Руслан Ковтун
Паладин развивает территорию

Глава 1. Прибытие в новый мир.

Сквозь сон Виктор слышал голоса, его сознание «плыло», словно тот оказался в воде и ему было не за что ухватиться. Голоса становились отчётливее и отчётливее, становясь всё ближе к нему.

Через какое-то время он открыл глаза и смотрел в потолок, но потолок был ни капли ему незнаком, это был какой-то вид балдахина над кроватью.

Виктор повернул голову влево и увидел сидящую на стуле девушку у стены.

Девушка была одета в старинную одежду горничной… По внешности судить было сложно, но её можно даже назвать миленькой: светлая кожа, аккуратные черты лица, и это всё…

Виктор попытался что-то сказать, но издавал лишь хрипы.

Девушка вскочила со стула, подбежала к нему и сразу в слезах что-то начала лепетать.

«Это какой-то косплей? Она отыгрывает роль?» – подумал он про себя.

В следующую секунду в голову Виктора хлынул огромный поток информации, он словно смотрел видео на сумасшедшей скорости, и при этом оно сопровождалось разными эмоциями, которые он не мог контролировать. В одну и ту же секунду ему хотелось грустить, радоваться, плакать, смеяться или злиться.

Через некоторое время всё прекратилось: информация начала упорядочиваться.

До него начало доходить происходящее: это больше не планета Земля, этот мир называется Лимея – место, в котором он находится, это дом графа Александра Шерманин, одного из шести графов королевства Лантарис.

Мир, полный магии, магических существ и даже целых волшебных цивилизаций.

А сам Виктор в теле его сына, Виктора Шерманина, его первенец, но также и его позор.

В этом мире существует не просто аристократия, но и магия… Это мир меча и магии, но вот Виктору не повезло родиться без магии, что было просто невообразимо в мире, где даже простолюдины обладают, пусть и слабой, но магией.

После проверки на количество магии в шесть лет отец отправил его в усадьбу за городом, тут же «забывая» о нём. Всё это время за ним ухаживали слуги, и в частности эта маленькая служанка по имени Лулу, она была с ним с самого детства.

Виктор смотрел на плачущую Лулу и в какой-то момент понял, что ему говорит эта девушка.

– Молодой господин, вы наконец-то очнулись, ву-у-у-у, – вперемешку с плачем причитала она, из её огромных зелёных глаз ручьём текли слёзы.

«Она считает меня своим господином? Мне, наверное, стоит подыграть ей, если начну говорить, что я из другого мира, думаю, тут могут за такое и на костре сжечь. Что мне, в принципе, терять? На Земле я был никем. Закончил ПТУ (профессионально-техническое училище), у меня даже не было денег, чтобы поступить в нормальный институт. Мама умерла от коронавируса просто потому, что я не нашёл денег, дабы ту могли перевести в нормальную клинику, и она лечилась в убогой больнице, в которой даже не было нужного оборудования!» – Виктор думал о своей прошлой убогой жизни, в которой ничего не осталось.

«Тут я пусть и не великий маг, но я сын графа. Как минимум, голодать не буду, да и слуги у меня имеются. Да я так могу всю жизнь прожить!» – подумал Виктор и улыбнулся.

– Лулу, что произошло? – спросил он, сделав глоток воды из кружки, что принесла служанка.

– Молодой господин, вы потеряли сознание месяц назад. Никто не знает, почему, – сообщила служанка и вновь заплакала.

Виктор протянул руку и погладил её по голове, отчего она заплакала ещё сильнее. Немного успокоившись, она убежала и вернулась минут через пятнадцать с мужчиной. На вид ему было лет пятьдесят, с седыми волосами, острыми чертами лица. Он был худощав, ростом примерно сто восемьдесят сантиметров. Одетый в чёрный фрак, он стоял столь прямо, словно проглотил палку.

В памяти Виктора сразу появилось имя – Джин, дворецкий семьи Шерманин.

Старик подошёл к кровати и слегка поклонился Виктору.

– Молодой господин, я рад видеть, что вы проснулись, – с блестящими глазами от слегка выступивших слёз сказал этот самый Джин.

В памяти Виктора этот старик по-доброму относился к хозяину этого тела, всегда оберегая его.

– Спасибо, Джин, мне уже гораздо лучше, – ответил спокойным голосом Виктор. – Что-нибудь происходило, пока я был без сознания?

– Молодой господин, ничего не происходило, – ответил старик.

Лёжа в кровати, Виктор постепенно приходил в себя от этого переселения.

– Приготовьте мне еды, я очень голоден, – немного подумав, отдал он приказ.

Лулу тут же выбежала из комнаты под укоризненным взглядом дворецкого.

– Эта девушка никогда не научится манерам, господин, – произнёс старик, покачивая головой.

– Ничего страшного, нам здесь некому показывать манеры, – ответил Виктор.

Девушка вернулась через полчаса с тележкой, на которой стояли блюда, накрытые металлической крышкой.

Его усадили в кровати, поставили кроватный столик и стали расставлять блюда прямо перед ним. Такое обслуживание вряд ли встретишь даже в лучших гостиницах на Земле. Виктор взял приборы в руки и под внимательным взором Лулу и Джина стал нарезать стейк.

Хотя есть мясо, только выйдя из комы, казалось абсурдным, но молодой человек просто не мог отказать себе в удовольствии хотя бы попробовать, и, как только ему всё подготовили, он положил нежнейший кусочек себе в рот.

Вкус был восхитительным, Виктору редко удавалось поесть мяса на Земле, не говоря уже про такие стейки.

К сожалению, он не смог нормально поесть – слабость в теле не давала ему даже вилку в руках толком держать.

Он расслабился и, попросив убрать еду, решил поспать.

Когда он проснулся, на улице было уже темно, а на стуле сидела другая девушка и, судя по одежде, тоже горничная.

Виктор не стал её будить, а начал обдумывать ситуацию, в которую он попал.

«В этом мире я сын графа, и если аристократия в этом мире схожа с аристократией Земли, то от меня вряд ли откажутся. Возможно, будут держать подальше от глаз, однако их статус не позволит обращаться со мной как с простым человеком. Аристократы очень ценят кровь – это доказательство их исключительности перед простолюдинами».

Кровь, образование, этикет – всё это только для того, чтобы не дать простолюдинам понять, что они не отличаются от них.

«Стало быть, я смогу жить тут и ни о чём не думать, а чем заняться, всегда можно найти. Служанки тут красивые, ничего не скажешь, так что развлечения на крайний случай я себе уже нашёл».

Он старался шевелить руками, но давалось это с трудом, владелец тела и до этой комы был не особо развит физически, а после комы стало всё ещё хуже.

Виктор проматывал в голове всё, что получил из воспоминаний предыдущего владельца, и старался воспроизводить манеру речи, движений и даже привычки.

Через пару часов таких тренировок он снова обессилил и уснул.

Открыв глаза, он увидел Лулу, что стояла рядом с его кроватью и пристально смотрела на него спящего.

– Что ты делаешь, Лулу? – спросил Виктор, едва открыв глаза.

– Я слушала, как вы дышите, боялась, что вы опять не проснётесь, – с улыбкой сообщила девушка.

– Не о чем волноваться, вряд ли такое повторится, – пробормотал он.

Девушка сразу принесла еду с тележки и снова всё расставила перед ним. На этот раз он смог нормально всё съесть и даже встал с кровати при помощи Лулу, прогулявшись впоследствии по комнате.

Следующие две недели прошли как в реабилитационном центре: он ел, спал, разминался, и так по кругу изо дня в день.

В один из таких однообразных дней в его комнату постучался дворецкий, тот принёс письмо от его отца, который потребовал его присутствия в родовом имении через семь дней.

Виктор пытался угадать, зачем после тринадцати лет жизни в изгнании он снова понадобился, и, если хорошенько так подумать, ничего хорошего это не сулило ему.

Виктор сообщил о предстоящей поездке дворецкому, и тот сразу начал готовиться. С учётом того, что на дорогу уйдёт три дня, а после прибытия в особняк нужен ещё один день для отдыха перед встречей с отцом, то запасаться надо на четыре дня. Так всё устроено, вы не можете с дороги сразу пойти на встречу, если это не срочное дело, конечно.

У всего свои правила, и, если бы не память предыдущего владельца, было бы худо.

Рано утром его одели в дорожную одежду, которая хоть и называлась так, но выглядела как-то помпезно, прямо как и карета, в которую его усадили.

По его мнению, всё было чересчур: одежда вся в оборочках и какой-то ленточке. На него надели лакированные туфли с высоким каблуком, а штаны представляли собой что-то вроде шорт, заправленных в гольфы чуть ниже колен. Фрак весь прошит узорами из золотых нитей, и всё это дело довершала шляпа с треугольными полями.

В этой одежде он чувствовал себя клоуном; создавалось ощущение, будто он нарядился перед выступлением в цирке. В отличие от него, даже одежда дворецкого выглядела куда как лучше.

Джин был одет в длинные прямые брюки, чёрные туфли и смокинг с бабочкой.

Ругаясь в душе, он сел в карету и под охраной шести солдат с одним рыцарем экипаж тронулся в направлении столицы графства.

В дороге они останавливались в небольших городах, где он регулярно получал письма от местной знати с приглашениями на банкеты или чаепития: были даже те, кто приходил лично.

Разумеется, никого он не волновал лично, интерес к нему был проявлен только из-за его отца, и это была просто попытка низшей знати связаться со знатью более высокого уровня.

В этом мире правила очень строгие: если такой граф, как Шерманин, пригласит вас на свой банкет, вы не сможете с ним поговорить. Даже находясь в метре от него, только если он сам первым не заговорит с вами.

Низшей знатью в этом мире считались все, от виконтов и ниже, а высшей знатью считались графы, маркизы, герцоги и, разумеется, королевская семья.

Сложность заключалась в том, что в этом конкретном королевстве герцог и герцогиня являлись выше маркиза, однако старший сын герцога в подобной иерархии был ниже маркиза. Это касалось и маркиза: он был выше графа, но его сын ниже того же самого графа.

В других странах тот же маркиз являлся сыном герцога и не существовал как отдельный дворянский дом.

Эта путаница усугублялась ещё и тем, что никто из графов не позволил бы себе отнестись к старшему сыну маркиза как к более низкому по статусу, а в мире магии такой сын мог оказаться куда более сильным человеком, чем его отец.

И вот тут в дело включались связи и отношения. То, как вас представят и кто именно представит, какое впечатление произведёт ваша семья и какие заслуги вы имеете.

Целая гора нагромождений, которая зачастую ставила в тупик даже самих аристократов. Не говоря уже про простолюдинов, которые понятия не имели о таких вещах.

В то же время королевская семья являлась знатью высшего уровня, однако в них не было ничего особенного.

Как правило, когда-то давно они уселись на более плодородные земли, собрали армию сильнее, чем у других, завели тесные семейные отношения с нужными семьями и таким образом получили право быть во главе всех.

Но так как они сами являются лишь знатью с особым статусом, они одновременно равны всем в этой категории. А с другой стороны, только член их семьи мог стать королём. Если только вся линия не будет прервана, что приведёт к смуте в государстве. В такой ситуации каждый будет бороться за то, чтобы стать следующим королём.

Королевский статус давал только больше богатств и спокойствие за свои территории, так как никакой другой дворянин не посмеет напасть на королевскую землю. В отличие от других аристократов, бесконечно боровшихся за каждый кусок плодородной земли.

Думая обо всём этом, Виктор ехал в карете, которая не была оборудована амортизацией и ничем не отличалась от телеги простолюдина, конечно же, кроме роскоши, которую на неё навесили.

Внутри всё было завалено пуховыми подушками, вот на них и восседал Виктор, думая о том, что ему теперь делать в этом мире. Как дальше жить-то?..

Внезапно его мысли прервали.

– Атака, защитите господина! – раздались выкрики рыцаря.

«На нас напали? Я что, опять умру, только выехав за пределы своего имения? Чёрт, надо было сделать вид, что я ещё болен, и отказаться», – Виктор в панике обдумывал, что произошло, и слушал, как снаружи ведётся сражение на мечах.

В один момент открылась дверь кареты, в проёме появился мужчина в повязке, закрывающей нижнюю половину лица, и с коротким мечом. Увидев его, Виктор рванул с места и, открыв дверь с противоположной стороны, «вывалился» наружу.

Оглянувшись и не заметив следующего за ним мужчину, он стал озираться. Вокруг было около двенадцати бандитов, ещё семь лежали мертвыми, а в числе его братии было убито уже трое солдат. Только рыцарь с оставшимися солдатами сражались.

Солдаты были начинающими контактными магами, они звались «послушниками», а рыцарь уже был на уровне бронзы высшего уровня.

В этом мире ранги рыцарей распределены по уровням, от послушника до легендарного, и хоть был ещё один, его называли рангом «Вечного сияния», но слышали о таких только в легендах.

Каждый ранг имел четыре уровня: низший, средний, высший и пик уровня.

Так же существовали ещё истинные маги, которые имели такие же разделения, но, в отличие от рыцарей, сражались заклинаниями на дистанции.

И у него, как у бесполезного сына графа, самым лучшим рыцарем был всего лишь бронзовый рыцарь высшего уровня, но даже он сейчас выглядел как герой из легенд для Виктора. Потому что он сражался сразу с четырьмя противниками, умудряясь при этом сокращать их количество.

Виктор встал на ноги и, пройдя за спины своих солдат, попытался поднять двуручный меч с земли, но он был настолько тяжелым, что удержать его ему было не по силам.

Бросив эту затею, он попытался найти место, где бы притаиться, и, увидев карету, в которой ехала прислуга, рванул туда. Однако прямо перед ним возник бандит, уже замахиваясь мечом. Всё, что оставалось Виктору, это инстинктивно закрыться руками, закрыв глаза. В следующий момент прозвучал удар, но вместо боли он сначала услышал звук удара металла о металл, а потом, открыв глаза, увидел огромный щит, что был прикреплён к его руке.

Он смотрел на щит в своей руке, который был как минимум полтора метра в длину и семьдесят сантиметров в ширину, весь покрытый светящимися узорами, и, хоть на вид он казался тяжёлым, вес совсем не ощущался.

Виктор, увидев ошеломлённый взгляд нападавшего, попытался встать, когда понял, что держит в правой руке огромный двуручный молот и если щит казался тяжёлым на вид, то такой молот вообще должен быть неподъёмным… Однако он с лёгкостью держал его в руке.

Быстро прогнав все мысли из головы, он решил попробовать и, замахнувшись самым обычным взмахом, атаковал врага перед собой, который, выйдя из ступора, попытался мечом заблокировать гигантский молот. Но то, как наносился удар, и то, как выглядел молот, давали совершенно разные ощущения визуально.

На вид молот весил точно полтонны, а удар наносился так, будто бы это был взмах веточкой. В следующий момент молот «упал» на бандита, прямо на руки, из-за чего они тут же были раздроблены, а потом на его пути оказалась и голова… Потом и остальное тело. В итоге на земле лежали две рваные половинки человека.

– Какого хрена это было? – громко произнёс Виктор.

Он быстро повернулся и увидел, что на ногах стоял лишь один его рыцарь в паре с последним солдатом. Они оба были залиты кровью и на вид очень измотаны. Но, увы, помимо них на ногах стояло ещё около восьми бандитов.

Недолго думая, Виктор бросился к ним. Его проявленная сила и броня, которая также появилась на нем, вселили в него уверенность, что он здесь не просто так и, возможно, судьба не была так жестока к нему.

Глава 2. Паладин

Виктор налетел на бандита, стоявшего к нему спиной, и с размаху ударил его в спину. Молот не останавливался при ударе, вместе с бандитом упал на землю, прибив бедолагу к земле и сломав ему позвоночник, сплющив его тело, ударился о землю.

Воспользовавшись моментом, рыцарь сделал выпад и срубил голову второму бандиту, и с разворота снёс голову третьему.

В шоке от увиденного, бандиты переглянулись и бросились бежать. Рыцарь стоял с поднятым мечом, и после того, как бандиты пропали, он упал на колени. Вся его мана кончилась в этом бою, и он держался на силе воли.

Увидев убегающих головорезов, Виктор расслабился, и в тот же миг доспехи и щит исчезли, словно не существовали.

Сразу после исчезновения оружия у него закружилась голова, и последнее, что он видел, – бегущую к нему Лулу.

Когда сознание к нему вернулось, он трясся в карете на разложенных подушках, а рядом сидела маленькая горничная и с тревогой смотрела на него.

– Где мы? – спросил он, как только очнулся.

– Вы уже два дня без сознания, и мы скоро прибудем на место. Я так рада, что вы проснулись, я боялась, что вы снова не проснётесь. Ву-у-у-у – девушка вновь заплакала.

Виктор успокаивал девушку рядом с собой, ему было непривычно такое отношение после смерти матери.

На Земле всё больше людей становилось циниками, и постоянно получаемая информация из интернета и ТВ делала людей бесчувственными. Сложно сострадать даже смерти человека, когда тебе показывают смерти из каждого утюга.

Но эта девушка действительно переживала и не за себя, и своё будущее, а за него, она искренне плакала.

Это странным образом сказывалось на нём, так как чувствовать что-либо, к кому-либо для него было непривычно. Он впервые жалел другого человека, потому что в своей прошлой жизни он занимался только тем, что жалел себя.

Каждый день проходил в причитаниях о несправедливости жизни, хоть он не был завистливым и не смотрел на дорогие машины и богатых детей, но хотел хотя бы немного пожить по-человечески.

Посмотреть, какого это, когда у тебя есть деньги и еда больше чем на пару дней, ходить в рестораны, покупать хорошую одежду.

Но теперь, рядом сидела девушка, которую он жалел и искренне хотел, чтобы она успокоилась и не расстраивалась.

– Всё, Лулу, не плачь, я обещаю, что больше не засну надолго, – снова заговорил Виктор.

Вытерев слёзы и пытаясь улыбнуться, она попросила остановить карету, так как скоро прибудут в имение графа, и её не должно быть в карете господина.

После того как девушка пересела в другой экипаж, карета снова тронулась и через четыре часа прибыла к особняку.

Когда он вышел на улицу, на выходе стоял рыцарь Алганис, весь грязный, в окровавленных вещах, но с восхищением смотрящий на Виктора.

Его господин не понимал, почему этот рыцарь так смотрел на него, но, кивнув головой, пошёл в сторону особняка.

С обеих сторон стояла прислуга особняка и дворецкий.

– Добро пожаловать домой, молодой господин, – поприветствовал старый дворецкий. В отличие от Джина, в его приветствии не было ни капли искренности.

Наоборот, звучало словно издёвка, очень красиво спрятанная за этикетом, словно нож, завёрнутый в ткань, все знают, что там нож, но никто не может сказать, что видит его.

Виктор вспоминал всё, что связано с этим дворецким. Из воспоминаний он узнал, что этот старик Таросс всегда был таким и, по предположению бывшего владельца тела, он предпочитал младшего брата Виктора, Андроса, чья мать была дочерью маркиза и его отец женился на ней спустя два года после смерти матери Виктора.

В отличие от него, мать Виктора была дочерью барона из угасшей полностью семьи, отец женился на ней по любви, но она умерла при родах.

И мало ему было остаться без матери, так он оказался ещё и неспособным к магии.

Напротив, Андрос, сын графа и дочери маркиза, обладал талантом на уровне гения. Даже сам Виктор считал правильным передать ему право наследования титула графа и никогда не обижался на это.

Он на самом деле всегда был скромным ребёнком, такой характер был его наследством от матери.

Няня рассказывала Виктору, что если бы она иногда не смеялась над шутками графа, никто бы и не знал, что она существует в доме.

И вот сейчас этот дворецкий, который не имел права даже говорить без разрешения, пытался уколоть Виктора, зная, что у того не хватит духу ответить, но была одна проблема: он уже не тот.

Когда он проходил мимо дворецкого, сделав вид, что споткнулся, всем телом навалился на старика, с размаху ударив того о землю.

– Благодарю за помощь, прости, как тебя зовут, совсем забыл? – произнёс Виктор, отряхиваясь, словно испачкавшись. И, не дожидаясь ответа, ушёл.

Старый дворецкий боялся поднять голову, иначе все могли увидеть гнев в его глазах, а такие вещи могли быстро привести к смерти в доме дворян.

Как бы ни относились к Виктору, он – кровь от крови сын графа, и если прислуга начнёт на него гневаться, это значит, что собака забыла своё место и скоро сорвётся с цепи. А с такими слугами вопрос был коротким.

Совершив такую мелкую месть, довольный собой, он вошёл в особняк, выделенный целиком для Виктора, где сразу прошёл в спальню и рухнул в мягкую кровать.

Дорога и то, что произошло, сильно измотало его тело, которое после болезни ещё полностью не восстановилось.

Проснувшись на следующий день рано утром, он встал с кровати, когда в комнату пришли три горничные с принадлежностями для умывания.

Мыться с утра у знати не было принято, слуги приносили таз с водой и обтирали влажной тряпкой, и на этом заканчивалась гигиена знати. Простолюдины могли вообще не мыться месяцами.

Когда его одели, что для него было непривычно и смущающим, вошёл слуга и на подносе принёс письмо, развернув которое, Виктор обнаружил приглашение от своего отца с просьбой явиться к нему после обеда.

Ещё одно громоздкое правило, даже такая мелочь, как назначение времени встречи, сообщалось при помощи писем, когда это можно было сообщить устно, через слуг.

Виктор убрал письмо и отправился в столовую, где за длинным столом уже было накрыто место во главе.

Завтрак был очень минималистичным: варёные яйца, овсяная каша и напиток, больше похожий на отвар из трав, чем на чай, и хлебные булочки.

Сначала Виктор искал масло, но, не найдя его, обратился к памяти хозяина тела и понял, что тут такого нет вообще, да и вообще тут много чего нет.

Закончив завтрак, он отправился в библиотеку, где провёл всё время, изучая книги по магии. Они не рассказывали про то, как использовать магию, только общие представления о магии и о том, что она из себя представляет.

Там Виктор провёл время до обеда, а после, плотно поев, отправился к отцу.

Вся территория имения Шерманин была размером с небольшой поселок. Расстояние от особняка, в котором поселили Виктора, до главного здания составляло около трех километров.

Карета доставила его туда, и, когда Виктор вышел из неё, перед ним стоял дворецкий Таросс и две горничные.

Здание представляло собой трёхэтажный особняк, а лучше сказать, дворец в форме буквы «П», перед входом располагался фонтан, вокруг которого была дорога, огибающая этот фонтан, где кареты могли проехать и остановиться перед входом в здание.

Весь особняк был в окнах, словно места для их установки делали уже после того, как здание было построено, потому что, хоть они и были все на одном уровне, в них не было никакой упорядоченности.

Виктора провели через огромную дубовую дверь и проводили на второй этаж по широкой лестнице в холле.

Кабинет находился справа от лестницы в самой дальней части коридора.

Когда они подошли к дверям, где стояли два рыцаря, дворецкий попросил его подождать и пошёл докладывать.

Через минуту его пригласили внутрь, и там он увидел своего отца впервые.

Мужчина на вид лет сорока сидел за столом. Двое находившихся в кабинете были очень похожи, даже больше, были практически точной копией друг друга, кроме того, что выглядел мужчина старше.

Виктор был ростом сто девяносто сантиметров, худощавым, с чёрными волосами и карими глазами. С красивыми чертами лица, выдающимися скулами, прямым носом, густыми бровями и волосами, уложенными назад.

Наверно, единственным отличием между этими двумя была седина, которая у отца пробивалась в волосах.

Граф Александр сидел за столом и, не поднимая головы, указал ему пером на кресло перед столом.

Виктор сел в кресло и молча ожидал, когда мужчина перед ним соизволит обратить на него внимание.

Так прошло ещё десять минут, прежде чем граф убрал бумагу перед собой и бросил перо на стол.

– Я слышал, ты заболел и потерял сознание, но, судя по всему, теперь всё хорошо, – первое, что сообщил граф.

– Благодарю за беспокойство, отец, я в добром здравии, – ответил Виктор, тщательно подбирая слова.

– Это хорошо, потому что мы отправляемся на приём к герцогу Алестору Леомвилю, где будет объявлено о вашей помолвке с его дочерью. Александр смотрел на реакцию своего сына, но, не увидев ничего, продолжил: —она оказалась практически такой же бездарностью, как и ты, в результате чего мы приняли такое решение.

Это была обычная практика дворян, чтобы скрыть таких детей, которые не имели перспектив, им находили супругов, которые могли скрыть их никчёмность.

В отличие от Виктора, у дочери герцога была мана, и она была по сути магом, но её уровень маны был ниже, чем у среднего простолюдина, и пытаться найти ей мужа среди знати высшего уровня было просто бесполезно.

А найти партнёра уровня графа было своего рода чудом, ну а для Виктора это не имело значения, он не мог ничего решать, да и, в принципе, зачем?

Какая бы она ни была, не имело значения, отношения знати были очень свободными и ограничены лишь их желаниями. Жёны заводили любовников, мужчины женились на двух или трёх жёнах и имели целую вереницу любовниц.

– Как скажете, отец, – всё, что он мог сказать.

После он покинул кабинет и собирался вернуться в свой особняк, когда встретил мачеху и своего младшего брата.

– Дорогой Виктор, вы так редко бываете у нас и совсем не навещаете свою мать, – произнесла женщина, на вид которой было не больше двадцати пяти лет, ведя под руку молодого человека.

Андрос был похож на свою мать, ростом чуть ниже Виктора, блондин с голубыми глазами, он был очень красив, из-за чего девушки бегали за ним толпами. Вкупе с его талантом он мог выбирать из огромного числа лучших представительниц знати.

– Простите, матушка, из-за слабого здоровья я не смог проявить должного уважения к вам, – ответил Виктор.

Разумеется, она не сожалела, что он не появлялся, наоборот, это был укол, чтобы напомнить, что ему тут не рады и то, что он не может часто появляться в главном здании, в отличие от них.

И будь это прежний Виктор, он бы переживал из-за этого, но нынешнему было плевать на все эти мелкие интриги и тем более плевать на отца, который ему и не являлся отцом.

Так как в прошлой жизни у него также не было отца, само это слово для него ничего не значило.

– Здравствуй, дорогой брат, раз у тебя такое плохое здоровье, тебе лучше не покидать дом лишний раз и не подвергать себя опасности, – произнёс Андрос голосом, в котором явно не было никакого беспокойства.

– Благодарю, брат, за беспокойство, поэтому я и хочу вернуться в свой особняк, – произнёс Виктор, попросив прощения, откланялся и покинул эту компанию.

Находиться с ними было невыносимо противно, ещё немного, и он не выдержал бы в желании сорвать с их лиц маски и надавать им обоим по лицу. Однако брат, обладающий магией, и мачеха со статусом хозяйки дома – не то, с чем он может справиться в данный момент.

Вернувшись в особняк, Виктор сразу отправился в библиотеку. Весь день он искал тут то, что его беспокоило, и то, что с ним произошло в пути.

Откуда взялся щит, молот, эти доспехи и как их вызвать снова? Обыскав всю библиотеку, он, отчаявшись, уселся в кресло. Библиотека представляла собой огромный зал около двухсот квадратных метров, заставленный книгами от пола до потолка.

Но сами книги представляли собой скреплённые, специально обработанные шкуры животных. На каждой такой странице было не больше десяти или двадцати слов, так что в одной книге могло быть не более четырёхсот.

Их было сложно читать, если учитывать, что письменность этого мира представляла собой буквы, состоящие из нескольких связанных воедино линий.

Сидя в кресле, он перебирал информацию, что знал предыдущий Виктор, и ту, что он смог узнать из книг, и ни одна из них не объясняла произошедшее с ним.

– Раз этого не было в этом мире, может ли быть, что я принёс это из своего мира? – подумал он, сидя с закрытыми глазами.

Обдумав такой вариант, Виктор пытался вызвать систему или любую другую фантастическую вещь, положенную попаданцу по умолчанию, но никакой системы не было.

Затем он вскочил, встал в центре комнаты и, закрыв глаза, пытался вспомнить, что с ним произошло в том бою с бандитами.

Пытаясь вспомнить каждую деталь, он сосредоточился на том, что было и что он чувствовал, а когда открыл глаза снова, держал в руках знакомый щит и молот.

Весь закованный в броню, Виктор подошёл к медному зеркалу в углу и смотрел на себя.

Это был героический вид, весь в латных доспехах и огромным щитом в руках.

– Юный паладин, теперь это твой путь, и только тебе решать, как по нему идти. Надеюсь, ты проживёшь счастливую жизнь, – раздался голос в голове Виктора.

Он пытался поговорить, но ему больше никто не отвечал и не говорил.

Но кое-что изменилось, теперь броня ощущалась как что-то родное, чем он пользовался долгие годы.

Когда подумал, что было бы неплохо её снять, вся броня исчезла в один момент. Он начал надевать и снимать броню, пока это не дошло до автоматизма. Теперь броня экипировалась, как только он вслух говорил об этом.

Немного успокоившись, он сел в кресло и задумался, что это был за голос и кто такие паладины, в этом мире нет никаких паладинов или о них никто не слышал!

– Я теперь паладин? – вслух произнёс Виктор.

Глава 3. Встреча с невестой

Задаваясь вопросами, кто такие паладины в этом мире, Виктор сел в кресло, и перед ним всплыло небольшое облачное окошко, в котором было изображение рыцаря в точно таких же доспехах, как те, что использовал он сам.

В облачке была куча цифр, но основными можно было считать четыре параметра:

Сила – 4 (7)

Ловкость -3 (5)

Интеллект – 10 (4)

Удача – 7 (3)

Вся экипировка была помечена красным цветом и напротив была надпись – (-96%)

Не совсем понятно, что значили цифры в скобках, но остальные – это, скорее всего, параметры Виктора, а проценты относятся к тому, что эффект брони снижен на 96%.

Пока он думал, в библиотеку вошла Лулу и бодро пошла к нему. Вспомнив, что у него перед лицом висит облачко, он попытался его разогнать рукой.

– Что с вами? – спросила горничная.

«Она не видит это? По всей видимости, его могу видеть только я». Думая об этом, он мысленно попытался прогнать облачко, как делал с бронёй, и оно действительно рассеялось.

– Прости, муха какая-то летала, – ответил Виктор, улыбаясь ей.

– Молодой господин, ужин подавать? – спросила маленькая горничная.

– Да, будьте добры, – ответил он и пошёл в сторону столовой, находившейся в совершенно другом крыле особняка.

Весь этот дом был как дворец, способный вместить не меньше 100 человек, которые могли тут с комфортом разместиться.

Поужинав и приняв ванну, приготовленную ему, он отправился спать.

Рано утром его разбудила Лулу и ещё две горничные, которые уже стояли с полотенцами и готовые приступить к его подготовке.

Когда всё было кончено, он стоял перед медным зеркалом, в котором с трудом можно было различить, как выглядит сам.

Такое зеркало представляло собой медный лист, тщательно отполированный, но пытаться в нём разглядеть мелкие детали было безумием.

Позавтракав, он отправился в главный особняк, и, как только вошёл в здание, его проводили к отцу, который находился в кабинете.

Тот всё также сидел за столом и постоянно что-то писал и отвлёкся только через полчаса.

– Хочу тебе сообщить, отныне ты получишь титул барона и после помолвки сразу отправишься в свою вотчину у западной границы графства, – произнёс граф, бросая перо на стол. – Я не жду от тебя каких-либо достижений, но не создавай мне проблем, вотчина пусть и не лучшая, но территория достойна виконта.

– Да, отец, я благодарен за вашу доброту – ответил Виктор.

В памяти он начал искать информацию об этой территории. Западная территория – это засушливый район, никто не знает почему, но там ничего толком не растёт, а единственный плюс – это выход к морю. Вот только проблема в том, что тут не развито мореходство от слова «совсем»!

Там живёт порядка пяти тысяч крепостных, чего достаточно для безбедной жизни даже дворянина уровня виконта, однако сам титул барона по сути является сильным понижением.

Будучи сыном графа, он имел статус, который был гораздо выше, чем у любого дворянина низшего уровня. Но когда он сам станет бароном, никто не будет смотреть на то, кто его отец.

Так как он уже считается побочной ветвью семьи, а многие другие низшие дворяне графства так или иначе являются родственниками друг другу.

Стало быть, его отсекли от основной ветви и уровняли с остальными.

Но Виктора такое устраивало, потому что, будучи за сотни километров от отца, он сможет существовать спокойно и не опасаться разоблачения себя как попаданца.

Какого это, из обычного человека на земле стать дворянином? Да тут радоваться надо, а не сожалеть. Это то, что значит, преподнесли на блюдечке с голубой каёмочкой.

После того как граф встал из-за стола, за ним последовал и сам Виктор, они вышли и отправились на улицу, где их уже ждала карета и сорок рыцарей в ярких доспехах.

Но что было странно, это то, что он ощущал их ауру, такое могли только маги, однако теперь и он это ощущал.

Исходившая от них аура заставляла его слегка задыхаться, но он старался не подавать вида.

Все рыцари восседали на огромных лошадях с кровью монстра. Одна такая лошадь могла стоить как четверть территории барона, владеть полсотней могли в этом мире только высшая знать, ни один другой дворянин просто не вынес бы таких расходов. Содержание каждой обходилось в неделю как содержание семьи простолюдинов за год.

Потому что их кормили магической травой элисис, выращиваемой алхимиками, и эти ребята заламывали за неё сумасшедшие деньги, так как для её выращивания использовались зелья, созданные ими самими. В природе монстры жили только на пропитанной чёрной магией территории.

Во всём королевстве таких лошадей было не больше двух тысяч.

Слуги и дворецкий стояли по обе стороны от выхода, один из рыцарей стоял у кареты и держал дверь.

Когда они сели в неё, рыцарь громко приказал отправляться, и под цоканье копыт карета тронулась.

– Извини меня, Виктор, – внезапно произнёс граф, – я не могу сделать для тебя больше, я очень любил твою мать, но я не могу позволить человеку без манны встать во главе семьи.

У Виктора даже мозг отключился на какое-то время, но, быстро придя в себя, он стал рыться в памяти и пытаться вспомнить, какие были отношения у отца с сыном.

Но в них он вообще ничего не мог найти, потому что до шести лет его отец был постоянно либо в походах, либо занят делами графства, и теперь он извиняется перед ним.

Что-то сжалось у него в груди, словно сожаления, печаль и радость в одно мгновенье прошли через его сердце.

Первое, что пришло ему в голову, – это то, что душа бывшего владельца отозвалась на слова человека перед ним. И, возможно, это то, чего он ждал всю жизнь от единственного человека, которого мог назвать родственником в этом мире.

– Я всё понимаю, отец, и благодарен за всё, что вы сделали, – немного успокоившись, ответил он. – Вы сделали правильный выбор, Андрос принесёт славу нашей семье.

Александр Шерманин с удивлением смотрел на своего бесполезного сына, потому что он тоже был загнан в угол всеми обстоятельствами, связанными с тем, что ребёнок не обладал манной.

– Не жди от этого брака ничего, всё, что вам нужно, – это официально быть в браке, а ты потом сможешь взять в жёны любую девушку, какую захочешь, – снова произнёс граф.

Уровень заботы в глаза Виктора уже зашкаливал, и он только кивал, слушая его.

После этих слов они продолжили путь в тишине, до герцогства было ехать почти тысячу двести километров, и даже используя лошадей с кровью монстра, которые неслись со скоростью не ниже восьмидесяти километров в час, и каретой, усиленной магией, нереально было добраться за день.

Поэтому они остановились на территории соседнего графства, и даже притом, что два графства не были в хороших отношениях, но в кругах аристократии на такое закрывали глаза и приняли как почётных гостей.

Так как в таких случаях уведомления рассылаются заранее, их уже ждали и подготовили особняк для гостей, и в тот же вечер был устроен банкет.

Ранним утром они опять тронулись в путь, и такие мероприятия повторялись ещё три раза, пока они наконец не прибыли на территорию дворца герцога.

И если до сих пор он считал, что его отец живёт в непомерно большом дворце, то теперь он понял, что такое за гранью.

Дворец был пятиэтажным, с огромным количеством окон, выходивших во все стороны, у главного входа также был небольшой фонтан, только в центре него в воздухе висел кристалл магии воды, который постоянно притягивал к себе воду из бассейна, создавая небольшие волны.

У главного входа их встречал дворецкий и множество слуг с рыцарями.

Во главе стояла девушка, Виктор сразу догадался, что это, должно быть, и есть его будущая жена, так как такие вещи были приняты в этом обществе.

Герцог не пришёл бы встречать гостя ниже своего статуса ни при каких обстоятельствах, даже будь он его братом, которого он безмерно любит.

Но выслать вперёд члена семьи, сына или дочь, считалось нормой, чтобы проявить уважение.

Когда карета остановилась, подошёл рыцарь и открыл дверь, сразу после чего вышел граф, а за ним Виктор.

– Добрый день, ваша светлость, – обратился граф и, сделав глубокий поклон, снова выпрямился, вслед за ним это повторил и Виктор.

Эти тонкости были далеки от него, он просто следовал тому, что делал граф.

– Добро пожаловать, граф Шерманин, – обратилась девушка мягким меланхоличным голосом и элегантно поклонилась.

В отличие от них двоих, девушка из дома герцога лишь слегка поклонилась, тем самым уже проявив щедрость в обращении к ним двоим.

Она посмотрела на Виктора, и он сразу начал представляться и, снова поклонившись, встал ровно.

– Добро пожаловать, барон Виктор, – девушка просто кивнула, давая ему понять, что он должен быть благодарен, что она заметила его существование. – Меня зовут Сильвия Леомвиль, рада приветствовать вас.

– Для меня большая честь, ваша светлость, – ответил Виктор.

Только теперь он смог рассмотреть её.

Ростом она была ниже него, примерно на голову, фигурой, словно отлитой из формы богини, с золотыми волосами. Последнее, на самом деле, было не преувеличение, её волосы переливались на солнце золотом, завораживая окружающих.

Яркие голубые глаза искрились, отражая плескавшуюся воду в фонтане, аккуратные черты лица, словно скульптор, высекая такое лицо, пытался не потревожить её линии, аккуратный прямой носик и губы, соблазнительные, как магнит, притягивающий взгляд.

В какой-то момент, не осознавая, Виктор даже облизнулся, но девушка не заметила этого или не обратила внимания.

По её приглашению они вошли во дворец и прошли в гостиную, где она усадила их на диван и, сообщив, что её отец скоро придёт, покинула комнату.

До сих пор Виктор и не думал об этой женщине, пока они ехали, из слухов на банкетах он узнал, что эта девушка должна была выйти за второго принца королевства, но помолвка была разорвана, и никто точно не знал, почему.

Но он мог догадаться и, скорее всего, из-за её манны, однако из тех же слухов он узнал, что она до сих пор пытается пересечься с принцем и часто находит на балах и банкетах повод с ним заговорить.

Пока он думал об этих вещах, сам не заметил, как это задело его.

Возможно, в этом мире это нормально, но он пришёл из другого мира.

И если после помолвки она будет с другим мужчиной, он не уверен, что сможет вынести такое унижение.

Кому понравится, что его женщина где-то спит с кем-то? Будь это хоть трижды нормой, но, не осознавая, он стал ревновать девушку, которую только встретит.

А соперничать с принцем он явно не мог и не планировал всю жизнь оставаться на дне.

Если он сможет разобраться с полученной силой паладина, возможно, он станет куда более значимым человеком в этом мире, но жена, гуляющая на стороне, в таком случае станет его клеймом.

Неосознанно от таких мыслей он сжал кулаки, в следующий момент открылись двери гостиной, и вошёл статный мужчина.

Ростом два метра, он был одет в парадный мундир с перевязью, на которой висел меч, явно инкрустированный магическими камнями, а вместо набалдашника ярко светился камень огня.

У него были такие же волосы, как у девушки, квадратное лицо с широко посаженными голубыми глазами и нос с горбинкой, плоские губы, и что привлекало внимание – густые брови, как мечи.

Вся его внешность говорила о его силе и статусе.

Насколько было известно Виктору, в отличие от его отца, который находился на высшем уровне золотого рыцаря.

Герцог был на пике уровня рыцаря земли, что позволяло ему прожить минимум до двухсот лет, но если ему повезёт стать небесным рыцарем до восьмидесяти лет, то его продолжительность жизни увеличится до пятисот лет, и только тогда он сможет иметь шанс подняться до легендарного уровня.

В данный момент в королевстве есть только один легендарный рыцарь, которому, по слухам, уже больше восьмисот лет, и он является хранителем королевской семьи.

Земных рыцарей в королевстве четверо: два герцога, маркиз и граф Килисито, чья территория находится на севере, граничащая с королевством Армондэль.

Ранги этого мира подразделялись на десять уровней: железо, бронза, серебро, золото, платина, бриллиант, рыцарь земли, небесный рыцарь, легендарный рыцарь и теоретически возможный – это вечное сияние, хотя существовал он только в легендах.

По истории этого мира, континент, на котором находится королевство, был больше, но рыцарь Вечного Сияния ценой своей жизни разделил его надвое непреодолимыми горами, чтобы отсечь земли владыки демонов от мира людей.

И хоть демоны появляются на территории людей, но не в таких количествах, как могли бы.

Теперь этот континент разделён надвое, и пройти можно только по воде, однако в воде тоже небезопасно, так как там обитают монстры куда страшнее, чем на земле.

Когда герцог вошёл, граф и Виктор глубоко поклонились и поприветствовали его, он прошёл мимо, не обращая внимания, и уселся в кресле, после чего махнул рукой, позволив им тоже сесть.

– Александр, я всё уже подготовил, к концу недели будет дан банкет и объявлена помолвка Сильвии с твоим сыном, надеюсь, у тебя не имеется возражений? – сообщил герцог.

И это было именно сообщение, а не вопрос, потому что никто бы не посмел передумать.

– Разумеется, ваша светлость, все договорённости будут соблюдены, – ответил без промедления граф.

– Хорошо, тогда можете ступать, – приказным тоном сообщил мужчина, за всё время даже не взглянувший на них.

Двое встали и, поклонившись, удалились.

Виктор всю дорогу ничего не мог понять: на кой чёрт они припёрлись, только чтобы услышать одно предложение?

«Это очередная аристократическая ерунда? Что это было? Один мой будущий позор и второй, который разговаривал, словно со слугами, тут титул графа совсем ничего не стоит?» Виктор ругался в душе, но на лице его не дрогнул ни один мускул.

Это было тем, что досталось от предыдущего хозяина тела: манеры и контроль над своим телом.

Глава 4. Вотчина

Виктор вернулся с отцом в особняк, выделенный для них, и, откланявшись, отправился в свою комнату, но прямо перед дверью его ожидал слуга особняка и передал ему письмо.

Когда слуга ушёл, он развернул письмо с печатью герцога и внутри обнаружил сообщение от Сильвии, которая приглашала его в парк её дворца на чай через три часа.

Удивлённый таким поворотом, он вошёл в свою комнату и, вызвав горничных, стал готовиться к встрече со своей невестой.

Когда пришло время, Виктор отправился на встречу и в пути попросил кучера замедлить карету, нельзя было опоздать, но и приехать раньше времени считалось бестактным.

Когда он вышел из кареты, его ждал уже другой дворецкий, который проводил его через дом и вышел в сад позади дворца, где за столиком сидела Сильвия, а рядом стояла девушка, одетая очень элегантно, по всей видимости, это была её фрейлина.

Такие девушки по сути были одновременно и подругами, и служанками, которых выбирали из знатных домов, быть фрейлиной при герцогине было очень желанным делом для знати.

Такая девушка могла вообще не выйти замуж и всю жизнь остаться рядом со своей госпожой.

Когда он подошёл и поклонился, девушка даже не обратила внимания, лишь махнула рукой, и фрейлина указала на стул, который стоял с противоположной стороны стола.

– Я пригласила вас сюда, чтобы дать вам понять: вы не мой муж и никогда им не станете, – в лоб сообщила девушка, что было неестественно для знати. – Наша помолвка или даже свадьба ничего не значит, вы всего лишь неудачник, которому суждено умереть вдали от цивилизованного мира.

Девушка говорила, не глядя на него, словно он насекомое, которое не достойно её внимания.

Внезапно в разговор вмешалась фрейлина и заговорила надменным тоном.

– Вы маленький барон, как только могли подумать о свадьбе с принцессой, кто дал вам столько смелости?

Виктор был зол как никогда, он и не хотел этой свадьбы, но выбора не было.

«Как вы мне все надоели, знай я, что после смерти вернусь на Землю в свою убогую жизнь, свернул бы тебе шею прямо тут и забыл обо всём этом, как о страшном сне». На Земле пусть и была жизнь не самой лучшей, но он всегда был способен постоять за себя и, если надо, с кулаками.

А тут били прямо по его гордости, единственное, что у него было, и он даже не мог ответить.

– Ваша светлость, это не моё решение, и, как только все формальности будут соблюдены, я вернусь в свою вотчину, и вы никогда меня больше не увидите, могу вам гарантировать, – сказал Виктор сквозь зубы.

Девушка даже не сочла нужным говорить, а махнула рукой, чтобы он ушёл.

Виктор, соблюдая этикет, попрощался и ушёл.

– Почему они не справились со своим заданием? – спросила Сильвия у фрейлины.

– Госпожа, почти все бандиты были убиты, выжившие утверждали, что этот барон обладает какой-то магией, но это ложь, я проверила его только что, и в нём нет ни капли магии, – испуганно ответила девушка.

– Убейте всех выживших, будем искать другую возможность, я не собираюсь становиться баронессой в захолустье, – раздражённо сказала девушка.

***

Виктор быстрым шагом шёл к карете, крепко сжимая кулаки. Он хотел как можно быстрее вернуться к себе, пока не сотворил непоправимое.

Всё, чего ему хотелось, – это убраться отсюда, закончить вопрос с помолвкой и заняться изучением того, что такое этот паладин.

Теперь он получил невероятный стимул. Этот мир – мир сильных, если ты сильнее других, ты можешь делать почти всё, что хочешь, а он хотел стать сильнее и разорвать эту помолвку, которая била его со всех сторон.

Сев в карету, Виктор наконец выдохнул и начал искать в памяти всю информацию про герцога и способы разрыва таких помолвок.

Но, к его сожалению, таких способов просто не было, разрыв помолвки с домом герцога практически наносил ущерб репутации их фамилии, его бы убили без лишних разговоров.

Вернувшись в особняк, Виктор ворвался к себе в комнату, схватил подушку, прижал её к лицу и кричал, только так он мог освободиться от злости.

Успокоившись, барон начал тренироваться с доспехами, проверял их гибкость и то, как долго можно носить.

К его удивлению, броня носилась так, словно простая одежда. Не было никакого дискомфорта, а продолжительность экипировки, судя по всему, не имела лимита по времени. Хотя после боя с бандитами она исчезла сама по себе и ощущалась довольно некомфортно.

Наконец, отозвав броню, Виктор рухнул в кресло и смог перевести дыхание, а также привести мысли в порядок.

До помолвки оставалось четыре дня, и тянулись они очень долго. Он обыскал уже всю библиотеку особняка и даже попросил разрешения посетить библиотеку основного дворца, которое он получил только через два дня.

Сидя в библиотеке, Виктор читал книгу по магии, но в ней тоже не было ничего интересного, и, когда он ставил её на полку, дверь открылась и вошла Сильвия со своей служанкой.

Поклонившись, он поприветствовал её, так и не успев поставить книгу на полку.

Заметив, что читает её жених, девушка рассмеялась. Смех, похожий на колокольчик, обрадовал Виктора, но, вспомнив разговор в саду, он сразу пришёл в себя.

– Вы всё не теряете надежды? Я бы похвалила, но безнадёжные останутся безнадёжными, – произнесла девушка и прошла мимо.

Виктор поставил книгу и поклонившись ушёл, это был второй укол, но его это уже мало волновало, все его мысли были о том как развить свою силу паладина.

Вернувшись в усадьбу, он больше не покидал её и до помолвки просидел в своей комнате.

Помолвка прошла на скромном по меркам герцога банкете. На приглашение такого дворянина, как Леомвиль, человек пришёл бы, даже будучи на смертном одре.

Около двухсот представителей знати были собраны в огромном зале, когда Виктора пригласили подойти к герцогу, стоявшему у лестницы в центре зала, и рядом с ним уже стояла Сильвия.

Он встал слева от него, герцог поднял руку, и весь зал замолчал.

– Я собрал вас здесь, чтобы сообщить, что моя дочь будет помолвлена с сыном моего друга, графа Александра Шерманина, – произнёс Алестор. – Это был её выбор, и я полностью его одобряю.

Алестор даже не назвал имя зятя. Это была маленькая уловка, чтобы не акцентировать внимание на титуле Виктора и сообщить всем, что это политический брак для приближения графа к себе.

Виктор пытался вспомнить правила проведения помолвок из памяти прошлого владельца тела и, сравнив их, понял, что всё это сплошной фарс, унижающий его.

Он всеми силами контролировал себя и учтиво улыбался, но всё, что он хотел, – это сбежать отсюда.

И, не дожидаясь конца, покинул дворец и вернулся в особняк. Ночью вернулся граф и сообщил, что утром они возвращаются.

***

После возвращения в графство отец выделил ему две тысячи золотых монет, что было просто астрономической суммой в этом мире, выделил ему слуг и отправил в вотчину.

Этого события Виктор ждал с нетерпением, и, как только карета тронулась, его счастью не было предела.

Радуясь отбытию, он улыбался во всё лицо, но теперь начал думать, что ему делать и как жить в этом мире магии. Тут наверняка не дадут сидеть спокойно, и, если начнётся война, его, как дворянина, обязательно потащат туда.

Когда вы высший дворянин, вы можете просто руководить всем на поле боя, но баронов, баронетов и виконтов могут легко отправить на передовую.

Пытаясь отогнать эти мысли, он ехал всю дорогу, думая обо всём подряд, и через пятнадцать дней они, наконец, прибыли в вотчину Виктора, а точнее, Виктора Балтес.

Балтес, так называлась его вотчина, а отныне и его фамилия, барон Виктор Балтес.

Эти полмесяца в пути дались нелегко. Постоянные остановки в лесах и нападающие мелкие разбойники, нападение монстров и невыносимые походные условия просто замучили как его, так и рыцарей, которые сопровождали конвой.

Отец выделил ему ещё пять солдат железного ранга низкого уровня и двенадцать послушников.

Это был широкий жест, только вот сами рыцари его не оценили. Ехать на границу графства и тем более на территорию барона, который к тому же не обладает магией, для них, жаждущих славы и возможности, совершив подвиги, когда-нибудь получить свою вотчину и титул, это было равносильно лишению их будущего.

Однако Виктора это не заботило, он приказал ускориться, чтобы быстрее добраться до замка и наконец осмотреть свои владения.

В три часа дня конвой наконец прибыл в замок, который представлял собой типичную каменную постройку с каменной стеной и огромными железными воротами, без рва и каких-либо дополнительных конструкций.

Такой замок можно считать базовой конструкцией. При фиксации за вами территории вы обязаны иметь замок, и если на территории нет замка, король может признать такую территорию свободной. Поэтому аристократы ставили такие простые замки для галочки.

Внешние стены высотой пять метров могли защитить от бандитов и даже от нападающих не более трёхсот человек, но полноценную осаду такому замку не пережить и дня.

Внутренний двор представлял собой площадь с футбольное поле, где напротив ворот находился сам двухэтажный замок с узкими щелями вместо окон и плоской крышей, на которой можно было держать оборону в случае прорыва врага через стены.

Справа и слева от ворот находились бараки для солдат и конюшня на десять лошадей. И всё это было в ужасном состоянии.

У входа в замок стоял Джин, Лулу и ещё трое слуг, которые служили ему в предыдущем особняке.

– Добро пожаловать домой, господин, – шагнув вперёд, поприветствовал дворецкий.

Раньше он называл его «молодой господин», но теперь, когда Виктор стал главой своей собственной фамилии, Джин изменил своё обращение.

– Рад быть дома, Джин, разберите вещи и перенесите золото в казну, – приказал Виктор и, попросив провести его в кабинет, быстрым шагом пошёл за Лулу, которая вызвалась провести его.

Замок внутри выглядел ещё хуже, чем снаружи, в коридорах горели факелы, от которых распространялся ужасный запах, но без них и без окон, откуда мог поступать дневной свет, в этих коридорах ничего не увидеть.

В отличие от романтизированных замков, настоящие крепости больше похожи на выдолбленные пещеры, сырые и тёмные.

Когда он пришёл сюда, первым делом приказал собрать всех старост деревень на следующее утро и подготовить отчёт по владениям.

Весь оставшийся день новый лорд просидел в кабинете, изучая дела вотчины, и то, что Виктор узнал, было хуже, чем можно было представить.

Это были не крепостные, судя по состоянию в отчётах, и, учитывая, что их приукрасили, можно считать беженцами.

Не хватало всего, и «беженцев» было не пять тысяч, как заявлено, а две тысячи восемьсот, остальные погибли прошлой зимой от голода и болезней.

Виктор не мог поверить в то, что читал: почти пятьдесят процентов населения погибло, и даже сейчас они голодают.

Он вскочил с кресла и, выбежав из кабинета, спустившись на первый этаж, нашёл дворецкого.

– Что ты знаешь про это? – спросил лорд, тыкая в него пергаментом, в котором был отчёт о жителях вотчины.

– Господин, я только узнал об этом, но у нас нет для них еды и не было золота, я ничего не могу поделать без вашего разрешения, – сообщил Джин.

– Возьмите, что есть в конвое, и распределите среди людей, также возьмите пятьдесят золотых и купите еды у ближайших дворян, – приказал Виктор.

В этом мире одна золотая монета равна ста серебряным монетам, одна серебряная равна ста медным.

Семья из четырёх человек может прожить на пять серебряных монет в течение года, золотую монету простолюдины могли не увидеть за всю свою жизнь.

На его территории должны были жить четыре тысячи крепостных и почти тысяча простолюдинов, но из отчёта следовало, что осталось только две с половиной тысячи крепостных и триста простолюдинов.

Джин поклонился и ушёл, на выходе вызвав солдат и приказав собрать повозки.

Уставшим солдатам пришлось снова собираться в путь, и с недовольным выражением лица все начали готовиться к очередному походу.

Ближайшей вотчиной была территория барона Селитаса, его город находился в шести часах пути от замка.

После того как конвой отправился в путь, Виктор вернулся в кабинет и стал размышлять о том, что произошло. Из памяти прежнего Виктора он много знал об этом мире, даже представил план, в какую сторону двигаться.

Но для всех этих планов нужны люди. Покупать крепостных – дорогое удовольствие, а другой путь – это захватывать пленных на войне. Но последняя война, прошедшая между королевствами Лантарис и Армондэль, закончилась всего полгода назад и закончилась серьёзными потерями с обеих сторон.

Заключив перемирие на год, оба королевства отступили, и маловероятно, что война начнётся раньше этого срока.

***

Была уже глубокая ночь, когда в кабинет пришла Лулу и принесла поднос с едой.

– Господин, покушайте, пожалуйста, – с беспокойством сказала девушка.

Улыбнувшись ей, он оторвался от кучи пергаментов, разбросанных на столе, и, подвинув поднос, увидел там запечённую курицу и какой-то суп, который, судя по всему, приготовили из того, что было.

Лорд не был привередливым в еде и, поев, отодвинул поднос и, кое-что вспомнив, посмотрел на Лулу.

– Ты ела? – спросил он.

– Я не голодна, – произнесла горничная, но, судя по ней, она ничего не ела.

– Иди поешь что-нибудь и не возвращайся сегодня, я закончу и отправлюсь спать, – приказал Виктор.

Она хотела что-то возразить, но, увидев его взгляд, решила не спорить и ушла.

Закончив с документами, Виктор тоже вышел и ушёл в спальню, которую ему подготовили.

***

Рано утром проснувшись, Виктор смотрел в потолок и пытался понять, где он находится, и только через минуту лорд сообразил, что находится в своём новом доме.

Встав с кровати, он хотел позвать кого-нибудь, когда в дверь вошла Лулу с двумя горничными и, как всегда, начала собирать его.

Одевшись, Виктор отправился в столовую, где встретил Джина, у которого были огромные мешки под глазами, судя по всему, ночь выдалась непростой.

Лорд сел за стол, ожидая, пока подадут еду, и заодно решил узнать, как прошла поездка Джина.

– Господин, мы привезли пятьдесят одну повозку с зерном и заплатили двадцать восемь золотых монет, больше они отказались продавать, – сказал дворецкий.

Для двух тысяч восьмисот человек этого хватит на несколько недель, но переплата сумасшедшая, всё это не должно было стоить так дорого, однако Джин также сообщил, что дешевле они отказывались продавать.

– Господин, пришли старосты деревень, – уведомил вошедший рыцарь охраны.

Отодвинув еду, Виктор встал из-за стола и пошёл на выход. Когда он вышел во двор, пять человек разных возрастов упали на колени.

– Милорд, мы пришли, как только узнали, – сразу то ли заговорили, то ли заскулили пришедшие старосты.

Их вид был ещё хуже, чем их состояние, судя по внешности, они сильно недоедали, а на одежде было столько заплат, что уже непонятно, какой она была изначально.

– Вставайте, я вызвал вас, чтобы дать вам поручения, но сначала вы отправитесь с рыцарями и раздадите еду жителям, вернётесь вечером, и тогда поговорим, – сообщил Виктор.

Старейшины не понимали, что они только что услышали. Хоть это и правило, что дворянин должен поддерживать своих крепостных, потому что они его собственность и не могут сами себе заработать, но за последние пять лет у вотчины не было лорда.

– Благодарим вас, милорд, – со слезами они снова упали на колени и лбами касались земли.

Виктора это смущало, и вообще он этого не мог нормально воспринимать, поэтому развернулся и ушёл в замок.

Глава 5. Деревня без названия

Посидев в замке, Виктор вызвал Алганиса и, пока ожидал его, думал, как объяснить свою магию, и решил просто задавить его авторитетом, призвав молчать о том, что видел.

Пока он думал, появился рыцарь и отсалютовал, приложив правую руку к груди у сердца.

– Мой лорд, вы звали меня? – спросил он.

– Алганис, я хочу прояснить одну вещь, связанную с тем, что вы видели, когда сражались с бандитами, – начал Виктор. – Это должно остаться в секрете, и никто не должен об этом знать, я надеюсь, вы понимаете?

– Мой лорд, я понимаю и унесу эту тайну с собой в могилу, – ответил рыцарь.

Виктор встал из-за стола и, приказав рыцарю следовать за ним, отправился на задний двор замка.

Оказавшись на тренировочной площадке, он призвал экипировку на глазах ошарашенного рыцаря.

– Мой лорд, э-это чёрная магия? – придя в себя, спросил Алганис.

– Не говори глупостей, где ты видел такую чёрную магию? – сразу ответил лорд. – Я хочу потренироваться с тобой и посмотреть, на что способен.

Алганис сначала замялся, но быстро взял себя в руки и, подавив свою силу до железного уровня, вытащил меч из ножен, взял его двумя руками и встал в стойку.

Виктор поднял щит до уровня глаз и, уперевшись ногами, ждал удара.

– Атакуй, – приказал лорд.

Недолго думая, рыцарь сделал выпад и, ударив в щит, сразу отступил. На удивление, его господин не сдвинулся с места. Какая бы броня ни была, человек без магии не мог так просто выдержать удар железного рыцаря.

Виктор в свою очередь почувствовал дрожь в руках. Пусть он и смог устоять, но отдача была такой сильной, что заставила его руку онеметь, однако, приказав рыцарю наступать, продолжил тренировку.

Стоя просто в обороне, он выдерживал удары раз за разом наступавшего рыцаря, и так продолжалось почти час, пока совсем измотанный Виктор не дал команду остановиться.

Сразу после этой тренировки Виктор командой убрал броню и просто сел на землю. Пот лил рекой с него, но он явно чувствовал, что ему становится легче.

Сидя на земле, он вызвал облачко меню.

Сила – 11 (7) увеличилась сразу на 8 пунктов Ловкость – 9 (5) увеличилась на 6 пункта Интеллект – 10 (4) не изменился Удача – 7 (3) не изменилась.

Увидев, что сила и ловкость так поднялись, он понял, как выстоял так долго, но был ещё один параметр, и, посмотрев на броню, он увидел, что теперь напротив брони цифра изменилась с -96% до -91%.

«Получается, такая тренировка может улучшить мои параметры и даже улучшить владение бронёй, это хорошая новость», – подумав о том, что увидел, он закрыл меню.

– Мой лорд, я не знал, что вы стали железным рыцарем. Когда вы сражались с бандитами, я думал, это благодаря артефакту, но сейчас я ощущаю от вас силу железного рыцаря, – сообщил Алганис.

«Верно, в этом мире есть артефакты, вещи, созданные в мифические времена, аристократы часто носят при себе такие для защиты. Если не ошибаюсь, самый известный артефакт – это корона мудрости, которая принадлежит королю, и её эффект никому не известен, кроме действующего короля, даже наследнику». Виктор пытался вспомнить, что знал об артефактах.

– Ты ощущаешь во мне магию? – спросил он рыцаря.

– Да, это точно сила железного рыцаря низкого уровня, – снова сообщил рыцарь. – Почему вы скрывали, что являетесь магом? Вы ведь могли сохранить за собой статус наследника.

«А вот и вопросы, которые начнут возникать. Если люди узнают, что я стал магом, моя мачеха обязательно натравит на меня дом маркиза», – начал думать Виктор.

– Алганис, есть способ скрыть свою силу? – задал он вопрос, который его волновал.

– Это не проблема, мой лорд, я могу вас научить, вы сможете эффективно скрывать свою силу, но зачем вам это? – ответив, спросил рыцарь.

– Неважно, ты должен научить меня, – сразу ответил Виктор.

После этого рыцарь начал рассказывать, как скрыть свою силу.

Из его объяснения, сила исходит от рыцаря постоянно, это как ходить с распростёртыми руками, и для того, чтобы скрыть свою силу, надо научиться сжимать её в себе. Только маг на уровень выше может проникнуть своей магией в тело человека и проверить его, но в кругах аристократии такое воспримут как оскорбление чести, и никто не станет этого делать.

Вслед за рыцарем он встал в стойку и пытался ощутить окружающее пространство. Рыцарь подробно объяснял, что он должен почувствовать, как от его тела исходит тепло, и благодаря этому ощущению он сможет почувствовать свою ауру.

Виктор почти час пытался ощутить описанное им, но так и не смог ничего ощутить.

Он бросил это дело и, оставив на потом, отправился в замок, по пути вызвав горничную и попросил её принести воды, чтобы привести себя в порядок.

Быстро освежившись, он вызвал Алганиса и, приказав подготовить лошадей, отправился на улицу, где минут через десять ему привели двух обычных лошадей.

Усевшись на коня, он отправился в ближайшую деревню, которую хотел осмотреть.

Когда он прибыл на территорию, то не мог ничего увидеть, потому что ехал по дороге, ведущей напрямую к замку, в объезд деревень.

Через час неторопливой поездки по разбитой дороге они прибыли в деревню, которая не имела названия, просто деревня.

«В этом мире аристократам что, лень даже дать название? Как они контролируют свои территории?» – негодовал Виктор.

Как только он въехал в деревню, люди сплошь и рядом становились на колени. Они хоть и не знали, что это их лорд, однако вида знати было достаточно, чтобы крепостные падали на землю.

Были некоторые, что просто кланялись в пояс, так можно было отличить простолюдинов от крепостных.

Люди на Земле думают, что быть простолюдином лучше, чем крепостным, и сам он думал также, но, просматривая память, засомневался в этом.

Всё, что имеет простолюдин, принадлежит ему, и волен передвигаться, как хочет, однако крепостной хоть и находится полностью в руках хозяина, но он также защищён своим господином. Еда, одежда и жильё должны быть обеспечены хозяином.

Даже при том, что многие дворяне пренебрегают жизнью крепостных, по крайней мере, они не дадут им умереть так просто.

Но вот простолюдины в этом мире часто сами переходят в статус крепостных, потому что никому не нужны, и, если они не смогли приобрести профессию, их могут только временно нанять на работу в посевную или уборочную. Если успеют заработать на еду, чтобы продержаться зиму, они выживут, если нет, то нет. Их жизнь никого не волнует и никому не интересна.

Аристократия собирает до 90% урожая с полей и, продавая его, получает прибыль. Кормить простолюдинов – не в их правилах. Хотя такое случается редко, и, как правило, налог составляет не более 70%, но всё зависит от лорда и его желания.

А учитывая, что все леса, ягоды и дичь в них принадлежат дворянам, которые никому не позволят охотиться и собирать там ягоды, то выживать им крайне непросто.

Виктор остановил лошадь и, спрыгнув на землю, передал вожжи рыцарю.

– Позовите старосту деревни, сообщите, что лорд зовёт его, – приказал он.

Люди, только что стоявшие на коленях, совсем упали на землю и боялись дышать, что было понятно.

В этом мире прямая встреча с дворянином для крепостного в лучшем случае означает страдания.

Вскоре он увидел мальчика лет десяти и подозвал его к себе. Тот долго не решался, и рыцарь уже хотел выйти вперёд, так как посчитал это неуважением к лорду, но Виктор резко остановил его.

Ребёнок в конце концов подошёл и стоял, дрожа, как осиновый лист, перед ним с опущенной головой.

Виктор достал из кошелька на поясе две медные монеты, отдал их в руки ребёнка и, пытаясь не напугать, попросил его спокойным тоном найти старосту.

Мальчик держал монеты двумя руками и смотрел то на монеты, то на человека перед ним.

Виктор этого не осознавал, но монеты эти люди в принципе редко видят, как правило, все покупки проходят по принципу бартера, особенно для крепостных.

Ребёнок развернулся и пулей убежал искать старосту, а стоявший рядом рыцарь на ухо прошептал ему, что он не должен трогать этих неприкасаемых.

– Больше никогда при мне так не называй их, – жёстко прервал лорд Алганиса. – Мне всё равно, что думают другие, но на моей территории живут мои люди.

Не понимая, что он сделал не так, рыцарь замолчал и, подчинившись, стоял рядом, ожидая старосту вместе с ним.

Пока они ждали его, послышался стук копыт, и, обернувшись, увидели скачущего к ним Джина.

– Мой лорд, зачем вы лично приехали в это грязное место? – начал задавать вопросы дворецкий, как только спешился с лошади.

Место действительно было ужасным, вонь стояла, как в переполненном уличном туалете. Люди выбрасывали ночные горшки и мусор прямо на улицу перед домом.

Было хорошо ещё, что в этом мире нет неразлагающихся вещей, иначе это превратилось бы в огромную свалку.

– Отныне я буду лично проверять, что происходит на моей территории, и грязное место, как вы его назвали, – это моя земля, – ответил Виктор, не глядя на старика.

Больше не задавая вопросов, Джин встал за спину своего господина и покорно ждал.

Через несколько минут они увидели, по всей видимости, старосту, человек лет шестидесяти бежал, держа за руку мальчика, которого лорд отправил на его поиски.

Бежал – это сильно сказано, скорее пытался идти быстрым шагом, прихрамывая на одну ногу, и, оказавшись перед Виктором, рухнул на колени.

– Мой лорд, простите этого раба, я не знал, что вы должны приехать, как бы я посмел проявить такое неуважение, – сразу зароптал старик.

– Хватит, тут нет твоей вины. Я не сообщал никому, вставай уже, я тут по делу, – сразу приказал лорд.

Старик с трудом встал с колен и стоял, пытаясь и лицом, и телом проявить максимальное уважение человеку перед ним.

Мужчина выглядел очень худым. Расстегнутая рубашка открывала его грудь, точнее, кости и тонкую кожу. На лице были глубокие морщины, а редкая борода была белой, как снег.

– В деревне кто-то умеет писать и читать? – спросил лорд.

– Да, мой лорд, дочь кузнеца обучена чтению и письму, – сообщил староста.

– Вот мой приказ, отправитесь в замок, вам выдадут чернила и пергамент, я хочу, чтобы вы записали всех, кто живёт в деревне, и сколько им лет, сколько детей, стариков, мужчин, женщин, а также чем они занимаются и каким профессиям обучены, это ясно? – приказав старику, он ждал ответа.

– Да, мой лорд, мы всё сделаем, как полагается, но, мой лорд, мало кто в деревне знает свой возраст, – ответил старик.

А это уже была новая интересная деталь этого мира, потому что никому в голову не придёт запоминать такую вещь, как возраст. Как правило, знали свой примерный возраст, а некоторые вообще жили по определениям: ребёнок, подросток, взрослый, старый.

– Пишите, что знаете, это не проблема. Сообщите, что каждый записавшийся получит два куска хлеба, – Виктор решил перестраховаться на случай, если кто-то не захочет записываться.

Услышав это, старик без конца кланялся и молил богов послать ему долгой жизни, словно нищий, которому кинули монетку.

Виктор больше не мог выносить этой вони и постоянных поклонов старика перед собой.

Чтобы то ни было, он вырос в обществе, где сами поклоны могли унизить человека, не говоря о том, чтобы стоять на коленях.

Ещё в прошлом мире он смотрел азиатские фильмы, где в современном обществе люди часто кланялись своему начальству, и считал это чем-то из Средневековья.

А теперь, когда старик кланяется и практически целует землю перед ним, которому всего девятнадцать лет, ему кажется это совсем диким.

Но менять это он не в силах и не планирует это делать, сейчас куда важнее получить силу и сделать свою территорию сильнее.

До следующей войны осталось полгода, может, год, и к тому времени у него должны быть войска, только при наличии хорошо обученных солдат он может иметь вес в принятии решений на поле боя.

Обдумывая всё это, он вспомнил то, что услышал от старосты, но не придал значения, однако сейчас даже удивился тому, что услышал это в такой деревне.

Да, он упомянул, что это дочь кузнеца, а значит, есть и он сам.

– Староста, ты сказал, тут есть кузнец, я хочу его видеть, – сразу сообщил Виктор.

– Да, мой лорд, я сейчас же позову его, – ответил старик и попросил мальчика, которого до сих пор держал за руку, позвать кузнеца.

Мальчик убежал и через пять минут так же бегом бежал назад, а за ним следом шёл здоровый кузнец, типичный мужик ростом под два метра, весь в саже и потный. Его борода была чёрная от сажи, а лысая голова блестела от пота.

Мужчина подошёл к Виктору и поклонился в пояс.

– Мой лорд, вы звали меня, простите, что заставил вас ждать, – сразу с извинений начал мужчина.

Виктор смотрел на него, чтобы увидеть, как он выглядит под всей этой сажей.

Но тот являлся совершенно обычным. Голубые глаза, нос с горбинкой и борода, однако его руки были просто огромные, наверно, как бедро мальчика, который его привёл, а ростом примерно под два метра.

Виктор протянул руку Алганису и попросил достать из сумки личные принадлежности для письма.

Когда он передал ему пергамент, рыцарь достал чернильницу и связку перьев. Передав одно Виктору, он держал чернильницу в руках.

На глазах у всех лорд начал что-то рисовать и через десять минут передал пергамент кузнецу.

– Сможешь это сделать? – спросил он у мужчины.

– Сделать немудрено, мой лорд, за четыре дня, думаю, будет готово, – ответил кузнец, крутя в руках кусок пергамента, на котором были подробные чертежи с указанием размеров.

– Как тебя зовут? – задал новый вопрос Виктор.

– Карам, Кузнец мой лорд, – ответил мужчина.

– Сделаешь за сутки, получишь золотой, – произнёс Виктор, и вокруг все замерли – Не обязательно делать целиком из металла, сделай лезвие, остальное пусть будет из дерева.

– М-м-мой лорд, я руки сломаю, но сделаю, – ответил Карам. – Но мой лорд, что это такое? Это какое-то оружие?

– Нет, я называю это плуг, – ответил Виктор.

Он пытался найти информацию в памяти бывшего хозяина о том, что в этом мире есть и чего нет.

Хоть прошлый Виктор и не знал ничего про сельское хозяйство, но он помнил много разных инструментов, только вот среди них он не нашёл элементарного плуга и сейчас нарисовал его, чтобы проверить, знает ли кузнец, что это такое. И, как оказалось, нет.

Глава 6. Новая эра в земледелии

Закончив дела в деревне, Виктор со своими спутниками отправился дальше изучать свою территорию.

Выехав из деревни, он отправился к другой, находившейся в десяти километрах севернее у реки.

Через час вся компания въехала в деревню, которая ничем не отличалась от предыдущей. Те же деревянные домики в ветхом состоянии и та же вонь повсюду. Не задержавшись, они взяли с собой старосту деревни, которым оказался мужчина лет тридцати пяти.

Он хоть и выглядел моложе, но его физическое состояние было немногим лучше, чем у старика в предыдущей деревне.

Покинув деревню, компания направилась к ближайшим полям. Виктор хотел посмотреть поближе, с чем ему предстоит работать.

Когда он просил создать плуг у кузнеца, он сделал его примерным, так как в этом мире меры длины не имеют фиксированных обозначений. Зачастую в разных вотчинах дворян – разные меры.

Указанные им размеры примерно соответствовали глубине вспашки 25 см. Он сделал это, исходя из самых худших предположений о состоянии земли.

Чем засушливее земля, тем глубже требуется вспашка, однако это сильно утомляет тягловое животное, и теперь он хотел убедиться, что не ошибся.

Виктор не был великим земледельцем в прошлой жизни, но некоторые вещи ему были знакомы из жизненного опыта. В ПТУ можно было многое узнать, даже просто общаясь с друзьями из разных групп и разных направлений.

Всю дорогу думая о том, что делать, он вспомнил самый важный ресурс его территории – это море, и хоть он мало что знал про то, что там есть, но он был уверен, что вода – основа жизни, и там должны быть съедобные твари. Может, и нельзя далеко заплывать, однако рыба водится и на мелкой глубине.

Пока он размышлял о более масштабных вещах, компания прибыла на поле, которое было убрано ещё весной и теперь всё представляло собой высохшую и потрескавшуюся землю.

– Вскопайте несколько мест в локоть глубиной, – приказал он старосте.

Мужчина хоть и был болезненного вида, однако не посмел возразить и, взяв похожую на лопату деревянную палку, стал копать землю.

Когда Виктор наблюдал за тем, как он копает, ему пришло в голову, что этот мир действительно сильно отличается от Земли. Даже такой немощный мужчина копал лучше здорового мужчины на Земле. В мире, где мана есть почти у всех людей, даже самый слабый человек будет сильнее здорового на Земле.

Уже через минуту мужчина по имени Парис остановился и смотрел на лорда, потому что сам он понятия не имел, что задумал дворянин.

Но лицо лорда в этот момент говорило ему, что он доволен, потому что на нём была улыбка.

Виктор действительно был доволен, потому что на глубине земля была чёрной и, если присмотреться, даже слегка жирной, что означало отличные урожаи в будущем.

– Джин, запиши мой указ: с этого дня в каждой деревне будут выкопаны ямы, куда будут сбрасываться все нечистоты. Также приказываю убрать нечистоты с дорог и перенести туда, назначить двоих ответственных за это в каждой деревне, с платой в 5 медных монет в день, – громко приказал Виктор. – Отныне запрещается испражняться на улице, любого, кто будет пойман за такими вещами, наказать пятью плетьми, за повторное – десятью, на третий раз – казнить.

Он также передал чертежи уличного туалета, которые накидал, пока мужчина копал лунки, и потребовал их построить в первую очередь. Туалет был обычным, только позади него была открытая яма, которую можно было накрыть деревянным настилом, позволявшим получить доступ к яме для извлечения содержимого.

– Мой лорд, зачем всё это и тем более зачем платить? Это же неприкасаемые, вы можете просто приказать, – возразил дворецкий.

– Джин, неужели ты думаешь, что дворянин будет делать что-то себе во вред? – важно заявил лорд, пытаясь скрыть свою истинную цель: – когда ты платишь человеку, это даёт больше стимула, чем если ты будешь ходить за ним с плетью.

На самом деле, ему претила сама крепостная система, это было завуалированное рабство, от чего его просто воротило. И дело было не в том, что он жил на Земле, потому что даже там все рабы, просто в другом виде.

Просто он считал это воровством жизни, как будто демон, собирающий души людей и медленно высасывающий из них жизнь. За все время, что он был в этом мире, он не видел ни одного счастливого лица простолюдина или крепостного, но видел постоянно улыбающихся и плетущих интриги дворян. А из памяти предыдущего Виктора он помнил еще больше отвратительного.

– Однако, мой господин, зачем все эти хлопоты? – не мог успокоиться старик.

– Узнаешь через два месяца, обязательно узнаешь, – загадочно сообщил Виктор, радостно улыбаясь.

Закончив тут, он приказал наградить Париса двумя булками хлеба и бросил ему две медные монеты.

Староста деревни упал на колени и со слезами стал благодарить лорда перед собой, словно тот совершил какое-то чудо.

Виктор уже начал привыкать к такому, но всё равно не хотел этого видеть, поэтому развернулся и, взяв уздечку, запрыгнул на лошадь.

Он повернул лошадь и направился в замок, сегодня он больше не хотел видеть изможденных людей и вонючие деревни, ему хватило впечатлений за один день.

Вернувшись в замок, он нашёл на входе Лулу, которая с яркой улыбкой встречала своего господина.

– Господин, господин, я беспокоилась, вы ушли, не пообедав, – сразу залепетала девушка, подбегая к нему.

Виктор почему-то радовался, когда видел эту всегда позитивную девушку, он с улыбкой погладил её по голове и пошёл вперёд, в то время как девушка счастливая шла за ним.

Позади них шёл недовольный дворецкий, которому не давали выполнять свою работу. Потому что будь его воля, он бы уже устроил ей выговор за такое поведение, но, зная привязанность своего господина к этой девушке, он не посмел бы без серьёзной причины наказать её.

Когда он вошёл в замок, на него нахлынула прохлада, а также тоска, он всей душой ненавидел этот замок, который заставлял его чувствовать себя словно в клетке.

Здание, что должно нести чувство безопасности, нагоняло тоску и желание выбраться из него. Оно было всё в мрачных тонах, и единственное место, где было хоть немного терпимо, была столовая. В ней находился камин и развешены картины непонятных дворян, которых не знал даже предыдущий владелец тела.

Придя в столовую, Виктор сел за стол и стал ждать, пока ему принесут еду. В это время Лулу принесла таз с водой и полотенце. Умывшись, он попросил позвать Алганиса, и когда тот пришёл, пригласил его поужинать вместе.

Дворяне мало с кем могли сесть за один стол. Рыцари практически всегда были из дворян. Как правило, это вторые и последующие в праве на наследство дети мелких дворян, у которых нет титулов, кроме своего текущего, и дети рыцарей, которые находят себе господина и благодаря службе могут сначала получить статус рыцаря, а в дальнейшем более высокий титул.

Алганис был сыном рыцаря и, получив поручительство отца, стал солдатом при графе, и на первой же войне смог получить титул рыцаря, однако он был сторонником бывшей жены графа, и после её смерти стал нерукопожатным в доме графа.

Так и не сумев получить свою вотчину, он в результате был переведён в служение Виктору.

***

Важно понимать, что в данном королевстве виконт мог предоставить четыре титула барона и двадцать рыцарей. Граф мог предоставить шесть титулов виконта, шесть титулов барона и сотню рыцарей. Герцог мог предоставить восемь титулов виконта, двенадцать титулов барона и двести рыцарей. Только король мог предоставлять такие титулы, как граф.

Титул герцога даровался только родственникам короля, и потомки герцогов назывались принцами и принцессами, которые имели право наследовать престол. Если прямая линия наследования прерывалась и, учитывая, что герцогов обычно было минимум два, за этот титул начиналась война.

В свою очередь, маркиз, как правило, был только один, и такой титул давал право занимать должность министра королевства, вторую должность после короля.

Этот титул был призван сбалансировать власть герцогов и короля. Так как, если король поставит на место одного из герцогов, это автоматически ослабит второго, тогда королю самому придётся встать на сторону ослабленного герцога, а это автоматически перевесит министра по всем параметрам, что также приведёт к дисбалансу. Поэтому маркиз так важен.

Сам король всегда будет стоять на противоположной стороне от маркиза, понимая, что тот, скорее всего, встанет на сторону одного из герцогов.

Такие балансировки были необходимы, и ни один из королей не допустил бы усиления одного из герцогов. Потому что, как только останется только один, непременно возникнет подозрение насчёт него, что уже приведёт к вражде между королём и выжившим герцогом, а ему это не нужно.

Проще балансировать и наблюдать за грызней герцогов.

Что касается редких исключений в виде простолюдинов, своими подвигами на поле боя получивших титул рыцаря, то дворяне не воспринимали их всерьёз и, учитывая, что титул не наследуемый, он прервётся после первого же поколения.

В королевстве было много дворян, графов, виконтов, баронов и рыцарей. Однако, как реальная сила, учитывались только те, у кого были вотчины. Вотчина давала им основную власть.

А таких было немного, и на текущий момент основными были шесть графов, включая Шерманин, два герцога и один маркиз, чья третья дочь замужем за Александром Шерманин.

И помолвка Виктора с дочерью герцога автоматически сблизила герцога Леомвиля с маркизом Кройстером, министром королевства.

А Виктор автоматически попал на противоположную сторону от роялистов (сторонники короля и королевской власти).

И хотя это может показаться незначительным вопросом для обычных людей, дворяне относятся к нему с особым вниманием, поскольку министр всегда поддерживает дворян, усиление его влияния также неудобно для короля, и он будет пытаться ослабить министра.

Стало быть, любой потенциальный сторонник маркиза – оппонент королевской власти, если не враг.

И когда Виктор будет становиться сильнее, он автоматически будет считаться угрозой королю.

Вся аристократия существует благодаря сдержкам и противовесам, где малейшая ошибка могла привести к катастрофе, и если думать в этом ключе, становилось понятно, почему такие страны не развивались. Потому что всегда будут те, кто не хочет, чтобы его оппонент становился сильнее.

***

Благосклонно приняв предложение своего господина, Алганис сел за стол и, после того как принесли еду, приступили к трапезе.

В отличие от нашего времени, говорить за едой у аристократов считалось варварством и порицалось, поэтому двое ели в тишине.

После еды они переместились к камину и, сев в кресло, пили местное вино, от которого Виктору хотелось плеваться.

Это было что-то ужасное, в котором плавала мякоть какого-то фрукта, и это был самый дорогой напиток королевства.

Но именно это натолкнуло Виктора на мысль, он не знал, есть ли в этом мире виноград, так как ничего из памяти прежнего владельца тела не нашёл. Но он знал самый простой метод перегонки. Этот метод в России, наверно, знают даже дети, но, если всё получится, он сможет также заработать на такой простой вещи.

Подумав об этом, он попросил слуг принести пергамент и перо, а также позвал Джина, который стоял у дверей комнаты и наблюдал, чтобы его господин ни в чём не нуждался.

– Джин, возьми золото из казны, отправляйся к нашим соседям и купи вина, двадцать бочек, думаю, хватит, – приказал Виктор под расширившиеся глаза рыцаря и дворецкого.

– Мой господин, в подвале и так три бочки, мы планируем устроить банкет? – спросил Джин, хотя даже для банкета столько бы не потребовалось.

– Нет, у меня появилась идея, и я хочу её реализовать, – ответил лорд.

В этом мире ужасное вино, но даже такое отвратительно, оно стоит одну золотую монету за бочку, и он точно уверен, что сможет удивить этот мир.

Не смея больше задавать вопросы, Джин удалился и отправился исполнять приказ. В отсутствии квалифицированных работников большую часть работы приходилось выполнять ему.

Чтобы рано утром отправиться за покупками, надо было готовиться заранее, и он приступил немедленно.

Виктор тоже знал об этой слабости, но не мог с этим ничего поделать. Так как образование в этом мире доступно только богатым людям и дворянам. Будет чрезвычайно сложно заманить таких людей на территорию, находящуюся за пределами цивилизации.

Рисуя перегонный куб, он думал, как добавить вкуса такому напитку, и самый доступный вариант – это добавить корзину для заполнения её сушёными фруктами. Единственное из доступных были фрукты, похожие по вкусу на груши, в этом мире называвшиеся «ромоли».

Нарисовав такой аппарат, он отдал его слуге, чтобы тот отправил кузнецу, и с чувством выполненного долга продолжил сидеть у камина. Даже при том, что было лето, в замке всегда было холодно и сыро.

Виктор решил, что, как только будет возможность, он построит себе усадьбу и переедет туда, потому что такая жизнь – это просто угнетение психики.

Просидев так почти час, общаясь с Алганисом, он отправился к себе в комнату и лёг спать.

В предвкушении новых изобретений и ожидании исполнения своих маленьких фантазий он быстро уснул.

Рано утром его разбудила маленькая горничная, которая, как всегда, счастливо улыбалась, отчего ему стало ещё лучше.

Встав с кровати и дождавшись, пока его приведут в порядок и оденут, к чему он до сих пор с трудом привыкал, Виктор отправился в столовую, где его уже ждал завтрак.

И только после завтрака ему доложили, что кузнец пришёл рано утром, однако дворецкий никогда не позволил бы тревожить господина такими вещами до завтрака, поэтому доложили только сейчас.

Радостный Виктор проигнорировал это, быстрым шагом пошёл во двор, и когда вышел, он на телеге сразу увидел то, что заказывал. Это был деревянный плуг с металлическим ножом. Радостный, он приказал быстро вынести его на ближайшее поле.

Джин, рыцарь и даже маленькая горничная пошли посмотреть, желая увидеть, чему так радуется их лорд.

Вся эта толпа вышла в поле, где вместо тяглового животного запрягли лошадь, конечно, это было сделано только для испытания. Никто бы в этом мире не стал впрягать лошадь.

Когда всё было готово, Виктор хотел показать, как это работает, но под крики и мольбы окружающих он остановился.

Бедный кузнец весь обливался потом, настолько он боялся этой ситуации. Увидев позор дворянина, его могли просто убить, чтобы он нигде не упомянул об этом.

Расслабившись, он сам встал за плуг и под инструкции лорда начал вспашку земли. Сначала плуг падал то влево, то вправо, иногда слишком выходил из земли, но уже через пять минут он приноровился и стал уверенно вспахивать землю.

– Господин, это перевернёт само понятие возделывания земли, – тихо произнёс рыцарь.

Как человек, который жил среди обычных людей на земле отца, он точно знал, что это значит, это позволит возделывать в десятки раз больше земель, а значит, позволит прокормить больше солдат, что сделает сильнее его господина, а стало быть, и его.

И он наконец увидел возможность в этом захолустье.

Посмотрев на своего господина совершенно другими глазами, в своём сердце он вновь присягнул ему на верность.

Глава 7. Пьянству бой! Так выпьем же перед боем!

Виктор позвал кузнеца и приказал ему сначала изготовить куб по его рисункам, а потом изготовить ещё 10 таких плугов.

Кузнец смотрел на рисунок, переданный ему дворецким, но это была какая-то бочка с трубками и небольшим отдельным контейнером.

Он не мог понять назначения, но, помня о том, что он также не знал, зачем нужен плуг, вся его кровь закипела от одной мысли, что это может оказаться ещё одно гениальное изобретение лорда, способное перевернуть его мировоззрение.

– Мой лорд, дайте мне три дня, я всё сделаю, – сказав это, он смотрел на Виктора.

– Сделай за сутки, и я дам тебе ещё одну золотую, – сообщил Лорд.

– Мой лорд, я не смогу быстрее, – сразу ответил Карам. – Для меня дело чести кузнеца сделать для вас его как можно быстрее.

Виктор задумался, потому что слышать слово «честь» от кузнеца довольно странно, а ещё то, что его дочь обучена чтению и письму, также является странным для этого мира.

Люди с такого рода профессиями чрезвычайно редко обучают своих детей таким вещам. Как правило, дочерей готовят к замужеству, а сыновьям передают свои навыки.

– Хорошо, буду ждать хороших новостей, – сказал Виктор и пошёл в сторону замка, а за ним последовал Алганис.

Он направился на задний двор и хотел продолжить тренировку, чтобы как можно скорее увеличить силу, ему надо больше тренироваться.

Как только они с рыцарем оказались на месте, он сразу экипировался в броню, но его удивило, что броня ощущалась легче, чем обычно, однако думал об этом он недолго и сразу встал в стойку.

Подняв щит до уровня глаз, он приготовился к бою, держа его в левой руке, а молот – в правой.

– Нападай, – сказал он, и Алганис не заставил себя ждать.

Снова началось противостояние щита и меча, но в этот раз удары не казались такими сильными, и обрадованный Виктор попросил рыцаря увеличить силу.

С сомнением, но рыцарь поднял свой уровень до бронзового и начал атаковать его. Только теперь к Виктору вернулось то чувство, что было вчера, удары были такими, словно его били кувалдой, и уже через 15 минут он остановил бой.

Запыхавшись, он снял броню и рухнул на землю, однако Алганис смотрел на него удивлёнными глазами и переводил свой взгляд с него на свой меч и обратно.

– Мой господин, это невозможно, – произнёс он, глядя на Виктора.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он его в ответ.

– Ваш уровень поднялся на пик железа, но так не может быть, – с сомнением в голосе произнёс рыцарь.

Виктор начал быстро прокручивать в голове, что он мог ему ответить, и всё, что приходило на ум, – это врать и врать безбожно.

– Алганис, моя сила была подавлена, я не знаю, как это случилось и кто это сделал, – начал говорить Виктор. Всё, что смог придумать, – однако, получив эту броню, я смог вернуть свой уровень и даже быстрее расти. Однако, если об этом кто-то узнает, я стану врагом многих людей.

В конце он сделал ударение на том, что у него появятся враги, потому что враги господина автоматически станут врагами его вассалов.

Пусть и без вотчины, но Алганис является вассалом Виктора, а значит, всё, что происходит с ним, произойдёт и с рыцарем.

После этих слов он встал с земли и направился в столовую, где уже вовсю готовились к обеду. Они оба умылись и сели за стол, Виктор открыл меню, где в облачке увидел новые цифры, и они изменились очень сильно.

Сила – 19 поднялась на 8 пунктов.

Ловкость – 15 поднялась на 6 пунктов.

Цифры брони изменились с -91% до -85%.

Однако, два других параметра никак не изменились, и он не знал, как их увеличить. Единственное предположение, которое он имел – это повышение интеллекта путем чтения книг по магии, но не тех, которые он читал раньше, а книг, которые непосредственно объясняют новые заклинания и тому подобное.

Только что такое параметр удачи и как его увеличить, у него вообще не было предположений.

Пока он раздумывал, обед уже закончился, и он так и сидел с ножом и вилкой в руках, пока его не позвала Лулу, проверявшая, не уснул ли он опять.

Это рассмешило его, он отложил приборы и, успокоив маленькую горничную, покинул столовую.

Со своим рыцарем он вышел на улицу, где, взяв лошадей, отправился в ближайшую деревню.

По прибытии он обнаружил людей, суетящихся и убирающих улицы. Они собрали целый пласт земли, высыпали в мешки и уносили на окраину деревни, где была выкопана выгребная яма.

Увидев своего лорда, они снова начали падать на колени.

– Хватит, продолжайте работу, иначе вы так никогда не закончите, – крикнул Виктор, найдя повод заставить их перестать становиться на колени.

Люди всё равно боялись двигаться, пока Алганис не рявкнул и не погнал их работать.

«По всей видимости, мне нужно изменить своё мышление, а не пытаться изменить их», – пришла в голову мысль Виктору.Его доброту они проигнорировали, но как только рыцарь жёстко приказал, они сразу вернулись к своим делам и безропотно пошли работать.

Он смотрел на дороги перед собой, которые люди раскопали почти на метр вглубь, именно столько экскрементов скопилось за долгие годы.

Удивительно, но даже дома были выше, чем казались изначально, потому что крепостные убрали слои вокруг них.

Вся эта работа напомнила ему путь, по которому они прошли, чтобы попасть на территорию, вся дорога была настолько разбитая, что карета не ехала, а скакала, и это также одна из причин того, что сюда не приезжают торговцы.

В этом мире нет такого понятия, как рынок. Торговцы просто имеют прилавки в городах, а путешествующие торговцы ведут свой бизнес прямо с телеги. Они объезжают территории разных дворян, скупая товар, и перевозят его в город, где этот товар требуется, и продают местным торговцам.

С этими мыслями он вызвал старосту и, пока ждал, думал, как устроить то, что ему пришло в голову, пока из этих размышлений его не вырвал голос рыцаря, сообщившего, что староста перед ним.

Опомнившись, он посмотрел на старика. Судя по лицу, тот выглядел лучше, чем вчера. По всей видимости, еда, которую он приказал раздать людям, уже дала небольшой, но положительный эффект, и теперь надо его только закрепить, позволив людям зарабатывать и существовать достойно.

– Напомни, как тебя зовут? – спросил Виктор.

– Мой лорд, этого раба зовут Прот, – ответил старик.

Имена в этом мире выбирались дурацким образом, был даже огромный список имён, запрещённых к использованию, а следили за этим служители церквей, чтобы какой-нибудь раб не взял себе имя короля или дворянина.

В мире существовало шесть основных верований: в богиню земли Ирис, бога света Кироса, богиню тьмы Симилу, богиню жизни Латею, бога смерти Амроса и бога войны Балтара.

А также куча мелких божков, в которых могли верить по всему континенту, но они не имели церквей и проповедников.

– Объяви в деревне, что будет набрано пятьдесят мужчин на строительство дороги, ведущей к территории нашего соседа, барона Клинта, – сообщил он старику. – Передай всем, что я буду платить пять медных монет в день.

Пока чуть не обезумевший старик осмысливал услышанное, потому что их лорд, кажется, сошёл с ума и собирается платить своим же крепостным за работу, Виктор продолжил.

Он приказал собрать людей для того, чтобы подготовить землю к посевной по новому принципу, ведь теперь с плугом понадобится гораздо больше земель, а стало быть, надо расчистить территорию для обработки и посева. Также потребовал отправить людей во все деревни, чтобы сообщить этот указ.

Отдав приказания, он отправился в северную деревню, так как там надо было реализовать кое-что, что даст ещё больше урожая в следующем году.

Приехав в северную деревню, лорд также вызвал старосту и отправился с ним вдоль реки и что-то искал, но ни староста, ни рыцарь понятия не имели что он ищет, а задавать вопросы не посмели.

В километре от деревни он остановился и спешился. Это был ровный участок реки с ровной береговой линией.

Отметив это место, он поехал дальше и нашёл ещё четыре места, которые отметил на пергаменте.

Прошло уже пять часов, как они что-то искали, и их лорд что-то записывал, чего они совсем не понимали, но, судя по его лицу, они могли судить, что его это радовало. А счастливый лорд – это хорошо для его слуг, и, если он счастлив, то какая разница?

После этого он опять бросил старосте две медные монеты и с широкой улыбкой на лице уехал.

Вернувшись в замок, он быстрым шагом поднялся на второй этаж и заперся у себя в кабинете, откуда не выходил три часа.

Виктор сидел за столом и рисовал на пергаменте, потом выбрасывал его и рисовал снова. Вообще, его достал пергамент, он сейчас очень хотел получить китайское изобретение, которое люди в его мире использовали сплошь и рядом. Но, к сожалению, он не знал, как его делать, а в этом мире такого вообще не существовало, и это изобретение – бумага.

Поэтому он мучался с пергаментом, неудобным и с плохим запахом, но выхода не было.

Виктор, конечно же, знал, что бумагу можно получить из целлюлозы, которую получали из ели, сосны, берёзы и других деревьев, но сам процесс был незнаком. Он также думал, как решить эту проблему, но сейчас было не время для этого.

Наконец, поздно ночью его оторвала от письма маленькая горничная. Жалуясь на то, что он не следит за здоровьем, она принесла ему ужин в кабинет и стояла, пока он не поел.

После еды он уже не мог работать, так как его разморило, и он отправился спать.

На следующий день рано утром его опять разбудила Лулу и, счастливая, как всегда, принесла всё для его подготовки.

Спустившись в столовую, он встретил Алганиса и отправился вместе с ним на завтрак. Когда он встал после еды, Джин доложил, что его ожидает кузнец.

Виктор чуть не подпрыгнул от радости, потому что единственная причина его прихода – это готовность перегонного куба.

Еле сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, он быстрым шагом вышел во двор, где стоял Карам, на лице которого была видна усталость человека, не спавшего несколько суток, но также была видна улыбка.

Когда он подошёл к нему, кузнец поклонился и снял с металлической бочки мешковину, которой та была накрыта, и Виктор наконец увидел устройство, пусть и не точно такое, какое он ожидал, но всё, что было указано в рисунке, соответствовало.

По его приказу куб перенесли в сарай на заднем дворе замка, и туда же принесли бочки с вином и дрова.

Когда всё было готово, куб заполнили вином из бочки, и начался процесс перегонки. Виктор не знал всего процесса, но, как работает сам куб, понимал.

После того как ёмкость закипела, в сарае стало невыносимо находиться из-за запахов, которым он наполнился, и все вышли наружу, оставив только слугу, который должен был наблюдать за наполнением небольшой чашки, стоявшей под трубкой охлаждения.

Наконец, слуга вышел и в двух руках держал чашку с прозрачной жидкостью, и, аккуратно опасаясь разлить, передал её лорду.

Виктор не был большой любитель пить в прошлом мире, было хорошо, если выпьет на Новый год или день рождения, но определить, что перед ним был, в состоянии.

И под внимательным взглядом окружающих он сделал глоток, жидкость прошла, обжигая горло, и на секунду дала лёгкий эффект головокружения. Виктор этого не ожидал, так как легко переносил спиртное в своём мире, но, по всей видимости, в этом мире прежний владелец тела оказался не таким устойчивым.

Алганис, стоявший напротив своего господина, сильно забеспокоился, увидев, что на его лице вспыхнул румянец, как только он сделал глоток и крепко сжал рукоять меча на поясе, но больше всех сейчас переживал слуга. Потому что именно из его рук был передан напиток, и никто не станет проверять, по чьему приказу, его просто убьют в случае чего.

Но вскоре Виктор вышел из ступора и, ярко улыбнувшись, передал чашку Алганису.

Рыцарь смотрел на кристально чистую жидкость перед собой, но после слов лорда «выпей» он полностью осушил чашку.

Бедный Алганис начал задыхаться и в момент слабости даже решил, что его господин отравил его, но через несколько секунд всё прошло, и осталось только тепло и чувство опьянения.

Виктор только сейчас подумал, что вместо «сделай глоток» он сказал ему «выпей», в результате чего рыцарь осушил целую чашку.

– Мой господин, это волшебное зелье, – немного придя себя, сказал рыцарь. – Это алхимия?

Услышав такой вопрос, Виктор вспомнил одну вещь: он не знает, как это объяснить, и решил пока отложить этот вопрос и покрыть его «туманом».

– Я тебе позже расскажу, – ответил он и, повернувшись к Джину, обратился к нему: – Прикажите, чтобы в сарай не входил никто, кроме доверенных лиц.

Затем приказал выплатить кузнецу один золотой и предложил ему стать официальным кузнецом замка.

***

Тут нужно понимать, некоторые профессии могли стать частью дома дворянина, в них входили портные, кузнецы, кожевенники и даже монахи. Такое считалось для этих профессий тоже, что и рыцарство для солдат. Одно дело быть солдатом, а другое дело быть частью знатного дома.

***

Услышав это, кузнец обомлел и не мог вымолвить ни слова, но в конце концов согласился, так как понимал, что это не приглашение, а условие выживания. Он видел, что лорд приказал не пускать в сарай никого, кроме доверенных лиц, что значило: он не допустит, чтобы секрет покинул замок.

Только вот сам Виктор об этом вообще не думал и мыслей кузнеца не знал, всё, чего он хотел, – это дать кузнецу выгодные условия, благодаря которым тот не покинет его территорию.

Глава 8. Первые шаги в торговле

Виктор отправил Лулу принести чертежи, и после того как их принесли, он передал один из них кузнецу.

Он вертел его в руках и не мог понять, что это такое, хотя и привык к новым изобретениям. Но то, что он получил сейчас, было всего лишь огромным колесом, и всё, что он мог представить, – это карета на гигантских колёсах. И он даже не сомневался, что лорд может такое сделать, потому что в этом мире дворяне могли вытворить и не такое.

Карам не стал задавать вопросов, поклонившись, удалился.

Сам же Виктор вернулся в замок, у него было слишком много мыслей, но реальность не поспевала за его желаниями.

Он решил не высовываться и ждать выполнения его приказов, а сам тем временем начал свои тренировки. Изо дня в день он тренировался с Алганисом, пытаясь как можно скорее повысить свой уровень. Днём он тренировался с ним, вечером тренировал сокрытие своего уровня.

В один из дней он наконец почувствовал тепло, исходящее от своего тела. И после этого Виктор старался спрятать это тепло. Только на то, чтобы ощутить свою ауру, ушло больше недели, это было так безнадёжно, что казалось невозможным.

Однако, почувствовав ауру, научиться прятать её оказалось куда проще.

Стоило сосредоточиться на своём теле, как можно было почувствовать тонкую оболочку поверх всего тела, а под ней бурлящую энергию.

Когда Виктор попросил Алганиса проникнуть сквозь его защиту и изучить его уровень, он почувствовал, словно это был укол иголки. Оболочка сразу передала всю боль ему, по ней можно было определить даже направление того места, где стоял человек, проверявший его.

Теперь он понимал, что имел в виду рыцарь, говоря, что изучение чужого уровня без разрешения будет считаться оскорблением чести. Это как если бы кто-то подошёл и ударил вас по лицу, чтобы понять, насколько вы сильны. А учитывая этикет дворян, это могли вообще посчитать нападением.

В очередной день, когда он находился на тренировке, пришёл дворецкий и сообщил о том, что кузнец просит встречи с ним.

Остановив рыцаря, Виктор направился во внешний двор замка и, оказавшись там, увидел кузнеца.

Карам сразу поклонился при появлении лорда и ждал, пока его спросят. Кузнец сообщил, что колесо готово, но находится в кузнице.

Виктор приказал привести лошадей, уехал под возгласы недовольной Лулу, потому что он снова покидает замок, не поев.

Через два часа они оказались в деревне и направились в кузницу.

В какой-то момент он обратил внимание, что в деревне нет отвратительного запаха, а на дороге абсолютно чисто.

Обрадованный тем, что ему больше не нужно вдыхать этот запах, он прибыл в кузницу. Где внутри двора нашёл огромное колесо, разобранное на четыре части. Со слов кузнеца, собрать его можно за час, а так как он думал о транспортировке, то оставил его в таком виде.

Удивившись сообразительности кузнеца, лорд приказал старосте, который словно вырос из-под земли рядом с ним, отвезти колесо к первому месту на берегу реки, которое они нашли в прошлый раз.

Староста быстро убежал и вернулся с 10 мужчинами и двумя телегами, только вот телеги тянули сами мужчины.

Виктор понимал, почему нет тягловых животных. Когда вы в таком бедственном положении, как тут прокормить ещё и животных, особенно зимой.

Колесо было погружено на телеги, в которые впряглись мужчины, и такая странная группа направилась следом за своим лордом.

Через час они прибыли на место, где Виктор указывал, что и как собирать. Сначала установили платформу, пока кузнец с двумя помощниками собирал колесо.

После сборки его опустили горизонтально в воду и начали верёвками тянуть на себя, ставя его вертикально и подперев снизу двумя кусками дерева, насадили на штырь платформы.

Как только оно встало на место, сразу начало вращаться и, наконец, стало водяным колесом.

Оно черпало воду и поднимало наверх, однако дальнейшая конструкция не была установлена и даже не была создана, но важен был сам принцип. Виктор сразу объяснил находящимся, что нужно сделать для его полноценной работы.

– Мой господин, это невероятно! Как вы додумались до этого? Река находится ниже земли, и было совершенно невозможно прорыть каналы к полям, но это решает все проблемы, – сразу среагировал Карам.

После его слов среагировал и Алганис, который не до конца понимал, для чего это колесо, даже когда оно заработало.

– Всё верно, теперь мы сможем доставлять воду на поля и повысить урожайность земли, – гордо сказал Виктор, словно он сам придумал этот способ.

Приказав подготовить желоба для передачи воды от колеса, он также приказал старосте выбрать людей и начать готовить поля к посевной. Требовалось очистить землю и срубить деревья для их расширения.

Довольный собой, он отправился в замок, где у входа стояла Лулу, надув губки и руками уперевшись в бока, она выглядела очень недовольной.

– Прости, Лулу, теперь я готов съесть твою прекрасную еду, – смеясь, сказал Виктор.

– Вы знаете, что не я готовлю вам еду, господин? – недовольно возразила маленькая горничная.

Джин слушал этот разговор, но не выдержал и вмешался.

– Господин, не пристало дворянину так разговаривать со слугами, – дворецкий был очень недоволен. И его недовольство не было наигранным, он был очень зол увиденным.

В этом мире дворецкий – это не просто человек, открывающий и закрывающий двери в дом.

На самом деле, основная его роль – это контроль слуг и соблюдение правил в доме, включая самого господина.

Если лицо дворянина пострадает в обществе, то в первую очередь обвинят его. Так как он должен был следить не только за слугами, но и за хозяином дома, воспитывая и направляя.

Часто дворяне сваливали всю свою вину на дворецких, и это считалось нормой для сохранения лица дворянина.

– Да, да, я понимаю, – махнув рукой, он вошёл внутрь замка.

Войдя в столовую, он сел на своё место, а с левой стороны сел Алганис и ждал, когда принесут еду. Повар хоть и старался приготовить что-то съедобное, но кулинария в этом мире была чрезвычайно скудной. Его уже тошнило от вида курицы и говядины, которая ему казалась очень вкусной, когда он только прибыл в этот мир.

Но теперь на столе стояло вино, сваренное им самим. Методом проб и ошибок он смог получить вино, как минимум, по крепости и аромату, который ему придал местный фрукт. Напиток имел ярко выраженный вкус груши и, по правде говоря, был довольно приятным.

За это время Алганис очень пристрастился к этому напитку, что показывало для Виктора возможную заинтересованность этого мира к такому вину.

Уже были подготовлены четыре бочки и готовились к отправке на продажу дворянам на соседних территориях. Также была отправлена бочка с вином для отца, и по расчётам она будет там через девять дней.

Сделав такой подарок, он хотел получить выгоды для себя. Зная, что Александр Шерманин любит выпить, он точно будет в восторге и захочет больше. Но, как истинный дворянин, обязательно пришлёт достойный подарок своему учтивому сыну.

Виктор сидел с ехидной улыбкой, представляя, как быстро он сможет разбогатеть на этом.

– Господин, наши солдаты обнаружили, что в северной части нашей территории расположен лагерь, и, судя по всему, это солдаты, – сообщил вошедший послушник по имени Киран, единственный выживший в бою с бандитами.

– Кто посмел? – не сдержавшись, воскликнул Алганис.

В отличие от Виктора, который сидел спокойно, потому что не понимал, что происходит и не принимал это близко к сердцу, для рыцаря это было оскорблением, так как оскорбили его господина, а он был первым рубежом защиты для него.

– Мой господин, разрешите мне отправиться туда и прогнать их с нашей земли, – снова заговорил рыцарь.

– И как ты себе это представляешь? – спросил Виктор, глядя на него. – У тебя пять солдат железного ранга и двенадцать послушников. Ты даже не знаешь, кто там и какие у них силы.

Лорд сам был недоволен тем, что кто-то орудует на его территории, но, в отличие от рыцаря, сохранял самообладание.

Если там находятся чьи-то солдаты, значит, они пришли не просто так. Скорее всего, там есть что-то полезное, и просто так их не прогнать.

На севере территория граничит с виконтом Петром Манита, вассалом и сыном графа Леонида Баттерворта.

Пётр являлся сыном от его второй жены и не мог быть наследником, хоть и ходили слухи, что он является его любимчиком. Но тут вмешиваются правила аристократии.

***

Важно понимать, что если один из дворян по своей прихоти назначит второго сына наследником в обход первого без уважительной причины, это станет прецедентом.

Проблема в том, что тогда может возникнуть ситуация, при которой первый сын и его сторонники будут пытаться избавиться от такой помехи заблаговременно.

А даже если этого не случится, вассалы до последнего не будут уверены, кто станет наследником до объявления завещания. А это приведёт к ужасным последствиям.

Например, если их господин заболел и находится одной ногой в могиле, завещание никто не объявит. И получится, что никто не знает, кому подчиняться.

И если с дворянами такая ситуация повлияет на одного дворянина, то в королевской семье это может привести к смуте. Чтобы такого не допустить, и действует королевский указ, в котором чётко прописывается право наследования, коротко называемое «правом первородства».

***

На востоке находилась территория барона Селитаса, и его город был ближе всего к замку Виктора, на юге территория барона Клинта. Оба они, как и он сам, были вассалами Александра Шерманина.

Хоть в отличие от Петра они не стали бы нападать на его территорию, но друзьями их тоже назвать нельзя. Как только появится возможность, они откусят от него кусок, не побрезговав.

Зная всю эту картину, Виктор отчётливо понимал, кто пришёл на его территорию, а также и то, что не в силах его прогнать. Отец чётко дал понять, что не станет вмешиваться в его дела, и предупредил не создавать для него проблем.

Возможно, он даже знал про эту ситуацию, но ничего не сделал. Тогда остаётся только искать способ самому решить этот вопрос.

Обдумывая всё это, у него разболелась голова, и он, бросив эти мысли, приказал собрать солдат.

Через полчаса он стоял во дворе замка и смотрел на солдат перед собой. По меркам современной армии, это был просто сброд. Если бы не сила пяти солдат, их даже охраной в частном предприятии не назвать.

Когда им приказали построиться, эта команда заставила их выстроиться в кривую линию.

Двое были одеты в кожаный доспех, ещё на троих были только отдельные части кожаных доспехов, прикрывавших жизненно важные точки на теле. Оставшиеся были одеты в льняную одежду и носили только мечи.

Подумав немного, он приказал, чтобы они каждый день бегали до северной деревни и обратно, последний вернувшийся оставался без обеда.

Под недовольные взгляды солдат он повернулся и ушёл в замок, по пути приказав дворецкому выдавать им двойной завтрак по утрам.

Он хотел их сделать сильнее, а не заморить голодом. Но после такой пробежки они точно будут голодными, как звери.

Вернувшись в здание, Виктор отправился в кабинет, где продолжил рисовать. Лорд записывал и рисовал все, что мог вспомнить из прошлой жизни.

Он боялся забыть что-то важное из изобретений, которые могли бы быть созданы и использованы в этом мире.

Виктор сидел до поздней ночи, пока Лулу не прогнала его спать. Посмеявшись над маленькой горничной, он ушёл к себе в спальню.

***

Следующие четыре дня проходили одинаково, территория развивалась, строились дороги и расширялись поля.

По приказу Виктора, было закуплено двадцать коров и отправлены во все деревни.

Содержание их на следующий год взял на себя замок. Крепостным полагалось только работать на них и следить за их состоянием и питанием.

Сегодня лорд ждал возвращения каравана, отправленного с вином в соседние вотчины. По его приказу цена была установлена в тридцать золотых монет, и было запрещено продавать больше одной бочки на территории.

Ему нужна была реклама и ажиотаж вокруг его вина, он не собирался массово его производить. Голодный маркетинг – это то, что усвоил любой житель современной Земли.

Достаточно заявить, что вещь редкая, как её цена становится заоблачной. Просто потому, что в мире, перенасыщенном продуктами разного плана, любая редкость – это роскошь, и за неё готовы платить.

Этот трюк ему был хорошо знаком, потому что ничего из редкого он себе позволить не мог.

Когда они тренировались на заднем дворе, прибежала Лулу с сообщением, что Джин вернулся и сейчас разгружает телеги во дворе.

Виктор остановил тренировку, открыл меню, чтобы увидеть свои текущие характеристики.

Сила – 23 поднялась на 4 пункта.

Ловкость – 20 поднялась на 5 пунктов

Броня изменилась с -85% до -74%. Все параметры стали изменяться гораздо медленнее чем раньше. Тренировки стали давать меньше эффекта.

Однако броня в меню изменилась, теперь пояс был отмечен серебристым цветом, в то время как вся остальная броня так и осталась отмеченной красным.

Он не стал сейчас с этим разбираться и отправился во двор, где встретил радостного дворецкого.

– Мой господин, всё прошло лучше, чем мы ожидали, – сходу начал сообщать Джин. – Мы продали всё вино и получили личные просьбы от дворян, которые предложили шестьдесят золотых монет за бочку.

Виктор приказал не продавать вино выше тридцати золотых, это также было важно для того, чтобы дать понять покупателям, что они не смогут купить его, когда захотят, сколько бы они ни заплатили.

– А тут то, что вы заказывали, – указывая рукой на телегу, накрытую мешковиной, сказал дворецкий.

Довольный лорд подошёл к телеге и попросил вызвать всех солдат.

Через пять минут все уже стояли на месте, после чего слуга сорвал ткань с груза, и под ней лежали латные доспехи и новые мечи, всего было пять комплектов.

– Эти комплекты получат пять железных рыцарей. Отныне каждый, кто достигнет железного ранга, получит такой же доспех, – сообщил он, глядя на блестящие глаза солдат.

И было немудрено, каждый такой полный доспех обошёлся ему в семьдесят золотых монет, плюс мечи по десять золотых монет. Это были просто сумасшедшие деньги для этого мира.

Виктор не дал им среагировать и подошёл ко второй телеге, и сорвал с неё ткань, под ней лежали полные кожаные доспехи.

– Это для послушников, я не могу позволить вам выглядеть как оборванцы, но если вы разочаруете меня, вы не останетесь в доме Балтес, – жёстко сказал он, глядя на солдат.

Все стоявшие солдаты встали на одно колено и принесли присягу лорду. Это было необязательно, так как они уже присягали ему. Таким образом, солдаты просто подтверждали, что всем сердцем поддерживают своего господина.

Алганис был очень счастлив тому, что видел, так как в последнее время он очень переживал, потому что их лорд отдавал странные приказы.

Помимо пробежек, он заставлял их ходить синхронно шагом, стоять по стойке смирно и другие странные вещи.

И теперь, видя это, он понимал, что они простят ему что угодно. Особенно латные доспехи, на которые даже он смотрел с жадностью.

– А это, – сказал Виктор, срывая последнюю ткань, – для рыцаря Алганиса, моего верного капитана.

Под тканью лежали доспехи и меч, в который был добавлен мифрил. Полный доспех с мечом обошлись ему в 500 золотых монет. Такие вещи даже знать не всегда покупала.

Сам лорд не особо хотел тратить на это деньги, но он был его единственным рыцарем и его надёжной опорой. Если с ним что-то случится, вся вотчина окажется в опасности.

Мой господин – Алганис встал на одно колено: – «Клянусь честью рыцаря, хранить верность в этой жизни и в жизни следующей».

Такова была клятва, что давали своему господину, которая означала, что после смерти хозяина умрёт и сам рыцарь.

Глава 9. Вот в чём вся соль

Пока все солдаты во главе с Алганисом разгружали броню с телеги, Виктор отправился в замок. Настало время, чтобы проверить, почему пояс стал выглядеть по-другому.

Вернувшись в кабинет, он открыл меню и снова увидел свою броню. Пояс всё также был серебристого цвета.

Он протянул руку и коснулся окошка, в следующую секунду открылось ещё одно окно, гораздо больше, чем те, что были до этого.

Это был своего рода инвентарь, в нём было огромное количество разных вещей, какие-то флаконы, свитки и книги. Все они также были отмечены красным цветом.

По всей видимости, красным отмечено то, что в текущий момент использовать нельзя. Такой вывод он сделал из-за пояса, который теперь мог использовать и он, скорее всего, выполнял роль инвентаря.

Поискав среди вещей в инвентаре, он нашёл книгу, которая была отмечена серебряным цветом.

Виктор коснулся книги в окошке, и она оказалась в его руках. На ней были рунические надписи, которые начали складываться в понятный ему текст. Через минуту на обложке появилась надпись «Благословение паладина».

Открыв её, он получил огромное количество знаний, даже не успев прочитать первую строчку в книге, информация волной нахлынула в сознание.

В ней говорилось, что паладин может накладывать заклинание благословения на себя и своих союзников. Всего благословений три, и то, что описано в этой книге, позволит человеку, находящемуся под действием заклинания, лучше понимать боевые навыки и быстрее повысить силу.

Просто читая эту книгу, он чувствовал, как энергия переливается в его теле. Словно огонь и лёд шли по венам друг за другом. Его бросало то в жар, то в холод.

Как его учил Алганис, он сконцентрировался на своём теле и смог увидеть эту энергию. В обычное время она была похожа на кипящую воду с мелкими пузырьками воздуха в ней. Сейчас это было похоже на огонь, за которым следовал лёд.

Огонь расчищал дорогу везде, где проходил, а лёд, следуя за ним, остужал эту дорогу. Это выглядело, словно металл опускают в воду при закалке.

Всматриваясь в это, он почувствовал слабость во всём теле, но, как ни старался, сознание уплывало в темноту, и он потерял сознание.

Вновь открыв глаза, он увидел потолок своей комнаты. Повернув голову, увидел спящую на стуле Лулу, которая положила свою голову на кровать.

Аккуратно погладив её по голове, он разбудил её, чтобы она пошла в свою комнату и выспалась.

– Господии-и-и-ин, ву-у-у-у! – снова заревела маленькая горничная.

– Ладно, ладно, со мной всё в порядке, – успокаивал её Виктор. – Долго я спал?

Девушка какое-то время приходила в себя, после чего, вытерев слёзы, начала рассказывать. С её слов, он спал десять дней, Джин запретил рассказывать об этом всем, кроме рыцаря Алганиса.

Также вернулся посыльный от его отца и передал письмо, но, так как никто не имел права его читать, неизвестно, что в нём.

На территории всё спокойно, и никаких проблем не было, все следуют приказам, отданным ранее.

Выслушав её, он уговорил девушку пойти в свою комнату, так как ещё была глубокая ночь.

Как только она ушла, он открыл меню, чтобы узнать, есть ли там изменения, и когда появилось окно меню, он с удивлением обнаружил, что его навыки сильно возросли.

Сила – 29, поднялась на 6 пунктов.

Ловкость – 27, поднялась на 7 пунктов.

Интеллект – 18, поднялся на 8 пунктов.

Удача – 9, поднялась на 2 пункта.

Владение бронёй увеличилось с -74%, до -56%.

Как и предполагал Виктор, интеллект зависел от определённых книг, хоть он и не ожидал, что это будут книги для паладина. А вот почему поднялась удача, было не совсем понятно.

Закинув книгу обратно в инвентарь, он решил отправиться в кабинет. До рассвета оставалось всего два часа, а за 10 дней он выспался на всю жизнь вперёд.

Только вот чего он не ожидал, так это сложность его одежды. С момента перехода в этот мир он ни разу не одевался сам, а одежда оказалась чрезвычайно сложной.

В результате, после получаса таких попыток, разозлившись, вызвал слуг, чтобы они ему помогли.

Через пять минут пришли две горничные и помогли ему одеться, с их опытом это заняло около десяти минут.

Выходя из комнаты, лорд поклялся себе, что при первой возможности внедрит в этом мире моду на нормальную одежду, а не этот дурдом с верёвочками.

Войдя в кабинет, он обнаружил на столе письмо от графа Шерманина. Присев за стол и вскрыв письмо, он начал его читать.

Половина письма содержала дворянское пустословие, положенное по этикету, и только во второй части письма содержалась важная информация.

Граф благодарил его за подарок и в качестве ответного жеста отправил ему алхимические зелья для укрепления тела и повышения магической силы.

С одной стороны, это был широкий жест, но, учитывая, что, по мнению графа, у него нет магической силы, это можно было воспринять как издёвку. Но, зная отца, скорее всего, так он хотел ему помочь или помочь рыцарю.

По количеству зелий можно посчитать, что общая стоимость – минимум тысячу золотых монет. Так что даже их продажа принесёт ему выгоду, несоизмеримую затратам на изготовление вина.

Обдумав это, он начал читать то, что написано в конце, и это его не сильно порадовало. В письме говорилось о дне рождения герцога Леомвиля. А так как Виктор является зятем, его присутствие обязательно.

Получи такое письмо какой-нибудь виконт или барон в этом мире, он бы прыгал до потолка. На такой банкет редко попадали даже бароны самого герцога. Не говоря про барона, являющегося вассалом другого дворянина.

И самое трудное в этом – это необходимость достойного подарка. А раз отец ничего не сказал ему, значит, такой подарок придётся искать самому, и прямо сейчас он понятия не имел, где его найти.

Отбросив письмо, он откинулся на спинку кресла, больше похожего на деревянный трон.

Весь кабинет был обставлен деревянной тяжёлой мебелью, но кресло со спинкой высотой сто пятьдесят сантиметров выглядело слишком вычурно. Голые стены кабинета были увешаны декоративным оружием, щитами и другой атрибутикой войны.

За спиной Виктора стоял книжный шкаф во всю стену, в котором расставлены массивные книги. Из-за этих книг в комнате стоял неприятный запах пергамента, от которого не было спасения, и вначале он даже планировал выкинуть это всё.

Посидев так двадцать минут, он достал чистый лист пергамента и снова начал записывать изобретения из своей прошлой жизни, применимые в этом.

В какой-то момент он даже не заметил, как дверь распахнулась и вошла Лулу с чрезвычайно недовольной гримасой на лице.

– Господин опять? – возмущенно заголосила девушка.

Виктор поднял голову и, увидев её, у него сразу поднялось настроение. То, как она гримасничает и ругается с ним из-за его здоровья, всегда веселило его.

Он начал искать в голове воспоминание об этой горничной, и всё, что узнал, это то, что она с самого детства была рядом с бывшим владельцем этого тела.

– Сколько времени? – спросил он, улыбаясь.

– Пора завтракать, а вам надо больше отдыхать! – не успокаивалась Лулу.

Виктор, отдав приказ готовить завтрак, отправил свою помощницу вперед, а сам, убрав свои рисунки и записи в секретный отдел за каменной плитой в стене, пошел за ней. Совершенно забыв, что у него есть инвентарь, где все хранилось бы с гораздо большей надежностью.

За столом уже сидел Алганис, который счастливо смотрел на своего господина. На нём были его новые доспехи, и, судя по тому, как он начистил нагрудник, он очень доволен подарком.

Люди, слыша про доспехи, часто предполагают доспехи тяжёлой конницы. Когда рыцарь – буквально неповоротливая стальная стена, восседающая на лошади.

Но Алганис носил только нагрудник и шлем, которые, учитывая, что они были сделаны с применением мифрила, весили не более десяти килограммов. С силой бронзового рыцаря это было все равно, что надеть обычную рубашку.

Поприветствовав его и сев на своё место, они начали общаться на отстранённые темы, пока слуги подносили еду, и, естественно, это была курица. Благо, Виктор был очень голоден, иначе он хотел бы выпороть повара.

Позавтракав, они отправились к морю, куда он давно хотел попасть и кое-что проверить.

***

На Земле море хранило в себе невероятные богатства. Самое простое, что могло дать море, – это соль. Виктор знал, как примерно добывают соль, но для точности требовалось провести эксперименты. В этом мире использовалась соль, добытая в шахтах, но она была грубая и с примесями, слегка горьковатая.

Люди никогда не задумывались, от каких проблем со здоровьем избавились с помощью обычной соли.

Одна из причин, по которой он задумался о соли, – это потому что многие его крепостные имели заболевание «зоб». Даже не будучи врачом, легко увидеть это: человек становится похож на птицу с раздутой шеей.

Причём он видел такое повсеместно, а причина проста: соль недоступна простым людям из-за её цены. Но у него на территории находился ресурс, способный покрыть потребности в соли всего континента.

Когда они приближались к деревне, он обратил внимание, что поля не расчищались и не готовились по его указу. Но Алганис объяснил, что рядом с этой деревней отсутствуют водоёмы и они не могут также расширять свои посевные площади, и в этом нет смысла.

Въехав в деревню, было видно, что в самой деревне его указы выполняются неукоснительно. Везде было чисто, а главное, не было запахов, даже думая о том, что ему опять ехать в город, у него кружилась голова.

Когда он смотрел исторические фильмы, там показывали, что только в трущобах грязь и антисанитария. Однако только в этом мире он понял, что чисто только вокруг дворцов высшей знати. Весь остальной город представляет собой просто общественный туалет.

Вы могли просто идти по улице, и если вам приспичило, достаточно повернуть в переулок, чтобы сделать своё дело там, и, скорее всего, у вас была бы компания.

Как только они въехали, люди опять начали падать на колени, а по дороге к ним бежал мужчина лет сорока, и, подбежав, он тоже упал на колени.

Выяснилось, что он староста деревни по имени Коттор, которому Виктор сразу отдал приказ собрать двадцать мужчин в деревне и следовать к берегу моря.

Не дожидаясь, пока староста выполнит приказ, он отправился вперёд. Через час они выехали на береговую линию. Море в этом мире ничем не отличалось от моря на земле. Только, со слов пытавшихся отправиться в плавание, в море обитают разумные чудовища, которые топят корабли и нападают на любого, кто осмелится покинуть сушу.

Виктор не планировал никуда плыть, сейчас важно понять, можно ли тут добывать соль.

Он спрыгнул с лошади и просто сел на песок, глядя на море. На Земле он только в интернете видел его, и у него даже не было шансов увидеть вживую в будущем, если бы не попал в этот мир.

Пока лорд сидел, разглядывая море, пришли крепостные с лопатами и, получив приказы, приступили к работе. По его плану они должны были вырыть 6 прудов и соединить их с морем при помощи канала. Соль получить несложно, но если просто выпарить воду, вы получите кучу бактерий и грязи, а не соль.

И он не был уверен, сколько таких прудов понадобится, но хотел просто поэкспериментировать.

Отдав приказы и объяснив, что они должны делать и в какой последовательности, он не хотел больше тут оставаться и отправился назад в замок.

По дороге Виктор думал, что ещё можно сделать, но пока ничего больше сделать не мог. Все эти мероприятия отнимали много сил и средств, которых ему не хватало.

Деньги утекали на покупку еды, так как амбары были пусты, получалось, что все люди на территории жили за счёт казны замка.

Даже простолюдины получали еду от лорда, что для дворян, наверно, было бы возмутительной тратой.

Подъезжая к замку, он увидел стоящих у ворот солдат и рыцарей с незнакомыми флагами, к нему сразу выбежала горничная и сообщила, что в гости приехал барон Селитас.

Виктор был удивлён, но, в отличие от него, Алганис был возмущён, так как дворянин приехал в гости, не объявив о своём визите заранее. Это было серьёзным нарушением этикета.

Не став разбираться, они въехали во двор замка, и, спрыгнув с лошади, он отправился в столовую, где нашёл сидящего в кресле у камина блондина лет двадцати пяти.

Мужчина был слегка толстым, но внешность была приятной, с голубыми глазами и дружелюбной улыбкой, он тоже посмотрел на Виктора и, сразу встав с кресла, поклонился, идеально соблюдая этикет.

– Барон Балтес, позвольте представиться, меня зовут Гектор Селитас, – сообщил мужчина перед ним. – Простите за столь внезапный визит, мой гонец был отправлен к вам, но так и не вернулся, я подумал, что могло что-то случиться, и отправился лично.

Стандартное объяснение дворянина такому внезапному визиту, если учитывать, что они оба бароны, таких объяснений было достаточно.

– Присаживайтесь, барон, мы всегда рады гостям, – ответил Виктор, рукой указав на кресло.

Обсуждая погоду и трудные будни королевства, они говорили почти час, прежде чем смогли перейти к делу.

– Гектор, я так понимаю, вы проделали весь этот путь не просто так? – решил он наконец спросить.

– Простите, я должен был давно поприветствовать вас, – ответил Селитас, немного замявшись. – Но вы правы, я к вам по делу. Ваше вино очень заинтересовало меня, и я приехал заключить с вами сделку.

Виктор не был удивлён, даже идиот догадался бы о причине его приезда, а учитывая, что он так быстро прибыл, заинтересованность в этом вине оказалась за гранью его ожиданий.

– И стоит полагать, что у вас есть свои идеи. Не так ли? – спросил Виктор.

– Это скорее предложение, и я надеюсь, вы согласитесь на него, – ответил барон.

Эти переговоры были не особо удобными для Виктора, так как с его территории выйти можно было только через вотчину Селитаса и Клинта, и они оба могли создать ему проблемы.

Напрямую заблокировать его они не могли, но ввести непомерные налоги на проход его караванов запросто, а также там могли появиться разбойники, которых эти два барона считали просто неуловимыми.

– Ваши предложения? – снова спросил он, обдумав свою ситуацию.

– Я предлагаю, чтобы только я продавал ваше вино, разумеется, я готов покупать его по 50 золотых монет, что уже почти в два раза дороже вашей цены, – с самодовольной улыбкой ответил Селитас.

– Даю вам пятьдесят процентов от всего производства, и вы не можете продавать его дороже семидесяти золотых монет, – ответил Виктор. – И уверяю вас, у меня есть что ещё предложить.

Последним сообщением он давал понять сидящему перед ним мужчине, что лучшего предложения он не получит.

– По рукам, когда будет готов контракт, можем его подписать, – радостный барон сразу согласился и, встав с кресла, обратился к Виктору: – А теперь не угостите ли меня ужином, я очень проголодался с дороги.

«Вроде неплохой парень, надо будет его держать поближе», – мельком подумал лорд и дал приказ Джину организовать лучший приём, который он может оказать гостю.

Глава 10. Серебряный уровень

Виктор предложил Гектору остаться на ночь в замке, однако тот отказался, сославшись на необходимость возвращения на свою территорию.

Проводив гостя, он вызвал рыцаря и отправился тренироваться на задний двор. Оказавшись там, он экипировался в броню и встал в стойку. Только теперь, вспомнив то, что прочитал в книге, он остановил Алганиса, готового атаковать.

Виктор точно не знал, как применять навыки, и пытался сосредоточиться на благословении себя, однако ничего не получалось.

Раздумывая о том, как его применить, он открыл меню и стал искать какую-нибудь панель с навыками, но ничего не нашёл, и только перед закрытием её он увидел у себя на молоте светящийся, еле заметный знак в виде короны.

Быстро закрыв меню, схватил молот и попытался надавить на этот знак, никакой реакции не последовало.

Он тёр молот, бил по нему и даже говорил с ним, однако вместо того, чтобы получить благословение, почувствовал себя идиотом, говорящим с молотом.

Ради шутки он вскинул молот вверх, как скандинавский бог Тор, и хотел посмеяться над собой, когда вокруг него вспыхнул яркий свет, и, создав кольцо, он разошёлся от молота на двадцать метров, накрыв его и Алганиса.

Виктор дрожал от энергии, которая его наполнила в один момент, словно его сейчас разорвёт на куски. Он пытался сдержать эту энергию, когда заметил, что на его коже появились трещины, из которых вырывался свет, и сопровождалось всё это мучительной болью.

Ища помощи, он посмотрел на своего рыцаря, который в данный момент встал на колено и, воткнув меч в землю, выглядел так, словно он боялся отпустить своё оружие.

Увидев, что он не получит от него помощи, Виктор снова сосредоточился и пытался управлять энергией, стараясь не давать ей стоять на месте. Мысленно пытаясь заставить её вращаться в его теле, и это получилось. Сначала она еле вращалась, потом начала ускоряться, и через минуту закрутилась в неконтролируемом урагане, вырываясь из него.

Он стоял и пытался вернуть контроль над этой энергией, когда молот засветился и втянул в себя все излишки, оставив только небольшую часть.

Постепенно, полностью стабилизировавшись, Виктор почувствовал, что стал гораздо сильнее. Сила словно изливалась из него, и даже попытка вернуть оболочку сокрытия оказалась провальной.

Вернув себе контроль, посмотрел на рыцаря, который был в странном состоянии, и, сосредоточившись, он увидел его ауру, которая находилась в хаосе.

Не убирая броню, Виктор сел на землю в двух метрах от него и стал наблюдать. Спустя час от рыцаря прошла ударная волна, которая отбросила сидевшего лорда метра на три.

С трудом встав на ноги, он посмотрел на рыцаря, который выглядел словно безумный.

– Мой господин, я прорвался на серебряный уровень, – взволнованно сообщил Алганис.

Сам лорд ещё приходил в себя от удара, который исходил от рыцаря перед ним. Но был невероятно счастлив, так как у него теперь появился рыцарь серебряного уровня. А значит, его территория в большей безопасности, но что важнее, он может также благословлять своих солдат, чтобы увеличить их силу.

У него не было уверенности, как точно работает эта сила, но уже её наличие давало ему уверенность в будущем.

– Ты в порядке? – спросил Виктор с широкой улыбкой на лице.

– Мой господин, я не знаю, что за силу вы получили, но я благодарен вам и могу отплатить только своей верностью, – снова встав на колено, произнёс рыцарь.

Алганис стал объяснять ему, что последние пять лет не было никакого прогресса в его развитии. Когда наступает такой период, значит, что это станет его пиком и дальше нельзя увеличить свою силу даже с помощью зелий.

А теперь он прорвался сразу с высшего уровня бронзы до серебряного уровня, и его сила продолжает развиваться, пусть и медленно. Это дает ему надежду подняться еще выше.

Его отец так и остался на высшем уровне бронзы, и Алганис считал, что это будет его пределом, к счастью, теперь он не только повысился, но мог и дальше повышаться.

– Ладно, вставай, в будущем ты увидишь ещё больше. Ты мой рыцарь, твоя сила – это и моя сила, так что незачем меня благодарить, – Виктор уже устал от всех этих поклонений.

Сам рыцарь продолжал смотреть на него с удивлением на лице.

– Мой лорд, вы прорвались на уровень бронзы! – воскликнул он в какой-то момент.

Виктор после повышения не мог скрывать свою силу, и, естественно, Алганис это заметил.

– Да, так что мы оба будем становиться сильнее в будущем, – сказав это, он направился в замок.

По пути разглядывая свои руки, на которых во время прорыва были трещины, как на высохшей земле. Но теперь выглядели ещё лучше, чем раньше. Сконцентрировавшись на своей ауре, было видно, что она стала слегка бронзового цвета. Только теперь до него дошло, почему так называются уровни.

Будучи ещё железным рыцарем, его аура была грязно-серого цвета, а теперь бронзового. Скорее всего, с этим связывают уровни.

«Интересно, как выглядит аура рыцаря «Вечного сияния», может, я смогу им стать когда-нибудь?» Подумал он про себя, входя в замок.

У дверей замка его уже ждала Лулу с влажным полотенцем в руках. Взяв его на ходу, он вытер лицо и вернул девушке, которая счастливо улыбалась ему своей яркой улыбкой.

Коснувшись её головы, он прошёл в столовую, где, сев на своё место, ожидал, когда подадут ужин.

Сидя за столом, он посмотрел на дворецкого, который следил за тем, как подают блюда, и обратился к нему.

– Джин, пусть разнообразят нашу кухню, я больше не могу есть курицу и мясо, – немного подумав, добавил: – Наш повар умеет ещё что-то готовить?

Бедный дворецкий оказался в замешательстве. Повариха, которая готовила для замка, была обычной женщиной, которую он нашёл на территории по прибытии, так как не мог забрать повара из имения, в котором они жили.

– Хотя не думай об этом, просто купи продукты у наших соседей, а я передам рецепты новых блюд. – Виктор вспомнил простые блюда, которые готовил в прошлом мире, и был уверен, что сможет скопировать их.

В отличие от него, Джин был в ещё большем замешательстве, потому что понятия не имел, откуда благородный человек мог узнать про новые рецепты, да и вообще про готовку.

Как правило, дворяне могли приготовить что-то, находясь в походе, но всё это ограничивалось тем, что можно зажарить на костре.

«Может, господин нашёл какую-то книгу рецептов в замке?» Задавался он вопросом. Так как это был единственный логичный вариант.

После ужина, измотанный лорд вернулся в спальню и под контролем маленькой горничной лёг спать.

***

На следующий день рано утром он снова начал свой день с тренировок. Только на этот раз он не прятался за щитом, а проводил полноценный спарринг с рыцарем.

Виктор также наложил благословение на себя и рыцаря, правда, в этот раз не было никаких последствий, кроме того, что его понимание боя увеличилось. А точнее сказать, он стал хоть что-то понимать из того, что делал рыцарь.

Когда Алганис атаковал, он мог понимать, что тот собирается делать, и в зависимости от этого предпринимать ответные действия.

Но его навыки были слишком скудные, за два часа тренировок он так и не смог найти ни одной слабости в действиях рыцаря, и все его атаки были заблокированы. В то время как сам он получил несколько ударов, способных привести к его смерти или как минимум к тяжёлым ранениям, будь это реальный бой.

После тренировки он открыл меню и стал рассматривать свои показатели.

Сила – 34, поднялась на 5 пунктов.

Ловкость – 32, поднялась на 5 пунктов.

Интеллект – 18, без изменений.

Удача – 12, поднялась на 3 пункта.

Владение бронёй увеличилось с -56% до -23%. Молот и щит стали серебряного цвета, как и пояс. Однако, как бы он не тыкал по ним, никаких дополнительных функций не открылось, или он не знал, как их открывать.

«Может, тот знак на молоте и был дополнительным эффектом?» – подумал Виктор.

Закончив тут, лорд отправился в свой кабинет и достал спрятанные листы пергамента, когда вспомнил кое-что. Он открыл инвентарь и попытался положить туда один из листков, в ту же секунду пергамент исчез из рук и появился в инвентаре. Обрадованный этим, он закинул все листки в инвентарь.

Забыв, зачем пришёл в кабинет, он вышел на улицу и, вызвав рыцаря, отправился на побережье.

Настало время выяснить, что происходит на соляных полях.

По пути он разглядывал свои владения, и выглядело всё не очень.

Земля была истощена в отсутствии дождей и постоянных посевов, что не было хорошей идеей, земля выглядела словно после ядерной войны.

Чтобы оставаться плодородной, землю нужно удобрять или давать ей отдыхать. Для этого было два способа: первый – найти удобрения, второй – ввести ротацию пашни. Как правило, для второго варианта сектор земли разбивался на четыре части, и засеивая их разными культурами, давали почве отдыхать, выбирая один участок, на котором весь год ничего не сеяли.

Зерно было той культурой, что выкачивало из земли все питательные вещества. Буквально за два-три года непрерывных посевов эта культура приведёт к истощению почвы.

По-хорошему надо было найти клевер, люцерну или другие бобовые, которые могли бы быстро насытить почву так необходимым азотом и структурировать землю, а также дать пищу скоту.

В отсутствии селитры данная культура решала огромное количество проблем. Хотя даже будь селитра в необходимых объёмах, бобовые всё равно оставались предпочтительными, так как не наносили никакого вреда, разве что разрастались с чудовищной скоростью, и нельзя было ей позволить занять всю посевную площадь.

Но что он действительно хотел найти, так это картошку. Культура, способная давать три урожая за сезон и способная храниться в течение года, она могла разом решить продовольственные проблемы не только его территории, но и всего континента.

Однако, учитывая, что в этом мире все овощи и фрукты имели другие названия, он мог только визуально или по описанию искать то, что ему нужно., что сильно осложняло поиски.

С этими мыслями они прибыли на морской пляж, где староста стоял рядом с прудом и постоянно что-то убирал оттуда, контролируя, чтобы ничего ненужного не оказалось в воде..

Увидев Виктора, он сразу подбежал к нему и, встав на колени, ждал, пока с ним заговорят.

Лорд не стал томить ожиданием и приказал перекачать воду в соседний пруд. Благо он озаботился этим заранее, и все пруды были выкопаны на разных уровнях, а между ними установлены деревянные створки, перекрывающие воду.

Понаблюдав за процессом и дождавшись, когда воду перекачают, он приказал следить и дальше за этим процессом, а также сообщать о любом постороннем, кто попытается приблизиться к этому месту.

Это производство должно было стать одним из столпов его территории, раскрытие секрета могло лишить его огромных денег.

Запрыгнув на коня, они с Алганисом отправились в северную деревню, а точнее, к водяному колесу на реке. Ему хотелось посмотреть, как продвигается «его» новое изобретение.

В пути он стал думать, как и где найти новых крепостных и простолюдинов для своей территории, так как для его проектов нужно было очень много людей.

В этом мире ещё не знают, но основной двигатель экономики – это люди. Дворяне просто тащат золото в казну и копят его, стараясь ободрать своих же людей. Но он понимал, что это тупик, деньги должны работать.

В принципе, простолюдинов найти несложно, любой лорд будет рад избавиться от них, так как по большей части эта категория людей создаёт лишь проблемы им. Среди умерших от голода больше всего именно простолюдинов, так как они не могут толком найти работу, и даже в качестве крепостных они мало кому интересны. Но они также вряд ли согласятся отправиться на его территорию.

Переселение – непростой вопрос в этом мире. Надо запастись провизией не только на дорогу, но и чтобы прокормить себя по прибытии.

Никто не поверит, что лорд их будет содержать, плюс в дороге могут попасться бандиты, так что придётся идти с каким-то караваном, а на его территорию такие ходят чрезвычайно редко.

Именно поэтому он строил дорогу в сторону своих соседей, чтобы открыть торговый маршрут.

Но также была опасность, о которой в этом мире никто не смел забывать. Демонические монстры, которые нападали на путников, оказавшихся вне поселений, в ночное время.

Размышляя об этом у него разболелась голова, всё что происходило вокруг него, было куда сложнее чем он представлял себе изначально.

Из мыслей обо всём этом его вырвали крики детей, которые бегали по улицам и играли в игру, напоминавшую «догонялки».

С его появлением они все прекращали игры и вставали на колени, а некоторые в испуге убегали, ещё через две минуты появился староста со льстивой улыбкой, бегущий к нему.

После приветственной процедуры в виде падения на колени они отправились к водяному колесу, и по прибытии он обнаружил, что вода стекает по деревянному жёлобу и попадает в канаву, вырытую вдоль полей.

От обилия воды вся земля выглядела совсем иначе. Чёрная, как смоль, и пышущая жизнью, она притягивала всё внимание к себе.

Только теперь, видя эту картину, Виктор почему-то поверил, что всё получится.

Глава 11. Караван

Торговый караван двигался по разбитой дороге, которая вела на территорию барона Виктора Балтес. В какой-то момент телеги стали ехать гораздо плавнее, и создалось ощущение, что они остановились.

Воркат выглянул из своей кареты и увидел что-то невероятное для себя: около сотни людей строили дорогу, по которой могло проехать бок о бок четыре кареты. Крепостные ровняли дорогу лопатами и утрамбовывали её огромными брёвнами. Они ставили такое бревно вертикально и, держась за прикреплённое горизонтально крепление, поднимали его и со всей силы били по земле.

Он уже двадцать лет занимается торговлей и за это время был во всех ближайших королевствах и объездил сотни вотчин других дворян, но впервые видел такое.

Когда он перевёл взгляд на обочину дороги, то увидел, что вдоль всей дороги шла дренажная канава, которая должна была отводить воду с дороги, чтобы её не размыло в случае сильных дождей.

Эти люди не просто строили дорогу, они также срубали деревья справа и слева вдоль дороги, открывая пространство в пятьдесят метров. Это могло помочь путникам заранее заметить монстров и помешать разбойникам устроить засаду на караваны.

Срубленные деревья пилили тут же на месте, и из них делали ограду, которая шла вдоль всего пути.

Воркат задёрнул шторку в окне кареты и, откинувшись на спинку сидушки, задумался.

Ходили слухи, что сын графа оказался бесполезным как маг и был сослан на непригодную территорию. Среди аристократов это не новость, будь он дворянином более низкого статуса, его могли просто изгнать или даже убить. Но то, что он видел сейчас, говорило, что сын графа не смирился и не хочет жить в забвении.

Сюда он отправился, когда услышал слухи о том, что на территории производят новое вино, которое среди аристократов уже продают по пять золотых монет за кувшин, но также по слухам, у барона такое вино стоило всего семьдесят золотых монет за бочку.

Учитывая, что в бочку входило пятьдесят кувшинов, заработок мог стать астрономическим.

Вино получило признание на банкете графа Шерманин, и с тех пор он искал того, кто его производит. Торговец понимал, что не будет единственным, кто найдёт производителя, но пока он был первым, этого должно было хватить, чтобы заключить сделку, которая озолотит его.

***

Виктор сидел в своём кабинете, когда один из стражников у его дверей сообщил о прибытии гонца от солдат, охранявших крепостных, строивших дорогу.

– Караван? – спросил Виктор, у преклонившего перед ним колено солдата.

– Да, господин, три телеги с товаром и карета без гербов. Торговца зовут Воркат, они прибудут через четыре часа, – сообщил солдат.

Отпустив гонца, он сидел в своём кресле и думал о том, что услышал только что. Лорд ожидал, что торговцы не упустят такой шанс, но не думал, что они прибудут так скоро.

Виктор подготовил не все товары, которыми планировал торговать. Сейчас готово только вино и немного соли. Но у него был ещё один товар, с которым он только начал экспериментировать, и он был ещё далёк от готовности.

По его приказу была построена мыловарня, но она была такой только по названию. Так как за два дня исследований он так и не разработал ни одного куска мыла, которое можно использовать.

Оно получалось либо слишком жирным, и после него оставалось ощущение сальности на руках, либо раздражало кожу рук даже у бронзового рыцаря.

В этом мире, лорд не мог найти обычного мыла, что было неудобным для такого как он, привыкшего мыть руки и принимать душ с мылом.

Однако сам он только примерно знал, как его сделать. В отличие от соли, ему неизвестен процесс, только ингредиенты, и поэтому приказал крепостным самим найти правильный баланс, сообщив, чего ждёт.

Даже животный жир ему пришлось покупать у соседей, так как на его территории были только коровы. Которых он купил как тягловых животных и не собирался забивать их ради получения мыла.

Обдумывая, что делать дальше, Виктор отправился на тренировку. Каждодневные тренировки уже стали его привычкой, а так как ему оставалось совсем немного для повышения владения бронёй, он хотел как можно быстрее закончить с этим.

Оказавшись на тренировочной площадке, он встретил Алганиса, который уже ждал его и с довольной улыбкой встретил своего лорда.

Они встали в стойку, когда прибежала горничная и в панике сообщила, что на деревню напали демонические животные.

Виктор взглянул на рыцаря и сразу приказал собрать солдат.

Через пять минут солдаты уже стояли во дворе замка и, следом за своим лордом вскочив на лошадей, поскакали в сторону северной деревни, располагавшейся через реку от тёмного леса.

Со слов солдат, монстры почти никогда не нападали на деревни летом, как правило, они ищут еду только зимой, когда пропитания в лесу не хватает.

Но ему эта информация ничем не была полезна, так как сейчас его волновало то, сможет он с этим справиться или нет.

Демонические звери – это обычные животные, которые мутировали под воздействием демонической энергии. Благо, не все животные могли мутировать таким образом, как правило, эта энергия просто убивала их. Но были и такие, которые становились безумными, и они были самыми опасными среди всех.

Через час отряд из шести человек прибыл в деревню, в которой перед ними предстала жуткая картина. На дороге были разбросаны трупы людей, а некоторые люди толпились вокруг раненных.

К ним подбежал староста и сообщил, что животные уже ушли. Три человека были убиты, ещё шесть ранены.

Виктор спрыгнул с лошади и направился к раненым. У большинства были только лёгкие травмы, но у одного из мужчин была рваная рана на ноге. Судя по тому, что он видел, этот человек умрёт от потери крови.

«В моём мире такое бы просто зашили, сделали укол от столбняка, и через неделю он бы уже был выписан из больницы», – думал Виктор.

– Принесите тёплую кипячёную воду, – приказал он, глядя на раненого мужчину.

Стоявшие рядом люди не поняли, что имеет в виду их господин, пока рыцарь не «разбудил» их своим криком. Рядом с раненым осталась только плачущая женщина, сидевшая на земле, которую успокаивала маленькая девочка лет пяти, поглаживая женщину по голове. Судя по всему, это был её муж, а девочка – их дочь.

Пока все искали воду, он снял с себя пиджак, который носил, и, свернув его, надавил им на рану и, приказав женщине держать пиджак вместо него, снял со своей груди шпильку лорда.

На шпильке было изображение герба лорда. Его шпилька была медного цвета, что означало его статус барона, а на гербе было изображение щита, обвитого шипами. Такой герб был неполным и использовался только для того, чтобы сообщить другим, что он дворянин со своей вотчиной.

Полный герб Виктора представлял собой щит с изображением грифона, держащего в пасти змею, обвитого шипами. Грифон со змеёй являлся гербом Шерманин, щит означал, что он охраняет границы его владений, а шипы – это его личный герб. Если он потеряет свою вотчину, за ним останется только лоза шипов.

Виктор оторвал герб от шпильки и снял верёвку со своей одежды. Распустив саму верёвку, он получил более или менее тонкую нитку. С силой бронзового рыцаря он согнул шпильку вокруг нитки и сделал что-то похожее на швейную иглу. После чего начал сжимать шпильку, стараясь сделать её максимально тонкой.

Всё это происходило под удивлённые взгляды людей. Их лорд сидел на коленях перед крепостным и даже отдал свой пиджак, чтобы спасти его.

Через пять минут прибежал человек, который принёс горячую воду, но она была как кипяток.

Опустив в неё иголку и нитку, он оторвал кусок ткани от своей рубашки, но не мог промывать рану кипятком.

– Надо остудить воду – лорд пробормотал еле слышно.

– Позвольте мне, – сказал рыцарь, который до этого момента молчал.

Коснувшись воды, Алганис остудил воду, но не заморозил, а словно забрал тепло из неё.

Как только лорд получил необходимую воду, он начал промывать рану и, после того как посчитал её достаточно чистой, начал сшивать мышцы, скользившие словно червяки, в руках, не позволяя всё делать, как полагается.

Женщина, увидевшая это, сразу потеряла сознание, а следом за ней еще двое. Двух солдат стошнило от этого зрелища.

Но их господин не обращал на это внимания, хоть его и самого тошнило от ощущения тёплого мяса под руками, а продолжал сшивать, и получалось это у него чрезвычайно плохо. Благо рана была небольшой.

Через двадцать минут рана была зашита, и выглядела она ужасно неровной, но этого было достаточно, чтобы остановить кровотечение.

– Отправьте солдат за священником в соседнюю территорию и привезите его сюда, – приказал лорд.

Священники святого света имели навыки исцеления и могли лечить людей. Хоть он и зашил рану, но не был уверен насчёт заражения, а также его беспокоила потеря крови. Вкупе с открытой раной всё это могло привести к смерти.

После всего этого, он встал и вернулся к лошади.

– Мой господин, вы не должны так поступать, ваша репутация может пострадать, – сказал Алганис.

Он не посмел что-то говорить, пока его лорд был занят, но теперь, оставшись с ним наедине, рыцарь решил высказать своё мнение.

В этом мире дворянам даже касаться крепостных считалось постыдным, не говоря про то, чтобы спасать их и отдавать для этого свою одежду.

– Возьми солдат и выясни, что случилось с этими животными, – приказал Виктор, не вступая с рыцарем в дискуссию.

И в то время как рыцарь с солдатами шли на разведку, он отправился назад в замок.

На въезде его встречала Лулу, которая опять расплакалась, увидев его всего в крови.

Девушка подбежала к нему и стала осматривать со всех сторон, и только после его слов, что с ним всё в порядке, и тщательного осмотра она успокоилась.

В сопровождении горничной он отправился в ванну. Хотя называть бочку с горячей водой ванной было чересчур.

– Мой господин, прибыли торговцы и просят продать им вино, – сообщил вошедший дворецкий.

– Передай им, что я лично с ним встречусь, – ответил Виктор, сидя по шею в бочке с водой.

Старый дворецкий смотрел на него и не уходил.

– Мой господин, я не могу вам этого позволить, встречаться с торговцами ниже достоинства дворянина, – сказал он после некоторых сомнений.

В этом мире свободные торговцы находились в самом низу социальной лестницы, их презирали больше крепостных.

Если бы дворянина застали в постели с крепостной женщиной, это считалось бы менее порочащим его, чем личная встреча с торговцем.

Однако Виктор не хотел вести переговоры через слуг, так как торговцы – это не только способ получения выгоды, но и ценной информации об этом мире.

Они видят всё, что происходит в королевстве и у его соседей, а это даёт преимущество для торговли и даже на войне.

– Делай, что я говорю, – приказал Виктор.

Дворецкий развернулся и пошёл на выход, он не собирался больше спорить. Даже одного возражение своему господину, было уже много.

Оказавшись на улице, он пригласил торговцев в замок.

Однако торговцы стояли в сомнениях, проблема была в том, что даже встреча с дворецким дворянина для них была редкостью.

Как правило, являясь лицом дома, они не позволяли себе того, что могло нанести ущерб дворянину, а личные встречи с торговцами были тем, что они считали худшим для себя.

Теперь им предлагалось войти в замок. А такое для них могло закончиться худшим образом.

Любое нарушенное правило внутри будет оправданием их казни. А в случае отказа следовать за дворецким им грозит только то, что их выпорют, может, отберут товары и прогонят с территории. Сейчас Воркат делал выбор, и оба варианта ему не нравились.

В конце концов, он оставил остальных снаружи и решил войти в замок один.

Виктор сидел в столовой перед камином и общался с Лулу, которая, стоя рядом с его креслом, что-то пыталась ему объяснить.

Джину это не нравилось, но он уже смирился с тем, что его господин был не таким, как остальные дворяне.

– Господин, это Воркат, торговец, – представил дворецкий торговца.

Лорд выпрямился и жестом дал понять горничной, что она должна уйти, затем приказал торговцу подойти ближе.

Человек перед ним сделал глубокий поклон почти на девяносто градусов и снова выпрямился, однако голову поднимать не смел.

Выглядел торговец лет на тридцать, был среднего роста, слегка полноватый, на лице была аккуратно стриженная борода. У него было обычное лицо, нос картошкой и бегающие голубые глаза.

– Вы пришли купить вино – сказал Виктор, и это было утверждение, а не вопрос. Он не хотел строить из себя дурачка и затягивать эту встречу.

– Да, мой лорд, я узнал, что на вашей территории производится вино, и сразу примчался сюда, – мгновенно ответил торговец, стоявший с опущенной головой и не смевший до конца выпрямиться.

Виктор немного выждал, потом приказал принести бокал вина и передать его торговцу. Через минуту вино налили в деревянную кружку и передали торговцу.

Джин никогда не позволил бы использовать бокалы из хрусталя, которые создавали алхимики, каким-то торговцам. Один такой бокал стоил до двухсот золотых монет, и во многих домах эта посуда передавалась из поколения в поколение.

Воркат стоял в сомнениях. Он знал цену этого напитка, даже то, что у него в кружке, можно было оценить в десять золотых монет у аристократов. В то же время весь его заработок за прошлый год составлял одиннадцать золотых монет.

Но, решившись, он всё-таки сделал глоток. Вино обжигало горло и даже желудок, но после появился лёгкий аромат фруктов. Удивлённый, он разглядывал дно кружки, которое можно было видеть сквозь прозрачную жидкость в нём. В отличие от местного мутного вина.

– Я хочу предложить вам стать торговцами дома Балтес, – сообщил Виктор, так как его не интересовала торговля с этими людьми. Ему нужен свой караван.

Торговцами знати, как правило, становились слуги этого дома и считались просто представителями дома, а не торговцами. Они использовали флаги и герб дворянина, которого представляли. И коренным образом отличались от свободных торговцев.

Мужчина рухнул на колени и стал благодарить за эту честь. Не было никаких сомнений или вопросов, никто бы не отказался от этой роли, так как в ней были сплошные преимущества.

Торговцу открывался доступ к другим дворянам и товарам самого дома. Все, что ему нужно было делать, – это слушать своего господина и делать то, что ему скажут. В свою очередь, вы будете находиться под защитой своего господина, и все, что случится с вами, будет его проблемой.

Виктор с удивлением смотрел на человека перед ним. В отличие от торговца, он не понимал всех этих вещей. Виктор предложил эту должность именно этому торговцу, потому что человек, способный так быстро отреагировать и принять решение, чтобы отправиться на его территорию, определенно был торговцем, либо с большой удачей, либо дальновидным. Оба этих качества им приветствовались.

Глава 12. Новые идеи и удача.

Дворецкий был очень недоволен тем, что видел прямо перед собой, однако принятое его господином решение он отменить или оспорить не осмеливался.

Его господин сильно изменился после того, как проснулся. У него появились странные идеи, которые он начал продвигать, придумывает странные изобретения, и, по слухам, солдат, обладает магией, которую они никогда не видели.

Как управляющий домом Балтес, он пресекал все эти слухи и даже наказывал слуг за сплетни. Пусть эти слухи и не выйдут за пределы замка, но сам факт обсуждения жизни господина – достаточная причина выгнать и даже выпороть этих людей. Однако, зная нрав лорда, он не смел обращаться жестко со слугами, поэтому старался мягко направлять слуг в доме, чтобы они контролировали свои языки.

Прямо сейчас он наблюдал за разговором торговца и господина, ожидая, когда всё это закончится и этот «грязный» человек покинет замок.

Воркат стоял напротив лорда, опустив голову, ожидая новых приказов. Хотя купец и выглядел спокойным, но его сердце бешено колотилось. Он уже представлял свою будущую жизнь. Получив эту должность, он стал выше многих людей в этом мире.

Если всё сложится удачно, то он сможет жениться на дочери разорившегося аристократа, и его дети получат дворянский статус. Через одно-два поколения они смогут стать полноценными дворянами.

Обычно, если дворянин не ищет людей на свою территорию, даже чтобы просто получить кусок земли под его властью, надо было жить три поколения на его земле. И если вы сумеете сохранить свой статус простолюдина и накопите денег, то когда-нибудь вашим потомкам выпадет шанс купить участок земли и получить иллюзорную свободу.

Иллюзорна она тем, что никакими документами не регламентируется. Достаточно разозлить дворянина, как он, одним словом, отберёт вашу землю.

Пока Воркат витал в облаках и мечтал о новой жизни, Виктор приказал принести чашку соли. Как только чашка была доставлена, её передали Воркату.

– Мой господин, что это? – спросил он, когда ему протянули чашку с белоснежным песком.

– Попробуй и скажи, – коротко ответил лорд.

С некоторым сомнением торговец взял щепотку соли и попробовал её на язык. Он мгновенно понял, что это такое, но ещё он осознал, какое «сокровище» ему передали. Соль была чистой, как снег, без примесей и горького привкуса. То, что он видел перед собой, и соль, которую он знал, имели разницу, как бриллианты и грязь на дороге.

– Мой господин, сколько стоит такая соль? – спросил он дрожащим голосом, обдумав всё.

Воркат боялся, что за такую соль выставят цену, которая окажется невозможной. Судя по тому, как выглядит этот товар, его производство невероятно сложное и имеет сложный технический процесс. А значит, стоит как минимум в десять, а то и в двадцать раз дороже обычной соли.

– Я собираюсь продавать такую соль по десять серебряных за бочку – ответил Виктор.

Воркат не совсем понял, что он только что услышал. Бочка обычной соли стоит пятьдесят серебряных монет, а эта на сорок монет дешевле. Даже он планировал цену две золотых за бочку, и эта цена была бы оправданной.

– Это не всё, – произнёс Виктор и жестом приказал передать вторую чашку.

Взяв вторую чашку, он увидел в ней очень мелкую соль, каждый кристаллик, словно маленький бриллиант, сверкал в глазах Ворката.

– Этот товар не может быть продан обычным торговцам, предназначен исключительно для аристократов, – произнёс Виктор.

Маленькая уловка, что позволит ему водить за нос дворян, которые никогда не посмеют купить соль для простолюдинов.

Конечно, бедные аристократы будут покупать обычную соль, но они также купят и мелкую, чтобы ставить её для гостей, однако состоятельные дворяне будут покупать исключительно мелкую соль.

– Мой господин, сколько стоит такая соль? – спросил он у своего лорда, ошарашенный тем, что он успел увидеть за время пребывания в замке.

– Такая соль будет продаваться в специальных шкатулках, и её цена – одна золотая монета за шкатулку, – ответил Виктор.

В шкатулку поместится максимум пятьсот грамм такой соли. Дизайн шкатулки он уже начал разрабатывать сам. На территории есть четыре плотника, которые должны справиться с такой работой.

Лорд выбрал шкатулку и бочки, потому что хочет внедрить в этом мире понятие бренда. На бочках уже стали рисовать герб Балтес, так что эти бочки будут появляться по всему королевству. Даже после того, как соль в бочке кончится, никто её не выкинет, наоборот, ею будут пользоваться повсюду, и герб будет мелькать у всех на глазах.

Когда Воркат увидел, как будет выглядеть шкатулка, он сомневался, что кто-то может себе позволить тратить деньги на такую вещь.

– Мой господин, купит ли кто-то за такую цену? – спросил торговец.

– Не переживай, ты получишь семь таких шкатулок, твоя задача – просто передать их аристократам в сопровождении моего письма, – сразу ответил Виктор.

Как только известные аристократы получат такую вещь и узнают, что только семь человек в королевстве владеют ими, они обязательно покажут эту драгоценность менее состоятельным дворянам и своим вассалам и не преминут похвастаться такой драгоценностью стоимостью в целую золотую перед состоятельными друзьями.

Они даже могут устроить банкет только чтобы похвастаться редкостью перед остальными. Дворяне устраивали банкеты по любому поводу, а хвастаться считалось даже хорошим тоном.

Дальше сработает сарафанное радио, и они сами будут искать то, что увидели у состоятельных дворян.

Главное – продавать его небольшому количеству. Виктор готовил ещё один ход и даже два.

Если в первом случае он знал, как добраться до герцога и сделать из этого шоу. Но как добраться до короля, он понятия не имел.

Отдав приказы, он отправил Ворката вместе с дворецким, чтобы они занялись делами, а сам вернулся в свой кабинет.

Надо было многое решить. Прямо сейчас он планировал заняться центральной деревней.

Виктор составлял план по перестройке деревни и строительству новых домов для крепостных, а также планировал построить там рынок и он думал, как привлечь туда торговцев.

С одной стороны, можно было продавать там соль, вино и мыло. Но этого явно недостаточно, так как его крепостные и простолюдины нищие, им нечего продавать, и тем более они не в состоянии покупать.

Раздавать им деньги не имеет смысла. Они просто потратят их, и на этом заработают только пришедшие на территорию торговцы, а это не то, чего он добивался.

До поздней ночи лорд сидел в кабинете, обдумывая свои последующие шаги, когда услышал стук в дверь и доклад стражи о том, что Алганис вернулся и просит впустить его.

Получив разрешение, рыцарь вошёл в кабинет и со счастливой улыбкой стал докладывать о случившемся.

Они нашли монстра, атаковавшего деревню, им оказался барык, монстр, похожий на кабана, но больше него и агрессивнее. Слушая его рассказ об убийстве этого монстра, они оказались во дворе.

Там лежала огромная туша, которая даже лежа на боку была высотой с лошадь. А рядом в мешках, судя по звуку, хрюкали поросята.

От этого звука сердце Виктора забилось чаще. Свинину он терпеть не мог с детства, но, если удастся их одомашнить, это будет отличным ресурсом как в плане еды, так и для его мыловарни.

Открыв мешки, он увидел напоминавших поросят существ с шерстью, как у немецкой овчарки. Лорд тут же приказал сколотить для них загон на заднем дворе замка, где их будут содержать.

Поблагодарив рыцаря и счастливых солдат, которые смогли убить монстра уровня бронзы, он вернулся в кабинет. Эти свиньи подкинули ему идею того, как улучшить благосостояние своих крепостных и простолюдинов.

Он быстро всё записал на пергаменте и откинулся на спинке кресла, размышляя о том, что с ним происходит.

Во всём что он делал было что-то странное.

Его удача, которая в прошлом мире была скорее минусовой, в этом была на высоте. Ему постоянно везло, но это не касается того параметра, который у него в статистике.

Из книги он узнал, этот параметр «удачи» предполагает, что в бою с врагом, он может получить шанс нанести удар который в пять раз превышает его максимальную силу, а также игнорировать броню противника. И в данный момент этот параметр имеет двенадцать пунктов, что даёт 1.3% на срабатывание.

«Так что это никак не связано с этим, но тогда почему так везёт? Я только пришёл в этот мир, а уже получил столько хороших вещей, не сделав ровным счётом ничего». Раздумывая об этом, он прикрыл глаза и, сам не заметив, уснул.

Когда лорд вновь открыл глаза, на нём лежало одеяло, которое, судя по всему, принесла Лулу. Скинув его, он выглянул в окно, в котором было заметно, что начало светать.

Виктор умывшись с помощью прибывших на его зов слуг, отправился в столовую, где позавтракав, тут же вернулся к делам.

Лорд нашёл Джина и сразу отдал приказ отправиться к соседям и купить двести куриц, сорок петухов, а также купить ещё зерна. Того, что купили до сих пор, хватало максимум продержаться зиму, а он планировал развивать торговлю птицей.

Самый простой вариант – это дать людям птицу для разведения и одолжить зерно. Выращенную птицу выкупать на 30% дешевле рыночной цены. Своего рода вложение на будущее. Да, это затраты на первую покупку птицы, но если всё пойдёт нормально, люди будут продавать ему курицу всё время. А он сможет продавать её на рынке прибывающим торговцам.

В дальнейшем, отбив вложения, можно выйти из этого бизнеса и допустить крепостных к рынку. К тому времени они уже должны будут иметь представление о ценах на рынке и принципах элементарной торговли.

Всё это были несложные процессы, которыми в его мире занимались почти во всех деревнях страны, просто тут до такого никто не додумался, потому что куриц продают мелкие торговцы и простолюдины. Нет такого, чтобы где-то открыли птицеферму, всё это идёт в частном порядке. Но если на всей его территории будут торговать птицей, это приучит торговцев, что тут всегда можно закупить курицу в больших количествах.

Они будут привозить зерно, которое нужно в качестве корма, а забирать будут курицу. Таким образом сложится круговорот торговли и оживит экономику. Крепостные станут более состоятельными, захотят покупать больше, и торговцы им это привезут.

А всё, что останется Виктору, – это контролировать территорию и торговцев, чтобы они не переходили границ.

Специально для этого он даже начал разрабатывать телегу, в которой в пять рядов стояли клетки для курицы. Таким образом решался вопрос транспортировки большого количества птицы.

Довольный своей сообразительностью, Виктор бродил по замку с улыбкой от уха до уха. В этом мире любая вещь из его мира могла приносить горы золотых монет.

Гуляя по замку, он встретил Алганиса, который предложил потренироваться с утра, и лорд не стал ему отказывать, а отправился на задний двор. Тренировка продолжалась до обеда, пока Лулу не сообщила, что прибыл Воркат, передал, что готов отправляться.

Виктор остановил тренировку и направился во внешний двор, чтобы проверить всё самому, он хотел увидеть шкатулки, так как после того, как нарисовал их на пергаменте, так и не видел результата.

Во дворе его встретил Воркат и в поклоне протянул шкатулку.

Это была аккуратная шкатулка, пропитанная жиром животного, а на крышке изображена «роза ветров». Виктор не знал, что нарисовать, а такого знака в этом мире не было, и ему показалось это приемлемым. Шкатулка была хорошо отполирована и выглядела достойной, чтобы её можно было поставить на стол.

Вернув шкатулку, он отправил караван в путь, после чего вернулся в замок и приказал дворецкому готовиться отправляться на день рождения герцога. Ему предстояло многое подготовить, а также найти в городе подарок, достойный такого человека.

У него было несколько идей сделать подарок, не сильно тратясь, так как в его казне осталось всего сто тридцать золотых монет, и до возвращения каравана ему неоткуда ждать золота, так что он планировал взять в дорогу только сто из них.

Счастливый, он открыл меню, пока шёл в свой кабинет, и увидел, что параметры после тренировки снова изменились.

Сила – 39 – поднялась на 5 пунктов.

Ловкость – 37 – поднялась на 5 пунктов.

Интеллект – 18 – без изменений.

Удача – 13 – поднялась на 1 пункт.

Владение бронёй увеличилось с -23% до -9%.

Ему уже не терпелось узнать, что откроет броня, когда достигнет нуля.

Глава 13. Снова в дорогу

Все последующие дни проходили практически одинаково: Виктор тренировался, планировал свою территорию и параллельно готовился к поездке на банкет к герцогу. И чем ближе был этот день, тем больше он нервничал.

Никакого желания ехать туда и встречаться с этими людьми у него не было. Много вещей могло пойти не так, но больше всего он боялся разоблачения своей силы.

В аристократических кругах всё очень сложно. У графа множество вассалов, но все имеют разный уровень влияния и силы.

Сейчас, когда есть только один наследник, они все поддерживают его. Но если появится ещё один потенциальный наследник, есть вероятность, что часть из тех, кто находится в худшем положении, захотят поддержать Виктора, хочет он этого или нет, чтобы улучшить свою позицию в графстве в будущем. А это станет угрозой для Андроса и создаст опасность для Виктора.

Пусть вероятность и мала, но вся суть аристократов в том, что они привыкли исходить из худшего и принимать решения на основе своих сиюминутных желаний, интересов и капризов.

Нужно понимать, что каждая вотчина от графа и выше – это своего рода страна в стране. Каждая такая территория управляется своими законами и правилами, и у них только две обязанности перед королём: это поддержать в войне против внешних или внутренних врагов, и второе – это платить налоги.

В королевстве действует закон, о котором в школе на Земле слышали, наверно, все: «вассал моего вассала – не мой вассал».

Это значит, что граф является вассалом короля, но его вассалы не могут управляться королём и даже не обязаны подчиняться ему. Если король решит даровать более высокий титул вассалу своего графа или маркиза, сделать это он сможет только с их разрешения.

Герцогов можно было считать равными королю, они не были его вассалами. Будь королевство коммерческой организацией, их можно было бы назвать советом директоров, а короля – председателем.

Соответственно, таких вассалов интересуют только то, что происходит на их территории. Если господин решит, что не хочет подчиняться королю и уверен, что сможет выстоять против него на войне, его вассалы поддержат своего господина.

В их понимании нет такого понятия, как интересы большинства или интересы страны. Есть только то, чего хотят они сами. Пока это выгодно им, они даже предадут и присоединятся к другой стране вместе со своей территорией.

Самое удивительное, что другое королевство или империя не будут считать это чем-то зазорным. Потому что вы, как дворянин, должны ставить свои интересы выше всего остального.

Только центральная власть короля или императора могла следить за тем, чтобы дворяне оставались верны короне.

Живя в этом мире, Виктор всегда старался помнить, что все слова о верности – это просто слова. Именно поэтому он хотел как можно быстрее развить свою территорию и личную силу.

Пока он будет развиваться, его рыцари будут видеть надежду, что когда-нибудь вместе со своим господином попадут на поле боя и помогут ему получить титул выше, что автоматически откроет ему новые титулы, которые их господин может даровать тем, кто помог ему подняться.

Продвижение возможно двумя путями: либо ваш господин дарует титул, либо вы получите его от короля на поле боя. Но, как все понимают, чтобы король обратил внимание на обычного рыцаря, он должен совершить что-то за гранью, к примеру: захватить или убить вражеского полководца, взять в плен дворян противника и желательно с титулом не ниже графа.

Виктору, конечно, тоже не так просто получить титул выше текущего, но при достаточном вложении в войну король может даровать ему титул графа. Хотя для такого придётся как минимум участвовать в войне, которая поможет королевству захватить часть территории другой страны.

***

– Мой господин, всё подготовлено к вашему путешествию, – сообщил вошедший в кабинет дворецкий.

Услышав это, Виктор встал из-за стола и пошёл на выход. Оказавшись во дворе, он запрыгнул в подготовленную карету и в сопровождении своего рыцаря, шести солдат и двух слуг отправился в путь.

Он планировал по пути к графу провести встречу с бароном Селитасом, который сам попросил об этом.

Благодаря дорогам, которые ремонтировались до сих пор, время путешествия на соседнюю вотчину сократилось с шести часов до четырёх.

Только отправившись в дорогу, Виктор вспомнил, о чём думал, когда впервые сюда ехал, но забыл, так как с тех пор не пользовался каретами.

Он достал из инвентаря листок пергамента, на котором была нарисована амортизационная система, представлявшая собой обычные рессоры, а также поворотный механизм передней оси.

Кареты в этом мире представляли собой не просто более роскошные телеги, но они также имели очень ограниченный функционал, так как большинство проблем решалось магией или грубой силой.

Алхимики-кузнецы могли создавать устройства для своего рода амортизации, которое было невероятно дорогим и недолговечным. Чтобы повернуть карету, дворы замков и дворцов всегда строились с учётом большого разворота кареты, или рыцари своей силой решали данный вопрос.

***

В мире существовало несколько направлений магии, например: маги, изучающие заклинания, алхимики-кузнецы, создающие магические устройства и оружие, последней в этом списке была самая распространённая профессия среди всех, алхимики-зельевары.

Существуют ещё и те, кто мог зачаровать оружие и доспехи, но с мифических времён это умение сохранилось только у высших эльфов.

Однако эти вещи невероятно сложно достать, так как эльфы живут на севере за королевством Армандэль в Вечном лесу.

Но чтобы туда попасть, надо пересечь горы Рондана, через перевал Дурнгорна, где стоит одноимённая крепость дварфов. И с последней войны между людьми и дварфами двести лет назад проход через эту крепость закрыт.

***

Открыв инвентарь, он искал, что может использовать. Как только его владение бронёй повысилось и вышло из минуса, а также увеличились параметры, ему стали доступны многие вещи в инвентаре, однако, не зная их назначения, Виктор опасался просто так их использовать.

В мире, где существуют демоны, магия и монстры, любая вещь может оказаться смертельной.

Разгребая инвентарь, он нашёл очень важную вещь – это дневник предыдущего паладина, однако открыть его так и не смог. На дневнике светились символы, и при каждой попытке открыть его они светились ярче.

Поняв, что открыть его не получится, вернул его в инвентарь до лучших времён и продолжил искать, что можно было бы считать безопасным в использовании.

Не имея другой возможности, он решил всё-таки проверить то, что кажется наименее опасным, и выбрал в инвентаре небольшие камни, которых было очень много. Выбрав один, он взял его в руку и почувствовал, как его энергия отозвалась на него.

Вся энергия в теле начала циркулировать с большой скоростью, создавая ощущения, которые у него были при повышении уровня, правда, не такие мощные. Он не знал, что это, но по ощущениям это было полезно для развития.

Желая узнать больше, он одёрнул шторку на окне кареты и подозвал Алганиса, который ехал на лошади.

– Ты знаешь, что это? – спросил он, показывая камень на своей ладони.

– Мой господин, я незнаком с таким магическим камнем, – ответил рыцарь.

Только сейчас Виктор подумал, что надо было его проверить на магическую силу. Он сразу перевёл взгляд на камень и, сконцентрировавшись, увидел свечение, исходившее от камня, но оно было не особо сильным.

Многие магические камни в этом мире светились гораздо сильнее, и тот, что у него в руке, не был выдающимся в этом плане.

– Возьми его и посмотри, есть ли эффект для тебя, – сказал Виктор, протягивая камень в руке.

Алганис взял камень и сразу замер.

– Мой господин! Откуда у вас это? – взволнованно спросил рыцарь.

– Ты понял, что это за камень? – спросил лорд.

– Я не уверен. Но однажды я искал способ улучшить свою силу и нашёл в книге информацию о камнях концентрации, которые выращивают дварфы, – ответил рыцарь и продолжил свой рассказ. – Эффект, который я ощутил, очень схож с описанным в книге. Эти камни не видели уже двести лет, с тех пор как был закрыт перевал в горах Рондана.

С его слов, если это камни концентрации, то они могут повысить уровень любого рыцаря и помочь в развитии вплоть до «земного» уровня. Даже сейчас аристократы ищут такие камни для своих детей, которые слабы магией.

Как только Виктор услышал об этом, ему вспомнилась его невеста, отчего он неосознанно стиснул зубы. Это последний человек, которому бы он стал помогать.

– Оставь его себе, если понадобятся ещё, скажи мне, – бросил слова лорд и задёрнул шторку.

Ему было не жалко этих камней, в инвентаре их лежали тысячи, и этот был не самый крупный, однако теперь он понял, что может развить своих солдат и увеличить их силу.

Улыбка на его лице была как у извращенца, задумавшего нечто очень плохое.

В отличие от лорда, который планировал нечто большее, чем просто развитие своей силы, Алганис смотрел на камень в своей руке блестящими глазами. Эту вещь он искал по всему королевству. Когда его сила остановилась в развитии, он искал любой способ повысить уровень. Но теперь его господин так просто бросил ему этот камень, словно он ничего не стоит.

Пусть он и повысил свой уровень, но, если у него будет больше таких камней, он однозначно сможет стать ещё сильнее, и не сомневался, что, служа своему господину, получит больше таких камней и возможностей.

Сжав камень в руке, рыцарь ещё больше утвердился в своей верности лорду. Потому что только его господин мог из раза в раз помогать ему, не прося ничего взамен.

Пока двое людей ехали каждый со своими мыслями, карета пересекла границу территории Балтес и Селантис.

Двигаясь в том же направлении ещё четыре часа, они оказались на перекрёстке дорог, где стояла палатка, охраняемая солдатами и развевающимися флагами дома барона Селантис.

Когда конвой подъехал к палатке, им навстречу вышел сам Гектор в сопровождении своего рыцаря по имени Хендри. Это был мужчина лет сорока, выглядевший как гора и, судя по шрамам на его лице, прошедший не одну битву.

После того как карета остановилась, Виктор вышел наружу, но прежде чем он что-то сказал, к нему подошёл Гектор и обнял его за плечи своими пухлыми руками, а на его полноватом лице сияла яркая улыбка.

«Что-то у меня ощущение, словно меня хотят обмануть или использовать», – подумал про себя Виктор, учтиво улыбаясь в ответ.

– Друг мой, твоё вино просто свело с ума аристократов! – громко сообщил барон.

– Настолько хорошо приняли?

– Хорошо ли? Я устал отказывать этим людям, они преследуют меня днём и ночью! – ведя Виктора за собой, сообщил Гектор.

Войдя в палатку, они сели за стол, на котором стояли разнообразные блюда, и, судя по ассортименту, меню тут было гораздо шире, чем в его замке.

Согласившись присоединиться к Гектору, они вместе решили пообедать и в сопровождении музыки барда, которого Селитас привёл с собой, наслаждались едой.

После обеда, когда барон выпроводил барда, Виктор понял, что сейчас начнётся настоящий разговор и он услышит истинную причину того, почему барон лично приехал и устроил всё это прямо на дороге.

– Мой друг, я слышал, что ты начал продавать соль, это правда? – спросил Гектор, делая глоток вина из хрустального бокала.

«Ну, конечно, я даже не удивлён. Перехватить меня до того, как я попаду на территории других дворян, и попытаться заключить ещё один договор, который может принести огромные прибыли». Виктор сразу догадался, чего добивается барон, но его это устраивало.

Было нетрудно догадаться, почему он не пригласил Виктора в замок. Это потому, что он мог отказаться или найти причину проехать территорию и впоследствии извиниться, но это означало бы, что его могли перехватить другие дворяне и заключить договора с ним раньше него.

– Да, я уже сформировал свой караван, не уверен, будет ли он так популярен, как вино, – ответил Виктор, делая вид, что он сомневается в этом мероприятии.

Дураку было понятно, что цена и качество его продукта гораздо лучше и выгоднее того, что сейчас есть на рынке. Но эта игра призвана не заводить разговоры о деле первым.

– Как думаешь, я могу принять участие в этом? У меня много связей с другими территориями, и я могу продавать их вместо тебя, – сразу произнёс Гектор.

«Хе-хе, теперь, когда ты находишься в позиции просящего, мы, естественно, всё можем обсудить, друг мой», – подумал Виктор и по-дружески улыбнулся Гектору.

Глава 14. Дорога к свободе

После переговоров с Гектором, которые закончились договорённостью продавать ему 20% от всего производства соли, Виктор отправился дальше.

Он хотел как можно скорее добраться до территории графства Шерманин, так как у него появилась идея расторжения брака с дочерью герцога, которую ему случайно подал барон.

В разговоре с ним Гектор похвалил его с предстоящей свадьбой на несравненной красавице.

Каким-то образом барон узнал о том, что герцогиня имеет слабую связь с магией, и поздравил его с везением. Сказал, что если бы не её состояние, ему бы не посчастливилось жениться на ней.

«Может, другие люди не могут решить её проблему, но с камнями «концентрации» я могу помочь ей избавиться от её слабости, и, как только она получит их, брак будет расторгнут, а я смогу забыть об этом, как о страшном сне», – пришло в голову Виктору.

Думая об этом, он уже весь пылал от нетерпения. Одна только мысль, что его жена, пусть только и на словах, будет с другим мужчиной, ему хотелось убивать. Кто мог вынести такое унижение?

Пусть для этого мира и было нормой, но не для него. Виктор испытал много плохого в своём мире, но всегда упорно работал и старался выжить.

Да, он считал себя невезучим и жаловался на свою судьбу, но никогда не сдавался. И тем более никому не позволял топтать его гордость. А именно это и собирались сделать аристократы в этом мире.

Каким бы сильным вы ни стали, но если ваша жена, пусть и на короткий миг, в вашей жизни изменяла вам, вы так и останетесь мужчиной, которому изменяли, даже если вы убьёте её и вырежете весь их род. А он не хотел нести такой позор до конца своей жизни.

Найдя выход из этого, казалось бы, тупика, он продолжил свой путь, и уже через 6 дней конвой въехал в город Хитмор, где уже на въезде можно было заметить дворец графа.

Сам город был окружён стеной высотой в десять метров, а дворец графа находился в центре этого города на возвышенности.

Город с населением сто десять тысяч человек считался городом среднего размера. В отсутствии современного сельского хозяйства для его нормального существования нужно было как минимум двадцать две деревни. Каждая деревня, по идее, должна была обеспечивать около пяти тысяч человек.

Это была простая арифметика, которая редко сходилась с действительностью. Так как для того, чтобы прокормить жителей данного города, продукты свозились из почти сорока деревень и даже при этом, цены всё равно были достаточно высокими.

Именно по этой причине Виктор был так сосредоточен на производстве еды. Вы не можете расширить численность людей, не обеспечив их едой, а без людей ваша экономика – лишь пустой звук.

Чтобы вы ни производили, вы не сможете это продать людям, которые думают только о том, где найти пропитание. Вот такой вот замкнутый круг, и что логично, всё крутится вокруг еды.

Конвой подъехал к центральным воротам, которые начали открывать, как только заметили флаги на карете Виктора.

Въехав внутрь, они направились к усадьбе, где он поселился в прошлый раз и которая оставалась закреплённой за ним.

Как всегда, его встречал дворецкий, и после слов приветствия он направился в свою комнату.

Слуги уже приготовили ванну и спальню для него, так что он очень хотел быстрее туда добраться и смыть грязь со своего тела. Отмокнув в ванной больше часа, он наконец вылез из неё и, вернувшись в спальню, лёг в кровать и, укрывшись толстым одеялом, уснул.

Дорога была действительно тяжёлая. Они так торопились, что старались не задерживаться ни в одном населённом пункте. Это приводило к тому, что приходилось разбивать лагерь прямо на дороге.

Благо наличие серебряного рыцаря делало их ночи спокойными. Аура, которую он излучал постоянно, отпугивала животных и людей, которые могли иметь свои мелкие мысли.

Проснувшись рано утром, Виктор решил позавтракать и заодно попросил слугу привести ювелира из города. Времени у него было немного, и он хотел быть готовым заранее.

После завтрака слуга принёс письмо от графа, который приказал ему навестить его на семейном обеде. Это было довольно странно, так как с детства Виктор жил отдельно от семьи, и такие обеды для него были странным явлением.

Убрав письмо и немного постояв, обдумывая эту ситуацию, он отправился в библиотеку, где стал изучать содержимое инвентаря.

Это было тем, чем он занимался практически всю дорогу и посвящал этому всё свободное время. В инвентаре было очень много вещей, только список их был на тысячу четыреста предметов, а что конкретно лежит в «сумке», было совершенно непонятно.

Так, он нашёл там целый арсенал оружия. Тут было всё, от ножей до алебард, и всё это было инкрустировано магическими камнями или зачаровано эльфийскими магами. Правда, ничего из этого он использовать не мог, а вернее, не знал, как.

Махать обычным мечом и использовать меч, зачарованный заклинанием, – это совершенно разные вещи.

Если он был зачарован в мифические времена, то могло оказаться, что в нём хранится магия «Ураган», что вызовет смерч и снесёт Виктора вместе с усадьбой. А учитывая, что сделал его молот, то оружие могло вытворить что угодно.

– Господин, пришёл ювелир, – сообщила Лулу, вырывая его из своих мыслей.

Виктор попросил провести его в библиотеку, и через минуту перед ним стоял старик, который выглядел лет на сто. Таких пожилых людей он в этом мире ещё не видел.

Он был одет в длинную серую робу и стоял, сгорбившись, из-за чего его рост составлял не больше ста пятидесяти сантиметров. Длинная белая борода и шляпа, как у волшебников из сказок, заставляли Виктора подавлять желание рассмеяться. И чтобы и вправду не сделать этого, он сразу перешёл к делу.

– Мне нужно, чтобы вы изготовили ожерелье и браслет по этому дизайну, – сказав это, он протянул пергамент, на котором были нарисованы два предмета.

Виктор не умел красиво рисовать, но чертить умел очень хорошо, и предметы, что он нарисовал, были скорее похожи на механизмы. С ровными краями и минималистичным дизайном.

В этом мире всё делалось чрезвычайно помпезно, и то, что он нарисовал, было скорее некрасивым или даже простым.

Само ожерелье представляло собой цепочку, на которой висел медальон в виде перевёрнутого треугольника. В треугольник были инкрустированы четыре камня, в центре находился самый большой из них, размером в два сантиметра, треугольной формы, повторявший дизайн кулона.

Браслет был шириной пять сантиметров и полностью инкрустирован камнями по кругу, в общей сложности двадцать два камня должны были быть только в нём.

Ювелир не стал обсуждать такой простой дизайн, а, приняв заказ и камни для обработки, он покинул библиотеку.

На самом деле, был один момент, в котором сомневался ювелир, но побоялся спорить, так как не хотел потерять свою репутацию. Камни, которые он увидел на рисунке браслета, и те, что предполагалось вставить по краям треугольника, были странного дизайна, который он раньше не встречал.

В прошлом мире Виктора такой дизайн узнал бы любой, даже тот, кто никогда не видел ювелирные изделия вживую, это был дизайн бриллиантов.

Когда он осматривал камни, они показались ему подходящими под такой дизайн, хоть и не был уверен в том, что они будут так же сиять, как бриллианты.

После того как ювелир покинул библиотеку, Виктор вернулся к изучению инвентаря, пока не пришло время отправиться на обед к графу.

Слуги принесли лучшие одежды и одевали его полчаса, пока не убедились, что их господин выглядит достойно.

На улице уже ждала карета, и Алганис, который стоял у открытой двери, ждал своего господина.

Виктор сел в карету, и кортеж в сопровождении рыцарей отправился во дворец графа. Всё это выглядело в его глазах слишком преувеличенно, однако так было только в его глазах. Его солдаты и рыцарь считали, что этот кортеж был слишком скудным.

Щедрость, проявленная их господином даже на такой захудалой земле, а также то, что Алганис рассказал о полученных камнях «концентрации», вселило в них надежду, что, если дела на территории пойдут ещё лучше, то они также не останутся в стороне в глазах господина.

Через пять минут карета остановилась, после чего рыцарь сразу открыл дверь, и вышедший на улицу Виктор увидел своих солдат, стоящих по стойке смирно.

Эту картину заметил дворецкий Таросс, он хоть и не понимал ничего в военном искусстве, однако синхронность и чёткость движений солдат впечатлили даже его. Когда он собирался поприветствовать Виктора, он внезапно замер.

Не сдержавшийся Алганис на несколько секунд выпустил ауру, которая чуть не убила старика. Если бы он не рассеял её в последний момент, она могла оказаться сконцентрированной и для обычного человека стала бы смертельной.

Просто рыцарь вспомнил этого дворецкого с прошлого посещения, и его отношение к господину тогда оставило у него в душе неприятный осадок, а с тем, что он относился к Виктору всё лучше, это воспоминание делало его всё более злым по отношению к нему.

Это не осталось незамеченным для Виктора, хоть он и не знал причину, однако то, что его рыцарь так относится к этому человеку, его порадовало, и он отпустил эту ситуацию.

Стоявший перед ним дворецкий был в холодном поту, однако, придя в себя, быстро поклонился и поприветствовал его, после чего проводил в дом.

До обеда оставалось пять минут, все члены семьи должны были быть за столом раньше графа, и когда Виктор вошёл в столовую, он обнаружил сидящими за столом свою мачеху и брата. Женщина сидела по левую руку от главного места, а брат – по правую. Виктор прошёл за слугой, и когда тот отодвинул стул, сел рядом с братом.

Судя по выражениям их лиц, они не ожидали его визита, но что-либо сказать не смели, потому что появиться он тут мог только с разрешения графа.

Граф явился как раз вовремя и сразу сел на своё место, не было никаких приветствий или разговоров, все ждали только, когда накроют на стол, а после этого приступили к еде.

Благо Виктор мог обращаться к памяти предыдущего владельца тела, иначе предметы, принесённые ему, поставили бы его в затруднительное положение.

Обед закончился без происшествий, после чего все переместились в гостиную, и только теперь граф решил поприветствовать его.

– Вино, что ты прислал, оказалось удивительным, – произнёс он, беря бокал с подноса.

В отличие от него, графиня пила чай, а его брат просто сидел на диване рядом со своей матерью, однако все они смотрели на Виктора, и взгляды у всех были разные. Граф скорее смотрел как на гостя, чем на сына, графиня даже не пыталась скрыть своего презрения, в то время как Андрос кипел от злости. Любая похвала в адрес Виктора вызывала у него гнев. Привыкший всегда быть в центре внимания, он не терпел конкуренции ни в каком виде.

– Благодарю, отец, на территории я узнал новый рецепт в книге, которую нашёл в библиотеке замка, попробовав, я смог получить это вино, – он врал от и до, но другого объяснения у него не было, – я также привёз вам в подарок ещё несколько бочек, надеюсь, вы примете.

Только теперь граф довольно улыбнулся. Он очень любил выпить, а в это вино он просто влюбился, но что его радовало больше всего, так это реакция гостей на банкетах. Так как он был единственный во всём королевстве, кто мог угостить их всех вином, которое было чрезвычайно сложно достать.

– Ты уже приготовил подарок герцогу и своей невесте? – Вернув самообладание, серьёзно спросил граф.

Виктор хоть и заказал подарок, но не знал, что должен дарить что-то герцогине, но теперь даже был рад такому совпадению.

– Да, отец, всё будет готово вовремя.

– Мы отправимся через три дня, и, к слову, я пришлю к тебе дворецкого. Он передаст тебе кое-что от меня в качестве ответного подарка, – сообщил граф.

Виктор не знал, что именно хочет подарить этот человек, но в любом случае это что-то ценное, а ему сейчас очень нужны деньги. Заказанные украшения надо оплатить, и если денег не хватит, ему придётся искать их самому.

За всё это время с ним говорил только граф. Мать и сын предпочитали делать вид, что его не существует, и общались между собой, что его вполне устраивало.

– С вашего разрешения, я откланяюсь, – обратился он к графу и, получив разрешение, покинул гостиную.

Он опасался, что отец или его брат захотят удостовериться, что он всё такое же ничтожество в магии. Поэтому он выдохнул, только когда перешагнул порог своей усадьбы.

Глава 15. Маленький воин

Вернувшись в свою усадьбу, Виктор прошёл в библиотеку и рухнул в кресло. Он был так напряжён во время обеда, что ел через силу. Нельзя было показывать своё беспокойство, это могло породить вопросы и желание проверить его здоровье.

Только сейчас он почувствовал, что расслабился, и, откинувшись на спинку кресла, смотрел в потолок. На удивление для себя, он начал думать над улучшением территории, её планированием и повышением уровня жизни людей.

На самом деле, это было совсем несложно, так как люди были настолько бедными, что порой кусок хлеба был роскошью.

По дороге сюда он увидел огромные возможности, которые мог дать этот мир. У него не было никакого желания становиться королём, императором или героем. Но вот сделать так, чтобы, наслаждаясь своими богатствами, не чувствовать угрызения совести перед этими людьми, он очень хотел.

Одно дело, когда ты живёшь на широкую ногу в обществе, где люди пусть и не могут себе это позволить, но не голодают, а другое – это устраивать пир во время чумы.

Он чётко видел своё будущее в этом мире. Жить хорошо, жениться на красивой девушке, может, и не одной. А почему нет? Этот мир позволяет, а жизнь рыцаря очень долгая, и чем выше уровень, тем длиннее продолжительность жизни. И, наконец, иметь силу, чтобы даже император трижды подумал, прежде чем связаться с ним.

Виктор не планировал кардинально менять устои этого мира, просто хотел улучшить жизнь, но не более. Если люди придут к этому сами, он не станет мешать, но пытаться принести сюда свободу, равенство и так далее он не планировал.

«Нигде нет равенства. Что за чушь, это равенство? Кругом обман! В моей прошлой жизни, где было это равенство? 97% населения, по сути, находилось в рабстве у новой аристократии, называемой «миллиардеры», они убрали титулы и стали просто богатыми людьми, но суть не изменилась».

Пока он витал в своих мыслях, пришла Лулу и сообщила, что принесли подарок от графа. Обрадованный Виктор вскочил с кресла и побежал в холл, где обнаружил слугу дворца с мешочком и шкатулкой в руках.

Как только он появился, слуга поклонился и передал вещи в своих руках горничной, но Виктор перехватил их и, забрав, направился обратно. Он не обращал внимания на удивлённые глаза слуг, которые не привыкли к такому поведению, а вернулся в библиотеку и захлопнул дверь за собой.

Сев в кресло, он бросил вещи на стол перед собой и первым делом открыл мешочек, в котором оказалось тысяча золотых монет. Увидев деньги перед собой, у него отлегло от сердца, больше всего его напрягало то, что не было денег оплатить работу ювелира, однако теперь проблема была решена. Взяв одну монету стоимостью десять золотых, он разглядывал её и взвешивал в своей руке.

В этом мире золотые имели три разных варианта: первый – это обычная золотая монета, вторая была чуть больше и имела стоимость, эквивалентную десяти золотым, и последняя – эквивалент тысячи золотым. Они мало отличались по весу, только заклинания магов королевства, запечатанные в них, могли подтвердить подлинность монет.

Так что их подделка была крайне хлопотным делом и чрезвычайно дорогим, что не могло, по сути, даже покрыть расходы на подделку.

Отложив деньги в сторону, он пододвинул шкатулку ближе и открыл её. Внутри лежал флакон с эликсиром голубого цвета, который слегка светился. Виктор понятия не имел, что это, но тут лежало письмо.

Он взял письмо в руки и, развернув, увидел почерк графа.

– Дорогой сын, это «эликсир жизни», – было написано на небольшом кусочке пергамента.

Виктор сразу стал искать информацию в памяти и нашёл лишь слухи, которые слышал предыдущий владелец тела.

Этот эликсир был сродни артефакту и должен был помочь простолюдинам и крепостным. Он был эффективен только для людей, не поднявшихся до железного ранга, и мог лишь продлить жизнь. Однако для увеличения маны или увеличения силы магов железного уровня и выше был абсолютно бесполезен.

Созданный алхимиком, который хотел продлить жизнь обычных людей, он был чрезвычайно редким. Так как его реагенты были очень дорогими, обычные люди не могли себе этого позволить. По слухам, алхимик пропал сразу после того, как этот эликсир появился.

«Конечно, он пропал, кто позволит показать, что крепостные такие же люди, как дворяне, и могут жить также долго? Один из столпов того, что люди верят в исключительность дворян, их продолжительность жизни, а алхимик посягнул на это. Думаю, его смерть была ужасной, чтобы другим неповадно было».

Виктор взял флакон в руки и стал разглядывать содержимое. Будь это настоящий сын графа, ему могло такое пригодиться и даже стать его шансом на долгую жизнь, но для него в этом не было нужды. На него эликсир просто не подействует, так что в его глазах он не отличается от обычной воды.

Когда он его разглядывал, у него в груди что-то сдавило, словно от тоски. Это было так реально, что у Виктора полились слёзы по щекам. Грусть была неимоверной, словно в одно мгновенье человек потерял всё, что любил, и в то же время ему стало легче.

«Ты тринадцать лет ждал одного лишь взгляда своего отца, верно, Виктор? Маленький мальчик без матери, что прижмёт к своему сердцу, и без отца, что погладит по голове и похвалит за достижения. Твой отец любил тебя, но, скорее всего, боялся, что его внимание к тебе подвергнет твою жизнь опасности, но, к сожалению, ты всё равно умер».

Он говорил про себя, надеясь, что предыдущий владелец слышит его мысли и наконец сможет успокоиться.

Виктор вспомнил один случай из далекого детства на Земле. Он сидел на коленях своей матери, и она прижимала его к груди, чтобы он уснул. А он слушал, как бьётся её сердце, слыша удары её сердца и дыхание матери, пытался своё дыхание синхронизировать с её. Но из этого ничего не вышло, он просто уснул.

Это было очень тёплым воспоминанием, даже сейчас он мог вспомнить каждый удар её сердца.

«Какого это – не иметь матери? Я жаловался, что моя мама умерла слишком рано, а у тебя даже не было шанса увидеть её».

Виктор встал с кресла, вытер слёзы с лица и, покачав головой из стороны в сторону, попытался разогнать грустные мысли. После чего положил флакон в шкатулку и направился к книжным полкам, где, схватив первую попавшуюся книгу, вернулся в кресло.

Книга была о путешествии рыцаря и его приключениях, но ему было всё равно, лишь бы отвлечься, и, сам того не заметив, он погрузился в чтение.

В оставшиеся дни он провёл всё своё время, читая книги и изучая инвентарь, но чем ближе было время отъезда, тем больше он волновался, потому что ювелир до сих пор не принёс то, что он заказал.

В день отъезда лорд наконец не выдержал и, вызвав рыцаря, вместе с ним направился к нему лично.

Через полчаса он уже был на торговой улице, где находилась ювелирная мастерская.

Нужно понимать, что в этом мире нет такого понятия, как магазины одежды, магазины продуктов, ювелирные и тому подобных вещей.

Каждый открывает свой прилавок на первом этаже здания и продаёт свой товар, по сути, прямо из дома. А ювелирная мастерская не отличалась от мастерской сапожника на Земле.

Когда рыцарь указал местонахождение мастерской, Виктор направился прямо туда и, распахнув дверь, вошёл внутрь. Это была освещённая комната, больше напоминающая мастерскую кузнеца. Разве что отсутствовал горн, в остальном даже инструменты были похожи.

В комнате размером двадцать квадратных метров он обнаружил старика, который, сгорбившись, сидел за столом спиной ко входу.

– Добрый день, – поздоровался Виктор, привлекая внимание старика.

– Мой господин, простите, я совсем забыл о времени, – обернувшись, заговорил старик. – Ваш заказ почти готов, простите меня, я не ожидал, что огранка окажется такой сложной.

С этими словами он взял со стола ожерелье и протянул его Виктору.

Уже издалека было видно, что камни изменились. А точнее, они светились тёплым белым светом, а в руках мастера играли, словно на них светили ярким светом. Это было невероятное сочетание тёплого света и игрой искр света, время от времени вырывавшихся из камней.

– Мой господин, камни концентрации невероятно редки, не знаю, могу ли я спросить? – в поклоне обратился старик после того, как передал ожерелье.

Заворожённый тем, что было перед ним, он только через какое-то время понял, что старик обратился к нему с просьбой.

– Ты можешь спрашивать, я сам решу, отвечать мне или нет, – произнёс Виктор, разглядывая ожерелье.

– Ваша милость, я понимаю, что моя просьба может оказаться наглой, но даже под страхом смерти я обязан попробовать, – сказал старик дрожащим голосом. – У моего внука очень слабая мана. Я слышал, что «камни концентрации» могут помочь увеличить силу, и хотел попросить вас продать мне несколько камней. Я готов отдать всё, что у меня есть, в обмен на них.

После этих слов старик упал на колени и стоял так, ожидая ответа.

Виктор стоял в ступоре, конечно, он понимал ценность камней и желание ювелира, но с такой профессией его внук может жить до конца своих дней, ни в чем себе не отказывая.

– Скажи мне, почему это так важно для тебя, разве он плохо живёт сейчас? – спросил Виктор успокаивающим тоном, без малейшего высокомерия.

– Мой господин, мальчик хочет стать рыцарем, это его мечта, и я не могу его отговорить, – произнёс старик дрожащим голосом. – Его родители погибли, когда их сбила карета. Он единственный, кто у меня остался в этой жизни, и моё самое большое желание – исполнить его мечту.

Виктор услышал причину, и она была вполне здравой для этого мира. Рыцарь – это дорога к дворянству, а точнее, единственная дорога к титулу. И то, что он упомянул о карете только вскользь, о многом говорило. Простолюдины не станут уточнять, кто именно был в карете, потому что это ничего не даст им, кроме как создаст проблемы.

– Позови его, – приказал Виктор.

Старик поднялся с колен, и со следами слёз на щеках быстро ушёл в подсобное помещение. Вернулся он уже через две минуты с маленьким мальчиком, которого вёл за руку.

Ребёнку было не больше семи-восьми лет. Ясные голубые глаза, светлые волосы и круглое наивное лицо.

Виктор сделал шаг вперёд и присел на корточки, когда услышал со спины лёгкие движения рыцаря, который, по всей видимости, еле сдерживался от желания остановить своего господина.

– Как тебя зовут? – спросил он ребёнка.

– Меня зовут Артур, милорд, – чётко и уверенно произнёс ребёнок, что даже удивило его. Потому что это было больше похоже на решимость. По правде говоря, Виктор не был даже в себе так уверен, как этот мальчик в своих ответах.

– Почему ты хочешь стать рыцарем? – задал он самый наивный вопрос, который только можно было придумать. Потому что никто честно отвечать не станет. Но перед ним был ребёнок, и он хотел услышать его ответ.

– Если стану рыцарем, я смогу отправиться в приключения и даже сразиться с драконом, – ответил ребёнок.

Удивлённый ответом, Виктор посмотрел на ребёнка, поднял голову и посмотрел на старика, который словно в отчаянии качал головой из стороны в сторону, ясно показывая, что эта мечта уже измотала бедного старика и он не может переубедить ребёнка.

– Хочешь стать моим оруженосцем? – спросил он у ребёнка, и прежде, чем кто-либо среагировал, ребёнок вышел вперёд.

– Да, – гордо задрав голову, ответил на вопрос.

Алганис уже не мог сдержаться, он выступил вперёд и обратился к своему господину.

– Мой лорд, умоляю, передумать! – начал увещевать рыцарь – оруженосец, это тыл рыцаря, кому он может доверить свою безопасность и жизнь, как можно доверить такую миссию простолюдину?

– Алганис, я принял решение, а ты, как мой капитан, обучишь его лично и воспитаешь его, как отец, – Виктор был непоколебим.

Мало того, что он взял этого мальчика к себе в оруженосцы, но, по сути, и усыновил его для своего рыцаря.

В этом мире такие вещи не редкость. Усыновлённый ребёнок хоть и урезан в правах у знати, но его кровь будет признана благородной всеми.

Часто знать даже обменивалась своими детьми, усыновляя или удочеряя детей из чужих благородных семей, чтобы род не прервался.

А приказать своему рыцарю усыновить ребёнка было ещё проще. Так как став оруженосцем господина, он становился ещё одним членом семьи, который служит тому же господину, что считалось огромной честью и показателем доверия со стороны господина к этой семье.

Видя решительность своего господина, Алганис больше не противился, а, повернувшись к мальчику, обратился к нему.

– Я хочу, чтобы ты стал моим сыном, ты согласен? – обратился он к ребёнку.

Ребёнок впервые заколебался и посмотрел на старика.

Виктор понял сомнения ребёнка и решил вмешаться.

– Не переживай, твой дедушка может отправиться вместе с тобой на мою территорию, – произнёс он, глядя на ребёнка.

Услышав это, старик упал на колени, начал благодарить дрожащим голосом, а на полу были видны падающие капли слёз.

– Я согласен, – твёрдо произнёс ребёнок.

Виктор с улыбкой посмотрел на этого маленького воина, который уже в таком возрасте был более мужественным, чем многие взрослые мужчины.

Отдав распоряжения старику и сообщив, что их заберут на обратном пути, они покинули мастерскую.

Их кортеж уже должен был покинуть замок, однако они задержались, и мало того, браслет не был закончен. Виктор смог получить только ожерелье, но решил не ждать больше, а, вскочив на лошадь, погнал за конвоем, который надо было нагнать.

Глава 16. Вот это поворот

Карета въехала в город Тиамант, столицу герцогства Леомвиля. В отличие от графства Шерманин, основной дворец герцога находился за пределами города, а точнее, в десяти километрах от него.

В городе находился ещё один дворец, который должен был разместить гостей банкета по случаю дня рождения герцога, в том числе и Виктора с его отцом.

На самом деле, Виктор был только рад этому, потому что не хотел находиться на одной территории со своей невестой. Это снижало риск их общения, что его радовало не меньше найденного способа расторжения их брака.

Само мероприятие должно было пройти через два дня, а ему надо было сделать ещё одну вещь, которую он не мог сделать до сих пор.

Как только граф отправился к себе в комнату, Виктор покинул дворец и в сопровождении стражи направился в город.

Город Тиамант был окружен стенами, так же, как и любой крупный населенный пункт этого мира, разница была только в том, что у разных городов стены были разного размера.

В данном случае это был город с населением девяносто четыре тысячи человек, хоть это и невозможно было подтвердить. Так как перепись в этом мире делалась со слов дворян, которые могли примерно знать количество крепостных и ещё менее точно знать количество простолюдинов.

Отсюда и складывалась неэффективность управления территорией. Как можно спланировать расход еды, если вы даже не знаете точного количества людей?

После сбора урожая его свозят в город, и за вычетом того, что остаётся у крепостных, как правило, это 20% от собранного, всё остальное хранится в амбарах. И после подсчёта людей в амбарах оставляют только то количество зерна, которое понадобится этим людям, чтобы пережить зиму, а остальное продают в другие регионы и дворянам, чей урожай не удался.

Вот тут начинаются проблемы, потому что людей больше, чем указывают чиновники, которые в силу своей лени и коррупции не выполняют своих обязанностей.

Когда наступает зима, еды становится настолько мало, что начинается голод, а цены на продукты взлетают до небес. Но чиновников и дворян всё устраивает, потому что они зарабатывают ещё больше на этом. И если бы это случалось один или два раза за десять лет, можно было подумать, что это просто неопытность, однако такое происходит каждый год.

Это было тем, что Виктор исправил на своей территории в первую очередь. Таким образом, он не только поспособствует планированию расходов, но также поможет собирать налоги без серьёзных погрешностей.

Как только они вышли с территории дворца, группа оказалась на центральной улице, которая была вымощена брусчаткой. Дома, стоящие вдоль всей улицы, были сделаны из дерева, выкрашенного известью, которая очень заинтересовала Виктора. Только вот красить ею стены домов было последним, что он стал бы делать.

Разглядывая дома и прогуливаясь по улице, они наконец пришли туда, куда и планировали с самого начала, – лавка алхимика.

Виктор сразу вошёл в здание и оказался в комнате, заставленной стеклянными флаконами и бутылками.

– Добрый день, тут есть кто? – спросил он.

Через минуту из подсобки вышел мужчина лет сорока и, поклонившись, поприветствовал его.

– Я хочу купить стеклянную тару, что вы можете мне предложить?

Алхимики специализировались на создании хрустальных изделий любой формы, и именно это было необходимо ему.

Мужчина по имени Алакор провёл его вглубь комнаты и страстно начал расписывать товар, который у него был, но, видя, что клиент не заинтересован, он попросил подождать и исчез в подсобке.

Когда он вернулся, в его руках был свёрток, который тот сразу поставил на стол перед Виктором.

– Мой господин, эта вещь крайне редкая и очень дорогая, – мягко сказал алхимик, но его слова были ядовиты для любого дворянина. Такие слова были призваны спровоцировать аристократа, задев его гордость, только перед ним был нетипичный дворянин.

– Покажите, а цену обсудим, – спокойно ответил Виктор, чем заставил нервничать торговца.

Когда он развернул свёрток, перед ним оказалась полностью хрустальная шкатулка размерами 20x20x10 см. И это действительно подходило под нужды Виктора.

– Сколько? – спросил он у торговца.

– Мой господин, эта вещь чрезвычайно редка, и я готов расстаться с ней за пятьсот золотых, – произнёс торговец.

Виктор чуть не ударил этого «мошенника», настолько возмутительной была эта цена. Броня вместе с мечом Алганиса обошлась в ту же цену, что затребовал алхимик. Однако, сдержавшись и глубоко вдохнув, он решил поторговаться.

– Я готов дать тебе двести золотых, и это большее, что я могу дать. – Последнее было сказано нарочно, потому что после таких слов ни один дворянин не стал бы даже пытаться торговаться.

Алхимик замялся и стоял с опущенной головой, обдумывая слова аристократа перед ним. Спустя минуту он всё-таки решился и согласно кивнул, подтвердив сделку.

Осмотревшись ещё немного, Виктор нашёл пару вещей, которые он также купил, и, попрощавшись, покинул лавку алхимика. Надо было вернуться во дворец и подготовиться к банкету.

Оставшиеся дни он провёл практически не вылезая из библиотеки. В отсутствии интернета и телевизора всё, что оставалось, это читать книги. Хоть они и были скучными, словно написаны для детей.

– Господин, время собираться к банкету, – сообщила вошедшая горничная с яркой улыбкой, словно это был её день рождения и банкет устраивают для неё.

В этом мире у лорда было мало причин для радости, но Лулу могла поднять ему настроение одним лишь присутствием. Она могла обрадоваться любой мелочи, правда, и расплакаться могла из-за ерунды, но это был самый непосредственный человек, которого он когда-либо встречал.

Отправившись вслед за ней в свою спальню, он оделся, или, точнее, его одели, потому что эта одежда была ещё более идиотской в его глазах, чем все предыдущие до неё. Тут было очень много вещей, украшенных золотом, и всё это больше напоминало попытку создать узор шёлка золотыми нитями.

Одевшись, Виктор спустился вниз, где, на удивление, встретил графа, который был уже собран и ожидал его. Обычно это он ждал своего отца, а не наоборот.

Двое мужчин кивнули друг другу и без лишних слов направились во дворец герцога.

Когда карета графа подъехала к воротам дворца, они попали в местную «пробку», тут стояло около ста карет, ожидавших своей очереди въезда на территорию, и только спустя час они смогли попасть внутрь.

Во дворце собралось около пятисот человек. Народу было так много, что найти свободное место оказалось непросто. Но это должно было продлиться недолго, так как большинство людей покинет это место после того, как передаст подарки, и не сможет остаться, даже если захочет.

Это давало им немного времени, чтобы наладить отношения с другими дворянами, и никто не упустит эту возможность, но в конце останутся самые приближённые и смогут насладиться банкетом.

Виктор взял бокал местного вина и, сделав глоток, встал у стены подальше от трона герцога.

Хоть он и не видел, как выглядит тронный зал короля, но, судя по тому, что он видел тут, сомневался, что можно сделать более дорогим и вычурным.

Он смотрел на дворян, которые были одеты кто во что горазд и надевали на себя всё подряд. Магические украшения и ювелирные изделия висели на них, как игрушки на ёлках.

В том, что лорд делал, была только одна причина – это показать всем своё состояние, а не выглядеть красиво. По сравнению с ними, он выглядел как нищий, потому что не стал надевать всё, что маленькая горничная пыталась на него надеть.

Спустя час появился сам виновник торжества в сопровождении невесты Виктора.

Двое вышли на балкон второго этажа и увидели, как все кланяются им и отдают дань уважения, словно перед королем и королевой.

После пяти минут такого приветствия они спустились вниз, где герцог сел на трон, а Сильвия расположилась в кресле, стоящем позади него.

Теперь должна была начаться основная часть торжества, и каждый должен был продемонстрировать подарками, насколько они преданы герцогу и как сильно они его ценят.

Вся эта процедура длилась больше трёх часов, но, к удивлению Виктора, герцог за всё время даже не шелохнулся, лишь изредка улыбаясь людям, подносившим новые подарки.

– Граф Александр Шерманин – объявил дворецкий, стоявший перед троном и принимавший подарки.

Отец Виктора вышел вперёд и передал свиток, дворецкий развернул его и зачитал перед всеми.

Это была купчая на мифриловую шахту, которая находилась на его территории. Это было странно, потому что ни один человек в здравом уме не отдал бы такую вещь. Даже королевства будут сражаться за самую истощенную шахту.

Виктор смотрел на отца, не понимая, что происходит, весь зал стоял, затаив дыхание, потому что никто такого не ожидал. В каких бы отношениях не были их семьи, они, по сути, две разных страны, если так можно сказать.

Однако обстановку смог разрядить громкий смех герцога, который, рассмеявшись, встал с трона, подошёл к графу и, обняв за плечи, поблагодарил его.

Граф поклонился и вернулся на своё место.

– Барон Виктор Балтес, – снова заговорил дворецкий.

Их объявляли последними, так как они являлись представителями чужой территории. Все дворяне до них были либо вассалами герцога, либо дворянами, жившими на его территории.

Виктор вышел вперёд, и в зал вошли слуги дворца, которые несли его подарки.

Первым он достал хрустальную шкатулку и протянул её дворецкому, который, не зная, что в ней, не мог понять, как объявить подарок.

– Что это? – спросил герцог, заинтересовавшись тем, что перед ним.

Все подарки до этого были либо магическими предметами, либо ювелирными украшениями, и ему не приходилось гадать, но сейчас он не знал, что ему принесли.

– Ваша светлость, это соль, – скромно сообщил Виктор.

В зале прокатилась волна обсуждения и даже насмешек над деревенским бароном, который додумался принести такой подарок. Но это то, на что он рассчитывал, реклама была рекламой, как бы она не выглядела.

Герцог махнул рукой и попросил принести ему шкатулку, потому что ему это показалось странным. Открыв её, он увидел кристально белую соль, но даже бровью не повёл и, кивнув, принял подарок, что усилило обсуждение в зале.

– Ваша светлость, это вино с моей территории. – Сообщив это, он передал хрустальный флакон объёмом триста миллилитров.

Флакон был кристально чистым, потому что то, что было внутри, можно назвать водкой, а не вином, а зная уровень развития герцога, вино на него не оказало бы никакого эффекта.

Весь зал забурлил, потому что кто-то упомянул новое вино, которое подавали на банкетах графа, и теперь все обсуждали это с интересом.

Теперь оставалось только закрепить эффект, и слуга принёс меч, который выглядел скорее обычным, но только герцог сильно напрягся, и это заметил Виктор.

Это было оружие из его инвентаря, самое простое, что он смог найти в нём.

Как только его передали дворецкому, герцог приказал принести меч ему. Он встал с трона и взял его в руки, после чего вытащил его из ножен. Меч был идеально отполирован, пусть и не был украшен камнями, но лезвие излучало холодный блеск.

Герцог не остановился и влил свою ману в меч, и широко улыбнулся.

– Это самый ценный подарок за сегодня, – произнёс герцог и рассмеялся заразительным смехом.

Весь зал возбудился и начал обсуждать сказанное им. Потому что граф передал мифриловую шахту, как меч может оказаться ценнее этого. Догадки о том, что это за меч и в чём его ценность, строились всеми присутствующими, пока герцог не убрал меч и не вернулся на трон. Однако меч он оставил при себе.

– Ваша светлость, последний подарок я хотел бы преподнести своей невесте, с вашего позволения, – произнёс Виктор.

Граф, стоявший рядом, гордо кивнул в знак согласия с ним, давая всем окружающим понять, что его сын не опозорил его.

Когда он подарил соль, ему казалось, что они покинут этот дворец, сгорая от стыда, но после последнего подарка всё остальное было мелочами. Даже то, что он затмил его подарок, не волновало Александра, так как их будут обсуждать как отца и сына.

Виктор достал из внутреннего кармана пиджака платок и протянул его дворецкому.

Изначально лорд планировал найти какой-нибудь футляр для ожерелья, но решил, что будет лучше передать его таким образом, показывая своё отношение, которое поймёт только она.

Дворецкий взял свёрток и, повернувшись к герцогу, развернул его.

Ч Камни концентрации, – в одно мгновение произнёс виновник торжества, вставая с трона.

В этот момент Виктор почувствовал укол.

«Кто-то проверяет мою магию! Чёрт!» – пронеслось у него в голове.

Он повернул голову в ту сторону, откуда был укол, и увидел своего отца, который растерянно смотрел на сына.

Когда Шерманин услышал про камни концентрации, он мгновенно проверил своего сына, потому что он сам искал эти камни, чтобы помочь ему. И сейчас тот отдаёт их просто так.

Естественно, он узнал про его силу и что Виктор обладает магией. Но в его голове сейчас роились миллионы мыслей, однако было не время задавать вопросы.

В то же время дворецкий стоял перед герцогом, Сильвия тоже смотрела на ожерелье, её глаза блестели, и она еле сдерживалась, желая схватить его. Однако её воспитание не позволяло таких опрометчивых поступков.

Все присутствующие видели, как камни играют светом, и слышали, что сказал герцог, разумеется, они не могли не обсудить произошедшее, и весь зал словно превратился в базар, где торговцы обсуждают с покупателями свои товары.

Герцог Алестор Леомвиль распространил свою ауру, которая в одно мгновение накрыла собой зал и всех присутствующих в нём, что заставило их замолчать и вспомнить, где они находятся.

– Барон, вы меня дважды поразили сегодня, чего не удавалось никому, – с улыбкой заговорил он.

Затем взял ожерелье и, поднявшись с трона, подошёл к своей дочери. Одной рукой он коснулся украшений, что висели на её шее, и те в момент рассыпались прямо на ней, после чего девушка невозмутимо повернулась спиной и ждала, пока на неё наденут новое украшение.

Герцог аккуратно застёгивал замочек на цепочке, после чего сделал шаг назад, а Сильвия развернулась, чтобы продемонстрировать её новый образ.

Даже Виктор был заворожён видом. Она была слишком красива, а ожерелье, что мерцало под светом волшебных фонарей дворца, притягивало всё внимание присутствующих на банкете.

– Я решил объявить, что ваша свадьба пройдёт через три месяца – громко заявил герцог.

«Что происходит? Он разве не знает, что его дочь может вернуть свою магию? Почему? Я ошибся?»

Вопросы приходили один за другим, но ни на один из них он не мог ответить.

Глава 17. Безвыходное положение

Виктор стоял, не понимая, как это произошло, всё ведь шло по плану.

Он разрекламировал соль, которую хотел представить как продукт для герцогов и короля, удовлетворил подарком герцога и, самое главное, его невеста получила возможность вернуть свою магию, после чего могла выйти замуж за принца.

Пока он думал о случившемся, его одернули за рукав, и, обернувшись, он увидел своего отца, который жестом головы показал ему, что он должен отступить.

Только тогда Виктор понял, что до сих пор стоит перед дворецким, который ждёт от него ещё подарков, раз тот ещё не отошёл.

Поняв происходящее, он поклонился, сделал два шага назад, повернулся и вместе с отцом вернулся на своё место. Всё это время он не мог понять, что происходит и как ему объясниться с отцом. Потому что вопросы возникнут обязательно, и хуже всего, его могут вернуть на место наследника.

Дело не в том, что позиция графа плоха, а в том, что на этой позиции он будет скован со всех сторон. Ему не позволят действовать свободно. Вассалы графа будут препятствовать его начинаниям на каждом шагу. На своей территории он «король», так как у него нет территориальных вассалов, а даже если появятся в будущем, они изначально будут знать, что лорд из себя представляет.

Виктор не собирается давать своим вассалам право управлять крепостными и набирать армию, как это принято на других территориях. Именно такие вещи сильно ограничивают позицию графа, но на своей территории он разрешит вассалам только получать налоги с наделов.

Обдумывая, что произошло и что ему делать, он не заметил, что герцог с дочерью покинули свои места и вышли из зала. В следующую минуту к нему подошёл слуга.

– Барон Балтес, герцог ожидает вас в своём кабинете, следуйте за мной.

Очухавшись, он кивнул головой и под пристальным взглядом дворян последовал за слугой, который провёл его через центр зала.

***

Нужно понимать, что в этом мире действуют особые правила даже на такой случай. Например, дворяне низшего сословия могут передвигаться только вдоль стен зала, только высшая знать имеет права передвижения по центру и даже находиться там. Когда знать низкого уровня хочет передать подарок, то, где бы они ни находились, они должны сначала вернуться ко входу в зал и оттуда пройти к трону.

***

Прямо сейчас барон шёл через центр зала, где находились только графы, что, естественно, не осталось без внимания. Только Виктор таких вещей не понимал, просто потому что для этого надо было обратиться к памяти прошлого владельца, а у него сейчас голова была занята другими вещами.

Покинув зал, они оказались в длинном коридоре, который упирался в двустворчатую дверь, которую охраняли два рыцаря в полной броне, и, судя по их ауре, они были на золотом уровне.

Оказавшись перед ними, слуга отошёл в сторону и жестом указал на дверь, приглашая его пройти внутрь.

Виктор кивнул ему и вошёл в открытые рыцарями двери.

Оказавшись в кабинете, он смотрел на герцога перед собой, который сидел за столом в огромном кабинете, а за ним были широкие окна от пола до потолка.

В кабинете все стены представляли собой книжные полки, заставленные книгами, но, в отличие от кабинета Виктора, тут не было запаха пергамента. Тут стоял аромат дерева, который действовал на него расслабляюще.

Слева от входа, в углу стояли два кресла, на одном из которых сидела Сильвия и, держа в руках чашку с горячим напитком, смотрела на столик перед собой, игнорируя своего жениха.

Герцог сидел в кресле, облокотившись на стол и подпирая скрещенными пальцами подбородок.

– Барон, чего вы добиваетесь? – спросил он спокойным тоном, даже по-отечески.

– Ваша светлость, в моих действиях нет скрытых мотивов, – заученно ответил лорд.

Леомвиль продолжал сидеть, словно ждал ответа на свой вопрос.

Поняв, что просто так не отвертеться, Виктор решил действовать более решительно.

– Ваша светлость, позвольте быть откровенным в нашем разговоре. – Попросив это, он посмотрел на Сильвию, давая понять, что хочет говорить наедине.

– Вы вольны говорить, моя дочь не помешает вам, – герцог ответил, поняв, чего он хочет.

– Я желаю счастливой жизни принцессе, которую она не сможет обрести с бароном из захолустья, поэтому, обнаружив камни, я решил преподнести их в дар, – произнёс Виктор.

Это не было прямой просьбой о расторжении брака и не могло оскорбить дом герцога, но это давало возможность нужной трактовки в зависимости от желаний слушателя.

Леомвиль поднялся со своего места и просто смотрел на него, после чего резко распространил свою ауру и направил её прямо на Виктора. Концентрация была такой сильной, что барон неосознанно призвал броню и закрылся щитом, но его всё равно отбросило и силой прибило к стене кабинета.

– Так это правда, ты нашёл подземелье, – произнёс герцог, увидев магическую броню Виктора.

В то же время Сильвия смотрела с широко раскрытыми от удивления глазами на человека перед ней, который висел на стене под давлением ауры её отца.

Сам Виктор еле дыша от давления ауры, не мог даже пошевелиться.

«Точно, в этом мире подземелья – это места, оставшиеся с мифических времён, засыпанные землёй после миллионов лет, их иногда обнаруживают, и именно там люди находят артефакты. Он неправильно понял подарки, что я дал».

В какой-то момент герцог отпустил его. Виктор, упав на колени, быстро поднялся и продолжал оставаться в броне. Пусть это и глупо, так как ему не выжить, если Леомвиль атакует даже вполсилы, но так он хотя бы попытается.

– Неужели ты думаешь, что всё так просто? И ваш брак устроен только потому, что Сильвия слаба в магии? – произнёс герцог, что удивило не только его, но и принцессу.

Лорд только в этот момент подумал о том, о чём не думал до сих пор.

«Постойте, а ведь верно. Дочь герцога, потенциальная наследница. Любой, кто станет её мужем, впоследствии имеет очень высокий шанс стать герцогом. И пусть он и будет лишь номинальным, но его дети однозначно станут герцогами, а это приз, от которого не откажется ни один человек в этом мире. Даже второй герцог был бы не против такого брака. Тогда у всего этого есть своя цель, о которой мне не сообщили».

Обдумав всё, он отозвал броню и встал перед герцогом, понимая, что он им для чего-то нужен и его не станут убивать просто так.

– Король при смерти, – сообщил герцог.

Виктору было все равно на это. Где-то умирает король, и что с того? Это не повлияет на него, даже если королевство начнет борьбу за трон. Он просто будет сидеть на своей территории и наращивать свою силу, поэтому он ждал, что герцог объяснит ему, почему это должно быть важно именно для него.

Видя, что барон никак не отреагировал, Леомвиль объяснил ему, как это касается брака с его дочерью.

Началось всё с брака графа на его нынешней мачехе Мелисе, дочери маркиза. Так как граф уже является сторонником маркиза королевства, свадьба Сильвии и Виктора поставит Леомвиля официально на ту же сторону.

Этого также можно было бы достичь, женись сам герцог на дочери маркиза, но, к сожалению, они уже все замужем. Так что было принято решение поженить своих детей. Но всё это лишь подготовка к тому, что второй герцог Волмар, чья дочь замужем за наследным принцем, станет сильнее и сможет при поддержке принца расправиться с домом герцога Леомвиля.

Если бы принц был более дальновидным и умным человеком, то этого бы не случилось. Однако, к сожалению, наследник оказался очень жадным и чрезвычайно глупым человеком. Как только он взойдет на трон, в опасности окажется не только Леомвиль, но и маркиз Кройстер. Эта ситуация может привести к гражданской войне в королевстве, и каждая из сторон готовится к ней заранее.

Виктор стоял и обдумывал услышанное, и теперь он видел связь между королевством и собой. Если сторона маркиза проиграет в этой схватке, пострадают все его сторонники, и в первую очередь граф, который женат на дочери Кройстера, а стало быть, и все его вассалы, включая Виктора.

Сильвия до сих пор сидела, обдумывая увиденное, потому что теперь то, что доложили убийцы, казалось правдой, и магия, что они упомянули, была прямо перед ней. Но, придя в себя, она решила вмешаться в разговор со своим предложением.

– Отец, почему тогда не поддержать второго принца? – спросила Сильвия.

Барон сжал кулаки, слушая принцессу.

«А эта всё о том же! Тварь, хоть бы постеснялась передо мной упоминать своего любовника. Чёрт, как мне избавиться от этого позора? Я точно убью её!» У Виктора даже скулы свело от того, с какой силой он стиснул зубы.

Герцог хлопнул рукой по столу, отчего он весь покрылся трещинами, не сдерживайся он, стол разлетелся бы в щепки, и, повысив голос, стал отчитывать свою дочь.

– Сильвия, если я ещё раз услышу, что ты ищешь встречи с принцем или упоминаешь об этом, – герцог замолчал на мгновение, – помни, что ты герцогиня, и помни своё место!

Он был чрезвычайно недоволен своей дочерью, которая, словно нищенка, бегущая за богатым человеком, везде искала принца.

Увидев своего отца и его реакцию, она благоразумно промолчала и больше ничего не говорила. Её отец никогда не кричал на неё, и то, что произошло сейчас, для неё было шоком.

Однако Виктора это очень порадовало, потому как был уверен, что все хотят из него сделать рогоносца и не против того, что она будет гулять на стороне. Но, судя по всему, герцог не был в восторге от этого принца, хоть он и не знал причины.

– Виктор, я не знаю, что за подземелье ты обнаружил и что в нём нашёл, но если об этом узнают твои соседи, – тут он замолчал, потому что все понимали, что будет в этом случае, – я уже сообщил твоему отцу, чтобы он распустил слухи, что это он передал тебе эти вещи.

Это была хорошая идея, граф мог найти эти вещи где угодно или купить, тем самым выставив своего никчёмного сына в лучшем свете перед дворянами.

– Я понимаю, ваша светлость, и благодарен за вашу помощь, – поклонившись, сказал Виктор.

– Можешь идти, – герцог разрешил ему покинуть кабинет, что он с радостью и сделал.

Оказавшись за дверью, он вздохнул, словно после долгого нахождения под водой у него появилась возможность дышать. Осмотревшись по сторонам, Виктор направился назад к отцу.

Остальной банкет прошёл более ожидаемо и спокойно, часть дворян, как и полагалось, покинула дворец, оставшиеся переместились в столовую и, поужинав, перешли в бальный зал. Где всё превратилось в какой-то бардак. Не сдерживаемые манерами, они ели, пили и смеялись, словно находились в захудалой таверне, а не во дворце герцога.

Не выдержав всего этого, Виктор сослался на плохое самочувствие и вместе с графом покинул банкет.

Александр Шерманин молчал всю дорогу и только оказавшись в своём крыле дворца, он остановил его.

– Почему ты не сказал, что вернул магическую силу? – спросил он.

Это было ожидаемо, и ответ был заготовлен давно, так что Виктор прошёл в угол комнаты и, сев в кресло, посмотрел на отца.

– Я не хочу становиться графом, меня устраивает моя жизнь, более того, я бы не хотел, чтобы кто-то знал об этом.

Граф не знал, радоваться ему или печалиться. Потому что он действительно был не против вернуть ему статус наследника, а с другой стороны, маркиз не обрадуется такому повороту, и это может стать проблемой. Так что эта ситуация его устраивала, но почему-то он сожалел, что его сын не желает его места.

Титул графа – не просто другое название дворянского статуса. Это власть, причём немаленькая. В королевстве ничего не происходит без участия графа, в том числе и войны. Также такой статус даёт практически абсолютный иммунитет. Графа не может судить даже король, только совет дворян может в случае какой-либо вины наказать его. Но, учитывая, что в нём всего две фракции, т. е. сторонники маркиза и роялисты, скорее всего, никакого наказания не будет, что бы он ни сделал.

На войне, попав в плен, с ним будут обращаться как с почётным гостем, а не пленным, и после выплаты выкупа он вернётся на свою территорию.

В отличие от него, тот же барон должен будет принимать участие в войнах и быть на переднем крае, что рискованно, так как все знают, что армия сплочена строго вокруг своего господина, и после его смерти они просто разбегутся, как безголовые курицы.

– Можешь не беспокоиться, это останется в тайне и не будет афишироваться. – Сказав это, граф закрыл тему, но теперь его волновало другое: – ты нашёл подземелье?

Ещё один вопрос, который был ожидаем после того, как в этом его заподозрил герцог.

– Да, я нашёл там предметы, в том числе камни концентрации, но, отец, для вас я также подготовил подарки и хотел передать их после возвращения, – сказал Виктор.

Отрицать было глупо, и он придумал только такой способ. Хоть граф и не мог потребовать эти вещи, но, поделившись частью, можно было сохранить свой секрет и получить благосклонность своего отца.

– Мы отправляемся завтра, иди отдыхать, – произнёс граф, никак не отреагировав на слова Виктора.

Глава 18. Что значит быть рыцарем?

Герцог Леомвиль сидел в кабинете, глядя на свою дочь, в которой он всё больше начал разочаровываться.

– Сильвия, как ты думаешь, что за человек этот барон? – спросил он.

Девушка посмотрела на отца с презрительным взглядом, словно упоминали не человека, а противное насекомое.

– Деревенщина, что не знает своего места, – произнесла принцесса, не задумываясь.

«Неужели я так плохо следил за её воспитанием? Как у меня могла родиться такая недальновидная дочь? Ей уже пятнадцать лет, а она до сих пор не осознала своего положения. Жаль, что Милены нет рядом, она как мать могла справиться с этим лучше, чем я». Алестор вспоминал свою жену и мать Сильвии и, глядя на портрет покойной жены, продолжил расспрашивать свою дочь.

– Ты разве не видела, что даже после того, как я атаковал его, он не снял свою броню и не собирался сдаваться?

– Отец, как я и говорила, он не знает своего места! Он должен был склониться и молить о прощении, но вместо этого поднял оружие против вас, вы должны были наказать его за это! – девушка была непреклонна.

– Сильвия, он был готов сражаться со мной, даже зная, что умрёт, – ответил герцог, покачивая головой из стороны в сторону, – не потому, что не боялся, а потому, что принял решение умереть, сражаясь.

«Этот барон действительно удивил меня в тот момент. Любой другой сразу молил бы о пощаде, но он пошёл с оружием против врага, который мог его убить одним движением, и даже не смотрел на то, что я герцог. Что с ним такое? Неужели в его сердце нет страха? Я же чувствовал, как сильно он был напуган и еле сдерживался, так почему не склонился?»

– Можешь идти, – приказал герцог своей дочери, которая искала новые доводы против Виктора.

Услышав это, она поклонилась и покинула комнату.

***

Прошёл уже почти месяц, как Виктор покинул свою территорию, и только сейчас он возвращался к себе. Поездки в этом мире чрезвычайно длительные и крайне некомфортны.

Обычно дворяне стараются не покидать своих вотчин, потому что в их отсутствии может произойти всё что угодно. Редко, но бывали случаи, когда отсутствовавший господин возвращался на территорию и обнаруживал запустение, так как его сосед увёл всех крепостных и разграбил территорию, и винить ему было некого. Оставалось только собрать армию и атаковать самому или искать поддержки соседей.

Но если он не мог выплатить полагающиеся налоги в казну королевства, его просто лишали вотчины, и на его место приходил следующий дворянин.

Виктор это понимал и очень тревожился, поэтому, когда пересёк территорию Селитаса, он почувствовал облегчение, увидев, как по дороге идут караваны и множество людей. Это означало, что его территория развивается, и люди ищут новой жизни в его владениях, а с его планами люди – это тот ресурс, который ему жизненно необходим.

***

Нужно понимать, что, как правило, границы пролегали вдоль таких объектов, как леса, холмы, реки и так далее. А полагаться на карту, указанную на пергаменте, было также надёжно, как определять время по солнцу. Именно такие вещи зачастую являлись причиной постоянных войн между вотчинами.

Границу графства или герцогства зачастую охраняли виконты и бароны, а такая ситуация давала возможность мелким дворянам увеличивать свою территорию, сражаясь с соседями. Но сама такая территория находилась во владениях сюзерена.

Только это ни в коем случае не означало, что он вмешается в случае нападения на своего вассала. Пока равный его статуса не сделает первый шаг, считалось недостойным, чтобы граф или герцог напрямую участвовали в таком. Так как это мгновенно привело бы к тому, что с другой стороны вмешается сюзерен, и война уже разразится не между мелкими дворянами на границе, а между всеми территориями сюзеренов.

И из конфликта, в котором участвуют 200–300 солдат, перерастёт в войну между тысячами солдат и рыцарей, что скажется на силе всего королевства.

Войны между высшей аристократией могли произойти за что-то чрезвычайно важное. Этим могла оказаться шахта мифрила, железный рудник или подземелье.

***

Виктор всё это понимал, и если бы не то, что он уехал с графом, и все знали об этом, никогда не посмел бы покинуть свою вотчину.

Но прямо сейчас он ехал по ровной дороге и наслаждался видами за окном кареты. Куда бы он ни посмотрел, это всё его территория, его земля и его люди, он тут царь и бог.

Через три часа конвой подъехал к замку, где были вывешены его флаги, перед воротами стоял почётный караул и дворецкий со слугами, которых за время его отъезда стало больше.

Как только дверь кареты открылась, он увидел довольных солдат, которые, судя по их лицам, хорошо питались и мало тренировались.

Виктор посмотрел на Алганиса, следовавшего за ним, который кивнул своему господину, давая понять, что он тоже это заметил и позаботится обо всём сам. Бедные рыцари и не представляли, что их ждёт, поэтому продолжали улыбаться и радоваться, что их господин вернулся целым и невредимым.

– С возвращением, господин, надеюсь, вы вернулись без происшествий? – спросил Джин, слегка подняв в улыбке уголки губ.

– Ничего, что стоило бы внимания. Позже я тебе обо всём сообщу. – Виктору важно было, чтобы его дворецкий был в курсе всего, что с ним происходит. Это помогало в управлении территорией и ведении дел с другими аристократами.

– Это мой новый оруженосец, – сообщил он дворецкому, указывая на мальчика, стоявшего у второй кареты. – Разместите их с его дедушкой в замке.

Приказав это, он направился к себе, так как хотел сразу отправиться проинспектировать свои владения.

Виктор мог получить всю информацию от Джина, но хотел посмотреть, что ещё он может улучшить и как ещё можно повысить качество жизни во владениях.

Однако этому не суждено было случиться, потому что, после того как он переоделся и вошёл в свой кабинет, то обнаружил гору пергамента на столе. Сначала он хотел мельком ознакомиться с тем, что было в документах, но информация оказалась очень важной.

Первое, что он увидел, – это списки всех жителей вотчины, и, судя по скрупулёзным записям, дочь кузнеца очень внимательно отнеслась к своему заданию. На одном из пергаментов были цифры, которые писали в столбик, при этом зачёркивая предыдущие. По всей видимости, она писала текущее количество, но появлялись всё новые переселенцы, и ей приходилось исправлять и добавлять их.

Улыбнувшись, он представил себе, как девочка пытается не ошибиться, переживая, что не справится с работой. За время отсутствия количество жителей на территории увеличилось до четырёх тысяч человек, что стало сюрпризом для него, но это также означало нехватку продовольствия зимой, если этот вопрос не решить заранее.

Далее следовали бумаги от каравана и отчёт дворецкого по состоянию казны, которая увеличилась до восьмисот пятидесяти трёх золотых монет в его отсутствие. Последнее особенно порадовало его, так как перед отъездом он забрал почти все деньги.

До глубокой ночи лорд просидел в кабинете, изучая отчёты, пока к нему не пришла маленькая горничная и с недовольным лицом заставила съесть то, что принесла. Как всегда, это была запечённая курица, от которой он уже отвык за время путешествия.

Поужинав и отложив оставшиеся документы, Виктор отправился в спальню и под надзором Лулу лёг спать.

***

На следующее утро Виктор первым делом отправился на завтрак с Алганисом, который уже стал своего рода традицией, оттуда переместился на задний двор для тренировки. Во время путешествия он практически забросил тренировки и только на обратном пути начал восстанавливать привычку утренних разминок со своим рыцарем.

Однако и тут была проблема: как бы он ни старался, но цифры почти не увеличивались, и его прогресс остановился. Хотя его владение бронёй и навыки боя продолжали расти, позволяя ему теперь не только обороняться, но и результативно нападать, было совсем неясно, как увеличить остальные параметры.

Сегодняшняя тренировка продлилась практически до обеда и всё также не принесла никаких плодов в статистике, но он заслужил похвалу от рыцаря, который сообщил о его хороших навыках боя. И это не было лестью, Виктор действительно стал гораздо лучше в бою.

Закончив тренировку, они отправились инспектировать деревни, и первым делом наведались к кузнецу.

Проезжая мимо полей, которые раньше казались безжизненными пустырями, можно было заметить разительные перемены.

Люди не только рыли оросительные каналы, но и носили воду в бочках туда, куда не могли её провести.

***

Важно понимать отличие в пахотных землях средневековья и современного мира. Когда люди слышат «поле», они представляют себе ровные участки земли, которые засеяны разными культурами.

Однако это плод работы людей и тяжёлой техники, которые выровняли землю и своими руками создали обширные территории просторных полей.

Но, как правило, земля не бывает такой ровной и будет больше испещрена мелкими холмами, через которые нельзя провести оросительные каналы.

***

Оказавшись в деревне, они застали совершенно другую картину, чем та, что была раньше. Тут бегали детишки и прогуливались местные. Видя своего лорда, они всё также преклоняли колени, но в их глазах Виктор видел не страх, а радость. Они смотрели на него каким-то фанатичным взглядом, словно ждали какого-то чуда, которое он должен сотворить.

Повсюду бегали куры, что создавало ощущение настоящей деревни, в которой люди живут своим хозяйством. Единственным напоминанием о прошлом были дома и одежда жителей. Но это не мешало им радоваться новой жизни.

Проехав по улице, они попали к кузнецу, во дворе которого обнаружили два плуга, готовых к передаче крепостным, и ещё над одним он работал прямо сейчас.

Подмастерье первым заметил лорда и быстро подбежал к кузнецу, который весь в поту работал в кузнице и, находясь спиной к нему, не мог его увидеть. Только когда его окликнул мальчик, он заметил господина и быстрыми шагами направился к нему.

– Добро пожаловать, господин, – поприветствовал он, поклонившись в пояс.

– Первым делом хотел поблагодарить твою дочь за проделанную работу. – С этими словами барон вытащил серебряную монету и бросил кузнецу.

Схватив монету, Карам с удивлением смотрел на неё, потому что это была не маленькая сумма. Только Виктор не дал ему времени на размышления, а попросил позвать её.

Эта просьба заставила его напрячься, и он не торопился выполнять то, что его просили.

Алганис уже хотел поторопить его, когда Виктор жестом руки остановил своего инициативного рыцаря и, спрыгнув с лошади, подошёл к кузнецу.

– Я всё хотел знать, как случилось, что такой хороший кузнец оказался на такой удалённой территории, и у него даже есть дочь, которая умеет читать и писать, – обратился он к Караму.

Кузнец стоял, сжимая свои огромные кулаки, больше похожие на кувалды, но Виктор не переживал, так как перед ним был обычный человек и, какая бы сила у него ни была, он ему не противник.

Однако Карам словно искал способы уйти от разговора, но Виктор не собирался отпускать эту ситуацию и, наконец, дождался объяснения от него.

– Мой лорд, мы пришли из Армандэля, и там меня разыскивают за нападение на дворянина, но моя дочь не имеет к этому никакого отношения, – еле слышно сообщил кузнец.

Это было серьёзным преступлением, единственное наказание за такое – смерть, причём семья сразу теряла свой статус свободных людей и переводилась в крепостные.

Однако саму ситуацию он до сих пор не прояснил, и Виктор ждал продолжения, которое он получил через уже через минуту.

Кузнец работал на одного из графов и был оружейным мастером, что само по себе является редкостью. Такая профессия – не то, чем можно овладеть самостоятельно, так как навыки передаются строго по кровной линии, и даже подмастерьев не берут. Если у кузнеца нет сыновей, он найдёт беспризорного ребёнка и усыновит его или даже унесёт знания в могилу, но не передаст свои умения никому.

Теперь стало понятно, как его дочь научилась читать и писать. Оружейные мастера зарабатывали больше многих купцов и были заняты круглый год. Таких профессионалов всегда не хватало. Оружие не только надо ковать, но и постоянно поддерживать в хорошем состоянии.

Со слов Карама, всё было хорошо, пока его дочь не оказалась на пути сына графа, который просто из прихоти ударил её плеткой по лицу, оставив ей глубокий шрам. Увидев такое, отец девочки не выдержал и избил мальчика.

После случившегося, конечно же, он опомнился и, понимая ситуацию, сбежал вместе с дочерью и, пройдя через леса на границе, попал в королевство Лантарис. Однако граница не может помешать дворянам вернуть его обратно. Так как даже воюющие королевства будут сотрудничать в вопросах оскорбления дворян.

Это, наверно, единственное, что объединяет всех аристократов этого мира. Желание держать простолюдинов и крепостных в узде и не позволять им поднимать голову.

– Мой лорд, я не собирался вас обманывать, просто я не ожидал, что вы примете меня к себе, и после этого не знал, как признаться, – сжимая кулаки, произнёс кузнец.

– Тебе не о чем переживать, ты всё сделал правильно, – сказал Виктор, похлопывая его по плечу.

Внезапно стоявший рыцарь сделал шаг вперёд.

– Мой господин, так нельзя, мы должны выдать его, он напал на дворянина! – громко возразил Алганис.

Виктор ожидал этого. Как бы праведно не выглядело действие кузнеца, ни один дворянин этого не примет.

– Скажи мне, Алганис, ты рыцарь или просто человек с силой? – спросил он, глядя на него.

Вопрос был правильным в глазах Виктора, но непонятным для самого рыцаря.

– Разумеется, я рыцарь своего господина.

– Тогда ты как рыцарь ищешь справедливости или как цепной пёс делаешь то, что прикажут? – Это был чрезвычайно провокационный вопрос. Так как в этом мире рыцари забыли свою изначальную цель и стали просто опричниками, и рыцарство как отдельный вид забылось.

Но Виктор, читавший истории рыцарей в этой поездке, многое узнал, и то, что рыцари раньше следовали своему кодексу справедливости, было тем, что он усвоил из этих книг.

– Скажи своей дочери, ей не о чем волноваться, – произнёс лорд, повернувшись к кузнецу. – Мне нужен человек, умеющий читать и писать, я готов платить ей один золотой в год. Если у неё будет желание, пусть явится в замок.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и пошёл к лошади, оставив кузнеца, плачущего стоя на коленях, и рыцаря, который пытался осознать услышанное от господина.

Глава 19. Что это за игры?

Виктор направился на побережье, надо было отдать новые распоряжения и проверить, как продвигается работа.

Уже через час он прибыл на место в сопровождении Алганиса, который молчал всю дорогу и с момента, как услышал вопросы от своего лорда, находился в задумчивом и даже расстроенном состоянии.

Как только лорд появился на берегу, к нему сразу прибежал староста, который выглядел всё лучше день ото дня.

Поприветствовав своего господина, он проводил его к прудам, где у последнего собралась целая гора соли. Отсюда её перевозили в деревню и там, промывая, очищали, что придавало ей белый цвет. Однако во всём этом была и своя сложность.

Соль очень сильно впитывает влагу, и её невозможно долго хранить, особенно у моря, иначе она просто превратится в камень. Поэтому её перевозили в деревню и там обрабатывали, после чего запечатывали в бочку, которую перед этим высушивали у открытого огня. После чего бочку обмазывали смолой местного дерева. Это не спасёт надолго, но даст достаточно времени для её транспортировки.

– Надо вырыть ещё шесть прудов и повторить тот же процесс, нам понадобится больше соли, – приказал Виктор.

– Слушаюсь, мой лорд, – ответил староста и счастливый убежал выполнять приказ.

Посмотрев на море, Виктор очень хотел знать, как рыбачить, но, кроме удочки и сетей, ему ничего не приходило в голову, а как сделать удочку и какая рыба тут съедобна, он понятия не имел.

Думая об этом, он вернулся к своей лошади и, вскочив на нее, поехал в замок. Было несколько указов, которые он хотел издать для своей территории, при этом задаваясь вопросом, не торопится ли он, потому что указы могли показаться слишком радикальными.

По дороге молча следовавший за бароном рыцарь наконец вернулся из своих мыслей и решил узнать у Виктора, что он имел в виду своим вопросом про рыцарей.

– Алганис, ты когда-нибудь думал, в чём разница между аристократами и простолюдинами? – в ответ спросил он его.

– Мой господин, все это знают. У них слабая магия, и они плохо думают, да и сравнивать-то тут нечего, – ответил рыцарь.

«Конечно, они плохо думают, потому что с детства недоедают и их тела, как и мозг, не развиваются должным образом. Из-за отсутствия витаминов даже дворяне не сильно отличаются от них».

– Тогда где моя выдающаяся кровь и почему пропала моя магия? Может, я не дворянин? Я только чудом получил магию. Хоть я тебе и не рассказываю, но, думаю, ты и так это понял.

– Мой господин, умоляю, не говорите таких вещей. Вы сын графа и потомок одного из величайших героев! – сразу возразил рыцарь.

Виктор, никогда не слышавший о родстве с героями, стал искать в памяти прошлого хозяина тела, и кое-что нашёл.

Ходила легенда, что ещё тысячи лет назад предок Шерманин сражался в составе группы из девяти человек, которые смогли одолеть дракона, что опустошал эти земли.

Изначально три графа, два виконта и четыре барона из Армандэля собрали армию, чтобы убить дракона, который властвовал над территорией нынешнего Лантариса. По легенде, им это удалось, и три графа впоследствии стали герцогами этих земель, а виконты и бароны получили титулы графов.

Спустя пятьсот лет они решили отделиться от ослабшего Армандэля и основать своё королевство. Так появился первый король Лантарис, два герцога и шесть графов.

Маркиз тогда еще не появился, и никто не подозревал, что он появится. Однако один из сыновей короля получил титул, который впоследствии стал ассоциироваться с оппонентом короля. Потому что последние двести тридцать лет все маркизы были на противоположной от трона стороне.

Виктор не знал, насколько правдива эта легенда, да и неважно это было, но суть в том, что все думают именно так.

– Алганис, между нами есть разница, но она не в пользу дворян, потому что, если все дворяне исчезнут из этого мира, простолюдины продолжат свою жизнь. Появятся новые дворяне и провозгласят, что они выше остальных, и история повторится, – меланхолично произнёс Виктор. – Но если исчезнут простолюдины, то дворяне просто умрут с голоду. Потому что они не умеют возделывать землю и даже готовить пищу.

Рыцарь впал в ещё большее замешательство, потому что всё его воспитание говорило ему возразить этим кощунственным словам, а с другой стороны, он не находил ни единого аргумента.

Пока он думал об этом, они оказались у ворот замка, где к ним подбежал Артур и, взяв лошадей за узды, повел за собой ко входу в замок.

Как только они спешились, к ним вышел Джин и сообщил, что прибыл гонец от барона Клинта, чья территория находится на юге.

– Мой господин, гонец ещё здесь и спрашивал, будете ли вы отправлять ответ сразу, – спросил дворецкий.

Виктор не торопился, потому что привык в этом мире к одной вещи, которая поначалу казалась странной. Не торопиться! И даже такое тривиальное дело, как ответ на письмо, можно было отложить на несколько дней, даже читать было необязательно, если оно не от графа или короля.

– Сообщите ему, что я решу, когда ознакомлюсь с письмом, – с этими словами он пошёл в столовую, по пути приказав подать ужин.

Приведя себя в порядок, барон сел за уже накрытый стол, и, когда подали еду, был слегка удивлён. Наконец-то появились новые блюда, а точнее, одно блюдо, которое напоминало сёмгу и, на удивление, было очень вкусным. Обрадованный Виктор съел две порции, запивая его вином собственного приготовления.

Как выяснилось, Воркат привёз её из последней поездки, и она была специально сохранена для него.

Это сразу натолкнуло Виктора на одну мысль. В этом мире нет холодильников, а добыча селитры – очень трудоёмкий процесс, однако у него есть соль. Что может позволить засолить рыбу и перевозить её на дальние расстояния. Пусть у него и негде ловить рыбу, но сам процесс он может распространить, что позволит увеличить его продажи соли в разы.

Правда, это были планы на будущее, так как ему сейчас не хватало соли даже на текущие потребности. Из сообщений, оставленных Воркатом, спрос превышает потребности почти в десять раз, и есть место для роста, так как они не активизировались даже на трети королевства.

Поужинав, он направился в свой кабинет, где нашёл письмо от барона.

Лорд не вскрывал его, а просто вертел в руках, думая об указах, но, вернувшись из мыслей, распечатал письмо и прочитал, что барон хочет приехать в гости и просит сообщить, когда можно будет устроить эту встречу.

Виктор примерно понимал, зачем эта встреча и в будущем таких встреч будет всё больше. Однако этот барон ему был нужен, так как он не хотел зависеть от Гектора, чтобы тот не мог шантажировать его своими торговыми путями.

Хоть они и могли сговориться против него, но шанс разбить двоих в таких интригах выше, чем противостоять одному.

Подумав немного, он написал ответ, в котором уведомил его о том, что тот может приехать в любой день, и ему всегда будут рады на территории Балтес.

Вызвав Лулу, он отдал ей письмо и вернулся к своим указам.

На следующий день во всех деревнях появился солдат и, как глашатай, собрал всех деревенских жителей и сообщил странные указы лорда.

Отныне запрещалось падать на колени перед лордом, так как это тратит время крепостных, которое они должны тратить на работу.

Виктор обставил это таким образом, чтобы их господин выглядел жадным и не хотел терять деньги, иначе объяснить такое послабление было бы невозможно даже своим крепостным, не говоря про других аристократов.

На самом деле, ему до чёртиков надоело ждать, пока они закончат этот перфоманс и перейдут к делу.

Вторым указом было объявлено, что в стражу лорда набираются сто юношей от 14 до 18 лет.

Это было совсем несложно, потому что такая служба считалась очень почётной и прибыльной. Даже не называя оплату, он был уверен, что придёт очень много людей.

И последний указ был самым странным. Требовались двадцать женщин, до тридцати лет, все должны были быть без детей.

Был уже полдень, когда в замок пришёл Воркат, он собирался снова отправиться в путь и хотел отчитаться лично. На самом деле он просто хотел увидеть лорда, потому что это был повод для разговоров перед другими простолюдинами.

Может показаться, что дворян много и они на каждом шагу, но крепостные и простолюдины могли за всю свою жизнь не встретиться со своим лордом. Так что такая встреча могла стать поводом для рассказов даже своим детям и внукам.

Виктор понимал это и встретился с ним, но, в отличие от торговца, он хотел, чтобы тот научился находиться в обществе дворян и перенимал манеры. Потому что рассчитывал научить его хоть немного вести себя сдержанно.

– Мой господин, спрос на соль в шкатулках очень высока, у меня заказов на сто двадцать восемь шкатулок, – сообщил Воркат.

Это стало сюрпризом, потому что Виктор ожидал максимум пятьдесят, но он не собирался удовлетворять их потребность.

– Возьми пятьдесят и продай дворянам с самым высоким статусом и сообщи остальным, что, возможно, они смогут купить эту соль на нашей территории, если отправят свои караваны к нам, – приказал он торговцу.

Воркат не понимал, зачем его господин хочет создавать себе конкурентов, разве не лучше самим всё продавать и подороже, но возражать не смел и, откланявшись, отправился в путь.

Так мыслили все в этом мире. Были даже дворяне, которые не допускали к себе чужих торговцев. Они отправляли свои караваны, которые покупали товары на чужих территориях и привозили на свою, где продавали в десять раз дороже. Только вот это политика дурака, которую Виктор никогда не станет повторять.

Лучше торговать дешевле, но массово, чем дорого, но поштучно.

После разговора с торговцем у него не было дел, и, вернувшись в гостиную, барон просидел за книгой о расах в этом мире. Услышав про дракона, он захотел узнать больше. И если эта книга не была полным вымыслом, то в этом мире можно было встретить что угодно, вплоть до гарпий. Тут разве что русалок не встречали.

Чего Виктор не мог понять, откуда взялись все эти волшебные существа, известные на Земле лишь в сказках? Неужели был попаданец из этого мира? Как ещё земляне могли узнать про таких существ?

Изучая эту книгу и время от времени прогуливаясь по заднему двору, он провёл ещё один день в этом мире.

На самом деле, жизнь в этом мире была гораздо скучнее, чем ему казалось. Он даже подумывал найти себе любовницу, чтобы было чем заняться. Отчасти Виктор даже стал понимать аристократов, которые сходят с ума в этом мире и ищут хоть какие-то развлечения.

– Стоп, я же могу создать развлечения, какого чёрта я тупил-то? – мысль озарила его в одно мгновение.

«Самое простое в этом мире – это карты, шашки, нарды и шахматы. Что может быть проще?»

Вызвав дворецкого, он потребовал найти плотника, а сам побежал в кабинет рисовать шахматы.

Когда он закончил и спустился вниз, дворецкий сообщил, что во дворе ожидают четыре плотника. Хоть Виктор и не знал, зачем так много, но проигнорировал это и, под возражения Джина, сам пошёл встречаться с ними.

Плотники стояли в центре двора замка перед главным входом. Увидев лорда, они хотели упасть на колени, но он остановил их и напомнил свой указ. Плотники долго переглядывались, и даже казалось, что у них подкашиваются ноги, однако они всё-таки устояли и смотрели на лорда, который стал показывать им чертежи.

Виктор объяснял размеры каждой фигуры на примере своей руки, а доску нарисовал на цельном куске ткани, чтобы они просто перенесли её на дерево.

После того как рабочие ушли, он вернулся в замок с чувством выполненного долга. Потому что в его голове была взрывоопасная мысль для этого скучного мира и дворян, которые не знают меры.

Это было настолько жестоко и коварно, что он стал бояться самого себя. Ведь даже в его мире такие вещи были под запретом во многих странах или для них отводились специальные зоны, казино!

В мире, где скука сводит с ума, а дворяне не знают, что такое остановиться вовремя, он мог раздеть до гола даже короля.

Лорд не собирался заниматься этим прямо сейчас, но как только он соберёт силу, чтобы защитить себя, то обязательно откроет самое шикарное заведение, в которое захочет приехать даже император.

С этими мыслями Виктор пошел спать, ведь завтра должны были прийти его новые солдаты и женщины, которых он собирался обучать для определенной работы, которую в этом мире никто не подумал бы организовать.

Глава 20. Смешной рыцарь

Рано утром Виктор проснулся в очень хорошем настроении и был в предвкушении сегодняшнего дня и тех идей, что собирался реализовать.

Как только он поднялся с кровати, в комнату сразу вошли три горничные, которые тут же стали готовить всё, чтобы помочь ему умыться и одеться.

«Они что, ждут за дверью и слушают, не проснулся ли я? Как они оказываются тут, когда я только встаю?» С этими мыслями он сел на кровати, спустив ноги на холодный каменный пол.

Девушки тут же стали обтирать его влажным полотенцем и нести его одежду, которую он люто ненавидел. Однако ему пришлось подчиниться и надеть её, потому что другой просто не было.

После этой процедуры лорд спустился вниз и встретил на входе в столовую Алганиса, который расхаживал взад и вперёд перед дверью, но, заметив его, он сразу двинулся навстречу.

– Мой господин, вы собираетесь так сильно расширить стражу? – сходу спросил рыцарь.

– Да, я планирую начать обучение солдат, – ответив на ходу, он прошёл в столовую и направился на своё место.

Рыцарь был одновременно счастлив и напряжён. Крепостные, особенно на этой территории, были совершенно непригодны, так как были истощены, и даже улучшения с появлением лорда не дали хорошего эффекта, во всяком случае пока.

Алганис собирался это высказать, но решил, что лорд должен сам испытать всё это, иначе это не станет уроком. Поэтому он просто прошёл вслед за ним и сел на своё место.

После завтрака, Виктор сразу направился во внешний двор замка, где обнаружил около трёхсот молодых людей. Это было ожидаемо, такая должность была слишком хороша, чтобы её упустить.

По его приказу всех их построили, и он начал личный осмотр, после которого были исключены пятьдесят два человека из трёхсот семи, явно старше восемнадцати лет и младше четырнадцати. Из-за проблем с определением возраста приходилось полагаться на визуальный осмотр, и можно было исключить лишь слишком взрослых и слишком молодых.

– Алганис, всех поставить на усиленное питание и в течение недели никаких тренировок не проводить, – приказал он под удивлённые взгляды как самих крепостных, так и солдат, что тут стояли, – я дам полные инструкции по тренировке.

Как только лорд отдал приказ, солдаты сопроводили всех мужчин в бараки, находившиеся тут же в замке. Само строение было рассчитано на размещение гарнизона в пятьсот человек, поэтому было не проблемой держать двести пятьдесят пять новобранцев. Только Виктор не планировал оставлять их всех, но, чтобы выбрать достойных, сначала надо было дать им энергию и восстановить их тело хоть немного.

После того как мужчины ушли, на площади осталось тридцать семь женщин, это было больше, чем ожидалось, но в этом случае чем больше, тем было лучше.

Все женщины были в ужасном физическом состоянии. Оно, в принципе, и понятно, этот мир не терпит слабых людей, и женщины тут страдали в первую очередь.

Лорд приказал сначала накормить их и дать им умыться, потому что они были грязными, словно только что рыли землю руками.

После этих распоряжений он вернулся в замок и попросил слуг отобрать три свиньи покрупнее, отвести за пределы замка и держать там. Также приказал отнести туда стол, на котором можно было разместить свиней, и принести вёдра с чистой водой и тряпки.

Никто не понимал, что он собирается делать, однако все слуги в замке безропотно выполняли приказы.

Когда распоряжения были отданы, ему оставалось только ждать.

Солдат нельзя было начать тренировать сразу, но к тренировкам женщин можно было приступить немедленно, потому что от них не требовалось серьёзных физических нагрузок, во всяком случае пока.

Спустя два часа девушек подготовили и вслед за своим лордом они покинули территорию замка и оказались у его стен, где стоял стол длиной четыре метра, а рядом привязанные животные.

Виктор достал меч и без лишних размышлений заколол одну из них, пока оставшиеся визжали и брыкались, он приказал солдатам положить убитую свинью на стол и подозвал всех девушек поближе.

Все эти женщины, как крепостные, видели вещи и более ужасные, так что такая мелочь не могла их напугать, скорее они видели во всём этом возможность получить кусок мяса.

Как только девушки столпились рядом с ним, он мечом сделал неглубокий надрез на коже свиньи, примерно двадцать сантиметров, и начал объяснять, что от них требуется.

Лорд сам взял ведро с водой, после чего начал тряпкой промывать рану, а потом, достав иголку с ниткой, которую подготовил заранее, начал зашивать кожу свиньи, и через пятнадцать минут закончил делать более аккуратный шов, чем тот, что сделал на ноге крепостного.

Это было проще, потому что, когда зашивал ногу, она скользила, и мужчина неосознанно напрягал мышцы, от чего становилось ещё сложнее. Но свинья была мертва, и это было куда проще.

Закончив с этим, он сделал ещё один такой же надрез и, вызвав стоявшую ближе всего девушку, приказал ей повторить. Девушка очень сильно нервничала, потому что находилась меньше чем в метре от лорда и боялась испачкать его своей одеждой.

Только когда Виктор понял ситуацию, он отступил назад и дал ей пространство.

– Как тебя зовут? – спросил он у неё.

– Н-Налита, мой лорд, – испугавшись вопроса, она даже с трудом могла выговорить своё имя.

– Ты должна просто повторить все процедуры, что я делал, понимаешь? – спросил он её очень спокойным голосом.

Девушка кивнула и хотела начать шить, но, вспомнив, взяла тряпку, и, смочив её, стала промывать рану.

Виктор наблюдал со стороны, как и ожидалось, девушки шили гораздо лучше него. Через пять минут она закончила и сделала шаг назад. Все стоявшие вокруг смотрели с удивлением на происходящее.

И тут был больше интерес к тому, зачем всё это? Шить мёртвых свиней больше напоминало чёрную магию, однако вера и подчинение дворянам было безоговорочным.

Пока их лорда не повесят перед воротами замка, никто не будет сомневаться в его действиях.

После того как первая девушка закончила, он приказал продолжать, и все должны были пройти через это.

План Виктора – создать свою медицинскую часть армии.

***

Примечание: Нужно понимать, что в сражениях этого мира больше всего смертей было именно из-за небольших ран и инфекций. Зачастую всё это можно было решить чистой водой и наложением швов, но самой процедуры не существовало в принципе.

Аристократы имели при себе священника, который мог залечить их раны, но никто не станет спасать крепостных. Это лишь хлопоты и лишние расходы.

Война в этом мире – это просто мясорубка, в которой побеждает тот, у кого больше войск или кому повезло больше. Нет никаких ярких стратегий или тактик. Армии встречаются в чистом поле и бьются лоб в лоб. Если одна сторона терпит слишком большие потери, скорее всего, они разбегутся. Если же обе армии сражаются, не отступая, то после определённого количества потерь оба противника предпочтут отступить.

Из-за отсутствия регулярной армии большую часть войск составляют крепостные, которых забрали с полей, выдали им оружие и отправили умирать. Рыцари и обученная стража также сражались, но делали они это чрезвычайно аккуратно. Потому что обучение рыцаря – очень дорогое, и ни один дворянин не захочет его терять.

Таким образом, армия будет как минимум на 70% состоять из крепостных, и если потеряют слишком большое количество, то просто некому будет возделывать землю.

***

После того как девушки закончили «издеваться» над трупом, он вернулся к ним и приказал отнести тушу на кухню и сварить её для девушек.

Обрадовавшись услышанному, они радостно зашептались, пока не услышали новое задание.

Теперь уже на стол положили живую свинью и, привязав её к столу, Виктор сделал надрез примерно с ладонь взрослого мужчины и, показывая Налите, сказал ей зашить рану.

Девушка колебалась минуту, после чего сделала то, чему её учили. Рана была смертельная для свиньи, так как он сделал более глубокий надрез, и, если даже выживет, то умрёт от заражения.

На этот раз девушка возилась чуть дольше, но, закончив, она, как и все вокруг, была удивлена.

Кровь остановилась, и рана выглядела не такой страшной, как вначале.

– Я собираюсь сделать из вас лекарей, которые будут спасать жизнь солдатам на войне и помогать жителям, когда войны нет, – произнёс Виктор. – Если вы отправитесь на войну и будете лечить там солдат, я буду платить вам один золотой за каждый поход и пять серебряных монет каждый месяц, пока войны нет.

Волна шёпота прокатилась по группе девушек, но он не собирался их останавливать, а, наоборот, отошёл подальше и дал им время всё обсудить. Женщины на войне были не редкостью, но занимались они лишь проституцией и развлечением солдат, так что взять их в поход было не проблемой.

Виктор планировал тренировать их не только как медперсонал, но и поднять их физическую подготовку, а если получится, то с помощью камней концентрации увеличить их магическую силу.

Ему не нужно было умирающее стадо, он хотел элиту.

Магическая сила нужна была не для сражений, а для того, чтобы они могли вытащить солдат с поля боя и, в случае отступления, бежать наравне с солдатами и не задерживать войска.

Также он планировал тренировать солдат, и их возраст был выбран неслучайно. В этом возрасте он может максимально укрепить их тела и дать им возможность стать элитой.

Если он сможет сделать хотя бы из ста человек рыцарей с помощью камней, у него была куда более грандиозная идея. Он хотел получить армию, которая проявила себя на Земле как одна из самых непобедимых.

Но всё это возможно, только если они смогут стать магами, иначе, во что бы он их не нарядил и какую бы не дал экипировку, любой рыцарь убьёт их с одного удара.

Пока он витал в своих мыслях, девушки стихли и, судя по всему, приняли решение, и он знал какое.

Одна золотая монета, это баснословные деньги для этого мира, в котором семья из четырёх человек, может год прожить на пять серебряных.

– Если можно, мы все согласны, мой лорд, – сообщила Налита.

С улыбкой на лице, Виктор приказал им ожидать здесь и отправился в замок, где распорядился построить новые бараки специально для девушек. Затем он потянулся к нагрудному карману, хотя на самом деле он залез в инвентарь и достал оттуда лист пергамента, который передал дворецкому.

Тот вертел его и в недоумении смотрел на своего всё более странного господина.

– Хозяин, это одежда для этих женщин? – спросил он наконец.

Виктор подготовил не просто одежду, он подготовил полную экипировку для них, включая кожаный ремень и кожаный рюкзак.

К слову, для солдат также предполагалась своя амуниция, и даже оружие и щиты должны были быть сделаны по специальному проекту.

Пока Джин разглядывал лист бумаги, они вернулись к воротам замка, где Виктор собирался указать расположение бараков для медсестёр.

– Хозяин, кто-то скачет, – сообщил дворецкий, оторвав свой взгляд от пергамента, уставившись на приближающегося человека верхом на лошади и с флагом в руках. – Это флаг барона Клинта.

«Оперативно же он, похоже, ему совсем не терпится. Чтобы дворянин приехал чуть ли не следом за своим гонцом, я ему очень нужен».

– Подготовьте всё для встречи, мы должны проявить должное уважение, – приказал Виктор и направился в замок, чтобы переодеться.

Через полчаса прибыл экипаж барона, однако Виктор не торопился и спустился к нему только через два часа. Он сделал это просто из прихоти и не вкладывал в это никакой идеи.

Оказавшись в гостиной, он обнаружил мужчину лет пятьдесят, который сидел в кресле перед камином, а напротив сидела молодая девушка, экипированная не самым обычным образом. Она была одета как рыцарь. Хоть рыцари-девушки и не редкость, но, как правило, они не поступают на службу.

Увидев вошедшего хозяина дома, они оба встали и поклонились, как подобает при встрече равного себе по статусу. Виктор также ответил поклоном, и только после этого начался разговор.

– Барон Балтес, я барон Самуэль Клинт, а это моя… – Девушка прервала старика и заговорила сама.

– Отец, я сама могу представиться, – мужчина разочарованно опустил свою голову, а девушка сделала шаг вперёд. – Меня зовут Линея Клинт, и я являюсь рыцарем барона.

Однако, судя по тому, что барон с опущенной головой покачивал ею из стороны в сторону, это было не его решение.

В этом мире девушки, ставшие рыцарями, трудно контролировались семьёй, особенно если члены семьи слабы магией.

Девушка не скрывала свою ауру, и, судя по ней, она была бронзовым рыцарем пиковой ступени.

Видя её внешность, ей было не больше семнадцати лет, и такое достижение заслуживало похвалы.

– Добро пожаловать в мои владения, – сказав это, лорд снова поклонился и, полностью представившись, пригласил их за стол.

Девушка в ответ слегка запротестовала.

– Мы здесь по делу и у нас нет времени засиживаться.

Характер у неё был бойкий, но в нём не было высокомерия, скорее она хотела похвастаться своей силой и желала, чтобы её оценили как рыцаря.

Такое поведение порадовало Виктора, эта непосредственность ему больше импонировала, чем заносчивость большинства аристократов.

– Хорошо, давайте сядем и всё обсудим. – После этих слов они перешли в столовую и сели за стол.

В замке просто не было других мест, где могли бы провести переговоры, и, как только все расселись, он ждал, пока Клинт приступит к объяснению цели своего визита.

Когда все, казалось, были готовы к обсуждению, Виктор посмотрел на девушку, которая пыталась вести себя как мужчина-рыцарь.

И это были именно попытки, потому что даже поза, которую она сейчас заняла, сложив руки на столе, была для неё неудобной.

По всей видимости, она видела, как это делают другие рыцари, и старалась подражать, не имея собственного стиля поведения.

Девушка сидела, положив руки на стол, и скрестила пальцы рук. Она настолько сосредоточилась на этом, что, по всей видимости, забыла, где она находится и зачем пришла.

Однако Виктор видел ещё одну немаловажную для мужчины деталь: Линея была очень красива. Как и любая девушка, рыцарь в этом мире, она была просто невероятная красавица, и чем сильнее будет становиться, тем красивее станет.

К слову, одно из отличий средневековья этого мира от Земли – это красота дворян. Являясь магами, они обретают очень хорошие внешние данные, и перед ним был яркий пример этого.

– Барон Балтес, могли бы мы поговорить о сотрудничестве между нами? – вырвал его из мыслей Клинт.

Отец и дочь были совсем не похожи друг на друга, что бросалось в глаза. Так как барон выглядел как пожилой мужчина на закате лет и, судя по внешности, не обладал сильной магией.

Он выглядел на пятьдесят лет, у него было круглое лицо, голубые глаза и светлые волосы. Его рост был ниже среднего, дворянская одежда скрывала его телосложение, но по лицу можно было понять, что он был достаточно полным.

– Разумеется, барон, вы что-то конкретно хотели? – уже зная, что будет дальше, Виктор решил дождаться, пока об этом заговорит собеседник.

– Мы хотели бы торговать вашей солью и вином, – ответил мужчина. – Наша территория не имеет ничего ценного и даже не способна поддерживать нормальную жизнь.

– Отец, зачем вы это рассказываете? – вмешалась девушка, которая явно не хотела раскрытия такой информации.

Обычно дворяне не будут так откровенны, и наоборот, постараются выставить себя в лучшем свете и даже в самом худшем положении, постараются получить максимальную выгоду. Но это было не про барона, судя по всему, он ужасный переговорщик.

Лорд решил вмешаться и разрядить обстановку.

– Баронесса, вам не о чем переживать. Я рад буду сотрудничать со своими соседями. Мы находимся в одинаковом положении и должны помогать друг другу. – Этими словами он остановил девушку, но не её подозрительный взгляд, потому что это было слишком легко для неё.

– Чего вы хотите? – спросила девушка, вообще перестав замечать своего отца.

– Ничего не хочу. Я продам вам свой товар по цене, при которой все смогут заработать, – ответил Виктор, глядя в голубые глаза девушки.

Но боковым зрением он заметил, что старик сильно замялся, и, увидев это, ему пришла в голову мысль.

«Вы не просто так явились сюда в спешке, по всей видимости, ситуация хуже, чем вы описали. Возможно, даже у вас совсем нет денег». Быстро прокрутив всё в голове, он понял, что происходит.

– Мы можем поступить следующим образом. Я предоставлю вам необходимый товар по оговоренным условиям и ценам, а вы оплатите его после того, как продадите, – предложение Виктора теперь ввело в ступор всех за столом.

– Какая вам выгода помогать нам? – девушка всё не успокаивалась.

– Я просто хочу подружиться с вами, – коротко ответил Виктор. Однако эта девушка была причиной его желания помочь. Это было чисто мужское желание выглядеть героем перед красивой девушкой.

Глава 21. Айронвуд

Линея стояла, облокотившись на стол, и смотрела на Виктора. Ее мозг работал на максимальной скорости, но она все еще не могла осознать услышанное.

«Что значит, хочет дружить с нами? С каких пор эти дворяне стали дружить? Что он может знать про дружбу?» Девушка отказывалась верить в дружбу между дворянами, потому что не считала себя дворянкой.

Она стала рыцарем и упорно добивалась своего, чтобы не оказаться выданной замуж за какого-нибудь аристократа. Она ненавидела всё, что связано с дворянством, хоть и была одной из них.

Начитавшись в детстве историй про рыцарей, которые отважно сражались, путешествовали по миру и находили в этих странствиях верных друзей, она хотела пойти по этому пути.

Только не могла бросить свою семью в тяжелые времена и надеялась, что сможет покинуть дом, как только вытащит семью из сложной ситуации. Но она никогда не поверит, что дворянин способен дружить.

По её мнению, все они преследуют свои цели, из которых ни одна не является хорошей.

«Может, он хочет затянуть нас в долги и принудить отца выдать меня замуж за него?» От одной такой мысли она так сильно сжала свои жемчужные зубы, что у неё начало сводить скулы.

– Виктор, скажите, какие у вас условия? – спросил старик, глядя на молодого человека перед собой.

Сейчас для него прозвучали невероятные слова, и он хотел понять, в чём подвох. Пусть он и не был хорошим переговорщиком, но он также не являлся глупым человеком.

– Всё просто, вы определите, сколько сможете продать. Если это количество, что я могу вам дать, вы его получите и сможете продать, – Виктор откинулся на спинку кресла и смотрел на людей перед собой, – мы договоримся о цене заранее. Где, как и почём вы будете продавать, меня не интересует.

– В какой срок мы должны с вами рассчитаться? – уже с надеждой спросил Клинт.

В этот момент уже севшая на своё место Линея тоже навострила уши. По её мнению, именно тут должна быть ловушка.

– Я дам вам три месяца, – Виктору были интересны эти двое. А срок, который он предложил, был как минимум в три раза больше необходимого им.

Все сидели в тишине, лорд ждал, а двое гостей искали во всём этом ловушки, которые они могли пропустить.

– Хорошо, мы согласны, и вы также можете рассчитывать на дружбу нашей семьи, – наконец ответил Клинт и улыбнулся так сильно, что Виктору показалось, он видит его зубы мудрости.

Пообщавшись ещё некоторое время, они заключили договор, и после подписания лорд снова предложил им пообедать, но они всё также отказывались, ссылаясь на необходимость как можно скорее вернуться на свою территорию.

После этого двое гостей встали и решили откланяться. Виктор дал им в качестве подарка две бутылки вина и проводил до выхода.

***

– Отец, он наверняка что-то задумал! – Девушка ехала с отцом в карете, потому что хотела поговорить с ним как можно скорее.

Обычно она предпочитала сопровождать отца верхом, чувствуя себя рыцарем-защитником.

– Я тоже так думаю, но я совершенно не вижу подвоха в том, что он сказал, – старик задумался, прокручивая весь разговор с бароном, и не смог найти ни одной зацепки: – может, с товаром что-то не так? Мы должны быть внимательны.

Это единственное, что они могли придумать, и, найдя такое оправдание, им наконец полегчало.

«Если он хочет обмануть нас с товаром, я вызову его прилюдно на дуэль и убью!» Линея сжимала рукоять меча на поясе, думая об этом.

***

Прилюдно вызвать на дуэль – это, как правило, означало, что противник не сможет отказаться, не потеряв репутацию, и кончались такие схватки лишь смертью одного из дуэлянтов.

Потеря репутации тоже не являлось банальным делом, так как распространялось такое не только на виновника, но и на родственников в зависимости от статуса в семье. Если такое происходило с главой рода, вся семья страдала. Если это был наследник, то он автоматически терял право наследования и мог быть изгнан из семьи.

А сама репутация в мире дворян влияла на всё, от свадьбы до торговли между территориями.

***

Виктор вернулся в гостиную и, усевшись в кресло, стал вспоминать весь разговор. По его мнению, эти люди были очень весёлыми, он мог даже представить, как выглядит их семья, в которой растёт такая девушка, и как она измучила своих родителей.

– Милорд, плотники принесли то, что вы просили, – сообщил вошедший дворецкий и поставил на стол перед ним небольшой свёрток.

Виктор попросил привести их в гостиную, чтобы отблагодарить.

– Невозможно! – категорически заявил Джин и смотрел на своего господина.

Онемев от такого отказа и посмотрев на этого старика, барон понял, что человек перед ним умрёт, но не позволит крепостным попасть в гостиную лорда.

– Хорошо, отблагодари каждого десятью медными монетами, – приказал Виктор.

И, судя по лицу довольного Джина, тот готов был дать им по десять золотых, лишь бы не пускать в замок.

Глядя в спину уходящего дворецкого, Виктор с улыбкой на лице покачал головой из стороны в сторону.

«Вот что значит быть преданным своей профессии», – с этими мыслями он развернул свёрток и обнаружил там доску, которая была на удивление качественно сделана, а в небольшом мешочке нашёл фигуры.

В отличие от шахмат на Земле, тут ему пришлось немного извернуться и переделать некоторые фигуры. Так «ферзь» был переделан в дракона, «ладью» назвал тараном, а «слона» переименовал в рыцаря. Это было сделано для удобства понимания, потому что в этом мире просто не было никаких слонов и ладьи.

Все фигурки были очень плохо сделаны, и понять, что представляет из себя каждая из них, можно было только по общим очертаниям, но этого было достаточно для игры, и, позвав Лулу, он решил поиграть с ней.

***

Вся следующая неделя прошла в планировании территории, тренировках и обучении Лулу игре в шахматы.

Также он решил, что пора что-то делать с названиями деревень.

Потому что чем больше там становилось людей, тем больше событий происходило. А именовать деревню «центральной» ему уже осточертело, и он дал ей, по его мнению, красивое имя Айронвуд.

Название, что можно было перевести как «Железное дерево», он дал из-за кузницы, которая там находилась, и из которой он планировал сделать бренд, производящий оружие.

Вообще, на кузницу у него были обширные планы, и в будущем, когда будут интересоваться, чьё производство того или иного оружия, лучше, если звучать будет как оружие из Айронвуда.

Также был подготовлен план тренировки солдат, и именно этим он решил заняться сразу после завтрака.

Когда лорд вышел из замка, во дворе уже стояли собранные новобранцы, которые за эту неделю не слабо набрали в весе благодаря кухне замка, которая работала без остановки.

Как только они увидели Виктора, все во дворе смолкли и смотрели только на него, так как от него зависело, кто останется, а кто уйдёт. И после недели такой жизни желания уходить ни у кого не было.

– Алганис, все новобранцы будут бегать до Айронвуда и обратно, – приказал Виктор и объяснил план: – первые пятьдесят два человека, которые не выдержат, будут исключены.

С этими словами он развернулся и пошёл к медсёстрам, которые продолжали «мучить» свиней, уже сами делая им надрезы и снова сшивая.

Им подготовили новую одежду, которая представляла собой стандартное платье, как у горничной, только без оборок и ненужных украшений, кожаную обувь и ремень, на котором висел небольшой кожаный мешок с материалами для шитья.

Но самой отличительной их чертой был белый чепчик с красным крестом и повязка на руке с таким же крестом. А также рюкзак, в котором они собрали ткани для бинтов, водку, которую Виктор делал в своей мастерской, и мази, которые купил Воркат.

Последние оказались на удивление дорогими, так как готовились алхимиками и имели очень хороший заживляющий эффект.

Лорд уже обучил девушек правилам дезинфекции материалов и ран людей, а также запретил им использовать некипячёную воду как для питья, так и для промывания ран.

Девушки стояли перед ним и выглядели так, словно это совершенно другие люди. Потому что ни одну из них он вообще не мог узнать.

В замке уже стали применять первые варианты мыла, и все медсёстры также получили его, благодаря чему казалось, что они даже стали светлее.

Осмотрев девушек, Виктор подозвал Налиту, которая была самой активной среди девушек, и сообщил ей, что отныне они, так же как и солдаты, будут бегать от замка до Айронвуда, но, в отличие от солдат, никто их увольнять не станет.

Также он подготовил им план тренировок, который был призван повысить их выносливость и силу. Пока у них нет магии, они должны тренировать тело и быть способны к длительному бегу.

Девушка внимательно слушала лорда и, даже не понимая, зачем бегать, она соглашалась со всем, что говорил ей господин.

Они уже получили авансом свою первую зарплату, и, хоть им некуда было её тратить, но они всё равно были счастливы.

Большинство из них были либо сиротами, либо вдовами. Так что только единицы отправили свои деньги семьям, остальные могли целыми днями любоваться на монеты в своих кошельках.

Закончив тут дела, Виктор приказал привести его лошадь и на ней в сопровождении Алганиса отправился в Айронвуд.

Когда они въехали в деревню, они сразу заметили изменения, потому что тут стало гораздо больше людей, которые ходили по улицам и, судя по всему, были заняты чем-то очень важным. Во всяком случае, в их понимании.

Виктор был рад уже тому, что они не падали на колени при виде его, а просто кланялись.

Проехав через всю деревню и выехав через Восточную улицу, он оказался в новом строящемся районе, вернее, это не район, а его новый проект. Тут он строил рынок, будущую основу его вотчины.

На его территорию уже стало приходить много караванов, но, закончив торговлю, они сразу покидали вотчину, что его категорически не устраивало, и он решил пойти другим путём.

После строительства рынка он будет скупать товары у купцов, которые должны были быть доставлены на другие территории, и будет перепродавать их у себя. Приучая к тому, что тут они могут купить или продать любые вещи, и для этого необязательно ехать через всё королевство.

Зная склад их ума, он уверен, что они быстро раскусят его идеи и захотят принять в этом участие.

Поняв, что делать, разумеется, купцы решат обосноваться тут, и как раз для этого он подготовил новый указ.

Этот указ, сам по себе, является революционным в этом мире, он даёт право на частную собственность в пределах территории лорда.

Как только торговцы купят дом, он станет их собственностью, а они будут признаны гражданами его территории и защищены лордом. В указе чётко прописано, что лорд не имеет права отбирать их собственность и лишать их подданства территории, при условии, что они будут соблюдать законы лорда.

Данный указ будет заверен в церкви Богини Тьмы Симилы и не может быть отменён ни при каких обстоятельствах, а все споры между лордом и купившими землю будут рассматриваться представителем церкви.

Тут было важным не столько заверение церкви, а обнародование такого шага, так как лорд больше всех пострадает, если нарушит своё слово.

***

Важно понимать, что купцы, как свободные люди, не являются подданными ни одного лорда, как те же крепостные, и защищены только общими законами королевства. Но, став подданными лорда и оставаясь при этом свободными людьми, они получают его защиту на территории всего королевства.

Так, например, в других вотчинах, если у лорда плохо идут дела или нужны деньги на войну, у них могли просто отобрать всё, что они имеют, и выгнать с территории. И совершенно не важно, что они регулярно платили дворянину и дарили дорогие подарки, потому что дворяне это воспринимают как должное, а не как жест доброй воли.

***

Дома также строились на территории, и самое важное в этих домах – к ним прилагалась земля, примерно в шесть соток. И вот в этом кроется весь секрет соблазна для купцов. Ни при каких обстоятельствах ни на одной территории нельзя купить землю даже размером с пятку ноги. Потому что земля для дворян – это их священный Грааль.

Виктор ехал и обдумывал всё это в своей голове, но это было далеко до реализации, а война будет уже скоро. По слухам среди торговцев, приходящих на территорию, в столице уже ходят разговоры о том, что война начнётся следующей весной.

Это значит, что у него осталось полгода, чего очень мало для нормальной подготовки солдат.

– Алганис, что с тем лагерем, который расположился на нашей территории? – спросил он рыцаря, вспомнив, что у него есть жильцы, которых он не приглашал.

– Мой лорд, я лично проверил его, там один серебряный рыцарь, двенадцать железных рыцарей и около сорока солдат.

– Хорошо, через месяц мы нападём на них и вернём то, что принадлежит нам, – решительно ответил Виктор.

От одних этих слов у рыцаря закипела кровь. Он всё это время чувствовал себя бесполезным, потому что никак не мог помочь своему господину, но теперь пришло его время проявить себя.

«Ставший на пути моего лорда, должен умереть, будь он хоть самим императором».

Глава 22. Тренировки

Наступил следующий день, который уже отчётливо намекал на приход осени и необходимость начала посевной озимых.

Будь это на Земле, Виктор, как человек, чей дед всю жизнь проработал в поле, мог точно сказать, когда начать сажать, но тут, опираясь лишь на память предыдущего владельца тела, можно было только стараться угадать время начала посевов.

Однако прямо сейчас он наблюдал самую отвратительную картину, которую только можно было представить. Крепостные вычерпывали вёдрами на верёвках всё, что скопилось в выгребной яме за время установки туалетов.

Не зная, как конкретно делать удобрения, он мог только экспериментировать, и сейчас смотрел на то, как эти люди таскают содержимое ямы и относят на поле за деревней, где равномерно всё вываливали для просушки на свежем воздухе.

За время существования ямы туда сбрасывались все отходы и всё, что могло послужить пищей для бактерий, а также большое количество золы растений.

Проконтролировав эту работу и не имея больше сил тут находиться, Виктор отправился в сторону замка, где крепостные также были заняты. По его проекту у восточной стены строился целый тренировочный лагерь, который больше напоминал игровую площадку в школах его мира.

Тут были турники, перекладины, брусья, а также стены в два метра высотой и другие спортивные сооружения, которые он только мог вспомнить. Целое поле, размером с футбольные площадки на Земле, были утрамбованы, чтобы солдаты могли тренироваться и не утопать в земле.

Оказавшись на месте, Виктор обнаружил новобранцев, которых осталось ровно двести человек, и сегодня он должен был разом отсеять половину из присутствующих, но терять вторую половину он не собирался. Потому что не мог позволить потраченной еде пропасть даром.

Была одна важная деталь, о которой он подумал в последний момент. Когда начнётся поход на войну, в замке должна остаться стража, и если он заберёт сто солдат и не оставит никого для обороны крепости, то по возвращении может найти лишь разграбленную территорию, чего он допустить не мог.

Но, к сожалению, так как ресурсов едва могло хватить на экипировку в сто человек, он решил, что более слабые новобранцы останутся в крепости как ополчение и будут ждать момента, когда у него появятся ресурсы на их развитие.

– Я решил, что вы все достойны остаться в страже, однако только половина из вас будет служить мне в походе, – обратился Виктор к стоявшим тут людям. – Оставшиеся будут выполнять не менее важную задачу – это защищать наш замок, нашу территорию и наш дом.

Он всё чаще делал ударение на слове «наш», чтобы привить этим людям понятие общего, чтобы они начинали воспринимать территорию не как землю лорда, а свою собственную.

Такая пропаганда должна была повысить лояльность в будущем. Пусть они сейчас этого не понимают, но рано или поздно всё это к ним придёт неосознанно.

***

Нужно понимать, что походы – это не только кровь и убийство, но это также возможность разбогатеть, грабя деревни и замки. Солдаты могли оставить себе от 10% до 30% всего награбленного, а учитывая, что они могли что-то скрыть от глаз их полководца, вероятность разбогатеть была очень высока.

Разумеется, все хотели пойти в поход, потому что тут действовал «эффект выжившего».

Мёртвый не вернётся и не расскажет, как он жестоко умер и как плохо ему было на войне. С поля боя возвращаются те, кто выжил, и если они на этом ещё и заработали, то, естественно, они расскажут своим сородичам, как восхитительно они там провели время, грабя дворян, насилуя красавиц и убивая врагов.

Слушая такие рассказы, молодые люди горели желанием оказаться на поле боя и воплотить в жизнь всё, что услышал от выжившего.

***

Виктор вышел вперёд и прямо перед новобранцами стал показывать, как и что используется.

И первым делом он продемонстрировал назначение турника, который представлял из себя два деревянных бруса, вбитых в землю, и металлическую перекладину, которая обошлась ему в круглую сумму, так как металл в этом мире чрезвычайно дорогой.

За отсутствием хороших методов отбора он просто приказал всем подтягиваться на турнике, и сотня человек, которая сделает это меньшее количество раз, будет переведена в резерв.

Таких турников тут стояло десять штук, и Алганис начал загонять новобранцев на них, стоя с хлыстом и громко крича на них, от чего у Виктора разболелась голова.

По приказу Джина ему принесли кресло, стол и напитки, благодаря чему он действительно порадовался своему титулу. Сидя в комфорте с чашкой чая в руках, наслаждаться просмотром того, как другие работают, было непередаваемым удовольствием.

Почти два часа ушло на то, чтобы отобрать сотню человек, и теперь настало время нового этапа.

Виктор вышел вперёд и жестом руки подозвал слугу, который держал в руках поднос, накрытый тканью, под которой находилось то, что должно было радикально помочь солдатам увеличить свою силу.

Но сначала шла обязательная процедура: все новобранцы встали на одно колено и, повторяя за Алганисом, принесли клятву верности господину. Только с этого момента они стали солдатами лорда и могли считаться полноценной стражей.

– С этого момента вы все являетесь стражей и моими солдатами. Ваша верность будет вознаграждена, и ваши заслуги будут отмечены, – громко произнёс лорд, на которого солдаты смотрели с горящими глазами. – С этого дня вы будете следовать моим приказам и даже умрете, выполняя их. Любой, кто проявит малодушие и трусость на поле боя, будет убит, а семья такого солдата понесет наказание как семья предателя.

Пожалуй, самым страшным для солдат было услышанное именно в конце.

***

Важный момент. Для современного мира такие вещи, как семья и семейные узы, стали размытыми, но в этом мире средневековья это единственное, что эти люди знают и ценят. У них больше ничего нет, даже умереть ради процветания семьи считалось благом, чем дворяне часто пользовались.

Например, отправляя солдат на штурм неприступного замка, солдатам могли пообещать снижение налогов на 1 год, и этого было достаточно, чтобы крепостные рвались на стену и умирали на ней, лишь бы дать своим семьям дома, шанс пережить ещё один год в достатке.

Также и с клятвой, которую они дают. Аристократы могут играть с этим как угодно, но крепостным и простолюдинам даже не дают произносить клятву.

Однако, когда они получают шанс поклясться кому-то из аристократов в верности, они считают это тем, что получить больше нигде нельзя, и ценят её больше своей жизни.

Потому что это автоматически ставит их и всю семью на ступень выше остальных простолюдинов и крепостных.

***

После того как все эти процедуры были закончены, он сорвал с подноса ткань, под которой лежали сто «камней концентрации». Если бы не изменившиеся планы, он сделал бы больше, но изначально он попросил ювелира подготовить только сто.

Хотя было несложно сделать так, чтобы солдаты могли носить их на шее, на это все равно потребовалось некоторое время. Поэтому оставшиеся должны были получить свои камни позже.

Солдаты начали разбирать камни по очереди, и, пока они занимались своим делом, Виктор покинул тренировочное поле и, оказавшись вне их поля зрения, призвал броню, после чего снова вернулся весь закованный в железо и огромным молотом в правой руке и непомерно большим щитом в левой.

– Преклоните колено! – прокричал рыцарь, поняв, что собирается сделать лорд.

Все присутствующие опустились и стояли оперевшись на правое колено.

Виктор поднял молот и призвал благословение паладина, молот ярко вспыхнул, и кольцо света пронеслось по округе, но что-то было не так. Из него словно утекала жизнь, и в один момент вся сила исчезла. В следующую минуту в глазах потемнело, а сознание уплыло в темноту.

Когда он открыл глаза, перед ним предстал знакомый потолок его спальни. Повернув голову, обнаружил Лулу, которая уже, по всей видимости, привыкла к его обморокам и вела себя более спокойно, чем раньше.

– Вы обещали, что не будете засыпать, как раньше! – возмущалась девушка.

«Можно подумать, это от меня зависит. Что вообще произошло? Я благословил своих солдат и… Я потратил всю свою силу? Но магия же не так работает. Если бы мана кончилась, я бы просто не смог произнести заклинание. Магия паладина работает по-другому?»

– Вас принесли рыцари, а у нас даже врача для вас нет на всей территории! – Девушка не умолкала, пока он не приказал ей помочь собраться.

С её слов, он пролежал в постели почти четыре дня, и за это время приезжали торговцы от дворян королевства и просили встречи с ним.

Одевшись с её помощью, он вышел из спальни и по пути открыл окно статистики, чтобы проверить, не изменилось ли там что-либо.

Сила – 39 – без изменений.

Ловкость – 37 – без изменений.

Интеллект – 25 – поднялся на 7 пунктов.

Удача – 13 – без изменений.

Владение бронёй – 4%.

Навыки: Благословение паладина (1)

«Почему интеллект так поднялся? Ещё вчера всё было не так. Я сделал что-то для этого? То, что я благословил солдат, повысило «интеллект»? И навык теперь отмечен в статистике. Как мне залезть в чёртов дневник, там наверняка есть инструкция ко всей этой системе?»

Виктор просматривал статистику, попутно раздумывая о том, что произошло.

Спустившись на первый этаж, он не обнаружил Алганиса, который обычно встречал его у дверей гостиной, поэтому отправился на завтрак в одиночку.

Быстро перекусив, он попросил найти рыцаря, и через пятнадцать минут перед ним стоял счастливый капитан стражи.

«Что с ним такое? Я опять повысил свой уровень? Вроде не ощущаю, и энергия того же цвета». Виктор пытался понять, почему его рыцарь смотрит на него такими глазами.

– Ты чего такой довольный? – Не выдержав, спросил он у этого радостного человека.

– Мой лорд, я не понимаю, как работает ваша магия, – задыхаясь от возбуждения, заговорил Алганис, – но семьдесят девять человек из основного состава и восемь человек из резерва пробудили в себе магию уровня «послушника».

Виктор смотрел на рыцаря непонимающе, потому что окажись это правдой, это была бы фантастика.

Послушник ещё не рыцарь, но это означает, что магия такого человека уже на пике и он в шаге от того, чтобы стать железным рыцарем. Стало быть, у него восемьдесят семь потенциальных железных рыцарей.

Шанс обычного человека стать «послушником» примерно один к тысяче людей, повыситься с послушника до железного рыцаря без помощи эликсиров может один из двухсот. Само по себе получить такое количество потенциальных магов – уже чудо.

Виктор вскочил с кресла и быстрым шагом направился на тренировочную площадку, где солдаты всё это время тренировались по инструкциям, которые он передал Алганису.

– Вы же ощущаете эту ауру, милорд? – спросил рыцарь, стоя у него за спиной.

Это было правдой, даже не нужно было концентрироваться. Каждый солдат, не контролируя, излучал небольшую силу магии, что в общей массе создавало ощущение, словно воздух стал гуще.

– Первым делом, научи их скрывать свою ауру, выставь стражей по периметру, и никто не должен приближаться к этой площадке, солдатам запрещено покидать замок, – Виктор залпом отдал ряд приказов.

«Если кто-то подумает, что у меня есть артефакт, пробуждающий магов, они обязательно решат, что я нашёл его в подземелье. Даже король не устоит от такого соблазна».

Думая о последствиях, он стал искать способы, как можно всё это скрыть. Одно дело на территории, но, как только они выйдут в поход, солдат будет проверять каждый встречный рыцарь. В отличие от аристократов, проверить солдата никто не постесняется.

– Милорд, не сочтите за дерзость, но у меня есть просьба, – рыцарь обратился к нему и встал на колено. – Стража не получила камни, и я хотел попросить выделить для них тоже.

Виктор ударил себя ладонью по лбу, вспомнив, что при распределении камней совсем забыл про своих первых стражников. Пообещав в кратчайшие сроки организовать их, он отправился переодеваться.

Ему хотелось проверить, как работает благословение, и, вернувшись, взял с собой двадцать солдат, после чего отправился подальше от основной группы.

Оказавшись на достаточном расстоянии, Виктор применил благословение, и кольцо света снова разошлось во все стороны, а он снова почувствовал, что из него что-то уходит, но на этот раз не так быстро и не так много, как при прошлой попытке.

Но этого было мало, и он позвал Алганиса, который издалека наблюдал за ним.

Когда он встал рядом, Виктор отправил солдат назад и, оказавшись с ним наедине, он снова применил свой навык. Но теперь его сила утекала очень быстро и в огромных количествах.

«Стало быть, количество тех, кого я благословляю, и их уровень влияет на мою магию».

Пока он раздумывал, рыцарь стоял и смотрел на свои руки, сжимая и разжимая кулаки.

– Что-то не так?

– Милорд, энергия течет с невероятной скоростью, я уверен, что такими темпами смогу очень быстро повысить свой уровень, – ответил рыцарь.

– Сообщи, когда эффект закончится, я хочу знать, как долго он держится.

Рыцарь поклонился и отправился на площадку, чтобы продолжить тренировать солдат. Теперь в группу из ста человек были добавлены те, что также стали послушниками.

Всех солдат под страхом смерти предупредили не рассказывать ничего о тренировках и о том, что делает лорд.

Однако Виктор в этот способ не верил вовсе. Секрет между двумя людьми существует неделю, а секрет между сотней людей не просуществует и дня.

Поэтому надо было искать возможность, как всё это скрыть, и он уже сто раз пожалел, что был таким опрометчивым, показывая свою магию.

– Милорд, торговцы от лордов других территорий снова пришли, – сообщила горничная, которая прибежала сюда в его поисках.

– Скажи, что я скоро буду, – с этими словами он вернулся на тренировочную площадку, где солдаты, обливаясь потом, упорно тренировались.

В этих тренировках было очень много смысла для людей в этом мире. Главное – это избавить их от лени и дурных привычек, но была ещё одна тренировка, которая только планировалась, – «дисциплина».

«Дисциплинировать этих людей может оказаться сложнее, чем воевать с драконом».

С этими мыслями он направился в замок.

Глава 23. Лорд бюрократ

Виктор сидел в кресле, напоминавшем трон, который дворецкий специально перенёс из кабинета, чтобы его господин выглядел более внушительно перед встречей с торговцами.

Джин бы не стал так много об этом думать, будь это свободные купцы, но представители знати должны вернуться на свои территории и сообщить своим лордам, что барон Балтес является выдающимся человеком. И такие мелочи важны, когда они будут сообщать об этом.

Виктора всё это не волновало, и вообще, ему было плевать на всех лордов и аристократов. Он знал точно, что у него будет сильная армия и мощная экономика. А значит, все аристократы будут его потенциальными врагами, так что их мнение – последнее, что его интересовало.

Сейчас он больше всего хотел увеличить свою силу, чтобы иметь шанс дать отпор в случае нападения на него лично.

– Милорд, это наши подарки, которые мы отбирали исключительно для вас, – сообщил торговец, вырывая лорда из своих мыслей.

Дворецкий забрал шкатулку из чистого золота, которую протянул торговец, за ним то же самое повторили и двое других.

Все они стояли в гостиной, где трон установили в дальней части комнаты у стены. Это выглядело таким образом, что там, где заканчивался длинный стол, появлялось пространство около сорока квадратных метров, и у торговцев было место, чтобы они могли общаться с Виктором, не приближаясь к нему ближе чем на пять метров.

– Благодарю за ваши дары, но не знаю, почему вы решили навестить этого лорда, и чем я могу помочь вам лично?

– Милорд, мы лишь хотели преподнести эти дары и выразить своё почтение вашему превосходительству, – заговорил один из торговцев.

Он стоял в центре и был настоящей карикатурой на торговца. Именно так люди себе представляют внешность человека при упоминании слова «купец». Толстый, ростом сто шестьдесят сантиметров, маленькими глазками-бусинками и всё время улыбающийся неискренней улыбкой.

Виктору действительно было смешно, и если бы не умение контролировать своё тело, доставшееся от предыдущего владельца, то он точно пошутил бы над бедолагой перед ним.

Торговец по имени Берт, видя, что лорд молчит, решил, что настало время сообщить цель своего визита.

– Милорд, наши господа заинтересованы в вашем вине и хотели бы приобрести его, мы также готовы заплатить двойную цену, лишь бы исполнить волю наших лордов, – наконец сообщил торговец.

Виктор сделал задумчивое лицо, словно пытался вспомнить, что такое «вино».

– Вы же понимаете, что я не занимаюсь такими вещами лично, – произнёс лорд, после чего жестом подозвал дворецкого. – Джин, что у нас там происходит, почему эти люди не могут купить вино?

Дворяне никогда не станут сами заниматься торговлей, во всяком случае, на людях. Это было очередное идиотское правило этого мира. Даже нищий и обанкротившийся лорд будет высмеивать другого аристократа, занявшегося торговлей и заработавшего на этом состояние.

Дворецкий вышел вперёд и, развернув пергамент, делал вид, что упорно читает его.

– Мой господин, мы можем предоставить партию вина через четыре дня, у нас слишком много заказов, – сообщил старик.

– Милорд, умоляем мы… – заговорил торговец.

Виктор взмахом руки остановил их причитания, потому что он не собирался развивать эту тему, и это именно его идея – задерживать торговцев на своей территории.

– Довольно, вы вольны подождать на моей территории или можете вернуться – с этими словами он закончил разговор.

Дворецкий тут же пригласил торговцев на выход, которые, замявшись на секунду, поклонились лорду и покинули гостиную.

Виктору требовалось, чтобы прибывающие торговцы задерживались на территории и во время безделья общались с другими торговцами.

Таким образом, он хотел, чтобы его территория ассоциировалась у них с возможностью не только купить или продать свой товар, но и с вероятностью встретить тут других торговцев и заключить выгодную сделку.

Сегодня была открыта новая гостиница, которую строили ещё до того, как приступили к возведению рынка.

Это было двухэтажным зданием из дерева, полностью отведённое под жилое пространство. Обычно в этом мире строят таверну, которая на первом этаже располагает местом, где люди могут поесть и выпить, а на втором этаже находятся спальные места, больше напоминающие коморки.

По идее Виктора, он убрал то, что касалось кухни, чтобы расположить больше жильцов, так как у него не было возможности строить слишком много объектов, а гостей ожидалось гораздо больше, чем эти три торговца.

Судя по тому, что к нему приезжали сами лорды с ближайших территорий, он был уверен в появлении торговцев со всего королевства.

***

Трое торговцев шли за дворецким, который довёл их до выхода, но, остановив на полпути, направился в угол холла, где стоял высокий столик с письменными принадлежностями, после чего подозвал одного из торговцев к себе.

– Если вы желаете купить наш товар, вы должны указать количество и оплатить его, – сообщил дворецкий, взяв в руку перо и ожидая ответа.

Торговец никогда с таким не сталкивался и не понимал, что это значит. Никто не будет платить вперёд, не видя товара.

Однако, поняв, что может вообще не получить желаемое, если будет противоречить этому человеку, согласился и, сообщив количество желаемого, снял с пояса мешочек с монетами. Отсчитав двести золотых монет, он хотел уступить место другому, но дворецкий остановил его.

Джин записал сначала в журнале всю информацию, затем перенёс всё это на отдельный лист пергамента и, после записи, поставил внизу печать лорда и вручил его торговцу, сообщив, что его надо будет вручить на складе ответственному лицу через четыре дня.

Удивлённый тем, что только что произошло, он внимательно осмотрел пергамент и, наконец, уступил место следовавшим за ним торговцам, с которыми Джин повторил всё то же самое.

Только после этого они смогли покинуть замок и, отойдя на приличное расстояние, снова развернули пергаменты в своих руках.

– Берт, что это значит? Зачем всё это? – спросил торговец, следовавший за самым активным среди них.

С момента, как увидел этот пергамент, Берт пытался понять, зачем все эти процедуры, и единственное, что он мог предположить, – что лорд этой территории планирует что-то, чего никто не знает, и эти процедуры призваны помочь ему достичь своих планов.

– Одно ясно точно, что эти бумаги с печатью лорда ценны, как наши деньги. Ни один лорд не поставит свою печать, чтобы затем нарушить данное им слово, – произнёс Берт. – Мы должны понять, что тут происходит, и узнать, какие законы действуют на этой территории.

Все дружно кивнули и направились к карете, ожидавшей за пределами замка.

Торговцы прибыли в Айронвуд через час и нашли двух солдат, патрулировавших эту деревню. Протянув им две медные монеты, попросили показать, где находится местная таверна.

Однако двое солдат не приняли деньги и провели торговцев до местной гостиницы, после чего пожелали хорошо отдохнуть и покинули их.

– Берт, это ненормально, с каких пор стража отказывается от денег? – спросил худощавый торговец.

Такое было странно для этого мира. Тут приходилось платить за всё, особенно если ты хочешь иметь хорошие отношения со стражей. Даже въезды почти во все города были платными, и стража помимо официальной платы получала взятку от каждого торговца.

Они боялись того, чего не понимали. Потому что если лорд не берёт взятку, он найдёт способ забрать ещё больше другим способом.

– У нас всё равно нет выбора, мы уже заплатили за товар, и нам остаётся только молиться, чтобы всё прошло хорошо, – после чего они направились к гостинице, у входа которой также стояли два солдата.

***

Виктор не знал, что происходит с торговцами. Но все нововведения, происходившие в деревне, были его планом по повышению доверия к своей территории со стороны торговцев. Они должны были чувствовать уверенность, что тут их не только не обманут, но и будут защищать вне зависимости от того, заплатят они страже или нет.

Стражам под страхом смерти было запрещено брать взятки. Их зарплата была установлена в пятьдесят серебряных монет в год для солдат без магии и на пятьдесят серебряных больше для послушников. Зарплаты остальных уровней начинались от пяти золотых монет, а Алганис получал пятнадцать монет, с учетом того, что являлся капитаном. Все это делало желание взять деньги у торговцев просто неразумным.

Вообще, лорд установил множество льгот для солдат, которые стимулировали их лояльность к нему. Так, он давал статус свободных людей всем семьям солдат, снижал налоги до двадцати процентов и после трёх лет службы или одного военного похода они получали землю в размере ста нартов на человека.

Нартом, тут была единица измерения, и измерялась она просто шагами, что было чрезвычайно неточно. Сто нартов – примерно десять соток.

Все эти льготы были просто невероятны для этого мира, но Виктор считал, что его солдаты вообще не должны думать о деньгах.

Он ввёл систему официальных пенсий, таким образом, после смерти на поле боя семья получала десять золотых монет, приоритетное право на получение работы у лорда, а также они могли направить в стражу лорда любого другого мужчину из семьи, соответствующего возраста. Если такого не было в данный момент, место сохранялось для сына или внука солдата.

***

Важно понимать, что смерть в этом мире повсюду, и умереть можно было, даже сидя дома и порезавшись ножом. Но попав в стражу даже самого захудалого лорда, люди получали огромные бонусы, и смерть на его службе воспринималась как само собой разумеющееся. Потому что все понимали неизбежность войн, которые случались в этом мире словно по расписанию.

Пенсия в мире существовала, но только по желанию лорда, и в случае поражения на поле боя он мог вообще её не заплатить, а, наоборот, поднять налоги в своих владениях, чтобы компенсировать потери. Это кажется неразумным, но лорды думали только о своей казне и знали, что у крепостных просто нет выбора.

***

Спустя четыре дня торговцы стояли у сооружения, похожего на зерновой амбар, а перед ними стояла девочка лет двенадцати. Она выглядела обычной, с каштановыми волосами и карими глазами, которыми она просматривала документы, переданные торговцами.

Торговцы не смели торопить девочку перед собой не только потому, что она, скорее всего, относилась к замку, судя по должности, которой она сейчас руководила, но и потому, что её сопровождали два железных рыцаря, которые без стеснения распространяли свою ауру.

Девочка со шрамом на правой щеке ознакомилась с документами и, попросив их подождать, вызвала мужчин, судя по одежде являвшихся крепостными. После чего торговцам разрешили подвести свои телеги.

Мужчины начали выносить со склада бочки с вином, на которых стоял герб Балтес, и ставить их перед торговцами, чтобы те могли проверить содержимое.

Вся эта процедура была отлажена настолько, что торговцы, непривыкшие к таким чётким действиям, не сразу поняли, чего от них хотят. Но, придя в себя, они стали откупоривать специальные заглушки на крышке бочек и с помощью тонкого деревянного половника брать пробы вина.

Убедившись, что вино соответствует описанию, полученному от их господ, они собирались уйти, но девочка остановила их и попросила поставить свою подпись в журнале, подтверждающую получение ими товара.

Привыкшие к таким странностям на этой территории торговцы поставили свои имена в журнале напротив наименования товара, но перед уходом получили от девушки ещё три документа.

Сбитые с толку всей этой бюрократией, они не стали проверять, что в них, и, поблагодарив, покинули это место.

На самом деле, они опасались, что лорд ограбит их в пути, и хотели как можно скорее покинуть эту территорию, чтобы не дать ему время подготовиться.

Они были уверены, что не может быть всё так хорошо, и единственное, что им пришло в голову, это ограбление в пути, как только они покинут территорию.

***

Виктор совсем не думал о таких вещах, потому что прямо сейчас он ехал на лошади вслед за одним из крепостных, который нашёл то, о чём просил лорд.

Думая о строительстве территории и вспомнив про известь на стенах домов в герцогстве, Виктор подумал о самой важной для него вещи, и это был кирпич.

Он точно знал, что в этом мире есть глина, но не был уверен, есть ли она на его территории. Благо, он мог описать её, и местные имели представление о данном материале, так что сразу по возвращении он объявил награду в одну серебряную за её нахождение. Искали глину все, кто только мог, невзирая на возраст и пол, потому что такая награда могла соблазнить даже рыцаря.

И прямо сейчас они ехали вдоль реки к месту, которое обнаружил один из крепостных.

Через час компания оказалась у небольшой заводи, где действительно было что-то похожее на то, что он искал. Обрадованный Виктор развернул лошадь и, бросив монету мужчине, поскакал в Айронвуд, где нужно было приказать старосте собрать людей и построить лагерь для добычи глины, а также построить печи для обжига.

Лорд был уверен, что это место идеально подходит для его целей, и с нетерпением ждал начала работ.

Необходимо приготовить много всего сопутствующего, но в голове он уже воображал целый город из кирпичных домов, улицы, вымощенные плиткой, и самое главное – свою усадьбу, о которой уже начал грезить.

Глава 24. Что такое паладин?

Три торговца ехали в одной карете, которая была по конструкции ближе к повозке с крышей, и всю дорогу они думали только о том, что должны проехать самый опасный участок, который находится на пересечении баронства Балтес и баронства Селитас.

Опасно это тем, что случись с ними что-то в этом месте, никто бы не смог доказать, кто в этом виноват. А учитывая, что они всего лишь торговцы, пусть и представляют своих лордов, но всё же они по сути простолюдины. Обвинять аристократа без доказательств и без причины, которая была бы выгодна другому аристократу, никто не станет.

И вот в таком состоянии и с такими мыслями они наконец покинули территорию Балтес и углубились на территорию Селитас, только увидев перед собой деревню другого лорда, они смогли выдохнуть.

– Берт, давай посмотрим, что в тех грамотах, что нам дала эта девочка, – заговорил худощавый торговец, и с этими словами достал из мешка свиток.

Это же повторили и остальные и каждый стал читать свой, после чего смотрели на свитки остальных, затем опять в свой.

– Берт, что это значит?

– На следующую покупку нам предоставят скидку 20% и бесплатное проживание на территории Балтес до получения товара, – повторил написанное Берт. – Они продадут нам товар на 20% дешевле, не торгуясь.

Он говорил это и сам не верил, что это выходит из его уст. Ведь они даже не начали торговлю, а им уже удалось сбить цену на 20%, никому бы такое в голову не пришло. Наоборот, продавец будет повышать цену, а покупатель сбивать, и цена в лучшем случае снизится на 5%, а тут скидка 20% и без каких-либо торгов.

– Мы должны доставить вино и вернуться сюда, если это правда, мы купим столько вина и других товаров, сколько сможем, – сразу сообразил Берт. – Они, наверно, думают, что мы не сможем много купить, и хотят нас таким образом к себе заманить, но мы тоже умеем играть в такие игры. Это будет в последний раз, когда они сделали такую глупость.

Все трое были рады своей сообразительности и тому, что это принесёт им невиданную прибыль.

***

Виктор не думал о таких вещах, он просто скопировал этот трюк из своего мира, в котором магазины предлагают скидку.

И вроде бы стало дешевле, но никто же не думает, что магазин работает себе в ущерб?

Просто в этом мире такого не было, а товары, что он продаёт, по их мнению, чрезвычайно дорогие, особенно вино и соль, но скидка шла на весь товар, который он производил и покупал у других. Планировалось запускать такую акцию время от времени, чтобы торговцы чаще приезжали или вовсе оставались на его территории, чтобы не пропустить это событие.

Виктор начал сталкиваться с проблемами из-за покупок вина у соседей. Лорды начали догадываться, что дело в них, и даже повысили цены.

Но как бы они ни повышали цены, им не угнаться за дешевизной производства, и даже случись такое, он просто перекроет поставки на их территории или также поднимет цену.

Поэтому было важно стянуть к себе как можно больше торговцев и лордов с других территорий, чтобы ещё большее количество интересов пересекалось в его вотчине. Так он сможет ограничить тех, кто попытается навредить его деятельности.

Однако всё это была экономика, в которой он был очень слаб и мог делать всё, только полагаясь на скудное представление о том, как это работало в его мире. Даже скидки, которые он ввёл, были просто попыткой, и он понятия не имел, к каким последствиям это приведёт.

Сейчас куда важнее было построить лагерь по добыче глины и изготовлению кирпичей, потому что продукт этот чрезвычайно важен для него, и он тоже может стать товаром в будущем.

Лагерь уже начали разбивать, и, судя по скорости работы, только на подготовку пространства уйдет не меньше недели, а установка ограды и рабочего места займет по меньшей мере месяц.

Про печь он даже пока не думал, потому что первую печь придётся строить из камня, а значит, придётся найти каменщика, который сможет не только обработать камни для печи, но и построить её.

После того как будет готов лагерь, наступит очередь самого сложного из всего.

Надо было определить состав глины, а для этого нужны эксперименты, и нельзя просто выкопать глину, кинуть её в формочку и забросить в печь.

После добычи её придётся вручную проверить на посторонние предметы в ней, после чего подобрать нужное количество воды, и, если глина окажется слишком жирной, нужно будет разбавить её песком. А значит, нужно будет ещё и песок доставить с пляжа.

Всё это работа и огромное количество людских ресурсов, поэтому Виктор решил пока установить одну печь и организовать своего рода лабораторию, в которой крепостные будут проводить эксперименты.

Конечно, это может показаться сложным, но он максимально упростит задачу, объяснив, что нужно добавить в каждое ведро определенное количество глины, воды и песка, а затем приступить ко второму ведру и повторить процесс, изменив количество воды и песка. После этого, все ингредиенты нужно смешать, как тесто, и выложить в формочки для сушки.

Так, надо будет сделать порядка двухсот и более пробников, с разным составом, и тут своё слабое место показывала его территория. У него не было работников, которые могли читать и писать.

Кто-то должен был следить за этим и вести записи, а у него была только дочь кузнеца, Селасия, которая уже с трудом справлялась со своей работой на складе из-за неопытности и большого наплыва мелких торговцев.

Думая обо всём этом, Виктор направился в замок и передал свой план Джину, назначив его ответственным за этот проект.

Дворецкий, хоть и не хотел такой работы, переживал за своего господина. Он беспокоился не о том, что кто-то другой будет заботиться о господине, а о том, что его господин может привести в замок кого угодно, даже крепостных, и это его сильно беспокоило.

Отдав распоряжения, Виктор поднялся к себе в кабинет и сел за стол.

Когда он перебирал документы и просматривал отчёты, он услышал шёпот. Оглянувшись и подумав, что кто-то может быть за дверью, он пошёл туда, но там были только два стражника, которые с удивлением смотрели на господина, не понимая, почему он так на них смотрит.

– Благо… – раздался уже более отчётливый шёпот.

Теперь было понятно, что ему не показалось и либо он действительно слышит шёпот, либо…

У него не было другого варианта, и он просто стал ждать. Прождав ещё пять минут, Виктор вернулся за стол и, усевшись, вернулся к документам.

– Благослови нашего лорда на долгую жизнь, – раздался уже отчётливый женский голос.

В этот момент Виктор почувствовал, как энергия в его теле отозвалась на этот шёпот и словно потянула в ту сторону, откуда он исходил.

Недолго думая, лорд вышел из кабинета и направился на улицу. Когда он оказался снаружи, он снова услышал этот шепот, и его энергия вновь отозвалась на него. Но на этот раз он не почувствовал желания идти куда-то, он просто почувствовал направление.

Приказав привести лошадь, барон вскочил на неё и поскакал в сторону Айронвуда, так как именно оттуда доносился шёпот.

Через сорок минут он стоял в центре деревни, однако шёпота больше не было слышно.

«Что происходит? У меня галлюцинации? Может, из-за переселения я тронулся умом?»

– Милорд, я не знал, что вы должны прибыть, – послышался голос.

Повернув голову, Виктор увидел старосту деревни, который поклонился ему и ожидал приказов. Но ему сейчас было не до него, он хотел понять, что происходит, и, проигнорировав его, спешился и пошёл по деревне.

Он не видел и не слышал больше ничего, но не мог успокоиться, потому что, если это какое-то последствие переселения душ и он начал сходить с ума, то у него проблемы.

– Спасибо, – внезапно раздался отчётливый женский голос.

Виктор резко обернулся и заметил только крестьян, которые ходили по деревне и время от времени поглядывали на него, при этом кланяясь. Все обходили его на расстоянии десяти шагов, и вокруг него образовалось небольшое пространство.

Однако среди толпы он заметил кое-что, что привлекло его внимание. Там была женщина лет сорока с ребенком, которого держала за руку, и, увидев лорда, она поклонилась и, казалось, по-доброму улыбнулась.

Это было странно, потому что все остальные крепостные смотрели на него в страхе.

– Староста, – барон окликнул мужчину – кто эта женщина с ребёнком?

Мужчина пытался понять, о ком идет речь, и только после уточнений Виктора, он объяснил, что ее зовут Лата и она жена простолюдина Квинта, которого сегодня отправили строить новый лагерь.

«Возможно ли, что я слышал её молитвы? Но за что ей благодарить меня и молиться за меня? Ведь за последнее время я многим дал работу и еду».

Не понимая, что происходит, он пытался найти во всём этом логику, но после долгих раздумий он пришёл к одному выводу. Отклик его энергии не был результатом сумасшествия, и прямо сейчас ощущался прирост, а это нельзя сделать, внушив себе что-либо.

Виктор поблагодарил старика за помощь и отправился в замок с мыслью, что в следующий раз он попытается отследить все изменения в энергии, когда и если это повторится.

«Само понятие «паладин» должно что-то значить, не может всё это быть случайностью. Я точно слышал голос женщины, и моя энергия отозвалась на этот голос. Я чувствовал, что она усиливается, и ощущения были как тогда, когда я повысился до бронзового уровня».

Думая обо всём этом, он вернулся к себе в кабинет и достал из инвентаря дневник предыдущего паладина, но он всё также не поддавался. Бросив эту идею, Виктор стал изучать документы перед собой.

Только поздно вечером, закончив свои дела, он вернулся к себе в спальню и, раздевшись с помощью слуг, лёг спать.

Когда Виктор проснулся, было уже утро, и он, лежа на спине, смотрел в потолок своей комнаты. Утро было не таким, как вчера. Его энергия бурлила, как будто он снова собирался стать сильнее.

Сев на кровать, он сосредоточился на этом чувстве и пытался не упустить его. Это было похоже на то, что рядом с его сердцем находится нечто такое же хрупкое, как снежинка, и каждый удар сердца может её разрушить.

Стараясь замедлить своё сердце и балансируя на грани провала, Виктор всё-таки смог удержать это чувство, которое обволокло сердце, а потом, как ударная волна, прошло по всему телу.

Словно тысяча иголочек покалывали каждый дюйм его тела, и эта волна сошлась на кончиках пальцев.

Открыв глаза, он увидел перед собой Лулу, которая сидела в метре от него на корточках и смотрела прямо в глаза.

– Всё нормально, я не сплю! – недовольно высказался Виктор и ткнул её пальцем в лоб, от чего девушка потеряла равновесие и упала на попу.

– Вы всегда обещаете не засыпать, как тогда, и всё время это делаете, – возмущалась маленькая горничная и, встав с пола, отряхнув платье, решила закончить свою мысль. – А потом я нахожу вас в странном состоянии, и у нас нет даже врача!

Виктор молча слушал, как его отчитывает его же горничная, но был совершенно не против такого. Пока рядом нет Джина, он мог не думать об этикете и аристократических условностях.

И что самое важное, он чувствовал, что перешёл на новый ранг. Лорд не знал точно, какой, но как минимум перешёл на средний ранг бронзового уровня. Однако это было лишь его предположением, так как он ещё не так чётко определял свою силу, и это можно было узнать только у Алганиса.

Барон не торопился на встречу к нему, потому что после завтрака ему всё равно идти на тренировочное поле и благословлять своих солдат.

Глава 25. Армия Македонского или Римский легион

Виктор стоял на тренировочной площадке и следил за тем, как солдаты отрабатывают строевую подготовку, пытаясь придумать, как и во что их одеть и каким образом тренировать.

Одна из проблем этого мира – что слишком сильно ценятся отдельные личности, которые могут перевернуть всё сражение, но не уделяется внимание обычным солдатам. Бои проходят стенка на стенку, и побеждает тот, чья армия окажется более удачливой. Он не хотел полагаться на удачу, и у него не было возможности надеяться на одного сильного рыцаря.

Ему требовалось войско, которое будет эффективным в бою, но экспериментировать, как в случае с кирпичами, он тоже не мог. Выбранный однажды путь получится изменить только после первого похода, поэтому то решение, которое он сейчас принимал, определит, выживут его солдаты в ближайшей войне или нет.

Только увидев результаты на поле боя, можно будет решить, оставить всё как есть или пробовать что-то другое. В его памяти были только самые известные примеры: римский легион и македонская гвардия.

Армия Македонского была идеальной во всех отношениях. Сочетание разного рода войск и умелое управление сделали её самой известной в истории. Однако всё это заслуга самого Александра, но Виктор не был и близко военным тактиком или гениальным полководцем.

Попытаться собрать разношёрстную армию и выйти на поле боя равносильно самоубийству.

В отличие от армии Македонского, римский легион был более гибким и давал солдатам больше шансов на выживание даже при неумелом управлении.

Единственной проблемой была дисциплина. Чтобы солдаты правильно использовали свои мечи и щиты, они должны были действовать как единый механизм, а полководец должен был видеть общую картину.

В этом мире солдаты предпочитали двуручные мечи или копья и щиты. Щиты использовались только для того, чтобы приблизиться к врагам и не попасть под стрелы лучников, а также при штурме крепостей.

Теперь он остановил свой выбор на римском легионе, хотя до легиона у него как минимум не хватает солдат, но сформировать две когорты по шестьдесят человек он мог вполне.

Тут правда появилась ещё одна проблема, и эта проблема связана с доспехами. По его расчётам, кузнец сможет сделать максимум семь комплектов, и это при том, что не будет делать щиты и мечи.

«Куда ни кинь, всюду клин. Как же мне собрать войско? Я даже армию в сто человек собрать не могу».

Пластичный доспех, был бы идеальным для его солдат, закрывающий все уязвимые места на теле и дающий максимум свободы, плюс ростовой щит и гладиус в качестве оружия, могли сделать его солдат машиной для убийств в теории.

Но, стоя здесь сейчас, он слабо верил в возможность всего этого. Виктор уже поручил Воркату купить больше железа или железной руды, но это стоит денег, а он и так запустил множество проектов, которые также требовали много золотых монет.

Вся его территория была подвергнута модернизации. Кузнец уже несколько раз просил железо, так как все запасы были потрачены на производство плугов. Даже несмотря на то, что в плугах он использовал металл только на кончике ножа, это не сильно спасало от расхода, и сами такие плуги становились не такими надежными, как те, что имели цельное лезвие и металлический отвал.

Конечно, была возможность увеличить скорость кузницы и даже получить необходимое количество брони, но это подразумевало модернизацию печи, добавление гидравлического молота и улучшение мехов. Только вот проблема с железом никуда не денется, и все эти труды окажутся просто пустой тратой ресурсов.

Ему нужна была своя шахта, и он очень надеялся, что место, которое у него захватили на севере, и есть такая шахта. Ему даже не хотелось, чтобы это был мифрил или золото, он хотел обычное железо.

Добыча мифрила, помимо того, что является опасной, еще и крайне сложная. На десять тонн руды можно получить лишь двадцать граммов мифрила, хотя попутно добывается серебро в больших количествах, но это все равно не железо.

Думая об этом, он посмотрел на солдат, которые стояли по стойке смирно и старались держать эту стойку уже почти час.

– Милорд, зачем всё это? Как стояние ровно поможет на поле боя? – Алганис не удержался от вопроса. Рыцарь вообще не понимал, зачем солдатам бегать часами, ходить строем и стоять вот так вот, как они стояли прямо сейчас.

– Ложись! – Виктор отдал приказ солдатам, не отвечая на вопрос.

Солдаты упали на землю как один. Этот трюк он уже проделывал не раз, постоянно давая им команды лечь, встать, бежать и так далее.

Все это делалось в надежде на то, что в будущем удастся получить экипировку римского легионера. Если это получится, то они должны будут слушать своего центуриона беспрекословно и довести до автоматизма свое послушание.

Виктору нравились эти названия, и он перенял их как есть. Поэтому, создав когорту, он планировал выбрать центуриона, но также добавить десятника, который бы подчинялся центуриону.

Пока центурион жив, он сможет руководить десятниками, которые будут передавать его приказы и контролировать своих солдат. Даже если центурион погибнет, солдаты будут находиться под контролем своих десятников. Пока на поле боя есть хоть один десятник, когорта будет продолжать существовать.

Всё это, конечно же, в теории, потому что, если будут такие потери, то, какая бы ни была воля солдат, они просто развалятся.

В истории было крайне мало сражений, в которых солдаты стояли до последнего. Но именно таких солдат Виктор хотел воспитать, и именно поэтому лорд создавал условия для развития не только дисциплины, но и чувства сопричастности к его территории.

Идя в бой, солдаты должны сражаться не за деньги или привилегии, им необходимо промыть мозги так, чтобы они умирали за господина, надеясь, что лорд выживет и даст их семьям лучшую жизнь. А Виктор был уверен, что люди на его территории будут жить лучше многих аристократов.

– Милорд, кто-то скачет сюда, – сообщил рыцарь, вырывая его из размышлений.

Барон обернулся и увидел знакомую фигуру.

«Чёрт, это Линея, что она тут делает?»

– Всем прекратить тренировки. – С этими словами он вскочил на лошадь и поскакал ей навстречу, чтобы не подпустить её к тренировочному лагерю.

Когда лорд оказался перед ней, девушка смотрела на него так, словно он её родителей убил.

– Что это значит? Вы собираетесь отказаться от нашего договора? – Девушка начала предъявлять претензии прямо с порога.

– Что случилось? – Виктор действительно не понимал, что произошло.

– Мы прибыли на ваш склад, но ваша служанка сказала, что не знает о нашей договорённости, – сообщила девушка, крепко сжимая рукоять меча на поясе.

«Чёрт, я забыл отправить распоряжение, у меня тут столько дел, когда я должен обо всём думать? А девочка – умница, не побоялась дворян и отказала ей, надо будет её наградить». Он сразу понял, в чём причина, но больше порадовался ответственности и бесстрашию маленькой девочки.

– Простите, я сейчас же всё улажу, это была моя вина – начал оправдываться Виктор.

Линея посмотрела на него задрав носик.

– Не имеет значения, раз этот вопрос можно решить, давайте сделаем это как можно быстрее. – девушке явно не терпелось закончить дела как можно скорее.

– Предлагаю отправиться вместе, – с этими словами он поехал вперёд, не давая ей время обратить внимание на солдат. Виктор хотел как можно скорее увести её отсюда.

Через час они уже были у склада, где маленькая Селасия испуганно слушала лорда. Когда они появились вдвоём, девочка решила, что где-то ошиблась.

– Селасия, это моя вина, я не передал приказ на склад, – сообщил Виктор, стараясь быть как можно более вежливым. Ведь этой девочке было всего двенадцать лет, и на такой ответственной должности она и так находилась в стрессе. Но ее упорству в работе можно было позавидовать, и он это ценил.

После того как всё было улажено, под присмотром Линеи начали грузить товары в телеги, которые она сопровождала. Это был действительно большой караван, и сопровождали их порядка десяти солдат и сорока ополченцев.

Виктор внимательно наблюдал за поведением этих людей и рыцаря. Все они были очень взволнованы и осматривались вокруг. Рыцарь ходила вокруг и проверяла каждую бочку с вином и солью, открывая их и пробуя содержимое. Если бы это был обычный человек, он бы уже давно захмелел, но Линея лишь слегка покраснела от вина, но сохранила ясность ума.

«Судя по всему, они серьёзно относятся к этой сделке, и им очень нужно продать этот товар».

Он не стал следить за всем процессом, а, убедившись, что всё в порядке, извинился перед баронессой и покинул это место.

Когда Виктор проезжал мимо стройки в деревне, он обратил внимание, что рынок до сих пор не построен и наполовину. Это было странно, ведь они не строили гипермаркет, так что не должно строиться так долго, притом что тут работало более двухсот человек.

Когда барон подошел к стройке, он уже через несколько минут оказался рядом с рабочими и смог увидеть, чем они занимаются. И тут же понял, в чем проблема, ведь эту ошибку заметил бы любой нормальный человек в современном мире.

Крепостные не могли нормально работать, потому что некоторые работы выполняли десять человек, а другую выполнял один. В результате появлялось узкое место, когда 10 ждали одного. Конечно, всё было не настолько плохо, но всё равно работа шла неправильно.

В придачу ко всему, деревья, которые рубили лесорубы, они же и носили на объект, потому что так им сказал староста. И часто работа останавливалась, потому что все ждали строительных материалов.

Видя эту картину, лорд хотел указать старосте как их разделить на группы по десять человек, но в результате ему пришлось это делать самому.

Виктор остановил все работы и, при помощи старосты, начал отбирать самых опытных, назначая их бригадирами, после чего передавал в их управление девять человек. Отделил лесорубов от тех, что должны таскать лес, и обещал им, что их оплата не пострадает от этого.

Разумеется, никто ничего не понял, и ему пришлось стоять и самому контролировать процесс. На что ушёл весь оставшийся день отому что он всё переделал, и теперь работа пошла ещё хуже из-за того, что не хватало стройматериалов и неравномерности опыта в строительстве у людей. В результате Виктор ещё несколько раз перекидывал группы с одной работы на другую и менял состав этих самых групп.

Только под вечер работа стала на правильные «рельсы», и он смог собрать более или менее сбалансированные бригады.

Когда он покинул строительный объект, Виктор думал, что умрёт от усталости, причём не физической, а умственной. Общаться с этими людьми и пытаться им объяснить что-то было равносильно тому, что общаться с пьяными. Они долго соображали, по несколько раз переспрашивали и без конца ошибались.

Виктор старался как мог не винить их, потому что понимал, кто виноват в их состоянии. Местные дворяне не просто так считали их глупыми, они такими и были.

При общении с ними он физически ощущал, что его IQ падает. Каждый шаг он пояснял, словно говорил с детьми, хотя даже дети понимали бы всё лучше. Единственное, на что барон надеялся, – это на будущее поколение.

Виктор уже планировал построить тут школы и начать обучение детей, но это будет только после летней кампании. Сразу после сбора урожая в следующем году начнётся военный поход, и все его силы сосредоточены на этом.

Ему надо многое подготовить, и нельзя пытаться ввести ещё и школы на территории, у него просто не хватит на всё это сил.

Находясь тут, он решил наведаться к кузнецу и через 10 минут уже был во дворе кузни, слушая ритмичный звон ударов молота.

После того как прошли приветственные процедуры, Виктор передал кузнецу чертёж новой телеги, которую он хотел получить до начала похода. Вообще, он хотел не только телегу, но и карету, однако сейчас важнее было сделать телегу.

Это была нестандартная для этого мира технология с поворотным механизмом. Вся передняя ось должна была поворачивать отдельно от телеги, и вроде бы это несложная конструкция, но в мире магии дворяне и без того найдут способ решить такую проблему, а простолюдины не станут задумываться о том, что не влияет на их желудок.

Однако Виктора это беспокоило, потому что помимо телеги он хотел и свою карету переделать, добавив такой механизм и рессоры, которые смягчат удары по его нижней части спины, и ему не придётся так страдать.

Отдав распоряжения, он покинул кузницу и помчался в замок, желая лишь окунуться в бочку с горячей водой, после чего сразу лечь в кровать.

Но мечты мечтами, а реальность сурова.

– Милорд, госпожу Линею принесли её солдаты, – сходу сообщил Джин. – Судя по всему, она захмелела от вина и упала с лошади. Я уже отправил за врачом, но он прибудет в лучшем случае только утром.

«Да вы издеваетесь. Она не может тут находиться, я не могу долго прятать от неё солдат вне замка, а они не умеют скрывать свою силу, и любой, кто хоть немного владеет магией, сможет сразу всё понять, не говоря про рыцаря!»

– Передай Алганису, чтобы вывел солдат из замка и не возвращался до её отбытия, отправь гонца барону Клинту и доложи, когда врач осмотрит её. – Раздав приказы, он решил всё-таки принять свою ванну и наконец закончить этот день.

– Милорд, вам придётся лечь в другой спальне, – сообщил дворецкий. – Я не мог позволить баронессе находиться в гранитовой комнате и выделил ей вашу спальню.

Весь этот замок был просто пародией на крепость. Здесь не было множества больших комнат, самая большая из которых была занята им самим. Остальные комнаты напоминали каморки. И теперь у него отобрали последнюю радость.

Виктор с убийственным намерением посмотрел на дворецкого, но тот был невозмутим и считал, что поступил правильно, а раз так, то и умереть не жалко.

Глава 26. Список планов и поиск ресурсов

Проснувшийся рано утром Виктор не сразу понял, где находится, и только после минуты размышлений он вспомнил о своём выселении и о том, куда его поселили вчера.

Сидя на кровати, а точнее, это была койка в комнате не больше десяти квадратных метров, в которой, как в тюремной камере, было одно вертикально окошко шириной в десять сантиметров и высотой сорок.

По привычке он ожидал слуг, но никто не спешил ему помочь. Так как никто не пришёл, Виктор подошёл к двери и, открыв её, обнаружил там стражу. Он приказал им позвать слуг и вернулся на койку.

Только через десять минут пришла горничная, которая обычно помогала Лулу, и начала помогать ему одеться. Из её слов, дворецкий поручил Лулу и других горничных Линее.

«Этот старик, в погоне за сохранением моего лица, совсем забыл обо мне. Неужели так важно, что подумают обо мне другие? Ей что, трёх горничных мало?»

Негодую по этому поводу, барон вышел из комнаты и отправился в столовую. По пути он заметил, что Алганиса снова не было. Виктор не стал долго размышлять об этом и, пройдя в столовую, сел на свое место. Однако, там никого не было, кроме горничной, которая следовала за ним.

Девушка сразу убежала на кухню, чтобы подготовить всё, однако раньше еда уже была готова и подавалась, как только он садился за стол.

«Я не понял, меня сместили? Лорда уже заменили, а мне сообщить забыли?»

Это уже были не шутки. Виктор действительно был зол, потому что со вчерашнего вечера все пошло не так. Ему не дали принять ванну, уложили в каморке, он не мог одеться, а теперь его даже не собирались кормить.

Говорить с дворецким было бесполезно, если он посчитал, что действует правильно, даже угроза жизни не заставит его изменить своё решение.

Пока он злился на происходящее, горничная принесла ему завтрак, который оказался на удивление вкусным.

«Погодите, а с каких пор у нас такой вкусный завтрак? Повар сменился?»

– У нас новый повар? – спросил он у девушки, которая стоял у камина и сложив руки на юбке, следила за тем как ест лорд, ожидая приказов.

– Милорд, дворецкий распорядился, чтобы мы достали лучшие приправы со склада для госпожи Клинт, – сообщила девушка.

Виктор с размаху ударил кулаками по столу, от чего горничная подпрыгнула в испуге.

Теперь он действительно взбесился, потому что он тут столько времени и понятия не имел ни о каких приправах, кроме соли, которую сам же и добывал.

«У нас есть приправы, кроме соли? Возможно, я чего-то не знаю? Может быть, у нас есть и специи?» Сжимая кулаки, он попытался успокоиться и только потом заметил испуганное лицо девушки, которая никогда не видела своего лорда в таком состоянии.

– Прости, я не хотел тебя напугать, тут нет твоей вины, – извинившись, он встал из-за стола. Подойдя к девушке, он слегка наклонился, чтобы оказаться на уровне её глаз, и погладил её по голове.

Все горничные барона были девушками не старше пятнадцати лет, и в его глазах они все казались детьми. Поэтому он чувствовал свою ответственность за любое неправильное действие по отношению к ним.

Пусть в этом мире и нормально, что дети с шести лет помогают родителям, а с двенадцати живут взрослой жизнью, но он принять это не мог и не собирался.

Успокоив девушку, Виктор покинул замок и направился на тренировочную площадку, чтобы отвлечься от ситуации в замке.

***

Линея открыла глаза и смотрела на незнакомый потолок комнаты. У неё «раскалывалась» голова, и ей жутко хотелось пить. Повернув голову влево, она обнаружила стоящую у стены горничную, которую она видела впервые.

– Где я? – с трудом произнесла девушка.

Горничная, пройдя два шага вперед, сделала небольшой реверанс и сообщила ей, что она находится в замке Балтес и рассказала о том, что с ней произошло.

Линея пыталась всё это вспомнить, но вчерашний день вылетел у неё из головы. Были отрывки воспоминаний, в которых она видела лицо барона и как собиралась драться с ним из-за того, что он обманул их с договором.

Но всё остальное было в тумане, и, как она ни старалась, вспомнить что-либо не получалось, и, решив оставить эту идею, хотела узнать всю ситуацию.

– Долго я тут нахожусь?

– Вас доставили вчера вечером госпожа – сообщила горничная.

«Доставили? Точно, я проверяла вино и соль, а ещё… Я была пьяна! И упала с лошади! А-а-а-а, какой позор!» Она кричала в душе, а её лицо раскраснелось от стыда.

Внезапно раздался стук в дверь, прервав муки её совести, и в открывшуюся дверь вошёл церковный служитель, который, судя по одеяниям, был из храма света.

– Госпожа, лорд пригласил лекаря для вашего осмотра – сообщила ещё одна горничная, сопровождавшая монаха.

Монах поклонился ей и, подойдя к кровати, без лишних слов использовал заклинание, которое осветило всю комнату.

– Госпожа, у вас вывих ноги, трещина в левой руке и ушиб позвоночника, – сообщил монах и, немного подождав, продолжил: – Я залечу большинство ран, но вам нельзя двигаться как минимум пару дней.

– Невозможно, я должна срочно вернуться на свою территорию, – девушка мгновенно повысила тон и возразила монаху: – Я заплачу сколько нужно, просто поставь меня на ноги.

Монах стоял покачивая головой и только спустя одну минуту снова заговорил.

– Госпожа, вам повезло, что вы являетесь рыцарем, иначе даже я бы не смог вас вылечить.

Девушка злобно посмотрела на монаха, а затем, успокоившись, опустила глаза.

«Но я не могу тут валяться, товар надо доставить. Каждый потерянный день – это риск не выполнить контракт с «Балтес». Может, это его идея – подослать мне этого монаха? Я сама всё проверю!»

– Ладно, можешь начинать своё лечение – дав лекарю приступить к лечению, она легла ровно и ждала пока закончится процедура.

Лечение монахов представляло собой ускорение регенерации и не было каким-то чудом в этом мире. Всё, что они могли, – это в какой-то мере ускорить процесс восстановления ран, но, отрастить новую конечность или избавиться от хронических болезней и прошлых травм не могли.

Как только монах закончил лечение и покинул её комнату, она привстала с кровати.

– Госпожа, вам нельзя двигаться, – быстро заговорила оставшаяся в комнате горничная.

– Замолчи и лучше помоги мне – приказав горничной помочь встать, она села на кровать.

Линея посидела немного на краю кровати и, почувствовав себя лучше, убедилась в том, что её обманули.

Она встала с кровати и хотела попросить горничную принести ей оружие и доспехи, но внезапно почувствовала сильную боль в ноге. Эта боль была похожа на раскаленный нож, который вели по коже, и она распространилась от ступни до самой головы. Последнее, что она увидела, было испуганное лицо горничной, которая пыталась ей помочь.

***

Виктор, закончивший осмотр солдат и уже находившийся на строительной площадке лагеря на глиняном карьере, следил за тем, как одни крепостные ведут подготовку площадки, в то время как другие уже приступили к экспериментам с глиной.

Но потом перевёл взгляд на дворецкого, который, поздоровавшись с ним, вернулся к своим обязанностям.

«Вы только посмотрите на этого старика! Он даже не извинился передо мной. Я всё это время ел дрянную пищу, но стоило у нас появиться другому дворянину, как на стол поставили всё самое лучшее. На кой чёрт я стараюсь заработать деньги? Чтобы кормить всех подряд, а самому есть эту ужасную еду?»

– Милорд, работа идёт гораздо лучше, лагерь будет закончен в течение месяца, – вырывая его из своих мыслей, сообщил Джин. – Я также нашёл двух каменщиков, которые уже приступили к подбору камней и уже перетаскивают их сюда.

Виктор лишь кивнул ему и направился к крепостным, которые месили глину. Определить на вид, как должна выглядеть глина для кирпичей, он не мог, это можно было понять, только потрогав её.

И игнорируя возражения дворецкого, он сам полез в ведро и достав оттуда небольшое количество, начал перебирать её пальцами рук.

Глина и вправду была жирной, прилипала к рукам и не собиралась как должна была. Но это было лучше, чем если бы она была рассыпчатой, иначе он не знал бы как это исправить и возможно ли это вообще.

Всполоснув руки водой, которую принёс дворецкий, он распорядился продолжать, а сам сев на коня, отправился в Айронвуд, чтобы проконтролировать строительство рынка.

Путешествия между деревнями занимало минимум час при спокойном передвижении, и за день можно было объехать все деревни и вернуться в замок.

Дороги хоть и становились лучше, но вся логистика на территории Виктора была в очень плачевном состоянии.

Самая лучшая ситуация была с дорогой от Айронвуда на восток в Селитас и на юго-запад к замку Балтес. Но что касается остальных деревень, у него просто не хватало человеческих ресурсов.

Виктор хорошо понимал, что строительство дорог является важнейшим этапом для развития территории. Жаль, что королевство этого не понимало, и только в крупных городах можно было встретить более-менее качественные дороги.

Брусчатка, которой были уложены некоторые дороги и площадь в столице герцогства Леомвиль, была исключением. Километр такой дороги мог обойтись в ту же сумму, как если бы они стелили там золото толщиной в один сантиметр.

Огромное количество каменщиков должно было правильно обтесать камни, выровнять и утрамбовать землю. Излишки грунта необходимо было вывезти за пределы города. Это была невероятная по масштабам стройка.

Каменщики, сама по себе профессия сложная и используется, как правило, в строительстве крепостей, замков, дворцов и храмов. Так что найти свободных крайне сложно, а стоимость их работ огромна.

Крепостной каменщик – большая редкость, потому что мастер будет выбирать из своей семьи и на работу брать строго свободных людей, чтобы его навыки не попали в руки других. Так устроены все профессии в этом мире.

Стоит получить хоть какой-то навык, он будет оставаться внутри какой-то ячейки общества, и никто его просто так не станет разглашать остальным.

Но в отличие от опыта этого мира, у Виктора было два пути: первый – кирпич, но это временное решение, потому что второй его вариант – это бетон!

Цемент, как и кирпич, несложен в производстве, единственная проблема – это известь, которой на его территории нет, и он уже знал об этом.

Немного обожженной извести могло дать нужный ему цемент, пусть и не самого лучшего качества, но, как и с кирпичами, он планировал экспериментировать.

В этом мире использовалась смола дерева, которая использовалась для скрепления конструкций из дерева. Такие деревья росли повсюду, и если удастся совместить их с цементом, можно получить неожиданный результат.

Обдумывая всё это, барон также думал о том, как заманить к себе больше людей, и у него появилась идея, которую в этом мире точно никто бы не стал использовать.

Обрадованный своей находчивостью, он поднял голову и заметил, что сидит на лошади в центре деревни, а вокруг стоят люди и ждут, пока их господин вернётся из своих мыслей.

Немного смутившись, Виктор осмотрелся и увидел результаты своих вчерашних трудов. Люди работали ударным темпом, а рядом стоял счастливый староста, который выглядел всё моложе день ото дня.

– Я смотрю, всё идёт хорошо? – Всё, что мог сказать лорд, увидев эту картину.

– Да, мой лорд, после ваших указаний работа пошла как никогда хорошо, – радостно ответил старик.

Молча кивнув, Виктор собирался вернуться в замок, когда прискакал солдат и доложил о ситуации с Линеей.

«Она что, нарочно это делает? Я заплатил золотую монету за её лечение и старался как можно скорее её выпроводить, а она у меня поселиться решила?» подумал барон, услышав сообщение.

– Мой господин, баронесса Клинт также просила передать, что желает встретиться с вами, – сообщил солдат.

Услышав сообщение, Виктор направился в замок, где оказался лишь через четыре часа, потому что он совсем не хотел торопиться и вместо этого замедлился, как мог.

Оказавшись в замке, барон направился в свою спальню, где его ждала девушка, и это было совсем не так, как он представлял в своих фантазиях.

Она захватила его спальню, вынудив его спать в каморке. Но он уже не злился, а просто ждал, пока она покинет её, только вот эта женщина делала всё, чтобы остаться тут как можно дольше.

Постучав в дверь и получив разрешение войти, Виктор увидел перед собой девушку, которая даже в таком состоянии выглядела просто невероятно красиво. Совладав со своими мыслями, он первым поздоровался и ждал в ответ причины того, зачем его вызвали.

– Барон, приношу свои извинения за доставленные неудобства и обещаю обязательно компенсировать всё, – начала девушка. – Но я хотела бы попросить вас ещё об одном одолжении.

Вот тут Виктор действительно был удивлён, однако не думал что она попросит о чём-то сложном, поэтому просто слушал.

– Не могли вы отправить людей сопроводить караван на территорию Клинт? – попросила девушка.

Глава 27. Лорд трудоголик

Виктор слушал девушку перед собой, но в голове строил планы, касающиеся территорий Балтес и Клинт. Он уже в принципе согласен ей помочь, только не потому, что она попросила, а потому, что он может узнать, какими ресурсами располагает Клинт.

Находясь на юге от его владений, они примерно в том же положении, что и он, только их территория не граничит с другим графством, как Балтес, хоть это и не сильно им помогает в экономическом плане.

Клинт находятся на берегу моря, земля такая же, как и у него, и в дополнение, у них нет тех знаний, что есть у Виктора. Всё это даёт ему возможность взять под контроль всю их экономику, и у него даже есть идея, как, помогая им, помочь себе.

– Я отправлю своего рыцаря с вашим караваном, не стоит беспокоиться. Просто поправляйтесь, – наконец ответил Виктор после раздумий.

– Я вам очень признательна, и, как рыцарь, обязательно всё возмещу, – ответила девушка, максимально стараясь вести себя по-рыцарски.

Но то, как она это сделала в данный момент, развеселило Виктора, и он вспомнил их первую встречу, где она всем видом пыталась сделать то же самое.

После непродолжительной беседы, лорд решил откланяться, так как уже было довольно поздно, а он не ел весь день. К тому же, теперь в его замке начали готовить немного вкуснее, и он не хотел, чтобы его снова посадили на безвкусную диету. Поэтому, пока была возможность, барон решил насладиться более разнообразной едой.

Отправишь в столовую, он сразу уселся на своё место, и на этот раз еду подали сразу. Ему приготовили грибной суп, который был просто волшебным. Лорд так скучал по вкусным супам, и только с появлением этой дворянки ему решили приготовить его. Виктора уже воротило от мяса, которое ему приносили утром, днём и вечером.

После ужина он отправился в свою спальню, однако мысли нельзя было оставить за порогом. Его территория была похожа на горящий лес, в котором пламя вспыхивало повсюду. Параллельно надо было готовиться к атаке на форпост, который обосновался на его территории, и готовиться к войне против Армандэля.

Думая обо всём этом, он ворочался почти час, пока сон наконец не одолел его, и он смог уснуть.

***

Следующий день начался с подготовки солдат к отправке вместе с караваном Клинт, предполагалось, что Алганис возьмёт с собой только стражу, которая уже была железного уровня.

Учитывая, что каждый из них поднялся, как минимум, на первый ранг с момента получения камней «концентрации», и один из стражников уже достиг пика железного уровня, Алганис счел, что этого должно быть достаточно, чтобы справиться с любым врагом, с которым они могут столкнуться.

Виктор стоял вместе со своим рыцарем, наблюдая за сборами каравана и солдат сопровождения.

– Помни, меня не волнует ни этот товар, ни весь караван в целом, – сказал Виктор, глядя вперёд. – Верни моих солдат живыми, и это всё, что я прошу. Если всё пройдёт нормально, узнай, есть ли у них известь на территории, она очень важна для нас.

– Да, мой господин, вам не о чем беспокоиться, – с этими словами Алганис вскочил на лошадь и со своими солдатами выдвинулся вперёд.

Виктору было наплевать на весь этот караван, потому что его с ними ничего не связывало, но если Балтес потеряет своего капитана и четырёх рыцарей, это будет удар по всей территории. По этой причине барон отдал такой приказ и сейчас переживал, наблюдая за отправляющимся караваном.

Как только солдаты покинули замок, он решил не терять времени и вместе со своим оруженосцем, который наконец научился ездить верхом, отправился в восточную деревню. Ему нужно было проверить эту часть своих владений, потому что до этого он практически не уделял внимания южной и восточной частям.

В пути, не зная, чем себя занять, он начал придумывать названия для поселений на своей территории.

Вообще, Виктор считал интересным, как на Земле давали имена городам. Ведь некоторые наименования вообще не имеют никакого смысла, во всяком случае, на современном языке.

Исходя из такого мышления, он решил придумывать просто красивые названия для своих поселений. Западную деревню он назвал Ривенхолл, южную – Акирон, деревню на западе – Эрон, и единственная деревня, которой он не смог придумать красочное название без заимствования, была восточная, получившая название Вестервиль.

Развлекая себя придумыванием названий для деревень на своей территории, он наконец прибыл в Вестервиль и нашёл там очередное поселение, находящееся в ужасном состоянии.

Хоть они и следовали его указам и получали гуманитарную помощь от замка, но люди выглядели безжизненными. Из пяти деревень были только две, которые не были задействованы в производстве, и как раз сюда он планировал перенести мыловарню, чтобы активизировать промышленность и в будущем задействовать Вестервиль как целый производственный сектор.

Акирон производил соль, а также ему планируется передать производство кирпича, Ривенхол будет задействован как сельскохозяйственный сектор, Айронвуд станет торговым хабом, Вестервиль предполагается как промышленный сектор, а вот для Эрона планировалось производство вина.

Правда, обдумав последнее, он решил, что винодельня останется при замке, потому что боялся раскрытия секрета этого производства.

На Земле производство алкоголя было одним из самых прибыльных бизнесов, так что отдавать такой лакомый кусок он вовсе не хотел. Даже сейчас стража охраняла винодельню сильнее, чем сам замок.

Конечно, у него на уме был и оружейный бизнес, но для этого производственные мастерские придётся строить в Ривенхолле и перенести туда кузницу. В свою очередь, открыв в Айронвуде магазин, который будет торговать оружием.

Такая цепочка позволит полностью закрыть Ривенхолл от посторонних и хоть на какое-то время сохранить все свои секреты.

Всё это, конечно, были планы, и не факт, что реализуемые, и то, что он видел перед собой прямо сейчас, намекало на то, что он просто мечтает.

– Иди, найди старосту – приказал он, Артуру.

Мальчик спрыгнул с лошади и побежал искать ответственного за деревню, попутно расспрашивая крепостных, которые пытались держаться от него подальше.

В результате через пять минут перед ним стояла женщина лет тридцати пяти, представившаяся Риной, которая оказалась женой бывшего старосты, а после его смерти занявшая это место, так как никто больше не вызвался.

Виктору было, в принципе, всё равно на её пол или возраст. Было важно только исполнение его указаний, и, судя по улицам и работе, проделанной тут, они исполнялись в полном объёме.

Приказав собрать пятьдесят мужчин, он сам взялся за руководство и, попутно объясняя женщине, чего хочет добиться, распределил их на пять отрядов.

Десять человек были отправлены в ближайший лес, где они будут рубить деревья. Еще десять человек займутся транспортировкой. Остальные были направлены на подготовку площадки под будущее строительство.

Весь оставшийся день он находился на этом объекте. И, в отличие от других деревень, староста Рина оказалась более активной и сообразительной. Видя это, Виктор понял, почему именно её выбрали старостой, а не передали эту должность мужчине. Женщина быстро схватывала все, что он говорил, и командовала мужчинами, как настоящий полководец. Она даже пыталась улучшить те инструкции, которые давал лорд.

Конечно, такая активность не могла остаться незамеченной Виктором, и он, помимо благодарности, решил, что ей стоит обучиться чтению и письму. Ведь, добавив ей такие знания, он получит умелого руководителя, которому сможет доверить больше работы и, возможно, снять с себя часть нагрузки.

Следующие три дня Виктор посещал стройки по всей своей территории, и с каждым последующим днём его вмешательство требовалось всё меньше.

Лагерь по производству кирпича уже получил большое количество экспериментальных блоков, а каменщики приступили к строительству печи. Хоть она и не была такой, какая должна была быть изначально, потому что Виктор упростил её настолько, насколько это было возможно, но вполне могла выполнять свои функции.

Изначально печь должна была быть целиком из обработанного камня, однако теперь она представляла собой сложенные камни разного типа и глины, которой просто законопатили щели между камнями.

Не желая терять время, он хотел провести испытания по обжигу и посмотреть, что получится. Не имея возможности отслеживать температуру и получив кирпич нужного качества, ему придётся повторять весь процесс его изготовления с точностью до минуты. А также учитывать всё, что делалось при его изготовлении, включая тип древесины, которой топили печь.

Первым этапом была сушка в печи, для этого температура не должна была быть слишком высокой. Максимум восемьдесят-девяносто градусов, но опять же отследить он её не мог и для того, чтобы не испортить первую кладку, решил оставить несколько щелей в печи открытыми.

Даже такая процедура, как сушка в печи, займёт два-три дня, а естественным образом – до месяца, именно поэтому он хотел провести этот эксперимент.

Лучше найти правильный метод в сушке и сократить срок в десять раз, чем ждать целый месяц.

Виктор был весь в глине и занимался печью, вызывая недоумение крепостных и недовольство дворецкого. Но он не сдавался, потому что считал, что проще сделать самому, чем объяснять окружающим.

Наконец, когда всё было кончено, по его приказу крепостные загрузили первые сто кирпичей в печь, которые он отобрал из экспериментальных образцов.

После чего подожгли древесину, и началось мучительное ожидание, но стоять тут трое суток Виктор не планировал, поэтому, бросив последний взгляд на печь, отправился в замок.

Прибыв домой, он обнаружил Линею, которая при поддержке Лулу шла в гостиную.

Девушка замерла, увидев представший перед ней образ барона, который был ничем не лучше крепостного, весь измазанный в глине.

– Барон, вы упали с лошади? – спросила девушка, сделав вывод из его состояния.

– Нет, я проводил некий эксперимент, – ответил Виктор и, поклонившись, отправился в свою новую ванну, которую сделали из комнаты по соседству с его коморкой.

Девушка внимательно следила за ним и не сводила взгляда, пока он не исчез из вида на втором этаже.

«Что он такого может делать, чтобы так испачкаться? С каких пор дворяне с чем-то экспериментируют помимо магии?» Задавалась вопросом баронесса.

Она действительно была заинтригована, потому что в мире скуки любое нестандартное поведение привлекает внимание. А когда дворянин появляется в таком виде, это может означать, что за этим стоит какое-то приключение.

Дворяне могли превратить в историю даже самые незначительные события. Упавший в грязь крестьянин, споткнувшаяся лошадь – всё это могло показаться им смешным. Это ярко демонстрировало их умственное развитие.

А это, в свою очередь, также было одной из причин, почему дворяне стремились стать магами высокого уровня. Ведь магия не только дарила внешнюю красоту и долголетие, но и приносила огромное преимущество в интеллекте.

Хоть об этом и не принято было говорить вслух, все знали, что бесчисленные семьи исчезли из истории из-за отсутствия главы семьи, который мог бы вести весь род вперед. Также были семьи, которые выбирались из бездны благодаря умелым действиям умного руководителя.

Подумав ещё немного об этой ситуации, она решила расспросить за столом о том, чем он занимался, чтобы оказаться в таком виде.

***

Виктор понятия не имел, что его лицо в глине так заинтересовало девушку. Окунувшись в чуть тёплую бочку с водой, он думал о цементе, который ему очень нужен. Ведь благодаря цементу можно построить не только дома, дороги и усадьбы. Это даст ему возможность построить полноценный замок.

Как бы то ни было, замок в этом мире – не украшение, это жизненная необходимость, а у него всего лишь этот захудалый «теремок», который в случае опасности не сможет вместить всех жителей его территории.

К тому же, ему нужно два замка. Один должен заменить текущий, а другой должен быть построен на севере, чтобы закрыть границу с соседним графством и предотвратить возможную волну монстров. Хотя это и случалось крайне редко, монстры иногда собирались в огромные стаи, которые могли достигать пяти тысяч особей, и такой волной пробегали по территории королевства.

Маги королевства предположили, что такие волны могут происходить чаще, но монстры все еще опасаются возвращения дракона, который когда-то жил в этих местах. Именно поэтому они нападают только тогда, когда им действительно нечего терять, и сразу отступают, получив то, что им необходимо, а именно пищу.

И одной из причин, по которой Виктор так старался, было опасение перед новым вторжением монстров.

Виктор очень хотел запустить все свои проекты одновременно, будь у него больше людей, золота и ресурсов, он так бы и поступил, но сделать этого не мог.

Однако одну проблему он мог решить, и это люди. Поэтому он ждал возвращения своего торговца, для которого у него было задание, и от его выполнения будет зависеть, сможет он реализовать свои планы или нет.

Глава 28. Легендарные мастера

Прошло три дня с тех пор, как был запущен эксперимент с сушкой кирпичей. Виктор стоял перед печью и ждал, когда будет извлечена первая партия, чтобы узнать, как прошёл эксперимент.

Спустя полчаса ожидания крепостные наконец извлекли первую партию пробников и, увидев то, что было перед ними, у него на мгновение остановилось сердце. Потому что он не увидел ни одного целого пробника, все они были потрескавшимися и потеряли форму, что говорило либо о неправильном составе, либо о том, что температурный режим не соответствовал требованиям.

Кирпичи были уложены в несколько рядов на деревянные подставки, и когда сняли верхний ряд, его надежды наконец оправдались: больше половины во втором ряду сохранили свою структуру, в отличие от первого ряда.

По записям Джина барон просмотрел, какой именно был состав у уцелевших кирпичей. Таких пробников оказалось двенадцать, и отличались друг от друга не сильно, так что вполне вероятно, что они наиболее близки к нужному ему кирпичу.

Теперь им предстоял обжиг, и, если после этого процесса хотя бы половина достигнет нужного результата, он окажется победителем в этом эксперименте.

После того как он отдал приказ подготовить новые образцы, он вернул кирпичи для обжига. Это была довольно рискованная затея, поскольку он не имел ни малейшего представления о процессе. Даже те знания, которые у него были, он получил просто из рассказов преподавателя, который во время лекций иногда вспоминал интересные факты и рассказывал о вещах, не имеющих отношения к предмету.

Про печь и процесс изготовления кирпичей он узнал от своего преподавателя, когда проходил обучение на рабочего металлурга, или, как говорили в те времена, доменщика. Когда разговор коснулся доменной печи, преподаватель углубился в тему и начал рассказывать обо всех известных ему печах, включая печь для обжига.

К сожалению, была одна проблема: все эти данные были в общих чертах, и Виктору приходилось додумывать самостоятельно. Правда, знание устройства доменной печи ему помогало, так как оно радикально отличается от того, что было перед ним. Это знание помогало понимать, как должно работать оборудование, и процессы, которые происходят внутри печи.

Виктор приказал убрать весь брак, а оставшийся кирпич вернуть в печь. После этого нужно было замуровать все отверстия в печи и повысить температуру. По сути, кирпич будет закаляться, и внутри не должно быть перепадов температуры.

Получив приказ, крепостные немедленно приступили к его выполнению. В этот раз был только один ряд, и на это было несколько причин. Во-первых, больше не было пробников. Во-вторых, даже если бы они и были, то их нельзя было бы уложить в несколько рядов.

При сушке это сработало, потому что температура была невысокой и деревянные подставки не могли загореться. Однако в этот раз температура будет около шестисот градусов, и тут нужны металлические проставки, которые нужно было заказать у кузнеца. И снова встал вопрос о железе.

Понимая, что вся работа остановится без металла, Виктор решил больше не ждать и, как только вернётся Алганис, атаковать форпост и выяснить, что они там охраняют.

Закончив дела в лагере, он отправился в Ривенхолл. Настало время проверить удобрения и готовиться к посевной.

Через полтора часа барон уже стоял на поле, посыпанном не самым лучшим удобрением, но он, как мог, пытался снизить токсичность данного продукта, добавляя в него растительную золу и примешивая к этому пищевые отходы.

Теперь только боги могли сказать, сработает это или нет.

Когда он приказал собрать все, что лежит на этом поле, и разбросать на одном из возделываемых полей, подготовленном для посева, крепостные не сразу приступили к работе. Потому что на этот раз лорд перешел все границы и только когда староста напомнил им, кто отдает приказ, они неохотно начали работу.

Виктор опасался, что они будут саботировать его приказы, и поэтому сам остался на месте, чтобы проконтролировать работу.

Только вечером лорд покинул поле и отправился в свой замок. Там, весь грязный от пыли и потный от жары, он вошёл в холл замка и снова встретил Линею, которая уже не случайно оказалась там, а ждала его.

– Добрый вечер, барон, – девушка сделала неуклюжий реверанс, судя по всему, из-за того, что была в платье, она решила, что нужно и действовать соответственно. – Могу я спросить, где вы проводите весь свой день?

Виктор слушал её, но задавался совершенно другим вопросом.

«Почему её отец не прислал никого, когда узнал о её состоянии? И почему она не беспокоится о своём нахождении в замке неженатого дворянина?»

Каким бы ни был этот мир, такие вещи могли стать серьезной проблемой среди знати. И ни один дворянин не оставил бы свою дочь в чужом замке одну. Ведь вопрос мог решиться очень легко: хозяин замка мог изнасиловать девушку и вынужден был бы жениться на ней ради её наследства. Поэтому дворяне были очень осторожны с такими вещами, и то, что она была рыцарем бронзового уровня, не решало этот вопрос.

– Простите, миледи, моя территория скудна на ресурсы, и я вынужден искать любую возможность для улучшения жизни людей, – вернувшись к реальности, ответил Виктор.

Линея недоверчиво разглядывала барона.

«Так я вам и поверила барон, одного вашего вина и соли хватит, чтобы вы жили как король, тут явно что-то другое»

Девушка не верила в эти россказни и на то была причина, однако на её лице была лишь улыбка.

Почти все дворяне, получив какой-то способ заработка, присосались бы к нему, как пиявка, и игнорировали всё вокруг.

***

Тут нужно понимать, как устроено мышление дворян. Из-за пренебрежения торговлей всё, чем они могли заработать, – это их земля. Современному человеку такое может показаться недальновидным и странным, но если подумать о людях, которые выигрывают огромные суммы в лотерею и в один миг просаживают всё, это уже не кажется таким странным. Всё дело в мышлении человека.

Так дворяне, получив железный рудник, будут сидеть строго на нём, игнорируя даже сельское хозяйство, потому что всё можно купить на деньги, полученные от продажи добытого железа. Это не относится ко всем, но 90% дворян живут именно по этой логике.

***

Девушка хотела задать ещё вопросы, но внезапно почувствовала колебания магии.

– Кто-то повысился в уровне – пробормотала Линея.

Виктор тоже почувствовал это и понял, что кто-то из его солдат стал железным рыцарем, но это было не страшно, так как легко можно было объяснить упорными тренировками.

Однако, прежде чем он успел что-то сказать, он почувствовал еще одно колебание магии, а затем еще одно и еще, всего двадцать три ударные волны магии прокатились по замку. Ощутить их могли только маги. К сожалению, Линея, стоявшая перед ним, была магом и, судя по тому, как расширились ее глаза, она почувствовала все эти волны.

Сказать, что это была не ударная волна повысившегося мага, было нереально. Каждый маг, кто хоть раз повышался, точно может определить такое.

– Двадцать…три… – тихо произнесла девушка – как такое возможно? – внезапно спросила она.

Виктор не знал, как уйти от разговора и заставить ее замолчать. Если станет известно, что на его территории в один момент появилось двадцать три мага, никакая ложь не спасет его от желающих получить то, что за один раз может сделать более двух десятков магов.

Даже камни «концентрации» не являются оправданием, так как основная вина за их быстрый прогресс лежит на его благословении. Он никак не мог раскрыть этот секрет.

Пока лорд размышлял, стоя перед Линеей, за его спиной открылась дверь, и внутрь ворвался счастливый Алганис.

– Мой лорд… – внезапно он замер, увидев девушку, и теперь он тоже понимал, что дело приняло скверный оборот.

Пока все стояли и смотрели друг на друга, вошла горничная и, посмотрев на всех, наконец опомнилась.

– Милорд, Воркат вернулся и просил о встрече с вами.

«Вы что, все, сговорились?» – пронеслось в голове Виктора.

Но ему было не суждено сбежать от этой ситуации, потому что её надо решить, и даже если Линея ничего не скажет, он не допустит, чтобы она покинула его замок с этой информацией без гарантий о неразглашении.

Наконец махнув рукой горничной и давая ей понять уйти, он решил обратиться к баронессе.

– Миледи, можем мы с вами поговорить?

– Разумеется, я сама хотела это предложить, – сразу ответила девушка.

Виктор обернулся к своему рыцарю.

– Алганис, если у тебя нет ничего срочного, поговорим позже. – после этих слов, он направился в свой кабинет, в сопровождении Линеи.

Рыцарь, который только вернулся с задания и по случайности заставший всю эту ситуацию, хотел рассказать о новостях с территории Клинт. Но это было не срочным, и, откланявшись, пошёл к солдатам, чтобы выяснить, кто именно повысился до рыцаря.

Виктор с Линеей прошли в его кабинет, и, когда он закрыл за собой дверь, барон жестом предложил ей сесть в кресло перед столом, а сам сел на своё место.

– Скажу вам сразу, что не могу раскрыть всю информацию о произошедшем, – начал Виктор. – Но я готов предложить компенсацию за ваше молчание.

После этих слов он замолчал, потому что не знал, что говорить. Теперь, если она согласится, останется только договориться о цене и молиться всем богам, что она сдержит слово.

Или решить вопрос, женившись на ней насильно, после чего запереть её в замке.

Остальные варианты были ещё хуже: убить её на обратном пути в Клинт и свалить вину на разбойников или запереть её в замке, сообщив родственникам о том, что не знает, куда она пропала.

Виктор никогда не отличался жестокостью, даже перед лицом раскрытия себя, он бы не смог так поступить с человеком. Одно дело, если бы она приставила нож к горлу, он бы мог убить, но убить человека из-за теоретической опасности, которая может и не случиться, – не в его характере.

– Я не собираюсь раскрывать информацию о вашем секрете, – начала девушка, чем ещё больше насторожила Виктора, который знал старую пословицу «бесплатный сыр бывает только в мышеловке», однако услышанное после этих слов его успокоило больше.

– Ваш секрет может помочь мне повысить уровень?

Его мозг заработал на полную катушку, он не знал эту девушку и не мог ей полностью доверять. Даже Алганису он не верил на все 100%, а тут совершенно посторонний человек.

Он мог дать ей «камни концентрации», только в этом мире знают про их существование, и их действия подробно описаны, а любая магическая башня в столице королевства будет иметь подробную информацию, возможно, даже какие-то маги сохранили у себя парочку.

Поэтому сослаться на них не выйдет, никогда не было такого, чтобы столько людей сразу становились рыцарями.

Камни лишь заставляют энергию в теле двигаться и способствуют росту, но даже выдав их одновременно тысяче человек, такого результата, как сегодня, вы не получите.

После размышления он принял решение, которое он считал идиотским, однако не видел другого выхода из этой ситуации.

Лорд полез в мешочек на поясе и открыв одновременно инвентарь, достал оттуда браслет, который готовился как подарок его невесте, но так и не был ей отдан.

Виктор протянул его девушке и положил с её стороны стола.

– Это камни концентрации, я догадывалась, что это как-то связано с ними, но они всё равно не объясняют произошедшее, – сообщила девушка, только взяв браслет в руки.

– Остальное я покажу на тренировочной площадке, – спокойно произнёс Виктор.

В этот момент он действительно колебался и пытался настроить себя против этой девушки и разозлиться на неё, но ничего не получалось.

Она никак его не обидела и не задела его чувства никаким образом. Всё, что она сделала за всё время, – это спросила о возможности, всё остальное было его решением.

Виктор встал из-за стола и пошёл на выход, когда снова встретил горничную, ожидавшую у дверей.

– Господин Воркат просит о встрече и говорит, что это чрезвычайно важно.

Любого другого уже давно прогнали после первого отказа, но Воркат был наравне со слугами замка, и отношение к нему было таким же, как и к остальным слугам.

– Где он? – спросил Виктор.

– Господин, он ожидает на улице, – ответила горничная.

Виктор всё равно собирался на улицу, поэтому, посмотрев назад и увидев там стоящую за его спиной Линею, пошёл на выход.

Когда он оказался на улице, Воркат стоял возле телеги и, заметив его, сразу поклонился, радостно приветствуя своего господина. На его лице была действительно счастливая улыбка.

– Мой господин, простите, что потревожил вас, но у меня действительно были очень важные новости, – сообщил торговец, ожидая приказа рассказать о своих новостях.

Сам Виктор сейчас был не в духе, и ему было всё равно, какие бы новости он ни принёс.

Но торговец, вместо того чтобы говорить, подошёл к телеге и сдёрнул с неё толстую ткань, которая обычно служила защитой от дождя.

Виктор с сомнениями подошёл к телеге и посмотрел внутрь.

– Дворфы? – не контролируя себя, громко произнёс Виктор.

В телеге лежало два пьяных тела, и по лицу одного из них можно было узнать типичного «карлика».

– Да, милорд, к сожалению, они пьяны, но уверяю вас, они достойные мастера, и мне пришлось потратить немало вина, чтобы довести их до владений Балтес, – с гордостью сообщил Воркат.

Дворфы не редкость в этом мире и в крупных городах, можно встретить парочку, просто гуляя по улицам, но они, как правило, не путешествуют и, после того как осели в каком-либо месте, стараются никуда не переезжать.

Даже то, что они переезжают к людям, для них уже большое путешествие, а то, что торговец смог их заманить в его владения, – это героический подвиг.

Глава 29. Проигрыш в споре и заложник в замке

Виктор с Линеей стояли на тренировочной площадке и, находясь друг напротив друга, каждый готовился к раскрытию секрета. Линея ждала увидеть, что сможет сделать её сильнее, а Виктор просто морально готовился к раскрытию одной из своих самых главных тайн.

Решение лорд уже принял, но сделать следующий шаг оказалось гораздо сложнее. Он до сих пор пытался разозлиться на девушку перед собой, однако, чем дольше смотрел на неё, тем больше ему нравилась её внешность и тем меньше была его злость.

– Ай, да к чёрту всё! – с этими словами он призвал броню на глазах у ошарашенной девушки.

Линея смотрела на человека перед собой, полностью закованного в броню, которая переливалась золотым светом и всем своим видом говорила о невероятной силе, находящейся в ней.

Заворожённая ею, она сделала шаг вперёд и, протянув руку, коснулась капюшона, который выглядел как обычная тканевая накидка и даже слегка развевался, однако, когда девушка коснулась его, на ощупь он был словно сделан из стали.

– Ведь говорили, что у вас нет маны, и именно поэтому вас лишили статуса наследника. Но сейчас я чувствую вашу магическую силу, – сказала девушка, убрав руку и сделав шаг назад.

Виктор почувствовал, что его проверяют, в тот момент, когда он экипировал броню, но не был этому удивлён, да и скрывать уже было нечего.

Скорее он почувствовал облегчение, что хоть в чём-то может быть честным.

– Я не хочу чтобы кто-то знал о моей силе и мне не нужен этот статус – произнёс Виктор и подняв молот надо собой, призвал благословение паладина.

Кольцо света разошлось над тренировочной площадью и полностью окутало девушку перед ним.

Она вся засветилась в ночи от выброса энергии и, стоя на месте, разглядывала свои руки. Виктор также смотрел на неё и, сконцентрировавшись, следил за тем, как её энергия носится в теле, словно ищет выход наружу.

Он наблюдал, как она борется с ней, пытаясь собрать её у своего сердца, и в один момент вся энергия устремилась туда, а рядом с сердцем находилось нечто, похожее на ромбик, не больше трёх сантиметров в диаметре, словно сделанный из хрусталя. Энергия носилась вокруг этого ромбика и постепенно поглощалась им, после чего он начал обволакивать сердце и полностью исчез.

Как только ромбик пропал, ударная волна магии прошла по тренировочному полю, хоть и не была такой сильной, как у Алганиса, но оказалась достаточной, чтобы её мог заметить даже человек без магии и оттолкнуть его на два метра назад.

Когда девушка открыла глаза, она увидела Виктора, который стоял чуть дальше, чем раньше, и ждал, пока она закончит своё повышение.

Одного взмаха твоего молота хватило, чтобы я смогла пробиться на серебряный уровень, – произнесла девушка, не веря тому, что произошло, и добавила: – Если о таком станет известно, даже король станет твоим врагом.

– Вот почему я не могу позволить тебе покинуть мою территорию, во всяком случае, не сейчас, – произнёс Виктор.

После того как он обдумал всё, что произошло, хоть и не желал этого, но другого выхода перед собой не видел. Однако реакция девушки была более спокойной, чем он ожидал. Потому что она отнеслась к этому как к должному и после минуты тишины, наконец заговорила.

– Я ожидала нечто подобного, даже подумала что ты захочешь убить меня, чтобы скрыть свой секрет.

Не сказать, что Виктор об этом не думал, но, слыша такие откровения от неё, ему даже стало стыдно за те мысли, что у него были.

Ведь если бы лорд сам узнал такой важный секрет и знал о том, что его могут убить, не факт, что смог бы сохранить самообладание.

– Тебе не причинят вреда, но ты пока не можешь покидать замок, – сообщил Виктор и убрал броню. Любые твои потребности будут удовлетворены в рамках моих возможностей.

Он собирался вернуться в замок, но девушка остановила его, и, когда он повернулся к ней, увидел, что она явно хочет о чём-то попросить.

– Я хочу продолжить эти тренировки, – произнесла девушка, – если ты не против.

Просьба, хотя и небольшая, уже по силе превосходит Алганиса. Если Виктор продолжит благословлять ее, не исключено, что она станет еще сильнее и сможет покинуть его территорию, несмотря ни на что.

– Я подумаю, но ничего обещать не могу, – ответил Виктор и пошёл в замок.

Девушка постояла ещё немного и, бросив взгляд на ночное небо, полное звёзд, последовала за ним.

***

На следующий день Линея не покидала свои покои, а точнее, покои Виктора. Эта ситуация его совсем не радовала, и осознание того, что это может затянуться на гораздо больший срок, огорчало его еще больше. Желание построить усадьбу становилось все сильнее.

Однако сейчас он шёл к своим новым гостям, которые уже протрезвели, и их громогласную ругань было слышно во всём замке.

Оказавшись во дворе замка, он увидел двух дварфов, один из которых держал торговца, поставив на колени, а второй грозился проломить ему голову огромным молотом.

– Ты грязный сын барыка, куда ты нас затащил, – кричал дворф с молотом в руках.

– Он усыпил нас с помощью какого-то зелья и приволок сюда, – громким голосом поддержал своего друга второй.

Заметив Виктора, бедный торговец наконец увидел конец своим мучениям.

– Господин, спасите, умоляю, они хотят убить меня, – чуть ли не плача, взмолился Воркат.

Виктор не видел никакой агрессии с их стороны, скорее они пытались его запугать, и у них неплохо получалось, так как Воркат был действительно напуган.

Дворф с молотом в руках, повернулся к нему и ухмыльнулся.

– Так ты думаешь, что, раз ты дворянин, мы не посмеем тебя убить? – произнёс дварф и взял молот обеими руками.

Сразу после этих слов он распространил свою ауру, которая, по ощущениям Виктора, была сильнее его отца, но гораздо слабее герцога. Хоть он и не мог точно определить, какого уровня дварф, но понимал, что это минимум пик золота.

В следующий момент перед ним встал Алганис, который закрыл его от выброса магии, но Виктор не собирался за ним прятаться и, положив ему руку на плечо, отодвинул его в сторону.

– Я не знал, что гордые гномы нападают на более слабых противников, неужели всё, что я слышал, лишь хвастовство пьянчуг? – с усмешкой произнёс Виктор.

Из памяти он извлёк всё, что относилось к дварфам, и из чего он смог выяснить некоторые детали касательно их характера.

Они все были хвастливы, любили выпить и не брезговали подраться, но никогда не нападали на противника, который не мог оказать им сопротивления.

– Это касается лишь тех, кто не похищает нас и не пытается обмануть, – мгновенно ответил дворф.

– Я же не виноват, что вы оказались настолько слабы здоровьем, что уснули от пары чашек моего вина, – усмехаясь, парировал Виктор.

– В мире не существует вина, способного сбить с ног Гелдора, вы наверняка что-то подсыпали нам.

Дворф действительно не мог поверить, что уснул после выпитого вина. В их столице варили самый крепкий алкоголь на континенте, который они гордо назвали «Пламенем дракона». Хотя Виктор не знал его крепость, он был уверен, что она не превышает двадцати пяти градусов, как и любой другой в этом мире.

– Тогда предлагаю пари, – сказал Виктор, поднимая ладонь вверх. – Если вы сможете выпить по кувшину моего вина и остаться на ногах, я дам вам столько золота, сколько вы оба весите, но если победа останется за мной, вы будете служить мне год.

Барон упомянул сразу две вещи, которые любили гномы, – вино и азартные игры. Как они могли устоять перед таким? Но он точно знал, что не проиграет им, и для этого у него было то, что вряд ли годилось в качестве вина для обычных людей.

Спирт – что он готовил для дезинфекции открытых ран и компрессов больным. Виктор точно не знал, сколько в нём градусов, но с улучшением перегонного куба был уверен, что больше девяноста градусов.

Сам он даже боялся его пробовать, потому что не был уверен в эффекте, который тот может оказать на него, да и не настолько Виктор любил алкоголь, чтобы искать пути к быстрому опьянению.

Однако дворфы, стоявшие перед ним, были теми, кто работал на алкоголе, как автомобили на бензине, и чем качественнее топливо, тем лучше их работа. Разумеется, услышав условия и награду, они не могли устоять перед таким.

В мифах этого мира говорится, что дворфы были слугами драконов, и их любовь к золоту не уступала любви их прошлых хозяев. Даже имея все богатства мира, они все равно будут стремиться к золоту, и, зная эту их слабость, Виктор предложил им стимул согласиться на пари, что они и сделали.

Отпустив бедного торговца, дворф повесил молот на спину и пошёл в сторону Виктора.

– Я Гелдор, и мой брат Балтор, с радостью принимаем твой вызов, но если ты опять подсыплешь в него что-то, тогда не вини меня за свою судьбу, – громко заявил он.

Выслушав их угрозы, Виктор приказал Артуру, который стоял недалеко и слушал всё происходящее, отправиться к Джину и принести два кувшина с вином, которое он держал для пополнения запасов медсестёр.

Мальчик пулей убежал в замок и вернулся через десять минут с двумя кувшинами, каждый объемом около пяти литров. Он с трудом нес их в руках, но не сдавался. Когда он оказался рядом с гномами, то понял, что не знает, как поставить кувшины на землю. Однако дворфы сами вышли вперед и забрали их у него.

Когда один из них открыл кувшин и принюхался, он резко одёрнул кувшин от себя и чуть не уронил его.

– Это какая-то отрава! Ты хочешь, чтобы мы пили это? Ты, наверно, спятил! – громко завопил Гелдор.

Однако лорд жестом приказал рыцарю продемонстрировать, что в чащах не отрава, что тот без колебаний и сделал.

Сделав глоток и весь красный от выпитого, с трудом сдерживаясь, чтобы не закашляться, Алганис вернулся на своё место и ещё какое-то время стоял, с трудом перенося жжение в горле и жар в теле, который его прошибал от спирта.

Два гостя, увидев эту картину, переглянулись между собой, словно решая, что им делать, после чего всё-таки сделали по глотку и чуть не бросили кувшины на землю. Весь их вид говорил, что они не ожидали такой крепости, но сдаваться отказывались, и после нескольких попыток плотно приложились к кувшинам.

Даже Виктор, видя эту картину, начал сомневаться в успехе своего мероприятия, а учитывая, что у него в казне не было столько золота, переживать стал ещё больше.

Однако через несколько секунд первым рухнул Балтор, а за ним и Гелдор, а счастливый Виктор прошёл мимо них и, приказав устроить их в бараках солдат, отправился в лагерь по производству кирпича, чтобы проверить ход работ.

По пути Алганис рассказал, что в Клинте действительно есть известняк, и они даже добывают его, но в очень скромных объёмах. Используется он только для побелки стен домов, и даже пытались использовать его как скрепляющий материал для крепостных стен, однако результаты не впечатляли.

Услышав то, что хотел, Виктор сразу начал планировать его добычу и транспортировку, а купить его у Клинта не составило бы труда. Как только он предложит частично платить известняком за его товары, они будут рады оторвать свою землю и сами принести им её.

Ведь для них это пустой материал, но для него это основа цивилизации, без чего в принципе невозможно современное общество.

Однако была одна проблема: заложница в его замке, и рано или поздно барон Клинт захочет её возвращения домой, а поняв, что это невозможно, между территориями может разразиться война.

Барон понятия не имел как решить этот вопрос и решил обсудить его с самой девушкой и найти приемлемое решение, когда вернётся в замок.

Правда, все это было потом. Сейчас же он стоял в лагере и наблюдал, как тот разросся во все стороны. А каменщики уже начали строить новую печь, которая была в два раза больше экспериментальной.

Когда первая партия кирпичей будет готова, начнется строительство настоящей печи, в которой можно будет обжигать по десять тысяч штук за раз. По его расчетам, на это уйдет не меньше двух месяцев, но даже так это будет достижением для его территории, а результатом всего этого станет целая новая индустрия, которая ценилась во все времена и имела простое название – недвижимость.

Глава 30. Новый план, новая идея

Гелдор стоял с пергаментом в руках и изучал чертежи, которые им передал Виктор. После этого он передал чертеж Балтору и взялся за следующий. Он не понимал назначение большинства изображенных предметов, но его очень заинтересовал дизайн этих вещей.

В особенности той, что, согласно указанным размерам, очень походила на телегу, но при этом выглядела устрашающе.

Очнувшись после вчерашней попойки, они нехотя признали своё поражение и согласились служить Виктору в течение одного года. Но, зная об их страсти к кузнечному делу, Виктор был уверен, что они вряд ли решатся его покинуть в обозримой перспективе.

Его знания о металлах и их сплавах настолько выходили за грань понимания дварфов, что они не посмеют уйти хотя бы из страха упустить шанс стать величайшими мастерами и ради возможности до скончания века хвастаться своими достижениями.

Однако, в настоящий момент, они просто не могли понять, какие схемы попали к ним в руки. Если со щитами и мечами все было более-менее понятно, и они отличались лишь необычным дизайном, то вот устройство, изображенное на пергаменте, которое его больше всего заинтересовало, было просто абсурдным, с какой стороны ни посмотри.

– Что это и как оно работает? – Не выдержав, наконец, спросил Гелдор.

– Эта штука называется баллиста, и она способна выпускать стрелы размером с дворфа, – самодовольно улыбнувшись, ответил Виктор. – Я тут всё расписал, единственный нерешенный вопрос – что можно использовать в качестве тетивы?

Братья ещё не отошли от слов про «стрелы размером с дворфа», а им уже задали вопрос, на который с ходу они ответить не могли.

Виктор успел обдумать множество вариантов оружия, пушки были самым очевидным вариантом, но слишком сложным в реализации.

Для начала он решил убедиться, что его территория защищена, а уже потом можно будет думать обо всём остальном.

Пушка – это очень трудоемкое изделие. Металл, порох… Это лишь небольшая часть того, что необходимо для создания пушки. С учетом уровня развития таких наук, как физика и химия в этом мире, задача становится практически невыполнимой на данном этапе. Скорее всего, причиной этому является наличие магии, что, в свою очередь, влечет за собой еще один вопрос. А применимы ли здесь физические законы моего мира? Будет ли все работать так же, как в моем мире?

Так что он решил пойти по пути наименьшего сопротивления и воссоздать здесь то, что практически наверняка будет работать. Ведь луки со стрелами есть, а значит, по крайней мере физические законы, применимые к ним, тут точно работают.

– В качестве тетивы можно попробовать использовать трос из стали. Добавив в сталь мифрил, можно её упрочить, а для придания эластичности можно использовать руду трилли, – наконец ответил Балтор, обдумав все варианты и примерно прикинув вес стрелы.

Если о свойствах мифрила Виктору было известно, то вот назначения руды он не знал. Порывшись в памяти, он убедился, что и там ничего об этом нет.

– Балтор, ты болван, откуда, по-твоему, у людей может быть руда трилли? Или ты решил попросить её у эльфов? – с негодованием возразил Гелдор и шибанул его кулаком по голове. Балтор не остался в долгу и в ответ ударил того прямо в лицо.

Не останови их Виктор, они бы точно устроили потасовку прямо в его кабинете.

– Что это за руда такая? – спросил лорд.

Гелдор и Балтор посмотрели на него, как на сельского дурачка, который совершенно не понимает обыденных для этого мира вещей.

Выглядели они в этот момент довольно комично. Особенно учитывая то, что они в этот момент стояли с взъерошенными от потасовки бородами, держа друг друга за вороты рубашек.

– Её добывают на территории эльфов, – наконец заговорил Гелдор, в разговор тут же вступил Балтор, – но перевал Рондан сейчас закрыт, хотя, если попросить наших братьев, может, и получится достать немного. Однако в золоте у них недостатка нет, так что цену могут заломить будь здоров.

Виктор сидел за столом, скрестив руки на груди, думая, что у него есть то, чем можно заинтересовать торговцев из Рондана.

– А что насчёт вина? – ухмыльнувшись, спросил барон.

Братья одновременно вытерли рот рукавом рубашек, подумав о вине, которым их напоили.

– У меня есть вино куда вкуснее того, что вы пили в последний раз, – сказал Виктор и, встав из-за стола, пошёл на выход, давая им понять следовать за ним.

Оказавшись у склада, где хранилось вино, он попросил стражу вынести кувшин с рисунком цветка, похожего на ромашку.

Это был его новый сорт водки или напиток, который очень на неё походил, потому что он не мог быть уверен в градусе. Однако, крепость этого напитка была максимально близка к водке. А запах местного цветка «ломарту» придавал ему очень приятный аромат, хотя для водки это не совсем характерно.

Когда солдат вынес кувшин и поставил его на стол, стоявший у стены склада, Виктор распечатал кувшин, и по всему двору разнёсся очень мягкий аромат винограда.

Оба гнома, стоявших плечом к плечу, чуть слюной не подавились, но, не обращая на них внимания, лорд лично налил две деревянные кружки и передал их гномам.

Братья посмотрели друг на друга, явно вспоминая свой последний опыт, и решили на этот раз не торопиться, а для начала сделать глоток.

Но сделав только один глоток, они стали жадно поглощать содержимое кружки, после чего с довольными улыбками вытерли влажные усы и бороды рукавами рубашек.

– Этот напиток заставит Ронаддура сжечь весь свой склад вина и объявить войну вашему королевству, – счастливо заговорил Гелдур, чьи щёки уже покраснели, а закончил его мысль Балтор: – Это годится, ты получишь столько руды, сколько пожелаешь, мой друг.

Услышав то, что хотел, Виктор попросил их пока осмотреться на территории, а сам пошёл на обед с Линеей. Теперь, по настоянию Джина, это стало его обязанностью, чтобы она считалась гостьей, а не заключённой, он должен был проявлять всё своё гостеприимство.

Хоть барон и не понимал, как это что-то изменит, но спорить не стал и делал то, что ему советовали.

Оказавшись в столовой, он встретил Алганиса и Линею, которые уже сидели за столом и ждали только его.

Когда подали блюда, Виктор решил, что его достал этот этикет с молчанкой, и заговорил с девушкой.

– Надеюсь, вас всё устраивает в замке? – спросил он, глядя на неё и продолжая есть.

Девушка, как и Алганис, замерли, не зная, как на это реагировать, но Виктор не собирался останавливаться и продолжал спрашивать.

В результате он победил, и девушка наконец решила поддержать разговор, хоть и всё её обучение с детства говорило ей, что это варварство.

– Спасибо, барон, я всем довольна, – ответила девушка, стараясь быть максимально сдержанной.

– Неужели всем? Вы как-никак пленница замка, как вы можете быть довольные всем? – Он решил, что на неё надо надавить, чтобы узнать истинные мысли.

Только вот Алганис не разделял его намерения и готов был провалиться под землю из-за стыда за своего господина.

– Милорд… – он хотел продолжить, но господин посмотрел на него взглядом, говорящим, чтобы тот остановился.

– Что вы хотите услышать? – наконец, не выдержав, спросила девушка. – Вы заточили меня в замке, и я даже не знаю, когда смогу покинуть его. Мне даже не позволяют вернуть моё оружие.

Девушка чуть ли не перешла на крик, когда это спрашивала, и, если бы Виктор продолжил, могло дойти и до скандала.

Видя её блестящие глаза, желающие ему мучительной смерти, он хотел позлить её ещё больше.

Однако Виктор не собирался этого делать, наоборот, раз уж она может говорить честно, значит, он даст ей желаемое, а сам получит ещё одного серебряного рыцаря.

У него появился план, как одновременно решить финансовые проблемы Клинта, получить известняк и Серебряного рыцаря для себя.

– Хотите взяться за оружие? Хорошо, я предоставляю вам такую возможность. – С этими словами их странный диалог закончился, и до конца трапезы больше никто не говорил.

После обеда он снова направился осматривать территорию, и уже через два часа находился в Вестервиле, где была закончена мыловарня. Теперь оставалось только набрать персонал и прислать из Айронвуда людей, что с самого начала вели разработку мыла.

Поблагодарив всех жителей деревни, он направился в лагерь по добыче глины, однако, оказавшись там, он не стал заниматься кирпичами, а вместо этого записал на пергаменте всё, что знал о традиционной бумаге.

В отличие от кирпичей, бетона и металла, о бумаге он знал очень мало, только некоторые отрывки о том, как ее изготавливают. Виктор и сам не был уверен в точности своих знаний, потому что это были сведения, которые он почерпнул из романа о девочке, которая очень любила книги и попала в другой мир, где она мечтала создать библиотеку.

Основываясь только этими воспоминаниями об изготовлении бумаги, он предложил награду в десять золотых монет и статус свободного человека, если победителем окажется крепостной, любому вне зависимости от возраста и пола, кто сможет создать бумагу.

В рецепте было указано всего несколько вещей, которые он помнил, а именно, что она делается из измельчённой древесины, вываренной в воде, а также к ней можно примешивать что угодно, что позволит получить желаемый результат.

Рецепт был довольно ограниченным, но он действительно не помнил его целиком и даже не был уверен в правильности этого. Однако решил просто указать направление, надеясь, что люди сами смогут найти нужный путь.

Также, по его приказу, во всех деревнях будут построены специальные здания, где каждый желающий сможет провести свои эксперименты. Кроме того, он планировал подготовить оборудование, которое могло бы пригодиться в этом деле.

Шансов на успех было немного, но всё же больше, чем если бы лорд ничего не предпринимал. Поскольку сам он не собирался этим заниматься, оставалось надеяться только на удачу.

Передав пергамент с указом Джину, он распорядился, чтобы это сообщение стало известно всем жителям его территории.

Сразу после этого Виктор отправился в замок, потому что ему требовалось подготовиться к завтрашнему походу на форпост. Лорд был не намерен больше откладывать и планировал наконец покончить с захватчиками и узнать, что их так привлекло на его территории настолько, что они были готовы даже начать войну.

По прибытии в замок он вызвал всех солдат, дворфов, даже Линею, и, после того как все собрались во дворе замка, решил сообщить им, что планируется.

– Завтра я планирую атаковать форпост, который был обустроен неизвестными на моей территории, – начал Виктор, чем взбудоражил всех присутствующих, и даже девушка была заинтересована. – Я абсолютно уверен, что мои солдаты справятся с этой задачей, но если кто-то из моих гостей захочет принять участие, я возражать не стану.

Закончив говорить, он посмотрел на Линею, которая не сразу поняла, зачем её пригласили, но дослушав до конца, быстро сообразила.

Два дворфа о чем-то оживленно спорили. Виктору показалось, что они решают, идти им или нет, но оказалось, что причина спора была в другом.

– Мы с братом тоже пойдём, – заговорил Гелдор, – но мы хотим по два кувшина вина, которое с цветком!

Его в бок ударил Балтор, после чего Гелдор опомнился и повысил запрос до четырёх кувшинов.

«Так вот о чём вы спорили? Сколько вина можно получить с меня за эту вылазку? Ну я не против, такие сильные бойцы однозначно снизят мои потери».

– По рукам, – ответил Виктор.

– Я с вами, но я хочу, чтобы после этого мне позволили тренироваться и вернули доспехи и моё оружие, – заговорила девушка, поняв, что может тоже поучаствовать в этой маленькой сделке.

Виктору оставалось лишь согласиться, потому что он уже пошёл на уступки перед дворфами. Ему не хотелось задевать чувства девушки.

После того, как он отдал все необходимые распоряжения, он вернулся в замок и, оказавшись в своём кабинете, начал писать очень длинное письмо. Как только он закончил, он свернул его и запечатал чем-то, что напоминало сургуч, который использовался для запечатывания свитков и писем в древности. Затем он поставил свою печать и отправился на поиски Алганиса.

Рыцарь находился во дворе и гонял солдат, держа в руках хлыст, но, увидев своего господина, сразу направился к нему.

– Отбери четырёх рыцарей железного уровня и отправь это письмо барону Клинт, – приказал Виктор, передавая свиток.

Алганис, откланявшись, ушёл исполнять приказ, а Виктор в предвкушении того, что будет на следующий день, готовился пожинать плоды победы. Проиграть с такой армией он не мог, даже другому баронству, не говоря про форпост.

Глава 31. Форт

Владения Виктора напоминали перевёрнутый треугольник, который лежит на левой стороне, пусть и не совсем правильной формы, но всё же напоминал его.

Южная часть выходила к морю, северо-восточная часть граничила с баронством Селитас, на севере она граничила с территорией виконта Манита, а вся юго-восточная часть граничила с баронством Клинт.

Все границы были обозначены либо холмами, либо реками, и единственный участок с горным массивом находился за рекой на западе. Виктор еще не проводил разведку в этом районе, но он очень надеялся, что там найдутся полезные ресурсы.

Однако до строительства крепости, что закроет уязвимость его территории от монстров и виконта манита, он не смел начинать исследования и тем более разработку каких-либо ресурсов.

Поздно ночью из замка выдвинулся небольшой пеший отряд с двумя телегами, собранный из лучших солдат в его страже. Отряд состоял из шестидесяти железных рыцарей, двух серебряных рыцарей и двух дворфов, которые, на удивление, оказались только пиком серебра.

Однако Алганис объяснил, что силу, которую он ощущал, тем, что они не предрасположены к магии, и они скорее используют чистую физическую силу, и их пик серебра можно сравнить со средним рангом золотого уровня у людей.

В то же время орки не имеют магии вовсе и сражаются только благодаря физической силе, но это не делает их менее грозным противником, так как существуют орки, способные сражаться с легендарными рыцарями и даже победить их.

Маги у них тоже есть, но они называют их шаманами и используют такие шаманы силы природы, даже ходят слухи, что они призывают духов своих предков, которые ограниченное время могут вернуться в мир живых и сражаться на их стороне.

Слушая объяснения рыцаря, Виктор удивлялся всему, что слышал от него, потому что предшественник совершенно не интересовался всем этим и даже, наоборот, запретил все разговоры в усадьбе о магах, рыцарях и всего, что могло расстроить его.

Под такие рассказы отряд продвигался вдоль береговой линии, обходя деревни на территории и места, где они могли наткнуться на жителей. Лорд опасался, что среди жителей может оказаться предатель или разведчик северного соседа, а это означало бы, что они будут готовы к нападению, чего он совершенно не хотел.

Когда уже начинало светать, отряд оказался примерно за пять километров от форпоста и разбил тут лагерь. Форпост находился на сто километров вглубь его территории, в северо-западной части.

Виконт Манит проявил такую наглость, что это того стоило. Выбить их с этой позиции – не только дело чести аристократа, но и, должно быть, прибыльная миссия.

Однако нападать Виктор не торопился, так как данные о численности противника были устаревшими, и всё могло измениться с тех пор, как они проводили разведку, и только сейчас Алганис лично отправился выяснить, что происходит.

Обычно для успешного штурма оборонительных позиций численность атакующих должна превосходить обороняющихся примерно в три раза. Но он не собирался жертвовать всеми своими войсками для захвата этой позиции. Для него было важно не только выбить солдат виконта, но и сохранить своих солдат, а это для не очень опытного полководца было непростой задачей.

Поэтому он сидел в палатке, которую установили солдаты, и, глядя на карту перед собой, пытался вспомнить все, что знал из истории Земли. Но в голове всплывали только крупные танковые сражения или сцены из фильмов, и ничего, что могло бы помочь в текущей ситуации.

Пока он думал, как ему победить, с улицы раздались звуки шагов, и через мгновение перед ним стоял Алганис.

– Милорд, насколько я смог оценить, там находятся около ста двадцати человек, – начал рыцарь, когда следом в палатку вошли Линея и два дворфа, но, замолчав лишь на мгновение, он продолжил доклад: – У такого отряда должен быть капитан не ниже серебра и три помощника бронзового уровня.

– Что представляет собой форт? – спросил Виктор, услышав доклад.

– Это обычный походный форт, собранный из того, что они смогли найти на месте, – рыцарь снова приступил к подробному объяснению.

Из его доклада стало понятно, что форт представляет из себя стены из брёвен в три метра высотой и земляные валы. Благо рядом отсутствовали водоёмы, иначе к ним мог добавиться и ров с водой, что сделало бы форт неприступным для его отряда.

– Есть предложения? – наконец спросил Виктор, не видя, как его атаковать.

Все замолчали, обдумывая, как можно захватить такое сооружение. Пусть такие форты и строились в военных походах, но за тысячелетия войн местные жители хорошо изучили все сильные и слабые стороны таких строений.

– Если бы у нас было больше людей и что-то наподобие тарана, мы могли бы проломить ворота и ворваться внутрь, – наконец пробормотал Гелдор.

«Будь у нас всё это, я бы напал в лоб и не думал бы сейчас обо всём этом», – проскользнула мысль в голове Виктора.

У Виктора была банальная идея, и он очень сильно сомневался в её успехе, но, за неимением лучшего решения, решил использовать её.

Отправив всех из палатки, он весь день тщетно пытался вспомнить хоть какую-нибудь информацию о захвате крепостей. Но все они сводили к длительным сражениям или к сложному оборудованию.

Просидев так до ночи, он приказал вытащить из повозки все бочки со спиртом и алкоголем самой лучшей очистки, которые взял с собой, для плана, который собирался использовать.

Виктор решил использовать его для того, чтобы поджечь деревянное строение. Проблема была в том, что местные такие идеи пресекли ещё сотни лет назад и использовали брёвна, обработанные древесной смолой, которая очень плохо горела.

Но шесть бочек алкоголя, напротив, горели очень хорошо, а спирт мог дать пламя взрыва температурой до полутора тысяч градусов, и какая бы ни была обработка древесины в этом мире, она всё равно воспламенится.

Покинув палатку, он позвал дворфов и Алганиса, которым было поручено под покровом ночи доставить телегу к воротам форта.

Идея была опасной, и сам Виктор понимал её абсурдность, но, за неимением лучшей, он мог сделать только это.

Для трёх рыцарей на уровне серебра толкать телегу не то что не составляло труда, они могли нести её на спинах даже с грузом внутри.

Когда человек озвучил свой план, два дворфа схватились за молоты, и даже можно было заметить некоторое убийственное намерение в их отношении. Гелдор и Балтор с трудом сдерживались, чтобы не напасть на него, но проявили выдержку и, выслушав его идею, были вынуждены согласиться.

Получив приказ, трое молча отправились его выполнять. В этом мире, если ты однажды начал войну, любые возражения не принимаются. Какой бы абсурдный план ни был, никто не станет его оспаривать, не имея лучшей идеи. Поэтому трое не спорили, хотя им и не нравился сам план.

Однако внезапно узнавшая о плане Линея тоже захотела в этом участвовать, только Виктор этого позволить никак не мог. У него большие планы на территорию Клинт, и, если с ней что-то случится, его планы просто рухнут, такого он бы никогда не допустил.

Девушка хоть и возмущалась, даже грозилась ослушаться и всё равно последовать за троицей, но в конечном итоге подчинилась после того, как Виктор пригрозил отменить сделку между ними.

Когда все были готовы, трое начали толкать телегу, а солдаты во главе с Виктором засели у опушки леса, который окружал форт.

Сама крепость была размером с футбольное поле и находилась на поляне, вокруг которой было расчищено пространство в двухстах метров во все стороны.

Виктор следил, как трое толкают телегу, пытаясь издавать минимум шума, но телега предательски скрипела, и у находившихся тут людей создавалось впечатление, что это дракон ревёт, хоть звук и был чрезвычайно тихим.

Телега медленно подошла к воротам, и, как ни странно, со стороны форта не было никакой реакции. Удивлённые таким поведением стражи, трое вскрыли один из кувшинов и облили им саму телегу и небольшую часть стены. Сразу после этого они бросились обратно к Виктору.

Как только трое вернулись, лучники получили приказ и подожгли стрелы, обмотанные тряпками.

Всего лучников было четверо, и они были первыми стражами, которых граф выделил ему. Остальные в жизни не держали луков, потому что просто не было времени их обучать.

Как только Виктор махнул, четыре стрелы полетели в сторону форта, и только теперь стражники отреагировали. Сразу зазвенел тревожный колокол и раздались крики.

У Виктора подскочил адреналин, и сердце забилось в сумасшедшем ритме, но, оглядевшись вокруг, он обнаружил, что так волнуется только он, и солдаты, в свою очередь, дворфы и рыцари были сосредоточены и совсем не волновались.

Как только первые горящие стрелы упали на телегу, она вспыхнула ярко-синим пламенем, но теперь Виктор увидел проблему: пламя было слишком сильным, а сами бочки ещё даже толком не загорелись.

На стене бегали солдаты, и, судя по всему, они тоже готовились к бою, но даже они сторонились той части стены, под которой горела телега.

Когда Виктор уже собирался отдать приказ об атаке, раздался взрыв, который, как выяснилось позже, был вызван взрывом бочки со спиртом. Огонь, словно единый поток, разлетелся по стене, поджигая ту сторону форта, которая была обращена к ним.

– Милорд, если загорится весь форт, они попытаются покинуть его через северные ворота, – напомнил Алганис.

Виктор, не теряя времени, отдал приказ всем атаковать и вместе со всеми направился к северной части форта, чтобы встретиться с противником там. Дело в том, что та часть форта, которую они подожгли, горела слишком сильно, и, вероятно, рыцарь был прав, и весь форт мог загореться.

Солдаты бежали за своим лордом, обнажив мечи, и пытались как можно быстрее достичь указанной точки, но всё равно опоздали.

Первым, кто заметил, что охрана форта уже покинула его, был сам Виктор, и, видя, что всё идёт не так, как планировалось, приказал всем построиться.

С другой стороны, солдаты тоже выбегали и строились. Теперь это становилось похожим на обычное сражение на поле боя, без хитростей и сложных тактик.

Как только отряд построился, Виктор решил, что он сам пойдёт вперёд. По его плану, гномы и Алганис должны были разобраться с капитаном форта и его помощниками, а Линея осталась бы их охраной.

Последнего он совсем не стыдился, потому что эта женщина была куда сильнее любого мужчины на его уровне.

Все шестьдесят человек ринулись в бой, Виктор хоть и шёл со всеми, но на передний край не лез, потому что знал старую поговорку «У стрелы нет глаз».

Когда две армии столкнулись, Виктор увидел, как Гельдор запрыгнул на плечо Балтору и, оттолкнувшись от него, влетел прямо в толпу, одним ударом молота пробив себе дорогу в плотных рядах солдат.

Началось настоящее побоище, но во всём этом что-то было не так. Бой, что должен был быть победным изначально, не был похож на такой.

Солдаты Виктора отчаянно сражались, но их противники не были обычными, как предполагал Алганис, потому что обычный солдат – совсем не противник железному рыцарю.

Но потом он увидел то, что сделало его предчувствие реальным: два гнома сражались против одного человека, и каждое их столкновение распространяло удары магии, явно выше серебряного.

– Милорд! Золотой рыцарь! – крикнул Алганис, сражавшийся сразу с тремся помощниками капитана.

«Откуда тут золотой уровень? С каких пор они стерегут форты?» Пока он раздумывал, стоя позади своих солдат, их вовсю теснили назад.

– Господин… – внезапно раздался шёпот, но, в отличие от прошлого раза, это был мужской голос, и Виктор увидел, как его солдат умирает, проткнутый мечом, а за ним ещё один и ещё.

В одно мгновение погибли трое солдат.

Мозг словно завис, а когда он вернулся в реальность, сражение стало совсем отчаянным, и поражение было неминуемым.

Виктор решил сам вступить в бой и крепче сжал молот в руке. Видя это, Линея, стоявшая рядом с ним, тоже обнажила свой меч, который больше напоминал шпагу, но был чуть толще и немного длиннее.

Однако, когда он собирался сделать шаг вперёд и поднял молот, увидел, что молот словно набирает энергию, и на нём появился новый знак, который ярко светился.

– Надеюсь, ты что-то полезное, а лучше «чудо», – произнёс Виктор и поднял молот над собой.

По всему полю боя прошло кольцо света, которое окутало солдат, и те словно безумные взорвались криком. Солдаты бросались на противника, как волки, и игнорировали любые атаки, тесня противника.

Дворфы, дравшиеся с золотым рыцарем, тоже стали быстрее и сильнее, они прыгали то в одну сторону, перекатывались, и, пока рыцарь пытался атаковать, на него с другой стороны нападал второй дворф.

В один миг всё изменилось, Виктор видел, как его солдат голыми руками сдавил голову врага, который был в шлеме.

«Какого черта происходит? Я сделал их сумасшедшими? Или они стали оборотнями?»

Паладин начал бояться того, что он видел, потому что эта сила подействовала только на его солдат, но они совершенно не слушались его. Даже Линея, которая изначально стояла рядом с ним, обезумев, прыгнула в гущу боя и начала рубить головы врагов, словно это были не люди, а просто препятствия на ее пути.

Бой длился ещё полчаса, когда раздался крик последнего оставшегося противника, которым был золотой рыцарь.

Сражаясь, он пытался отступить, но дворфы бросались на него снова и снова, пока остальные солдаты, обессилев, рухнули на землю. В то время как два брата, казалось, были машинами, игнорируя усталость и продолжая атаковать рыцаря.

– Я сдаюсь! – раздался крик рыцаря, продолжавшего сражаться с дворфами.

Виктор огляделся по сторонам и увидел лишь измотанных солдат и горы трупов, как своих, так и врагов.

По беглым оценкам, в этом бою выжило всего тридцать его солдат.

«Да, чёрта с два я приму твою капитуляцию!» подумал Виктор.

– Гелдор! Балтор! Убейте ублюдка! – крича во весь голос приказал он.

В следующую секунду Балотор подкатился на коленях к рыцарю и ударил его молотом по левой ноге. Рыцарь лишь на мгновение отвлёкся на Балтора, и Гелдор не преминул этим воспользоваться, с размаху разбив ему голову, как арбуз.

– Мы победили, – тихо произнёс Виктор. Он совершенно был не рад победе такой ценой.

Глава 32. Зов о помощи

Огонь продолжал гореть до самого вечера, и только с наступлением темноты полностью погас.

По приказу Виктора все тела солдат виконта были похоронены на месте, а тела солдат Балтес погрузили в телеги вместе с девятью ранеными и в сопровождении шести солдат отправили в замок.

Он хотел отдать им дань уважения и провести церемонию захоронения, одновременно показав своим солдатам, что даже после смерти они останутся солдатами своей территории.

Таким образом, Виктор хотел показать им, что они ценятся и пока верны ему, о них и их семьях всегда позаботятся.

В этом мире тела умерших солдат зачастую остаются прямо на поле боя, становясь пищей для падальщиков и монстров, никому и в голову не придет тратить силы на захоронения обычных солдат, если только это не городская территория, в которой такое может привести к чуме.

Виктор, всё это время наблюдавший за догорающим фортом, наконец решил отправиться в свой лагерь.

Собрав остатки своей армии, они отправились в свой лагерь и вернулись к форту только рано утром.

Солдаты вошли первыми и начали обыскивать сгоревшие здания, время от времени доставая из-под завалов металлические предметы и оружие, попорченное и непригодное к использованию. Однако это всё же был металл, который его кузнец мог переплавить и пустить в дело.

– Милорд, вам лучше не видеть этого, – произнес Алганис, когда Виктор шел к нему.

«Что хуже того, что было на поле боя, я могу увидеть?»

Думая о том, что самое страшное он уже видел, Виктор подошел к сгоревшему зданию и, заглянув внутрь, увидел трупы людей, около сотни тел. Это было лишь то, что он мог увидеть, а скольких невозможно различить.

Сама картина была ужасна, но стоявший запах горелого мяса был еще страшнее. Не удержавшись от увиденной картины, его вырвало прямо на месте. Рыцарь быстро сообразил и оттащил его в сторону, чтобы господин мог перевести дух.

Пока Виктор пытался отдышаться, двое солдат принесли сундук из здания, которое предположительно было домом капитана.

Сундук размером метр на метр был заперт на навесной замок, который тут же был взломан, и, пока Виктор пытался прийти в себя, перед ним стоял открытый сундук, в котором лежала руда, и, судя по цвету, это был мифрил.

«Чтоб тебя, мифриловая шахта, да еще и в таком неудобном месте».

Было нетрудно догадаться, откуда тут взялся мифрил.

– Заберите сундук и отправьте в замок, солдаты останутся тут и похоронят всех людей. – С этими словами он направился к месту, похожему на вход в шахту. Он больше не хотел оставаться рядом со зданием, полным трупов.

Оказавшись внутри, лорд нашел факел, прикреплённый к стене, и, освещая им путь впереди себя, пошёл по тёмному тоннелю шахты.

К сожалению, пройти дальше не удалось, шахта была не более сорока метров в глубину и, видимо, разрабатывалась недолго.

Но вот только проблема заключалась в том, что количество руды, обнаруженное в сундуке, было слишком мало для добычи с такой маленькой площади. И это могло означать только одно: что данная шахта невероятно богата на мифрил.

«За неё однозначно будет война». Первое, что пришло ему в голову.

Виктор быстро развернулся и пошёл на выход. Оказавшись снаружи, он потребовал привести коня и вместе с Линеей во весь опор помчался в замок.

Уже покидая форт, он успел крикнуть, чтобы солдаты торопились и как можно скорее покинули это место.

Он скакал всю дорогу, не останавливаясь, и через пять часов оказался в замке, где быстрым шагом пошёл в свой кабинет.

Сев за стол, он стал писать письмо, а когда закончил, поставил свою печать и снова побежал на улицу.

Линия, находившаяся всё это время в холле, не могла понять, что происходит, ведь с того момента, как они вошли в замок, она стояла и ожидала дальнейших указаний, но вместо этого наблюдала, как лорд носится по замку.

Виктор, не глядя на девушку выбежал на улицу и побежал в бараки, где нашёл 6 солдат сопровождавших телегу с раненными.

– Как тебя зовут? – обратился он к ближайшему солдату.

– Милорд, меня зовут Кролла, – немного замявшись от удивления, ответил парень лет девятнадцати.

– Кролла, возьми с собой тех солдат, что были с тобой, и скачи к графу Шерманин, – начал объяснять Виктор. – Там передашь это письмо, если тебя будут спрашивать, ничего не утаивай и расскажи, как всё было. На словах передай графу, что мы не удержим это место, и оно снова будет захвачено виконтом.

Услышав встревоженный голос лорда и слушая, о чём он говорит, солдат тоже начал нервничать.

Однако Виктор не дал ему время оклематься, а вместо этого сорвал с пояса кошель и бросил его Кролле.

– Тут примерно десять золотых, по пути покупайте лошадей и скачите без остановки, – объяснил он, показывая всю срочность. Ч Если денег не будет хватать, скажите, что барон Балтес отплатит все расходы.

Закончив объяснения, он вышел из бараков и приказал Артуру привести лучших лошадей, а сам тем временем снова побежал в замок и, поднявшись в свой кабинет, открыл скрытую дверь, где находилась его казна.

Подумав, что денег может не хватить, он решил дать им ещё пятьдесят монет в дорогу. Такой суммы хватило бы на покупку десяти боевых коней, не говоря уже про обычных лошадей, но сейчас его не волновали расходы, важно было попросить помощи у графа.

Вся проблема была в шахте, как только виконт получит новости из форта, он не будет сидеть сложа руки, а непременно придёт с войском.

Хоть Виктор и не знал, какими силами обладает его сосед, но уже то, что он смог поставить в охрану золотого рыцаря, говорило о многом, а Виктор сейчас был не в том положении, чтобы вести полномасштабную войну.

Взяв золото, он снова побежал на улицу и отдал деньги солдату, который вместе с товарищами проверял упряжь лошадей.

– Тут ещё пятьдесят монет, делайте что хотите, но доставьте письмо как можно скорее, – сурово приказал Виктор.

– Милорд, не беспокойтесь, мы исполним ваш приказ, – ответив своему господину, Кролла вскочил на коня и, дождавшись остальных солдат, поскакал прочь.

«Что же за невезение такое? Почему именно мифрил? Даже будь там золото, проблем было бы меньше».

Пока он раздумывал об этом, не заметил, что за ним всё это время наблюдали.

Внезапно позади лорда раздался голос Линеи, про которую в суматохе он совсем забыл.

– Барон, вы планируете передать шахту графу? – Позади Виктора раздался голос Линеи, о которой он в суматохе совсем забыл.

Обернувшись и глядя на девушку, которая смотрела на него удивлёнными глазами, он понял её мысли.

В этом мире никто бы так не поступил, аристократы отправили бы туда всех солдат и даже крепостных, чтобы не позволить никому её захватить.

Но его не интересовала эта шахта, во всяком случае, не сейчас. Потому что всё, что она могла дать ему в текущей ситуации, – это золото. Однако с тем, как заработать, у него не было проблем, а вот терять солдат и крепостных, пытаясь защитить шахту, ему вовсе не хотелось.

– На то есть свои причины, – ответил Виктор. – И к тому же я не собираюсь жертвовать людьми ради шахты, чем бы она ни была наполнена.

Сказав это, он направился в замок, чтобы распорядиться о подготовке к прибытию графа. Само его посещение является важным событием на любой территории, не говоря про настолько отдалённую.

Линея продолжала стоять на месте, осмысливая услышанное.

«С каких пор дворян интересует жизнь простых людей? Пытаешься выглядеть хорошим, только вот такие бывают ещё хуже тех, что ведут себя как деспоты».

Девушка не могла понять ход мыслей этого человека и пыталась найти причину в его действиях, потому что не верила в его доброту.

***

Джин, которого отозвали из лагеря и сообщили новость о скором прибытии графа, гонял слуг по всему замку, заставляя их протирать всё, куда падал его взор.

Так как у него совсем не оставалось времени, и всё шло не по правилам аристократии, которые обычно перед прибытием высокопоставленного аристократа сообщат хотя бы месяц, но ему дали не больше недели.

По расчётам Джина, солдаты окажутся у графа через четыре дня, учитывая, что будут скакать день и ночь. У графа на дорогу уйдёт ещё меньше времени, принимая во внимание его лошадей. И во всём этом он винил своего лорда, хоть и не смел высказывать своё мнение.

Сам же Виктор собирался решить ещё пару важных для него дел, по этой причине он отправился в Вестервиль и приказал Рине организовать кладбище за городом, на пути, ведущем в сторону Селитаса.

В будущем он собирался установить там памятник, чтобы покидающие солдаты могли отдать дань уважения погибшим товарищам и видеть, что даже после смерти их будут чтить как защитников.

В мире, где человеческая жизнь дешевле жизни коровы или лошади, такое действо имеет особую ценность и играет важную роль.

Лорд планировал полностью скопировать пропагандистские трюки своего мира, которые использовались для создания у людей, живущих на определённой территории, чувство сопричастности.

В мире, где нет чётких границ и связи между верхами и низами, простые люди не видели разницы в лордах или аристократах. Даже если на территорию войдут войска другого лорда, им не будет оказываться никакого сопротивления без приказа аристократа, руководящего этой территорией.

Виктор пытался внушить людям, как важно, что именно он их лорд и что только при нём они смогут жить лучше, что, по сути, было правдой. Хоть лорд и преследовал собственные цели, но это не исключало лучшей жизни для обычных людей.

Такое отношение также должно было внушить солдатам, что смерть за своего лорда – это честь, которую никогда не забудут, а внушить такое в этом мире для Виктора оказалось несложно.

На фоне других лордов и того, в каком положении находилась вотчина, он выглядел как спаситель, посланный богами, и Виктор не собирался останавливаться, наоборот, хотел большего, сделав свою территорию самой процветающей.

***

Рынок в Айронвуде был наконец построен, и на нём уже началась торговля, но торговали сегодня местами. Виктор решил провести аукцион торговых мест, устанавливая стартовые цены в зависимости от расположения, и, судя по активности торговцев, его идея с повышением привлекательности территории давала результаты.

Однако только часть мест продавалась торговцам, половина рынка предназначалась для местных жителей, но, не имея денег, они не могли их себе позволить, и ему пришлось ввести ещё одно новшество, установив арендную плату.

Но даже так местные не решались участвовать в этом, и Виктор, наблюдавший за тем, что происходит, не видел никакого решения.

Рынок был площадью с футбольное поле, на котором рядами стояли торговые прилавки, но большинство из них были пусты. Торговцы ещё не получили документы на свои места, а местные жители боялись платить одну медную монету и не знали, смогут ли они продать свой товар.

К слову, у людей были товары: куры, яйца, фрукты и ягоды, собранные в лесу, фрукты и многое другое. Но обычно они продавали эти вещи прямо на улице, или их покупал замок.

Наконец, среди людей появилась женщина с корзиной в руках, которая, колеблясь, подошла к солдату, выполнявшему функцию распорядителя, и с трудом что-то сказала ему, после чего солдат кивнул и, улыбнувшись, протянул подготовленный пергамент, одновременно другой рукой указывая на торговое место рядом с ним.

Женщина протянула монету и, обернувшись, позвала ребёнка, который ждал в толпе. Виктор сразу узнал её, это была Лата, женщина, которую он встретил, когда искал молящегося.

После того как Лата встала за прилавок, она выложила из корзины вещи, что принесла, среди которых были куриные яйца, грибы и фрукты.

Стоя поодаль, Виктор очень хотел увидеть начало торговли, однако никто не подходил к женщине, и, боясь, что это может стать плохим примером, он лично подошёл к ней.

Разумеется, человек, на которого до сих пор не обращали внимания, потому что он стоял позади всех и старался не выделяться, теперь привлёк всеобщее внимание.

Он подошёл к женщине и начал расспрашивать её о товаре, после чего выбрал грибы, фрукты и какую-то деревянную поделку и, сделав вид, что очень доволен, расплатившись, ушёл.

Женщина не знала, сколько стоят все эти вещи, потому что перед ней стоял лорд территории, и это все принадлежало ему. Несмотря на это, она все равно получила деньги, и не могла поверить в то, что держит в руках.

Пытаясь сделать хороший рекламный ход, Виктор дал ей десять серебряных монет за товар, который в лучшем случае обошелся бы в пять медных монет.

Все вокруг видели то, что произошло, разумеется, одобрение лорда стоило любых рисков, и те, кто до сих пор сомневался, бросились к солдату.

Виктор не оборачивался, он и так слышал весь этот шум и гомон толпы, а улыбка на его лице была от уха до уха.

Глава 33. Странные меры

Граф Шерманин сидел за своим столом в кабинете и читал письмо от Виктора. Перед столом стоял солдат весь в пыли и с измотанным видом, который явно проделал долгий путь.

Дочитав письмо и положив его на стол, он поднял глаза и беглым взглядом осмотрел стоявшего перед собой солдата.

– Он сказал ещё что-нибудь?

– Ваше превосходительство, я передал всё дословно, – ответил Кролла, мой господин настаивал на срочности этого дела.

– Ступай, – всё, что произнёс граф, и, как только солдат покинул кабинет, он пригласил к себе капитана своей стражи.

Через пять минут перед ним стоял рыцарь в лёгкой броне и довольно стройным телосложением, внешность была даже по меркам этого мира впечатляющей по красоте.

Мужчина был ростом под два метра, с золотыми волосами и голубыми глазами, уверенным взглядом, острым подбородком и слегка заострёнными ушами.

Элиан Форест был полуэльфом, который покинул своих сородичей после войны людей и гномов и путешествовал по континенту.

В этом мире эльфы не считали людей чуждыми и не порицали браки между людьми и эльфами, хоть они и были редкостью из-за продолжительности жизни. Потомство, которое рождалось от таких браков, они старались вернуть в Вечный лес.

Элиан также оказался в лесу эльфов после смерти своей матери, являвшейся человеком, но скучная и однообразная жизнь его не устраивала, и он покинул их.

С графом он познакомился на войне, после сотни лет скитаний и, подружившись с ним, он решил остаться жить у него, а его должность капитана была лишь номинальной, потому что, как и все эльфы, он был чрезвычайно ленив.

Однако его предрасположенность к магии не была чем-то, что мог получить каждый, и сейчас этот рыцарь находился на пиковом уровне бриллианта.

Эльфы, как и дворфы, развивались дольше людей, но если они постоянно отвлекались на кузнечное дело и добычу ресурсов из шахт, то эльфы были просто ленивыми.

Когда ты живёшь больше десять тысяч лет от природы, тебе некуда торопиться, а если ты ещё и повышаешь свой рыцарский уровень, это увеличивает твою продолжительность жизни ещё на десятки тысяч лет.

Такая жизнь не могла не сказаться на этой расе, если бы не постоянные войны с орками, они, наверно, вообще бы спали целыми днями.

Однако прямо сейчас Элиан изучал письмо, полученное от Виктора, и слегка улыбался.

Наконец, закончив его читать, положил его на стол и посмотрел на графа.

– Когда отправляемся? – коротко спросил полуэльф.

Граф хорошо понимал характер Элиана и улыбнулся в ответ, давая понять, что ответ очевиден.

– Я соберу рыцарей, – с этими словами полуэльф покинул кабинет.

– Я переживал за мифриловую шахту, которую пришлось отдать герцогу, а ты мне делаешь такой подарок, – произнёс граф, глядя на письмо, лежавшее на краю стола. – Надо бы отблагодарить своего невезучего сына.

***

Виктор тем временем был занят тем, что наблюдал за строительством новой печи для обжига кирпичей. Желание быстрее перейти к основательному строительству было обосновано необходимостью строительства новых домов.

Зима, которая должна была наступить всего через пару месяцев, унесёт немало жизней, если к ней не подготовиться как следует.

Осматривая «лачуги» местных жителей, он порой не находил в них даже печей, которые могли бы обогревать их. Стены домов представляли собой просто брёвна, сложенные друг на друга.

Вспоминая бревенчатые дома, которые строили на Руси, и сравнивая их между собой, он видел огромную разницу.

В этом мире магии никто не занимался тем, чтобы облегчить жизнь простолюдинов, разумеется, и архитектора, который захотел бы улучшить их дома, также не нашлось.

Прогуливаясь по Айронвуду, он не нашёл ни одного дома, который был бы построен основательно.

Брёвна как есть складывались вместе, делая небольшие канавки вдоль ствола, чтобы они не скатывались друг с другом, а щели забивались песком, смешанным со смолой дерева.

Ремонт этих домов приходилось проводить ежегодно, по новой забивая щели, потому что самодельная «шпатлёвка» не была устойчивой к дождям и морозам.

Осмотрев ход работ по строительству печи, он направился в замок, так как пришёл ответ от барона Клинта на его письмо.

Виктор в письме написал, что хочет нанять Линею как рыцаря для своей территории, взамен он обязуется скупать известняк по пять серебряных монет за тонну и скидку в 20% на все товары, что производит его территория.

Учитывая, что данный товар вообще не имел никакой ценности и при его использовании платили лишь за рабочую силу, которая его добывала, это были баснословные деньги.

На самом деле, изначально он хотел предложить жениться на ней, но даже с учётом того, что он принял себя как барона Балтес, ему не удалось избавиться от мышления современного человека.

К тому же, лорд был не уверен, что сможет этого добиться, так как семья девушки имела слишком слабое влияние на неё.

Однако то, что она согласится стать его рыцарем, он нисколько не сомневался.

Оказавшись в замке, Виктор сразу попросил принести ему письмо от своего соседа и направился в гостиную. Как только он уселся в кресло перед камином, слуги принесли свиток.

Барон, открыв письмо, увидел текст и понял, что не ошибся. В письме хоть и не говорилось напрямую о согласии, но предлагалось провести встречу, для чего барон Клинт сам навестит его через десять дней.

Обрадованный этой новостью, он вскочил с кресла и пошёл в кабинет для того, чтобы решить один из важнейших вопросов, который в будущем повлияет как на торговлю, так и на строительство.

Забрав из кабинета пергамент и письменные принадлежности, он снова покинул замок и, оказавшись во дворе, встретил Артура, который бежал к нему.

Вместе с ним они поскакали к Караму, потому что только он мог помочь ему с этим вопросом. Оказавшись в кузнице, Виктор встретил не только его, но и двух дворфов, которые о чём-то громко спорили и, судя по всему, никак не могли прийти к согласию.

Со стороны это выглядело комично, потому что Карам был почти в два раза выше дворфов, и его это даже слегка рассмешило.

Но, подойдя поближе, он понял, что это был не спор, а ругань, потому что они обвиняли Карама в том, что он занимается не тем, чем должен, и предлагали ему пасти скот или найти любую другую работу и не позорить профессию кузнеца.

Виктор сначала не вмешивался в происходящее, но, видя, что спор зашёл в тупик, он всё-таки разнял их и всех вместе потащил к стоявшей у кузницы бочке.

Когда все встали вокруг неё, лорд вытащил из сумки пергамент, на котором были нарисованы различные предметы простой формы.

– Я планирую ввести на территории новые единицы мер и весов – гордо заявил Виктор.

Над этим проектом он работал почти две недели и никак не мог решить, что использовать в качестве определения расстояния и весов.

У него не было таких знаний, как у французских учёных, которые определили длину «метра». Будь он также гениален, как два астронома, что смогли определить длину меридиана и на основе этих расчётов сумели получить длину метра, он бы не учился в ПТУ.

Виктор выбрал более простой способ. Для этого он измерил толщину своего ногтя и определил ее как один миллиметр. Затем он сделал две насечки на деревянной палочке и начал отмечать на пергаменте расстояние, соответствующее одному миллиметру. Так он продолжал до тех пор, пока не получил сто миллиметров, то есть десять сантиметров. После этого он сделал новую палочку и отметил на ней десять сантиметров, чтобы получить метр.

Таким образом, Виктор смог легко и быстро измерить расстояние в один метр, используя простой метод измерения.

В отсутствии общей меры в этом мире такой точности должно было хватить для него с головой.

– Что это за отметины? – наконец спросил Гелдор, указывая на миллиметры.

Виктор начал всё объяснять, и когда он закончил, Карам сделал вид, что всё понял, но Гелдор и Балтор сразу начали указывать на неточности в размерах между некоторыми делениями.

Это сильно удивило Виктора, но, если подумать, дворфы не просто так считаются легендарными мастерами. Если учесть их связь с драконами, которые могли в горе золота заметить отсутствие одной монеты, то их точность в определении расстояния на глаз вполне объяснима.

Виктор выбрал первое деление, которое он делал на пергаменте, и спросил их, смогут ли они на основании этого выковать предмет с сотней таких делений.

Попутно он начал им подробно объяснять, что миллиметры переходят в метры, а те, в свою очередь, в километры, и если такие меры ввести, это поможет более точно рассчитывать расстояние.

В этом мире эталоном меры длины и весов считалось то, что установил лорд. Например, это могло быть расстояние от кисти рук до предплечья или один шаг, и так далее.

И чтобы посчитать расстояние от одной деревни до другой, человек, руководствуясь такими размытыми определениями, получил совершенно неточные данные.

– Милорд, вы сами это придумали? – не удержавшись, спросил Балтор.

После того как он подтвердил это, два гнома снова переглянулись, но промолчали. Хоть Виктор и не понял, что это было, он сразу перешёл к ещё одному проекту. Это был простой куб, который предполагалось отлить из металла, и по его расчётам он должен был быть максимально близок к килограмму.

В техникуме ему часто приходилось иметь дело с металлом, и, если не до грамма, но уж с погрешностью не больше тридцати граммов, он мог определить вес заготовки.

Основываясь чисто на своих ощущениях, он хотел сделать куб весом в один килограмм.

Объяснив кузнецам, что это и для чего нужно, а также то, что из этого можно сложить тонну, он стал ждать ответа.

Дворфы снова переглянулись, но опять промолчали, лишь через минуту сообщив, что это легко сделать.

Виктор был счастлив, потому что эти меры он планирует распространить на всё королевство. Потому что, когда торговцы примут эту меру на его территории, они неосознанно будут продвигать её повсюду, что рано или поздно приведёт к тому, что весь этот мир может начать следовать метрической системе.

Пусть она и неточна, но он не собирался запускать космические корабли, а в будущем можно будет попытаться уточнить все эти меры.

Отдав распоряжения и пояснив некоторые детали, он покинул кузницу и направился в замок. На сегодня больше не было дел, которые нужно было сделать, и ему оставалось лишь ждать новостей от кузнецов и каменщиков в лагере, который он просто назвал «Кирпичный завод».

Хоть никто и не знал, что такое «завод», но, раз так решил лорд, то все просто приняли это название от лорда, который вечно чему-то радовался и делал невообразимые вещи.

***

Гелдор и Балтор, оставшиеся в кузнице, дождались, пока лорд покинет их, и вместе отошли подальше от Карама, чтобы он не мог слышать их разговор.

– Ты ведь тоже об этом подумал? – спросил Гелдор.

– Да, утерянные меры драконов, – ответил Балтор.

– Думаешь, он нашёл подземелье с древними записями? – первое, что пришло в голову Гелдору.

– Не уверен, но то, что он предложил, подозрительно напоминает меры драконов, только им могло прийти в голову нечто подобное, – вслух размышлял Балтор.

Обдумав всё и решив следить за Виктором, чтобы понять, откуда у него такие мысли, они направились к кузнечному горну, попутно закатывая рукава.

Глава 34. Идеальное решение

Виктор стоял у ворот замка и ждал прибытия графа. Солдаты, посланные с сообщением, должны были вернуться раньше и предупредить о его приезде, но об этом сообщили стражники, патрулирующие все выезды из баронства.

По этикету прибывающие дворяне при пересечении границы чужой территории обязаны замедлиться и дать время встречающим подготовиться, включая случаи, когда визит был объявлен заранее.

Иначе с такими лошадьми, как у графа, даже патруль не успел бы уведомить своего лорда.

И на самом деле, это единственное правило у дворян, которое было понятно Виктору.

Оно пришло с войны после нескольких случаев, когда стража, не разобравшись, кто именно заявился на территорию, пропускала солдат противника.

В данный момент двадцать солдат баронства были собраны тут, и хоть рыцарей у Виктора было больше, проблема была в том, что не хватало однотипной экипировки для них, а точнее двуручных мечей. Алганис ходил вдоль всего строя и проводил последние проверки, чтобы не допустить никаких оплошностей.

Сейчас он был очень доволен теми тренировками, которые их заставлял проводить господин. Потому что солдаты двигались как один, и их действия были чёткими, словно единый механизм.

Расположившись с двух сторон от ворот, они стояли по стойке смирно и держали левую руку на эфесе меча на поясе, а правую опущенной вниз вдоль тела, и всё это выглядело действительно красиво.

Правда, левую руку на мече они держали не для красоты, а чтобы поддерживать его и не давать острию касаться земли.

Из-за своей длины такие мечи были не приспособлены к ношению на поясе, но Виктор хотел, чтобы именно с ними в руках они приветствовали гостя и даже отрабатывали движения, которые должны были продемонстрировать важность прибытия графа.

Наконец, впереди появилась конница с флагами и гербами Шерманин. Виктор даже на расстоянии мог видеть лошадей, на которых ехали рыцари.

Он тоже хотел, чтобы его солдаты передвигались на таких, но даже будь у него золото на их покупку, маловероятно, что получилось бы их прокормить. Однако в душе он поклялся себе, что обязательно получит таких лошадей, а может, даже лучше, хоть и не знал, существуют ли такие.

Наконец, отряд рыцарей численностью двести человек прибыл к воротам замка, и карета, которая следовала в центре этого конвоя, остановилась, как только пересекла ворота.

Солдаты как один сделали шаг навстречу друг другу и разом достали мечи с пояса, после чего, схватив их обеими руками, ударили ими по своим нагрудникам.

Гарда меча при столкновении издала громкий звон металла, что привлекло внимание всех присутствующих.

В тот же момент Виктор почувствовал распространившуюся ауру магии, которая исходила от рыцаря, стоявшего у двери кареты.

Он хорошо знал данного человека, это был капитан стражи графа, и его было трудно не узнать, потому что прошлый владелец тела часто думал, не является ли капитан стражи женщиной, и, видя его сейчас, Виктор сам подумал об этом, уж слишком тот был красив для мужчины.

Как только аура магии, которой, по всей видимости, Элиан проверил окружающих солдат на предмет опасности, отступила, он открыл дверцу кареты, и из неё вышел граф, после чего сразу посмотрел на солдат баронства.

Все они стояли, держа мечи двумя руками, поднятыми строго вверх и ребром к себе, и одновременно повернули головы в сторону графа.

Виктор, сделав вид, что ничего не замечает, первым подошёл к нему, после чего, поклонившись, поздоровался и пригласил графа в замок.

Приняв приглашение, Александр Шерманин шёл вдоль солдат в сопровождении четырёх своих рыцарей, и когда он проходил мимо каждого из них, они резким движением поворачивали мечи плашмя, словно открывались двери, и поворачивали голову к гостю. Движение было небольшим, но очень точным, и благодаря звуку металла делало его ещё и очень эффектным.

Граф улыбнулся тому, что видел, потому что такое приветствие он видел впервые, да и в принципе такое приветствие не свойственно в этом мире.

Как правило, солдаты никак не участвуют в приветственных мероприятиях знати, в лучшем случае рыцари будут построены для встречи герцога или короля.

На самом деле, граф, увидев замок своего сына, был очень недоволен, но не Виктором, а теми, кто его строил, потому что в его понимании это был какой-то курятник, а не замок.

Замки на завоёванной или освоенной территории строятся за счёт тех, кто их осваивает. Данная территория принадлежала графству до передачи её Виктору, стало быть, и строили замок за счёт графства.

Но то, что он видел, совершенно не соответствовало тому, что должно быть в его владениях. Это строение было относительно новым, его построили около тридцать лет назад, когда был жив отец Александра, но, по всей видимости, человек, который был ответственен за строительство, присвоил деньги и обманул предыдущего графа. Во всяком случае, так подумал нынешний хозяин графства.

Остановившись у входа в замок, где были построены все слуги, он повернулся к своему капитану стражи.

– Друг мой, как думаешь, с этим замком всё в порядке? – задал он странный вопрос, который привёл всех в замешательство, включая Виктора, а у бедного дворецкого чуть не случился сердечный приступ. Потому что он, как мог, приводил в порядок это здание.

– Я думаю, мы должны спросить у тех, кто его строил, или их потомков, – улыбаясь, ответил полуэльф. После чего он подозвал двух стражей и что-то тихо приказал, чего никто не смог расслышать, но, получив приказ, два рыцаря взяли с собой ещё шесть человек и ускакали прочь.

После этой заминки все вошли в замок, и графа сразу проводили в гостиную, где был устроен приветственный обед. Виктор уступил своё место гостю, а сам сел по правую руку от него. Вообще, в этом мире главенство за столом уступят лишь герцогу или королю, но тут был особый случай: граф являлся не только сюзереном Виктора, но и его отцом, так что тут это было обусловлено скорее родством, нежели статусом.

За столом также присутствовали Линея и Элиан, которые, в отличие от Алганиса, имели право тут находиться.

В случае с капитаном Виктора всё было немного сложнее из-за того, что граф являлся высшей знатью, и обычному рыцарю не позволялось без его разрешения садиться за один стол с ним.

Когда все расселись, слуги приступили к подаче блюд, и теперь настало время вновь удивить графа, потому что блюда были по новым рецептам Виктора. На первое было подано нечто, напоминавшее борщ, хоть ему и пришлось изрядно поломать голову, как его приготовить с местными ингредиентами.

Правда, пусть он так и назвал это блюдо, но оно практически ничего общего с ним не имело, потому что тут не было ни одного ингредиента, что требовались для его приготовления. Однако вкус всё равно был отменным, и мясо наконец в его рационе было не только жареным, что его уже радовало.

Также он передал рецепты рагу и тушёной курицы, и все эти блюда присутствовали на столе, чем изрядно удивили графа.

После обеда они переместились к камину, где граф закурил что-то, напоминавшее местные сигары, но это, скорее, было лекарственным препаратом, нежели вредной привычкой. Их делали для рыцарей и были пропитаны зельями алхимиков.

Граф не был выдающимся рыцарем в роду Шерманин, и его сила была значительно ниже, чем у других графов. Дело в том, что его соседи были на уровне бриллиантов, а остальные ушли ещё дальше.

Хотя это не было подтверждено и могло оказаться неправдой, аристократы предпочитали верить в худшее, так что Элиан Форест был не просто капитаном, но и опорой всей территории, пока не подрастёт Андрос.

Усевшись в кресло, граф наконец заговорил и первым делом попросил обучить его поваров блюдам, которые попробовал за обедом.

– Это несложно, отец, Джин обо всём позаботится, – ответил Виктор, радуясь такой маленькой победе. Могу я спросить, когда мы отправимся к шахте?

В отличие от местных аристократов, которые могли растянуть любое действие на месяцы, он был очень нетерпелив.

– Для начала скажи мне, что ты хочешь за эту шахту? – проигнорировав вопрос, ответил граф.

У Виктора уже была цена за такую жилу. Пусть она и была непростой в плане защиты, но находилась на его территории и по всем правилам считалась его собственностью, на которую не мог претендовать даже король.

– Отец, я хочу два железных рудника, – ответил Виктор.

Вся комната словно замерла, так как говорилось не о какой-то ерунде, пусть мифрил и считался бесценным материалом, но в графстве было всего семь железных рудников, из них три почти истощены, а значит, барон хочет как минимум два полноценных, что сильно ударит по графству.

Только граф никак не реагировал и был абсолютно спокоен.

– Ты не получишь столько, – коротко ответил Шерманин. – Я дам тебе титул виконта и один рудник.

Барон, только получивший титул, сразу получает новый титул, такое было неслыханно, но дальше произошло ещё более возмутительное для этого мира.

– Мне не нужен титул, мне нужно железо, – Виктор настаивал на своём и со спокойствием удава держал бокал с вином.

– Этот малец больше похож на тебя, чем маркизёныш, – рассмеялся Элиан, наблюдавший за беседой. – Ты уверен, что тому человеку отдал титул наследника?

Джин чуть сознание не потерял от услышанного, потому что настолько возмутительные вещи говорились при слугах, что являлось верхом варварства.

Даже граф смерил взглядом говорившего полуэльфа, но сразу вернулся к разговору с сыном.

– Почему ты так настаиваешь на рудниках? – спросил Шерманин.

– У меня много планов, в которых мне не поможет титул, но железо вполне этому поспособствует, – ответил Виктор.

– И у тебя уже есть на примете рудники, которые ты хочешь получить?

Не отвечая сразу, он жестом подал сигнал дворецкому, который тут же передал пергамент.

Разложив бумагу, которая была картой графства, на журнальном столике перед отцом, Виктор указал пальцем на два места.

– Вот эти два.

На общей карте графства были отмечены все шахты, и он указал на самые ближайшие к нему. Одна была недавно разработана, вторая считалась почти истощённой.

Но истощена она для местных, которые знают только один метод добычи и имеют ограниченный набор инструментов. В отличие от них, у Виктора было куда больше знаний о добыче полезных ископаемых, и ему было важно местоположение. А они находились максимально близко к его территории.

Видя твёрдость решения своего сына, граф, наконец, согласился с этими условиями и, после очередного бокала вина, сообщил Виктору, что солдаты отправятся на следующее утро. Он также добавил, что ему потребуются крепостные для строительства форта на месте добычи мифрила.

Разумеется, всё это было не проблемой и даже частично подготовлено.

Когда будет построен форт и выставлена стража графа, можно было считать, что север защищён. И стоит флагу графа появиться над фортом, это будет означать, что нападение на него является нападением на всё графство, и к нему на помощь придут все дворяне.

Одним этим шагом он решил сразу два вопроса, и это можно было считать идеальным решением.

Когда граф ушёл в выделенную ему спальню, а точнее, спальню Виктора, из которой выселили Линею, лорд, обрадованный достигнутым, двинулся на улицу, чтобы отправиться в Ривенхолл. Теперь, когда он уверен, что у него будет железо, настало время для развития новой отрасли – металлопрокат.

Хотя на первом этапе это, скорее, сталелитейные мастерские, но в будущем они станут полноценными заводами.

Однако, когда они с Линеей подходили к дверям ведущим на улицу, раздался голос графа.

– Я также привёз тебе личное письмо от герцога, – сообщил он – Я отправлю его тебе позже.

И настроение Виктора сразу испортилось, потому что он уже стал забывать обо всей этой ситуации и совершенно не хотел её вспоминать.

Линея, которая теперь всегда была рядом с бароном, заметила перемену в настроении Виктора, хотя и не поняла, чем это было вызвано.

Взяв себя в руки, Виктор вышел за дверь и сразу направился к деревне.

Чтобы отвлечься от услышанного и найти хоть какой-то намёк на то, как можно стать сильнее, он открыл меню системы, но там почти всё было по-прежнему, кроме того, что в списке появился новый навык «Фанатизм».

«Это то, что я использовал в последний раз? Странное название, но эффект был ошеломляющим».

Изучая своё меню, он вновь решил попробовать прочитать дневник паладина и тайком достал его из инвентаря.

Когда он приложил всю свою силу, дневник снова не поддался, но на нём появились новые руны, которые сложились в понятные ему слова.

«Дверь откроется, когда верующие найдут дорогу».

Виктор смотрел на дневник перед собой и совершенно ничего не понимал.

«Верующие – это те, кого я слышал? Что за дверь? Люди должны молиться на меня?»

Он был рад новой информации, но так ничего и не понял из неё.

Глава 35 Как закалялась сталь

Виктор и Линея прошли через Айронвуд, взяв с собой двух дворфов и кузнеца Карама, так как все, что будет происходить в Ривенхолле, будет напрямую связано с ними.

Всей группой они оказались в деревне, а вернее, в её северной части, где проходила река, и именно здесь он собирался заложить своё производство металлических изделий.

Всё верно – металлические изделия, а не оружие. С самого начала предполагалось производство всего, что можно сделать из металла: лопаты, кирки, сковородки, кастрюли и многое-многое другое.

В этом мире Виктор обратил внимание на то, что люди используют инструменты, сделанные из дерева. К примеру, обычная лопата, которая сделана из древесины, является очень неудобным инструментом, и что главное, она крайне трудозатратна.

Тоже касается и других инструментов, в особенности горнодобывающего оборудования. Хоть они и являются металлическими, но это чугун, который очень много весит и крайне недолговечен. Даже оружие не отличается надёжностью и долговечностью, и, если бы не мифрил, оно не стоило бы металла, что на него потратили.

К слову, одна из проблем этого мира – и есть мифрил. Имея такой ресурс, люди здесь не искали других сплавов. Если всего грамм такого металла способен в корне изменить свойства чугуна, зачем стараться и искать что-то другое?

Но у Виктора была идея, что если добавить мифрил в высоколегированную сталь, она станет гораздо более прочной и обретёт новые свойства.

Эта мысль пришла ему в голову, когда он просматривал оружие в своём инвентаре, и он точно видел, что многие из орудий сделаны из стали, а не чугуна. Его предположение заключалось в том, что технология была утеряна.

***

Примечение: Многие могут подумать, как они умудрились потерять такую важную технологию?

США потеряли технологию производства скафандров, которые позволили Армстронгу прогуляться по поверхности Луны. Как и многие другие технологии, связанные с этим полетом, что является основной причиной существования версии о том, что они никогда не были на Луне.

***

И теперь Виктор хотел вернуть в этот мир предметы из стали, хотя он уже подумывал об алюминии, но без электричества, причём в огромных количествах, это в принципе невозможно.

Так что он решил сосредоточиться на том, что прямо перед ним.

– Тут я планирую установить три водяных колеса, – сообщил Виктор своим спутникам, попутно вынимая из сумки со спины лошади несколько пергаментов.

Виктор присел на корточки, чтобы дворфы могли видеть чертежи, и, когда все столпились вокруг него, начал объяснять, что и как будет происходить.

Он уже начертил гидромолот и гидравлическую систему для мехов, но самым важным тут был чертёж доменной печи.

Разумеется, она и близко не была похожа на печи в современном мире, но могла выполнять все функции, которые требовались для производства чугуна.

К сожалению, производство стали требует не только нужной печи, но и некоторых условий, которые он пока не знал, как реализовать. Но возможность получать чугун в больших масштабах уже была желанной для него.

Воркат повсюду искал уголь, который был необходим для печи, даже жители его территории получили новый оплачиваемый «квест» на поиски угля.

Для стали он тоже нужен, но это был коксующий уголь. Виктор понимал, что на это уйдёт слишком много времени, и не планировал ждать, пока сможет этого добиться. Потому что в малых количествах он и так сможет получить сталь и даже сделать оружие для своих солдат с помощью ковки.

Пока лорд всё объяснял стоявшим тут кузнецам, дворфы засыпали его вопросами один за другим. Для их народа не было проблемой выплавлять чугун в больших масштабах, так как печи находились глубоко под землёй, где они установили котлы рядом с реками лавы.

Только вот дворфы ковали исключительно оружие и доспехи, а он хотел делать и другие вещи.

У Виктора даже был чертёж штамповочного оборудования, очень простой его вариант, но этого было достаточно, чтобы захватить рынок этого мира и наблюдать, как «золотые реки» потекут в его вотчину.

После того как он всё объяснил и дал распоряжение старосте следовать всем приказам кузнецов, он отправился обратно в замок, а оставшиеся на месте дворфы были настолько возбуждены увиденным, что хотели приступить немедленно.

То, что продемонстрировал Виктор, было новшеством, которое могло создать кузницу дворфов в любом месте в мире и позволить им работать так же, как и у себя дома.

К сожалению, только Карам разобрал часть про водяное колесо, но постеснялся уточнять детали и решил следовать за дворфами, которые, похоже, всё поняли к моменту, когда лорд покинул Ривенхолл.

Виктор и Линея уже подъезжали к замку, когда девушка, молчавшая всю дорогу и находившаяся в сомнениях, наконец заговорила.

– Откуда вы всё это знаете?

Виктор, который в пылу азарта совершенно забыл о её присутствии и даже после этого находился в мечтательном состоянии, только сейчас осознал, что невольно раскрыл ей множество секретов, и, разумеется, у неё появились вопросы.

– Из книг, – коротко ответил Виктор и сразу начал думать, как ей всё объяснить, ничего не раскрывая.

– В каких книгах могут быть такие вещи, о которых я никогда не слышала? – снова спросила девушка и, прежде чем он ответил, она продолжила: – Даже дворфы не слышали о таком, а в мире нет никого, кто разбирался бы в кузнечном деле больше, чем они.

«Вот я попал, ведь там ещё и эти двое были, чёрт бы побрал мою неосторожность!»

– Я расскажу вам больше, когда мы встретимся с вашим отцом, – наконец он решил отложить этот вопрос.

– Вы собираетесь встретиться с ним? – удивлённо спросила Линея.

«Кто-нибудь, убейте меня, я совсем забыл сообщить ей про встречу!»

– Да, простите, в суматохе я совершенно забыл сообщить вам, что он прибудет в скором времени, – ответил барон, надеясь, что она теперь успокоится.

– Хорошо, – коротко ответила девушка и больше не задавала вопросов, словно ответив на молитвы Виктора.

Он смотрел на девушку, которую совсем не узнавал. В отличие от их первой встречи, сейчас она вела себя слишком тихо. Порой он вообще забывал о её существовании, и если бы не регулярные приёмы пищи и совместные тренировки, наверно, даже и не вспомнил о том, что она всё время где-то рядом.

– Как вам ваша новая комната? – решив немного разговорить её, Виктор стал задавать вопросы на отвлечённые темы.

– Спасибо, всё хорошо.

«И всё? Она не знает, как поддержать разговор?»

– Вы всегда так разговорчивы или только со мной?

Девушка удивлёнными глазами посмотрела на него, словно не понимая вопроса.

– Я редко покидала территорию и не особо люблю общество других дворян, – наконец ответила Линея.

– Странно, в переговорах мне так не показалось, – с ухмылкой ответил Виктор.

– Я опасалась, что вы собираетесь нас обмануть, – парировала девушка.

«Когда это был хотя бы намёк на обман? Да, я им дал такие условия, что их можно считать подарком».

– Как видите, не все дворяне беспринципные эгоисты, – произнёс Виктор, не отрывая взгляд от девушки.

Девушка лишь слегка улыбнулась, и на этом разговор закончился.

Однако Виктор не мог не смотреть на неё, и когда он видел, как она скачет на лошади, у него создавалось ощущение нереальности происходящего. Потому что она выглядела очень хрупкой, но броня, которую она носила, и меч, что свисал с её пояса, не были тем, что могла носить слабая девушка.

К тому же её внешность контрастировала со всем этим так, словно она была эльфийкой из сказок. Её тонкая талия притягивала взгляд Виктора, а меланхоличный взгляд делал её девушкой, которую хотелось защищать.

Волшебное сочетание невинности и сексуальности не давали Виктору расслабиться в её присутствии, потому что всё это было обманчиво, так как перед ним был бронзовый рыцарь, и, если нет желания лишиться рук или даже головы, лучше быть крайне осторожным.

Но чего он не заметил, так это маленькое семя, которое бросили в иссохшую от долгого одиночества почву в сердце Виктора. Однако прорастёт оно или нет, покажет лишь время.

***

Вернувшись в замок к ужину, двое отправились в столовую, где провели ужин в той же компании, что и за обедом. Как и обещал, граф передал ему письмо, которое он благополучно отдал дворецкому, потому что не хотел его читать сразу, а оставить до той поры, пока не решится вопрос с фортом.

После совместного ужина все разошлись по своим комнатам, только Виктор не мог успокоиться.

Всё из-за письма, которое он получил от герцога, но так и не прочитал.

«Мозг человека – странная вещь, я помню, как злился на девушку, но когда начинаю задумывать об этом, то кажется, что всё не так однозначно, как я видел изначально».

Чем дольше он находился в этом теле и чем больше изучал память предыдущего владельца тела, тем сложнее ему становилось оставаться собой прежним.

Некоторые вещи, которые казались непоколебимыми, уже не были такими однозначными.

Раньше он с трудом переносил, когда ему кланялись или падали на колени, особенно старики или женщины, и, хоть он запретил им последнее, поклоны продолжались и уже не воспринимались им так критично. Разумеется, он не получал от этого удовольствие, но и негативно не воспринимал, скорее, это стало своего рода рукопожатием.

Тоже касалось и дочери герцога, которая вела себя слишком надменно, но, обдумывая всё произошедшее, он стал чуть больше понимать её и то, как сложился такой «персонаж», как она.

«Девочка пятнадцати лет, под гиперопекой отца, потерявшего жену. Таких детей можно было встретить и на Земле. Чего я так бесился-то?»

Он не простил то, как она себя вела, но смотрел на это по-новому, и та ярость при мыслях о ней уже не проявлялась.

«Надо будет как-то решить вопрос с этой свадьбой, а если не получится, то найти способ сосуществовать, но чего не будет однозначно, это рогоносца Виктора Балтес».

Наконец, освободившись от своих мыслей и Виктор смог уснуть.

***

Когда он открыл глаза, в маленькую щель, являвшуюся окном этой коморки, пробивались первые лучи солнца нового дня.

Чувствуя себя бодрым и выспавшимся, лорд вызвал слуг и, после того как они одели его, направился в столовую.

Тут всё было так, словно он вернулся в дом графа. Слуги, прибывшие с отцом, привезли множество вещей, которыми заставили почти всю его столовую и даже заменили посуду замка.

Сам граф также сохранял свои повадки, и он появился последним, как будто был хозяином этого дома. Однако Виктора такие вещи совершенно не волновали.

У него было хорошее настроение и большие надежды на будущее. После завтрака в знакомой компании они вместе покинули замок.

Правда, была одна вещь, которая всё-таки смутила Виктора. За всё время присутствия граф никак не заинтересовался Линеей, лишь однажды выслушав то, как она представилась, и более ничего.

Лорд знал, что высшая аристократия может игнорировать дворян более низкого сословия, но тут была другая причина, которую он никак не мог понять.

Линея же вела себя вполне естественно своему положению и не задавала никаких вопросов о том, почему её игнорируют, так как это можно было отнести к взаимоотношениям аристократов в этом мире.

Правда, думал Виктор обо всём этом недолго, и, как только они с конвоем отправились к мифриловой шахте, вернулся к своим идеям.

Следующие девять часов безостановочного марша к шахте Виктор провел в размышлениях и планировании строительства цементного завода. Он не знал, где его построить – на своей территории или на земле Клинта.

***

Тем временем в лесу у северной стороны сгоревшего форта, находилось пять человек в кожаной броне и луками за спиной. Все они были среднего роста и судя по одежде, больше похожи на разбойников.

– Это флаг Шерманин, что будем делать? – спросил один из мужчин.

– Возвращаемся, мы тут больше ничего сами не решим, пусть думает виконт, – ответил мужчина, судя по всему, лидер этой группы, и, развернувшись, пошёл к лошади.

Глава 36. Сплошные планы и никакого прогресса

Прибывшие к форту солдаты графа рассредоточились по местности и проверяли окрестности, в то время как для Виктора и его отца было обустроено место отдыха.

Аристократы в этом мире даже на войну ходят с комфортом, а такие вылазки были словно пикник на природе.

Слуги разворачивали палатки для отдыха, выгружали столы, стулья и всё для полевой кухни, причём столы были не какие-то компактные и удобные для транспортировки, а полноценные столы на двенадцать мест, и к нему прилагалось кресло с высокой спинкой, отделанное кожей и вставками из золота.

Виктор смотрел на всё это как на идиотизм, но не выказывал своё отношение ни действием, ни словом.

Вообще, они должны были прибыть сюда гораздо быстрее, но следовавших за ними крепостных нельзя было оставлять без охраны, и этот поход затянулся почти на весь день, что крайне не устраивало лорда, потому что он очень хотел вернуться к своим делам.

Кирпичный завод уже начал стабильное производство, и даже при том, что количество брака доходило до сорока процентов, этого всё равно было достаточно для того, чтобы завершить строительство основной печи.

Но вместо работы в своей вотчине он был вынужден заниматься ничегонеделанием и смотреть, как крепостные восстанавливают форт, а солдаты ходят по кругу, делая вид, что очень заняты.

Именно делают вид, потому что достаточно Элиану распространить ауру во все стороны, и он будет знать, что происходит в радиусе километра. Даже насекомые будут сторониться этого лагеря, но солдаты не смели полагаться на полуэльфа, чтобы лучше выглядеть в глазах своего господина.

И это было нормально для этого мира, где из-за сумасбродности аристократии любой рыцарь мог получить титул просто за то, что больше льстил своему господину или был более заметным и учтивым.

Поэтому даже на войне более ушлые старались быть не на передовой, а поближе к дворянину, чтобы он всё время видел их во время военных действий.

Но были и «оригинальные» дворяне, как, например, Пётр Манита, который, по слухам, никому не даёт титулов. Это хоть и было редкостью, но всё же случалось, и, если Виктор не собирался в будущем просто так раздавать титулы, если у него будет такая возможность, чтобы его нововведениям не было сопротивления, то Пётр был просто жадным.

В его подчинении были два по-настоящему хороших рыцаря, и оба они проявили себя как выдающиеся воины на поле боя, но он так и не дал им вотчину, а они не могли его покинуть.

От аристократа можно уйти, но найти потом нового господина почти нереально, никто не захочет себе солдата от другого дворянина, какая бы причина ни была того, что он отступил от клятвы верности.

Таким образом, не только дворянин выбирал рыцаря, но и рыцари выбирали себе господина.

Пётр же был очень состоятельным аристократом, и желающих служить ему было немало.

Но тут опять проявляла себя глупость местных людей, которые, надеясь на лучшее, идут к нему во служение, желая стать первыми, кто получил вотчину и титул, но эта «морковка» так и висела перед их носом, но всегда оставалась недостижимой.

Конечно, аристократ не может совсем игнорировать достижения рыцаря, но почему-то Виктор был уверен, что если один из рыцарей добьётся неслыханных достижений, при которых Манита будет обязан выдать титул и часть своей территории, то с этим рыцарем обязательно приключится какое-то несчастье.

Отданную вотчину нельзя вернуть обратно без веских причин, а присуждение титула вместе с землёй даст такому рыцарю право обратиться в совет дворян в случае, если его сюзерен переступит черту, и именно таких вещей старался избегать виконт.

Хоть Виктора и мало интересовало, что происходит в этом мире, но он старался следить за некоторыми важными вещами, которые касались его. А такие вещи ему были интересны в первую очередь.

Это не только даёт понимание о потенциальной угрозе с севера, но и о том, как в будущем самому решать вопрос о наделении своих рыцарей и подчинённых землями и титулами.

С его знаниями и возможностями он был уверен, что не останется бароном навсегда, а, учитывая вещи, хранящиеся в инвентаре, он мог прямо сейчас преподнести в дар королю некоторые артефакты и получить титул как минимум виконта.

К сожалению, он не мог так поступить по многим причинам, и одна из них – это, граф, чья позиция пошатнётся, если его вассал, по сути, перейдёт на сторону роялистов таким поступком.

***

– Виктор, почему в твоём замке находится дочь барона Клинта? – раздался голос графа.

Они сидели в креслах, установленных рядом друг с другом, разделённых лишь небольшим бронзовым столиком круглой формы. И при разговоре граф делал вид, что очень сосредоточен на происходящем в форте в ста метрах от него.

Не сразу придя в себя, Виктор даже не сразу понял вопрос, но быстро собрался с мыслями.

– У нас с баронством Клинт есть совместные дела, а баронесса хотела лично их контролировать, – ответил Виктор и практически не соврал. Благо, девушка отошла и не могла слышать его объяснение.

– Ты собираешься взять её в жёны?

Виктор ждал чего-то подобного, поэтому не стал отрицать или соглашаться, сославшись лишь на то, что не исключает этого.

Граф не особо зацикливался на всём этом, но предупредил, что он не может на ней жениться, пока не пройдёт свадьба с дочерью герцога.

Обычно при упоминании этой женщины у Виктора начинала болеть голова, но теперь он пересмотрел своё отношение и решил, что всегда будет выход, и эта свадьба ему не помешает в его планах и, возможно, будет даже полезна.

Продолжая разговоры на отстранённые темы, двое просидели так до ужина, после чего отправились спать в свои палатки.

На следующий день Виктор попросил у графа разрешения вернуться в свою вотчину, потому что многое требовало его внимания, и, получив его, сразу отправился в путь.

В форте действительно нечего было делать ни ему, ни графу. Однако, в отличие от него, граф просто хотел показать своё лицо, потому что это будет фактом для всех других дворян, что он не только разместил там свой гарнизон солдат, но и придаёт этому месту важное значение, раз сам решил прибыть сюда.

Такие маленькие тонкости, может, и непонятны обычным людям, но дворянам такое скажет многое. Даже если самого графа никто не увидит, но слухи разойдутся, как ураган, и через месяц об этом будет знать всё королевство.

Виктора же всё это устраивало более чем, потому что теперь северо-восточная часть его территории защищена солдатами графа, и остался только северо-запад, откуда могли прийти монстры.

И этот момент был очень важен, потому что солдаты графа и шага не сделают, если это не будет угрожать форту, а если монстры пойдут вдоль береговой линии, это однозначно их не коснётся.

Он уже начал подумывать не просто о замке на севере, но и стене, которая перекроет весь север, но это в отдалённом будущем, пока всё, чего он хотел, это время.

Планирование строительства – дело хорошее, но военный поход всё ближе, а его солдаты носят старую форму и ещё не отрабатывались совместные действия в условиях боя.

Виктор скакал в Ривенхолл, чтобы проверить ход работ по строительству новых литейных цехов, хоть шахты ещё не были переданы ему, но найти немного металла для того, чтобы сделать экипировку солдатам, он бы точно нашёл.

У него были три кузнеца, и как только будет готов гидромолот и новые меха, скорость ковки увеличится в разы. Чертежи щитов, мечей и брони уже были готовы, и он уже был в предвкушении от того, когда его солдаты предстанут в полной экипировке.

Как только Виктор оказался в деревне, перед ним предстала картина подготовки участка земли у реки, где два гнома громко кричали на всех, словно два прораба, недовольных ленивыми работниками.

– Когда будет готова кузница? – спешившись, первым делом обратился Виктор к дворфам.

Гелдор даже не обернулся, а пошёл к участку, где крепостные выравнивали землю, и вместо него ответил Балтор.

– Думаю, завтра земля будет готова, а сама кузница – не раньше, чем через две недели.

«И тут никак не ускориться, посевная уже началась, и работники нужны повсюду, а у меня тотальная нехватка персонала».

Его идея с привлечением новых жителей только началась, и плодов не было видно.

По его плану Воркат во всех посещённых территориях распускал слухи о глупом бароне, раздающем еду и жильё всем своим жителям. Вообще, когда Воркат услышал слухи, которые он должен был распространять, раза 3 переспросил, потому что такое было неслыханным.

Но Виктор знал, что люди не поверят в щедрого лорда, который заботится о своих жителях, и, наоборот, насторожатся, однако, если выставить всё как глупость, такое может привлечь желающих лёгкой наживы, а так как у него не было идеального варианта, он решил пробовать всё подряд.

Понятное дело, что это привлечёт очень многих нечистоплотных людей, но это уже его забота, как сделать из таких людей достойных жителей его вотчины.

Воркат также должен был подкупать бандитов и разбойников, чтобы те помогали собирать людей и переправлять на его территорию, и это для торговца было куда ближе, чем слухи про дворян, которые могли для него плохо кончиться.

На самом деле, торговля Ворката приносила пока лишь небольшую прибыль, потому что было очень много взяток и подкупа. Ему приходилось делать щедрые взносы лордам других территорий и давать взятки охранникам и стражам практически повсюду, и это не была стандартная взятка, а полноценный подкуп, чтобы обезопасить себя.

Стандартная взятка даже не считалась таковой, а то, что делал торговец, было подкупом ради своевременного предупреждения, если их господин решит конфисковать товар или арестовать его.

Меры предосторожности не были лишними, так как в этом мире дворяне не посмотрят на будущие потери.

Репутация? Что это? Это можно съесть?

Дворяне ничего не должны объяснять торговцу, а если заявится другой дворянин, всегда можно договориться. Только вот кто пойдёт разбираться за торговца, которого неосторожная стража «случайно» забила до смерти?

Так что Воркат постоянно был настороже, а с товаром, который он возил, был осторожнее вдвойне.

***

Думая, как быть с населением, он сел на лошадь и в сопровождении Линеи направился в Айронвуд, где хотел проверить состояние рынка, но его перехватил староста Ривенхолла.

– Милорд, у нас не хватает инструментов, и мы не можем должным образом засеять поля, – сообщил староста.

Вылезла новая проблема, которая возникла из-за новых плугов и оросительной системы. Расширились поля, и с этим понадобилось больше людей, а с ними и больше инструментов, вот только кузнецы сейчас заняты, и отвлекать их он не собирался.

– Я что-нибудь придумаю, пусть продолжают работать с тем, что есть, – приказав, Виктор поскакал в сторону Айронвуда, попутно осматривая поля вдоль дороги.

В этот момент он чувствовал себя хозяином всего этого, всё это было его, и он участвовал во всём, что тут происходит. Ему действительно хотелось, чтобы люди стали жить лучше, и с этим он понимал, что до зимы должен подготовить несколько вещей, которые спасут множество жизней.

Даже сейчас люди умирали в деревнях и страдали от болезней, но помочь им он был не в состоянии, потому что не было ни денег, ни лекарств. Если он бросится им помогать прямо сейчас, то, вероятно, не успеет подготовиться к зиме, и тогда голод убьёт в десятки раз больше людей, чем умирают прямо сейчас.

Стараясь всё это игнорировать, ему приходилось очень тяжело. Одно дело смотреть по телевизору, как диктор рассказывает про голод в Африке и тысячи умирающих от тяжёлых условий жизни, но другое – смотреть, как истощённые дети смотрят на тебя и стараются поклониться тебе, но у них просто не хватает сил на это.

Разумеется, сейчас в деревнях ситуация гораздо лучше, чем была до его прихода, но этого было недостаточно, ему надоело видеть людей в изодранной одежде и полуголодных детей. Это было морально тяжело, а ему даже пожаловаться некому и некому высказаться.

Виктор ехал вдоль полей и вспоминал, как такие же поля выглядели на Земле, но он понимал, что пока такое нереально. Без генной модификации и химических удобрений будет идеально получить семьдесят-сто килограмм пшеницы на гектар земли, но даже в этом он не уверен.

По правде говоря, прямо сейчас он подумал ещё и о том, что надо измерить всю землю, правильно её разметить, и только так можно строго контролировать всё, что происходит на его посевных полях.

Только вот всё опять упиралось в людей, особенно в тех, кто умеет читать и писать.

«Сплошь проблемы и никакого решения». Подумал Виктор, пересекая черту деревни Айронвуд.

Только вот это уже не захудалая деревушка, в которой живёт два с половиной калеки, а крупная деревня, которая в скором времени может стать городом.

По улицам постоянно ездили телеги с грузом, торговцы о чём-то спорили друг с другом, а местные детишки бегали между ними и старались найти себе работу.

Теперь тут есть работа, и, видя этих детей, Виктор решил, что пора строить школу. Каждый упущенный день – это ещё одна упущенная возможность.

«Как только вернусь в замок, прикажу искать учителей, пусть хоть из-под земли достанут!»

– Милорд! – раздался голос.

Опустив взгляд вниз, Виктор нашёл там старосту, а точнее, его сына, который теперь выполнял его обязанности.

Это был мужчина двадцати семи лет по имени Малик, с грубым лицом, голубыми глазами и рыжими волосами, ростом под два метра.

– Что случилось?

– Милорд вас разыскивает человек, по виду – дворянин, – ответил Малик.

– Он сказал, чего хочет? – спросил он в ответ.

Когда Малик хотел ответить, раздался мягкий мужской голос и привлёк внимание Виктора.

– Простите, это я искал вас, – произнёс мужчина в сопровождении двух солдат. – Позвольте представиться, виконт Нолла Бремс.

Виктор спешился и, как полагается дворянину, ответил на приветствие.

– Могу я спросить, зачем вы искали меня?

– Я прибыл из столицы в поисках вашего вина, но, как бы я ни старался, я не могу найти ни одной бочки, – улыбнувшись, ответил Нолла.

Выглядел он лет на двадцать и был очень красивым мужчиной, ростом не уступавший Виктору, с бледным цветом кожи, красивыми острыми чертами лица и самым необычным цветом глаз, который видел Виктор, они были золотыми, как и его волосы.

– Приглашаю вас к себе на ужин, где мы сможем поговорить о делах, – предложил Виктор.

Это было интересно, потому что перед ним был дворянин, не чурающийся торговли, а ещё его вид не показывал никакого снисхождения во время разговора, и он с самого начала вёл себя с ним как с достойным собеседником.

После таких вещей он никак не мог отпустить человека из столицы, не выяснив всё до конца.

Глава 37. Новый вид торговли

Виктор вместе с Ноллой сидели в гостиной, где он угощал своего гостя лучшим вином в его ассортименте.

– Виконт, я приношу извинения за свой вопрос, но не могли бы вы ответить? – заговорил Виктор, сидя в кресле с бокалом вина. – Я никогда не слышал про вас.

В королевстве было лишь два благородных дома, которые занимались торговлей. Но они не вели обычную торговлю, так как первый занимался продажей и покупкой всего, что связано с магическими предметами и эликсирами, а второй – крупной торговлей между королевствами, но ни один из них не вёл дел на низовом уровне. Во всяком случае, об этом не говорилось вслух.

Это были своего рода акционерные общества, в которые вкладывались дворяне и получали прибыль с них.

Руководили этими торговыми домами граф Лисото и граф Криолла, но ни о каких виконтах Виктор не слышал, а учитывая отношение к торговцам, это было ещё более удивительным.

– Я второй сын графа Лисото, – скромно ответил молодой человек.

«Лисото занимается торговлей между королевствами, но это только официально, на самом же деле он ведёт торговлю между крупными дворянами и является единственным, кто может вывозить и ввозить товар в страну».

– Вы прибыли только ради покупки вина? – Виктор сделал вид, что не особо впечатлён услышанным.

В этот момент виконт слегка замялся, и, судя по реакции, его интересовало не вино или не только оно.

– Вообще, я прибыл сюда, чтобы предложить купить сам процесс производства вина, – сообщил молодой человек.

Виктор чуть не подавился, услышав такое заявление, потому что это было за пределами его ожиданий.

– Простите, но это не обсуждается, – ответил он сразу, как пришёл в себя.

Однако Нолла не выглядел расстроенным, на самом деле его лицо говорило о том, что он был готов к подобному ответу.

«Тогда к чему было задавать этот вопрос? Это проверка?»

– Виконт, вы ведь не ждали, что я соглашусь, верно?

– Разумеется, но никто не мешает мне попробовать? – улыбнувшись, ответил молодой человек.

– Тогда в чём суть? – спросил Виктор.

– Вы, возможно, не знаете, но наша семья, в отличие от других дворян, выбирает наследника по успехам в торговле, и это правило, которому следуют уже больше пятисот лет, – ответил тот.

Как он пояснил, такая договорённость существует не только в их семье, но и подтверждена королевской семьёй. Их не так приветствуют среди дворян из-за рода деятельности, и потому им многое позволяется, а учитывая то, что они по своей сути являются казной королевства, на которой всё держится, у них много привилегий.

Виктор слышал об этих графах, но никогда не изучал подробности, потому что они слишком далеко от него и его дел, однако оказалось, что они уже в курсе его мелкой торговли.

– И вы хотите заключить сделку, которая поможет вам продвинуться в направлении места наследника? – наконец спросил Виктор.

Виконт лишь с горечью улыбнулся, ведь он не настолько глуп, чтобы надеяться на то, что кто-то продаст такую технологию.

– Дела у меня идут хорошо, бизнес процветает, но до уровня брата я пока и близко не дотягиваю, – наконец ответил молодой человек.

В комнате воцарилась тишина, потому что Виктор задумался над тем, как можно использовать этого человека, а виконт ждал предложений, которые могли помочь ему.

Когда молодой человек был в деревне Айронвуд, он увидел рынок, и это было тем, что он не видел ни на одной другой территории. Особенно его впечатлила такая мелочь, как стража, которая патрулировала повсеместно и не вмешивалась в дела торговцев, более того, она даже не приближалась к ним.

Наоборот, он стал свидетелем того, как торговцы обращались к ним за помощью, когда понадобилось убрать телегу со сломанным колесом в сторону, чтобы она не мешала проезду.

Стражи не только сразу откликнулись на эту просьбу, но и не взяли никакой награды за помощь.

Такое поведение не характерно для солдат на других территориях. Хотя он прибыл за вином, услышав в разговоре брата и отца, что оно появилось на рынке и они купили бочку для короля, но, прибыв сюда, он почувствовал, что здесь должно быть что-то большее, чем просто вино.

В отличие от виконта, Виктор думал о возможностях человека перед ним, и в его голове появилась идея.

– Для начала… У меня есть идея, и, если вы согласны отправиться со мной, я хочу вам кое-что продемонстрировать, – заговорил он, развеяв тишину в комнате.

Нолла не знал, что ему планируют показать, но был уверен, что это может оказаться очень полезным, поэтому согласился без раздумий.

Двое покинули замок и в сопровождении своих рыцарей и Линеи, которая полностью вошла в роль охраны Виктора, поехали к кирпичному заводу.

Он не боялся, что его секрет будет раскрыт, потому что технология производства кирпича проста только тогда, когда ты знаешь, как устроена печь для обжига, а этот секрет он выдавать уж точно не собирался.

Но в данный момент виконт бросал взгляды на Линею, потому что женщины в охране были большой редкостью и, как правило, рядом с собой таким образом держали любовниц, но, глядя на её поведение, он почему-то был уверен, что она не является любовницей барона.

Через полтора часа они прибыли на «Кирпичный завод», где суетилось почти сорок человек, вымазанных в глине. Тут находилась целая площадка, с футбольное поле, на которой были выложены ровные квадраты из глины.

Виктор спешился первым и направился к сложенным вместе готовым кирпичам, и, взяв один из них, передал тот Нолле.

– Попробуйте сломать его, – с улыбкой сказал он, глядя на молодого человека.

Виконт попытался сломать его руками, и у него это получилось, пусть и не так просто, как он того ожидал, ведь как-никак он был бронзовым рыцарем.

Но Виктора это не смутило, потому что это было ожидаемо, и он провёл его дальше, где была построена экспериментальная стена высотой в полтора метра, в которой вместо бетона использовалась глина, смешанная со смолой дерева.

– Попробуйте сломать эту стену, – произнёс он, стоя у стены.

На этот раз вместо виконта вышел рыцарь сопровождения, так как тот не мог позволить своему господину выполнять столь грязную работу, и, вытащив меч, ударил им по стене.

Меч оставил на стене след глубиной в где-то пять сантиметров, но само строение осталось целым.

Сначала Нолла не понял, что это такое и для чего нужно, но теперь его мозг заработал на полную мощность, и первое, о чём он подумал, – замок!

Для строительства замка используются камни, которые нужно добывать, после чего их нужно перевезти и правильно обтесать, придавая им нужную форму. Но эти кирпичи уже были правильной формы, и даже то, что он смог сломать один из них, ни о чём не говорило в такой ситуации.

«Если такой материал окажется в других королевствах, они смогут строить одну крепость за другой. Постойте! Не только крепости, но и дома, стены, дороги!»

Мозг торговца в одно мгновенье увидел огромное множество мест, где такой продукт можно применить.

– Вы ведь не просто так показали мне всё это? – наконец собравшись с мыслями, заговорил виконт.

Виктор уже видел по его лицу, что он всё понял. И ему оставалось только захлопнуть такую привлекательную ловушку.

– На самом деле, это не конечный продукт, он станет гораздо прочнее, – лорд всё-таки решил прояснить ситуацию. – Я планирую продавать его на другие территории, и тут мне понадобится помощь.

С транспортировкой таких материалов была очень серьёзная проблема, так как дороги в этом мире не были предназначены для тяжёлых грузов. И если сам Виктор уже думал о железной дороге (которую он обязательно построит), то реальность говорила ему, что это нереально в ближайшие десять-двадцать лет.

– Мне нужны деньги и люди, чтобы я смог расширить производство, – раскрыл он таки свою цель.

Нолла осматривался вокруг и видел процесс производства, пытаясь запомнить всё, что тут происходит, но была одна вещь, к которой его не подпускали, – и это печь. Хоть она и выглядела неказистой, но он никогда не видел подобного сооружения. А ту, что была больше и которую строили крепостные, он вообще почти не видел, так как та была частично огорожена стеной.

Лагерь представлял собой квадрат, разбитый по секторам, и каждая печь находилась в своём секторе, а рабочие выполняли строго одну функцию. Например, рабочие, которые замешивали глину, занимались только этим и не приближались к формовщикам, а те, что занимались обжигом, делали только это. Всего работало около десяти людей.

Остальные занимались строительством новых печей, и там также всё было разбито на отдельные работы, которые не должны были пересекаться между собой.

Виктор как мог пытался обезопасить утечку секретов, даже сам этот лагерь на постоянной основе охраняли около двадцати солдат.

Нельзя было на сто процентов решить данную проблему, но временно не позволить другим сделать это было вполне по силам.

А дальше пойдут новые кирпичи, которые он хочет сделать, и именно они будут использоваться при строительстве его крепостей.

– Барон, какая выгода мне от всего этого? Наконец-то Нолла перешёл к делу.

Это был ожидаемый вопрос, но вместо ответа он вытащил из сумки пергамент, тут же передавая его виконту.

Молодой человек долго разглядывал то, что было нарисовано на нём, и, когда уже, возбудившись от открывающихся перспектив, хотел задать новый вопрос, Виктор передал ему ещё один пергамент.

На первом пергаменте было изображено двухэтажное здание с полной планировкой, рассчитанное на две семьи, а на втором – целая усадьба с окнами во французском стиле от пола до потолка.

Второй чертёж содержал его личный проект, но, подумав немного, он решил продавать его другим дворянам, что уж точно захотят себе такой же.

Его цена была как минимум в десять раз дешевле того, что строили сейчас в этом мире, а он мог предложить не один проект и под каждого отдельного аристократа сделать свой определённый стиль.

Хоть он и не был архитектором, но кирпич, в отличие от камня, был гораздо более гибким для строительства.

Здание из камня очень массивное, и любая оплошность может привести к трагедии, но, если его работники смогут научиться кладке при постройке домов в деревнях, он сможет потихоньку развивать это направление. И всё, что ему сейчас нужно, – это люди, золото и архитекторы, которые смогут учиться новому типу строительства, а тот, кто мог найти таких, находился прямо перед ним.

– Если вы предоставите мне всё, что мне необходимо, то получите двадцать процентов от чистой прибыли всего проекта, – ответил Виктор.

Если он всё правильно подсчитал, его доходы могут стать баснословными, учитывая, что он будет поставщиком всех материалов. Единственный вопрос, который он не решил до сих пор, – это стекло, для его производства Виктор хотел использовать дедушку Артура, хотя тот пока и не знал об этом. Но его кандидатура была единственной, что пока не занята ни в одном проекте и наиболее близка к этому виду деятельности.

Стекло на Земле производили из кварцевого песка, и, пожалуй, это было всё, что Виктор знал о производстве, но, как и в случае с бумагой, он решил просто передать всё на откуп удаче, надеясь, что старик сможет с его указаниями найти правильный рецепт стекла.

На самом деле он больше всего хотел получить именно стекло, потому что даже в его замке все окна были просто щелями в стенах, и, учитывая то, насколько холодно в подобном сооружении осенью, он боялся, что просто не переживёт зиму.

– Я могу найти архитекторов и золото, но разве проблема найти людей? – в ответ задал он вопрос.

«Возможно, это не проблема в центральных районах королевства, но попробуй затащить обычных людей на окраину».

В этом мире все было устроено, как и на Земле: чем ближе к столице, тем богаче территория и тем проще выжить. Владения Виктора находились за тысячи километров от метрополии, и большинство даже не слышало о его угодьях. Поэтому заманить людей сюда было не так просто.

– Моя территория размером с четыре баронства, при этом людей живёт около пяти с половиной тысяч – и это с учётом активного привлечения людей сюда, – ответил Виктор. – А для моих проектов требуется как минимум пятнадцать тысяч человек, а в будущем ещё больше.

Нолла слушал эти планы, разинув рот.

«Я был прав! Этот барон планирует нечто грандиозное, он явно не остановится на вине и кирпиче!»

Сама цифра его не смущала, в центральной части были территории, которые населяли до миллиона человек, а столица вмещала сто восемьдесят тысяч жителей, но чтобы отдалённая территория барона считала пятнадцать тысяч человек лишь началом. Такое, да, действительно было впервые.

– Мне нужно всё обдумать, – Нолла в принципе уже принял это предложение, но, как и любой торговец, должен был взвесить все за и против, а также выяснить общую ситуацию с бароном и просчитать риски от ведения дел с ним.

– Разумеется, я вас не тороплю и даю вам пять дней, потому что я жду ещё одного человека и собираюсь сделать ему такое же предложение, – ответил Виктор.

Конечно же, он торопил его и последними словами давал понять, что времени у того нет вообще. Виктор и сам торопился, так как скоро зима и он как можно скорее должен был начать строить дома, чтобы его люди не умирали от холода.

После проведения переговоров они отправились в замок на ужин, и только Линея, которая ехала позади, кажется, что-то поняла для себя.

«Барон точно плохой человек! Всё, что он делал, точно! – он всё это спланировал! Надо предупредить отца, чтобы он был с ним поаккуратнее, а я буду внимательно за ним следить».

Глава 38. Линея

Виконт Брэмс покинул территорию на следующий день, договорившись об инвестициях и пообещав привезти на его территорию людей, в основном специалистов, таких как каменщики, плотники, кузнецы, портные и кожевники.

В свою очередь, Виктор предоставил ему вино, которое ещё не продавалось в королевстве и предназначалось для торговли с дворфами в будущем.

Как только никого из посторонних аристократов в вотчине не осталось, Виктор сразу приступил к последней стадии реализации своего проекта по строительству кирпичного завода.

Ещё должна была пройти встреча с графом, но, со слов гонца, который прибыл от его имени, граф вернулся к себе по срочному делу.

И только по прибытии этого самого гонца Виктор вспомнил про письмо герцога.

Столько всего произошло за эти дни, что он забыл обо всём на свете. А дворецкий, в силу того, что знал, от кого этот свиток, не мог предположить, что его господин отложит его как ненужную бумагу.

Когда Виктор прочитал письмо, содержимое его не особо обрадовало, так как в нём говорилось о прибытии Сильвии на его территорию и что свадьба пройдёт тут же.

Конечно, новость была нерадостной, но это полбеды, так как в текущий момент у него просто нет места, где можно было бы разместить такую особу.

Даже его спальня снова занята Линеей, которую передали ей ещё до того, как он успел опомниться.

Вопрос строительства усадьбы встал ещё острее, но вотчина вообще не хотела ждать, пока он решит свои вопросы.

А таких хватало с головой: печь была почти готова, на следующий день должен прибыть барон, вина и соли не хватает, торговцы жаловались на нехватку мест в гостинице и ещё целый ворох вопросов, которые надо было решить, а тут ещё и свадьба…

Он решил первым делом отправиться на кирпичный завод, который наконец-то похож на таковой хоть отчасти. Прибыв, он увидел уже полноценную печь для обжига, такую, какую он и представлял у себя в голове.

При нём загрузили первую партию в десять тысяч кирпичей, и начался первый этап сушки. Насладившись результатом своих трудов, он отправился в Ривенхолл, где кузнецы старались как могли, дабы подготовить новую кузницу. Уже были готовы некоторые шестерни и брёвна, а также готово водяное колесо. Оставалось ещё много работы, но два дфорва работали без устали, чтобы реализовать его проект.

Осмотрев эту территорию, Виктор направился в Айронвуд, где надо было решить вопрос с торговцами, которых он пока не мог сильно расстраивать, так как их вера в эту территорию ещё не имела корней, поэтому ему приходилось решать многие вопросы лично.

Конечно же, когда появится кирпич и бетон, многие такие вопросы отпадут сами собой, но сейчас главное – дожить до этих времён.

Когда они с Линеей двигались в сторону деревни, на небе уже начали собираться тучи. Только недавно оно было ясным и солнечным, и в одно мгновение покрылось хмурыми, тяжёлыми тучами, давая понять, что дождь не заставит себя ждать.

Правда, столь скорое преображение неба не позволило им нормально подготовиться. Стена воды из капель уже двигалась им навстречу, через минуту окутывая их своим покрывалом из дождя.

В этот момент Виктор очень хотел оказаться в карете, потому что его одежда совсем не была подготовлена к такой погоде, а дороги, которые размыло прямо у него на глазах, стали скользкими и не подходили для верховой езды.

В результате им двоим пришлось спешиться и идти в деревню пешком, что сразу увеличило время путешествия с одного часа до четырёх.

Но даже в этом случае Виктор старался видеть лучшее, теперь ему в голову пришла ещё одна идея, которая могла показаться дикой в этом мире, но он был уверен, это не только сработает, но и принесёт ему огромную выгоду!

Общественный транспорт – то, чего тут нет и быть не могло, но большинство людей передвигаются пешком, а лошадей содержать могут лишь торговцы с аристократами, но что, если изготовить кареты, в которых можно рассадить десять-двенадцать человек, запрячь их двумя лошадьми? Они ведь смогут перевозить людей и грузы между деревнями!

«А можно организовать почтовую службу и грузоперевозки под конвоем моей стражи? Тогда торговцы смогут не содержать свои телеги, а просто заказывать те у моей грузовой службы перевозку своих товаров, и, если цена будет приемлема, я смогу стать монополистом перевозок». Он сразу начал обдумывать, как всё это организовать, так как ему придётся не только спроектировать такие кареты, но и установить по пути их следования специальные сооружения, где персонал сможет отдохнуть и сменить лошадей.

«А если всё удастся, я смогу организовать шпионскую сеть по всему королевству», – мысль о разведке не давала ему покоя, потому что он очень хотел быть в курсе всех важных событий.

В этом мире, как и на Земле, самое плохое – узнать новость последним, потому что вы не успеете подготовиться и окажетесь в гуще событий, в которые вас втянули посторонние.

Они уже два часа шли под проливным дождем, промокшие насквозь. Виктор не обращал внимания на Линею, которая сильно продрогла и старалась не показывать виду. Когда он обернулся и увидел ее лицо, он понял, что что-то не так.

«Серебряный рыцарь не должен столь бурно реагировать не то что на дождь, а даже на мороз. Что происходит?»

Он начал прокручивать в голове весь их путь, так как лицо девушки было неестественно бледным, и даже губы слегка посинели.

– Ты плохо выглядишь, с тобой всё хорошо? – наконец спросил Виктор.

– Ничего, со мной всё в порядке, просто холодно, – мгновенно ответила девушка, но голос был явно ослабший.

«Какого чёрта происходит? Она явно не в порядке, да нет, она в ужасном состоянии!»

До деревни ещё два часа пути, но, судя по состоянию девушки, у них серьёзные проблемы, и они могут просто не дойти туда.

Виктор начал думать, как решить проблему, когда услышал грохот за спиной и, обернувшись, увидел девушку, потерявшую сознание.

Бросив узды лошади, он рванул к Линее и, оказавшись на коленях перед ней, приподнял голову, начав проверять пульс. Пульс прощупывался, но был неестественно медленным, да и сама девушка чересчур холодна.

Он пытался сообразить, как её согреть, потому что они находились в поле, и тут даже негде было укрыться. Осматривая всё вокруг, он видел только лошадей рядом с собой и пространство без единого дерева. Виктор даже подумал зарубить одну из лошадей, чтобы, как в одном старом фильме, попробовать её согреть, но отбросил идею как бредовую.

В поисках чего-то, что может согреть, он начал обыскивать свой инвентарь и нашел там несколько накидок, сделанных из кожи, а также странный камень, который явно светился, как светлячок. Когда тот оказался в его руках, Виктор почувствовал, что камень очень тёплый, и, не раздумывая, запихнул его девушке под броню.

Положив Линею на лошадь и укрыв накидками, он пошёл в сторону Айронвуда, где оказался только через два часа.

Оказавшись в деревне, они направились к дому старосты, куда он вломился без стука с Линеей на своей спине и застал сидящих в полной темноте людей вокруг небольшого очага, сделанного из сложенных в круг камней.

В жилище стоял дым, словно они собирались умереть от угарного газа, но Виктор понимал, что они так топят дома, и никакой другой системы отопления в этом мире ещё не существовало.

– Милорд! – сразу воскликнули сидевшие в комнате и, вскочив с места, начали кланяться ему.

– Малик, беги к страже и сообщи, чтобы скакали в замок, пусть пришлют мою карету и отправят человека за лекарем в Селитас, – приказал Виктор. – И ещё, пусть передадут лекарю десять золотых, но чтобы он прибыл как можно скорее. Если откажется, пусть приволокут силой.

Испуганный мужчина смотрел на своего лорда, не понимая, что происходит, потому что служителей церкви нельзя и пальцем трогать. Разумеется, лорду никто не посмеет ничего сделать, но это не распространяется на обычных солдат. Однако он быстро опомнился, взглянув на женщину, которую лорд принёс на своей спине.

Его отец тоже встал и с опаской предложил положить женщину на соломенную подстилку, которую они использовали как спальные места.

Опасался он того, что это может рассердить лорда, что, к слову, было небезосновательно для этого мира. Так как обычный аристократ с вероятностью в девяносто девять процентов разозлился бы на такое предложение и мог даже убить крепостного.

Благо, Виктор был адекватным человеком и без стеснения занёс девушку, уложив её на кровать, после чего снова проверил пульс на шее и, на удивление, обнаружил, что тело явно стало теплее, а пульс участился.

«Наверное, камень немного согрел её, а тут в помещении ещё теплее, надеюсь, она не умрёт. Не хотелось бы потерять такую красивую девушку. Вокруг меня одни мужики и Лулу, которая в последнее время вечно пропадает то с Линеей, то с другими аристократами».

Мысли Виктора начали разбегаться во все стороны, и он подумал об одной странной вещи: его горничная, что в последнее время словно избегала его.

«Надо будет выяснить, что произошло: эта девочка слишком труслива, я мог её напугать».

Пока он раздумывал об этом, сам не заметил, как уснул, облокотившись на стену.

Проснулся он только тогда, когда услышал шаги. Открыв глаза, лорд обнаружил, что в комнате находятся четыре солдата, а с другой стороны у стены сидят жители этого дома: староста со своей женой и сыном, которые с испуганными глазами следили за тем, что делают солдаты.

– Милорд, мы привели лекаря, – послышался голос Алганиса, который вошёл в дом вместе с лекарем.

– Долго я спал? – спросил он наконец, видя, что в комнате слишком много солдат и, судя по их высохшей броне, они уже давно находились здесь.

– Пять часов, милорд, мы не хотели вас будить и ждали лекаря, – с этими словами он пропустил церковнослужителя вперёд и указал на женщину.

Виктор лишь взглянул на неё, оставив ту на усмотрение лекаря, а сам направился наружу, где, судя по отсутствию шума, дождь либо прекратился совсем, либо просто стих.

Он очень хотел покинуть данное помещение, в котором стоял кислый запах вперемешку с запахом гари и чего-то протухшего.

От усталости и холода он не почувствовал сразу, но теперь это доводило его до тошноты, что дало ему ещё идею, как сделать жизнь своих людей лучше.

На Земле в Средневековье использовали кирпичные и каменные печи с дымоходом, но у него была идея получше, потому что обычная отопительная печь из железа могла решить все проблемы жителей в кратчайшие сроки. Конечно же, любой, кто жил в странах СНГ на Земле, мог легко её узнать, она даже получила второе имя в простонародье – «буржуйка».

Такая печь не только обезопасит дома от пожаров, но её легко транспортировать и устанавливать, а самое главное – с появлением железных рудников он сможет быстро снабдить ими все свои деревни.

Виктора бы никто в этом мире не понял, но он считал жителей частью своей вотчины, своим настоящим богатством и не планировал брать деньги за эти печи с местных жителей. У него есть миллион способов, как заработать деньги, а на своих же людях наживаться – такое себе дело.

Если брать с них деньги за то, чтобы они выжили, это равносильно тому, чтобы брать деньги с работника, который на тебя работает.

К тому же по отчётам за последний месяц его население начало работать всё больше, и малейшее положительное действие Виктора в сторону своих людей давало почти мгновенный отклик.

Раздумывая обо всём этом, он стоял у выхода из дома, и спустя некоторое время вышел лекарь, встав рядом с ним, ожидая, пока на него обратят внимание, однако, пока Алганис не зашумел своей бронёй, лорд вообще никого вокруг не замечал.

– Что с ней? – опомнившись, спросил он у церковника.

– Милорд, у неё врождённое заболевание, я не могу его излечить, – произнёс мужчина в мантии, – если бы не её магия, она бы не прожила до этого дня.

Виктор смотрел на человека перед собой и пытался понять, что он говорит, потому что был уверен в том, что магия может излечить всё.

– Что это за болезнь? – спросил он наконец у священника.

– Эту болезнь называют «Лиертой», сердце почти не в состоянии работать самостоятельно, – ответил священник и постарался подробно объяснить.

С его слов, ребёнок рождается с таким сердцем и впоследствии может сам избавиться от подобной слабости, если сможет подняться хотя бы до бриллиантового уровня, но это только предположение, потому что о таких случаях ему известно не было.

Когда человек достигает бриллиантового уровня, то его сердце становится гораздо сильнее и будто дублируется магическим: вот оно уже работает вместо основного – на этом и сделано это предположение.

– Так она не выживет? – задал тот вопрос.

– Она может жить как обычный человек, но все её магические силы уходят на поддержание работы сердца, – с горечью поведал священник, судя по голосу, ему действительно было её жаль.

«Так вот почему она хочет, чтобы я тренировал её, и ни разу не попыталась сбежать, хоть и имела много возможностей, ведь она серебряный рыцарь, а Алганис не всегда рядом».

– Спасибо вам, – поблагодарил Виктор и приказал рыцарю рядом с ним рассчитаться со священником и чтобы доставили его обратно.

Но кое-что вспомнив…

– Я хочу, чтобы вы остались на моей территории, – окликнул он его. – Назовите цену.

Все вокруг замерли, словно он проклял священника перед ним, однако тот только повернулся к нему, ответив, не задумываясь.

– Мне не нужны деньги. Всё, что я заработал, потрачу на сирот в Селитасе, – ответил священник.

«Стало быть, не показалось, он действительно переживал за неё, бывают же такие».

– Останьтесь на моей территории, и я открою сиротский приют, а вотчина возьмёт на себя все хлопоты по его содержанию, сколько бы вы ни собрали в него детей, – Виктор почуял возможность.

Священники умеют читать и писать. А если он откроет приют, все дети, которых соберёт этот монах, могут стать в будущем грамотными. И эти грамотные люди будут работать именно на него. Он вот никак не мог от подобного отказаться.

Но прямо сейчас удивлён был не только монах, но и все присутствующие.

– Постройте сначала приют, и в тот же день я прибуду сюда с детьми, – сказал он, откланялся и покинул его.

Виктор был одновременно и счастлив, и задумчив, потому что на его попечении оказалась девушка, которая может умереть от любой болячки.

«Где наша не пропадала? Справимся!» – махнул он рукой на всё. – «Будь что будет!»

Глава 39. Лорд ругает непослушных детей

Только поздно вечером Линею перевезли в замок, устроив её в спальне, после чего Виктор наконец смог вернуться в свою комнату и лечь спать. День был странным, и то, что произошло с девушкой, для него стало небольшим прозрением.

Он был уверен, что магия в этом мире может решить практически любую проблему. Весь этот мир пронизан ею насквозь, что одновременно и благословение, и проклятие для его жителей, потому что, с одной стороны, решает многие проблемы, а с другой – аристократия не ищет других путей развития.

Заклинатели разных направлений способны облегчить жизнь аристократов и вылечить практически любые раны, тогда зачем развивать медицину?

Повсюду разбитые дороги и крепостные, которые еле выживают, но есть же магия, которая может предложить вам улучшенную карету и лошадь, что сможет передвигаться со скоростью до ста километров в час, и, наконец, магия даёт силу, с которой вы можете держать крепостных в страхе. Стало быть, зачем вам строить дороги и улучшать жизнь этих самых крепостных?

Именно так это и работает, нет никакого шанса на бунты у простолюдинов или хотя бы недовольства, потому что в отличие от Земли здесь люди рождаются неравными даже в физическом теле, не говоря уже про социальное неравенство.

Магия этого мира сама по себе очень справедлива ко всем, конечно, если бы каждый имел в достатке еду и доступ к знаниям.

Мана везде и повсюду, при этом, если вы слабы в магическом контроле, то можете заимствовать лишь небольшую часть, что при правильном использовании сделает вас контактным магом, усиливая ваше тело. И при должном обучении у хорошего учителя сможете стать достойным рыцарем.

Достигнув «земного уровня», такой маг может окружить себя и своё оружие щитом из чистой энергии, которая не только будет поглощать физические и магические атаки, но и увеличит силу заклинателя.

Однако, если ваш магический потенциал выше, вы можете стать настоящим магом или, иначе говоря, заклинателем. Вы не только сможете улучшить свое тело, но и сможете преобразовывать ману в энергию и контролировать ее направление, представляя ее как огонь, лед, молнию или ветер.

Заклинатели больше сосредотачиваются на контроле маны и особо не занимаются развитием тела, но если кто-то решит, что его легко убить, тогда такого человека ждёт разочарование. Возможно, смертельное.

Потому что, обладая лучшим контролем, они могут создать вокруг себя непроницаемый щит, и для его поддержания им не нужно постоянно его контролировать, как это делают контактные маги. Они способны направлять ману в щит неосознанно. Это так же просто для них, как дышать.

Маги, по сути, являются проводниками маны и ее преобразователями, и чем выше уровень мага, тем больший объем маны он способен пропустить через свое тело. Как электрический провод, который имеет ограничения по пропускной способности. Если превысить этот предел, внутренние каналы, которые в этом мире называют «драконьими жилами», не выдержат и могут пострадать, что приведет к серьезным травмам всего тела.

Каждый новый уровень рыцаря позволяет таким каналам расходиться от сердца всё дальше по всему телу и становиться крепче, со временем заменяя собой все органы, вернее, дублируя их.

По легендам, уровень «Вечного сияния» – подобным рангом обладают существа, которые полностью сняли с себя ограничения физического тела, у них появилась способность контролировать неограниченное количество манны.

Контактные маги и заклинатели на этом уровне перестают отличаться в плане силы друг от друга, конечно же, всё это только в теории, потому что подтвердить подобное невозможно.

Контактный маг точно так же, как и заклинатель, может улучшать своё тело, но у него куда больше ограничений и трудностей на своём пути, и он не может увеличивать собственную силу, как заклинатель.

Малейшая рана, полученная в бою или тренировках, легко сказывалась на их прогрессе, в то время как заклинатель мог, просто медитиру, повышать свою силу.

Только вот у них обоих была общая проблема: никто понятия не имел, как достичь последнего уровня в развитии.

Вся эта ситуация натолкнула Виктора не только на размышления о магии, но и о том, что лично он может сделать. И он в первую очередь подумал о простых людях, которые не владеют такой мощной магией и у которых нет денег обратиться к священникам.

Рано утром следующего дня он собрал во дворе медсестёр, получающих от него все знания, которые знал каждый житель его мира.

Всё это время он как мог объяснял им, как сбивать температуру, почему нужно мыть руки перед едой и промывать раны – самые базовые знания, которые в этом мире никто не смог бы понять, и вообще всё, что мог только вспомнить из прошлой жизни, что хоть как-то могло помочь в лечении без лекарственных препаратов.

И сегодня настал день, когда они должны были включиться в работу по его приказу, направленные во все его деревни. Через них также был передан приказ всем старостам о полном содействии, как если бы перед ними стоял сам он, а не какая-то медсестра.

Девушки должны были лечить травмы и проводить профилактику болезней. И хоть это было чрезвычайно сложно, так как первое место, где люди могли подцепить заразу, было их жилищем, которое по-хорошему надо было бы сжечь, но прямо сейчас это было просто невозможно сделать.

Однако минимально сократить число заболевших они могли, а также спасти тех, кого лечили старыми методами, например, кровопусканием, что он запретил в первую очередь, но тайно эту методику продолжали практиковать местные крепостные, которые когда-то увидели данный способ лечения, а в лучшем случае учились у бродячего цирюльника.

Также девушек попросили узнать у местных о травах, которые используются ими для лечения некоторых недугов, потому что народная медицина имеет под собой основания, особенно в мире магии.

Отдав распоряжения и отправив девушек на свои новые рабочие места под конвоем солдат, Виктор составил список нужных товаров, отправив за ними Артура, дабы он потом доставил их Селасии.

Это был огромный заказ на ткань, которую необходимо было закупить для всей территории, потому что он действительно больше не хотел видеть изодранную одежду крепостных. И решил не только избавиться от неё, но и помочь им вернуть человеческий облик.

Одежда должна была решить вопрос с гигиеной, а также со здоровьем людей, которые не могли нормально согреться в прохладные осенние дни.

лорд хотел бы закупить меховые и кожаные изделия, хоть они не были настолько дорогими, что он не мог себе их позволить, просто у него не было кожевников, а без них это просто пустая трата и так ограниченных ресурсов.

Он очень надеялся на Блэма, поскольку тот обещал предоставить людей для самого важного здания, которое он хотел построить – администрации. Контролировать все было просто, когда речь шла только о кирпичном заводе и крепостных, но с появлением рынка нагрузка на «логические цепочки» возросла в разы.

У Виктора просто не хватало образованных людей, и он очень просил виконта предоставить ему их.

В этом мире, где образование доступно лишь знати и купцам, крайне сложно найти такого человека, который согласится отправиться на окраину к неизвестному барону, а если таковой и найдётся, скорее всего, у него будут либо какие-то нехорошие умыслы, либо прошлое, от которого он пытается сбежать.

Но прямо сейчас Виктор готов был принять даже владыку демонов, лишь бы решить пока ещё маленькую проблему с административными вопросами.

Закончив раздавать приказы, он направился к Линее, которая, со слов горничных, уже пришла в себя и смогла даже самостоятельно позавтракать.

Поднявшись на второй этаж, он постучал в деревянную дверь, обшитую металлом, которая больше походила на дверь в укреплённый амбар, нежели на дверь в комнату аристократа, и, получив разрешение, вошёл внутрь.

В комнате он обнаружил Лулу, которая открыла ему дверь, а войдя, он беглым взглядом осмотрел её и, не заметив ничего подозрительного, прошёл к кровати, в которой полулёжа отдыхала Линея.

Она была одета в какое-то платье, судя по всему, это была какая-то повседневная одежда из материала, похожего на лён, но сейчас не время было отвлекаться на посторонние вещи. Взяв стул у стены, он поставил его у кровати девушки.

– Почему вы не сообщили о своём здоровье?– сурово спросил Виктор.

– Я не считаю, что должна рассказывать обо всём, что со мной происходит,– гордо ответила девушка, пытаясь при этом сесть ровнее.

– Дура! – громко воскликнул Виктор, не удержавшись, глядя на неё.

Вся комната замерла, было ощущение, что все даже перестали дышать, а Линея смотрела на лорда, словно он наложил на неё какое-то проклятье, и она вот-вот умрёт.

– Ч-ч-что вы себе позволяете?!– возмущённо спросила девушка.

– Это что я себе позволяю? Идиотка! – Он совсем не собирался останавливаться и «спускать подобное на тормозах».

Девушка потеряла дар речи и только шевелила губами, словно рыба, пытающаяся дышать, когда её вытащили на берег.

– Вы подумали, что бы случилось, умри вы на моей территории? – спросил Виктор. – Как я должен был объяснить вашему отцу, что это не я вас убил?

Это то, что его волновало, потому что это был хороший такой повод для объявления войны, ведь даже в случае победы он бы потерял множество солдат, а самое худшее – пролилось бы множество крови крепостных, которых барон Клинт без зазрения совести погонит на смерть, чтобы числом задавить солдат Балтес.

По лицу девушки стало понятно, что она только сейчас об этом задумалась и, судя по всему, поняла всю серьёзность ситуации.

– П-прошу прощения, я покину вашу территорию, как только мне станет лучше,– тихонечко произнесла девушка.

Виктор полез в сумку и достал браслет, который уже показывал девушке, спустя секунду уже протягивая его ей.

– Носите его всегда, особенно на тренировках, это поможет вам в развитии,– произнёс Виктор.

– В-вы не прогоняете меня?– удивлённая девушка совсем ничего не понимала.

– Как я могу вас прогнать? Вы столько моих секретов узнали… Вы точно баронесса? – саркастически спросил он у девушки.

Линея поняла, о чём он говорит… И это её очень задело, однако, вспоминая все свои проступки и то, к чему они могли привести… Она только и могла, что промолчать.

Виктор встал со стула и, развернувшись, посмотрел на Лулу, стоявшую за его спиной у стены.

– А теперь ты…– сурово произнёс лорд, глядя на испуганную девушку. – Почему ты от меня прячешься? Я как-то тебя обидел?

Он на самом деле не понимал, почему горничная избегает его.

– Я-я-я… – Девушка была уже на грани.

– Хватит мямлить. Что бы там ни было, прекращай!– приказал Виктор. – Ты мой самый ценный работник. И я хочу, чтобы всё было, как и раньше.

Высказав обеим девушкам всё, что хотел, он покинул комнату и направился по своим делам, оставив их наедине со своими мыслями.

Лулу и Линея смотрели друг на друга, не понимая, что только что произошло, их отругали, как нашкодивших детей.

Внезапно Линея рассмеялась, после чего засмеялась и Лулу. «Взрыв смеха» девушек был настолько громким, что его, наверное, слышал весь замок. Разумеется, Виктор тоже это услышал. Он шёл, улыбаясь и понимая, что теперь всё хорошо.

***

Налита прибыла ещё с тремя медсёстрами в деревню Эрон, что находилась на юге владений барона.

Сама деревушка была такой же обычной, как и другие: пять улиц с домами, построенными вкривь да вкось, улицы, больше напоминающие последствия бомбардировки, и единственное, что тут было красивым, так это лес, залитый солнечным светом, находившийся в двухстах метрах севернее самой деревни.

Жители этой деревни были в ещё более бедственном положении, чем в других частях территории, так как лорд ещё не нашёл применения её жителям.

Виктор даже подумывал переселить всех жителей в другие районы, так как там была нехватка рабочей силы, но решил, что это будет неразумно в долгосрочной перспективе, и отбросил эту идею как невыгодную.

Налита всего этого не знала; всё, что она понимала в текущей ситуации, так это то, что людям здесь срочно требовалась помощь, и, как только она прибыла и сообщила старосте о приказе лорда, она фактически стала управлять крепостными, вводя новые нормы.

Всё, что касалось гигиены, отныне было как закон и не могло идти поперёк его. Одной из задач медсестёр было контролировать всё это.

Но была и задача, которую она хотела выполнить больше всего, – узнать про методы использования трав местными жителями.

Как и сказал лорд, предположение было верным, люди действительно многое знают, особенно жена старосты этой деревни, которая занималась этим с детства. И прямо сейчас Налита изучала травы, что ей показывала женщина перед ней, сидя на лавочке прямо перед их домом.

Глава 40. Сделка

Спустя неделю после этого инцидента Виктор получил сразу два письма: первое было от графа, в котором говорилось о том, что оба рудника теперь по всем бумагам его, а также о подарке, который должен доставить виконт Ларик.

Виктор слышал об этом человеке, вернее, о сыне виконта, который прославился гулянками и проблемами, что он создавал и создаёт своей семье.

Сам же виконт являлся вассалом графа, его территория находилась на северо-востоке от центра графства и граничила с территорией виконта Лепперта, и именно через его владения проезжали они с отцом, когда направлялись к герцогу.

К слову, Виктора впечатлила территория этого виконта, потому что всю дорогу он мог наблюдать обрабатываемые земли и ухоженные деревни, что резко контрастировало с территорией его отца.

Но в данный момент он не совсем понимал, что за подарок и почему тот должен быть доставлен именно виконтом.

Со второй новостью было проще: это было сообщение от гонца, посланного бароном Клинт, который уведомлял его о своём визите на следующий день.

Джин, которого отозвали с работы на кирпичном заводе, где он теперь только время от времени посещал данный объект, и то лишь для контроля за ходом работ, начал активно готовиться к встрече гостя.

В то же время Виктор в сопровождении Линеи объезжал свои владения, и, так как девушка теперь восстановилась, то она, видите ли, пожелала продолжить тренироваться и сопровождать его повсюду.

Но что-то в ней изменилось, она стала более доступной в общении, и он часто ловил её за тем, что она смотрела на него, словно пытаясь узнать очередной его секрет.

Его не особо это беспокоило, потому что она уже знала достаточно, чтобы так просто её отпустить, но это всё равно было странным.

Сегодня они решили посетить кирпичный завод, где заблаговременно закончили строительство новой печи и даже успели её прогреть, чтобы просушить скрепляющую глину. Такой метод изготовления бетона был не самым лучшим вариантом, однако на текущем этапе этого достаточно.

Когда Виктор оказался в лагере кирпичного завода, он наконец-то смог увидеть конструкцию, которая уже точно напоминала то, что выглядело как настоящая печь.

Она полностью соответствовала чертежам, но он хотел удостовериться в том, как они обустроили внутреннюю часть, для чего уже сам полез внутрь сооружения.

Внутри печь была высотой почти в два метра, и в ней было довольно просторно. Лорд тут же отметил место, где будет располагаться временная стенка.

Эта стена выглядела как решето: кирпичи в ней располагались через один, оставляя щели, в которые тепло от открытого огня могло попадать более равномерно, чтобы сам огонь не мог напрямую влиять на заготовки.

Таким образом, даже если снаружи сюда проникнет резкий порыв холодного воздуха, он не попадёт в камеру обжига, а будет остановлен этой самой стеной.

Данная идея пришла ему в голову из-за брака, который получался в экспериментальной печи, и он долго думал над решением этого вопроса, а в условиях, когда печь находится на открытом воздухе и скоро зима, он смог придумать только такое решение.

Оно не особо удобно, потому что стену придётся постоянно разбирать и собирать заново, но пока у него просто нет газовых печей, способных поддерживать постоянную температуру. И из-за этого другого выбора просто не оставалось.

Виктор с широкой улыбкой на лице осматривал эту конструкцию, не замечая девушку, что стояла рядом с ним. Она была уверена, что это какая-то камера пыток, и её хорошее впечатление об этом бароне менялось со скоростью флюгера на крыше океанского маяка.

– Загружайте первую партию, – покидая печь, приказал Виктор.

Крепостные тут же принялись за работу, и он с удивлением обнаружил, что, несмотря на тяжёлую работу, они стали выглядеть куда более энергичными, и даже их тела выглядели получше.

Еда, которую он раздавал с того дня, как прибыл в свою вотчину, давала результаты, но её хватало лишь для того, чтобы поддерживать жизнь в этих людях, однако даже столь минимальных усилий хватило для достижения подобного энтузиазма в работе.

«Если я смогу увеличить поголовье свиней и в дальнейшем планомерно развить свиноводство на своей территории, это разом решит вопросы мяса для всех людей под моей властью».

Ему нравилось то, что он видел прямо сейчас, ведь основная идея Виктора – это получение удовольствие от своей жизни, которая возможна только при условии, что его люди не будут умирать с голоду и что они имеют перспективы для роста.

Чем больше лорд думал о таких вещах, тем больше понимал, что, когда люди начнут получать полноценную еду и смогут зарабатывать достаточно денег, они смогут развивать в своих детях таланты, которые также принесут ему немалую выгоду.

Дети могут стать рыцарями, учёными, изобретателями; да кем угодно, только дайте им шанс, и он не верил, что аристократы в этом мире не понимают этого. Единственная причина, которая приходила ему в голову, почему они так не поступают, это страх.

Страх перед тем, что крепостные получат силу, силу сопротивляться им и даже нарушить сложившийся порядок сил.

Больше всего должны бояться самые бездарные дворяне, которые теряют свою силу с каждым новым поколением, ведь, в отличие от таких людей, как герцог Леомвиль, они не смогут оказать сопротивление в случае восстания сотни крепостных с магией уровня железного рыцаря.

Из-за своей лени они не развиваются сами, и чем слабее они становятся, тем сильнее они угнетают своих подданных.

Однако Виктор совсем этого не боялся, он раньше жил в мире, где люди давно уже нашли способ управлять себе подобными, и самым жестоким из всех была демократия. Потому что та давала иллюзию свободы, но на самом деле люди не были свободными… И в случае чего даже нельзя было найти виноватого в бедах людей.

Политики всегда будут обвинять всех вокруг и так запутают людям мозги, что те будут считать себя виноватыми за то, что они выбрали этих политиков, и это – идеальная система. Во всяком случае, Виктор так считал.

Конечно, он не рвался менять устои этого мира, наоборот, он хотел остаться лордом и дворянином, но он уже отталкивается от того, что всё это может рухнуть в любой момент.

«Странно, когда я начал так много думать обо всём этом и так подробно? Это на меня так влияет магия? Мне никогда не приходили подобные вещи в голову. Я не мог даже свой день распланировать, а тут я пытаюсь планировать на годы вперёд и не только свою жизнь, но и стратегию целой страны». Виктор смотрел на то, как в загруженную печь подкидывают дрова и огонь разгорается с новой силой, параллельно думая об изменениях, которые в нём происходили.

Однако, быстро вернувшись к реальности, он понял, что в ближайшие два дня тут ничего интересного происходить не будет. Уже собираясь вернуться к себе, заметил взгляд девушки, что с улыбкой последовала за ним.

Задаваясь вопросом, не сошла ли она с ума после болезни, он сел на лошадь и направился в замок.

До позднего вечера лорд просидел в кабинете изучая пергаменты, которые тут скопились горкой. Это были прошения от торговцев и других лордов, и каждому было что-то нужно от него.

Провозился он с ними до глубокой ночи, пока Лулу, которая снова начала вести себя нормально, не отправила его спать.

Погладив девушку по голове и увидев её улыбку, он почувствовал себя гораздо лучше. Теперь эти люди стали его семьёй, и он готов сделать для них всё, чтобы они жили лучше.

***

Следующий день начался как всегда: с завтрака и тренировок с Линеей, чей прогресс становился уж очень очевидным. Алганис, опять же, как всегда, гонял солдат по тренировочному полю и сообщил, что уже трое стражников из самых первых солдат, что прибыли с ними на территорию, достигли бронзового уровня – это для Виктора стало приятным сюрпризом и простимулировало его заниматься ещё больше.

Прогресс у него был, по правде говоря, очень неплохим, но он хотел большего… Он хотел узнать, что такое паладин, как открыть дневник и что за голоса он слышит время от времени.

Виктор хоть и не реагировал на них, как раньше, но эти голоса никуда не делись, и из того, что они говорят, он понял, что это молитвы, но не ему. Точнее, они совсем без адресата, словно обрываются на том месте, где должно прозвучать имя бога или упоминание того, к кому обращается молящийся.

Именно из-за неясности ситуации он так хотел открыть дневник, и единственную возможность его открытия он видел в увеличении своей силы.

Пока он тренировался, на задний двор пришла Лулу, передав сообщение от гонца барона о том, что он прибудет через час. Виктор прекратил дальнейшие тренировки и вместе с Линеей, которая тренировалась с ним, отправился готовиться к встрече.

Одевшись и приведя себя в порядок, он спустился в гостиную, куда в скором времени и проводили барона.

Клинт выглядел так же, как и при их последней встрече, разве что сменил одежды и теперь выглядел куда торжественнее. Возможно, это его лучшие одежды, или после того, как у того наладились дела, он, как и все дворяне, первым делом приобрёл одежду, и Виктор хотел, чтобы это было именно второе, потому что такими людьми проще манипулировать.

На Земле подобные ему люди очень любили брендовые магазины, которые могли наклеить лейбл дорогой фирмы и продать вещь в сорок или в пятьдесят раз дороже её реальной цены.

– Рад вас снова видеть, барон Клинт,– поздоровался Виктор, отбросив посторонние мысли.

– Давно не виделись, друг мой,– с яркой улыбкой ответил Клинт, с распростёртыми объятиями двигаясь навстречу лорду.

Такая радушная встреча и два новых перстня на пальцах рук сказали Виктору всё, что он хотел знать.

«Это всего лишь обычный мелкий дворянин с замашками короля, стоило появиться первым золотым монетам, как он тут же всё спустил на украшения и одежду». Он уже собирался предложить гостю сесть в кресло напротив своего, когда заметил лицо Линеи – она еле сдерживала свой гнев. «Так вот оно что, никакой любящей семьи тут нет, отец – транжира и дочь, что пытается спасти семью от разорения. Теперь понятно, почему она так относится к дворянам, перед ней всегда находился худший пример из возможных».

– Кхм, присаживайтесь, барон, – «откашлявшись», дабы отрезвить Линею, он жестом пригласил барона сесть в кресло у камина напротив своего, конечно же.

Линея продолжала стоять рядом с Виктором, словно уже приняла себя его рыцарем.

Они долго беседовали о слухах, что ходили неподалёку, про войну; про монстров, которые в последнее время слишком активны; и о торговле, которой без конца хвастался барон Клинт, словно это была его заслуга.

Виктор никоим образом не старался прервать хвастовство человека перед собой, давая ему вдоволь наговориться, особенно зная, что для аристократии хвастовство – это скорее обязанность, нежели недостаток.

– Мой друг, я хотел бы побольше узнать о вашем предложении по известняку, что вы планируете закупать у нас,– наконец закончив отстранённые беседы и выпив уже третий бокал вина, заговорил гость.

Виктор специально выдержал драматическую паузу и, словно обдумывая, с чего начать, заговорил.

– Как уже писал в письме, я готов купить известняк по цене в пять серебряных за телегу, – ответил Виктор и, не давая гостю заговорить, продолжил: – И я буду покупать её столько, сколько у вас есть, взамен вы сможете продолжать закупать мои товары и рассчитываться со мной известняком.

Мужчина сидел разинув рот, предложение было слишком выгодным, и по прикидкам Виктора, он отправит всех крепостных, чтобы вскопать там всё, что только те найдут, однако всё пошло не по его плану.

– Друг мой, цена слишком скромная для столь тяжёлой работы, думаю, цена в десять серебряных была бы более приемлемой, – наконец ответил барон.

«Да уж, вам палец в рот не клади, по локоть откусите, поднять цену аж в два раза».

Виктор начал в голове быстро подсчитывать свои расходы и сколько у него будет уходить на всё про всё.

– Моя окончательная цена – шесть серебряных, – твёрдо ответил он гостю.

Разумеется, барон сделал вид, что расстроен такими переговорами, но Виктор был на сто процентов уверен, что даже цена в пять монет была для него очень щедрой, только вот известняком всё не кончалось, ему надо было задобрить этого жадного человечка.

– Пока вы здесь, я хотел бы обсудить с вами ещё один вопрос, он касается вашей дочери.

В этот момент барон насторожился, он решил, что речь пойдёт о свадьбе, но он явно не хотел отдавать свою дочь за бесполезного сына, про которого уже знает всё графство.

– Я хочу нанять её в качестве рыцаря. На ближайший год,– добавил Виктор. – Сами понимаете, я не обладаю магией и у меня нет большого количества верных солдат. Разумеется, я готов компенсировать вам подобные «неудобства» и платить пятнадцать золотых монет каждый месяц.

Увидев глаза Клинта после слов о золоте, лорд подумал, что не стоило так распинаться, и надо было просто предложить деньги, потому что лицо гостя уже ответило за него.

– Мой друг, ха-ха, я не могу принять такое решение за свою дочь, но если она согласится… Я, конечно, поддержу её решение.

Завуалированный совет своей дочери согласиться понял бы даже дурак, но у аристократов было принято делать вид, что вы не поняли намёков, даже если они будут написаны красными чернилами на лбу.

– Я согласна служить вам в качестве рыцаря в течение года,– без колебаний ответила девушка.

– Ну вот и славно, ха-ха, – даже не дав дочери толком договорить, заговорил Клинт.

Виктор мягко улыбался этому старику, но у себя в глубине души он уже решил, и это решение уже никто не сможет изменить.

«Да уж, простите, но она к вам не вернётся и через год, и даже через десять лет. Такого рыцаря я лучше уж сам взращу и буду ценить куда больше, чем такой родитель».

Глава 41. Лорд воскрешает богов?

Прошёл месяц с момента старта производства кирпичей и решения вопроса с бароном Клинтом.

Сегодня Виктор проснулся оттого, что его зубы стучали от холода, а всю ночь снились кошмары, и, открыв глаза, он был рад, что это всего лишь сон, потому что сны были действительно ужасными.

Сцены, которые он видел, напоминали чистилище, где с людей, подвешенных к потолку небольшой комнаты, сдирали кожу, и он это наблюдал, подвешенным на соседнем крюке.

Обрадованный фактом нереальности увиденного во сне, он быстро опомнился и снова пришёл в уныние, потому что в комнате стоял просто лютый мороз, и это немногим отличалось от нахождения на улице.

В небольшое окно его коморки иногда залетали снежинки, и это указывало на то, что зима уже наступила и времени у него почти не осталось. Он знал, что скоро начнут приходить новости со всей страны, и их содержание было ему уже известно.

Все его усилия оказались напрасными, как Виктор ни старался, но не успел построить новые дома для жителей и даже не успел собрать им нормальную одежду. Еда, которую он покупал на все поступающие деньги, могла помочь пережить только короткую зиму, но если зима затянется, это будет катастрофой.

Дни не отличались разнообразием, и сегодняшний не должен был стать исключением, однако, покинув свою комнату, он встретил Джина, который сообщил о прибытии каравана от виконта Блэма, что означало только одно: он наконец-то получит мастеров.

Пропустив завтрак и тренировку, лорд сразу направился в Айронвуд, дабы узнать, что из себя представляет караван. Уже через час он стоял перед целой толпой людей и более чем тридцатью телегами, полными груза.

Окинув взглядом всех этих людей, практически сразу нашёл карету виконта и сразу двинулся к ней.

Но, оказавшись перед ней, он не нашёл там самого виконта, вместо этого Виктор встретил женщину ростом где-то в сто восемьдесят сантиметров с вуалью, закрывающей нижнюю часть лица.

Лорд смотрел на женщину, а вернее, в её голубые глаза и не мог понять, они действительно настолько красивые или эта вуаль так подчёркивает красоту глаз, как у кошки.

Золотые волосы, ниспадающие на глаза, придавали ей ещё больше шарма и очарования.

Правда, Виктору показалось странным ношение такого предмета, как вуаль, на лице.

Даже принцессы, а также жёны королей и императоров не использовали ничего, что скрывало бы их внешность.

Тщательно осмотрев женщину перед собой, он мог отчётливо разглядеть фигуру, закутанную в белые меха, которые совершенно не могли скрыть выдающиеся параметры этой женщины.

– Кто вы? – наконец спросил он у женщины.

– Меня прислал виконт Блэм, – заговорила мелодичным голосом женщина. – Он сказал, что вам требуются образованные люди.

«Молодец Нолла, решил под видом помощника прислать мне привлекательную шпионку».

Любой мог догадаться, почему это должна быть именно женщина, да ещё и с такой внешностью.

– Это так, но вы до сих пор не представились, – продолжил Виктор.

– Простите мою неучтивость, милорд, меня зовут Шона, Шона Мирин, – женщина представилась, но из того, что она сказала, можно было понять только то, что она простолюдинка.

Виктор не собирался больше её расспрашивать, сейчас для него важнее было узнать про людей и грузы, которые прибыли с ней.

Женщина сразу достала пергамент, в котором было указано количество людей и перечислены профессии, которым они владели.

На удивление, в нескольких свитках пергамента всё было тщательно задокументировано, включая возраст и навыки чтения и письма.

Всего прибыло восемьсот тридцать шесть человек, из которых два кузнеца, пятьдесят семь кожевников, тридцать портных, сорок один каменщик, а остальное – члены их семей.

Число было слишком хорошим, чтобы оказаться правдой, потому что столько специалистов нельзя было просто взять и отправить на удалённую территорию прямо перед зимой, да и сами по себе такие профессии никогда не бедствовали.

– Шона, откуда все эти люди? – спросил лорд.

– Милорд, это беженцы с территории виконта Кирмара, чья территория пострадала от демонических зверей, – объяснила женщина.

Территория виконта находилась на удалении от границ Демонических гор на западе и никогда не подвергалась нападениям… до недавних пор. И это часть бежавших беженцев, которых купил виконт Блэм.

– А что стало с самим виконтом, почему он не вернул жителей обратно? – спросил Виктор.

– Виконт Кирмар сбежал со своих владений, бросив людей, за что король лишил его титула и отобрал вотчину.

«Неудивительно, одно из немногих правил, где королю не нужно одобрение совета дворян, чтобы лишить титула дворянина».

В этом мире король не мог допустить, чтобы дворяне без разрешения короля сбегали со своих владений в случае опасности, так как это могло привести к чудовищным последствиям для всего королевства.

Одна из проблем такой формы правления – это создать прецедент. Как только случится один раз и будет оставлено без наказания, в будущем это станет повсеместным.

– На его владениях остались ещё люди? – Его интересовали и обычные крестьяне помимо мастеров, потому что ему не хватало жителей на территории, которые могли бы возделывать землю.

– Нет, всех беженцев распределили по разным территориям, и это остатки, которые виконт Блэм смог купить, – ответила женщина.

Она отвечала очень чётко, по делу и спокойно, что ему очень импонировало, так как редко можно встретить человека, который не нервничает перед дворянином и говорит строго по делу.

– Я дам вам сопровождение, отправьтесь в замок и останьтесь там, пока я не найду вам работу, – приказал Виктор и направился к рынку.

Сегодня был конец посевной, и люди, освободившиеся с полей, готовились к зиме. Рынок должен был быть оживленнее обычного.

Когда лорд двинулся в сторону рынка и отошёл от всех этих людей, голоса молитв снова послышались и шли со всех сторон, словно он находился в шумной толпе.

В этот момент энергия в его теле начала сходить с ума, и, судя по ощущениям Виктора, он собирался снова продвинуться в ранге.

Быстренько вскочив на лошадь, он поскакал прочь из деревни, чтобы никто не смог увидеть его в этом состоянии, но энергия прибывала с чудовищной скоростью, и он смог отъехать не дальше чем на два километра от Айронвуда.

Спрыгнув с лошади, лорд пытался сдержать потоки энергии, но они рвались из него, как лава, вырывающаяся из растрескавшейся земли.

Виктор призвал броню и от боли упал на колени, в этот момент он отбросил щит и, поставив молот вертикально, схватился за него двумя руками.

Всё это происходило на глазах у Линеи, которая не понимала, что ей делать и что вообще происходило с мужчиной, корчащимся перед ней.

С одной стороны, она видела потоки энергии, которые говорили о переходе на новый уровень, а с другой – всё было слишком странно из-за большой концентрации энергии.

Виктор не обращал на неё внимания и старался не взорваться, стоя здесь, потому что все его чувства кричали о готовности развалиться на куски.

Молитвы людей не прекращались и лишь усиливались, и, судя по направлениям, приходили они со всей его территории.

Когда лорд уже больше не мог сдерживаться, он услышал отчётливый голос женщины.

– Молю тебя, богиня Ирис, – произнёс голос, но дальше произошло нечто странное, молитва прошла в одну сторону, и часть её вернулась к женщине.

Однако у него не было возможности вникать во всё это, потому что обстановка с каждым мгновением становилась всё хуже и хуже, он уже совсем не контролировал то, что с ним происходит, и лишь наблюдал, как из инвентаря вырвался дневник.

Небольшая книжечка висела перед ним, и через примерно секунд пять она превратилась в огромные ворота метров сто высотой.

Виктор даже забыл, что с ним происходит, всё его внимание привлекали ворота, которые начали открываться, одновременно затягивая в них и ослепляя яркой вспышкой света.

Когда глаза пришли в норму, он увидел вокруг себя лишь космическое пространство и ничего больше.

– Где я? – спросил он, оглядываясь по сторонам.

– Паладин, ты в царстве богов, – ответил женский голос, исходивший будто отовсюду сразу.

«Царство богов? Боги реальны?»

– Ты богиня? – снова спросил Виктор, озираясь по сторонам.

– Я отголосок богини Ирис, все боги этого мира мертвы, и только паладины могут воскресить нас, – снова прозвучал этот голос.

«Я должен воскресить богов? Как я должен это сделать, а главное – почему я должен это сделать?»

– Потому что это призвание паладина, и без нас этому миру придёт конец, – ответила богиня на его мысли.

Виктор уже боялся свободно думать и старался сосредоточиться на чём-то, не имеющем отношения к богам.

– Что стало с богами? Как вы умерли и почему ты говоришь, что всему придёт конец? – собравшись с мыслями, спросил он.

Со слов богини, тысячи лет назад бог войны Балтар подло убил богиню жизни Латею, после чего был атакован оставшимися богами во главе с богом света Киросом.

Но даже атаковав его все вместе, они не смогли превзойти его в силе, из-за чего битва оказалась последней для большинства богов, и только под конец этой схватки Кирос ценой своей жизни смог убить Балтара.

Эта битва разрушила мир и разделила его на множество частей, а тот, в котором сейчас живут люди, является его куском, не более. Однако отсутствие богов влечёт за собой и ещё одну угрозу.

Боги привлекают в место своего существования ману со всей вселенной и, судя по тому, что ощущает богиня Ирис, этому миру осталось совсем недолго, так как мана Лимеи истончилась и, когда она не сможет поддерживать его, мир развалится полностью.

А ещё она сказала, что не ощущает присутствие ни одного мага уровня «Вечного сияния» или выше – этот момент очень заинтересовал его.

– Так это не последний уровень развития? – заговорил Виктор, который всё это время молчал, слушая рассказ.

– Нет, но маны в вашем мире недостаточно, чтобы родился даже один маг подобного уровня, – не проясняя дальше, «объяснила» богиня.

Богиня сказала, что боги слышат молитвы людей: кто-то больше, кто-то меньше. И, как она поняла, бог войны слышит молитвы чаще остальных. Остальные блокируются… Она не знает, почему так происходит, но только паладины могут «открыть путь» молитве, дабы та могла достичь богов, помогая им восстановить свои силы и возродиться вновь.

Виктор так и не услышал, как именно он должен открыть этот путь, потому что богиня истратила всю энергию на то, чтобы призвать его в это пространство и передать сообщение.

Внезапно всё пространство начало отдаляться, выбрасывая его из него… Он снова стоял на коленях, держась за молот, и смотрел, как ворота закрываются, а дневник возвращается в инвентарь.

Когда всё закончилось, он понял, что, во всяком случае, он находится не там, где помнил, – в какой-то палатке.

Он с трудом смог отпустить молот, ибо его руки закостенели, а когда всё-таки смог, Виктор посмотрел вокруг себя, увидев рядом стоящих стражников и Линею с Алганисом, что во все глаза смотрели на него.

– Долго я пробыл в этом состоянии? – спросил он, видя их лица.

– Милорд, три дня вы были неподвижны, и мы не могли сдвинуть вас с места, поэтому разбили здесь лагерь, – сообщил Алганис.

«Три дня? Я стоял тут как истукан целых три дня?!»

Он попытался встать, но его ноги совсем не слушались; в этот момент стражники поспешили ему на помощь и, подняв на ноги, усадили в кресло, стоявшее у стенки палатки.

– Милорд, – снова заговорил Алганис, – поздравляю вас с повышением до серебряного уровня.

Виктор был слегка ошеломлён услышанным. Хоть его прогресс никогда не стоял на месте, и он только одними тренировками смог достичь среднего уровня бронзы, но, получается, он перепрыгнул сразу два ранга и достиг серебряного уровня всего за три дня, что было просто фантастикой.

«Хотя, учитывая, что я прям «только что» говорил с богиней, а до этого переродился, то тут нечему удивляться, да», – с иронией подумал Виктор и сразу начал расспросы по поводу того, что происходило на территории за время его отсутствия.

К его удивлению, он получил много хороших новостей. Например, Шона включилась в работу и сама начала управлять Айронвудом, решая вопросы со всеми торговцами. Затем Джин дал ей разрешение распределить всех прибывших мастеров, а сам занялся кирпичным заводом и винодельней, которые он не мог доверить ей.

Прибыла первая партия известняка, и уже начались эксперименты с её обжигом. Виктор не знал, как именно обжигают тот, и заранее подготовил примерный план таких экспериментов, а Джину оставалось только следовать ему.

Также сообщили, что дворфы закончили строительство двух горнов и гидравлической системы и они сразу смогли приступить к первым экспериментам с ними, однако сама кузница была ещё недостроена, как и доменная печь, но они уже могут начать работу над доспехами и оружием.

Эта новость очень порадовала его, но она не была самой лучшей. Потому что лучшая новость касалась виконта Ларика.

Оказалось, что это именно его отец был ответственным за строительство замка на этой территории, и именно о нём шла речь между графом Шерманином и полуэльфом Элианом.

В качестве наказания их обязали выплатить штраф в размере тысячи золотых монет, из которых Виктору причитались пятьсот, и они уже были доставлены в виде продовольствия, железной руды и других материалов, всё это добро доставлялось в девятнадцати повозках.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.