Дом Короля
Долина Теней. Часть IV
Лена Тюрева

Иллюстратор Маруся Смирнова

Дизайнер обложки Лена Тюрева

© Лена Тюрева, 2024

© Маруся Смирнова, иллюстрации, 2024

© Лена Тюрева, дизайн обложки, 2024

ISBN 978-5-0062-9108-9 (т. 4)

ISBN 978-5-0062-8106-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Великая Долина, сокрытая от мира высокими горами, питающая свои земли полноводной Дол-рекой и двумя озерами, пребывала в хаосе. Большая часть королевств лишилась своих правителей, а население было брошено на произвол судьбы. Набеги разбойников во время похода армии были настолько жестоки и непредсказуемы, что жители больше не могли прятаться в домах. Несмотря на начало зимы, когда каждая крупица тепла, как материального, так и человеческого, была на вес золота, мужчины выходили на тракт в защиту своих семей, домов и поселений. Страх отступил перед гневом, заполонившим души. И когда основные силы разбойников достигли Северного королевства, захваченные земли восстали. Население разных королевств дали отпор теневому народу Долины.

Битв не было. Да, их и не могло быть, так как никто местных жителей не собирал в отряды. Каждая деревня действовала по своему усмотрению, а в престольных городах наиболее смелые старались отбить дворец, уничтожив названых наместников кровавой королевы. В Предгорье все прошло тихо, настолько тихо, что разбойники, заменявшие Хейл даже не успели понять, кто перерезал им горло. В Тенистых Низинах наместников выкурили из Дома приемов угрозой пожара, а затем связали и оставили на центральной площади Вархи на растерзание толпы. Из некоторых земель захватчикам удалось сбежать и схорониться в одних им ведомых хижинах. Однако восстановить порядок это не помогало. Людям нужен был пастух, который сможет привести стадо в теплый хлев, а во многих королевствах никого из правителей в живых не осталось. И тогда люди обратились к другой силе, не менее могущественной, чем монархия.

Ведьмы сторонились войны, развернутой сломанной девочкой. Они чувствовали дрожь Долины, падение устоев и потерю огромного числа жизней. Они видели осиротевшие народы и разоренные дома, но не спешили занять освободившееся место во главе общего стола. Ведьмы видели многое, догадывались о большем, но продолжали молчать, пока к ним не начали ходить толпами. Мир перевернулся. Мир изменился. Мир вернулся к началу. Поселения больше не были связаны одним монархом, хотя жители и ощущали свою общность. Меж тем деревни и города постепенно возвращались к самостоятельной жизни, когда ими незримо и мягко управляли ведающие женщины.

А пока среди налетающих метелей люди старались наладить подобие жизни, Северное королевство готовилось к главной битве за Великую Долину. Армия Хейл шла к воротам Лумииля, поставив на карту все. Они знали, что вряд ли выживут в этом походе, и еще меньше надежды у них было на завоевание дворца и короны. И все же остановиться они уже не могли, они сами нуждались в не менее сильном противовесе. Король Риго, в свою очередь, знал, битвы не избежать, знал, что на поле брани он потеряет много достойных воинов, но не мог не выйти на защиту родной земли. У него было мало времени на сборы, так как главарь этой армии дал четко понять: никто его ждать не будет. А значит, выступить нужно было с рассветом следующего дня. Ему дали фору в одну ночь, и именно сейчас ему необходимо было чудо, чтобы подготовить своих гвардейцев к атаке.

В ту ночь Великая Долина терзалась тревожным сном вполглаза. Кто-то прислушивался к шорохам и скрипу снега, чтобы не дать застать себя врасплох. Кто-то дрожал в деревенском доме не то от холода, не то от страха, не то от пережитого ужаса. Кто-то гадал, что принесет следующий день, а кто-то сам строил свое будущее, затачивая клинок. В ту ночь королева Талия смотрела на крохотный огонек свечи и невольно думала о своих потерях. Она не умела предсказывать будущее, не умела творить обереги, которые бы точно защитили ее единственное дитя, и даже не могла быть рядом с ним, когда он помчится на встречу с врагом. Единственное, что ей оставалось, ожидание и принятие любого окончания завтрашнего дня. И такое положение невероятно злило ведунью.

После ухода Хейл Талия была ошарашена всем тем, что увидела и услышала. Ее сердце снова разбилось при упоминании смерти дорогой Ирис, голова отказывалась верить в то, что эта девушка и есть ее племянница, дочь ее любимой Клио, а руки опустились от осознания собственной непоправимой ошибки. Однако на проживание даже толики этих эмоций у Ее Величества не было времени, ибо на следующий день Риго собирался ринуться в бой за свой дом, свою землю и всю Долину. И после долгого совещания, где король, советники и три капитана гвардейцев разрабатывали стратегию ведения битвы, Талия могла только смотреть на огонь и стараться ничего не чувствовать. Королеву грызла мысль, что не будь она столь невнимательна к Мариэль, Хейл бы не появилась, а вместе с ней не было бы и этой войны. Она сама поставила под угрозу жизнь своего сына, и если он погибнет…

– Ох, Клио, – в тишине спальни прошипела ведунья.

Сейчас легко было скинуть всю вину на покойницу. Ах, если бы она тогда не вышла замуж за короля, если бы училась управлять силой, если бы не отправила старшую сестру в это злосчастное путешествие… Если бы… Если бы… Однако история уже была написана, и было в ней гораздо больше счастья, чем в ночной тиши казалось королеве. Только сейчас ей хотелось одного – точно знать, что Риго завтра вернется живым и невредимым.

Рассвет занимался неохотно и хмуро. Снег прекратился в середине ночи, но облака не спешили расходиться. Тяжелыми перинами они нависли над безмолвным пустырем рядом со стенами Лумииля, ожидая начало битвы. С другой стороны отряды гвардейцев были готовы выдвигаться по первому зову своего короля, а в перелеске рядом с пустырем просыпалась заметно поредевшая армия разбойников. Подгоняемые Хантом и неунывающим Кроном они собирали лагерь и готовились в последний раз выйти все вместе на тракт, рискнув всем, что у них было.

Глава 2

Хант хмуро посмотрел на подошедшего разбойника, пытаясь понять, о чем тот толкует. Однако слова упорно не хотели достигать мозга, поэтому он злобно махнул рукой и прикрикнул, чтобы по пустякам его не беспокоили. Главарь покачал головой и уставился на виднеющиеся в серой рассветной дымке стены престольного города. Он знал, что Воран планировал сбежать с Хейл, видел это по их отношениям, по тому, как менялся один из самых жестоких головорезов тракта. И все равно ему было паршиво, что их не будет рядом в разгар битвы. За спиной послышались шаги.

– Да, отстаньте вы уже, – гаркнул Хант и обернулся.

На него сверху вниз смотрел ухмыляющийся Крон. Он кивнул и примостился рядом, грея руки у скромного костра.

– Скоро конец, – констатировал вор и смачно сплюнул на землю. – Хорошее приключение выдалось, да?

Хант оглядел друга и криво улыбнулся.

– Незабываемое. Что планируешь делать дальше?

Крон почесал подбородок, оглядел светлеющее небо и потянулся.

– Заберу все, что смогу из закромов, раздам ребятам, а там, может, даже и семью заведу.

Слышать такое от разбойника с трактами еще несколько месяцев назад было бы просто смешно и нелепо, но сейчас каждое слово имело силу. А накануне решающей битвы окрашивалось в голубо-серые оттенки несбыточных надежд.

– А ты, капитан? – толкнул его Крон.

– Выиграть сначала надо, – хмуро ответил Хант, пошевелив палочкой угольки, – или хотя бы выжить.

Они посидели еще немного в своих мыслях, пока разбойники просыпались и завтракали. Неожиданно Хант хлопнул ладонью по колену.

– Пора! Крон, поднимай всех.

Говорят, битвы выигрывают стратеги. Выбрал верный путь, подстроил под себя события, и победа у тебя в кармане. И все же битвы выигрывают люди, те самые, которые идут на других людей, чтобы отстоять точку зрения своего командования. В тот день на открытом пространстве перед воротами Лумииля под серым набухшим зимним небом сошлись люди, которые отстаивались свою точку зрения. Одни защищали свой дом и были готовы отдать за его безопасность жизнь, другие были уверены в своем господстве, в том, что пришло их время править землями и насаждать указы, пришло время выйти из тени. Каждый верил в свою правду, и все же в глубине души сама идея битвы была им противна.

Риго разделил весь имеющийся у него состав на две части. Первые должны были встретить самый яростный натиск захватчиков, а вторые вместе с королем собирались использовать эффект неожиданности и напасть, когда противник начнет уставать. Советники Его Величество предположили, что разбойники вряд ли знакомы с военным делом, да и хитрости их носят больше локальный характер, поэтому они, скорее всего, нападут всеми имеющимися силами. На рассвете по стенам города расставили лучников, а около закрытых ворот собрались первые отряды. Сам Риго, молча благословленный матерью, вместе с частью командующих отправился наблюдать за ходом сражения из окон небольшой башни на стене.

Его трясло. Он старался этого не показывать, но он боялся, совсем как тогда, когда первый раз вылетел из седла. Он не мог даже видеть лошадь, не то, чтобы залезть на нее. Отец тогда сказал ему, что страх – это его защита, но не стоит ему позволять принимать решения за себя. Сейчас его защитой был страх матери и его собственный. Он боялся не только за свою жизнь, но и за судьбу королевства, доверенного его предками, за людей, которых он любил, и о которых сейчас даже думать не смел. Риго не знал, чего ему ждать, не представлял размер армии своей некогда любимой девушки, но верил в лучший исход для своих людей. В отличие от Ханта.

Капитан королевских гвардейцев поднимал своих людей, уверенный в скором истреблении этой странной армии. У него и в мыслях не было завоевывать дворец. Зачем, если королева в него уже не зайдет? Его мутило, он злился на Хейл, что та посмела бросить своих поданных, но в то же время был рад за нее и Ворана. Удивительным образом под конец этого жуткого похода он, наконец, понял, кто такие разбойники, понял, что они ничем не отличаются от обычных людей, разве, что закрытыми наглухо сердцами, и ничто человеческое им было не чуждо. И вот теперь бой. Нет, иллюзий у Ханта не осталось, они встретятся с настоящими воинами, и все, что было до этого, можно считать лишь мелкими стычками.

Стороны сошлись около девяти утра, когда рассвело достаточно, чтобы видеть меч своего врага. Хант с Кроном попытались собрать разбойников в отряды, но в самом начале битвы те перестали их слышать. Словно свора голодных собак они набросились на гвардейцев и тут же получили хороший отпор сначала от лучников со стен, а затем от искусных взмахов мечей. Несмотря на то, что гвардейцы справлялись лучше, чем уставшие за весь поход разбойники, их натиск не ослабевал. Спустя два часа Риго вышел на поле брани вместе с подкреплением. Такого захватчики не ожидали, да и вид молодого короля их порядком смутил.

Хант нашел взглядом Крона сразу, как свежие силы северных земель показались из ворот города, и кивнул на Его Величество. Тот ехал впереди своего отряда с обнаженным мечом и весьма серьезным выражением лица. Если его убрать, подумал бывший капитан, то и остальные просто посыпятся. В разгар битвы Крон посмотрел на молодого короля и вдруг покачал головой. Он с ухмылкой всадил меч в кинувшегося на него гвардейца и метнулся прочь от высокопоставленного всадника, помогать своим. Хант мысленно попрощался с друзьями и сделал то же самое. Удивительным образом в самом серьезном сражении оставшиеся главари разбойников фактически оказались защитниками короля Риго, хотя он этого так и не узнал.

С подкреплением гвардейцы заметно продвинулись. Потихоньку нападавшие, кто был с легкими ранениями, отходили в ближайший перелесок, а там известными им тропками спешили убраться, как можно дальше. Армия кровавой королевы Хейл таяла, как снег по весне. Особо упорные прощались с жизнью перед воротами Лумииля, и лишь небольшая часть предпочла убраться, пока могла. В конечном итоге бой затих сам собой, ибо уже и биться было не с кем.

Когда последние схватки угасли, Риго спустился с коня и устало размял правое плечо. Ему невероятно повезло в этом бою уйти от смерти несколько раз, но в свою очередь он отнял много жизней, и голова отказывалась признавать этот факт. Неожиданно его охрана напряглась, а рядом послышался голос.

– Ваше Величество, позвольте обратиться.

Риго обернулся и увидел крепкого мужчину с курчавыми волосами и открытым взглядом голубых глаз. Он выглядел таким же усталым, как и сам король, но вдобавок зажимал кровоточащий бок.

– Позволяю, – хрипло ответил Риго.

Ему вдруг стало любопытно, кто это, и что он хочет.

– Меня зовут Крон, и я был одним из главарей этой, – мужчина обвел взглядом поле боя с бездыханными телами, – армии, – горько закончил он мысль. – Мы проиграли, это очевидно, но я хотел бы поблагодарить вас за смелость выйти против нас.

Король выпрямился и с детским наивным удивлением во все глаза рассматривал разбойника.

– Поблагодарить?

Он машинально остановил охрану и без страха подошел к главарю.

– Да, – кивнул Крон, – с нас было хватит.

Он усмехнулся и нарочито глубоко поклонился королю.

– Не сочтите за грубость, но могу я попросить не преследовать выживших?

– Думаю, у нас будет много других дел в ближайшее время, благодаря вам, – устало улыбнулся Риго.

Его снова трясло, только теперь от переизбытка эмоций и адреналина. Все кончено. Нет, конечно, степень разрушений в Долине им еще предстоит узнать, но на сегодня все кончено. Он жив, Лумииль спасен, а Хейл в безопасности.

– Вот и славно, – кивнул Крон. – Я…

Тут он вдруг заметил того, кого отчаянно хотел видеть в рядах живых. Недалеко от того места, где вор осмелился напрямую обратиться к королю, лежал Хант. Невидящим взглядом остекленевших глаз он смотрел в тускнеющее серое небо. Крон сглотнул, сдерживая подступившие слезы. Бывший капитан стал ему как родной, и вот теперь и его не было рядом. Что же, трое из пяти – неплохой результат в самом крупном походе теневого народа.

– Я, – голос отказывался подчиняться вору, – мне пора.

– Мы позаботимся об умерших, – вдруг сказал Риго, проследив за взглядом Крона.

Тот благодарно кивнул и медленно пошел по тракту прочь от города. Так и закончился поход мести, устроенный одной сломанной женщиной, наделенной властью. Одинокий вор устало брел по тракту, где когда-то именно он был одной из самых больших угроз для мирных жителей. Теперь же он был повинен в разрушении жизни половины королевств.

Глава 3

– Где мой сын?!

Фрейлины доложили королеве об окончании сражения и о полной победе королевских гвардейцев, только вот узнать судьбу Его Величества им удивительным образом не удалось.

– Я еще раз вас спрашиваю, где мой сын?

Талия быстрым шагом спускалась по лестнице на первый этаж. Сейчас ее не могли остановить никакие силы, кроме одного единственного сообщения.

– Ваше Величество, Его Величество остался на поле битвы, чтобы проследить за похоронами убитых.

Королева резко повернулась, чуть не свалившись с лестницы, и широко раскрытыми глазами посмотрела на главного советника, склонившего перед ней голову.

– Кто… Как…

Вопросы толпились у нее в голове, выскакивая прежде, чем она успевала закончить предложение. Махнув рукой, Талия продолжила свой путь. По дороге она приказала немедленно принести ей плащ и зимние сапоги. Фрейлины кинули боязливый взгляд на советника и поспешили исполнить приказание госпожи.

– Ваше Величество, если позволите, вам лучше там не появляться.

Он был прав. Он был чертовски прав, но он не знал, что такое материнское сердце. И тут уже никакие титулы и правила не работают. Ей нужно было увидеть сына, удостовериться в его сохранности. Однажды она от него отвернулась, больше такого себе не позволит. И все же здравая мысль в словах советника присутствовала.

– Сообщите, Его Величеству, чтобы встретил меня у городских ворот. На короткую аудиенцию, – добавила она с нажимом, заметив попытку советника заговорить.

Тот захлопнул рот, кивнул и подозвал ближайшего лакея.

Братскую могилу для разбойников было решено устроить в ближайшем перелеске, там, где были найдены остатки их недавнего лагеря. Убитых воинов севера передали родственникам и друзьям с глубокими соболезнованиями. Отдав все необходимые приказы и решив первостепенные вопросы, Риго молча передвигался по вытоптанному снегу, окрашенному в красный, и хмуро смотрел на общую суету. У него не укладывалось в голове произошедшее. Каким-то чудом он не был даже ранен, хотя точно помнил, что отбивался от двух, а то и трех разбойников разом. Его не пытались убить или покалечить, чтобы захватить в заложники, как будто захватчики сдались в самом начале битвы. Впрочем, такое было возможно после побега их собственной королевы. Мариэль… Мысль о двоюродной сестре резанула по сердцу ощутимой болью. Как такое могло случиться? Как она могла все это допустить и даже организовать? Неожиданно задумчивость короля прервали сообщением, что к городским воротам пришла королева-мать.

– Матушка, ты не должна была…

– Риго!

Талия кинулась к сыну и крепко его обняла, не сдержав предательских слез. Он жив, цел и невредим, он в безопасности.

– Тише, со мной все в порядке, – Риго слегка покраснел от смущения.

Сколько он помнил мать, она никогда не проявляла столь бурно своих чувств на публике. Видимо, сейчас и правда была необычная ситуация, хотя даже сама битва как будто до сих пор оставалась в стороне от сознания молодого человека.

– Мама, – чуть настойчивее позвал Риго, – нам нужно доделать…

Талия вдруг быстро собралась, отпустила сына и улыбнулась ему, вытерев незаметно слезы.

– Много погибших? – спросила она тоном больше подходившим королеве.

– Да. Очень. Я не понимаю, – искренне произнес король и посмотрел в темные глаза той, которая знала все ответы в мире.

– Я знаю, – кивнула она. – Обсудим это во дворце. Ты прав, сейчас вам нужно закончить и все сделать правильно.

Больше они не произнесли ни слова. Риго вернулся к похоронам, настояв, что будет присутствовать до самого конца, а Талия под охраной вернулась во дворец. Ей предстояло успокоить материнский инстинкт и разбудить ведьмовскую чуйку, чтобы помощь сыну решить, что делать дальше.

Риго вернулся во дворец только глубоким вечером. До этого он успел собрать жителей Лумииля и лично объявить о восстановлении безопасности в Северном королевстве. Сегодня его подданные могли спать спокойно. Он слышал выкрики из толпы, спрашивающие, что происходит за пределами их земель, но нарочно проигнорировал их, так как и сам понятия не имел, в каком состоянии Долина. Ведь сейчас он фактически был правителем двенадцати королевств или, по крайней мере, держателем их корон.

Уставший и разбитый король быстро поел у себя в гостиной и рухнул на кровать. Тело начало расслабляться и тут же заныло от боли. Да, ранений он не получил, но вот ушибов и синяков достаточно, чтобы считать себя полностью разбитым. Дышать стало трудно, и он сел, опустив голову на руки. Мысли снова начали крутиться возле одного единственного вопроса: как? Как они такое допустили? Как не заметили столь чудовищного похода? Как ни одно из захваченных королевств не подняло тревогу? Как Мариэль осмелилась уйти к разбойникам? Как из той прекрасной девушки она превратилась в Хейл? Голова начала болеть сильнее тела, и это становилось невыносимым. Риго быстро поднялся и вышел из своих покоев.

Оказалось, что дворец уже давно погрузился в сон, и только лакеи были на своем посту у покоев Его Величество. Король призвал их к тишине и отправился к матери. Он знал, что та не спит, догадывался или очень этого хотел. В любом случае сейчас она была ему необходима. На его стук из покоев вышла слегка испуганная фрейлина, она быстро поклонилась и доложила, что Ее Величество ожидает его. Риго усмехнулся и прошел в гостиную.

– Так и знал, что ты не спишь, – тихо сказал он с усталой улыбкой.

Талия сидела на небольшом диванчике и задумчиво вертела в руках перо. Она поманила сына к себе, а тот лишь покачал головой и принялся ходить по комнате.

– Как это случилось? Как, мама?

– В Долине не было битв уже сотни лет, насколько я знаю, – спокойно ответила Талия.

Она будто находилась в подобии транса, при этом внимательно изучала сына. У нее у самой было ни меньше вопросов, чем у него, вот только сейчас она была той, которая должна была дать ответы.

– Знаешь, накануне рождения Мариэль, ведьмы чувствовали, как что-то сдвигается и меняется. Да, что ведьмы, все жители Долины это чувствовали, только не осознавали. Может, это были отголоски этой войны, – она приложила перо к губам и уселась поглубже.

– Войны?

Риго резко остановился и с ужасом посмотрел на мать.

– Ты хочешь сказать, что мы пропустили войну?

– Боюсь, что так, – мрачно отозвалась Талия. – Присядь, пожалуйста.

Король нехотя выполнил просьбу и сел на стул напротив матери.

– Мариэль… Почему? Что такого случилось, что? Когда…

Он всплеснул руками и умолк.

– Ее выдали замуж за нелюбимого человека. И это все, что я знаю. Я не хотела знаться с Густавом, но при этом полностью забыла про Мариэль, – слова ведуньи тяжело звучали в ночной тишине.

В них чувствовалась боль и собственная вина. Талия понимала, что корить себя уже бесполезно, этим она Долине не поможет, но все же ей необходимо было пережить эти чувства, пережить то, что, возможно, ее равнодушие стало одной из причин этой войны.

– Она писала об этом, но я не думал… Я тогда вообще ни о чем не мог думать, кроме правления, – Риго опустил голову и сжал руки в кулаки.

– И ты был прав, – тут же отреагировала Талия. – На тот момент ты проходил, да и сейчас проходишь очень многое. У нее есть отец, – тут она осеклась и почувствовала холод внутри. – У нее был отец.

– Что? Был? Он… убит?

И только тут Талия поняла, что Риго, так и не понял, каким образом разбойникам удалось захватить короны стольких земель. Как они прошли почти незамеченными по половине Долины. Она с сочувствием посмотрела на сына и кивнула. Сегодня ему предстояло узнать еще много плохих новостей. Как можно мягче, королева постаралась донести до сына кусочки той мозаики, которую ей удалось собрать. И последним ударом стало сообщение о смерти Ирис и Августина.

– А Аманда? – тут же спросил Риго, краски на лице которого уже не осталось.

– О ней мне ничего не известно, к сожалению, – с болью ответила Талия.

Риго вскочил и откинул стул в сторону.

– Как она могла так поступить с нами? – зло произнес он, делая ударение на каждом слове.

– Мы не оставили ей выбора, – тихо ответила ведунья, и из глаз у нее потекли слезы.

Точно так же, как и Клио, Густав не оставил выбора своей дочери. Только та решила за себя бороться и мстить, а не тихо уйти, как родная мать.

– Она должна за это ответить, – процедил сквозь зубы Риго, поднимая стул и усаживаясь обратно.

– Думаешь, она уже не ответила?

Гостиная погрузилась в тишину. Горящий взгляд молодого короля уперся в мягкий взгляд матери, которая понимала жизнь в гораздо более широком смысле. И все же она позволяла сыну пройти свой путь, гореть злостью, болеть отчаянием и страхом, исцеляться пониманием и любовью. Он должен был решить для себя сам, чего достойна Хейл, ее путь и ее выбор. Решить, как мужчина, как король и как ее двоюродный брат.

– Ладно, – сдался Риго первым, – она ушла, и мы победили, – тут он невесело усмехнулся, – что теперь?

– Полагаю, нам надо узнать, что за собой оставила ее армия. И вряд ли гонцы нам в этом помогут, – покачала головой Талия.

Наутро из дворца Лумииля отправились два десятка всадников. Это были гвардейцы, кто не получил ранений в битве, гонцы и даже наиболее прыткие лакеи. Им предстояло под прикрытием простых путников узнать, как обстояли дела в разоренных королевствах, и кому из правящих семей удалось выжить в этой резне. Наиболее доверенному гонцу Его Величество дал особое задание, которое тот ни в коем случае не должен был никому раскрывать: найти принцессу Озерного Края.

Глава 4

Она проснулась от непривычного шума за окном. Где-то неподалеку в хлеву жалобно замычала корова. Девушка подняла голову и посмотрела на улицу сквозь запотевшее стекло. Темно. Еще слишком темно для утра. Тут она услышала, как в доме скрипнула дверь, а потом и тяжелые шаги хозяина. Может, что-то случилось? Однако новые звуки возвестили о том, что просто начался еще один день в деревенском доме. Девушка потянулась и тут же снова спряталась под одеяло. Она так надеялась проснуться сегодня не здесь, а у себя в спальне.

Через два часа в дверь осторожно постучали.

– Госпожа, вы проснулись? – в проеме появилась кудрявая голова старшей дочери хозяина Мелеки.

– Да, доброе утро, – улыбнулась девушка и села в своей скромной кровати.

Длинные светлые волосы рассыпались у нее по плечам, а взгляд голубых глаз был еще затуманен сном. Она потянулась и несколько наигранно улыбнулась Мелеке.

– Могу я попросить воду для умывания? – как можно вежливее произнесла она.

– Да, конечно, – кивнула девчушка. – А завтрак мама оставила вам на столе. Я мигом.

Она прошмыгнула в дверь и плотно закрыла ее за собой. Светловолосая девушка протерла глаза и спрятала лицо в ладони.

– Еще совсем недавно мне ни о чем и просить не нужно было, – тихо проговорила Аманда и подняла голову.

Она оглядела скоромно обставленную комнату, которую хозяева радушно предложили ей. Она представилась фрейлиной, сбежавшей из дворца. И то ли местные жители ее не узнали, то ли вежливо приняли ее ложь, но с расспросами лезть не стали. За что принцесса была им благодарна. Тогда она спаслась только благодаря двум своим фрейлинам, но до деревни девушка добралась уже в одиночестве. Родные земли стали настолько опасными и непредсказуемыми, что Аманда чудом осталась жива. Теперь же ей предстояло самостоятельно решить, как быть дальше. Она занимала комнату уже более недели, и дольше ждать было нельзя.

Мелека принесла кувшин с чуть теплой водой и помогла юной госпоже умыться и привести себя в порядок. Вскоре девчушка убежала на зов матери, оставив девушку самой разбираться с длинными волосами. Аманда усмехнулась поднявшемуся внутри гневу высокородной дамы и уже привычным жестом скрутила светлые локоны в свободный пучок. Это была единственная прическа, которую она научилась делать самостоятельно. Надев на себя все, что было в наличии, принцесса вышла на кухню узнать, что сегодня ей оставили на завтрак.

– Доброго здоровья, госпожа, – улыбнулся ей хозяин дома, свалив кучу дров около печки. – Сегодня морозно, вам лучше не выходить из дома.

Аманда благодарно кивнула и села за стол.

– Спасибо за угощенье, – ответила она с легкой улыбкой, отрывая кусочек хлеба.

– Приятного аппетита, – махнул ей рукой мужчина и тут же скрылся за входной дверью.

– Мне как раз давным-давно пора отсюда выйти, – произнесла ему вслед принцесса и отодвинула от себя тарелку.

И все же поесть было необходимо. Ей хотелось и есть, и спать, и нормально помыться, но только не здесь, а у себя дома, в своем дворце, доступа в который у нее теперь не было. Так больше не могло продолжаться. Скрываться в маленькой деревушке было безопасно, тем более, зимой, но это точно не красило наследницу престола в ее же собственных глазах. Она видела смерть матери, и боялась даже подумать об отце, но того, очевидно, тоже уже не было в живых, раз никто ее не ищет. На этот раз слезы удалось сдержать. Погоревать она успеет потом, когда жизнь вернется в привычное русло.

Плана у Аманды не было. После побега была лишь одна задача – выжить любой ценой. И здесь ей помогли самые базовые человеческие инстинкты, а вот теперь необходимо было мыслить шире и стратегически. О возвращении во дворец речи не шло. Даже если Мариэль ушла оттуда, ее армия наверняка оставила охрану, а вот у принцессы ее и в помине не было. Одной бессонной ночью девушка даже подумала поднять на мятеж деревню, но тут же отбросила ее. Нет в ней той силы, которая смогла бы зажечь сердца людей. Она даже своим поданным боится открыться, о каком мятеже вообще может идти речь. Ей нужна была помощь, причем королевского масштаба.

Аманда многое узнала о соседних королевствах, особенно в последний год, и все они были дружны с Озерным Краем. Вот только сейчас ситуация сильно изменилась, и кто еще не был порабощен теневой армии неизвестно.

– Риго…

Это имя все чаще слетало с губ девушки. Риго никогда бы не сдался Мариэль, не тогда, когда та превратилась в неуправляемую Хейл, не тогда, когда она стала убийцей. И за ним была Талия – самая грозная сила в Долине. Аманда пыталась несколько раз найти того, кто доставил бы послание в Лумииль, но смельчаков не находилось. Никому не хотелось рисковать собственной шкурой ради благородной, но бедной юной дамы. И девушка поняла, что пора было брать свою жизнь в собственные руки. Были непривычно, страшно и непонятно остаться один на один с миром без опоры родителей, помощи фрейлин и надежных гвардейцев. И все же принцесса не собиралась сдаваться, не попробовав вернуться к привычным условиям существования, а вместе с ними и к освобождению своей земли от захватчиков. С каждым новым днем Аманда старалась привыкнуть к одной простой и логичной мысли: теперь она не принцесса, а королева Озерного Края.

День и, правда, выдался на удивление холодным. Зима раскрывала свои объятия земле, не обращая внимания на людские невзгоды. Аманда быстро доела скудный завтрак и вернулась в свою комнату. Она закрыла дверь и огляделась. Сколько ни думай, а выход у нее только один: отправиться в Северное королевство. Самый короткий путь лежал через Речное королевство и переправу через Дол-реку. И если по карте все это казалось небольшим расстоянием, то теперь девушка понятия не имела, даже в какую сторону отойти от деревни. И все же другого пути не было. Ее королевству нужен был верный союзник, ей нужна была крепкая опора друга детства. Вдруг неожиданный горький смешок вырвался из груди принцессы.

– Похоже, именно об этом ты и говорила, Мариэль. Только тогда я тебя не поняла.

Сердце пронзила боль и гнев одновременно. Она любила ее как подругу и ненавидела как убийцу родителей. Где сейчас названая королева? Снова сеет разрушения и горе? Аманда глубоко вздохнула и, сфокусировавшись на окне, снова закрыла все мысли и чувства. Сейчас не время, иначе она так и останется в этой комнате проживать тот вечер снова и снова. У Озерного Края больше не было правителей, кроме нее, а значит, долг обязывает принцессу сделать все, что в ее силах. Даже если этих самых сил у нее попросту нет.

Просидев еще час в раздумьях, девушка позвала Мелеку и попросила ее раздобыть для себя теплую одежду. После она перехватила хозяина дома, и тот объяснил ей, как найти тракт и в какой стороне лежит Северное королевство. При этом он добавил, что время для путешествия госпожа выбрала крайне неудачное. Аманда кивнула, но заметила, что мужчина не сильно отговаривал ее от поездки. Похоже, не только ей было не по нраву их соседство. Последний делом на этот день стали долгие переговоры с одним старожилом, у которого принцесса при поддержке своих новых знакомых в итоге выменяла лошадь на мешок отборной муки. Все было готово к путешествию. Все, кроме самой путешественницы. Она не представляла, во что ввязывается, и даже представить себе не могла, о чем стоит думать в первую очередь. Оказалось, что мир не из окна королевской кареты выглядел совершенно иначе, и проблем тут было гораздо больше.

Засыпая в свою последнюю ночь в гостеприимном деревенском доме, Аманда была напугана, как никогда, но вместе с тем она ощущала невероятный душевный подъем. Наконец-то, с того самого страшного вечера, когда ее жизнь изменилась навсегда, у нее было представление о том, что делать дальше. Она была готова двигаться и доказать, прежде всего, самой себе, что в любом случае она будет достойна наследия своих родителей. Надежда на возрождение грела душу, светясь, словно огонек свечи, во мраке страхов потерянной принцессы.

Глава 5

Несколько дней дворец молчал. Слуги передвигались, как можно тише, советники не выходили из зала заседаний и старались в принципе не попадаться на глаза Его Величеству без прямого приказа, ибо каждый раз у него был только один вопрос к ним: есть ли известия из других королевств. Однако посланные гонцы пока не возвращались. Разбойников тоже было не видно, и как будто все вернулось по своим места, но каждый во дворце знал, это лишь затишье перед бурей.

Снег медленно покрывал сад, в котором Талия так любила гулять, пока ждала сына. Она всматривалась в сумерки, стараясь понять, что чувствует. После появления Хейл и битвы у врат Лумииля, она перестала различать собственные эмоции и страхи всех вокруг. Она ощущала слишком много, ее разрывали противоречия и непонимания, и вместе с тем будто в каждом этом чувстве была глухая дыра от тех, кто уже покинул этот мир. Потерь было так много, что это не укладывалось в голове. Да, доказательства еще не прибыли, но своим ведьмовским чутьем Талия уже обо всем знала, хотя ей и не хотелось этого признавать.

Ирис… Впервые за все это время королева вспомнила имя близкой подруги. Ей было сложно осознать, что этой мудрой женщины больше нет, что последнее присланное от нее письмо так и останется не отвеченным. Как это произошло? Кто ее убил? Впрочем, это было уже неважно. Сердце Талии вновь разрывалось от глухой боли, которая рвала и кусала плоть, затуманивала разум и истекала потоками слез. Кого еще ей нужно потерять, чтобы все это прекратилось? Кого? Сколько?

– Риго я тебе не отдам, – вдруг вырвался рык из израненной груди Талии.

Она посильнее запахнула шаль и отошла от окна. Что бы ни происходило дальше, она защитит сына от вездесущей смерти.

На следующий день рано утром королеву попросили срочно прийти в кабинет Его Величества. Талия только закончила свой туалет и без завтрака поспешила на зов сына. Войдя в знакомое уютное рабочее пространство, она увидела уставшего гонца напротив короля.

– Откуда? – только и успела спросить ведунья.

– Речное королевство и Плодовый Край захвачены, – ответил ей Риго. – Благодарю, можешь быть свободен. Отдохни, пока есть время, возможно, вскоре нужно будет сновать отправить в путь.

Гонец кивнул, поклонился своим правителям и быстро ретировался из кабинета. Талия же опустилась на стул напротив сына и вопросительно посмотрела на него.

– Речное королевство сдали без боя, и во дворце сейчас никого нет. Плодовый Край был захвачен, но король Реньер и его жена выжили. Они просят помощи в очистке своих земель от оставшихся мародеров и готовы вступить с нами в союз для наведения порядка в Долине.

Риго все это рассказал на одном дыхании, смотря прямо в темные глаза матери. Он не мог высказать ей всех своих чувств, поэтому полностью открылся, чтобы она прочитала то, что было скрыто за этим посланием.

– Ты готов к этому? – спросила Талия после некоторого молчания.

– Я не знаю, – честно ответил король, – но у нашего королевства сейчас больше всего сил для этого.

– Чего ты хочешь? – ведунья продолжала внимательно смотреть на сына.

Нет, она не сомневалась в чистоте его помыслов. Однако корона на голове часто меняет и путает мысли, и сейчас был именно тот момент, когда на перепутье нужно выбрать верную дорогу.

– Я хочу мира для всех. Хочу ли я объединить королевства? – он покачал головой и переплел пальцы рук. – Мама, я не хочу становиться единоличным правителем Долины, но если земли без наследников пожелают стать частью Северного королевства, я рассмотрю этот вопрос. Я не готов расширяться за территорию гор, я не знаю, как отсюда выбраться.

Талия протянула ладонь, положила ее на руки сына и улыбнулась.

– Это все, что я хотела услышать. Я на твоей стороне и готова помочь Вашему Величеству всем, чем смогу.

Он усмехнулся и поцеловал ее руку.

– Тогда для начала поможем королю Реньеру. А вот в Речное королевство нужно направить делегацию. Как думаешь?

– Сейчас опасно направлять дипломатические кортежи, – задумчиво ответила Талия, откидываясь на спинку стула. – Нам нужно понять, кто сейчас реально может встать во главе, и, полагаю, это будет кто-то из местных разбойников.

– Как?

Риго ошеломленно посмотрел на мать.

– Нам нельзя потерять реку, дорогой. И под «нами» я подразумеваю всю Долину. Насколько я знаю, ветвь местной королевской семьи угасла, а значит, наследников сбежавшего короля мы не найдем. Нам нужны союзники в стане теневого народа, чтобы дать время на восстановление порядка.

Голос Талии был спокоен. Она прекрасно понимала, какую авантюру предлагает сыну. Однако в свое время никто не думал, что ведьмы снова придут к власти. И вот она здесь в статусе уже королевы-матери. Время изменилось, а вместе с ним и те способы, которыми так долго сохранялся мир и покой в Долине. Чутье подсказывало ведунье, что история захвата еще не закончена. Разбойники разбиты, да, но среди правителей остались те, кто мог воспользоваться ситуацией всеобщего хаоса, и здесь им лучше быть первыми. Втайне от сына Талия отправила несколько писем знакомым ведьмам с просьбой рассказать ей о ситуации на местах и взять на время управление в свои руки там, где люди остались без правителей. Пока ответов она не получила, но была уверена, что сейчас на своей стороне лучше иметь как можно больше представителей из разных слоев их закрытого общества.

– То есть ты предлагаешь позволить разбойникам встать во главе целого королевства?

– Риго, они это уже сделали с десятком королевств, – горько улыбнулась ему Талия. – В данном случае, нам нужно решить, на что мы готовы согласиться.

– Тогда, – король порылся в бумагах на столе и вытащил небольшой сверток, – думаю, нам стоит отправить гонца в тот трактир, где армия Хейл праздновала свои завоевания, – он вдруг замолчал, поднял голову и тихо спросил. – Как думаешь, она больше не станет Мариэль?

– Нет, – жестко отрезала королева. – Теперь это история Хейл.

– Значит, трактир, – кивнул Риго с тяжелым выдохом.

Мариэль была его первой любовью, в этом молодой человек не сомневался. Однако смерть отца, корона и трон отдалили его от нее. Их разлучили неподъемные для их возраста обстоятельства. Хейл же для Риго была той, кто начала войну. В глубине души ему было жаль девушку, но простить ее за все сотворенное не получалось. Он и сам не знал, к какому ответу призвал бы ее, если бы мог. Королю хотелось, чтобы кровавая королева осознала, какую беду принесла в Долину. И все эти мысли были неважны, так как девушка уже давно находилась где-то в горах или, если ей повезло, где-то за ними в другом мире.

– Думаю, нам придется принять здесь представителей теневого народа, если они согласятся на наше предложение, – добавил он, когда молчание затянулось.

– Думаю, нам всем многое придется принять в эти дни, – улыбнулась своему умному сыну Талия. – Риго, ты не обязан брать ответственность за всю Долину и за жизни каждого в ней, но если ты один раз объявишь о своих намерениях, все будут этого от тебя ждать. И никто не будет осуждать, если ты этого не сделаешь, так что подумай, прежде чем, предпринимать какие-либо шаги.

Король пристально посмотрел на мать и произнес всего одну фразу.

– Отец бы никого не бросил.

Глава 6

За более чем две недели король северных земель узнал, что Золоченый Край и Высокое королевство лишились своих правителей при нападении. И если в Высокое королевство можно было доставить королеву с двенадцатилетним сыном, чудом успевших уехать на другую сторону Долины до начала войны, и помочь им в восстановлении порядка на их земле, то в некогда веселом и беззаботном Золоченом Краю все обстояло гораздо хуже. Жители Аурина рассказали гонцу короля Риго о последнем празднике короля Людовика, который превратился в самый жуткий пожар на их памяти. Они потеряли не только своего монарха, но и большую часть знати, и сам дворец – гордость местных правителей. Край замер, погрузился в сон вместе с приходом зимы, и не представлял, как будет оживать следующей весной.

Самой печальной новостью стало подтверждение смерти короля Августина и королевы Ирис. Наместники королевы Хейл сбежали из дворца в Озерном Краю сразу, как только до них дошли слухи о разгроме армии у ворот Лумииля. Они захватили только золото и драгоценности, оставив за собой разоренный дворец и убитую горем землю. О принцессе Аманде никто не слышал. Многие утверждали, что она погибла в ночь нападения, дескать, сама кровавая королева убила ее в собственных покоях. Другие клялись, что видели ее убегающей из дворца вместе с фрейлинами, вот только такие охотники за звонкой монетой не могли даже места указать, откуда видели принцессу. Расспросы слуг тоже не помогли, а самих фрейлин, точнее их тела, нашли гораздо позже вдалеке от дворца. И история их смерти, к сожалению, осталась загадкой.

Степное королевство пострадало лишь отчасти и даже сохранило своего монарха, хотя толку от того уже было мало. После ухода Хейл король Семион выжил, но не смог сохранить ясность ума. Он закрылся в себе, постоянно бормоча о своих сожалениях, и редко когда реагировал даже на слуг. Его поместили в спальне под присмотром лекаря, и по мере сил советники короля старались собрать осколки королевства. Приезд гонца с севера их насторожил, но ущерб от прохода разбойников по их земле был слишком большим, чтобы отказываться от дружеской руки. Они уклончиво сказали, что готовы вступить во временный союз с королем Риго, однако терять независимость при этом не собираются.

Новости из Каменного Дола поразили больше всего. Одно из самых сильных, стойких и педантичных королевств пало сразу, как лишилось своего предводителя. Все работы в шахтах остановились, люди буквально потеряли себя, хотя их жизнь уже очень много лет походила на прекрасно отрепетированный спектакль. Даже знать оказалась бесполезна без монарха. И все же именно этому королевству война пошла на пользу. Ее Величество королева Лара после перенесенной трагедии расцветала на глазах. Она сумела восстановить порядок во дворце после побега оставшихся разбойников, не забывая при этом заботиться о дочери. Гонцов короля Риго она приняла с радостью, заверив, что Каменный Дол поддержит любое начинание своих соседей по восстановлению мира и порядка. И также просила передать, что она возобновит добычу и поставку камня, как только ее люди наладят свою жизнь. Лара уже и не ожидала вернуть не то, чтобы свой титул, но хотя бы свободу. А вместо этого судьба преподнесла ей подарок в виде потерянного королевства, где она могла возродить жизнь так, как видела ее сама.

Как и ожидал Риго, в престольный город Кота в королевстве Предгорье его гонцов даже не пустили. Жители и знать взяли все в свои руки, смертельно обидевшись на всю Долину, которая посмела убить их короля. Договариваться с ними было бесполезно, да и времени на это тратить не хотелось. Талия лишь загадочно улыбнулась, услышав про проблемы одного из ее родных королевств. Его жители могли сколько угодно упиваться своей гордой обидой, но изнутри ведьмы все равно приведут их в чувства, уж это Талия могла гарантировать.

Самыми пострадавшими землями оказались Хвойный Бор и Тенистые Низины. Начало и конец. Альфа и омега всей боли Хейл. Оба королевства остались без правителей, королевских семей или хоть какого-либо наследника на престол. В Низинах велась окопная война с разбойниками. Оттуда мало, кто выбрался живым и невредимым, а власть плавно растеклась по старейшинам поселений или той знати, которая засела в более крупных городах. Такой подход мало устраивал Риго, так как разобщенная земля могла стать местом рождения новых отрядов теневого народа только уже с лучшей подготовкой. Хвойный Бор не отставал от своего соседа. Как и мечтал король Густав, два королевства фактически объединились против захватчиков. Деревни делились запасами и людьми, когда кто-либо находил новое убежище разбойников. Города наладили связь через тракт, и теперь проехать там незамеченным не представлялось возможным. И вместе с тем оба королевства наотрез отказывались вступать с кем-либо в переговоры, предпочитая самостоятельно защищать свою жизнь. И здесь действовать уже нужно было, исходя из общей системы безопасности. Риго знал, давление на Хвойный Бор может обернуться для него обвинением в присвоении территории своих почивших родственников, а сейчас любые возможные негодования могли обернуться настоящей катастрофой.

Собранные сведения показали, какой путь прошла Хейл в желании утолить ту боль, что доставили ей близкие люди. И когда Риго расправил у себя в кабинете карту Долины, то понял, что за всеми набегами разбойников, неожиданной войной и зимним сном они все упустили одну важную деталь. Армия теневого народа прошлась смерчем по западной и центральной части Долины, а вот восток они захватили лишь своим заходом в Плодовый Край. Три из оставшихся нетронутых королевств высказали готовность помочь в столь трудное время, прежде всего, соседним с ними землям. А вот три других правителя оставили письма Риго без ответа, отмахнувшись от самих гонцов. И глядя на карту, молодой король желал больше всего знать, что задумали тихие и, казалось бы, всегда отстраненные королевства. Ему нужны были союзники – опытные и сильные правители, а не заменители монархов или только что вступившие на трон женщины.

Риго провел пальцем по карте и тяжело вздохнул. Король Реньер из Плодового Края славился своей любовью к миру и процветанию, но после случившегося он, скорее всего, поможет отстоять свои убеждения силой, если придется. Оставалось привлечь еще одного монарха, чтобы силы были, как минимум, равны. И все дороги вели в ныне пустующее Речное королевство. И именно его Талия посоветовала отдать разбойникам в качестве широкого жеста и гарантии перемирия между народами. Риго не чувствовал за собой власти распоряжаться другими землями, это должны были делать местные представители знати или кто-то в этом роде. Он усмехнулся и стукнул ладонью по столу. Именно в Речном королевстве «знать» сейчас представляла собой тех разбойников, которые заправляли контрабандой на реке, трактирами вдоль тракта и тайными убежищами в каждом поселении той части Долины.

Внезапно мысли короля перескочили на поле битвы, где его окликнул один из главарей армии захватчиков. Как его звали? Риго дернул шнурок рядом со столом, и в кабинет тут же вошел лакей.

– Приведи несколько гонцов, тех, кто менее заметный.

Лакей кивнул и тут же исчез. Минут через десять в кабинете короля стояли трое невысоких мужчин довольно неприметной наружности. Они были одеты в официальную форму королевских гонцов, но вот их лица были настолько невыразительны, что если их переодеть, то в толпе можно запросто не заметить и уж тем более не запомнить.

– Вы должны найти одного разбойника, его описание возьмете у капитана гвардейцев. Действовать тайно и без лишнего шума. Передайте ему послание от короля и удостоверьтесь, чтобы он пришел один. Все ясно?

Гонцы кивнули, не изменившись в лице.

– У вас три дня, – серьезно добавил Риго, понимая, что даже такой срок может оказаться слишком долгим. – Отправляйтесь тотчас же, как вам передадут копии моего послания.

После их ухода король снова вызвал лакея и на этот раз попросил привести старшего гонца. Как только тот появился в дверях, он напряженно и вопросительно посмотрел на него.

– Ваше Величество, мы пока не нашли ее, но напали на след похожей девушки высокого происхождения. В последний раз ее видели у границы Озерного Края и Речного королевства.

Глава 7

Ехать одной по тракту в неизвестность было откровенно страшно. Аманда вообще не могла вспомнить, когда она последний раз оставалась наедине с собой. Она была рождена, чтобы жить в центре внимания. Однако сейчас, кроме холода, зловещей тишины и непонятных звуков, ничего и никого не было рядом. По наитию принцесса не открывала своего истинного имени и титула, так как она не знала положение дел, а значит, вполне могла сойти за привлекательную добычу. Останавливаться на ночь приходилось в трактирах, где она представлялась пострадавшей от войны сиротой, едущей к своей тетке в Речное королевство. Верили ли ей? Неизвестно. Однако приют и лишнюю тарелку похлебки она получала.

Тракт для Аманды представлялся всего лишь удобной дорогой из одного дворца в другой, не более. Сейчас же он был для нее невероятно страшным местом, был надеждой на спасение и хотя бы какое-то понимание, как жить дальше, был временным домом. Одежду принцесса сменила ни один раз, и в ней уже сложно было узнать ту девушку, которая старалась соблюдать правила на балах и ни в коем случае не подвести своих родителей. Светлые длинные волосы свалялись в той самой косе, которую заплела ей на прощание Мелека, а Аманда даже не утруждалась переплетать, пряча под теплым плащом. И только одно ее беспокоило больше, чем собственное состояние, – отсутствие какого-либо оружия. Впрочем, в ее руках оно могло оказаться бесполезным куском железа, но давало бы хотя бы шанс на самозащиту.

Речное королевство для принцессы было землей неизвестной. Да, у них был визит к местному правителю, но Аманда не помнила даже, как тот выглядел. Зато она слышала разговоры фрейлин, из которых следовало, что спокойное с виду королевство кишит разбойниками и лодочниками-контрабандистами. Принцесса не была уверена в значении этого слова, вот только дело могло повернуться так, что лодочника ей все же придется найти, так как проезд в северные земли лежал на той стороне реки. И переехав границу королевств, Аманда осознала весь ужас своего положения: она не знает, что происходит в Долине, соответственно, кто друг, а кто враг; у нее нет денег или драгоценностей, за которые можно получить помощь; и она не представляет, куда двигаться, кроме как по тракту. А в совокупности это все давало малые шансы на выживание.

На удивление за все время существования Великой Долины через единственную реку был построен всего лишь один мост. Впрочем, он был крепким и достаточно надежным, чтобы выдержать золоченые кареты королевских особ. В мирное время, то есть практически всегда, мост охранялся ровно настолько, чтобы была видимость, и при этом у местного теневого народа оставалась возможность пройти незамеченными. Однако все это было до войны Хейл, и до того, как королевство сдали без боя. Сейчас мост одиноко стоял, соединяя две части тракта и соблазнял своей близостью. Аманда увидела его издалека на свой уже непонятно какой день путешествия. Все было так легко: направить лошадь вперед, доехать до моста, и еще через двое или трое суток оказаться у стен Лумииля. Так легко, и так недоступно. Принцесса знала, пустынность дороги обманчива, и стоит ей только въехать на мост ее тут же поймают, хотя бы ради того, чтобы узнать, куда девушка решила направиться в столь неспокойное время в одиночестве. Поэтому проехав еще немного по удобной дороге, Аманда начала искать место, где можно было укрыться на ночлег.

Принцесса знала, несмотря на свою, скажем прямо, непривлекательную уже внешность, она не может скрыть своего происхождения. И если сначала ее жалели, то стоило ей заговорить и провести в новом месте около пяти минут, люди могли твердо сказать, что она не из их круга. Сначала девушка еще силилась подражать всем, с кем ее сводила судьба, но вскоре поняла, что это бесполезно. Тем более что ее загадочность и несоответствие внутренней стати и одеяния играло ей на руку. Ведь спасти кого-то из дворца, пусть даже не своего королевства, означало призрачную надежду на восстановления хоть какого-нибудь порядка. Такой фокус срабатывал с местными жителями в деревнях и в обычных тавернах. Однако в Речном королевстве с выбором места для ночлега стоило быть осторожнее, и вот как раз этого Аманда не знала.

Она увидела веселые огни одиноко стоящего дома задолго до того, как нашла дорогу к нему. Сил у девушки почти не осталось, да и лошади пора было отдохнуть и поесть, поэтому путешественница не стала особо выбирать, радуясь, что на пути появились люди. Когда они подъехали ближе, оказалось, что это большая таверна на три этажа с весьма оживленной публикой. Аманда спросила пробегавшего мимо парнишку, есть ли свободные стойла, и тот, махнув ей куда-то в темноту, помчался дальше выдавать заказы. Конюшня нашлась слева от трактира такая же большая, как и сам дом.

– Видимо, это популярное место, – выдохнула девушка, спешиваясь.

– Весьма, – вдруг ответил ей насмешливый голос.

Аманда резко обернулась и увидела мужчину в тяжелой куртке, отделанной полинялым мехом, с взъерошенными темными волосами и очень неприятной ухмылкой. Он стоял, прислонившись к косяку входа в конюшню, и вглядывался в гостью.

– Добрый вечер, – холодно поздоровалась она, сжимая поводья лошади так, будто та могла ей чем-нибудь помочь.

– И вам не хворать, – ответил мужчина, отлипая от косяка. – Устроить вашу лошадку?

Принцесса подумала, что это, скорее всего, местный конюх, хотя в трактирах такие вряд ли водились. Она заколебалась. Терять лошадь сейчас для нее было опасно, пешком она точно не доберется до Риго.

– Я могу и сама…

– Да ладно, мне не сложно, – отмахнулся от нее незнакомец, – как раз есть место рядом с моей.

Мужчина подошел и взялся за поводья чуть выше руки девушки.

– Не боись, лошади меня не интересуют, – тихо произнес он и улыбнулся.

Эта улыбка очень и очень не понравилась Аманде, но ехать сейчас куда-то в темноту и холод, казалось ей, еще более опасной идеей, поэтому она отпустила свою кобылу и поблагодарила неожиданного помощника. Она подошла к входу в темную конюшню, и тут услышала громкий голос мужчины.

– Четвертая с конца по левому краю. Это на случай, если понадобится уехать быстро, – он рассмеялся собственной шутке, и послышались звуки шелеста соломы, а затем плеск воды.

Аманда больше ждать не стала. Она мысленно попросила лошадь отдохнуть и дождаться ее, а сама отправилась осматривать трактир.

Первым делом, девушка подошла к хозяину за стойку и спросила про комнаты. История несчастной сироты и жертвы войны мужчину не впечатлила, и когда выяснилась, что гостья заплатить за ночлег не сможет, он предложил ей присесть за свободный столик и дождаться утра здесь. Едой он так и быть поделится.

– Но только на одну ночь, – строго предостерег ее хозяин. – Знаю я вашу братию, дашь палец, по локоть откусить готовы.

Больше он ей ничего не сказал и вернулся к тем, в кармане которых звенели монеты.

Аманда побрела в уголок к забытому всеми столику и устало опустилась на стул. Сейчас она бы приказала согреть ей как можно больше воды и налить ванну, расчесать волосы, а после проспала бы в своей кровати дня два. Вот только приказывать было уже некому, ибо здесь правителем был хозяин трактира, и именно от его воли зависела судьба принцессы этой ночью. Вскоре перед ней поставили тарелку какой-то непонятно похлебки и чашку горячего чая. Не успела девушка приступить к еде, как напротив нее опустился на стул незнакомец из конюшни.

– И ты собираешься есть эту гадость? – спросил он брезгливо.

– Полагаю, бесплатно здесь меня больше ничего не ждет, – холодно отозвалась Аманда.

– Значит, тебе повезло, – широко улыбнулся мужчина и подозвал парнишку. – Нам ужин и поживее, да, еще пива захвати, а даме…

– У меня есть чай, спасибо, – быстро сказал напрягшаяся принцесса.

– Ладно. Беги, давай, я голоден.

Парнишка исчез, будто его и не было. А незнакомец обратил все свое внимание на девушку.

– Будем знакомы, Тео. А ты…

– Ам… Амалия, – запнувшись, заявила Аманда.

– Амалия, ладно, будь, по-твоему.

Тео облокотился локтями о стол, сложил кисти рук в замок и положил на них подбородок. Можно было бы даже сказать, что это мило, и все же девушка старалась сообразить, как бы быстрее отделаться от навязчивого незнакомца.

– Я так понимаю, ты здесь переночевать собралась, – продолжил он разговор, буквально пожирая ее глазами.

– Скорее переждать ночь, – сухо ответила принцесса, сообразив, что лучше оставаться отстраненно вежливой, чем демонстративно неприступной.

– Умное решения, учитывая, что эта земля теперь принадлежит нам.

Их взгляды встретились. Карие глаза мужчины прожигали голубые глаза девушки. Он знал, не наверняка, но понял, что она не простая путница или заплутавшая местная жительница. Он понимал, с кем имел дело, хотя наверняка не догадывался, насколько ему повезло.

– И что теперь меня ждет? – неожиданно твердо и даже с какой-то надменностью спросила Аманда.

– Смотря, что ты здесь делаешь, – спокойно ответил Тео. – Дворцовых здесь не жалуют, знаешь ли.

– Догадываюсь.

Принцесса похолодела. Вот и все, пришел конец ее путешествию, до Риго она точно уже не доедет, а о спасении собственного королевства и говорить нечего. Оставалось только выторговать себе быструю смерть.

В это время вновь появился парнишка, нагруженный едой и кружкой пива. Он быстро все расставил на столе и тут же удалился.

– Прошу, – расслабился на стуле мужчине и театрально обвел рукой яства.

– У меня нет денег, – прямо заявила Аманда.

– Ничего, я угощаю, – улыбнулся ей Тео и сделал хороший глоток холодного напитка.

– И что я за такой пир буду должна?

Мужчина мог ответить ей многое, фантазии у него было, хоть отбавляй, но вот ума было все же чуть больше. Почуяв высокое происхождение в неприметной девчушке, он решил, с этого можно будет что-то поиметь у тех, кто сейчас гонялся за коронами Долины. Да, он решил, что они спятили, и не ответил на призыв, отчаянно, потом, жалея, что пропустил все веселье. Теперь же судьба давала ему второй шанс присоединиться к кампании. И как бы ему сейчас ни хотелось воспользоваться беспомощностью милого ягненка, он решил выбрать больший куш.

– Знаешь, малышка, тебе крупно повезло. Скоро здесь будет армия во главе с нашей королевой, и вот тогда ты станешь моим билетом в весьма счастливое будущее.

Оскал Тео не оставлял сомнений Аманде: он сдаст ее Хейл, а за это получит награду, место при новом дворе или еще что-нибудь. И бежать девушке было некуда. Она затравленно оглядела трактир, осознав, что самостоятельно пришла в руки разбойников. Тяжело вздохнув, принцесса принялась за еду. По крайней мере, сегодня она не умрет и не будет опозорена, а завтра новый день, который может принести и приятные неожиданности.

Глава 8

Влиться в кампанию по завоеванию королевств Тео захотел еще после слухов из Хвойного королевства. Он понял, что прогадал, когда заявил Ворану – своему бывшему главарю – о том, что тот выше своей головы прыгнуть уже не сможет. Разбойник был уверен, стоит ему пальцем щелкнуть, и у него тут же соберется своя банда, которая на всякие мелочи размениваться не будет. Однако все пошло с точностью наоборот. Влияние Ворана было настолько велико среди теневого народа, что никто попросту не захотел переходить ему дорогу, оставив тем самым Тео в одиночестве. Тогда тот подался в Речное королевство, где примкнул к одному из контрабандистов, нанимавшего людей на очередное пустяковое дело. Он снова был под началом, только уже с гораздо меньшими перспективами в будущем.

Война разозлила разбойника не на шутку. Из-за одного глупого высказывания он пропускал самое прибыльное и большое дело всех разбойников Долины. Причем попасть в ряды счастливчиков он пытался не единожды, но каждый раз его кто-нибудь узнавал и прогонял, как бродячую собаку. Тео был слаб. Это он знал и так, но все же всегда надеялся на свою хитрость, хотя и она его подводила ни раз. И вот теперь спустя столько времени ему улыбнулась удача в лице пусть и замызганной, но весьма привлекательной девчушки. Значит, господин Воран, теперь вы вращаетесь в высших слоях общества, но и Тео оказался способен на такой трюк.

После ужина разбойник спрятал Аманду в том же трактире, где и нашел, отвалив хозяину целый мешочек монет за молчание и самую дальнюю комнату. Лошадь девушки он переставил, отметив, что ее можно выгодно продать, хотя бы в ближайшей деревне. На все мольбы, уговоры и даже угрозы своей жертвы он отвечал неизменной ухмылкой, представляя сладостную картину, где Ворану придется признать в нем стоящего разбойника. Он еще поторгуется, какое место занять в армии с таким подарком. Мечты уносили Тео далеко от реальности, хотя бдительности он не терял. Окна комнаты он приказал заколотить досками. Впрочем, такая мера предосторожности была излишней, ибо в зимнее время открыть их было просто невозможно. А ключ от двери он оставил при себе.

– Да пойми же ты, я ничего не стою! – в сотый раз попыталась прокричать принцесса из-за закрытой двери. – Мое королевство уже пало, а большего я вам не принесу. Ни моя жизнь, ни моя смерть не помогут вашей армии!

Однако Тео оставался глух к ее словам.

Выбившись из сил и оставшись одна, Аманда упала на кровать и закрыла глаза. Усталость навалилась на нее тяжелой глыбой. Она не стала сопротивляться сну и предпочла спрятаться в небытие от всего того, что ее окружало в реальности.

Утром ситуация никак не изменилась. Принцесса снова была пленницей, только теперь не в собственных покоях, а в маленькой комнате на втором этаже таверны, где-то на отшибе Речного королевства. И вряд ли нехитрое устройство этой постройки поможет ей с побегом, ведь тогда у нее были фрейлины, которые смогли подстраховать и незаметно выбраться на свободу. Рассчитывать на помощь со стороны не приходилось, никто ведь даже не знает, что она жива, и вряд ли кто-то ее сейчас ищет. Аманда грустно взирала на просветы в заколоченном окне, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, но мысленно упиралась лишь в тупики.

Одно девушка знала наверняка: встречаться с Хейл ей нельзя. Неизвестно в каком настроении пребывает ее бывшая лучшая подруга, но в пылу войны вряд ли в благодушном. Аманда ощущала где-то глубоко внутри себя злость на разбойников и на саму Хейл и знала, что с этим чувством ей еще предстоит встретиться. Пока же все ее мысли были о Лумииле и Риго. Она хотела спастись, все базовые инстинкты кричали об этом, и только двор Северного королевства оставался оплотом безопасности для осиротевшей девушки. В ней не было той самой решимости, которая помогала Мариэль достигать своего, не было достаточной храбрости, чтобы открыто выступить против своих врагов, но в ней была вера в лучший исход. И именно с этой верой Аманда собиралась прорваться к дружественной ей семье.

Несколько дней она видела только парнишку, который помогал в трактире. Он приносил принцессе скудный провиант, и тут же снова запирал ее в комнате. Пленница не пыталась больше звать похитившего ее разбойника, выяснять что-то или умолять ее отпустить. Здесь такие спектакли не работали. Оставалось только ждать, когда ее выпустят на улицу, а уже там ловить момент для побега.

Тем временем гордый собой Тео ждал прихода армии разбойников в Речное королевство. То, что не могли узнать правители земель Долины, достаточно быстро узнавал теневой народ. Было бы желание. Все те, кто не присоединился к кампании, внимательно следили за ее развитием. Ибо чем больше ты набираешь чужого, тем быстрее можешь его потерять. Простая истина воров с тракта поджигало желание мелких сошек приложиться к казне хотя бы одного королевства. Установив контакты с такими одиночками, Тео выяснил, что фееричный проход армии по Степному королевству продолжится безумной попыткой захватить престольный город севера. И нужно было только оказаться в определенном трактире, чтобы перехватить Ворана и представить ему приготовленный трофей. И тут разбойнику снова не повезло.

Вместо Ворана Тео наткнулся на вездесущего Лиса, который даже словом не дал ему перемолвиться с бывшим главарем.

– Сколько раз мы уже гоняли крыс с нашего двора? – спросил вор, недобро прищурив глаза. – И посмотрите, они снова возвращаются.

– Мне нужен Воран, – рявкнул Тео и хотел уже войти в таверну, но несколько бравых воинов преградили ему путь.

– Полагаю, – спокойно продолжил Лис, – сейчас не лучшее время для аудиенции. Чего тебе?

Тео поморщился. Эти люди уже давно не были разбойниками с тракта. Они заметно изменились за время похода, ушли настолько далеко, что одиночка еле понимал знаменитого вора. Одно он усвоил – пройти к Ворану ему не позволят. Что же, придется иметь дело с Лисом, благо его золотая птичка была заточена в другом месте.

– У меня есть подарок, так сказать плата за присоединение к армии.

Лис внимательно посмотрел на разбойника. Люди им сейчас были нужны – это верно, и выбора осталось не так много, но все же брать в свои ряды крыс…

– Что за подарок? – поинтересовался вор.

– Некая дворцовая дама, которая сумела сбежать от вас, – самодовольно произнес Тео.

Лис усмехнулся. Если этот оболтус поймал перепуганную фрейлину, так пусть развлечется с ней и дело с концом. Однако яркая природная интуиция подсказывала мужчине, что здесь не все так просто. Скорее всего, разбойник даже не знает, кого поймал, но разобраться с этим стоило. Хотя времени у них не было.

– Ладно, – нехотя произнес вор, – считай, ты в деле. Повезло, парень, что на приступ севера нам нужны свежие силы. Можешь отправляться к ребятам, только сперва скажи, где подарок.

Тео заметно ошалел от его слов. Он и не думал, что все произойдет так легко и быстро! Девчонка была забыта в ту же секунду, как и желание покрасоваться перед бывшим главарем. Он представил себе казну королевства, полную золота и драгоценных камней, увидел себя пирующим во дворце в кругу тех, кто когда-то отверг его. Картинки в голове замелькали так быстро, что он даже не сразу расслышал последние слова Лиса.

– Где твоя дворцовая дама, дурень? – повторил вор уже гораздо более холодным тоном.

– А, да, – кивнул Тео, слегка отрезвев.

Он быстро рассказал про соседнюю таверну и комнатушку на втором этаже, где томилась его добыча.

– Свободен, – махнул ему рукой Лис и тут же подозвал к себе нескольких старших лисят.

Через час они были на месте. Хозяин таверны услужливо проводил на второй этаж и отпер комнату.

Вид Аманды поразил Лиса до глубины души. Он остановился как вкопанный на пороге комнаты, но сомнений быть не могло, слишком хорошая была у вора память на лица. Перед ним гордо стояла принцесса Озерного Края. И это вызывало некоторые сложности.

– Ваше Высочество, – склонил голову Лис. – Рад вас видеть.

– Сомневаюсь, – дрогнувшим голосом отозвалась девушка.

Она не знала, кто перед ней, хотя поняла, прибытие трех разбойников означало то, что армия Хейл находится неподалеку. Видимо, Тео добился своего.

– Полагаю, вы пришли за мной?

– И да, и нет, – задумчиво ответил вор.

Он прошел внутрь, прикрыв за собой дверь. Жестом Лис предложил девушке присесть на кровать. Та послушалась, хотя была напряжена сильнее обычного.

– Что вы собираетесь делать? – неожиданно спросил ее вор.

– В каком смысле? – удивилась Аманда и круглыми глазами посмотрела на разбойника.

Разве это не он пришел решать ее судьбу?

– Раз вы оказались в Речном королевстве, значит, у вас был какой-то план, – спокойно ответил Лис. – Так какой?

– Я хочу добраться до дворца в Лумииле, – тихо ответила девушка, сдавая все своим позиции.

Спокойный голос незнакомого мужчины располагал к нему. Если бы он хотел ее убить или доставить к Хейл, вряд ли они сидели бы тут и мирно беседовали.

– Я так и думал, – кивнул вор. – И вам туда сейчас нельзя.

Лис вкратце рассказал Аманде ближайшие планы армии кровавой королевы. В конце он добавил, что захват вряд ли состоится, так как они идут, чтобы закончить свой поход, а не продлевать агонию Долины. В связи с этим девушке лучше было схорониться где-нибудь здесь и переждать бурю.

– Отправляйтесь в деревню к местным жителям и сторонитесь трактиров, особенно тех, что стоят на самом тракте.

Принцесса молча уставилась на незнакомца. Они идут во дворец Риго. Они идут уничтожать последнее безопасное место для нее. Они идут…

– Как… зачем…

– Сейчас не время, – усмехнулся Лис, догадавшись о ее мыслях. – Вам важно подумать о себе. Север выстоит, не беспокойтесь, а там, возможно, повезет и вам самим.

Он встал, достал небольшой мешочек из-за пазухи и бросил его на кровать. Мешочек звякнул монетами.

– На первое время, – кивнул на него вор. – Уверен, вам помогут и так, но золото никогда не бывает лишним. Сегодня и завтра переночуйте здесь, с хозяином я договорюсь, а потом бегите в деревню, да подальше.

Глава 9

Находиться в захваченном королевстве без средств коммуникации оказалось сложнее, чем предполагала принцесса. Она не высовывалась из своей комнаты в течение двух дней, как и наказывал ей незнакомый разбойник. Еду она получала, как и раньше, только уже гораздо лучшего качества. Видимо, ее благодетель постарался и здесь. А вот с новостями было туго, так как разговаривать с ней решительно никто не хотел. Спустя два дня она решилась заговорить с парнишкой, который забирал поднос с посудой, и настоять на ответах.

– Скажи, армия разбойников уже ушла?

Голос ее хоть и дрожал от накопившихся эмоций, но содержал в себе достаточное количество властности, чтобы парнишка сжался и пристально уставился на девушку.

– Ты можешь хотя бы головой мотнуть? – надавила на него Аманда, сделав шаг вперед.

Тот принялся энергично кивать головой с шапкой непослушных вьющихся волос.

– Да, госпожа, – рискнул он заговорить, стоя уже у двери комнаты. – Все ушли на север. И ходит слух, что готовится великая битва.

После этого он стремглав бросился обратно в общий зал на первом этаже.

Великая битва. И прямо у стен Лумииля. Ну как же до этого дошло? Аманда осела на кровать и спрятала лицо в ладонях. Если Северное королевство падет, то ей больше некуда будет обращаться. Конечно, союзников у Озерного Края было много, но куда она отсюда доберется совсем одна и без помощи. Девушка почувствовала, как холодеет изнутри. Риго. Нет, он не может погибнуть, не должен, не имеет права, после того, как она потеряла своих родителей и свой дом! Внезапно ей захотелось встать и бежать к нему, чтобы предупредить, помочь или сражаться рядом, хотя она даже меча держать не умела. Сердце рвалось из грудной клетки, мысли метались запертыми птицами, а разум отказывался помочь с решением.

В ту ночь принцесса забылась рваным сном, полным кошмаров и вездесущих теней. Ей снилось, что Долина пала вместе с окружающими ее горами. Снилось, что все погребено под толщей породы, песка и снега. Ни осталось никого на свете, и лишь она одна сидит на камне и медленно замерзает на промозглом ветру.

Она проснулась рано. Трактир еще спал, и лишь хозяин тихонько передвигался внизу. Сегодня нужно было уходить, и как можно скорее. С невероятно ясной и холодной головой принцесса собралась, спустилась на первый этаж и попросила для себя горячий чай. Без всякого удивления она приняла новость о том, что ее лошади больше нет в конюшне. Было бы чудом, если бы животное ее дождалось. С благодарностью Аманда отдала несколько монет из мешочка Лиса хозяину таверны, и тот, покачав головой, рассказал ей, в какой из ближайших деревень проще всего схорониться.

– Скоро здесь будет шумно, это я носом чую, – произнес мужчина, расставляя пивные кружки. – И девочке, вроде тебя, на тракте делать нечего.

– А там есть, у кого остановиться? – наудачу спросила Аманда.

– Это уже ты сама узнаешь, – усмехнулся хозяин – А я так и быть никому про тебя не расскажу.

На том они и расстались. И одинокая принцесса побрела по запорошенной снегом тропинке в указанную ей сторону. Она надеялась, что сразу сможет найти себе кров, либо из жалости к беженке, либо с помощью оставшихся монет. Вот только, сколько ей прятаться, она не понимала. Как долго ждать подходящего момента, чтобы пересечь реку? Но самое главное, как узнать, что ее ждало на той стороне…

О разгромном поражении разбойников у стен Лумииля в Речном королевстве узнали задолго до бегства выживших бойцов. Среди теневого народа нередко появлялись те, которые лишь строили из себя храбрецов, а на деле оказывались теми самыми обыкновенными крысами. И одним из первых при виде вооруженных гвардейцев короля Риго с поля боя побежал Тео. Впрочем, широкоплечий и довольно неуклюжий в бегстве он-таки словил стрелу под лопатку, не успев даже спрятаться среди жидкого перелеска. Однако были и те, кто смекнул, что бежать нужно примерно так же, как с тракта, когда дело оборачивается против захватчиков. И вот этих молодцов первыми встретили в трактирах. Не то, чтобы им были рады, но и выгонять никто не собирался. Они были гонцами, а в бравых солдат никто и не помышлял их записывать.

Надежда угасла. И не понятно было, на что конкретно надеялся теневой народ, но смелость своих соплеменников поднимала боевой дух, желание изменить жизнь или хотя бы сделать ее более радостной. После же отпора севера над теневым народом сгустились еще более темные тучи. В ближайшее время им вообще не следовало появляться в пределах видимости, так как многие захотят отомстить за свои дома и жизни, о чем громко свидетельствовали слухи из ранее захваченных королевств. И что же дальше? Забиться в нору и там сдохнуть как последним отбросам общества или с глупой гордостью продолжать свое дело? Где осесть на время, чтобы хотя бы сохранить жизнь? Вопросов возникало с каждым часом все больше, а ответы тонули в черноте беспросветности.

Почти неделю Речное королевство принимало к себе тех, кто еле держался на ногах, кто зализывал свои раны, кто сокрушенно опускал голову, и тех, кто отчаянно нуждался в помощи. Трактиры были переполнены, хотя всеми силами старались сохранять вид питейного заведения, а не стихийного лазарета. Численность теневого народа заметно сократилась, и теперь они чувствовали себя в опасности на тракте и рядом с ним. Около трех месяцев им понадобилось, чтобы из воров и убийц стать королями, а затем дрожащими тварями от собственной жадности и глупости.

Примерно в таком же настроении в один из дней в трактире, где еще совсем недавно они мирно сидели и попивали чай, появился грязный Крон. Волосы его свалялись, одежда была порвана, а взгляд голубых глаз потух. Он огляделся на пороге и кивнул хозяину, который удивленно остановился за стойкой и ошарашенно на него воззрился.

– Крон, чтоб мне провалиться на этом месте! Крон, это же ты?

Все обернулись на этот возглас и подняли кружки в знак почтения. Вор усмехнулся, тряхнул головой и ввалился в трактир. Он уселся за стойку и потер лоб грязной ладонью.

– Эко тебя потрепало, – уже спокойнее заметил хозяин, – приготовить воду и комнату?

Крон поднял на него взгляд и хрипло произнес.

– Сначала пиво. Лучшее, что у тебя есть. Помянем тех, кто уже не с нами.

Трактир пил в тишине. Каждый думал о своих друзьях, подельниках, знакомых, главарях и крысах. О каждом, без кого жизнь уже не будет иметь привычных красок. О каждом, кто положил жизнь в самом дерзком нападении теневого народа. О каждом, чей образ теперь будет записан в истории Долины, даже если имени их и не вспомнят.

– А вот теперь, пожалуй, и комнату с горячей водой, – тряхнул головой Крон, чувствуя, как его заполняет приятное чувство опьянения.

Сегодня ему хотелось забыться и отдохнуть от всего, что пришлось повидать. Он догадывался, что как только обнаружит себя, именно к нему придут за ответами, коих у него нет. Но из всех главарей кампании остался он один, как бы ему ни хотелось скинуть данную ношу на сбежавших Ворана, Хейл или Лиса. И ему сильно не хватало своих друзей сейчас. Впрочем, думать о дальнейшей жизни Крон физически не мог, слишком большое дело совсем недавно рассыпалось кровавыми следами на снегу, чтобы о нем можно было просто забыть.

Главарь некогда одной из самых удачливых банд отсыпался несколько дней. Хозяину трактира удалось скрывать его около двух суток, однако слухи остановить не возможно. И если кто-то украдкой видел тень, то остальные уже придумывали байки про сбор новой армии. Выбравшись из собственного небытия в более-менее сносном состоянии, Крон внимал удивительным россказням, усмехаясь и потирая отросшую щетину. Однако просидев у стойки порядочно времени, вор понял, что дела могут обернуться для него плачевно, если некоторые продолжал распускать свой язык без костей. И только он поднялся, чтобы высказать свою позицию, в таверну вошла девушка.

На нее обернулось пол зала, хищно проводив юное изящное создание в деревенской одежде до стойки. Она шла прямо к намеченной цели, хотя страх чувствовался от нее за версту. Девушка подошла, сняла с головы платок, обнаружив светлые волосы, сплетенные в косу, и обратилась к хозяину.

– Добрый день! Вы не могли бы мне помочь?

Крон был готов поставить все, что у него осталось в заначке, на то, что девица либо не в своем уме, либо в сильно отчаянном состоянии, раз вошла в логово волков кроткой овечкой и даже не скрывает этого.

– Конечно, госпожа, – с усмешкой ответствовал хозяин таверны. – Что желаете отведать?

По углам зала послышались ехидные смешки. Девушка сжала в руках платок, глубоко вздохнула, выдохнула и натянуто улыбнулась.

– Благодарю, не стоит беспокоиться. Я пришла узнать новости о битве у стен Лумииля, вы не могли бы…

– Друг, а что-то пиво у ребят закончилось совсем! – вдруг громко перебил ее Крон и обвел рукой зал. – Кому кружку за мой счет?

Зал загудел, забил сапогами по деревянному полу, а руками по сколоченным столам. Конечно, сплетни были самым лакомым блюдом в трактире, но от дармовой выпивки отказываться было нельзя.

– Вот и славно! Друг, налей всем, – Крон подмигнул хозяину, кинул на стойку пару монет и под шумок уволок девушку в подсобку.

Та даже не сопротивлялась, пораженная случившимся, и совершенно дезориентированная в столь непривычном для нее обществе. Она послушно зашла в небольшую каморку и огромными испуганными глазами уставилась на Крона. А тот сдавленно выдохнул, потому что точно знал, кто стоял перед ним. Точнее, догадывался.

– Давайте проясним ситуацию сразу, – спокойно заговорил он, отойдя от девушки на то расстояние, которое позволяла каморка. – Вы из дворца…

Вор отчаянно рылся в памяти, стараясь ухватить мысль, которая все время скрывалась в ворохе прошедших событий.

– Я из Озерного Края, – глухо отозвалась Аманда.

Интуиция подсказывала ей, что этому человеку можно было верить. Тем более что и ее собственная память старательно подкидывала мысль, что они уже однажды встречались.

– Полагаю, мы виделись в ночь нападения на мой дворец, – продолжила она тихо. – Я принцесса Аманда. Мариэль, то есть Хейл, пришла…

Тут голос ее треснул и замолк. Нет, она еще не готова вернуться в ту ночь и пережить все заново. Плечи ее поникли, а голова опустилась на грудь, чтобы собеседник не заметил набежавших слез. Две недели перебежек из одной деревни в другую, неясных слухов про вернувшихся и убитых разбойников. Две недели страха то за жизнь Риго, то за собственную истощили девушку настолько, что она отважилась прийти в таверну, чем бы ей такой выход ни грозил.

– Черт меня побери, – выругался Крон, почесав затылок. – Как ты тут-то оказалась? О, то есть вы, Ваше Высочество, – быстро поправился вор.

Аманда подняла взгляд, ожидая увидеть насмешку, но мужчина стоял перед ней немного растерянным и серьезным. Титул все еще имел значение, по крайней мере, в картине его мира. И впервые за очень долгое время девушка почувствовала себя собой, той самой Амандой, которая родилась и выросла при дворе короля Августина, которая везде ходила то с нянями, то с гувернантками, то с фрейлинами, которая была единственной и самой любимой дочерью королевы Ирис. Девушка не выдержала наплыва чувств. Она медленно осела на пол и расплакалась, закрыв лицо руками.

Крон уставился на небывалое для него зрелище. Сердце защемило от жалости к несчастной, жизнь которой рухнула из-за их жажды наживы. И в то же время он безмерно гордился ею. Этот цветок придворной оранжереи сумел выжить в самых суровых условиях бесплодной земли теневого народа, и при этом все еще сохранить в себе остатки гордости и величия. Вор дал девушке несколько минут погоревать, а потом подсел к ней на корточки и осторожно отнял руки от лица.

– Вам здесь не место. Битва закончилась разгромом, полным нашим разгромом. И сейчас… Зараза! Даже я представить себе не могу, что будет дальше. Но одно я знаю точно: вам здесь быть опасно.

– А как Риго? – тихо и испуганно спросила Аманда.

Крон не сразу смекнул, что речь шла о молодом короле северных земель, но сообразив, усмехнулся.

– Жив и здоров. Наши только несколько синяков ему поставили.

Девушка выдохнула и слабо улыбнулась. Было совершенно ясно, куда следует доставить столь ценный груз. Уж Его Величество сумеет позаботиться о красавице должным образом. Крон уже собирался предложить ей помощь, как в каморку постучали. Собеседники вздрогнули и быстро поднялись на ноги. Вор отпустил руки девушки и завел ее себе за спину.

– Что надо? – крикнул он двери.

– Крон, тебя там спрашивает какой-то пришлый.

– Час от часу не легче, – покачал головой вор. – Ваше Высочество, оставайтесь здесь. Я прошу.

Последние слова Крон произнес с мольбой. Сейчас он мог решать вопросы только в порядке очередности. Девушка послушно кивнула и отступила вглубь каморки. Вор кивнул ей и быстро вышел.

– Хотя бы она слушается, в отличие от нашей королевы, – усмехнулся он себе под нос и вышел в зал.

У стойки его ждал мужчина, тщетно пытавшийся походить на местных. Однако его выдавало буквально все: слишком уверенный взгляд, прямая спина и очевидно военная выправка, а также меч в ножнах того качества, которое даже главарь банды себе позволить не мог. Крон напрягся и подошел к незнакомцу.

– Говорят, вы меня искали, господин хороший.

– Да, – кивнул тот.

Вор заметил усталость в прямом взгляде, и некоторую скованность в теле собеседника, говорившую о многих часах проведенных в седле. Кто же его так тщательно искал?

– У меня к вам послание от Его Величества короля Риго, правителя Северного королевства.

Глава 10

За всю недолгую жизнь Крона искали многие, начиная с вечно нервничавшей матушки. Чаще его искали, чтобы потребовать обратно свое добро или задать хорошую взбучку, чуть реже, чтобы призвать к ответу по букве законов. Но вот, чтобы приезжал королевский гонец от самого правителя, такого ему видеть еще не приходилось.

Крон откашлялся и огляделся. Зал таверны был занят на две трети, и все глаза были прикованы к нему и странному незнакомцу. Паршиво. Такие дела лучше решать в укромном уголке, но откуда представителю двора об этом знать. Фокус с бесплатной выпивкой тут не прокатит, поэтому стоило придумать другой отвлекающий маневр и быстро. Крон прикинулся дурачком. Он усмехнулся, потер затылок и громко сказал.

– Ну, раз сам король пожелал написать мне письмо, тогда стоит принять вас во всей форме, в собственных покоях.

Под смешки подельников вор театрально поклонился гонцу и указал рукой на лестницу. Мужчина нахмурился, но перехватив хитрый взгляд адресата, кивнул и двинулся вперед. Крон покачал головой и махнул присутствующим.

– Если меня повяжут, сложите легенду о том, что я был самым храбрым из предводителей армии разбойников!

Пока ему салютовали кружками с громким гиканьем, вор успел что-то шепнуть хозяину за стойкой и быстро подняться на второй этаж. И стоило ему только подойти к двери занимаемой комнаты, рядом с которой стоял гонец, улыбка тут же сошла с губ, а глаза серьезно блеснули.

– В следующий раз лучше перехватить меня на конюшне, а не на глазах всех этих пьяниц.

– Прошу прощения, моя ошибка, – кивнул незнакомец.

Крон несколько опешил от такого ответа, но решил не заострять внимания и проводил гостя в свою скромную обитель.

Гонец отказался сесть и передал ему туго скрученный свиток, скрепленный сургучом с королевской печатью. Вор хотел было спросить, что его ожидает, но быстро сообразил, вряд ли король поделился сведениями с обычным посланником. Крон опустился на кровать и сломал печать. В комнате повисла тяжелая тишина, и по мере осознания написанного, тишина становилась все более вязкой.

– Ты в курсе, что тут написано? – скрипучим от неожиданно пересохшего горла голосом спросил Крон и поднял на гонца ошалелый взгляд.

– Я только знаю, что мне необходимо привезти вас во дворец, и как можно скорее.

Вор сглотнул и перечитал короткое сообщение еще раз. И насчет написанного у него было только два вывода: либо его заманивают в самую искусную ловушку в его жизни, либо молодой король после битвы свихнулся. По-другому объяснить то, что было в послании, он не мог. В этот момент в дверь постучали. Крон вздрогнул и вспомнил о собственном наказе хозяину. Не вовремя. А, впрочем, может, и самое время.

– Войдите, – крикнул он, все еще сидя на кровати.

В комнату юркнула девушка и тут же снова плотно закрыла дверь. Она взглянула на гонца и вздрогнула. Только вот вместо страха и напряжения в ее глазах читались радость и надежда на спасение.

– Вы же гонец! – чуть не задохнувшись, пропищала она.

– Да, а вы…

– Сейчас не до этого, – резко прервал начавшийся диалог Крон, поднявшись с письмом в руке.

Он только-только начал приходить в себя, даже сил еще не набрался, а жизнь подкидывает ему новое дело, причем вряд ли с большим наваром в конце. Вор тяжело вздохнул и усмехнулся. Неслыханное дело, но, похоже, в самом жестоком походе за последние пару сотен лет в Долине, он размяк и превратился из алчного до золота разбойника в доброго самаритянина. Дрейк сейчас быстро бы поставил ему мозги на место, но грозного бородача уже не было на этом свете. Зато была принцесса, чья жизнь находилась под угрозой, и был король, который вдруг захотел переговорить с ярким представителем теневого народа. И всем-то он непременно нужен. Смех, да и только! Крон покачал головой и свернул письмо обратно в трубочку.

– Займите комнату рядом с моей на сегодняшнюю ночь, – произнес он, не то приказывая, не то рекомендуя. – Она – представитель двора Озерного Края…

– Ее Высочество принцесса Аманда, – кивнул гонец и поклонился девушке.

Вор открыл рот и замер. Наверно, все придворные выучивают, как выглядят королевские особы, по портретам. Голова быстро соображала, как быть, чтобы не попасть в еще более глубокую яму, чем та, в которую он собирается сунуться с этим письмом.

– Совершенно верно, – улыбнулась гонцу принцесса. – А этот господин спас меня из плена.

Это была ложь, причем абсолютная, но в целом ситуацию можно было рассмотреть и с такой стороны. Крон быстро подхватил мысль, закрыл рот и постучал свернутым посланием по бедру.

– И как раз собирался переправить Ее Высочество в северные земли подальше от всего того, что творится вокруг, – произнес он и вернулся к своему плану, который ни один из здравомыслящих разбойников никогда бы не поддержал. – И раз уж так получилось, что вы гонец именно этого королевство, предлагаю спрятать Ее Высочество под вашу охрану, а рано утром двинуться к мосту.

Гонец кивнул, не говоря ни слова. По его лицу невозможно было прочитать ни одной эмоции, чему Крон был совсем не рад. Впрочем, девушка будет в безопасности, уж с этим представителем двора, точно, а другого сейчас вору и не нужно было. Как же ему хотелось посоветоваться хоть с кем-нибудь из их шайки! Но его покинули все до единого, а скоро, возможно, и он сам всех покинет. Захотелось выпить, нестерпимо, но голова нужна была свежая и чистая, значит, даже пиво не поможет ему сегодня уснуть.

– Тогда так и условимся. Выезжаем в шесть. Кстати, – Крон взглянул на принцессу, – вы ведь умеете ездить верхом?

– Ну, разумеется, – холодно отозвалась Аманда, будто он нанес ей смертельное оскорбление.

– Действительно, глупый вопрос, – улыбнулся вор. – Тогда достану вам к утру отменного скакуна.

На этом он отпустил своих гостей, заверив, что с хозяином таверны договорится сам. А обсудить было что! Поэтому спустившись вниз на несколько ступенек, он подозвал к себе мальчишку, ошивающегося у стойки, и наказал привезти хозяина к нему в комнату. Получив звонкую монету, тот поспешил исполнить все в лучшем виде.

Разговор получился коротким, но обстоятельным. Крон давно знал всех хозяев таверн по тракту в Речном королевстве. Их не трогали и считали самыми надежными людьми, так как те не выбирали сторону, лишь делали все, чтобы сохранить свой дом и дело. Как ни удивительно, но они же слыли самыми честными разбойниками округи. Разбавляя пиво и прося за каждую лишнюю услугу дополнительную монету, ни один хозяин таверны еще не был замечен в подставе. И сейчас именно это свойство очень нужно было Крону. Он поведал хозяину таверны об одном из своих тайников и сказал, что если не вернется через месяц, то тот может забрать его себе полностью, с условием, построить несколько укрытий для бедолаг, выживших в битве у стен Лумииля.

– Они не пропадут, – кивнул ему хозяин серьезно.

– Знаю, но поддержка будет не лишней. Еще мне нужны два резвых скакуна до шести утра. Достанешь?

Мужчина кивнул усмехнувшись.

– Забираешь девчонку с собой?

– Забираю, – ответил Крон, не поддержав тон собеседника, – ей здесь не место.

– Что-нибудь еще?

– Да, – вор помедлил, что-то соображая, – скажи, что послание было не от короля, всего лишь розыгрыш, а я уехал разбираться со старыми счетами.

– Думаешь, тебя повесят? – напрямик спросил хозяин таверны, сдвинув брови.

– Не знаю, – покачал головой Крон. – Вот, правда, даже не знаю, чего ждать на том берегу.

На этом они и разошлись, каждый в своих мыслях. Крон повалился на кровать усталый, будто неделю не спал. Он подумал о Воране и Хейл, надеясь, что их путь сейчас более свободный, чем его. Потом вспомнил Лиса, который наверняка бы разузнал о планах короля до того, как самому к нему сунуться. Об остальных вор старался не думать. Их нет, а значит, и подсказать они уже ничего не могут. И только сейчас разбойник узрел общую картину своего положения: он растерял не только друзей, но и всех своих людей. А это значило, что в новый путь он отправляется без тыла.

Глава 11

Они представляли собой довольное странное трио: двое из королевского двора и один разбойник. При этом именно последний выступал гарантом безопасности двух остальных. Крона многие знали в лицо, поэтому вопросов едущим по тракту не задавали. Да и после битвы желания ввязываться в новую заварушку у теневого народа поубавилось. Слухи о бунте мирных жителей против разбойников в разных королевствах распространялись все сильнее, что делало дорогу еще более безлюдной. При этом зима была в самом разгаре, хотя тишина и безмолвие на этот раз были обманчивыми, ибо Великая Долина полыхала изнутри, получив многочисленные повреждения в виде потерь своих правителей.

Переправа через реку и переход через границу королевств прошли без приключений. Крон спешил. Он намеренно подгонял коней, встречая слегка озадаченный взгляд молчаливого гонца. Тот привык к определенной скорости передвижения в силу профессиональных обязанностей, но в действиях вора чувствовались нервозность и страх. И мудрые животные, будто нарочно, тормозили путников, сбиваясь на шаг в чуть более глубоком снегу, или отказываясь двигаться в сумерках. Гонец лишь еле заметно усмехался, но молчал. Такие остановки были на руку их спутнице, вот уж кто точно привык в седле ездить лишь на прогулки. Однако довольно быстро придворный понял, что недооценивает принцессу. Она спешила точно так же, как и Крон, только гнала ее надежда на спасение от ночного кошмара, в который превратилась ее жизнь.

Полных четыре дня понадобилось путникам, чтобы достигнуть ворот престольного города Лумииля. За этого время они не встретили никого на тракте, будто эта часть Долины вымерла. Хотя Крон точно знал, что в перелесках и редких хижинах кроются выжившие разбойники, что за мостом в Речном королевстве строго следят, дабы обезопасить самих себя. И все же вокруг них был только белый снег и зимняя пустота, будто армия Хейл развеялась холодными хлопьями по мерзлой земле. Сердце защемило. Скорее всего, и сам вор станет лишь воспоминанием. Однако отступать Крон был не намерен. Всякое дело лучше доводить до конца.

В город их пустили без лишних вопросов по печати королевского гонца. И судя по легкому кивку стражи, их провожатый был из высшей когорты своих товарищей. Вор нахмурился и отъехал чуть поодаль. Он впервые ехал без прикрытия, без какого-либо намека на план, даже не условился толком ни с кем об отступлении. Впрочем, все эти маневры сейчас были ни к чему, но старые привычки скреблись острыми коготками, напоминая Крону, насколько же опрометчиво он поступает. Подумаешь, получил письмо от короля! Он их столько повидал за последние месяцы, что уже даже не интересно. Тем более поданным этого короля он не являлся, как и любого другого, насколько он сам это знал. Так ради чего вставать по струнке и бежать по первому зову? Любопытство. Это чувство проснулась в воре в том самом дворце, где он встретил несгибаемого дворецкого. Тот готов был пожертвовать жизнью, но не должностью и уж тем более не своими манерами. Удивительный человек! И потом те же ощущения в Кроне вызвал этот самый молодой король там, на поле битвы. Он был из другого круга, мира, мировоззрения, но при этом оставался человеком, таким же, как и сам Крон. Вот именно поэтому сейчас он самолично ехал в расставленную ловушку, потому что где-то глубоко внутри поверил автору послания.

Дворец. Очередной дворец на пути разбойников, только на этот раз вор въезжал в него почти пленником и совершенно один. Крон усмехнулся. Нет, здесь уже побывали его друзья, так что можно сказать, он приехал по их стопам. Интересно, а казна здесь богатая? Мысли перескакивали с одной глупости на другую, и мужчина даже не заметил, как принцесса спешилась во внутреннем дворе и побежала внутрь. Только когда он услышал крик, то вернулся в действительность и с удивлением обнаружил стойкую девушку в слезах на руках разодетых фрейлин.

– Немедленно сообщите Его Величеству и Ее Величеству королеве-матери: принцесса Аманда нашлась, – приказала статс-дама София и опустилась на колени перед девушкой. – Ваше Высочество, вы в безопасности. Мы укроем вас во дворце.

Казалось, Аманда не слышала ее. Она впервые за очень долгое время позволила себе выдохнуть, и невыплаканные слезы рекой полились из глаз. Она дома или, по крайней мере, там, где ей больше ничего не будет угрожать. Привычные обращения, руки помощи, забота и внимание окружающих – она вернулась в свою среду. Здесь ей все знакомо и понятно, здесь можно быть самой собой, здесь можно просто жить. Слезы не останавливались. Дышать становилось все труднее, но Аманда больше не сдерживала себя, слишком многое ей пришлось пережить. И вдруг все как будто исчезли вокруг, а она оказалась в знакомых руках, прижатая к мужской груди с сильно бьющимся сердцем.

– Наконец-то, мы тебя нашли, – прошептал Риго ей на ухо и прижал к себе еще сильнее.

Объятия не хотелось прерывать. Принцессе казалось, что она часами может так сидеть и прижиматься к самому близкому и надежному человеку. Она там, где и должна быть. Наконец-то, она вернулась домой.

– Ваше Величество, – аккуратно обратился к королю гонец, – по вашему приказу глава армии разбойников Крон доставлен во дворец.

Вор вздрогнул. Его титул явно уже не соответствует действительности, но было приятно услышать его вновь, будто он и впрямь занимал весомое место в этом мире. Они спешились, пока принцессу приводили в чувства, коней увели, и теперь Крон стоял перед королем, открыто и прямо смотря ему в глаза. Риго кивнул и знаком отпустил гонца. Все еще держа в руках девушку, он, слегка смутившись, обратился к вору.

– Вас проводят в библиотеку. Приму вас, как только освобожусь.

С этими словами ближайший лакей рукой показал направление к указанной комнате. Крон застыл, пытаясь понять, когда приказ о казни стали зачитывать в библиотеке за чашечкой чая. Однако от него ждали определенных действий, и шумно вздохнув, гость направился за лакеем. Что-то явно идет не так. Вокруг него нет гвардейцев, руки свободны, король собирается его принять, а не заточить, да и ведут себя с ним так, будто он и правда гость, а не пленник. По роду своей профессии Крон знал, что неизвестность – худший враг любого налета. Есть ситуации, когда можно быстро сообразить по ходу действий и выйти сухим из воды, но сейчас он заплыл на такую глубину, что, либо его спасут сторонние силы, либо он потонет. И такой расклад не нравился ему еще больше. Во что он, черт возьми, ввязался?

В это время Риго подхватил принцессу на руки и отнес ее в покои своей матери.

– Подготовьте покои для Ее Высочества, горячую воду, распределите фрейлин, кто будет за ней ухаживать, – приказывал он по пути Софии. – Сделайте все, чтобы она ни в чем не нуждалась.

– Конечно, Ваше Величество. Ее Величество уже ожидает вас, – поспешила ответить статс-дама.

Талия не вышла встречать неожиданных гостей к входу. Новости застали ее врасплох в тот самый момент, когда она связывалась с ведьмами из разных королевств, в надежде узнать состояние Долины на сегодняшний день. Взволнованный паж вбежал к ней в гостиную без всяких церемоний, сообщив о найденной принцессе, после чего помчался вниз, чтобы ничего не пропустить. Нет, определенно его обучением стоит заняться всерьез! Талия поднялась со своего места и тут же осела обратно. Найденная принцесса, кусочек ее дорогой Ирис, девушка, которая чуть не погибла от руки ее собственной племянницы – слишком многое смешалась в лице Аманды, и теперь сама ведунья не знала, что от нее ждать. И все же, прежде всего, она сирота, пережившая нападение на свой дом, о которой Талии необходимо позаботиться в память о близких ее сердцу людях.

Риго внес девушку в полузабытьи в спальню матери и положил на кровать. Он нежно провел рукой по ее лицу и улыбнулся. Ее появление стало первым хорошим событием за последнее время. Такая хрупкая, такая родная, такая любимая – она, наконец, в безопасности. Король невольно вспомнил вторую свою подругу детства, и холод пробежал у него по спине. Той девушки больше не существовало, а Хейл уже далеко в горах или даже там, куда ни один житель Долины еще не добирался. Сейчас же его главной задачей было помочь оправиться той, кто сама пришла к нему, несмотря на все опасности и трудности.

– Она оказалась не так проста, – тихо произнесла Талия от двери, входя в собственную спальню. – Думаю, она поведает нам многое, как придет в себя.

Королева опустилась на кровать с противоположной от сына стороны и посмотрела на измученную гостью. В чертах ее лица она видела свою подругу, но вместе с тем Аманда определено была дочерью своего сильного отца. Ведунья оглядела одежду принцессы и изумилась, насколько та смогла приспособиться к условиям, хотя родилась и выросла во дворце. Такое можно было ожидать от Мариэль, но не от правильной девочки, коей всегда была принцесса. Видимо, война перетряхнула Долину основательнее, чем она предполагала.

– Она ведь поправится?

В голосе Риго слышалась нежность, надежда и какая-то детская наивность в то, что мать точно знает будущее наперед.

– Дорогой, она пережила самое страшное. И если она смогла добраться сюда, то остальное ей точно по плечу. Мы позаботимся о ней, и вскоре она начнет восстанавливаться. Но ты должен быть готов, что прежней Амандой она вряд ли будет, – мягко ответила ему Талия и погладила сына по спине.

– Полагаю, никто из нас прежним уже никогда не будет.

Королева повернулась к сыну и горько улыбнулась. Он был совершенно прав. Рожденные в любви дети пришли, чтобы изменить на корню их жизнь, при этом сами же прошли через то, что ни один родитель не пожелает своему ребенку. Изменить прошлое было уже не под силу даже такой искусной ведунье, как Талия, зато вместе они могли построить иное будущее, в том числе и для этих выросших детей.

– Риго, нам пора. Ей сейчас нужен отдых, фрейлины о ней позаботятся. Я слышала, нас ждет еще один гость внизу, – голос королевы стал спокойным и деловым.

Она еще позволит себе проявить и прожить все эмоции, кои вызывает в ней эта девочка, но пока есть дело, которое не терпит отлагательств.

Риго молча кивнул, еще раз провел пальцами по бледной щеке Аманды и улыбнулся.

– Я скоро вернусь, – прошептал он подруге и поднялся.

Пытливый взгляд матери он предпочел не заметить и кивком предложил ей выйти из спальни. Талия улыбнулась и проследовала за сыном. Что же, похоже, не только ей предстоит причесывать чувства и эмоции. Ведь сегодня одна смелая принцесса пробила тишину страха прошедшего и неизвестности грядущего, а значит, наступила пора действовать.

Глава 12

Крона оставили одного в огромной комнате, заставленной шкафами с книгами. Обстановка ему уже была привычной после такого-то похода, но вот одиночество настораживало. Вполне вероятно все выходы из библиотеки охранялись. А как же тогда защита королевского имущества? Да, и где это видано, чтобы преступника спокойно оставляли без присмотра? В голову вора закрались сомнения. Вспоминая молодого короля на поле битвы и сейчас при входе во дворец, он не видел в нем враждебности или приговора для себя. Значит, его позвали для чего-то другого. Вот только зачем?

Мысли не давали стоять на месте. Гость начал прохаживаться между шкафами, невольно скользя взглядом по корешкам книг. Сколько же всего в мире он не знает! Один дворецкий в некогда захваченном дворце рассказал ему за несколько часов больше, чем многолетние налеты научили на тракте. Жаль будет проститься с жизнью, пережив все это. Крон вытащил книгу наугад и осторожно пролистал. Мать в детстве научила его читать, хотя этим навыком он давно уже не пользовался. Ему вдруг нестерпимо захотелось узнать, что написано во всех этих книгах, захотелось узнать жизнь с совершенно другой стороны, захотелось узнать, на что он сам способен сегодня. Голоса у двери прервали его размышления и заставили вздрогнуть. Он быстро поставил книгу на место и пошел навстречу своей судьбе.

– Приветствую вас в своем дворце, – обратился к нему король и жестом пригласил сесть у небольшого круглого стола.

Крон не шелохнулся, внимательно глядя то на молодого правителя, то на королеву-мать. Его напряжение можно было считать, даже не обладая никакими силами. Талия улыбнулась и посмотрела на сына. Тот же не замечал ничего. Для него встреча с представителем теневого народа сейчас стояла на втором месте, так как все мысли сосредоточились наверху в покоях матери. Ведунья вздохнула и решила нарушить, пожалуй, с десятка протоколов, дабы продвинуть дело. Она грациозно обошла мужчин, спокойно расположилась на свободном кресле и посмотрела на гостя.

– Вы можете спокойно сесть рядом. Мы бы хотели переговорить с вами, как с одним из командующих проигравшей стороны.

Они встретились взглядом, и Талия вдруг поняла, чего так боится незнакомец. Она нахмурилась. Его мысли были логичны, но не в этом королевстве.

– Я так же хотела бы вам напомнить, что в Северном королевстве уже более сотни лет в качестве наказания не используется смертная казнь.

Ее голос прозвучал, словно гонг, который, наконец, оживил мужчин в библиотеке. Риго еле заметно вздрогнул и резко обернулся к матери с вопросом в глазах. Она же смотрела на гостя, заметно расслабившегося.

– Присаживайтесь, – улыбнулась она ему.

Когда все расселись, и по приказу королевы им был накрыт чай, Риго смог собраться и сказать то, ради чего они здесь собрались.

– Ее Величество Хейл вместе с вами уничтожила порядок практически во всей Долине. И пусть сейчас под слоем снега этого незаметно, весной мы можем прийти к тому, что просто не выживем в нынешних условиях.

– Ваше Величество, – аккуратно перебил его Крон, все еще не понимающий, что он здесь делает, – я знаю положение дел. Не могли бы мы перейти к основной части?

Риго горько усмехнулся и выдохнул. Оказывается, вести переговоры даже сложнее, чем сражаться за свой город.

– Крон, – гость вздрогнул, но прямо посмотрел на короля, – нам нужна помощь в восстановлении порядка в Долине. Я не собираюсь захватывать земли под свою корону, но хочу помочь тем, кто остался без правителей и каких-либо законных приемников. Вполне вероятно, что порядок будет совсем не тем, к которому мы привыкли. Возможно, некоторые земли уже объединились сами или, вскоре, это сделают. Нам многое неизвестно. Однако в данный момент у меня слишком мало союзников для восстановления жизни в Долине. Поэтому я предлагаю вам стать одним из них.

Несколько секунд Крон переваривал сказанное, а потом громко и от души рассмеялся в высокий потолок библиотеки. Да чем он, оборванный и разбитый может помочь королям в Долине? Дорожку подъездную почистить?

– Вы меня извините, Ваше Величество, но боюсь я вам ничем помочь не смогу, у меня…

– Вы ошибаетесь, – спокойно перебила его Талия.

Взгляд ее темных глаз не предвещал ничего хорошего. Улыбка тут же сползла с лица Крона, и он уставился на королеву.

– Насколько нам известно, вы остались единственным командующим бывшей армии Хейл. А значит, теневой народ вполне может объединиться вокруг вас еще раз.

– Мы предлагаем, – перехватил инициативу Риго, – настоящий дом для всех разбойников Долины. В настоящий момент Речное королевство остается свободной землей, на которую некому претендовать, кроме тех, кто хотел бы расширить свои границы. Вы уже захватили там власть, и никто еще не посмел это оспорить. И пока есть время, я предлагаю вам оставить за собой дворец Речного королевства и принять от меня его корону.

В комнате повисла тишина. Крон ошалело смотрел то на мать, то на сына, справедливо полагая, что те сошли с ума. Не ослышался ли он? Они только что предложили ему целое королевство? Может, еще принцессу в придачу вручат? Булькающий смех стал вырываться откуда-то из глубины. Ему править? Это они вообще как себе представляют?

Высокопоставленные особы молчали. И Крон воспользовался этим, чтобы посмотреть на предложение с другой стороны. Он встал со своего место и пошел вглубь библиотеки. Риго хотел было пойти за ним, но рука матери его остановила. Он оглянулся, а она лишь покачала головой и улыбнулась. Их гостю нужно было время на собственную эволюцию.

Крон шел и снова проводил кончиками пальцев по корешкам книг. В них было столько мудрости, столько вещей, о которых он и помыслить не мог. Интересно, а во дворце Речного королевства сохранилась библиотека? Они пробыли там всего один-два дня, значит, их оболтусы не должны были уничтожить все подчистую. Мысли скакали от неожиданно открывшейся перспективы до собственных страхов. Когда-то он начинал простым вором, стал главой банды, которая почему-то все время только увеличивалась. Тут появился Воран со своей принцессой и безумным планом напасть на дворец. И вот Крон уже входит в тайный совет пяти главарей, заведует охраной настоящий сокровищниц и распределяет деньги на армию разбойников. А что теперь? Полноправный король? Не слишком ли высоко он забрался? Вдруг одна единственная мысль смела все остальные. Вор быстро вернулся к ожидавшим его правителям.

– Вы сказали, что Речное королевство станет домом для всех нас?

– Да, – твердо ответил Риго. – Всей Долине придется признать теневой народ, как своих соседей. Не могу сказать, как жители отнесутся, если вы продолжите свое дело, но у вас появится шанс жить свободно и открыто.

Крон медленно опустился на кресло, глядя на свои руки, сжатые в кулаки.

– Не всем понравится такой расклад, – тихо произнес он.

– То же могу сказать и об оставшихся королевских семьях, – спокойно заметила Талия.

– Тогда зачем? – резко поднял голову гость.

– Затем, что если мы оставим все, как есть, это будет последний год для всей Долины. Мы перебьем сами себя, и вскоре среди гор останется лишь бесплодная пустошь, – без обиняков высказала ведунья горькую правду.

– А мы станем союзниками и грозной силой, – начал понимать их план Крон.

– В первое время да, – улыбнулась Талия. – Вы можете помочь восстановить то, что разрушили, при этом подарив себе шанс на другую жизнь. И что-то мне подсказывает, вы сами, Крон, это прекрасно понимаете.

Вор усмехнулся и расслабил руки. Мысли снова метнулись к Ворану и Лису, ища поддержки, но мужчина быстро вернул их на место. Сейчас пришло полностью его время. Впрочем, Лиса вызвать не мешало бы.

– Я согласен, – наконец, решился Крон. – Только мне нужна будет помощь.

– Мы готовы предоставить все, что будет необходимо, – заверил его Риго, заметно расслабившись.

– Она вам не нужна, – выдала Талия, удивив обоих мужчин. – Сейчас время не для протоколов и правил. Мы заново пишем историю, а уж Речное королевство меняется полностью. Вы точно знаете, что хотите получить в итоге. Так двигайтесь к этой цели. Вас поддержат. Полагаю, многие представители теневого народа устали от своей жизни, и сейчас у вас есть шанс устроить их жизнь так, как всем бы хотелось. И да, как только вы официально заявите о своем правлении, мы со своей стороны вас поддержим, призывая остальных правителей сделать то же самое.

После этих слов Талия поднялась, заставив мужчин встать вместе с ней, и спокойно удалилась из библиотеки. Риго с Кроном переглянулись и кивнули друг другу.

– Предлагаю остаться у нас на ночь, – произнес король, – а завтра я передам вам корону Речного королевства.

– Почту за честь, – усмехнулся новоявленный правитель одной из самых значимых земель Великой Долины.

Глава 13

Она очнулась в незнакомой, но абсолютно точно королевской спальне. И только этот факт позволил ей сначала выдохнуть с облегчением, а потом резко сесть на кровати так, что голова закружилась.

– Риго!

Имя вылетело совершенно непроизвольно, а губы сами сложились в слабую улыбку. Она добралась. Несмотря ни на какие преграды, бои, разбойников – она добралась туда, куда рвалось ее сердце. Впрочем, тут же осекла себя девушка, сейчас не это главное. Ведь ей нужна была, прежде всего, защита, а следующим пунктом шла помощь по возвращению себе целого королевства. Это все гораздо-гораздо важнее того, вокруг чего кружились ее мысли, словно мотыльки в летнюю ночь у свечи. Аманда улыбнулась шире и снова улеглась. Похоже, королевству придется ее подождать.

Через несколько минут в спальню вошли фрейлины, заботливо спрашивая, как чувствует себя Ее Высочество. Девушка узнала среди них знакомых из свиты королевы Талии и попыталась выдохнуть, хотя количество пришедших ее совсем не радовало. Одной фрейлины было бы достаточно. Принцесса сжалась на кровати, смотря вокруг широко раскрытыми глазами, не говоря при этом ни слова. Девушки ходили вокруг нее, поправляя одеяло, расставляя завтрак и наливая горячую воду в емкость для умывания. Они будто не замечали состояния юной госпожи, действуя точно по заведенному порядку.

Неожиданно дверь снова открылась, и Аманда услышала властный женский голос.

– Вышли все отсюда. Я сказала проведать Ее Высочество, а не заваливать ее вопросами.

Статс-дама Северного королевства вошла в спальню и быстро восстановила в ней спасительную тишину. Она подошла к постели, остановилась на почтительном расстоянии и склонила голову перед принцессой. Та слабо и благодарно ей улыбнулась.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – мягко улыбнулась ей в ответ София. – Я пришлю к вам фрейлин, как только вы нас позовете.

– Постойте, – отозвалась девушка, – где я?

Даже если вопрос и удивил Софию, она не подала вида.

– В настоящий момент вы находитесь в покоях Ее Величества. Ваши покои уже готовы, вы сможете перейти в них, как только наберетесь сил.

– А где же…

Аманда не закончила вопрос, прикрыв рот рукой. Где ночевала королева Талия, ей знать не было нужды. Она уступила ей свою кровать, и этого было достаточно, чтобы быть просто благодарной высокопоставленной даме. Девушке так хотелось позвать сюда Риго, но воспитание подняло голову и строго заявило, что в таком виде принимать короля она не имеет права. Однако оставаться одной ей тоже было невмоготу. И тогда принцесса решилась на небывалую наглость.

– А вы можете сказать Ее Величеству, что я проснулась и хотела бы ее видеть?

Вопрос был задан с осторожностью. Аманда знала правила, которые мало отличались при разных дворах, но сейчас ситуация была слишком необычной, чтобы слепо им действовать.

– Конечно, Ваше Высочество, – склонила голову София. – Будут еще приказания?

Девушка мотнула головой и с надеждой посмотрела вслед статс-даме. Видимо, многое изменилось из-за войны, раз ей даже слова поперек не сказали. И тут Аманда почувствовали, как у нее похолодели руки, а тяжесть на сердце стала придавливать к кровати. Она больше не маленькая принцесса, которая еще не доросла до взрослых вопросов. Она – единственная представительница своей семьи, а значит, все вопросы давно уже легли на ее плечи. И пусть официальной коронации не было, она фактически является королевой Озерного Края. Слезы полились по щекам неожиданно, но вскоре они превратились в рыдания, а из груди Аманды вырвался приглушенный крик отчаяния.

Она не помнила, как Талия вошла в спальню и села рядом с ней. Девушка просто почувствовала, как надежные женские руки обнимают ее и гладят по голове. Спокойный тихий голос что-то нашептывал на ухо, но слов было не разобрать. Да они были неважны, самое главное – она была в безопасности, и чувствовала материнскую заботу. Сколько они так просидели, принцессе тоже было неведомо, так как отрыдавшись, она заснула на руках королевы, стискивая пальцами рукава ее платья.

Аманда восстанавливалась медленно. Небольшие ссадины и синяки, полученные при ее путешествии, придворный лекарь залечил быстро, а вот душевное состояние принцессы оставляло желать лучшего. Вскоре она переехала в приготовленные для нее покои, но выходила из них редко. Только там она чувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы хоть что-то начать рассказывать и осознавать. Несколько раз с помощью фрейлин девушка пыталась выйти погулять в заснеженный сад, но все заканчивалось очередным приступом паники и слез, после которых она снова закрывалась в покоях.

В первые два дня к принцессе не пускали никого, кроме королевы. Талия заменяла девушке мать, стараясь уверить ту, что ей больше ничего не грозит. Хотя Аманда ее не слышала. Ведунья добавляла в чай подопечной успокоительные травы, но эффекта они особо не давали. Нередко у нее промелькивали мысли, что Мариэль пережила бы такое гораздо более стойко, чем эта светлая пташка. Но тут же Талия напоминала себе, что именно из-за ее собственной племянницы, она потеряла лучшую подругу, дочь которой сейчас находится в таком состоянии. И этого факта ей уже не изменить. Помимо всего королева вдруг столкнулась с полным неповиновением собственного выросшего ребенка.

– Я хочу ее видеть, и она тоже!

Под вечер второго дня Риго буквально ворвался в ее гостиную, игнорирую фрейлин и их заверения, что Ее Величество уже отдыхает.

– Риго, дорогой, она сейчас не в том состоянии, чтобы принимать…

– Вот именно поэтому я должен ее видеть! С какой стати, ты закрыла ее от меня!

Король и слышать не хотел никаких возражений, прерывая любые попытки матери его вразумить. Он метался по гостиной, не глядя ей в глаза, не без причины, как быстро догадалась Талия. Когда-то он вот так же упрямо хотел попасть на бал в Золоченый Край в темную ночь, потому что одна юная принцесса написала ему, что будет ждать. Неужели теперь…

– Я смогу ей помочь, – твердо заявил Риго и резко повернулся к ведунье, смело встречая взгляд ее темных глаз.

– Не сомневаюсь в этом, – усмехнулась Талия.

Вообще она уже не могла ему что-либо запретить. Перед ней стоял взрослый молодой мужчина, управляющий целым королевством, и решивший помочь в восстановлении еще многих земель. Он был хозяином этого дворца, и, кто она такая, чтобы удерживать его. Когда-то Аманда была ему как сестра, но сейчас изменилось все, что только можно представить. Возможно, и отношения этих двоих выросли вместе с ними.

– Так что?

– Значит, моего разрешения ты все же ждешь?

Королева не смогла отказать себе в удовольствии. Если ее сын решил разговаривать с ней на равных, значит, пусть тому и быть. Она встала из-за стола и подошла к нему. Риго же покачал головой и обнял мать.

– Она мне нужна. А ей нужен я. Это все, что я сейчас знаю, – тихо произнес он.

– Я сообщу, когда завтра она проснется, – ответила Талия, решив этот вопрос отставить на разрешение детям.

Не прошло и суток, как королеве сообщили, что Его Величество и Ее Высочество вышли на прогулку в сад. Все свободное время Риго проводил рядом с принцессой. Они вспоминали детство, прокладывая связь между давней дружбой и тем чувством, которое расцветало в сердцах обоих. Щеки Аманды покрывались легким румянцем каждый раз, когда она ловила взгляд друга на себе. А Риго не мог налюбоваться на хрупкую, но такую сильную девушку. Ее хотелось от всего и всех защитить, и вместе с тем каждое ее проявление вызывало небывалый трепет в душе. А еще для нее хотелось создать безопасный мир. И хотя они не говорили про войну, ее последствия и про королевства в целом, король продолжал всеми силами помогать Долине, а значит и ее земле тоже.

С каждой встречей с Риго Аманда возвращалась к жизни, вспоминала себя и знакомилась с новыми частями, приобретенными в процессе незапланированного путешествия. Постепенно шаг за шагом она принимала свою действительность такой, какой она представала перед глазами. Отпускала тех, с кем уже невозможно будет увидеться, и готовилась занять свое место в сложившейся реальности. Девушка открывалась в разговорах с Талией, сама попросив ее о ведьмовской помощи, трясясь при этом от накатившего страха, вновь пройти через свою внутреннюю темноту. Она взрослела на глазах, превращаясь из некогда кукольной принцессы в сильную королеву. И в ее чертах ведунья узнавала величественную Ирис, которая некогда там сильно помогла ей самой обжиться при дворе.

Глава 14

С короной в заплечной сумке Крон медленно ехал обратно в Речное королевство. Ему выдали свежего холеного коня, но от охраны он отказался. С королевскими гвардейцами он точно не сможет даже в таверну зайти, не говоря уже о дворце. И кстати о нем! После выезда на захват Плодового Края главари не посчитали нужным оставить наместника в и так дружественном для них королевстве. А на пути в северные земли о дворце никто и не вспомнил. Поэтому вор даже представить себе не мог, что там происходит. Занят ли дворец или нет, а если занят, то кем, а если нет, выжил ли он вообще во всеобщем хаосе. И за такими размышлениями тут же наваливались мысли, а каким собственно образом он собирается править?!

Морозный ветер хорошо прочищал голову, а отсутствие собеседников позволяло новоявленному королю прожить весь спектр эмоций, касательно его нового положения. По пути он позволил себе даже малодушие: пока никто не видел у него короны, он и королем вовсе не считается. Можно где-нибудь залечь и переждать бурю. Однако на это внутреннее предложение Крон лишь хмыкнул. Он уже давно не тот мальчик, которой позволял себе отсиживаться в кустах. У него есть шанс показать всему теневому народу гораздо лучшую жизнь, а после их разгрома многие захотят мирно подлечить свои раны. Вот только все же ему нужны его собственные люди, чтобы донести до всех бедолаг весть о новом режиме. Именно поэтому первым делом, оказавшись на другом берегу Дол-реки Его Величество поехал не в престольный город, а в ту самую таверну, из которой его забрал гонец.

Появление Крона было встречено бурно и радостно. Оказывается, его уже успели похоронить, женить на знатной даме и даже заклеймить за услужение королю. Вор махнул на все предположения рукой, пообещав рассказать последние новости после хорошего ужина с доброй кружкой пива. И пока эта самая кружка наполнялась, за стойкой произошел важный разговор:

– Мне нужно собрать своих, – тихо сообщил Крон хозяину таверны.

Одинокие таверны вдоль тракта в Речном королевстве отличались не только небывалым гостеприимством для любого представителя теневого народа, но отличным знанием основных составов банд Долины. Конечно, кампания Хейл внесла смуту в структуры разбойников, но хозяева таверн и тут были на шаг впереди. Они тщательно собирали слухи, фильтровали их через свой многолетний опыт, и оставляли при себе только самые ценные крупицы информации, которые могли им пригодиться или даже спасти при случае дом и жизнь.

– Мало их осталось, – так же тихо ответил трактирщик, наливая пиво чуть медленнее обычного.

– Знаю, – буркнул Крон огорченно. – А те, кто есть?

– Неподалеку, – кивнул понимающе собеседник.

– Завтра смогут быть здесь?

Трактирщик внимательно посмотрел на вора. Он сразу заметил перемены в нем, вот только никак не мог понять, к добру ли они. И, прежде всего, для него самого.

– Есть новости, – улыбнулся ему Крон, – и озвучу я их здесь, если рядом будут мои люди.

Новости от главаря бывшей армии обещали приток посетителей, а с ними и золотых монет. Хозяин заведения добродушно усмехнулся и поставил перед гостем полную кружку пива.

– За счет заведения! А ребят жди завтра к вечеру.

Крон благодарно кивнул, прижал к себе сумку и махом выпил полкружки. У него в запасе оставалось меньше суток, чтобы решить, что делать со своим новым положением.

Слухи о сборе в таверне близ моста расползлись, подобно пожару в засушливое лето. Уже к обеду в общем зале было не протолкнуться. Разбойники верили, что еще не все потеряно, и знаменитые главари просто выжидают, собираются с силами и готовят план по захвату оставшихся королевств. И многие были не прочь присоединиться к новой кампании, тем более что на тракте после недавних событий поживиться уже не удавалось.

Крон встретился с остатками собственной банды в ближайшей от таверны хижине. Потрепанные, многие раненые, но все еще верившие своему главарю, они готовы были на любые безумства, лишь бы те звенели настоящими монетами. Без предисловий и обиняков Крон показал им корону и рассказал о поездке к королю северных земель. Ему нужны были верные люди, которые поддержат его не только мечом, но и словом, так как правду открывать сегодня вечером он не собирался. Реакция воров была предсказуема: они загоготали, оценив шутку. Вот только главарь их оставался серьезным и хмурым. Через несколько минут смех стих, а до подельников стала доходить правда.

– И ты серьезно собираешься править? – ошалело спросил один из воров.

– Я серьезно собираюсь сделать это королевство нашим домом, – ответил ему Крон тоном, не терпящим возражений. – И я рассчитываю на вашу помощь.

– То есть у тебя будут слуги, лакеи всякие и даже карета? – не унимался вор, пропустив слова главаря мимо ушей.

Крон вздохнул и покачал головой.

– То, что вы видели в походе – это традиционные королевские дворы, которые были таковыми, думаю, уже сотню лет как. Что будет во дворце у нас, решать только нам.

– Тебе, – поправил его другой вор, взгляд которого был ясным и строгим. – Решать только тебе. А я готов служить своему новому королю.