Анна Варнике
Заколдованное подземелье. Загадка проклятого замка

Часть 1

Заколдованное подземелье

Пролог

В далёкой стране в посёлке Цветочная долина живут-поживают зайцы. Страна эта настолько мала, что не попала ни на одну даже самую подробную географическую карту. Известной и даже знаменитой она стала лишь потому, что в Цветочной долине обосновались не тихие и робкие ушастики, а отважные зайцы-путешественники. Эти храбрецы смело идут навстречу опасностям. Их не пугают ни безводные пустыни, ни бездонные пропасти, ни бескрайние морские просторы. С детства неустрашимые зайцы мечтают лишь об одном – поскорее отправиться в путь.

Зимой, когда за окнами воет и беснуется метель, жизнь обитателей Цветочной долины довольно однообразна. Вечера они проводят у каминов и вспоминают свои летние странствия. Любой уважающий себя заяц может поведать десятки правдивых историй об опасностях, пережитых при переходе через мёртвую, покрытую горячей солью землю Хум, о багровых скалах страны Редгрин и чёрных подземных озёрах пещер Дур-Дыр. Рассказывают смельчаки и о душных мангровых зарослях острова Тау, в которых гнездится вечно плачущая птица Урга. Там же растёт и жуткий цветок Охм, готовый проглотить не только муху или жука, но и зазевавшегося путешественника.

Зимними вечерами зайцы солидно и со знанием дела обсуждают маршруты будущих странствий, изучают карты, просматривают справочники. И каждый из них мечтает летом открыть новые земли или хотя бы острова. Да вот беда – с каждым годом неизведанных земель и не открытых островов становится всё меньше.

Четыре зайца – это команда

Вновь в Цветочную долину пришла весна. Растаяли сугробы, по оврагам побежали ручьи, пригорки покрылись крупными душистыми цветами. В посёлке началась радостная суета. Зайцы готовились к путешествиям. Они вытаскивали из кладовых палатки и спальные мешки, укладывали рюкзаки, проверяли плоты и надувные лодки. Обитатели долины собирались сноровисто и сосредоточенно, – ведь при подготовке к странствиям не могло быть неучтённых мелочей. Перед тем как уложить всё необходимое, зайцы обстоятельно выясняли, какие питательные смеси лучше всего подкрепляют силы в экстремальных условиях, какими лекарствами мгновенно исцеляется тропическая лихорадка и какими трещотками следует отпугивать крокодилов. Не менее серьёзно подходили путешественники и к выбору средств передвижения. Они должны были быть надёжными и простыми в эксплуатации.

Жители Цветочной долины восхищались выдумкой зайцев Касьяна и Кузи, которые готовили к путешествию новенький оранжевый дирижабль. Многие мечтали полететь вместе с ними, но друзья решили отправиться в путь с братьями-изобретателями Худышкой и Пончиком. За последние несколько лет четверо товарищей стали надёжной и сплочённой командой. Во время странствий они не просто взбирались на горные вершины, пересекали пустыни и исследовали пещеры. В походных условиях они вместе испытывали новые изобретения братьев. Жители Цветочной долины уже смогли оценить по достоинству мячики-навигаторы, водоотталкивающие непромокабли и телескопические магнитные передатчики.

Однако этим летом изобретатели повели себя странно. Когда Кузя постучал в дверь дома на Клеверной улице, Худышка высунул в форточку взъерошенную мордочку и сообщил, что у них свои планы. Заяц извинился и попросил больше не беспокоить.

Немного обиженные, но ещё больше озадаченные Кузя и Касьян пошли домой, обсуждая, что придумали на этот раз Худышка и Пончик. Никто не видел, чтобы они испытывали роликовые ботинки, спускали на воду плот-геликоптер или хотя бы собирали самопередвигающиеся рюкзаки. Но долго размышлять было некогда. Пришло лето – замечательная пора странствий и открытий.

После недолгих раздумий Кузя и Касьян решили взять с собой в полёт своих соседей: рассудительного Буса и простодушного Аышечку. Получив приглашение, те пришли в восторг. Перед взлётом друзья с воодушевлением пропели традиционный гимн зайцев-путешественников:

«Ушастиков-пушистиков далёкие ждут страны.

Им покоряются леса, моря и океаны.

Их не пугает крутизна далёких снежных гор,

Штурмуя храбро высоту, выходят на простор»!

Вскоре Цветочная долина опустела. И только знаменитые изобретатели и путешественники Худышка и Пончик почему-то остались дома.

Худышка и Пончик изобретают «Волшебный телевизор»

Худышка и Пончик были ровесниками и родными братьями, но совершенно не похожими друг на друга. Пончик напоминал пушистый шар с длинными серыми ушами. Летом он неизменно появлялся на улицах посёлка в пропылённых кедах, застиранной футболке и спортивных штанах. Несмотря на свою упитанность, заяц был удивительно подвижным, уважал спорт, особенно плавание, бокс и восточные единоборства.

Его брат Худышка – худощавый рассеянный очкарик, любил неспешно прогуливаться по окрестностям Цветочной долины и размышлять над решением очередной технической задачи. Вечерами Худышка допоздна работал над чертежами, изобретая для будущих путешествий разные необходимые вещи: говорящие компасы, универсальные летающие зонтики и самонаводящиеся телескопы.

Несмотря на внешние различия, братья жили дружно и прекрасно дополняли друг друга. А путешествие, в которое они собирались отправиться на этот раз, должно было стать по-настоящему волшебным.

Когда их друзья преодолели коварные воздушные потоки горного хребта и полетели над штормящим морем, Худышка и Пончик переживали не менее волнующий момент. Они заканчивали работу над проектом под условным наименованием «Волшебный телевизор».

Комната зайцев была завалена рулонами чертежей, повсюду валялись линзы, ретрансляторы, микросхемы, радиолампы, мотки изоленты и разноцветной проволоки. Едкие химические запахи и дым от раскалённого паяльника щипали глаза. Но Худышка и Пончик не замечали беспорядка, – ведь прибор, открывающий проход в Страну Сказок, был почти готов.

Электронное чудо с огромным, похожим на выпуклое зеркало экраном, со сложной панелью управления таило в себе уникальные схемы, на разработку и сборку которых у Худышки и Пончика ушли долгие зимние месяцы. Если расчёты верны, то с помощью сложной антенны можно поймать волну Страны Сказок. Предполагалось, что тогда экран телевизора станет порталом в Волшебный мир.

Братья ничего не сказали приятелям о намеченном путешествии. Зайцы беспокоились, что новое изобретение не пройдёт испытаний. Даже самим авторам поставленная задача временами казалась невыполнимой.

И вот прибор почти готов и остаётся только щёлкнуть тумблером.

– Ну что? Пробуем? – сказал Худышка дрогнувшим голосом.

– Слушай, неужели получиться? Взять и попасть в сказку прямо через экран? Как такое может быть?! – восторженно проговорил Пончик и помотал головой.

– Очень даже может, – спокойно ответил Худышка. – Наша реальность, она далеко не единственная. Мы с тобой создали прибор, улавливающий волны других реальностей. И если нам удастся настроиться на их излучения, то можно будет не только видеть, но и присутствовать в них.

– Что-то вроде «машины времени», да?

– Ну, причем тут «машина времени»? Время – это вообще единица абстрактная. Мы все живём в одном мире, но в разных вибрациях. Если их уловить, тогда… Тогда можно свободно переходить из одного мира в другой.

– А это не опасно? – пошевелил ушами, завороженно внимавший словам брата, Пончик.

– Думаю, не очень. И если бы учёные думали только об опасностях, то не было бы сделано ни одного научного открытия. Поэтому полагаю, что нужно просто брать и делать, соблюдая, конечно, разумную осторожность.

Пончик вздохнул и поочерёдно нажал несколько кнопок, затем щёлкнул тумблером. Вспыхнули и замигали разноцветные лампочки на панели управления. Антенна тонко запищала, затем издала хлюпающий звук, переходящий в жужжание. Телевизор на это никак не отреагировал. Его экран оставался всё таким же серым и пустым.

– Опять что-то с антенной! – расстроенно воскликнул Худышка.

– Может, стоит настройки изменить? – озабоченно спросил Пончик. – Ты, главное, не расстраивайся. Мы же не микроволновую печь модернизируем, а совершенно новый, не имеющий аналогов излучатель создаём.

– Да, антенна вышла нелепая. Ума не приложу, что с этой «летающей тарелкой» делать?! – сказал Худышка и брезгливо пнул, лежащее у стола «нечто» действительно напоминающее летающую тарелку. – Давай, разбирай её. Мне одна мысль в голову пришла. Кажется, знаю теперь, как переделать нашу антену.

Пончик, привычно взял электрическую отвертку и начал разбирать прибор. Он почти закончил работу, как вдруг раздался треск, мелькнул синий сполох, и в доме погас свет.

– Подключи запасной аккумулятор – спокойно проговорил Худышка. – Он возле подоконника. Только аккуратно…

– Ой-й-й!!!

В темноте Пончик наткнулся на стол, больно ударился коленкой и нечаянно наступил на разобранную антенну. Заяц даже услышал, как она хрустнула под ногой.

– Что я наделал!

И в этот момент экран телевизора ярко вспыхнул. Откуда-то появился странный звук, похожий на вибрацию басовой струны. Экран тоже завибрировал, искривился и стал втягиваться внутрь телевизора. Свет перестал быть таким ослепительно ярким. Тон звука тоже изменился. Струна теперь звучала лениво и низко, словно её плохо натянули. А через мгновение на зайцев обрушилась вязкая тишина. Братьям даже показалось, что они оглохли или оказались глубоко под водой. Тишина давила на уши, мешала дышать. Внезапно через экран в комнату начали вползать клубы серебристо-сиреневого тумана. Вскоре он полностью затопил всё вокруг. Зайцы увидели, как медленно исчезают стены, потолок, окно и сад за окном. В серебристом свечении с головокружительной скоростью проносились светящиеся точки похожие на светлячков. Запахло ландышами. Запах был настолько свежим и сильным, что закружил голову, заставил закрыть глаза и замереть в этой прохладной, ландышевой тишине.

Когда Худышка и Пончик открыли глаза, то увидели, что туман поредел. Сквозь лёгкую сверкающую дымку проступали стволы огромных деревьев, чуть дальше виднелась большая, залитая солнцем поляна. Туман окончательно рассеялся, превратившись в крупные капли ледяной росы.

– Получилось!!! Брат, ты гений! Неужели это самый настоящий сказочный лес?! – восхищенно воскликнул Пончик.

– Сейчас увидим, что это за лес. Поспешим. Кто же знал, что нас так быстро сюда забросит? Нужно поскорее здесь всё осмотреть, исследовать и записать! Думаю, мы стоим на пороге важного научного открытия! – деловито сказал Худышка.

Братья, чувствуя странную лёгкость, побежали по мокрой траве к поляне. Они видели её очень хорошо, видели растущие на ней крупные, похожие на разноцветные зонтики цветы. Всё происходящее казалось сном. Но вдруг…

Наверное, очень многие приключения начинаются именно с этого слова.

Приключения начинаются

Вдруг из зарослей кустарника выскочил незнакомый заяц.

– Спасайтесь!!! – срывающимся от страха голосом проверещал он и бросился в лес.

Не успели Худышка и Пончик понять, от чего именно им следует спасаться, как заяц уже исчез в колючих зарослях боярышника. Налетел сильный порыв ветра. Куст шиповника на краю поляны склонился до земли, и на его месте появился стремительно вращающийся смерч. Он завихрился, заискрил, сильно запахло озоном. Но буря стихла также неожиданно, как и началась.

Теперь на поляне стоял странный человечек. Был он невысокого роста, на голове вместо волос росли ежиные колючки. Крупный и длинный нос смотрелся совершенно нелепо на круглом личике с выпученными жабьими глазами. Одежда носатого коротышки была роскошна. Его круглое брюшко обтягивал пурпурный камзол, расшитый золотом, непропорционально костлявые ноги прикрывали зелёные штаны, а на плечи был наброшен короткий плащ из синего бархата. На ногах незнакомца красовались остроносые оранжевые туфли с непомерно большими золотыми пряжками. Дополняли этот богатый наряд чудесные кружева, украшавшие воротник камзола и панталоны.

– Я, кажется, начинаю понимать, что означает старинное выражение «сиятельная персона», – тихо сказал брату Худышка, потому что незнакомец и правда сиял. Ослепительными молниями сверкали рубины на воротнике камзола, маленькими солнышками горели бриллиантовые пуговицы, радужными искрами вспыхивали драгоценные камни в многочисленных перстнях.

– Откуда взялся этот клоун? – прошептал Пончик, склонившись к уху брата.

– Мы же в сказке. Забыл? Это какой-то местный житель. Может, они все здесь такие, – шёпотом ответил Худышка, – нужно быть вежливыми. Попробую вступить с ним в контакт.

– Здравствуйте, – громко сказал заяц, – мы путешественники. Хотим с Вами познакомиться. Скажите, пожалуйста, где мы находимся?

Незнакомец посмотрел на зайцев с интересом, но не произнёс ни звука. Пауза затягивалась.

– Может, он нас не понимает или вообще глухой? – прошептал Пончик.

И тут на губах незнакомца появилась гадкая усмешка, а глаза стали красными, как рубины на его камзоле.

– Попались, бездельники!!! За мной, тупые пожиратели моркови!!! Я научу вас работать! – пронзительно и злорадно крикнул он и дунул на пальцы.

От его рук сразу же отделились непонятно откуда взявшиеся круглые шарики, похожие на мыльные пузыри. Они полетели в сторону зайцев, увеличиваясь в размерах прямо на глазах. Не успели Худышка и Пончик опомниться, как оказались внутри этих странных шаров. Ещё мгновение, и пузыри вместе с зайцами поднялись над землёй и поплыли по воздуху за коротышкой, который неспешно пошёл через лес. Все попытки братьев выбраться на свободу оказались безуспешными. Стены их странной тюрьмы напоминали прозрачную, но очень прочную резину.

Вскоре малорослый незнакомец, а с ним и его пленники приблизились к высокому глиняному откосу. В его стене обнаружилась небольшая круглая дверь. Человечек издал губами чмокающий звук, дверца распахнулась, и шары с зайцами втянуло в длинный и тёмный подземный коридор.

Казалось, целую вечность они петляли по запутанным лабиринтам, пока не оказались в маленькой пещере, подозрительно напоминающей тюремную камеру. Ни слова не говоря, странный коротышка исчез в темноте. Зайцам показалось, что он растворился в воздухе. Вместе с ним исчезли и пузыри-ловушки.

Как выяснилось, в пещере братья были не одни. С криком: «Новеньких гном поймал!!!» – к пленникам подбежали большой лохматый Медвежонок, Лисица в перепачканной глиной шубке и серьёзный, коротконогий Ёжик.

– Где мы? Что это за фокусы такие? Кто-нибудь нам объяснит? – перебивая друг друга, закричали зайцы.

– Вы попали в плен к злому гному Виг-Фяку. Теперь будете работать здесь, под землей, и добывать для него драгоценные камни, – грустно ответил Медвежонок.

– С какой это стати мы должны работать на это пугало?! – возмутился Пончик.

– Нужно немедленно бежать отсюда! Кто-нибудь знает, как пробраться к выходу? – деловито спросил Худышка.

– Сбежать отсюда нельзя. И пробовать не стоит. Гном – могущественный волшебник. Он заколдовал все входы и выходы, – уныло сообщил Ёжик и стал устраиваться на ночлег в углу пещеры.

– А по виду не скажешь, что он такой уж могущественный. Коротышка какой-то и наряжен как клоун… – задумчиво проговорил Пончик.

– А по-вашему, волшебник должен быть похожим на башню в мантии? – усмехнулся Медвежонок. – Его магическая сила велика. Вы при всём желании не сможете покинуть даже эту пещеру, хотя у неё нет дверей.

– А всё-таки я попробую! – сказал Пончик. – Нельзя же сидеть просто так. Надо действовать!

Заяц решительно встал и направился в коридор. Почти сразу он наткнулся на невидимую стену. Стена не просто не выпустила его из пещеры, но и больно стукнула по носу. От неожиданности Пончик отпрыгнул в сторону, потирая ушибленный нос.

– Не спеши. Нужно всё как следует разузнать, а уже потом действовать, – посоветовал брату Худышка.

– Что ещё известно про этого гнома? – спросил заяц у товарищей по несчастью.

– Виг-Фяк злой и очень противный. Жадный, прожорливый и неряшливый. Ест руками. Его бархатные камзолы вечно в жирных пятнах, – сообщила Лиса и брезгливо поморщилась.

– А ты откуда знаешь? – удивился Худышка.

– Я раньше служила у него кухаркой. Но как-то раз накрывала стол к обеду, случайно поскользнулась и разбила фарфоровую супницу. Гном обозлился и сослал меня в рудники, – Лиса горестно всхлипнула, уселась в углу и принялась очищать шубу от налипшей глины.

– А ещё он очень злопамятный. Лучше его не раздражать. Работа в руднике – это ещё не самое страшное. Если он рассердится, то может превратить всех в слизняков или дождевых червей, – уныло сказал Ёжик.

После этой не обнадёживающей информации, зайцы решили больше не искушать судьбу. Резонно рассудив, что утро вечера мудренее, они улеглись на охапку сыроватой соломы и вскоре крепко заснули.

Но утро не принесло ничего нового, тем более что глубоко под землей утро ничем не отличалось от вчера, так же как и день от ночи. «Утром» пленники называли время, когда к ним в пещеру приходил Крыс – доверенное лицо Гнома.

История Крыса

Всю жизнь Крыс мечтал об одном – стать важным и значительным, но природа, словно в насмешку, создала его хилым и слабым, с короткими, кривыми лапками, длинным лысым хвостом и писклявым голосом. Попробуй стать значительным, если у тебя ко всему прочему ещё и крохотные розовые уши, остренькая вытянутая мордочка, малюсенькие глазки и длиннющие, жёсткие усы!

Хилый Крыс не мог похвастаться спортивными успехами и очень завидовал тем, кому это удавалось. По ночам завистник рассыпал на спортивных площадках колючки и гвозди. Однажды его поймал за этим неблаговидным занятием здоровяк волк по кличке Флинт и надавал по шее. Крыс затаил обиду и решил мстить. Несколько раз он пробирался тайком в раздевалку, наливал клей в кроссовки Флинта и связывал рукава его куртки. Спортивные успехи волка от этого не ухудшались, а болельщики, заметив Крыса у стадиона, гнали его прочь.

Нет, определенно, Крыс родился под не очень счастливой звездой. В старших классах он влюбился в первую красавицу школы лису Златовласку. Крыс стал старательно готовиться к урокам. Ночи напролёт он корпел над учебниками, а выходные проводил в библиотеке. Он надеялся, что красавица заметит, как он умён, воспитан и блестяще образован. Но коварная красотка упорно не замечала Крыса, зато бросала кокетливые взгляды в сторону Флинта. Пока Крыс постигал химию, математику и литературу, пока он заучивал наизусть целые поэмы, Златовласка бегала на стадион смотреть на игру чемпиона. Вскоре она вышла за него замуж.

В день, когда молодожёны, оседлав быстроногих страусов, уехали в свадебное путешествие, оскорбленный Крыс изорвал листки с формулами, сжёг тетради со стихами и впал в тоску. Он окончательно возненавидел столь несправедливый к нему мир, а заодно и всех окружающих, не желающих признавать его, Крыса, значительности. Страдания превратили его в мрачного мизантропа. Всё свободное время теперь он посвящал конструированию ловушек и капканов. По ночам злодей расставлял их в лесу и очень радовался, когда в них попадал какой-нибудь неосторожный бедняга. Но нельзя же пакостить бесконечно!

Рано или поздно рассерженные лесные жители прогнали бы Крыса прочь. Но случилась напасть, которой никто не ждал. В один из дней недальний известковый холм ощутимо встряхнуло, и на поверхность земли вылез злой гном Виг-Фяк. А вместе с ним пришёл ужас. Все безобразия Крыса показались детскими игрушками по сравнению с тем, что творил гном.

Никто не знал, кто он и откуда. Жители леса шёпотом передавали друг другу, что всякого встречного Виг-Фяк утаскивает под землю. Вскоре лес опустел. Кто-то действительно попал в плен к злому гному, а многие поспешили убежать подальше из этих страшных мест.

Умный и расчетливый Крыс долго размышлял, как ему поступить. Наконец, он пришел к выводу, что судьба даёт ему тот самый, единственный в жизни шанс, который способен изменить его безрадостное и мелкое существование. Он решил добровольно поступить на службу к злому гному.

Могущественный волшебник гном Виг-Фяк принял Крыса любезно. Конечно, у него было много рабов, но ему очень нужен был преданный слуга. Сам гном уже не успевал следить за тем, что происходит в его подземелье. Пленники с каждым днём работали всё хуже, абсолютно не заботясь о процветании подземной империи Виг-Фяка.

Первое время Крыс служил в рудниках гнома простым надзирателем. С делом он справлялся прекрасно, тем более что в работе ему отлично помогала Волшебная бамбуковая палка, подаренная гномом.

Видя служебное рвение и старательность Крыса, Виг-Фяк сделал его своим управляющим. Прислужник теперь распределял работу, подсчитывал количество добытых драгоценностей, а в свободное от работы время, шнырял по подземным коридорам, вынюхивая, подглядывая и подслушивая. По ночам он составлял для гнома подробные доносы, после которых проштрафившиеся пленники ссылались в самые дальние и сырые рудники.

Да, наконец, судьба улыбнулась Крысу. Он и внешне изменился. Стал полнее, при ходьбе важно задирал вверх усатую мордочку, а при разговоре лениво растягивал слова. Тщеславный Крыс почувствовал себя важной персоной. Не только в его манерах, но и в одежде появились элементы аристократизма. Правда, в отличие от своего повелителя гнома, любившего яркие расцветки, Крыс предпочитал неброские серебристо-серые тона. Но его атласный камзол был усыпан бриллиантами, на шее пенилось великолепное кружевное жабо, а батистовый платок источал ароматы пачули и мускуса. По вечерам он принимал тонизирующую ванну из целебных корешков, а потом любовался коллекцией самоцветов. Её он начал собирать тайком от гнома. С каждым днём Крыс всё больше входил во вкус. При сортировке дневной добычи управляющий выбирал себе самые лучшие камни.

Да, Крыс процветал. И ему совсем не было дела до того, что пленники ненавидят его даже больше, чем самого Виг-Фяка. Скорее это даже льстило его самолюбию. Крыс благословлял судьбу. Правда, лишь до тех пор, пока во вверенном ему подземелье не появились противные и наглые зайцы, которые начали с завидной регулярностью отравлять Крысову жизнь.

Первый день в подземелье

Как ни странно, Худышка и Пончик великолепно выспались на жёсткой, пахнущей сыростью, соломенной подстилке. Проснулись они свежими, бодрыми и весёлыми, несмотря на то, что разбудил их противный, писклявый голос:

– Бездельники! Подъем! Марш на работу!!! Забыли вкус бамбуковой палки?!

Зайчики открыли глаза и увидели богато одетую крысу в роскошной шляпе с перьями. Это почему-то показалось им настолько забавным, что они громко расхохотались, позабыв, что находятся в плену.

– Здесь, что одни клоуны собрались?! – смеясь, воскликнул Пончик.

И тут бамбуковая палка, которую нарядная крыса держала в руке, сама собой поднялась в воздух. Ощутимые и очень болезненные удары обрушились на головы и плечи зайцев. Братья старались увернуться, но палка настигала их везде. Пончик, привыкший на тренировках держать удары, пытался заслонить собой более слабого брата. Другие пленники испуганно жались по углам. Заяц понял, что если сейчас не остановить избиение, то оно закончится плохо, особенно для Худышки.

– Всё! Всё! Хватит! – закричал Пончик, – Мы поняли. Ты не клоун. Ты дрессировщик!

Град ударов немедленно прекратился, и палка вернулась к хозяину.

– Ты быстро понял. Люблю понятливых. А теперь запомните раз и навсегда, для вас я – господин управляющий. По-другому ко мне не обращаться. Любое непослушание наказывается ударами бамбуковой палки. Невыполнение положенной работы – лишением ужина и ударами бамбуковой палки. Медленный подъём и разговоры при передвижении к месту работы также наказываются ударами бамбуковой палки.

– Судя по всему, бамбуковая палка здесь и вместо завтрака, – вздохнул Пончик. Управляющий тут же подозрительно взглянул на него. Заяц наклонился и сделал вид, что завязывает шнурки кроссовок.

– Что стали?! Думаете, работа сама за себя сделается?! А ну, бегом марш!

Вместе с другими узниками, Худышка и Пончик потрусили по бесконечным коридорам. Они спускались всё ниже под землю, туда, где находились рудники. Вокруг стоял полумрак, который лишь слегка рассеивали прикреплённые к потолку небольшие светящиеся камни.

– Почему они светятся? Это что-то вроде лампочек? – шёпотом спросил Пончик у брата.

– Нет, откуда здесь электричество? Думаю, это какие-то минералы содержащие фосфор. Он светится в темноте. Ну, знаешь, вроде болотных гнилушек.

– Мрачновато здесь…

Продолжить разговор зайцам не удалось. Его оборвал окрик управляющего:

– Хватит болтать! Уже забыли вкус бамбуковой палки?

– Вы его лучше не раздражайте, – шепнула Лиса. – Это же Крыс. Он такой вредный. Ему гном специально палку волшебную дал. Чуть что – сразу дерётся. В рудник спустимся, там и поговорим…

Путь к руднику был долгим, зайцам надоело считать тусклые огоньки. Вскоре внимание их привлекло другое – длинный хвост Крыса, который тащился за ним по каменному полу пещеры. Было какое-то забавное несоответствие между высокомерными манерами Крыса и этим длинным, лысым и крайне несерьёзным хвостом. Как уж получилось, но Худышка и Пончик, не сговариваясь, наступили на этот хвост. Крыс страшно перепугался. Он лихорадочно дернулся, огласил пещеру душераздирающим писком и мгновенно скрылся в темноте. Даже самые запуганные пленники не смогли удержаться от смеха. Впервые на их памяти грозный управляющий потерял самоуверенность и позорно спасался бегством.

Торжество продолжалось недолго. Вскоре Крыс вернулся и жестоко отколотил бунтовщиков. Не давая им опомниться, он бегом погнал их в глубокий и мрачный рудник. Убедившись, что пленники приступили к работе, Крыс удалился с гордым видом победителя.

Высокомерный управляющий ещё не знал, что настал конец его спокойной жизни в подземелье злого гнома. Теперь никто из пленников не упускал возможности при каждом удобном случае наступить на многострадальный крысов хвост. Не помогали ни побои, ни ссылка в сырые рудники. Дело закончилось тем, что Крыс вынужден был нести свой хвост в руке, не занятой бамбуковой палкой. Внешне он пытался хранить прежнюю холодную и высокомерную важность, но в душе медленно закипал.

Серые будни и луч надежды

С первого дня плена Худышка и Пончик не оставляли мысль о побеге. Они использовали малейшую возможность исследовать подземные коридоры в надежде найти хотя бы один незаколдованный выход. Но повсюду отважные зайцы натыкались на невидимые стены.

Потянулись серые, однообразные будни. По многу часов работали зайцы в глубоком руднике. Они дробили киркой твёрдую породу, затем измельчали её и просеивали через большое сито, выбирая драгоценные камни. К вечеру они так уставали, что у них едва хватило сил доплестись до подстилки, проглотить скудный ужин и улечься спать.

Сколько прошло времени? Даже этого они не знали. Давно уже потеряли пленники счёт дням и часам, проведённым в подземелье. Единственным развлечением для них стало досадить чем-нибудь вредному Крысу, но тот обид не забывал и щедро осыпал непокорных зайцев ударами бамбуковой палки.

Несмотря на природную жизнерадостность, Худышка и Пончик заметно приуныли. Казалось, не было никакой надежды на спасение. Иногда по вечерам, после изнурительной, монотонной работы пленники вспоминали весёлую жизнь в лесу, купание в реке, сладкую землянику и душистый грибной суп. Тогда сырость и мрак подземелья становились совсем невыносимыми, а отвратительные жёсткие корешки и заплесневелые лепешки, выдаваемые на ужин, комом становились в горле.

В один из таких печальных вечеров Ёжик, тяжело вздохнув, сказал:

– Эх, знала бы фея Сирени про нашу беду…Она бы, наверняка, помогла.

При этих словах, уныло опущенные уши зайцев мгновенно поднялись, и они в один голос спросили:

– А кто такая фея Сирени?

Ёжик отрыл было рот, чтобы начать рассказ, но зайцы сказали:

– Тихо…

В пещере мгновенно установилась полнейшая тишина. Дело в том, что осторожные зайцы предположили, что Крыс по своей всегдашней скверной привычке может подслушивать, притаившись у входа.

Худышка и Пончик не ошиблись. Крыс действительно подслушивал, надеясь узнать что-нибудь интересное и выслужиться перед гномом. Как всегда его подвёл длинный хвост, который не удалось замаскировать за каменным уступом. Пончик хотел наступить на него, но потом решил проучить шпиона посерьёзнее. Он взял большой камень, служивший за не имением другой мебели стулом, высоко поднял его, тщательно прицелился и метнул в крысов хвост. Эффект превзошёл все ожидания: Крыс дико взвыл, с трудом обеими лапками извлёк из-под камня придавленный хвост и помчался в свою личную пещеру залечивать травму.

Зайцы, конечно, понимали, что подлый управляющий отомстит за эту проделку и отомстит жестоко, но зато в этот вечер можно было спокойно узнать всё о фее Сирени.

Рассказ Ёжика о фее Сирени

– Вы гости в нашей стране, и поэтому ничего не знаете о доброй волшебнице, которую все называют «фея Сирени», – начал свой рассказ Ёжик. – У нас каждый с детства знает про неё. Вот только видеть фею приходится далеко не каждому. Говорят, что обычно она появляется весной в тех местах, где цветёт сирень. Её можно позвать на помощь, но для этого нужно знать волшебные слова. Вот только их уже никто не помнит.

– Сказки это всё, – перебила Ёжика Лиса.

– А вот и не сказки, – обиделся Медвежонок, – я тоже слышал от бабушки, что фея Сирени – самая могущественная волшебница нашей страны. Лет сто назад она часто приходила к лесным жителям и всегда помогала им в беде. Тогда каждый в лесу знал волшебное заклинание. Говорят, оно совсем простое, что-то вроде детской считалочки.

– А вы знаете, что я заметил? – неожиданно сказал Ёжик. – Вспомните, злобный гном никогда не появлялся в нашем лесу весной, когда цвела сирень. Думаю, Виг-Фяк боится феи. Боится, что она может разрушить его злые чары.

– Вот бы узнать волшебное заклинание, – мечтательно проговорил Пончик.

– Бабушка говорила, что где-то в лесу на болоте живёт очень старая Черепаха, которая помнит заклинание, – неожиданно вспомнил Медвежонок.

– Нужно найти Черепаху! – воскликнул Худышка.

– Для того чтобы найти Черепаху, нужно выбраться из подземелья, а если мы сможем выбраться отсюда, то зачем тогда узнавать заклинание и беспокоить фею Сирени? – резонно заметила Лиса, – и вообще давайте спать. А то ещё грустнее становиться от ваших разговоров.

Несмотря на рассудительное замечание Лисы, пленники ещё долго обсуждали разные варианты спасения, но так ничего и не придумали.

Виг-Фяк в гневе

Крыс не спал всю ночь, прикладывая к раненному хвосту целебные корешки. Утром он наложил на него повязку и отправился к Виг-Фяку с докладом. У входа в личные покои гнома он снял шляпу и низко поклонился, подметая пол роскошным пером. Виг-Фяк сидел за столом, уставленным мисочками, кастрюльками и соусницами. Волшебник с аппетитом завтракал. Самые вкусные кусочки он пальцами выуживал из кастрюльки, обмакивал в соус и с наслаждением отправлял в рот. Жир тёк по подбородку и капал на кружевное жабо. Гном громко чавкал и жмурился от удовольствия. Насытившись, он откинулся на спинку стула и соблаговолил взглянуть на управляющего.

– Мой повелитель, – возмущенно заговорил Крыс, – докладываю о чрезвычайном происшествии. Я пытался призвать к порядку ушастых негодяев и был ранен. Полагаю…

Крыс не успел закончить доклад, потому что случилось страшное. Увидев его перевязанный хвост, Виг-Фяк захрюкал от смеха. Хохотал он долго и со вкусом, временами даже повизгивая от восторга. Вволю насмеявшись, он холодно сказал:

– Меня не волнуют негодяи и их поведение. Это твоя обязанность – научить их почтению. Для этого и существует бамбуковая палка. Ушастых сошли в дальний рудник. Не буду в претензии, если их там засыплет. А сейчас меня интересует, почему сократилась добыча самоцветов?! Мои рудники что иссякли?! Почему ты вечерами приносишь мне этот горох?!

Гном небрежно выхватил из кармана горсть самоцветов и швырнул их Крысу. Сверкающие камушки со стуком раскатились по мраморному полу. От недавнего веселья не осталось и следа. Виг-Фяк покраснел, стал выше ростом, в глазах засверкали молнии. Своды зала дрогнули, а под потолком ощутимо громыхнуло.

Осознав, в каком гневе повелитель, Крыс затрепетал. Он упал на колени и начал торопливо собирать драгоценности.

– Если в ближайшее время я не получу что-нибудь особенное, ты сам отправишься в рудники. Возможно, там от тебя будет больше пользы. А теперь пошёл вон, дурак. И запомни хорошенько, что я тебе сказал.

Угодливо кланяясь, Крыс попятился к выходу. Ему было страшно, но при этом он весь кипел от гнева. Никогда ещё его так сильно не унижали. Скрывшись за колонной, он решительно натянул на голову шляпу и выпрямился.

– Погоди, наступит время, и я тебе отомщу, разряженное пугало, – прошептал он. – Ах, если бы я умел колдовать…

В этот момент стены подземелья дрогнули. С потока посыпалась каменная крошка. Крыс присел от страха и втянул голову в плечи. Вороватый управляющий понял, что ещё дёшево отделался. Гном пригрозил ему и только. Решив выплеснуть собственный гнев на зайцев, он решительно направился в тюремную пещеру. Вскоре бамбуковая палка обрушилась на уши, спины и хвосты беззащитных пленников. Утолив свою ярость, управляющий погнал зайцев в самый дальний и сырой рудник. Вид чужих страданий помог ему справиться с только что пережитым унижением.

Чудесная находка

Худышке с Пончиком было совсем невесело. Их природная жизнерадостность начала им изменять. Вот уже много часов, стоя по колено в холодной воде, долбили они киркой твёрдый грунт. Вода капала и с потолка. Опоры, поддерживающие свод пещеры, сильно прогнили. В любой момент земля могла осыпаться и похоронить под собой несчастных пленников.

Внезапно под киркой что-то ярко блеснуло. Зайцы начали осторожно разгребать щебень и вскоре извлекли на поверхность удивительной красоты камень величиной с небольшое яблоко. Даже при тусклом свете пещеры дивный самоцвет выглядел как осколок радуги. Худышка и Пончик залюбовались прекрасным камнем и забыли на миг про свои несчастья.

– Так… Бездельничаете?! Камушками любуетесь? Прикарманить хотите? – раздался позади противный писклявый голос. Это Крыс, не слыша стука кирки, заявился в рудник.

– Сейчас вы у меня получите!!!

Но на этот раз расправа не состоялась. Увидев чудесную находку, управляющий выхватил самоцвет и стал внимательно рассматривать через большую лупу, с которой никогда не расставался.

– Изумительно, – шептал Крыс, – в этих местах ещё ни разу не находили кристаллы подобной величины! И какое совершенство! В нём нет ни одного изъяна. Повелитель должен узнать о находке немедленно!

Прислужник понял, что судьба благосклонна к нему. Это была та самая находка, которая должна была спасти его от немилости волшебника.

Виг-Фяк пришёл в неописуемый восторг, увидев чудесный самоцвет. Схватив кристалл, он начал приплясывать и кружиться по залу.

– Это он! Это он! Королевский Самоцвет! – восторженно кричал гном. – Думаешь, всё дело в том, что он так сверкает? Ну, да, откуда тебе знать? Ты же низшее создание и не принадлежишь к роду гномов. Это волшебный Талисман. Все соседи будут мне завидовать!

Виг-Фяк открыл сундук со старинными свитками, порылся в нём и извлёк какой-то древний пергамент.

– «Однажды во время страшного землетрясения на Землю упал кусочек радуги. Сотни тысяч лет пролежал осколок под гнётом скал, превратившись в волшебный Самоцвет. Для своего обладателя он становится волшебным Талисманом, дающим безграничную власть над всем, что находится в Подземном царстве», – громко зачитал гном.

– Нужно устроить торжественный приём и пригласить на него всех окрестных гномов. Они должны увидеть королевский Самоцвет и позеленеть от зависти. Камень должен сиять. Придумай, как выставить мой Талисман в наиболее выгодном свете. Запомни, он должен ослепить гостей своей красотой. Сделай так и я тебя награжу…

Гном немного постоял в раздумье, поковырял в зубах и добавил:

– Или накажу. Всё зависит от результата. Сроку тебе – четыре дня!

Талисман преследует Крыса

– Гному легко сказать в «наиболее выгодном свете», – маялся управляющий немногим позже, – а чем освещать, если тут вечный полумрак, а любые светильники сам Виг-Фяк строго запретил?!

Задача и, правда, была не из лёгких. Единственными источниками света в подземельях были тусклые жёлтые камни, едва рассеивающие темноту своим фосфоресцирующими блеском. При таком освещении не возможно было выставить Самоцвет на всеобщее обозрение во всей красе.

Весь следующий день Крыс провёл в тягостных раздумьях. Характер вредного управляющего испортился ещё больше. Он без конца придирался к пленникам, по поводу и без повода пускал в ход бамбуковую палку. Особенно доставалось Худышке и Пончику. В глубине души Крыс именно их считал причиной всех свалившихся на него бед. Управляющий понимал, что если он не справится с заданием, мстительный гном никогда не простит ему испорченного праздника. А между тем, время шло, и до торжества в честь Талисмана оставалось два дня.

Ночью Крыс не смог сомкнуть глаз. Он сидел за письменным столом, смотрел на Талисман и горестно раскачивался из стороны в сторону. Умные мысли упрямо не желали приходить в голову.

– Эти противные зайцы приносят мне одни несчастья! Как они ухитрились в полузатопленном руднике найти Королевский Самоцвет?! Лучше бы их там засыпало вместе с этим треклятым камнем!

Неожиданно стул под Крысом подломился, и он упал на пол. Поднявшись, управляющий посмотрел на самоцвет с испугом.

– Значит, ты и впрямь волшебный? Ругать тебя нельзя? Вот этого мне только не хватало! Был только гном, а теперь ещё и эта каменюка…

Не успел он договорить, как шкаф в углу задрожал, и стоящая наверху фарфоровая ваза свалилась прямо Крысу на голову. Охая и причитая, пострадавший приложил к ушибленному месту холодное малахитовое пресс-папье.

– Вот уж и правда «тридцать три несчастья»: зайцы, гном и этот… Гм…талисман… Что же теперь делать? – тоскливо размышлял Крыс, со страхом глядя на камень. Потом полез под кровать, вытащил оттуда тяжёлую резную шкатулку, с величайшей осторожностью положил в неё самоцвет и запер на ключ.

– Вот так-то лучше, – решил он, лёг в постель и забылся тревожным сном.

Путь к спасению найден

В эту ночь не только Крыс долго не мог уснуть. Не меньше ломали голову, правда, по совсем другому поводу Худышка и Пончик. Зайцы не теряли надежды, что предпраздничная суматоха, приезд многочисленных гостей помогут им ускользнуть из подземелья. Сидя в тёмной, сырой пещере отважные братья искали путь к спасению. В суете бала хотя бы кто-то из них должен выбраться на поверхность, отыскать старую Черепаху и узнать волшебное заклинание.

– А всё-таки хорошо, что мы нашли этот Самоцвет, пусть он даже теперь принадлежит злому гному, – задумчиво проговорил Худышка. – Представляешь, как бы он чудесно сверкал при солнечном свете?!

– Жаль, что он никогда не увидит света, – грустно сказал Пончик.

– Впрочем, как и все мы, – добавила Лиса и заплакала.

Зайцы тяжело вздохнули, размышляя о печальной судьбе пленников и драгоценных камней, которые, по сути, тоже были узниками Виг-Фяка. Вместо того чтобы радовать глаз своим волшебным сиянием, драгоценности на века были запрятаны в многочисленных тайниках злого гнома.

– Послушай, а что если… – Худышка даже подпрыгнул на месте, настолько простой и гениальной была пришедшая в голову мысль.

– Мне кажется, мы спасены!!!

Худышка наклонился к самому уху Пончика и что-то сказал ему, но так тихо, что соседи по пещере ничего не услышали. Потом зайцы ещё долго перешёптывались. После таинственного разговора настроение братьев заметно улучшилось. Теперь они с нетерпением ожидали утро, чтобы привести в действия свой хитрый и очень опасный план.

Разговор с Крысом

Утром настроение Крыса было прескверным. Мучаясь от головной боли, он старательно оттягивал час утреннего доклада гному. Управляющий отлично понимал, Виг-Фяк будет разгневан, узнав, что чудесный камень не готов к показу. В измученной голове Крыса уже мелькали картины возможного наказания. Что с ним сделает гном? Отколотит бамбуковой палкой? Сошлёт в рудники? А, может, даже превратит в дождевого червя?

Варианты грядущей расправы были бесконечно разнообразны, но Крыс чётко понимал одно: его головокружительной карьере при дворе злого гнома настаёт конец. И тогда прощай прекрасная коллекция самоцветов, безграничная власть над пленниками, а вместе с ней сознание собственной значимости.

Погружённый в мрачные раздумья, Крыс отправился в пещеру к пленникам, чтобы как следует отколотить их за какие-нибудь мнимые провинности. Управляющий надеялся, что созерцание чужих несчастий поможет ему хоть немного успокоиться.

Когда Крыс появился на пороге тюремной пещеры, то с негодованием увидел, что пленники преспокойно спят. В душе его закипел гнев: как могут дрыхнуть эти лентяи, когда он страдает от бессонницы, мигрени и множества проблем!

– Бездельники, лодыри, немедленно вставайте!!! – визгливый голос рассерженного управляющего, как штопор ввинтился в сырой полумрак пещеры. Крыс с удовольствие отметил, как перепуганные Медвежонок, Лиса и Ёжик в ужасе вскочили и забились в угол пещеры. Но триумф был не полным, – нахальнейшие зайцы вставать не торопились. Более того, Пончик, лениво приоткрыв один глаз, сказал спокойным и всё ещё сонным голосом:

– Крысы тут распищались с утра пораньше. Житья от них нет…

Это было неслыханно! Из горла Крыса вырвалось возмущённое бульканье, перешедшее затем в тонкий, несерьёзный и совершенно несоответствующий моменту крысиный писк. Он понял, что его авторитет управляющего находится под угрозой. Крыс крепко сжал бамбуковую палку и уже готов был обрушить на бунтовщиков свой праведный гнев, когда Худышка очень спокойно сказал:

– Мы кое-что придумали на счёт праздничного освещения… Хотя, может быть, тебе это совсем не интересно?

В одно мгновение целый вихрь мыслей пронесся в голове управляющего. С одной стороны непокорных зайцев нужно было незамедлительно и жестоко покарать, но с другой стороны наказать можно и позже. Вдруг эти паршивцы, действительно, подскажут какую-нибудь дельную мысль?