться из своего оцепенения и кинулась к ним. Ведь ей никогда в жизни не приходилось видеть ничего подобного.

– Оставь его! Помогите! – заорала она, что есть сил.

Мужчина обернулся к ней. Девушку поразило то, что лицо его было почти спокойным. Оно ничего не выражало – ни гнева, ни ярости. Как будто бы он не избивает человека, а просто делает повседневную, рутинную, пусть и немного утомительную работу.

– Ты принадлежишь ему? – спросил он, кивая на вновь упавшего на землю Светозара.

– Что? – недоумённо пробормотала Ульяна.

Она не могла понять, о чём он спрашивает. Её мутило от вида крови, всё тело её болело после удара об землю, а сердце заходилось в бешеной скачке от ужаса.

– Значит, нет! – удовлетворённо сказал он.

Мужчина подскочил к ней и вновь подхватил на руки. Он перекинул девушку через плечо и побежал к калитке. Бедняжка принялась вырываться, извиваться, колотить кулаками по каменной спине. Всё тщетно, он продолжал нести её, с удивительной быстротой двигаясь вперёд.

Ульяна кричала, только это было бесполезно. Даже если кто-то и слышал её, помочь ей вряд ли смогли бы. Ведь на этой тихой улице, на самой окраине села, проживали в основном старики. Самый молодой и сильный из всех местных жителей сейчас валялся окровавленный у неё во дворе.

К тому же похититель быстро свернул за дом Светозара, крайний на улице. Он поспешил в сторону огромного пустыря, простиравшегося на несколько километров, за которым начинались поля и лесополосы. В этот поздний час встретить людей там было невозможно.

Мужчина нёс её по пустырю, утопающему в густых степных травах. Кое-где бурьян был так высок, что доставал до лица висящей вниз головой девушки.

Она подняла голову, чтобы защитить лицо от колючей травы, и вдруг увидела, что за ними спешит человек. Ульяна инстинктивно почувствовала, что это Светозар, но всё же напрягла зрение, чтобы убедиться в этом.

Да, это был он. Парень хромал и придерживал одной рукой вторую, которая висела как плеть, но упорно двигался вперёд.

Сердце похищенной жертвы забилось с удвоенной силой, а сквозь растекающийся по телу ужас, она вдруг почувствовала надежду и волнение совсем другого рода.

«Неужели он делает это ради меня?» – подумала Ульяна и затрепыхалась в руках похитителя с новой силой.

Вдруг мужчина остановился. Он резко подпрыгнул и приземлился на какой-то возвышенности. После чего стащил свою ношу вниз с плеча, поставил на ноги и обхватил двумя руками так, что она оказалась прижата к его телу. Ульяна почувствовала запах крови. Чья именно это была кровь, похитителя, или та, что осталась на нём после избиения Светозара, она не знала.

Только сейчас Ульяна увидела, что они стоят на широком ноздреватом камне. В темноте девушка не сразу поняла, что это такое, но присмотревшись, заорала от ужаса. Они взобрались на каменный обод старого заброшенного колодца.

Ульяна знала это место. Она не раз гуляла здесь, обследуя окрестности. И колодец этот всегда наводил на неё тревогу. Он был обложен большими глыбами ракушечника, покрытого мхом и лишайником.

Была ли там внизу вода, девушка не имела представления. Однажды заглянув в его тёмную глубину, она ничего не увидела, только обложенные камнем стены и черноту внизу. Каждый шорох, стук мелких камешков, упавших вниз, десятикратно усиливало эхо. Оттуда тянуло холодом и сыростью, пахло затхлостью. Ульяна всегда старалась обходить это место стороной. И вот теперь оказалась на самом краю этого страшного колодца.

«Неужели он сбросит меня туда?» – в панике думала она.

Подобная участь показалась ей просто чудовищной! Она живо представила, как падает с огромной высоты в узкую каменную шахту, и заорала ещё сильнее, не в силах сдержать переполняющие эмоции.

Мужчина не обратил на её крик никакого внимания. Он перехватил девушку удобнее и шагнул вместе с ней прямиком в тёмное жерло колодца.

Крик замер в горле Ульяны. От быстрого падения у неё перехватило дыхание, она зажмурилась и уткнулась лицом в грудь своего похитителя. Охваченная ужасом, она уже ничего не соображала, надеясь только, что умрёт сразу, а не останется лежать со сломанными ногами на многометровой глубине под землёй.

Вдруг полёт прекратился. Ульяна почувствовала, что железная хватка ослабла. А через секунду и вовсе исчезла. Девушка ощутила, как подпрыгнула в воздухе и, рухнув на землю, покатилась куда-то в сторону. Резкая боль пронзила всё её тело, когда она ударилась о твёрдую землю.

Оказавшись на дне колодца, Ульяна некоторое время лежала не шевелясь. Потом приоткрыла глаза и обомлела. Она увидела, что находится под открытым небом, а вовсе не в глубокой яме.

Вокруг был день. Только что они неслись в темноте по ночной степи и вдруг оказались в том же месте, возле старого колодца, но на небе светило солнце. Ошарашено озираясь, Ульяна продолжала лежать на земле, не в силах справиться с потрясением.

Глава 5

Светозару было больно. Каждая косточка, каждая жилка его нещадно горела и ныла, доставляя неимоверные муки. Но он, как истинный потомок высокородных воинов, стойко переносил страдания и шёл вперёд.

Зачем? На этот вопрос он и сам не мог сейчас ответить. Эта глупая девчонка заслужила всё, что с ней произошло. Вот только парень всё равно упорно двигался за Белояром, истекая кровью.

В колодец он не прыгнул, а упал. Ведь преодолеть значительный путь по степи в его состоянии было непросто. Сил у него почти не осталось. Единственное, чего сейчас хотелось Светозару, – это найти воду и заняться врачеванием ран. Да и на душе его было не спокойно.

«Позор своего рода! Дерусь за женщину, которая мне не принадлежит», – мелькнуло у него в голове.

Упав на траву, он несколько секунд лежал без движения, ощущая, как родная земля насыщает его истерзанное тело своей силой.

Совсем рядом парень увидел свою соседку. Её заплаканное лицо было в красных разводах, но он сразу же определил, что это его собственная кровь, попавшая на одежду Белояра. Та тоненькая, ничего не прикрывающая одежда, в которой она спала, смялась и испачкалась, от этого девушка выглядела ещё более жалкой и беспомощной.

У Ульяны не осталось сил, чтобы кричать или шевелиться. Она продолжала лежать и просто смотрела, как сосед с усилием встаёт на ноги.

Увидев его, в первую минуту девушка ощутила надежду, которая быстро угасла, когда она перевела взгляд на гигантскую фигуру своего похитителя, возвышавшуюся рядом.

Светозар похоже решил любыми способами защитить свою соседку.

– Ты не смеешь забирать мою возлюбленную! – крикнул он, выпрямляя спину.

Ульяна повернула голову в ту сторону, куда смотрел молодой человек. Там она увидела тех самых людей, что приходили сегодня утром за мясом. Рядом с ними прямо на земле лежали разделанные бычьи туши.

Девушка захлопала глазами и попыталась сесть. Это получилось у неё с трудом, всё её тело, помятое похитителем и падением, нещадно болело.

Мужчины переглянулись.

– Вы сражались? В чём дело, Белояр? – обратился к её обидчику один из них. – Светозар предъявил на женщину права, но ты не уступил?

– Я не верю ему! Она была одна, спала в своей постели, его рядом не было! – заявил похититель.

– Почему? – мужчина перевёл взгляд на Светозара.

– В том мире другие правила. Мужчина и женщина живут вместе не сразу, – ответил он, бросив взгляд на Ульяну.

Девушка не понимала, что именно происходит, но ей стало ясно одно: если Светозар не докажет, что она принадлежит ему, то её заберёт себе тот, кто похитил из дома.

Мужчины переглянулись и заговорили о чём-то вполголоса. Её сосед и похититель стояли друг напротив друга, каждый из них сверлил взглядом соперника.

Ульяна сообразила, что она сидит на земле в задранной вверх ночной сорочке. И быстро дёрнула её вниз, прикрывая, насколько это было возможно, своё тело.

Превозмогая боль, она встала на ноги и отошла назад, спрятавшись за спину Светозара. Из всей этой компании он казался ей наиболее доброжелательно к ней настроенным. Хотя доброжелательно – это громко сказано. Он по-прежнему даже не смотрел на неё. Но как бы там ни было, парень делал попытки вырвать её из лап похитителя, и за это Ульяна прониклась к нему глубокой признательностью.

– Светозар вступил в бой с Белояром, заведомо зная, что проиграет. А всем известно, что соколы не дерутся за женщин. Исключение одно – возлюбленная. Он имеет право на эту девушку! – наконец обратился к ним тот же мужчина.

– Не согласен! – заорал Белояр. – Он не воин! И он врёт! Между ними ничего не было!

Мужчины снова принялись совещаться. Ульяна стояла в стороне и не знала, что делать. Бежать? Но куда? Этот огромный мужик поймает её в два счёта. Она беспокойно оглядывалась по сторонам, постепенно осознавая, что мир вокруг изменился.

Это выражалось не только в том, что здесь был день вместо ночи. Всё, абсолютно всё было по-другому. Небо не такое синее, как обычно, а какое-то мутное, подёрнутое белесой дымкой.

Даже трава совсем не такая, как на пустыре, а низкая, жёсткая и растёт клочками, вместо того пышного степного покрывала, что привыкла видеть девушка. Вокруг колодца на равном расстоянии друг от друга стояли толстые деревянные столбы с вырезанными на них непонятными символами и фигурами летящих хищных птиц с огромными когтями.

Воспользовавшись передышкой, она принялась внимательно разглядывать странных людей, собравшихся возле колодца. Все они были высокие, очень крепко сложенные и мускулистые.

Белояр выделялся среди остальных самым внушительным ростом и широкими плечами. У него были самые тёмные волосы из всех, широкое лицо с крючковатым носом и мясистыми губами.

Наконец мужчины закончили совещаться и обернулись к застывшим в ожидании соперникам.

– Светозар ничем не провинился перед родом. Сын Светогора заключил честную сделку и выполняет свои обязательства. Да, он больше не воин, но на то есть дозволение правителя. Он сокол по крови, и лишать его возлюбленной никто не имеет права. Но если есть сомнения в том, что эта женщина принадлежит ему, то их нужно разрешить. Пусть правитель рассудит, – объявил мужчина решение большинства.

– Пусть! – воскликнул Белояр. – Правителя ему обмануть не удастся! Тот сразу увидит, что женщина никогда пастуху не принадлежала! Я понесу её!

– Нет! – сказал всё тот же мужчина. – Она пойдет сама, а Светозар покажет ей дорогу.

Белояру эти слова совсем не понравились. Он яростно сверкнул глазами в сторону говорившего и выпалил:

– Его нельзя оставлять с ней наедине! Ты прекрасно знаешь, что если их оставить вдвоём, Светозар сделает её своей возлюбленной по-настоящему! Я проведу её!

– У тебя есть свои обязательства. А Светозар поклянётся не прикасаться к женщине теперь. Если же они уже были вместе, то тебе придётся смириться. И пусть Лес примет его клятву!

Ульяна переводила взгляд с одного на другого, она уже ничего не соображала. Соколы, правители, клятвы… Девушка чувствовала себя участницей какого-то абсурдного спектакля.

Светозар поднял поврежденную руку, с видимым трудом согнул её в локте и приложил к обнажённой груди с левой стороны.

– Клянусь! – сказал он.

Ульяна услышала неясный шёпоток и вдруг со всех сторон до её слуха начали доноситься отголоски его возгласа.

– Клянусь… Клянусь.... Клянусь… – пронёс над их головами ветер и затих.

Девушка удивлённо огляделась по сторонам и охнула. От изумления она чуть снова не села на землю. Только сейчас ей стало понятно, что всё это время они находились вовсе не на знакомом ей пустыре. Колодец был как будто бы тем самым, но местность неузнаваемо изменилась. Теперь это была не равнина, не привычная глазу девушки степь, простиравшаяся до самого горизонта.

Колодец стоял на вершине холма, а у подножия его со всех сторон росло бесчисленное множество деревьев. Это были странные, незнакомые ей деревья. Их густая листва отдавала синевой, а толстые стволы были серо-коричневого цвета. Они окружили холм со всех сторон плотным живым кольцом и сплелись вокруг него синевато-зелёными кронами.

Ульяна протёрла глаза. Ничего не изменилось.

«Я сплю! Ведь бывают же такие реалистичные сны!» – догадалась она и немного успокоилась, смущало её только, что тело болело по-настоящему. – «Так, если я во сне, то я могу по своему желанию представить что угодно».

Девушка начала думать о своём доме, о тёплой постели. К её великому сожалению, это никак не помогало. Она хотела представить ещё что-то, но в этот миг все мужчины, стоящие на холме, вдруг подскочили на месте и превратились в огромных птиц.

Ульяна опешила. Она отступила на шаг назад и шлёпнулась на землю, хлопая от изумления глазами. А стая гигантских птиц закружилась у неё над головой. Все они были разного цвета – от чёрно-сизого до коричневато-бурого. Некоторые с ярко-оранжевым вкраплением.

С утробным карканьем они подхватили когтистыми лапами туши быков и полетели над лесом.

«Если это не сон, то я сошла с ума и у меня галлюцинации», – подумала Ульяна.

Она попыталась припомнить, не было ли в их роду сумасшедших, но ничего такого выудить из памяти не смогла. Во всяком случае, среди близких родственников, тех, кого она знала, душевно больных не наблюдалось.

«Ну, это ничего, я буду первая. Не зря ведь все называли меня сумасшедшей, когда я решила жить одна в деревне. Видимо, не ошиблись», – размышляла она, глядя вслед улетающим птицам.

– Эй ты! Долго собираешься сидеть? – вывел её из задумчивости голос Светозара.

Девушка хотела было возмутиться. Она подняла глаза на молодого человека и захлопнула рот.

Он стоял перед ней, голый по пояс, босой, весь избитый и покалеченный. На лице его запеклась засохшая кровь. Девушка увидела его рассеченную бровь, разбитый нос и нижнюю губу, а также ужасные кровоподтеки, покрывающие всё тело.

Ульяну замутило. Ей с большим трудом удавалось переносить это зрелище. С самого детства она близко к сердцу принимала чужую боль. Даже рассказы о страданиях других людей надолго выводили её из равновесия. А сейчас перед ней стоял человек, который пострадал, пытаясь отбить её у похитителя. К тому же она не выносила вида крови, и сейчас лицо её позеленело, в глазах потемнело, а голова закружилась.

Светозар понял, в каком она состоянии.

– Ладно, понесу тебе, – сказал он.

Несмотря на ужасное самочувствие, Ульяна вскинула глаза и удивлённо посмотрела на него.

– С ума сошел? – промямлила она. – Тебе в больницу нужно.

Тот отрицательно покачал головой:

– Нет. Я из древнего рода воинов. Мы умеем врачевать свои раны. Природное волшебство и внутренняя сила поможет восстановиться быстро. Только нужно добраться до воды.

Ульяна попыталась встать на ноги. В голове у нее шумело, но приступ дурноты отступил.

И тут она вспомнила, что выглядит неподобающим образом. Девушка оглядела себя, покраснела, и чуть было не расплакалась. Её короткая сорочка превратилась в тряпку, едва прикрывающую тело. Вся мятая и истерзанная, она была покрыта кое-где следами крови и основательно выпачкана землёй и травой.

– Я не могу идти в таком виде! – воскликнула она, стараясь прикрыть грудь.

Светозар смотрел на неё без тени эмоций. Одежда парня выглядела ещё хуже, но его это совсем не смущало. Он ничего на это не ответил и сделал шаг в сторону девушки.

– Да и вообще, куда мы должны идти? Зачем нам это нужно? Я хочу домой! – затараторила та, одёргивая ночнушку вниз.

– Тебя нести на руках или пойдешь сама? – снова спросил он, не соизволив ответить на её вопросы.

– Сама, – ответила Ульяна и сделала несколько шагов.

И тут же в её босые ступни впилось множество острых травинок, растущих из земли. Девушка ойкнула и пошла дальше. Камни, мелкие палки, жесткие стебли травы – всё это нещадно кололо её ноги. Она ни разу в жизни не ходила по земле босиком и теперь поняла, что это очень больно. Но всё равно шла, морщась и вздрагивая, когда очередная колючка впивалась в кожу.

Глава 6

– Точно справишься? – спросил Светозар через некоторое время. – Мы будем идти так до самого вечера, и это лишь только для того, чтобы спуститься с холма.

– Ты поклялся не прикасаться ко мне, – напомнила Ульяна.

– Имелось в виду другое, – невозмутимо сказал парень.

– И что именно? – заинтересовалась она.

Светозар не ответил. Он шёл вперёд, прихрамывая на одну ногу. Девушка плелась следом, отводя взгляд от его счёсанной об землю во время многочисленных падений спины.

Она просто шла, старалась побороть тошноту и ступить так, чтобы не сильно уколоть стопу и пальцы ног. Думать о том, зачем и куда она идёт, ей совершенно не хотелось. Происходящее казалось ей бредом или сном, поверить в то, что она попала через старый колодец в другой мир, Ульяна никак не могла.

Наконец им удалось спуститься с холма. Они вошли под свод сине-зелёных листьев. Здесь царил полумрак, так как кроны деревьев плотным покрывалом закрывали небо.

Ульяна сразу же уловила странный, ни на что не похожий звук. Как будто шёпот тысячи голосков сливался в один скрипучий и вместе с тем протяжный гул.

– Ты слышишь? Что это? – спросила она, беспокойно оглядываясь по сторонам.

– Это шёпот Леса, – парень даже не обернулся.

Шёпот леса! Наверное, просто шум ветра в листве, но какой странный! Он имел интонации, как будто листья вели осмысленный разговор.

Девушка наступила на острый сучок и вскрикнула. Лес зашумел громче, в его шёпоте слышалось раздражение и недовольство.

Кровь выступила у неё на подошве, а идти стало ещё труднее. Да теперь ещё и лес пугал её своим странным шёпотом.

– Сейчас подойдём к ручью, он совсем рядом, – сказал Светозар.

Ульяна промолчала, не совсем понимая, для чего ей эта информация. Ну, подойдут они к ручью, и что дальше? Она уже ничего не соображала. Пережитый ужас и нереальность происходящего выбили её из колеи.

Чем дальше они углублялись в лес, тем яснее девушка осознавала, что это не сон. Во сне события сменяют друг друга быстро, и всегда остаётся неуловимое ощущение владения ситуацией. К тому же тело и особенно исколотые ноги болели у неё по-настоящему.

– Скажи мне, Светозар, – обратилась она к молодому человеку, – где мы находимся?

– В Лесу, – ответил тот.

Ульяне показалось хорошим знаком то, что он отвечает на её вопросы. Ведь обычно сосед проходил мимо, делая вид, что её не существует.

– А как мы оказались в этом лесу? Что это за место? Куда мы идём? Что происходит, в конце концов? – попыталась выяснить она хоть что-то.

– Белояр хочет взять тебя в жёны, – бросил её собеседник, глядя в другую сторону.

– Час от часу не легче! Ему никто не говорил, что предложение делают по-другому? И это как связано с нашим местоположением? – воскликнула девушка.

– Он забрал тебя из того мира в свой, – в голосе парня не было ни тени эмоций.

– Да объясни толком! – Ульяна готова была разреветься, ведь она всё ещё ничего не понимала.

– Я предупреждал. Соколы любят женщин из вашего мира. Они красивее, умнее и своенравнее здешних. Такие, как ты, считаются достойными жёнами для правителей и воевод. Они специально подыскивают красавицу наверху и похищают. Белояр не искал. Он увидел тебя и захотел забрать.

Ульяна вновь разозлилась. Надо же, предупреждал он! Так не предупреждают, а наоборот провоцируют! А нормально сказать нельзя было? Но тут ей пронзила новая мысль.

– А ты, такой же, как они! – воскликнула она. – Ты что, из другого мира?

Светозар приложил палец к губам и остановился. Он как будто прислушивался. Потом повернулся направо и пошёл в ту сторону. Девушка побрела за ним. Ей хотелось схватить его за плечи и потрясти, заставив ответить на всё вопросы, но делать этого она, разумеется, не стала.

Совсем скоро они вышли к ручью. Он был довольно широким и быстрым, но не слишком глубоким. Сквозь прозрачную воду были ясно видны разноцветные гладкие камушки на его дне. Парень, хромая, поковылял прямо в ручей, на середине которого вода доставала ему до середины бёдер.

Он подался вперёд всем телом, погружаясь в прозрачный поток. Ульяна увидела, как кристальная вода окрасилась красным цветом, но вскоре снова стала прозрачной.

Молодой человек перевернулся и лег на спину. Но удержаться в таком положении долго ему не удалось, поток сносил его в сторону. Светозар стал на колени, теперь вода доставала ему почти до шеи, и принялся смывать с лица и тела засохшую кровь. И с каждым его движением синяки и ссадины становились всё меньше, как будто они были нарисованы и теперь исчезли, растворяясь в воде.

Девушка тоже подошла к ручью. Она подумала, что, возможно, это особый, целебный поток, который вылечит её исколотые ноги и счёсанные локти, которые она повредила, упав на землю.

Ульяна не решилась шагнуть в ручей, опасаясь, что не сможет устоять под сильным напором воды. Она уселась на берегу и опустила в прозрачные струи ноющие ступни. Вода оказалась холодной. Но это было даже приятно, так как немного уменьшило боль. Вот только видимых изменений с истерзанными ногами девушки не произошло.

– Иди, – поманил её Светозар, вставая на ноги. – У тебя по всему телу синяки. Белояр не слишком церемонился. Я помогу.

Девушка опустила ноги глубже и, нащупав дно, стала на гладкие камни. Так как она была значительно ниже ростом, чем Светозар, холодная вода доставала ей почти до груди. Она текла сильным потоком, едва не сбивая Ульяну с ног.

Боясь упасть, она ухватилась за протянутую руку молодого человека.

– Позволишь, я облегчу твою боль? – спросил он.

Ульяна кивнула. И парень зачерпнул воду ладонью и провел рукой по её шее и ниже. Девушка охнула и отпрянула.

Она не ожидала, что Светозар начнет гладить её руками по телу.

– Что ты делаешь? – воскликнула она отстраняясь.

В ту же секунду она поскользнулась и рухнула в воду. Ледяная влага обожгла тело, а быстрый поток потянул за собой, не давая встать на ноги.

Ульяна основательно нахлебалась воды, пока, бессмысленно трепыхаясь в ручье, не в силах подняться. Наконец она почувствовала, как её подхватили крепкие руки. Светозар помог девушке принять вертикальное положение и занять более-менее устойчивую позицию.

Ульяна вцепилась в него руками и с шумом втягивала воздуха, пытаясь отдышаться. Она промокла насквозь. С волос потоками стекала вода, а сорочка её прилипла к телу, подчеркивая всё, что можно было подчеркнуть.

– Продолжим? – как ни в чем не бывало сказал он.

– Продолжим что? – рявкнула девушка, раздосадованная купанием в холодной воде.

– Лечить тебя, – ответил он.

Ульяна не ответила. Она сделала шаг к берегу, благо он был совсем рядом, и выбралась на сушу.

У промокшей насквозь девушки зуб на зуб не попадал. Она обняла себя руками и попыталась расслабиться, зная, что это поможет согреться. Мокрая ткань ночнушки противно прилегала к телу, вызывая неприятные ощущения, но переодеться ей было не во что.

Она почувствовала себя в высшей степени несчастной. Ей было страшно. Она не понятно где находится, всё тело болит, да ещё и приходится сидеть перед наглым грубияном соседом практически без одежды.

И тут она не выдержала и разревелась. Слёзы сами собой потекли из глаз, хотя Ульяна всеми силами старалась не дать им пролиться. Она всхлипывала и вытирала солёные капли, которые смешивались с водой из ручья, стекающей с волос.

Светозар замер, глядя на неё широко открытыми глазами. Ульяна же спрятала лицо в ладонях, не желая, чтобы он видел её слезы.

Вдруг девушка почувствовала, как рука молодого человека обхватила её ступню. Она дернула ногой, пытаясь освободиться, но твёрдая ладонь держала крепко. Мокрые пальцы другой руки заскользили по исколотой подошве, исследуя каждый сантиметр от пятки к пальцам ноги.

Ульяна подняла голову, она с изумлением осознала, что боль отступила. Даже порезы и царапины затянулись.

Парень отпустил её ногу и взял в руки вторую. С ней он проделал то же самое.

– У меня содрана кожа на локтях, – промямлила она, поднимая одну руку и показывая саднящий болью участок тела.

Светозар кивнул. Он зачерпнул горсть воды, полил ею на кожу девушки, прикасаясь легонько пальцами. А затем обработал таким же образом и вторую руку, значительно облегчив боль.

Девушка продолжала всхлипывать, но вскоре совсем перестала плакать. Её заворожили эти ласковые прикосновения, от которых болезненные ощущения растворялись и утекали вместе с кристально-чистым потоком.

Светозар тоже выглядел гораздо лучше, чем полчаса назад. С лица сошла опухоль от ударов, синяки заметно уменьшились, а рассечённая бровь и губа почти зажили.

Он вновь обратился к Ульяне:

– Совсем рядом живёт моя мать. Я донесу тебя туда меньше чем за час. Она даст тебе платье и обувь. Тогда мы сможем продолжить путь к правителю Ратмиру, – сказал он, выбираясь из ручья.

Девушка наклонилась к воде и ополоснула лицо, ей хотелось смыть слезы. Она тоже встала на ноги, чувствуя себя значительно лучше.

– Почему ты хочешь нести меня? Я вешу не так уж и мало, к твоему сведению. Ты уверен, что сможешь так долго тащить меня на руках?

Ульяне казалось странным желание как Белояра, так и Светозара обязательно взять её на руки.

– Женщины из верхнего мира такие изнеженные. Твои белоснежные ножки, мягкие как свежая булка, снова покроются ранами от острых веток и камней. Я смогу нести тебя без особых усилий.

Девушка задохнулась от возмущения. Как он смеет говорить такое ей, особенно зная, что она собственноручно, без чьей-либо помощи возделывает огромный огород и большой сад!

– Это я изнеженная? Я, как булка? – закричала она, упирая руки в бока.

Лес беспокойно зашумел, деревья закачались, их кроны пришли в движение, а листья затрепетали, хотя не было ни малейшего ветерка. Шёпот усилился и с каждой секундой всё нарастал. Девушка притихла и с испугом оглянулась. Этот живой и чересчур одушевлённый лес пугал её.

– Я похвалил тебя. Такая жена – гордость для любого сокола, – сказал Светозар. – Не хочешь, чтобы я нёс тебя, иди сама.

Ульяна гордо вскинула голову и зашагала прочь от ручья. Тут же она услышала за спиной негромкий бархатистый смех.

– В другую сторону!

Девушка поджала губы и обернулась. В изумлении она уставилась на молодого человека, ведь за те несколько месяцев, что они были знакомы, ей ни разу не доводилось видеть эмоции на его лице.

Парень смотрел на неё с улыбкой. Высокомерное выражение исчезло, а глаза искрились весельем. Лицо его, ещё недавно разбитое и окровавленное, сейчас было очень привлекательным, хотя следы ударов исчезли не полностью. Волосы, мокрые от купанья в ручье, казались ещё длиннее, чем обычно, и падали ему на плечи.

– Скажи, а почему ты вступился за меня? Я всегда думала, что неприятна тебе. Ну, что ты терпеть меня не можешь… – вдруг спросила она.

Улыбка исчезла с лица Светозара. Он вновь поднял вверх подбородок, и лицо его приобрело привычное высокомерное выражение.

– Я слишком добр, – бросил он и зашагал вдоль ручья.

Глава 7

Ульяной вновь овладело раздражение. Слишком добр! Действительно, что ещё можно было от него услышать! Противоречивые чувства зародились у неё в душе. Да, с одной стороны, он излишне резок, молчалив и отстранен. Но с другой… Он, зная, что соперник в несколько раз превосходит его в силе, упорно пытался отбить у него Ульяну. Да ещё и весь избитый оправился за нею сюда.

Девушка подавила проснувшееся раздражение. Ойкая и поджимая пальцы на ногах, она побежала за ним следом.

– Твоя доброта не имеет границ! Но всё-таки, зачем? Что ты хочешь получить взамен? – продолжила расспросы она.

– А что ты можешь дать мне взамен? У тебя нет ровным счётом ничего, в чём бы я нуждался. Мне не нужна возлюбленная, – ответил он, даже не оборачиваясь.

Ульяна замолчала. Да и что она могла ответить, услышав подобные слова от представителя противоположного пола? Ведь это звучало как оскорбление! Видимо она была недостаточно хороша для него.

Теперь девушка точно рассердилась не на шутку. Его слова хорошенько ударили по её самолюбию.

«Правильно его отделал это Белояр! Мало ему! Как же он меня бесит! Не нужна ему возлюбленная! А я что, предлагала ему нечто подобное? Да в жизни не соглашусь с ним связаться! Даже если будет умолять меня на коленях! Зачем тогда вообще лез в спасатели?» – думала она, сверля взглядом его спину.

Но так как другого выхода, кроме как следовать за Светозаром, она для себя не видела, то продолжала на носочках семенить следом за ним, жалобно морщась, наступив на очередную колючку.

В это время лес расступился, и они вышли на дорогу. Ульяна удивилась, она никак не ожидала увидеть что-то подобное посреди густого леса. Место это оказалось очень живописным – очень старые на вид каменные плиты и густые кроны деревьев, склонившиеся над ними в виде своеобразной арки.

Дорога была неширокой, но явно рукотворной, вымощенной камнем. Было видно, что пользовались ею нечасто, так как камни покрылись пушистым мхом, а между ними проросла трава.

Идти по каменным плитам было легче, но и здесь попадалось немало сухих веток, упавших с деревьев.

Лес немного изменился. Кроме тех странных отливающих синевой деревьев, появились и другие растения, более или менее похожие на те, что привыкла видеть Ульяна. Возле дороги густо росли кустарники и низкорослые деревья: рябина, обширные заросли лесного ореха, а также шиповник и ежевика.

Девушка хотела узнать больше об этом странном месте, но после высказывания молодого человека не имела желания заговаривать первой. Её спутник тоже молчал. Он двигался вперед, иногда лишь останавливаясь и ожидая, пока Ульяна догонит его. Когда он поворачивался, на его лице не было никаких эмоций: ни раздражения, ни нетерпения. Равнодушный и высокомерный – вот и всё, что можно было сказать, глядя на него.

Ульяна окончательно выбилась из сил. Она вновь исколола и поранила ноги, поэтому плелась всё медленнее. Но сдаваться не собиралась. Во время пути она размышляла, что ждёт её дальше и сможет ли она вернуться обратно. Пока это оставалось для неё загадкой.

В детстве, начитавшись сказок, она часто мечтала попасть в какой-нибудь таинственный мир и бродить там в поисках приключений. И вот когда мечта её сбылась, радости она совершенно не чувствовала.

Ведь в своих фантазиях она была облачена в великолепные доспехи, обладала магической силой, а рядом были преданные и сильные помощники. А вместо этого плетётся босиком в мятой ночной сорочке, слабая и беспомощная. Да и с таким соратником, как Светозар, путешествовать по сказочным мирам не особо приятно.