Максим Щербаков
Ведунья из Балашихи

Глава 1. Тревожный выход в город и неожиданная встреча.

Ясное голубое небо. Сверху слой синего более густой и темный, немного ниже он уже светло-голубой, и там где появляются верхушки деревьев уже почти белый. Силуэт верхушек деревьев похож на волну, которая сначала на гребне, затем спадает сильно вниз, а затем, снова устремляется вверх по синусоиде. В основании волны слева листья сливаются в одно почти сплошное насыщенное жёлтое пятно, чуть выше они уже посветлее, а у края волны листья полупрозрачные. Отдельные листочки, иногда по два-три листочка, кажется, висят в небе невесомо. Особенно на верхушках деревьев – они тянутся вверх к светло-голубому небосводу.

Немного ниже две ветки деревьев словно щупальца упираются в калейдоскоп листьев разного оттенка желтого и зеленого. Одна ветка выше другой и ближе, вокруг неё перекинута подвязка, похожая на оберег, потому что к ней привязана два гусиных пера посередине, маленькая куриная косточка на конце, два жёлудя, и лавровый лист с другого конца.

Внизу ближе к земле, под густой листвой, рассыпающейся в лучах утреннего солнца, и стволами, похожими на рогатки, видна игра света и тени. Солнечные пятна на фоне размытых теней от деревьев.

Молодая женщина торопливо шла по лесной тропе. Она смотрела вперед и под ноги широко раскрытыми глазами. Левая рука была согнута в локте, на ней – лукошко с каким-то травами. На голове у неё развивались волнистые иссиня-чёрные волосы цвета вороньего глаза. По краям тропы росли густые заросли орешника.

«Инга, почему ты вечно не можешь найти эту надоедливую травинку!», – вертелось в голове у девушки.

Спустя пару часов Инга вышла из лесной чащи к небольшому домику с симпатичной верандой и маленькой трубой из красного кирпича. В руках у неё всё ещё было лукошко, уже набитое разными травами. На ногах красовались кирзовые сапоги, изрядно обляпанные грязью. Выше сапог виднелись белые голени, а выше колена старое вязаное тёмно-зелёное платье.

«Вот я и дома, слава Богу», – подумала Инга, открывая калитку у ограды.

Проходя мимо грядок с молодой картошкой Инга вдруг вспомнила: «Ух, сегодня надо прополоть огород, зарос он прилично, а у меня всё время руки не доходят».

«Ещё надо кур покормить», – подумала Инга, открывая дверь в прихожую дома. «И тесто поставить, чтобы потом хлеба напечь!».

Над самым входом были привязаны шнурком ветки шалфея и штук шесть желудей.

Инга посмотрела в зеркало и поправила рукой свою чёлку, села на табуретку и сняла свои сапоги.

Пройдя по коврику, который был постелен на деревянные крашенные половицы, она подошла к столу, и взяв в руки свой блокнот, мельком взглянув на записи рецепта, сказала вслух: «Отлично, наконец-то, я могу сделать свой любимый отвар из целебных трав!». Карие глаза Инги заблестели, на лице появилась улыбка.

«Тук», – это стукнула корзинка с травами, когда Инга поставила её на стол. Она уперлась руками о полотно стола и наклонилась вперёд, чтобы выбрать травы, грудь стала немного навыкате (Инга сняла свое темно-зеленое вязаное платье и осталась в одной сорочке). «Вот мои травы, вот мои заметки – пора начинать», – сказала Инга про себя.

После этого она одела белый фартук и завязала его за спиной. Инга упёрла руки в бока и, став в позу франта, посмотрела ещё раз на стол. Затем она взяла за ручку ступку и оценила насколько она подойдёт, чтобы растолочь траву в ней.

«В самый раз!», – подумала Инга. Вокруг неё слева и справа стояли горшки с цветами. На стене были прибиты две полки, одна над другой, на них стояли разные горшки и баночки. У Инги было деловито настроенное, но красивое лицо, несмотря на тонкий, но заметный шрам, начинающийся над бровью и продолжающийся под глазом на щеке. Она забыла прибрать свои черные локоны косынкой, глаза её были задумчивы и смотрели на чашку для приготовления отвара. Большие ресницы и вскинутые брови, сосредоточенный взгляд и сжатые губы придавали её лицу особое глубокое очарование, несмотря на то, что она неделю не пользовалась косметикой.

Блокнот с заметками и рецептом целебного отвара лежал на столе и был открыт в нужном месте, поперёк него лежал ярлычок. Вокруг откуда-то очутился рассыпавшийся лавровый лист. В самом блокноте местами даже были аккуратно нарисованы нужные травы, чтобы не пройти мимо на лесной тропе, а высмотреть и собрать для чудесного отвара.

Недалеко на полке в бутылочке из-под бренди, закупоренная пробкой, с ярлыком, обернутым вокруг горлышка, и с приклеенной этикеткой стояла сыворотка для роста волос. «Так, это для того лысеющего парня!», – подумала Инга, взглянув на полку.

Рядом стоял небольшой глиняный горшочек с приклеенной на него бумажкой, горлышко его было закрыто с помощью куска ткани и резинки. «А это мазь для суставов для женщины с седыми волосами!», – вспомнила Инга.

На полке выше лежал аккуратно сложенный конвертом кулёк, тесно перетянутый тетивой. «Порошок от клещей для пекаря!», – отметила про себя Инга.

«И, наконец, готов мой отвар, для ребёнка, у которого постоянно болит животик от колик!», – сказала Инга, держа в одной руке стеклянную банку, закрытую пластмассовой крышкой, а другую, засунув в карман фартука. Она выдохнула с довольной улыбкой, вскинув брови домиком, и довольно прикрыв глаза. На лбу у Инги блестела испарина, готовить целебный отвар – непростое дело!

После этого она собрала все свои целительные средства в одном месте, выставив банку, горшочек, бутылочку и конверт на стол. Вся эта картина очень порадовала ведунью!

«Теперь я просто… отвезу их в город», – решительно подумала Инга. Она хоть и улыбалась, но выглядела озабоченной при этом, на лбу и щеках ещё больше проступила испарина, глаза смотрели в одну точку и не двигались… В руках, где-то на уровне груди, она крепко сжимала кухонное полотенце.

«Хорошо, хорошо…» – повторила в слух Инга. «Не ахти какое дело!», – добавила она, прохаживаясь из стороны в сторону вдоль стола, на котором всё ещё лежал блокнот с рецептами, кухонная деревянная доска с остатками листьев, рядом нож, ступка, котелок, перечница и какие-то бутылки со специями.

Руки у неё были согнуты в локте, Инга держала их перед собой на уровне пояса и перебирала пальцами, словно это были два краба. Очевидно она нервничала.

«Возможно, мне не стоит идти сегодня, вдруг позже пойдёт дождь!», – подумала Инга. Она слегка наклонилась, одной рукой опёрлась на подоконник, а в другой всё ещё держала кухонное полотенце. Рядом на стене висели три полки, до потолка набитые разными пустыми банками и склянками, ступками и котелками. На подоконнике одиноко стоял гранёный стакан с одуванчиками. Инга с надеждой посмотрела на небо. Оно было ясное и отливало синевой, солнце висело в зените и его лучи расплескалась в разные стороны по всему небу.

«Вот зараза, брезжит во всю, когда его не просят!», – высказал недовольная Инга вслух претензии к солнцу. Глаза её смотрели с укором на солнце.

Инга опустила голову, закрыла глаза и, упёршись обеими руками в подоконник, молча сокрушалась на фоне окна, сверкающего всеми яркими красками бабьего лета.

Инга, охнув, посмотрела на всё приготовленное, рядом стояла её плетёная корзина, ожидая поклажи.

«А не забыла ли я что-нибудь, надо подумать, тогда пришлось бы пойти в город завтра или даже в какой-то другой день!», – осторожно предположила Инга про себя. Она все ещё стояла у окна с круглыми от волнения глазами, фартук был уже наполовину отвязан, в руках всё ещё теребила кухонное полотенце.

«Должно же быть что-то!», – с тревогой вчитывалась Инга в свой листок, где у неё были записаны все задачи на ближайшие дни по порядку.

На листке было написано сверху: «На сегодня», – далее шёл список всех дел по порядку. Однако, все их прочитав, и не найдя ни одного забытого, Инга сделала неутешительный вывод: она должна была отправиться в город, как бы ей этого не хотелось!

Инга надела своё старое серое пальто и тёмно-красный платок, взяла своё лукошко со всем скарбом, вышла за дверь и установилась у порога. Позолоченная листва деревьев возвышалась над домом, освещенная ярким сентябрьским солнцем.

Инга держала свою корзинку двумя руками, выставив её вперёд, молча уставившись себе под ноги. Справа от неё стояла её любимая клумба с цветами. Штукатурка под окном дома давно дала трещину, но у Инги всё не было времени зашпаклевать.

В горле у неё пересохло от напирающей тревоги, она крепко сжала своё лукошко обеими руками. Глаза смотрели в прострации на клумбу с цветами, в голове был какой-то тёмный и тягучий туман страха.

Инга зажмурила глаза, представляя себе тёмные фигуры людей, угрожающе проходящие мимо неё.

«Ладно, Инга, соберись! Надо просто сделать это и всё!» – сказала она сама себе и встряхнула головой.

«Это просто одна маленькая поездка в город. Это не значит, что от этого жизнь изменится!» – повторяла Инга себе под нос, когда снова шла по лесной тропе, но уже по направлению в город.

***

На голубом ясном небе виднелись лёгкие облака разорванные словно клочки ваты.

Серые улицы и старые панельные дома-пятиэтажки с зашторенными окнами окутывала полупрозрачная дымка утреннего тумана.

Какая-то женщина шепчет своему спутнику что-то приложив ладонь ко рту.

Продавщица захлопнула дверь в цветочном киоске.

Рядом стоит мужчина в кепке, он скрестил руки на груди, и смотрит угрюмо на тротуар и проезжую часть.

Две женщины сначала стоят разговаривают, потом когда мимо проходит Инга прерывают разговор. Одна из них придерживает заигравшегося маленького ребёнка за грудь, чтобы тот не выбежал на дорогу.

Инга поправляет платок и идёт опустив голову. «Может я зря переживаю, что тут страшного в этом городе», – размышляет она.

Лохматый грязно-серый пёс догрызает кость у мясного отдела.

На другой стороне улицы стоит молодая симпатичная девушка со светлыми волосами и голубыми глазами с испугавшимся ребёнком лет семи, придерживая его за плечи.

На встречу Инге высокий мальчик со школьным рюкзаком за спиной ведёт на ошейнике большого ротвейлера. «Хорошо, что на этом большом клыкастом чудовище есть намордник», – подумала Инга.

Какой-то мужчина в сером пальто и кепке обернулся, проходя мимо неё. Инга вздрогнула.

За многоэтажной виднелась большая серая труба от котельной.

На углу женщина с седыми волосами стояла, заложив левую руку под локоть правой, большим и указательным пальцем, держалась за свой подбородок, уставившись в одну точку с задумчивым выражением лица.

Плечистый коренастый мужчина с рыжей щетиной затаскивал старую покрышку от большого колеса к себе в гараж. Рукава его спецовки были завёрнуты до локтя. В левом ухе у него была серебряная серьга в форме поверженной крестом змеи в форме полумесяца.

Он зашёл в свой гараж и махом закинул обеими руками покрышку в дальний угол, туда, где лежали остальные.

«Эй, Артём, как у тебя дела?», – спросил его напарник.

«Фу-у-ух, хорошо, что это последняя работа на сегодня, а то, что-то я подустал!» – сказал мужчина в слух, уставившись на кипу старых покрышек.

Говоря это, Артём тыльную сторону ладони, повернув внутренней испачканной стороной наружу, уткнул себе в пояс, а другой пытался почесать затылок, но остановился.

«Пойду посмотрю, кажется, я оставил инструменты у машины», – сказал Артём напарнику.

Когда Артём выходил из гаража, Инга, как раз шла и оглянулась на испугавший её лай собаки. Она не успела его заметить и, больно ударившись грудью об его плечо, зажмурилась.

«Куда же ты спешишь красавица, так и покалечиться можно», – сказал Артём.

Инга испугалась, и не нашлась ничего сказать, отскочила назад и оторопела.

«Немая, что ли», – подумал Артём.

Инга опустила голову и молча пошла дальше, крепко держа свою корзинку обеими руками.

Но пройдя ещё мимо трёх или четырёх гаражей-боксов, она снова обернулась, и не успела заметить уже другого мужчину, который выносил апельсины в деревянном ящике для погрузки в свой небольшой грузовик.

Инга, снова развернувшись вперёд, попала своим плечом как раз в этот ящик с апельсинами, да так что они все рассыпались на дорогу, а её корзинка с целебными средствами вылетела у неё из рук. Тот, кто выносил эти фрукты – чернобровый и чернобородый мужчина в бейсболке, был возмущён, ногой он отшвырнул лукошко Инги, рукой схватил её за предплечье, и громко выругался: «И что мне теперь делать с таким товаром, мерзавка!? Выбросила мне всё апельсины на землю! Кто же их теперь купит!?».

Было видно, что Инга ошарашена стоя на одном колене, и схваченная незнакомцем за руку. Она была оглушена произошедшими столкновениями, поэтому не сразу разобрала, слова того первого парня, который, подбежав, сказал этому: «Жора, ну, что ты пристал, к человеку, твои апельсины помыть и будут они, как новенькие, я же знаю, какие они толстокожие, впрочем такие же, как и из хозяин. А ты тут налетел на бедную девушку!».

– Артём послушай, да, она сама на меня налетела!…, – уже немного успокоившись, сказал Жора.

– Да, я видел, видел, что ж… стечение обстоятельств.

Артём схватил узелок с целебными отварами, вывалившийся из корзинки, сам встал на одно колено и другой рукой помог подняться растерявшейся Инге.

Она очень испугалась и нагнулась чтобы поднять свою корзинку, Артём опередил её. Он схватил её лукошко и сложил туда её поклажу.

«Удачи, Вам, сударыня, будьте, пожалуйста, осторожнее и внимательно смотрите вперёд», – отметил Артём в ироничном тоне.

Инга только молча кивнула, понурила голову и быстро пошла дальше.

Артём удивленно стоял и смотрел на неё, пока та не скрылась за углом дома.

Спустя полчаса Инга была снова под ореолом жёлто-зелёных и золотисто-оранжевых листьев леса, она спускалась по тропинке в глубину леса, громко топоча своими сапогами.

Он почти бежала и повторяла про себя: «Ничему меня жизнь не учит, зачем я опять пошла в этот город… будь он не ладен!». Опавшие листья разлетались в разные стороны от стремительно летящей по лесной тропе Инги.

Она бежала расстроенная, с недовольным оскалом, тяжело дыша, поправляя свой платок, из которого развевались её черные локоны.

Сверху из-под золотой шапки листьев всё также разливался солнечный туман. Ветки деревьев скрипели слева и справа.

Инга вдруг остановилась и прижалась спиной к дереву, тяжело дыша. Она остановилась в том месте, где лесная тропа поворачивала вправо. Обычно так далеко в лес никто не заходил.

Инга, отдышалась, выдохнула, и сказала самой себе: «Всё нормально, успокойся, здесь никто не побеспокоит».

Инга выпустила корзинку из рук, которая соскользнула на землю.

«Почему-то я всегда надеюсь, что всё будет хорошо во время этих походов в город. Но всегда что-то идёт наперекосяк!», – сделала досадный вывод Инга с тенью грусти на лице и присела на корточки, оперевшись спиной о дерево.

«Господи, это так глупо!» – сказала Инга вслух, стукнув кулаком по коленке. – «Каждый раз я в глубине души знаю, что всё получится кошмарно, что снова попаду в какую-то дурацкую ситуацию и всё же иду на это!…».

Слеза обиды потекла у Инги по щеке, но она её быстро смахнула тыльной стороной ладони, оторвалась от дерева, в которое упиралась спиной, и пошла по тропинке домой.

***

Инга широким хватом зачерпывала зерно и вечером рассыпала его своим курам на заднем дворе, огороженном околицей, чтобы те не сбежали. Вокруг был лес, всё также сияющий осенней позолотой листьев. Вблизи стояли два больших крепких вяза, которые как будто ограждали курятник и жилище ведуньи от опасностей окружающего мира. На одном из них вокруг ствола был обвязан оберег в виде тетивы с желудями и сосновыми ветками.

Три белых и две бурых наседки, кудахча и хлопая крыльями, бегали и клевали зерно.

«А потом он громко крикнул и…», – рассказывала Инга курам о своих переживаниях. «Я ведь знала, что так и произойдёт, так всегда бывает!», – с досадой продолжила она.

Она была во всё том же тёмно-зеленом вязаном платье чуть выше колена, из-под которого виднелись её красивые белые ноги, одетые в калоши. Во дворе было довольно сыро.

Куры продолжали кудахтать и клевали зерно, только одна бурая наседка по имени Варя (так называла её Инга, потому что она была очень любопытная), повернула голову в сторону Инги и внимательно слушала.

«И… я знаю, что… пугаю людей, просто потому что я другая», – раскрывала Инга свою душу Варе, зажимая зерно в кулак, отхватив его сверху из тазика и веером рассыпая курам.

Она говорила громко, эмоционально, вскинув брови, широко раскрывая глаза и рот.

«Просто я хотела… хотела…», – кажется заканчивала свою речь Инга, держа обеими руками уже опустевшую миску ребром вниз.

Инга понурила голову и печально смотрела себе под ноги.

«Ох… неважно», – сделала неутешительный вывод Инга. Она всё также одиноко стояла в кампании кур в своем дворе, охраняемом двумя большими вязами, склонявшимися над ним и роняющими тень из-под своих тучных ветвей.

***

Тёмно-желтые листья липы колосились на ветру, бросая тень на зелёную траву. Солнечный свет, просеянный через густые охапки ветвей, растушёвывал краски осени, время от времени превращая всё вокруг в картины импрессионистов, до той поры пока ветер не нагонит чёрные дождевые тучи.

«Иногда… иногда ко мне приходит эта мысль, что здесь не всегда была только я одна, а рядом всегда была мама!», – так размышляла Инга, сидя под ветками липы, обняв колени руками, и смотря сквозь деревья на небо.

Брови её были подняты, уголки губ опущены, она была раздосадована и жалостливо смотрела наверх сквозь ветки, сидя в их тени.

«Это были я и мама…», – продолжала размышлять Инга. В этот момент ей почудилось, что её мама жива и также сидит рядом, обняв колени, и смотрит отстранённо на голубое небо через золотистую листву деревьев.

Инга выпрямила руки и упёрлась ими в травяной покров землю, усыпанной опавшими листьями. Она сжала кулак, собрав листья вокруг него в охапку.

«В такие дни я скучаю по ней больше, чем когда-либо», – озвучила Инга свои мысли вслух и откинулась спиной вниз на траву, разведя руки в стороны и повернув ладони вверх к небу.

«Она всегда знала, что сказать», – отметила про себя Инга смотря на калейдоскоп тёмно-рыжих и жёлто-зелёных листьев на верхушках деревьев, подпираемых их стволами и ветками словно кистями рук человека, тонкими и длинными, уходящими ввысь в светло-голубое небо.

Солнце было в зените, и ярко светило прямо в глаза, и Инга выставила руку вверх и перегородила его ореол своей пятернёй и по-прежнему предавалась своим размышлениям: «Да, я всё ещё крепко помню свою маму, у меня о ней настолько сильные и тёплые воспоминания, что я всегда могу просто представить её рядом и улыбнуться».

Инга лежала, зажмурив левый глаз, правый прикрыв ладонью с сомкнутыми пальцами и выставив руку вперед от себя. Её волнистые густые волосы были распластаны по траве словно клубок из дюжины чёрных змей. Медальон с портретом матери на груди сбился в сторону.

«Всё же я совсем одна в этом мире», – сказала вслух Инга. Она лежала на земле под золотистыми кронами деревьев, сложив руки на животе, приподняв одно колено и упираясь ступнёй в траву. «И я совсем не знаю, что с этим делать», – добавила она про себя.

***

В гараже у Артёма раздавался гул, который было слышно на всю округу.

Он методично наносил удары кувалдой, выправляя покрышку из-под колеса.

Артём задумался, вспоминая встречу с Ингой, как она упала, уронив ящик с апельсинами, как она была напугана, как она тянулась за своим лукошком.

«Вот ведь жизнь, постоянно удивляет своими поворотами», – заметил про себя Артём, в очередной раз замахиваясь кувалдой по покрышке. Он остановился, поддев покрышку монтировкой, снял её и размял шею рукой, поворачивая голову влево и вправо, выпрямившись.

– Думаю, на сегодня хватит, – сказал вслух Артём.

– Надо, пожалуй, пойти развеяться, зайду к Ване в магазин и посмотрю, чем он там сейчас занят, – рассудил Артём про себя и направился к выходу из гаража.

У Вани был небольшой, но вместительный магазин в форме крытого павильона по продаже колёс и автожидкосткей. Он по роду своей профессии продавца всегда выслушивал приходящих к нему людей и был отчасти тонким психологом по своей природе. Ведь только так можно сделать хорошие продажи!

Артём открыл дверь и зазвенел колокольчик специально прикреплённый над дверью для того, чтобы уведомлять о приходе посетителей.

– Привет, Артём!

– Здравствуй, Ваня!

– Как дела!? Что нового за день? – приветливо поинтересовался хозяин павильона.

Артём облокотился о высокий прилавок и заложи одну руку в другую начать рассказывать на фоне стенда с зимними шипованными колёсами о том, что у него на душе: «Понимаешь, Вань, я иногда думаю, почему люди такие, то ли просто недалёкие, то ли на самом деле жестокие, как звери! Вот живёшь ты себе, никого не трогаешь, делаешь свою работу хорошо, так обязательно, найдется какой-то негодяй, который захочет тебе нахамить или обмануть!».

– Возможно у людей есть какие-то негативные паттерны поведения в обществе в целом, но для каких-то других людей, например, своих близких они могут оказаться вполне вежливыми и добрыми людьми! – философски отметил Иван.

– Вань, вот откуда ты такие умные слова-то знаешь… паттерны поведения… наверное книжки читаешь! – продолжил беседу Артём. – Кстати про поведение, сегодня некрасиво себя повёл наш сосед по гаражному кооперативу, Жора, выносил он свои апельсины в ящике, а тут девушка шла и его случайно задела, апельсины его рассыпались по пыльной улице! Ругани, было ты не представляешь! Вот спрашивается, откуда у человека столько злости!».

– Знаешь, так достают иногда все эти сплетни и комментарии посетителей моего шиномонтажа. Вечно всё обсуждают друг друга, у кого машина сломалась, кого жена бросила, как будто им от этого легче, если у соседа корова сдохла! – возмущался Артём. – Представляешь приходит ко мне один такой кадр и говорит, а я думал, ты будешь ниже ростом!

Говоря эту последнюю фразу гость павильона автошин активно жестикулировал и показывал пальцем на владельца магазина, от чего тому стало неуютно так, что он съёжился, сделал кривую гримасу, зажмурив один глаз и сделал отталкивающий жест рукой.

Справедливости ради надо отметить, что Иван был выше Артёма на голову и моложе его, поэтому, с одной стороны не разделял его пессимистических взглядов на жизнь, а с другой, понимал, что возможно Артём, как-то переживает то ли из-за роста, то ли из-за своей неустроенности в жизни.

«Послушай, Артём, а может тебе стоит, не принимать это всё близко к сердцу! Из того, что ты сейчас сказал, следует сделать, как минимум два положительных вывода: во-первых, тебя знают и уважают, как профессионала по автоделу и шиномонтажу, а во вторых, люди тебе доверяют, раз рассказывают всякое!», – высказал своё мнение Иван, левый локоть положив на прилавок, обхватив его ладонью правой руки. При этом он придвинулся вперёд с доброй улыбкой, ободряющим взглядом и немного вскинутыми бровями, стараясь ещё больше убедить оппонента в правдивости своих слов.

«А знаешь, может ты и прав, Иван, что-то я разошёлся не на шутку со всей этой критикой человеческой натуры! Да, и действительно, что же это я так переживаю, ведь не детей же, мне с ними крестить!», – согласился гость с хозяином павильона. Порядком успокоившись, он облокотился на стойку магазина спиной, кулаки у него уже были разжаты, кисти рук расслаблены и смотрели вниз.

«Да, почему бы и нет… почему бы и не смотреть на жизнь с такой стороны! Раздражают, конечно, отдельные индивидуумы, но ведь всё это диалектика окружающего нас мира! Или как там в твоих книжках по философии пишут, а Вань?», – продолжил Артём, слегка повернув голову в сторону собеседника.

– Послушай, Артём, а как же та девушка, которая попала под натиск Жоры с его апельсинами?

– А что девушка!?

– Что произошло дальше? Что с ней стало?

– Девушка была очень пуглива, хоть и красива! Отряхнулась и убежала.. Пришлось правда за неё немного вступиться перед Жорой, а то уж больно он возмущался сильно…

– Хорошо, Тёма, мы с моим помощником Колей, хотим зайти в ближайший паб, выпить пару пива, составишь кампанию!? А то ведь ты оставил впечатление сильно загруженного человека, которому бы не помешало немного расслабиться!…», – говоря это Артём развёл руки в стороны, на лице его была ухмылка, и весь вид говорил о выражении сомнения, стоит ли отказываться от выпивки.

«Нет, Иван, сегодня я не готов к такому праздному времяпрепровождению…», – почесав затылок, сделал заключение Артём.

– Пойду, пожалуй, восвояси!… – сказал он, уже повернувшись спиной к Ване и направляясь к выходу. – Давай пока, может быть в следующий раз!

– Хорошо, пока Артём! – сказал Ваня, оставаясь позади за прилавком магазина, и махая правой рукой на прощание на фоне новеньких зимних шин.

Глава 2 Чудовище в отражении

Артём вышел из павильона по продаже новых автошин, который был на втором этаже, прямо над его мастерской. Вниз вела наружная лестница, и при выходе можно было встать на небольшой площадке и осмотреть всю улицу.

Вечерело. На другой стороне улицы шла молодая пара – мужчина с рюкзаком через плечо и девушка в симпатичной розовой блузке. Ближе на этой стороне в противоположную сторону шёл пожилой лысоватый мужчина в сером растянутом свитере, держа перед собой, обхватив обеими руками накрытую одеялом переноску для кошек. Справа от Артёма недалеко на скамейке сидел мужчина в зеленой ветровке, небритый, но с довольным выражением лица смотрящий на улицу с бутылкой почти допитого пива в руках.

«Да уж, наверное, каждому в этом городе, иногда просто стоит немного погулять и подышать вечерним воздухом! Фу-у-х…», – вздохнул, Артём и продолжил спускать с лестницы.

Он ещё не решил точно, куда отправиться, то ли домой, но спать-то ему совсем не хотелось, так как в голове вертелись какие-то мысли, которые не отбрели ещё свою смысловую форму и Артём боялся, что не сможет заснуть, то ли в мастерскую, чтобы позаниматься ещё какими-нибудь делами и нагнать сон. Немного помешкав, Артём выбрал второй вариант и отправился, охая, к себе в гараж.

Тягучее чёрное небо, усыпанное яркими ночными звёздами, возвышалось над мастерской Артёма, пока он раскладывал по полкам свои инструменты и укладывал запасный части по специальным ячейкам. Уже была середина ночи, весь город спал, и в окнах многоэтажек не было видно света, и только из окошка мастерской сочился холодный свет.

Артём решил отполировать диски для колёс от машины, которую ему пригнал недавно один старый клиент. Он уже долго возился с этой работой, и у него остался последний диск, который он уже обработал полировальной машиной и протирал тряпкой, с усталым видом, сидя на стуле.

Справа от него стояла настольная лампа, которая ярко освещала предмет работы, на столе были разложены несколько отвёрток разного назначения.

Артём отложил работу, и устало выдохнув, откинулся на спинку стула, положив свою левую руку на ногу, а правую ладонь себе на темя. Посидев так минутку, он опустил правую руку и немного привстал на стуле, упёрся костяшками пальцев в стул, развернув кисти рук тыльной стороной от бедра и уставившись в потолок сказал: «Есть шанс, что я посплю сегодня ночью?».

Артём продолжил протирать диск мягкой тряпкой, уже видя своё отражение в нём, когда вдруг увидел нечто пугающее!

В отражении на него посмотрела пугающая морда волка-оборотня, вурдалака с кроваво-рыжей густой шерстью, которая накрывала тёмные плечи словно царская мантия. Под большим чёрным волчьим носом виднелись крупные клыки, а над ним сияли в тёмных глазницах маленькие жёлтые глазки. Острые большие уши торчали сверху над густой копной шерсти на этой страшной голове.

Артём оторопел, но машинально ещё несколько раз с усилием прошёлся тряпкой по жуткой морде, отражающейся в диске.

Руки у него уже начали гудеть от усталости, он зажмурился и отвернул голову. Когда он открыл глаза, он увидел себя прежнего.

Артём стукнул кулаком по столу и выдал: «Да, что не так!? Почему это происходит именно со мной!?».

Он провёл ладонью левой руки по своему отражению в диске. Артём посмотрел на своё расстроенное побледневшее лицо, на вспотевший лоб, и снова откинулся на спинку стула, положив левую руку на левую ногу, правую ногу распрямил под столом. «Наверно, теперь не буду спать сегодня вообще!», – подумал про себя Артём, откинув голову и ладонью правой руки закрыв себе глаза.

На рабочем столе у него всё ещё лежал отполированный диск от колеса с тряпкой, стол освещал рассеянный тёплый свет лампы.

***

Рдела своим застенчивым бледно-розовым сиянием утренняя заря над спящим городом. В вышине не было ни облачка, небо было ясным, но ещё пока бледно-голубым.

Проезжая часть центральной улицы, проходящей вдоль пятиэтажек, была пуста и свободна от машин и людей. Жалюзи во многих окнах были ещё закрыты. Пожелтевшая листва на деревьях не шевелилась, было безветренно, но звонкое щебетание птиц увещевало всех жителей города о том, что природа просыпается.

Утренний свет освещал и небольшое квадратное окно мастерской Артёма. На подоконнике стояло пару справочников по автоделу и старая настольная лампа.

Артём проснулся, тяжело привстав в кровати, сел, опершись ладонью правой руки на правую ногу, пятерню левой руки запустив в свои рыжие волосы, почесывая затылок.

У Артёма была широкая спина и крепкие мышцы, а правом плече виднелась татуировка в форме паутины, на узлах которой прикреплены волчьи клыки.

Артём, не вставая, взял рубашку, аккуратно сложенную на спинке дивана, за ворот и быстрым круговым движением одел рукав на правую руку, прикрыв устрашающую татуировку на своём плече.

Глава 3. Прогулка по лесу и бодрое утро

Артём подумал, что небольшая утренняя прогулка по лесу хорошо его взбодрит и схватил свой рюкзак, предварительно положив туда литровый термос с горячим чаем и пару бутербродов из холодильника.

Он закрыл дверь мастерской, постояв немного, растёр себе лицо и уши обеими ладонями, и быстрыми шагами пошёл по дороге в сторону величественного царства скрипучих стволов деревьев в золотистых пышных одеяниях.

Артем долго шёл по лесу и ни о чём не думал. Он только слушал шорох листьев, потревоженных ветром, и смотрел сначала себе под ноги, а потом вверх, рассматривая ветки с пожелтевшими листьями на деревьях. Под ногами была утренняя роса на траве, а деревья, находящиеся всего лишь немного в отдалении были окутаны дымкой тумана.

Он наткнулся на несколько грибов-боровиков под старым дубом, когда из-за дерева справа, показалась довольно смышлёная морда лисы, с интересом смотрящей своими раскосыми желтыми глазами и прислушивающейся своими треугольной формы ушами с острыми верхушками. Грудка у лисы была белая на фоне остального густого рыжего меха. «Должен признать, ранний подъём имеет свои преимущества», – подумал про себя Артём. «Вон даже какого красивого зверя встретил!» – продолжил он размышлять, молча уставившись на лису. Та недолго смотрела в ответ и скрылась в лесной чаще.

Артём поправлял лямки у своего рюкзака, когда вдруг услышал, как кто-то идёт по лесу, негромко напевая какую-то песенку. Он с интересом понял, что это приятный женский голос и, не желая быстро раскрывать своё местонахождение, прислонился к стволу широкого дуба.

Подождав немного, он украдкой выглянул из-за ствола дерева, и его глаза округлились от удивления, потому что он увидел ту молчаливую пугливую девушку, которая его чуть не сбила с ног, когда он затаскивал старые покрышки в гараж. Она быстро шла по лесу, широко шагая и махая руками, осматриваясь по сторонам, вертя своей головой с черными и густыми волнистыми локонами волос, одетая в коричневую толстовку с капюшоном, с широкой юбкой карамельного цвета ниже колен, волнистой и с рюшками как у цыганки, в легких сапожках телесного цвета.

Волосы у неё развивались во время быстрой ходьбы. Она то осматривалась, то изредка останавливаясь, задумчиво смотрела наверх с улыбкой. Артём разглядел, что у неё были правильные черты лица и большие глаза, и её можно было найти по-настоящему красивой, если бы не тонкий длинный шрам на щеке.

«Чёрт возьми, а она ведь довольно привлекательная девушка!», – вдруг подумал подсматривающий и даже немного покраснел при этом.

«Подойти мне к ней?», – терзался в своих размышлениях Артём. «Хотя нет, наверно не стоит, не хочется её пугать, ведь она явно чувствует здесь себя непринуждённо!» – такое в итоге он сделал умозаключение.

Инга в этот момент собирала какие-то ягоды с кустов за старым большим ясенем. Через пару минут она положила их в карман и такой же быстрой походкой пошла дальше, провожаемая взглядом Артёма, подсматривающего за ней украдкой из-за дерева. «Нет, пожалуй, не буду её беспокоить… Ведь она выглядит такой счастливой в уединении в этом лесу!» – продолжал размышлять Артём.

«А ведь действительно бывает приятно прогуляться ранним утром!» – напутствовал самого себя подглядывающий, ретировавшись быстро в противоположную от Инги сторону.

Инга широкой шагала, скрестив руки за спиной, держа левой ладонью правую. «Какое прекрасное утро!» – размышляла ведунья с улыбкой оглядываясь по сторонам, время от времени взлохмачивая свои волнистые черные волосы.

«Свет сквозь листья так красиво подчеркивает разные оттенки желтого и оранжевого на этих листьях!» – вдруг сентиментально подумала Инга, вглядываясь в ветки клёна, сквозь ветки которого мягко пробивался солнечный свет.

«Мама любила такие прогулки!» – снова нахлынули воспоминания на Ингу. Она опустила голову и сложила руки впереди, держа кончики пальцев на левой руке правой. Её фигура стороннему наблюдателю могла бы показаться довольно одинокой среди величественных деревьев, сквозь золотистые верхушки которых пробивался солнечный свет.

«Вот опять я расчувствовалась… – подумала про себя Инга, поглаживая волосы правой рукой. – с другой стороны, когда её вспоминаю, то чувствую себя менее одинокой!».

Инга шла по лесу, когда вдруг услышала сильный шорох и хруст в кустах. Она так резко отпрянула назад, вскинув брови и округлив глаза, что волосы её взъерошились, а подол юбки немного приподнялся под потоком воздуха. Инга прижала руки к груди, сжав кулаки, и лицо её искривила гримаса страха.

Вдруг из-за кустов показался мурчащий изгибающийся дугой чёрный котёнок с большими зелёными глазами, симпатичной мордашкой и торчащим трубой хвостом!

«Извини, котик, я тебя побеспокоила!?» – сказала Инга, приветливо подняв руку и улыбнувшись котёнку.

Пару минут она с удивлением рассматривала нового знакомого, а потом, резко подогнув колени, плюхнулась на землю, так что её волосы растрепались в разные стороны, потянув руку к котёнку, показывая, как будто у неё что-то есть в руке, стала призывно его зазывать: «Кис-кис, кис-кис!»

Глава 4 Знакомство с девушкой и кошечкой

Чёрная симпатичная кошка с красивыми зелёными глазами смотрела, наверное с минуту, не отрывая глаз, на Ингу.

Затем она перевернулась на спину, изогнувшись и навострив уши.

Ведунья почувствовала волну нежности и любви к этой кошке.

Кошка, убегая, скрывается в кустах, да так что видно только хвост кошки и задние лапы.

Инга, в недоумении и огорченная тем, что кошка убегает, смотрит в след, вытягивая правую руку вперёд с открытой ладонью, пытаясь то ли остановить усатую, то ли дать понять, что она не опасна.

После нескольких минут преследования, Инга стоит слева, а кошка справа недалеко от большущего вяза, покрытого шапкой золотистой листвы. Они замерли напротив друг друга на расстоянии десяти шагов.

Инга продолжает стоять и мягко подзывает хвостатую: «Иди сюда, киска!».

«М-р-р-р», – отвечает ей кошка взаимностью и снова, перевернувшись на спину, хлопается на землю.

Инга садится на землю на голени, поджав под себя ноги, и говорит кошке: «А-ха-ха… наконец-то… видишь! Ведь я не такая уж и страшная!».

Инга, с горящими глазами и широко улыбаясь гладит кошку ладонью по мордашке.

Кошка получает поглаживание от Инги между ушами сверху по голове, приговаривая: «Во-о-от… видишь? …так, глядишь, мы с тобой и друзьями станем!». Кошка с торчащими длинными усами и бровями, седыми и белесыми на фоне черной и густой шерсти, в ответ довольная закрыла глазки.

Через пару минут кошка уже сидит на двух задних лапах и смиренно снизу смотрит, немного приподняв голову на Ингу.

«Эх-х-х, ты видимо просто хотела, чтобы я, немного потрудившись и побегав за тобой, могла погладить и подружиться с тобой», – утверждает Инга, стоя, упёршись кулаками себе в бока.

Некоторое время кошка стоит, в пол оборота повернувшись к Инге, и в тоже время как бы собираясь убегать от неё, посматривая своими милыми зелёными глазками.

«Ох, и куда мы сейчас!?» – продолжает свой диалог ведунья.

Кошечка идёт вперед, едва слышно ступая своими мягкими лапками по опавшим листьям.

Инга с интересом и улыбкой, держа руки ладонями вниз с растопыренными пальцами, делает неспешно первый шаг и решительно следует за черной зеленоглазой фурией.

«Хорошо, я поиграю, веди меня моя подружка-кошечка!», – говорит Инга.

Они идут дальше между деревьев, на некоторых из которых растёт жёлто-коричневый древесный гриб. Кошка бежит галопом, а Инга за ней широким шагом.

«Никак не пойму, куда ты меня ведёшь, киса, а всё равно гулять с тобой приятно!» – поддерживает беседу Инга.

Ведунья идёт по лесу, рядом идёт кошка с хвостом трубой, посматривающая на неё, и видно, что ей эта компания нравится.

И вдруг внезапно перед ней возник мужчина с рюкзаком за спиной. Это оказался тот мужчина, с которым она недавно сталкивалась в городе.

Инга удивилась и отпрянула, вскинув руки в защитную стойку и остановившись на полушаге. Кот тоже остановился, упёршись во все свои четыре лапы и распушив хвост.

Артём тоже остановился с удивлением на лице. Он как раз держал в правой руке перочинный нож (пробовал собирать грибы), а левой ухватился за лямку рюкзака на груди.

Холодный пот проступил у Инги на спине, а лицо искривила гримаса страха.

В этот момент кошка все ещё стояла, изгибаясь, у подола её юбки и заискивающе смотрела на неё своими изумрудными очами.

Артём был удивлён, но не сказать бы, что сильно напуган. Он просто стоял и ждал, что же будет дальше.

Кошечка все ещё мурлыкала и тёрлась об сапог Инги, жмурясь от удовольствия.

Так стояли они друг напротив друга. Инга, отпрянув и прижав руки к груди. Артём, держа в одной руке нож, а другой, ухватившись за ремешок от рюкзака. Инга вдруг поняла, что Артём почти наголову её ниже.

«Доброе утро», – наконец с улыбкой сказал Артём.

«Извините, я не ожидала здесь увидеть кого-то другого!» – сказала Инга, уже немного успокаиваясь, и страх на её лице сменился скорее на взволнованность.

«Нет, это Вы извините, милая девушка, я просто гулял, дышал, чтобы развеяться. Вот грибы по не многу собирал», – ответил Артём, складывая перочинный нож и кладя его в карман.

«Артём, если что так меня зовут», – представился Артём, прижав ладонь правой руки с растопыренными пальцами к своей груди. «Помните, Вы на меня случайно наткнулись, когда я выходил из своей мастерской в городе! Наверное, спешили куда-то!» – продолжил Артём, обращаясь к Инге.

Чёрная как уголёк кошечка тоже глядела на мужчину, внезапно появившегося на их с его новой хозяйкой пути, искоса поглядывая на Ингу.

«Я – Инга!» – сказала ведунья в ответ.

«Инга, очень приятно! Я рад нашему знакомству» – ответил Артём, и глаза его заблестели.

«Я тоже», – застенчиво ответила Инга, отведя глаза вправо и вниз, сведя руки вместе и постукивая кончиками указательных пальцев левой и правой руки друг о друга.

«Так, ну, я, наверное, пойду, а то мне пора скоро мастерскую открывать!» – сказал Артём, подтягивая обеими руками ремни у рюкзака.

«А-а, да, хорошо!» – ответила Инга, не зная, куда деть свои руки и зацепившись правой рукой за воротник своей толстовки.

«Может быть, как-нибудь увидимся в городе? Если что, моя мастерская всегда открыта для Вас! Если понадобиться какая-нибудь помощь, то обязательно обращайтесь!» – сказал на прощание Артём.

Они оба развернулись и пошли в противоположных направлениях.

Инга хотела обернуться и посмотреть вслед своему новому знакомому, и она уже повернула голову в пол оборота, но так и не решилась!

Между тем, Артём шёл ровной походкой, намереваясь скрыться через минуту в легком утреннем тумане, который растелился в лесу среди деревьев.

В тот момент, когда Инга уже шла довольная с лицом, намекающим на улыбку, Артём всё-таки решил обернуться и посмотреть на неё. Затем он немного постоял, провожая её взглядом, и пошёл дальше по своим делам.

Глава 5 Последствия ночной стихии

На следующий день утром небо над лесом было сиреневого цвета. Тёмно-синие густые тучи были рассеяны по облакам, создавая загадочную атмосферу. Утреннее солнце разливалось своими лучами вдоль горизонта, озаряя ближайшие поля и холмы, которые пока ещё были скрыты за мутной пеленой рассвета. Листва на верхушках деревьев становилась ярко-золотой, превращая лес в сказочный пейзаж. Бледно-жёлтые, светло-рыжие и тёмно-рыжие тона листьев создавали неповторимую игру красок.

На ветках деревьев капли росы блестели, словно маленькие звёздочки, добавляя волшебства этому утру. Вдали деревья были видны не полностью, их силуэты терялись в утреннем тумане, создавая ощущение таинственности и загадочности. Это утро было поистине прекрасным и незабываемым.

Дождь прекратился, и из-под веток деревьев показалась промокшая крыша домика Инги. Опавшие листья, лежащие на крыше, создавали контраст с окружающей зеленью. Туман окутал силуэты деревьев, делая их похожими на волшебных великанов.

Инга вышла из дома, чтобы насладиться тишиной и спокойствием после дождя. Она глубоко вдохнула свежий воздух, наполненный ароматом мокрой земли и зелени. Её взгляд был устремлён на туман, который скрывал от неё окружающий мир.

Вдруг Инга услышала шорох в кустах. Она осторожно подошла к ним и увидела маленького ёжика, который искал пищу после дождя. Ёжик был удивлён появлением человека, но Инга улыбнулась и протянула ему кусочек яблока. Ёжик взял яблоко и скрылся в кустах.

Инга вернулась к своему домику и села на крыльце, наслаждаясь тишиной и красотой природы. Дождь прекратился, и теперь она могла наслаждаться свежестью и красотой окружающего мира.

Инга стояла перед домом, прижимая к груди свою кошку. Её волосы были растрёпаны, а в глазах читалось беспокойство и досада. Уголки рта её были опущены вниз, так как она была огорчена. Кошка, казалось, тоже была взволнована. Её усы торчали в разные стороны, глаза были круглыми, как пятаки, голова приподнята, грудь колесом, а хвост изгибался дугой. Киса тёрлась своей щекой о медальон, который висел на груди у Инги.

Она всегда носила с собой медальон с изображением матери. Этот медальон был для неё символом памяти о самом близком человеке, которого она потеряла. После смерти матери Инга стала замкнутой и печальной. Она редко улыбалась и почти никогда не смеялась. Каждый день она вспоминала свою маму и думала о том, как ей её не хватает. Каждый вечер перед сном она доставала медальон и смотрела на фотографию.

«Ума не приложу, как теперь чинить эту крышу!?» – сказала Инга то ли кошке, то ли самой себе. Обе они видели, что крупная обломленная ветка дерева проломила черепицу крыши и застряла в образовавшейся дыре.

Ни кошка, ни Инга не знали теперь толком, что делать, и пребывали в растерянности. Над крышей возвышались деревья. Они стояли в утреннем тумане в светлых лучах утреннего солнца на фоне позолоченных листьев. Кошка положила голову на плечо Инге и зыркала своими зелеными глазищами, не моргая. Инга улыбнулась и погладила кошку по мягкой шёрстке. Она знала, что животное чувствует её настроение и старается поддержать в трудную минуту. Девушка вспомнила, какой страшный грохот они слышали ночью.

Ночью Инга проснулась и вскочила на кровати от услышанного ей страшного грохота и хруста на крыше. «А-а-а-х!» – воскликнула она от страха. Она вцепилась в одеяло и прижала его к груди. Ей кошка, лежащая у ног, тоже подскочила на все четыре лапы. И шерсть у неё была дыбом. За окном сверкала молния и скрежетал гром. По стеклу окна хлестал очень сильный ливень.

Инга встряхнула головой, чтобы избавиться от нахлынувших воспоминаний о прошлой ночи.

Она погладила, аккуратно проведя ладонью правой руки по спинке своей кошечки, левой рукой прижимая её к своей груди, там посмотрела на неё с благодарностью.

«Думаю, здесь можно обойтись без поездки в город! Попробуем немного поколдовать!» – после этих слов киса спрыгнула с рук Инги на землю. «Хлоп», – мягкие лапки животного еле слышно ударились о землю.

«Может быть, нам поможет чуточку магии!?» – обратилась Инга к своей кошечке, сидевшей на этот раз у её ног, и смотревшей на неё с низу вверх. «М-р-р-р», – замурлыкала Киса в ответ.

Глава 6 Попытка решения проблемы

«Может быть для начала простое магическое заклинание, управляющее малой стихией воздуха», – сказала Инга вслух и направила кисть руки кончиками пальцев по направлению к опавшей ветке.

Инга схватила в правую руку опавшую ветку и сжала её, прижав к груди, а правой рукой обводила круг рукой. Постепенно вокруг руги Инги стали кружиться охапки листьев и ветки деревьев.

«И-и-и… поехали!» – вдруг воскликнула Инга. В этот момент её кошечка встала на задние лапки, передними лапками упёрлась своей хозяйке в ногу, навострила ушки и с интересом наблюдала, что будет дальше.

А дальше, ветка, торчащая в крыше, зашевелилась… После того, как ведунья закружила рукой сильнее, ветка в крыше с трудом поднялась, закружилась и слетела вниз в огород Инги!

Киса рядом с замерла, округлив глаза, прямо в тот момент, когда облизывала язычком свои передние лапки.

«Хрясь!» – это ветка упала между грядок с картошкой.

«Ха, проще простого… Это будет легче прогулки по лесу!» – бодро обратилась ведунья к своей хвостатой напарнице, отряхивая руки от веток.

«Да, не ожидала я такой дырищи над своей головой. Но это исправимо я думаю. Посмотрим, как внутри!» – всё же продолжила сокрушаться Инга, глядя на крупную пробоину на крыше своего дома.

После этого Инга прошла внутрь дома, её хвостатая подруга последовала за ней.

«Ничего слишком важного не испортилось», – подумала Инга.

«Да, проблема в том, что у меня нет подходящего материала для ремонта ни в моей мастерской, ни на кухне, ни где бы то не было!» – продолжила размышлять ведунья, скрестив руки на груди, после нескольких минут тяжёлых раздумий. Её кошечка сидела рядом, и повернув свою усатую мордашку в сторону хозяйки, внимательно следила за ней, сидя на задних лапках и повиливая своим чёрным пушистым хвостом.

«Хм, моя исправляющая магия не лучшая, и я ничего не знаю о строительстве дома!» – подумала Инга на этот раз про себя, держась указательным пальцем правой руки за свой подбородок, а левую руки уперев себе в бок, отставив локоть немного в сторону.

«Возможно стоит попробовать ещё одно заклинание, управляющее стихией воздуха», – размышляла ведунья, нагнувшись, собирая левой рукой листья и небольшие ветки, перекладывая всё это в правую руку. Её Киса бесилась рядом, быстрым движением своих лапок подкидывая и разбрасывая опавшие листья, оказавшиеся внутри дома в результате образования пробоины во время произошедшего ночного урагана.

«Может немного этого», – сказала Инга вслух, и, закружив, вертя обеими ладонями, запустила большой комок листьев и обломанных веток в дыру в крыше.

«Ха, я сделала это!» – воскликнула Инга, упираясь открытыми ладонями и смотря вверх, только что заткнув дыру в крыше охапкой листьев. Волосы её были взлохмачены, вокруг витали остатки листьев в воздухе. На лице её светилась радостная улыбка, глаза блестели.

«Хлоп!» – это охапка веток и листьев упала Инге сверху прямо в лицо в тот момент, когда она ещё держала обе руки, поднятыми к верху.

«Кажется мне снова нужно поехать в город, к сожалению!» – раздосадовано сказала Инга самой себе, опустив голову и руки, ссутулившись. «М-р-р-р, мя-у-у», – мурчала рядом её кошечка.

***

Артем работал монтировкой, снимая покрышку с колеса, когда в его мастерскую вошла Инга. «Извините, пожалуйста, могу я у вас спросить!?» – сказала она.

Он был удивлен, услышав сначала её поступь, а затем и голос, так как редко слышал женские шаги в своей мастерской. Внезапно его щёки заметно зардели. Артем обернулся и увидел Ингу. В левой руке он держал монтировку, а правой придерживал покрышку от колеса.

Инга также была смущена. Левой рукой она поправляла свой капюшон у толстовки, а другой рукой теребила плохо пришитую пуговицу на своём старом пальто. Отвела голову в сторону.

– Не хотела Вас беспокоить, но вот пришлось, – сказала Инга.

– Нет проблем, – ответил Артём.

– Что я могу для Вас сделать?

Сразу после этого вопроса Артём выпрямился, и, взяв уже изрядно промасленную тряпку, и вытирая ей руки, с открытым лицом стал смотреть на Ингу, ожидая от неё ответа.

– Ох, спасибо… Понимаете, моя крыша… она получила повреждение во время вчерашней грозы!

Инга все ещё держалась за капюшон толстовки, но уже смотрела прямо на Артёма, со страху выпучив глаза…

– Да, прошлой ночью был сильный шторм!

Глава 7 Ведунья принимает помощь в мастерской

– Сейчас я просто ищу какие-то инструменты, с помощью которых я могла бы попробовать отремонтировать крышу, ¬– сообщила ведунья Артёму, находясь все ещё в достаточной степени в смятении, – конечно, я не представляю себя плотником и, к сожалению, не являюсь каким-то квалифицированным специалистом в сфере починки домов!

– Однако огромная дыра над головой фактически не оставляет мне выбора, думаю мне стоит предпринять определённые меры первой необходимости, которые позволять срочно, возможно на время решить проблему! – отметила Инга уже с улыбкой на своём симпатичном лице, мечтательно повернув зрачки глаз вверх и влево, как бы представляю свершившийся положительный итог своих злоключений.

Артём молча слушал ведунью и думал про себя: «Может мне сказать ей, что я толком тоже совсем ничего не понимаю ни в строительстве домов в целом, ни в действительно стоящих вариантах и правильных методических подходах к ремонту крыш! Опять жен инструментов у меня нет подходящих для этого! Наверно, всё же не стоит, а то ведь развернётся и уйдёт!».

«Речь идёт о временном исправлении, правильно я Вас понял, милая девушка!? То есть чтобы сделать что-то прямо сейчас и, чтоб был шанс прожить пару недель без протечек от дождя… Верно я Вас услышал!?» – обратился Артём к Инге. «Рано или поздно Вам придётся правильно решить проблему, отремонтировать всё чин по чину, то есть как следует!» – продолжил мастер, глядя на озабоченное лицо Инги со вскинутыми бровями и округленными глазами, не перестающую тереть круговыми движениями кисти правой руки запястье левой руки. «Ох, я думаю, хотя бы так пока! И очень была бы признательна за возможную помощь с Вашей стороны!» – ответила ведунья.

«У Вас должен быть кто-то, чтобы исправить эту сложную ситуацию в дальнейшем», – продолжил размышлять вслух Артём, щупая покрышку от легкового автомобиля пальцами правой руки, согнутой в локте, пробуя подковырнуть её монтировкой, которую он держал в левой руке. «Нет!» – вдруг воскликнула Инга и вскинула обе руки, растопырив пальцы, как бы отталкивая невидимого человека. «Извините, пожалуйста, я только хотела сказать, что мне не нужна полная Ваша профессиональная помощь, а только инструменты на время», – озвучила Инга ещё раз свою просьбу мастеру. Говоря последнюю фразу, она смиренно стояла, держась ладонью правой руки за тыльную сторону кисти левой руки.

Услышав это, Артём повернул свою голову влево и почесал свою рыжую щетину. «Хорошо, я думаю, что смогу Вам помочь! Подождите меня здесь, стойте прямо на этом месте и никуда не уходите, я скоро вернусь», – сказал он, вытирая руки промасленной тряпкой, повернувшись, и шагая в сторону своей подсобки. Услышав это, Инга сложила обе руки как при молитве, наклонила голову и улыбнулась, замерев вся в ожидании.

***

В лесу стоял светло-жёлтый как манная каша туман. Между деревьями с листьями разного оттенка рыжего располагалась его прозрачная консистенция.

Инга шла по лесу широким шагом, прижимая к груди и крепко держа обеими руками инструменты, закутанные в плащаницу и крепко перевязанные бечёвкой.

«Хлоп», – это ведунья сбросила тяжёлую ношу на землю, чтобы передохнуть и отдышаться. Она упёрлась руками в поясницу и выгнула спину назад, пока поклажа ожидала её внизу на земле. После того как Инга размяла поясницу она положила обе руки на колени, и нагнулась вперёд, прерывисто дыша и переводя дух.

До дома брикет с инструментами она уже донесла волоком, держась за бечевку, перетянутую через рулон с инструментами по середине (один конец рулона ворочался по мягкой сырой земле).

«Теперь мне просто нужно закрыть дыру… Очень просто! Что он сказал там сделать, надо вспомнить ещё раз», – подумала Инга про себя, вытирая пот со вспотевшего лба тыльной стороной ладони.

«Какая у Вас крыша? Черепичная? Хорошо этого должно хватить! Подойдите ближе, я Вам объясню, что нужно делать!» – вспоминала Инга диалог с Артёмом в его мастерской в тот момент, когда стояла, смотря в потолок, вежливо ожидая его, а он доставал мешок с инструментами из какого-то большого металлического ящика.

Глава 8 Размышления во время ремонта крыши

– Итак, у Вас есть брезентовое полотнище, чтобы не допустить попадания влаги, а также молоток и несколько гвоздей.

– Во-первых, Вам нужно убрать обломки старой разрушенной черепицы, чтобы получить чистый участок для работы… Кроме того, обязательно закрепляйте ткань по краям с помощью гвоздей, чтобы она не протекала. Это позволит Вам временно устранить Вашу проблему с крышей.

– Это довольно тяжёлая работа, Вы уверены, что справитесь с ней? Вам помочь донести инструменты до дома?

– О нет… нет! Я вполне могу с этим справиться самостоятельно! Я сильнее, чем кажусь с виду, – ответила Инга на вопрос Артёма, обхватив свёрток с инструментами обеими руками и посматривая на него с улыбкой (лишь слегка приподнятые брови выдавали её беспокойство по поводу необходимости доставить грузную поклажу с инвентарём до своего домика в лесной чаще).

– И я просто… просто хотела Вам сказать спасибо… Спасибо Вам большое! – сказала Инга, опустив глаза, и поправив локон своих черных волнистых волос, который вылез из-под капюшона на лоб.

– Ох, нет проблем, милая девушка! Надеюсь, этот скромный набор инструментов поможет Вам решить Вашу проблему, – ответил, Артём, отведя глаза вправо, и почесывая затылок правой рукой.

Инга вспоминала этот диалог, сидя на мешке с инструментами около дома, так как ей нужно было устроить себе передышку, прежде чем начать ремонт крыши.

Инга передохнула, затем сняла свою накидку в виде плаща, сходила в дом и одела вместо платья удобный рабочие штаны, засучив их до колен, и старую майку из хлопчатой ткани.

Она снова подошла к мешку с инструментами, свернутыми в рулон, уперла руки в бока и посмотрела на верх на крышу, раздумывая как же его поднять. Инга попробовала схватиться обеими руками за бечевку – толстую верёвку, которой был крепко перевязан брезентовый рулон с инструментами, раскрутить со всей силы и кинуть вверх на крышу.

Но, к сожалению, у неё ничего не получилось, мешок лишь слегка коснулся края крыши во время своего полёта и соскочил обратно на землю. От бессильной злобы и физической усталости Инга упала на колени и обеими ладонями упёрлась в землю.

«Ладно, я справлюсь», – сказала сама себе Инга и пошла за лестницей в сарай.

Минут через пять она уже махала молотком на крыше, оббивая края растянутого над дырой брезента гвоздями.

Её зеленоглазая черная кошка гуляла рядом на крыше.

– Откуда я могла знать, что это так тяжело? Фу-у-ух, ну, кажется этот водонепроницаемый брезент должен помощь уберечь наше жилище от следующего дождя, – сказала Инга, обращаясь к кошке.

– Да почему-бы и не пустить совершенно не знакомого человека к себе в дом!? А с другой стороны, может быть это было бы и здорово! – рассуждала ведунья.

– Фу-у-ух, вместо того, чтобы просто попросить хорошего мужика о помощи, я тут какой-то ерундой занимаюсь, – продолжила Инга с бешенными глазами, остервенело завязывая узел на коньке – верхней грани крыше, продолжая закреплять брезент.

– Факт в том, что навряд ли мне кто-то ещё согласился помочь, кроме него, сказала Инга, закончив с брезентом, и уже немного успокоившись, и присев на крышу, держа в одной руке молоток, а в другой оставшийся гвоздь.

Кошка тёрлась об левый локоть, во всю мурлыча.

– Хорошая малышка, – сказала Инга, почесывая у неё за ушком.

– Просто это был долгий, долгий день… И мне тоже иногда можно дуться.

– А всё-таки, что-то в его словах запало мне в душу. Не могу перестать о нём думать, – продолжала Инга, отряхивая брезент правой рукой как щёткой.

– Это всего лишь тупой, рыжий мужик, да ещё и низкого роста, а я не могу никак выкинуть его из головы!

– Хотя глаза у него интересные… – она покраснела, её глаза стали как два блюдца, кажется, Инга поняла, что влюбилась в Артёма.

– Нет, нет прочь, все эти мысли, ну что за глупость, делать мне больше нечего! ¬– Инга зажмурила глаза, сказав эти слова, и стала размахивать руками, как будто пытаясь отогнать образ Артёма.

¬– Он был добр с тобой… вот и всё Инга…

Кошка рядом мурлыкала с довольной гримасой на своей мохнатой мордочке.

– Признаю, так рассуждать довольно жёстко, но что же мне остаётся делать, а, как думаешь, Киса?

Глава 9 Дружеское чаепитие перед дорогой

Листья уже опали с большинства деревьев. Лишь одинокие поникшие листочки висели на ветках. Небо было пасмурным. В городе стояла влажная и сырая погода. Ранним утром на многих окнах ещё висели тёмные шторы, хотя яркое утреннее солнце в последние дни было редкостью, скорее наоборот, чаще город навещали тёмные тучи. Возможно люди просто стремились укрыться от посторонних глаз как-можно лучше, так как не доверяли всем вокруг.

«Где он, я точно думал, что у меня есть ещё один», – бурчал в слух Артём в своей мастерской, роясь в ящике с инструментами. «Это странно! Ведь я действительно везде посмотрел», – продолжал он свои размышления, упёршись большим пальцем правой руки в свою угловатую скулу, заросшую рыжей щетиной, а ребром указательного пальца елозя горизонтально то влево, то вправо. Некоторое время он простоял в такой задумчивой позе.

Артём вынул из кармана левой рукой листок, сложенный вдвое, а затем развернув его, стал сверяться со списком нужного ему в командировке инвентаря: напротив каких-то строк уже стояли галочки, какие-то были вычеркнуты.

Он хмыкнул и тут же передёрнулся от сквозняка, подувшего в открытую форточку. Осень наступала и каждый день приближал этот город к зиме, вместе с тем становилось значительно мрачнее и холоднее в каждым следующим оторванным листом календаря.

***

– Так ты едешь в большой город!?

– Похоже, что так! Погода в последнее время это какое-то проклятье, хорошо хоть до наступления заморозков еду, – ответил Артём Ивану, к которому он поднялся (в его магазинчик над мастерской), и который угостил его стаканом горячего чая, заваренного правда из пакетика, но вкусного и щедро сдобренного тремя ложками сахара с горкой, себя он тоже не обделил (перед ним также стоял стакан чая с исходящим от него ароматным водяным паром).

– Послушай Артём, а я думал всё время, что ты любишь этот город!

– Знаешь, Ваня, как бывает, человек предполагает, а судьбы располагает! Да и в последнее время, я чувствую себя как-то не в своей тарелке! А тут, как раз эта командировка подвернулась на две недели! В общем есть вариант съездить, получить новые впечатления! Знаешь, как говорят, себя показать, людей посмотреть!

– Возможно, это как раз-то, что тебе сейчас нужно!?

– Согласен, Иван, я думаю, что так и есть! Жду не дождусь этой командировки!

– Ну, я тут, как раз пару недель отдохну от твоего вредного характера, Артём, и забуду на время, что такое постоянное бурчание!

– Ах, вот, ведь, всегда можно, какой-то комплимент от тебя получить, нежданно, негаданно, дружище! За это я тебя и люблю, за твою откровенность! – сказал Артём и протянул руку с чашкой ещё полной чаем, чтобы чокнуться с Иваном.

Снаружи ветер поднимал опавшие и потемневшие листья, и нёс их по охладевшим и серым улицам города.

Когда Артём через полчаса подходил к своему старому пикапу, перед тем как садиться в салон и открывать дверь, он провёл рукой по капоту, и сказал: «Давненько мы не отправлялись с тобой ни в какие поездки, мой старый железный конь! Я знаю, что холодно, но чем быстрее мы отправимся, тем быстрее вернёмся».

В это время Иван положил ещё одну упакованную коробку в кузов его пикапа и добавил, отряхивая руки: «Ну, вроде как ничего не забыли!».

– А ты уверен, Артём, что сможешь проехать такой долгий маршрут один за такой довольно короткий промежуток времени!?

– Сердечно благодарю, тебя дружище, что ты беспокоишься обо мне! Однако я уже выполнял подобные трюки неоднократно, и каждый раз удачно, в этом, Вань, можешь не сомневаться! – ответил Артём, открывая дверь и усаживаясь на переднее место своего пикапа.

– Ваня, у меня есть к тебя одна просьба! – сказал он с серьёзным взглядом, слегка нахмурив брови, обернувшись и опёршись левым локтем о сиденье.

– Та девушка по имени Инга, помнишь, если она вдруг придёт и попросит тебя о какой-то небольшой просьбе или одолжении, пожалуйста, будь с ней добр, а с меня потом, если что причитается! По рукам!? Просто мне кажется, что к ней в этом городе, некоторые граждане не справедливо относятся, и иногда ей очень грустно и одиноко! – продолжил Артём, сделав неопределённый жест недоумения рукой в виде полураскрытой ладони, указывающей не понятно куда.

– Клянусь, я буду присматривать за ней и обязательно делать дружелюбное лицо, дружище, обещаю тебе! – ответил полушутливо Иван, почёсывая левой рукой свой коротко постриженный затылок.

– Тогда увидимся, Ваня, как говориться, счастливо оставаться! – сказал Артём, захлопнув дверь и надавил на педаль газа своего пикапа, двигатель которого живо отозвался, и они стремительно двинулись в путь!

Глава 10 Несбывшиеся надежды

«Да, такую ягоду в конце сезона – не факт, что получиться найти! Хорошо, что на прошлой неделе мне удалось достать волчью ягоду», – озвучила Инга вслух свои опасения, бродя по туманному холодному осеннему лесу.

«Возможно мне ещё понадобиться корень одуванчика или даже шиповника! Надо подумать!» – не успела подумать про себя Инга, как услышала скрип опавших веток под колесами и звук двигателя подъезжающей машины. Она резко обернулась и посмотрела на дорогу с круглыми от удивления глазами и приоткрытым ртом. После этого Инга с испугом на лице и, растрепав свои чёрные волнистые волосы от быстрого рывка за дерево, быстро подумала: «Неужели они меня увидели! Не дай Бог, я очень не хочу этого прямо сейчас! Господи, пожалуйста, сделай так, чтобы они меня не видели!». Инга зажмурила глаза и ухватилась обеими руками за ремешок своей сумки, перекинутой через левое плечо.

«Привет!» – послышалось с дороги. Это оказался Артём, он ехал на своём пикапе.

«Ух-ты, это Артём!» – подумала Инга и выглянула из-за дерева одним глазом.

«Он был так добр, может быть в этот раз!? Может быть!? Ох, уже поздно…» – Артём, видя, что смущает девушку решил не беспокоить её и просто поехал дальше.

«Может мне стоило показаться… Может быть всё было бы по-другому!?» – прошептала Инга, глядя вслед уезжающему на своём пикапе Артёму, всё ещё выглядывая из-за дерева, но уже с другой стороны.

«Может быть я просто полная, бестолочь, которая никогда ничему не научится!» – продолжила себя мучить Инга, ухватившись пальцами за ствол дерева. «Почему я всегда чувствую себя такой глупой!?» – продолжила Инга. «Глупо, если я попробую… глупо, если я не попробую!» – подумала Инга про себя и сжала ещё крепче ремешок у сумки, за которую она снова ухватилась.

Она обернулась посмотреть на дорогу, но там уже никого не было. Инга опустила голову вниз, и слеза прокатилась у неё по щеке.

Над ней поскрипывали под напором ветра пустые ветки деревьев с полностью опавшими листьями, тонкие и ветвистые, похожие на костлявые руки старухи.

«Ведь я была только частью поучительной истории для этих людей, чтобы они не заходили глубоко в лес… Что-то, что должно напугать их, прежде чем превратиться в суеверия… Я просто призрак!» – продолжила рассуждать Инга и представила, что она стоит одна в лесу, окруженная толпой тёмных силуэтов людей, показывающих на неё пальцем.

***

На улице, где решил посидеть в баре по приезду в город Артём было людно. Во многих окнах горел свет и висели вывески над дверями, так как здесь было полным-полно разного уровня таверн, кафе и баров. Мужчина в тёплой вязаной шапочке и свитере с засученными рукавами, шедший прямо по середине улицы, тащил алюминиевый бочонок с пивом. В противоположном направлении от него бежала парочка, схватившись за руки. На них смотрели две собаки, одна серая, другая совсем черная, находившиеся на другой стороне улицы. Рядом с ними стоял мужчина, скрестивший руки на груди и с опущенным подбородком, опершись спиной о стену бара. Неподалёку от него сидели на скамейки ещё двое мужчин, один из которых ухватился руками за голову, положив локти на колени. Совсем у входа в бар стоял парень с засученными рукавами джемпера, опёршись локтем о дверной косяк. Напротив этого парны стояли две симпатичных девушки в приталенных плащах, и одна другой показывала пальцем на вывеску бара, откуда доносилась музыка, а на втором этаже были видны силуэты танцующих людей.

«Хлоп!» – громко поставил кружку на стол Артём, отпив изрядный глоток холодного пива. Некоторое время он сидел, слушая музыку и положив локоть правой руки на стол, а ладонью левой руки, подперев свой рыжий затылок.

«Я не был готов, что он здесь делал в этом случайном городе на юге… Что он здесь делал» – тяжело раздумывал Артём, ухватившись указательным, средним и большим пальцем правой руки себе за переносицу. Он поднял кружку и отпил ещё один большой глоток пива, закрыв глаза. Тут Артём вспомнил тот момент, когда он был на рынке днём и кого он встретил… Он только что заключил сделку с новым заказчиком, пожав ему руку, когда увидел его…

Глава 11 Неожиданная встреча

Артём, сидя в баре, снова вспомнил, как встретил своего старого друга Игната, который исчез без вести два года назад. Игнат стоял у прилавка с фруктами, его взгляд был прикован к ярко-жёлтым лимонам, и он казался сосредоточенным на своих мыслях. Артём подошёл к нему, но Игнат, почувствовав чей-то взгляд, резко обернулся и их взгляды встретились. В тот момент Артём понял, что Игнат его узнал, но почему-то не показал радости от встречи.

«Игнат? Это ты?» – спросил Артём, но Игнат только кивнул и быстро пошёл прочь, оставив Артёма в недоумении. С тех пор Артём не мог избавиться от мысли о встрече. Он пытался связаться с Игнат через социальные сети, но все его аккаунты были удалены. Артём даже пытался найти общих знакомых, но никто не знал, где может быть Игнат.

Вернувшись к своему пиву, Артём понял, что ему необходимо разгадать эту загадку. Он решил, что начнёт с того места, где они в последний раз виделись – на рынке. Завтра он отправится туда в надежде найти хоть какую-то зацепку, которая поможет ему найти Игната и узнать, что же случилось два года назад.

Артём допил пиво и, заплатив за счёт, вышел из бара. Ночной воздух был прохладным, и он глубоко вдохнул, чувствуя, как его наполняет решимость. Завтра будет новый день, новый шанс найти ответы, которые он так долго искал. И с этой мыслью он направился домой, где его ждала ночь полная раздумий и планов на будущее.

***

Артём шагал по улицам, погружённый в свои мысли. Ночь окутала город мягким темно-синим покрывалом, а уличные фонари рисовали на асфальте золотистые пятна. Он шёл мимо знакомых зданий, мимо тех самых мест, где они с Игнатом проводили время, смеялись и делились планами на будущее. Теперь эти воспоминания казались ему чужими.

Придя домой, Артём сел за стол и достал блокнот. Он начал записывать все, что помнил об Игнате, каждую мелочь, которая могла бы подсказать, куда он мог уйти. Имя продавца фруктов, у которого Игнат стоял, люди, которые могли видеть его последними, даже марка и цвет автомобиля, который проезжал мимо в тот момент.

Список получался длинным, но Артём не собирался останавливаться. Он знал, что каждая деталь может быть ключом к разгадке. После нескольких часов, проведённых в раздумьях, он лёг спать, но сон был беспокойным. Сны о Игнате и о том дне на рынке преследовали его всю ночь.

На следующее утро, Артём проснулся рано, с первыми лучами солнца. Он быстро оделся, схватил блокнот и отправился на рынок. Прибыв на место, он начал обходить каждый прилавок, расспрашивая продавцов и покупателей. Он показывал фотографию Игната, надеясь, что кто-то что-то помнит.

Время шло, и усилия Артёма казались тщетными, пока один старик не отозвался на фотографию. «Ах, этот молодой человек? Да, видел его я здесь несколько раз. Он всегда спрашивал о старинных книгах», – сказал старик, указывая на угол рынка, где располагался маленький магазинчик с антикварными книгами.

С новой надеждой в сердце, Артём направился к указанному месту. Магазин был маленьким и уютным, с полками, ломящимися от книг. Владелец магазина, увидев интерес Артёма к старинным изданиям, с радостью завёл с ним разговор.

«Вы знаете Игната?», – спросил Артём, показывая фотографию.

«О, да, он был здесь несколько дней назад. Искал редкое издание…» – начал владелец, но вдруг замолчал, словно вспомнив что-то важное.

Артём заметил изменение в его поведении и насторожился. «Что за издание? Может быть, это поможет мне найти его», – настаивал он.

Владелец магазина вздохнул и, взглянув по сторонам, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, наклонился к Артёму и прошептал: «Это была книга о древних ритуалах… Но я не могу вам больше ничего сказать. Это опасно».

Артём почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он понял, что стоит на пороге чего-то большого и возможно опасного. Но его желание узнать правду было сильнее страха. Он поблагодарил владельца магазина и вышел на улицу, полный решимости разгадать тайну Игната, стоило ему это чего угодно.

***

Артём стоял на тротуаре, оглядываясь по сторонам. В его голове крутились мысли о книге, о которой упомянул владелец магазина. "Древние ритуалы…"– эти слова звучали в его ушах как заклинание. Он знал, что должен быть осторожен, но любопытство толкало его вперёд.

Он решил вернуться в магазин и попытаться узнать больше. Владелец, увидев его решимость, вздохнул и достал из-под прилавка старинную книгу с потёртой обложкой. "Я не должен этого делать, но вижу, что ты не отступишь. Эта книга может быть опасной, и я не хочу нести ответственность за последствия,"– сказал он, протягивая книгу Артёму.

Артём взял книгу в руки, ощущая её тяжесть и старину. Он открыл её на первой странице, где были изображения и тексты, написанные на языке, который он не узнавал. "Мне нужно найти кого-то, кто сможет перевести это,"– подумал он.

Покинув магазин, Артём направился в библиотеку города. Там он нашёл специалиста по древним языкам, который согласился помочь ему. Перевод занял несколько дней, но то, что они узнали, было шокирующим. Книга рассказывала о древнем ритуале, который мог открыть портал в другой мир. Игнат, по всей видимости, искал способ использовать этот ритуал.

Артём понял, что Игнат мог быть в опасности, или хуже того – мог представлять опасность для других. Он решил, что должен найти его как можно скорее, чтобы предотвратить возможную катастрофу. С этой целью он начал собирать информацию о местах, связанных с древними ритуалами, и о людях, которые могли бы знать о таких вещах.

Каждый новый шаг приближал Артёма к разгадке тайны, которая может изменить всё…

Глава 12 Двери в другие миры

Артём не мог отделаться от ощущения, что каждый шаг Игната был частью чего-то большего, чего он ещё не понимал. Он вспомнил, как Игнат всегда интересовался историей и мистикой, как они вместе часами могли обсуждать древние легенды и мифы. Возможно, Игнат нашёл что-то, что заставило его исчезнуть, что-то, что могло объяснить его странное поведение и молчание.

С этими мыслями Артём снова отправился в библиотеку. Он провёл там весь день, перебирая книги и записи, ища упоминания о ритуалах, которые могли бы быть связаны с тем, что Игнат искал. В конце концов, его внимание привлекла ещё одна книга, утопающая в пыли на самой верхней полке. Это было издание о древних цивилизациях, и в нём была глава, посвящённая ритуалам перехода – ритуалам, которые, по легенде, могли открыть двери в другие миры.

Артём почувствовал, как сердце забилось быстрее. Он вспомнил слова владельца магазина о книге, которую искал Игнат. "Древние ритуалы…"– эти слова теперь приобрели новый смысл. Он начал читать главу, отмечая каждую деталь, каждое упоминание о ритуалах, которые могли бы привести к тому, что Игнат искал.

К вечеру Артём собрал достаточно информации, чтобы начать своё собственное исследование. Он решил, что начнёт с мест, упомянутых в книге, мест, где, возможно, ещё сохранились следы древних ритуалов. Он знал, что это может быть опасно, но его желание найти Игната и узнать правду было сильнее любого страха.

На следующее утро Артём отправился в первое из этих мест – развалины древнего храма, расположенного на окраине города. Он провёл там весь день, исследуя каждый уголок, каждую трещину в камне, надеясь найти что-то, что могло бы привести его к Игнату. И когда солнце начало склоняться к закату, его усилия были вознаграждены. В одной из забытых комнат храма он нашёл странный алтарь, и на нём – следы свежих жертвоприношений.

Артём понял, что он на правильном пути. Игнат был здесь, и, возможно, он был ближе, чем когда-либо. С новой энергией и решимостью Артём продолжил свои поиски.

Артём стоял перед алтарём, чувствуя, как в воздухе вибрирует невидимая энергия. Он осторожно прикоснулся к каменной поверхности, и его пальцы ощутили следы засохшей крови. Это было подтверждением того, что Игнат действительно проводил здесь свои ритуалы. Но для чего? Что он пытался достичь или открыть?

Артём вспомнил слова специалиста по древним языкам, который перевёл текст из книги. Ритуалы были связаны с переходом, с возможностью путешествия между мирами. Может ли быть, что Игнат пытался найти путь в другое измерение? Или он пытался вызвать что-то из того мира в наш?

С каждым новым открытием Артём всё больше осознавал, что ему нужно собрать все части пазла, чтобы понять, что произошло с его другом. Он решил вернуться в антикварный магазин и ещё раз поговорить с хозяином. Возможно, тот знал больше, чем говорил в первый раз.

Когда Артём вошёл в магазин, он сразу же почувствовал, что атмосфера здесь изменилась. Владелец магазина, увидев его, побледнел и попытался скрыть своё волнение.

"Я знаю, что вы знаете больше о книге, которую искал Игнат,"– начал Артём. "Пожалуйста, расскажите мне всё. Это может помочь найти его."

Хозяин магазина молчал, взвешивая свои слова. Наконец, он вздохнул и начал рассказывать. Оказалось, что книга, которую искал Игнат, была частью древней коллекции, принадлежавшей тайному ордену. Этот орден изучал границы реальности и возможности перехода между мирами. Игнат был одержим идеей найти этот орден и их знания.

"Он ушёл на поиски последнего известного члена ордена,"– закончил хозяин. "Я дал ему адрес, но предупредил о рисках. Эти знания – не для слабых духом."

Артём записал адрес и покинул магазин, чувствуя, как в его груди растёт тревога. Он знал, что следующий шаг может быть опасным, но он также знал, что не может остановиться. Он должен был найти Игната, прежде чем что-то ужасное произойдёт.

С этими мыслями он направился к указанному адресу, где его ждала новая глава в этой таинственной истории.

Артём прибыл по указанному адресу, который оказался старинным особняком, скрытым среди зарослей на окраине города. Здание было покрыто плющом, а воздух вокруг него был пропитан тишиной, которая казалась неестественной. Он медленно поднялся по ступеням к входной двери и постучал.

Несколько мгновений спустя дверь открылась, и Артём увидел перед собой старика с проницательными глазами. "Я знал, что ты придёшь,"– сказал старик своим хриплым голосом.

"Вы знаете, где Игнат?"– спросил Артём, едва скрывая своё беспокойство.

Старик кивнул и пригласил Артёма внутрь. Особняк был полон антиквариатом и древними книгами, и каждый предмет, казалось, хранил в себе истории прошлого. Они прошли через длинный коридор и остановились перед массивной деревянной дверью.

"За этой дверью ты найдёшь ответы,"– сказал старик, протягивая Артёму ключ. "Но будь готов к тому, что мир, который ты знаешь, может измениться навсегда."

Артём взял ключ, его рука слегка дрожала. Он открыл дверь и вошёл в комнату, которая была наполнена странными символами и диаграммами. В центре стоял круг, нарисованный на полу, и в его центре – книга, которую так долго искал Игнат.

Артём подошёл к книге и открыл её. Страницы были написаны на языке, который он никогда раньше не видел, но благодаря знаниям, полученным от специалиста по древним языкам, он начал понимать текст. Книга рассказывала о существовании параллельных миров и о том, как можно переходить между ними с помощью определённых ритуалов.

Вдруг, среди страниц, он нашёл записку от Игната. "Если ты читаешь это, значит, я уже перешёл в другой мир. Не пытайся следовать за мной, это слишком опасно. Живи своей жизнью и помни меня."

Слёзы наполнили глаза Артёма. Он понял, что его поиски закончились, но вместе с тем началось новое понимание мира и его тайн. Он закрыл книгу и пообещал себе, что сохранит её знания в секрете, чтобы никто больше не рисковал своей жизнью в погоне за неведомым.

Глава 13 Спасение в лесу

Артём возвращался домой после командировки. В городе он узнал новости о своём давнем друге Игнате, которые не давали ему покоя. Сказали, что Игнат замешан в магических делах, исчез, словно растворился в воздухе. Эти мысли кружили в голове Артёма, когда он ехал на своём пикапе через лесную глушь.

Была поздняя осень, и ноябрьский ливень превратил дорогу в реку. Тёмная ночь и размытый путь не предвещали ничего хорошего. Внезапно, колёса потеряли сцепление, и машина занесло. Пикап скользил, как на льду, а затем с грохотом скатился в овраг.

Артём сжимал руль своего пикапа, пытаясь преодолеть ноябрьский ливень. В голове его всё ещё крутились новости о Игнате, его старом друге, который, по слухам, замешан в магических делах и бесследно исчез. "Как такое возможно в наше время?"– думал Артём. "Магия… Исчезновение… Это же средневековые басни, не более того."

Но чем дальше он углублялся в лес, тем сильнее становилась тревога. Лесные деревья, как стражи, скрывали в своих тенях тайны, о которых Артём предпочитал не думать. "Игнат всегда был странным,"– вспоминал он. – "Но, чтобы до такой степени… Нет, должно быть разумное объяснение."

Дождь усиливался, а дорога под ним превращалась в грязевую реку. Внезапно, колёса потеряли сцепление, и пикап начал скользить. "Не сейчас!"– прошептал Артём, пытаясь взять машину под контроль. Но было поздно. С грохотом пикап скатился в овраг, и тьма поглотила его сознание.

В ту ночь, когда небо разрывалось громом, а молнии рисовали в воздухе свои искрящиеся узоры, ведунья и целительница Инга беспокойно ворочалась в своей постели. Её кошка, маленький пушистый комок, прижималась к ней, словно ища утешения от непогоды. Инга знала, что её зелья и заклинания могут помочь многим, но перед лицом разбушевавшейся стихии она чувствовала себя бессильной.

"Что, если молния ударит в мою избушку?"– думала она. "Что, если ветер сорвёт крышу?"Вопросы эти мучили её, но глубоко в душе она знала, что её дом – это её крепость, и он выстоит перед любым натиском.

Вдруг скрежет металла разрезал ночь, и сердце Инги замерло. Она вскочила с постели, накинула на себя плащ-дождевик и, несмотря на бурю, выбежала на улицу. Кошка последовала за ней, её зелёные глаза светились в темноте, словно фонарики.

Пробираясь сквозь ливень, Инга нашла перевёрнутый пикап. Рядом мяукала кошка, указывая на место аварии. Внутри, под тяжестью металла, был Артём. Его лицо было бледным, а дыхание едва уловимым.

"Держись, Артём,"– шептала Инга, собирая всю свою силу. Она приложила руки к обломкам и, словно через них прошла волна тёплой энергии, металл начал поддаваться. С трудом, но она вытащила его из-под обломков и положила на плащ.

Инга, сжимая в руках мокрый плащ, тянула Артёма через бурлящий поток дождя. Каждый шаг давался ей с трудом, но она не собиралась останавливаться. В её голове крутились мысли о том, какие именно зелья и заклинания помогут Артёму. Она представляла, как тёплый свет камина озарит его бледное лицо, как живительное тепло вернёт краски в его щёки.

"Только бы успеть,"– повторяла она про себя. "Стихия не ждёт, но и я не та, кто сдаётся перед лицом опасности."

Когда они наконец достигли избушки, Инга осторожно уложила Артёма на лавку. Её руки дрожали, не столько от холода, сколько от напряжения. Она быстро принялась за приготовление отвара, бережно выбирая каждую траву. "Каждое растение здесь – как часть большой мозаики,"– думала она. "Вместе они создадут чудо исцеления."

Заклинание было коротким, но мощным. Дым от вербены медленно заполнял комнату, создавая ощущение чистоты и свежести. Инга чувствовала, как злые духи рассеиваются, уступая место спокойствию и уверенности в завтрашнем дне.

Кошка, устроившаяся у ног Артёма, мурлыкала, словно колыбельная. "Ты тоже помогаешь, да?"– улыбнулась Инга, гладя её по мягкой шерсти. "Твоя энергия – как дополнительное заклинание."

Инга села рядом с Артёмом, наблюдая за его дыханием. "Ты выкарабкаешься,"– шептала она. "Я знаю, потому что я верю. Верю в магию, в силу земли и в тебя."

В тишине избушки, нарушаемой лишь звуками дождя по крыше, Инга нашла утешение в мысли о том, что магия – это нечто большее, чем просто зелья и заклинания. Это вера в невозможное, это тепло, которое она сейчас дарила Артёму, это связь, которая объединила их судьбы. И пока огонь в камине тихо потрескивал, она знала, что утро принесёт новый день, полный надежд и чудес.

Глава 14 Магия, вера и любовь

Инга закрыла глаза и прислонилась к стене, чувствуя, как усталость постепенно овладевает ею. Она знала, что ночь будет долгой, но вера в магию и любовь к Артёму давали ей силы. Вдруг она услышала тихий стон. Артём пошевелился, его лицо исказилось от боли. Инга мгновенно очнулась и склонилась над ним.

"Тише, тише,"– прошептала она, касаясь его лба. "Я здесь, я с тобой."

Артём открыл глаза и посмотрел на неё. В его взгляде читалась благодарность и слабая улыбка. "Инга…"– прошептал он.

"Не говори ничего,"– мягко сказала она. "Тебе нужно отдыхать."

Она снова взяла его за руку, чувствуя, как его пальцы слабо сжимаются вокруг её ладони. В этот момент она поняла, что их связь стала ещё крепче. Магия, которую она использовала, была не только в зельях и заклинаниях, но и в её любви и заботе.

Время шло, и ночь постепенно уступала место рассвету. Инга не сомкнула глаз, следя за состоянием Артёма. Она чувствовала, как его дыхание становится ровнее, а лицо – спокойнее. Кошка, всё это время не покидавшая их, тихо мурлыкала, словно поддерживая их обоих.

Когда первые лучи солнца проникли в избушку, Инга почувствовала, как её сердце наполняется надеждой. Она знала, что впереди ещё много трудностей, но теперь она была уверена, что они справятся с ними вместе.

Артём открыл глаза и посмотрел на Ингу. "Спасибо,"– прошептал он, и в его голосе звучала искренняя благодарность.

Инга улыбнулась и наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб. "Мы справимся,"– сказала она. "Вместе."

Инга и Артём провели несколько дней в избушке, восстанавливая силы и наслаждаясь обществом друг друга. Кошка, ставшая их верным спутником, всегда была рядом, мурлыкая и создавая атмосферу уюта и спокойствия. Инга продолжала верить в магию и силу земли, и эта вера помогала ей справляться с любыми трудностями.

Однажды утром, когда солнце только начало подниматься над горизонтом, Инга почувствовала, что пришло время двигаться дальше. Она знала, что их путь ещё не закончен, и впереди их ждут новые испытания и приключения.

"Мы должны идти,"– сказала она Артёму, глядя ему в глаза. "Нас ждёт ещё много работы."

Артём кивнул, понимая, что Инга права. Он чувствовал себя гораздо лучше и был готов к новым вызовам. Вместе они собрали свои вещи и покинули избушку, оставив за собой уют и тепло, которые она им дарила.

Их путь лежал через густой лес, где каждое дерево казалось живым и наполненным магией. Инга чувствовала, как земля под её ногами пульсирует энергией, и это придавало ей сил. Артём шёл рядом, ощущая ту же связь с природой и веря в магию, которая объединяла их.

Вскоре они вышли на поляну, где стоял древний камень, покрытый таинственными рунами. Инга подошла к камню и положила на него руку, чувствуя, как магия проникает в её тело. Она знала, что этот камень – ключ к их следующему шагу.

"Мы должны использовать его силу,"– сказала она Артёму. "Это поможет нам в нашем пути."

Артём кивнул и положил руку на камень рядом с Ингой. В этот момент они почувствовали, как магия камня соединяет их, наполняя их энергией и силой. Они знали, что теперь готовы к любым испытаниям, которые ждут их впереди.

С каждым шагом они чувствовали, как их связь становится крепче, а вера в магию – сильнее. Они знали, что вместе смогут преодолеть любые трудности и найти свой путь в этом мире, полном чудес и загадок.

И пока они шли вперёд, кошка следовала за ними, мурлыкая и напоминая им о том, что магия всегда рядом, стоит только в неё поверить.

Инга и Артём продолжали свой путь через лес, чувствуя, как магия природы поддерживает их на каждом шагу. Кошка, их верный спутник, не отставала ни на шаг, её мурлыканье наполняло воздух спокойствием и уверенностью.

Однажды вечером, когда солнце уже садилось, они вышли на поляну, где стоял древний дуб. Его ветви раскинулись высоко в небо, а корни глубоко уходили в землю. Инга подошла к дереву и положила руку на его ствол, чувствуя, как магия дерева проникает в её тело.

"Этот дуб – хранитель древних знаний,"– сказала она Артёму. "Мы можем узнать у него, что нас ждёт впереди."

Артём кивнул и тоже прикоснулся к дереву. В этот момент они почувствовали, как магия дерева соединяет их с древними знаниями и мудростью. Они увидели видения прошлого и будущего, поняли, какие испытания ждут их впереди и как их преодолеть.

"Мы должны быть готовы ко всему,"– сказала Инга, отрывая руку от дерева. "Но я верю, что мы справимся."

Глава 15 Духи леса готовят испытание

Артём согласно кивнул, чувствуя в себе новую уверенность, подаренную древним дубом. Кошка мягко потянулась к Инге, словно подтверждая её слова своим присутствием. Вечерний лес был наполнен таинственной тишиной, только слабый шепот ветра и шорох листьев сопровождали их на поляне.

"Что именно ты видела?"– спросил Артём, пока они стояли перед древним дубом, ощущая ещё тепло от его магии.

Инга задумчиво посмотрела на него, уловив взглядом лучи закатного солнца, проникающие сквозь густые ветви. "Я видела, как наше путешествие приведёт нас к решению древней загадки, связанной с этим лесом,"– ответила она. "Мы окажемся перед выбором, который определит не только наше будущее, но и будущее этого мира."

Артём молча взглянул на древо, словно общаясь с ним мысленно. В его воображении возникли образы предстоящих испытаний: они будут сталкиваться с опасностями, которые проверят их силу и веру в успех. Но вместе с тем он чувствовал, что их связь с природой и древней мудростью станет их опорой.

Кошка, тем временем, уселась возле корней дуба, пристально всматриваясь в светящиеся глаза ветвей, словно тоже воспринимая что-то важное и несказанное.

В это мгновение Инга внезапно почувствовала, что в глубине леса что-то наблюдает за ними – не просто животные или призраки прошлого, а что-то иное, неуловимое и загадочное. Это чувство пронзило её до глубины души, но она не испугалась; скорее, оно наполнило её новыми вопросами и решимостью разгадать тайну, что бы это ни было.

"Нам нужно двигаться дальше,"– решил наконец Артём, возвращаясь к реальности после мгновений внутреннего размышления. "Этот лес скрывает многое, и я чувствую, что каждый следующий шаг приближает нас к разгадке."

Инга кивнула, снова обратив взгляд к древу. "Да, мы готовы,"– прошептала она, словно подтверждая свои мысли вслух.

Лес постепенно темнел, окутывая их мягкими тенями. Дорога становилась извилистой, и каждый шаг казался чуть труднее, чем предыдущий. Но Инга и Артём, заряженные силой древнего дуба, не останавливались. Вечерний воздух был прохладен и свеж, наполняя их легкие энергией.

Они шли молча, каждый погруженный в свои мысли, когда вдруг из-за деревьев показался слабый свет. Подойдя ближе, они увидели небольшую поляну, освещенную мерцающими огоньками, словно тысячи светлячков собрались вместе, создавая волшебное зрелище.

"Что это?"– прошептал Артём, завороженно глядя на свет.

"Это, должно быть, лесные духи,"– ответила Инга, чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее. "Они редко показываются людям. Мы должны быть очень осторожны."

Они медленно приблизились к поляне, и вдруг огоньки начали двигаться, собираясь в человеческие фигуры. Перед ними стояли существа из света, их лица были доброжелательными и мудрыми.

"Добро пожаловать, путники,"– раздался мелодичный голос, исходящий от самой большой фигуры. "Мы знаем о вашем путешествии и ваших целях."

Инга и Артём почтительно поклонились, чувствуя силу и величие этих существ.

"Мы пришли узнать, что нас ждёт впереди,"– сказала Инга, осмелев. "Мы готовы к испытаниям, но нам нужна ваша мудрость."

Фигура кивнула, и свет вокруг них стал ярче. "Ваш путь непрост, но в ваших сердцах живет сила, способная преодолеть любые преграды. Помните, что истинная магия – в вашем единстве и вере друг в друга."

Артём внимательно слушал, запоминая каждое слово. "Мы благодарны за ваш совет. Как мы можем доказать, что достойны пройти этот путь?"

Фигура улыбнулась, и свет вокруг них закружился в танце. "Вам предстоит пройти три испытания. Первое – испытание доверия, второе – испытание силы, и третье – испытание сердца. Каждое из них проверит вас на прочность, но также научит важным урокам."

Инга ощутила, как внутри неё растет решимость. "Мы готовы,"– сказала она твёрдо.

"Тогда следуйте за светом,"– сказал дух, и фигуры начали растворяться, оставляя за собой дорожку из светящихся огоньков.

Кошка, которая всё это время тихо сидела у ног Инги, встала и первой направилась по дорожке, мурлыча так, будто знала, что путь впереди будет трудным, но важным.

Инга и Артём пошли следом, ощущая, как их сердца наполняются новой силой. Они знали, что впереди их ждут великие испытания, но также и ответы на те вопросы, что привели их в этот волшебный лес.

Глава 16 Погоня в бреду

Артём вдруг очнулся стоящим в тронном зале, омытом мягким золотистым светом, который струился из светящихся шаров, свисающих с потолка. Свет отбрасывал причудливые тени на стены, украшенные висящими баннерами. Все вокруг было выполнено в холодных синих и серых тонах, создавая ощущение таинственности и величия. На возвышении, к которому вели две лестницы, возвышался центральный трон, массивный и внушительный. По бокам от него стояли два кресла поменьше, словно подчеркивая главенство центрального трона.

Он медленно поднялся по лестнице, чувствуя на себе взгляд волчьей головы, украшающей основание. Ее глаза, казалось, следили за каждым его движением, а пламя в канделябрах по обе стороны лестницы освещало путь, словно освящая мою дорогу к трону.

Подойдя к трону, Артём осторожно сел на его холодное сиденье, чувствуя, как твердый камень впивается в спину. Сев, он обвел взглядом зал. Высокие арочные окна с замысловатым орнаментом пропускали тусклый свет луны, придавая всему залу еще более мистический вид.

Много лет Артём и не думал, что окажется здесь. Он был простым странником, искателем приключений, который бродил по миру в поисках чего-то большего. Он видел города и деревни, леса и пустыни, сталкивался с опасностями и находил друзей. Но все это привело его сюда, в сердце королевства, которое многие считали утраченным.

Когда он только прибыл сюда, замок был пустым и заброшенным, но он знал, что за его стенами скрывается великая сила. Слухи о волшебных артефактах и древних магических существах привели его сюда. И вот теперь он сидит на этом троне, чувствуя, как сила места проникает в него.

Тихий шепот раздался в зале, эхом отражаясь от стен. Это были голоса прошлого, шептавшие ему об ответственности и власти, которые теперь лежат на его плечах. Артём знал, что впереди его ждут великие испытания, и что его задача – возродить это королевство из пепла.

Сидя на троне, он осознал, что его роль изменилась. Он больше не был просто странником, а стал хранителем древних тайн, защитником волшебных земель. И хотя будущее оставалось неясным, он был готов встретить его лицом к лицу.

Тронный зал был его новым домом, и в его холодных синих и серых тонах он нашел свое место. Светящиеся шары на потолке продолжали мягко светить, озаряя путь вперед. И он знал, что этот путь будет полон приключений, как и вся жизнь до этого момента. Но теперь у него была цель, и он был готов следовать ей до конца.

***

…Артём стоял среди темноты, глядя на своего собеседника с недоверием. Его волнистые волосы, заплетенные в аккуратную косу, казались как будто они сияли в темноте. Он был одет в яркую бело-синюю одежду, создавая контраст с окружающей атмосферой темного фона, погруженного в градиенты черного и фиолетового. В его глазах читалась смелость и решимость, и он не мог не поддаться их влиянию.

Напротив Артёма стояла темная фигура, с абсолютно черным лицом и светящимися белыми глазами, которые словно пронзали мрак. Ее волнистые призрачные очертания создавали ощущение, будто она принадлежит иной реальности, где законы физики искажены.

Они стояли лицом к лицу, словно готовясь к неизбежному столкновению. Артём чувствовал, как напряжение в воздухе нарастало, будто сама атмосфера наполнялась электричеством. Взгляды их пересекались, словно они оба пытались понять друг друга, прочитать намерения и ожидания, которые лежали за масками наших лиц.

И вот тут, в этой темной и жутковатой атмосфере, Артём понял, что их встреча не была случайной. Судьба свела их вместе, чтобы разгадать тайны, которые могут изменить мир вокруг. Взгляды его собеседника говорили ему о его миссии, о его стремлении к чему-то большему, чем просто существование в этом мире.

Артём молча приготовился к диалогу, понимая, что от этой встречи зависит нечто важное. Они были как две части одного целого, комплектующие друг друга. Его светлые волны и моя темная тень, образуя баланс сил в этом удивительном мире, где магия и реальность переплетались в единое целое…

***

…Артём никогда не был трусом, но в тот момент страх сковал его. Узкий коридор, тускло освещенный, с тенями, прячущимися в каждом углу, стал его единственной дорогой к спасению. Его синяя кожа казалась еще более яркой в этом зловещем освещении, а рыжие волосы разметались в беспорядке. Каждый шаг эхом отдавался в стенах, и он чувствовал, как сердце колотится в груди.

Стены эхом отражали тяжёлое дыхание Артёма, которое казалось, заполнили всё окружающее пространство. Каждая надпись, появляющаяся перед глазами, подчеркивала его состояние. Артём знал, что не может остановиться. Враг был слишком близко, и каждая секунда промедления могла стать последней.

Одежда Артёма, синяя с красными вставками, была уже пропитана потом. Темный коридор казался бесконечным, и он не видел конца этому пути. Тени становились гуще, словно стремились поглотить его. Но он не мог остановиться, не мог позволить страху захватить его полностью.

В этот момент Артём почувствовал, как внутри него вспыхивает искра решимости. Он развернулся, готовый встретить то, что преследовало его. Его руки, одетые в темные перчатки, поднялись, ладони были направлены вперед. Удивление на его лице сменилось решимостью. Артём понимал, что это не просто гонка за выживание, а борьба за что-то большее, чем просто его жизнь.

Темный коридор, градиентный фон от темно-фиолетового к светло-фиолетовому, все это усиливало ощущение мистической и угрожающей атмосферы. Но Артём не мог позволить страху парализовать его. Его рыжая борода, заплетенная в косички, напоминала ему о его корнях и силе, которая всегда была в нём.

Артём глубоко вдохнул и, подняв руки, готов был встретить любую опасность, которая могла возникнуть из тьмы. В этот момент он был больше, чем просто человек с удивленным выражением лица. Он был воином, готовым бороться до последнего дыхания, и ничто не могло остановить его на этом пути…

Внезапно, изображение переключилось. Артём оказался в ярко освещенной комнате, лежа на подушке. Его каштановые волосы и густая щетина отражали его задумчивость. Мрачная деревянная стена на заднем плане придавала обстановке средневековый оттенок.

Снежинки мягко падали на переднем плане, словно пытаясь проникнуть сквозь решетку его заключения. Он чувствовал разделенность и замкнутость, но в его глазах горел огонь решимости.

Просыпаясь, Артём сразу почувствовал невыносимую боль, пронизывающую все тело. Его рыжая щетина была мокрая от пота, и он лежал, страдальчески уставившись в потолок. Белые бинты туго обмотаны вокруг верхней части его тела, напоминая о недавней аварии в лесу, произошедшей во время грозы. Зеленое одеяло частично закрывало его, но не могло унять боль и беспокойство, что бурлили внутри.

Мягкий желтый свет исходил из источника за деревянным изголовьем кровати, создавая теплую, но напряженную атмосферу. Артём чувствовал себя запертым, словно в ловушке собственных страхов и воспоминаний. Его рука, поднятая к лицу, не могла скрыть выражение боли и тревоги.

Внезапно Артём почувствовал, что чья-то рука тянется к его голове. Тут он резко схватил эту руку. Его взгляд не сразу смог сосредоточится из-за травмы на возникшем источнике опасности, сначала он повернулся и увидел женщину с длинными волнистыми черными волосами и светлой кожей (её решительное лицо склонилось над ним, а красная рубашка с длинными рукавами выделялась на фоне), но через несколько секунд Артём разобрал, что это была Инга.

После этого целый рой мыслей прокрутился у него в голове, и он понял, что всё это время провалялся здесь в кровати у Инги в горячем бреду и без сознания. Инга каким-то образом смогла его вытащить из-под пикапа в лесу и доставить к себе в дом!

Глава 17 Воспоминание о произошедшем

Артём попытался сесть, но острая боль пронзила его грудь и заставила его вернуться на подушку. Он закрыл глаза, пытаясь унять головокружение и восстановить дыхание. Внутри него кипел водоворот эмоций: благодарность за спасение, беспокойство за свое состояние и удивление от всего произошедшего.

Инга, видя его попытку подняться, мягко, но настойчиво положила руку ему на плечо, удерживая его на месте.

– Ты должен оставаться в покое, – её голос был мягким, но решительным. – Твои раны ещё не зажили.

Артём попытался заговорить, но горло пересохло, и слова застряли на полпути. Инга поняла его без слов и подала ему стакан воды. Сначала он лишь сделал небольшой глоток, но потом жадно выпил всю воду, чувствуя, как прохладная жидкость смывает его усталость.

– Спасибо, – наконец выдавил он. – Как… как ты меня нашла?

Инга опустилась на стул рядом с кроватью, скрестив ноги и посмотрела на Артёма своими глубокими, серыми глазами.

– Я шла домой из деревни, когда услышала шум аварии. – Её голос был спокоен, но в нем ощущалась тень тревоги. – Когда я добралась до места, увидела тебя под пикапом. Времени на раздумья не было. Я вытащила тебя и привезла сюда.

Артём медленно кивнул, осознавая, какой опасности она подверглась, спасая его. Вопросы теснились в его голове, но он не знал, с чего начать.

– Почему ты рискнула ради меня? – спросил он, понимая, что это был первый вопрос, который его больше всего волновал.

Инга усмехнулась и покачала головой.

– У меня не было выбора. Ты был в опасности, и я не могла оставить тебя. Плюс… – она замялась, как будто не зная, как продолжить. – Мы не так уж и чужие друг другу.

Эти слова заинтриговали Артёма. Он пытался вспомнить, где мог видеть Ингу раньше, но мысли путались, а воспоминания расплывались. Он вдруг почувствовал, как усталость вновь овладевает им.

– Ты мне поможешь? – с трудом спросил он, чувствуя, как веки становятся тяжёлыми.

– Конечно, – тихо ответила Инга, аккуратно поправляя одеяло. – Отдыхай. Всё будет хорошо.

В эту ночь Артёму снились странные сны. Он видел лес, окутанный туманом, слышал голоса, шепчущие на неизвестном языке. Среди деревьев мелькали тени, а где-то вдали сверкали огоньки. Он чувствовал себя в центре какого-то древнего ритуала, но не мог понять его смысла. Ему казалось, что он наблюдает за чем-то важным, что было скрыто от его сознания.

Когда он проснулся на следующий день, солнце уже стояло высоко над горизонтом. Комната была наполнена мягким светом, а за окном щебетали птицы. Инга сидела на том же месте, что и вчера, и читала книгу. Увидев, что он проснулся, она закрыла книгу и подошла к нему.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она, слегка наклонив голову.

– Лучше, – ответил Артём, понимая, что это была правда. – Спасибо тебе.

Инга кивнула и, как будто что-то решив, сказала:

– Нам нужно поговорить.

Артём почувствовал, как сердце начало биться быстрее. Он знал, что этот разговор изменит все.

– О чём? – спросил он, стараясь скрыть своё беспокойство.

– О том, кто ты на самом деле и почему ты оказался в этом лесу, – ответила она. – И о том, что ты должен знать.

Артём замер. Вопросы, которые он хотел задать, вдруг показались незначительными. Он знал, что этот разговор откроет ему глаза на что-то важное, но также знал, что после него уже не будет пути назад.

Инга взяла его за руку, и Артём почувствовал её тепло. Её взгляд был серьёзен, но в нём была и тень чего-то ещё – может быть, надежды или страха.

– Ты не помнишь меня, Артём, но мы знакомы уже давно, – начала она. – Ты не просто случайный человек, заблудившийся в лесу. Ты связан с этим местом, с этой землёй и с теми, кто здесь живёт.

Артём слушал её, стараясь уловить смысл её слов. В его голове всплывали обрывки воспоминаний: он видел лица, слышал голоса, но не мог их собрать воедино.

– Я здесь, чтобы помочь тебе вспомнить, – продолжала Инга. – Но это не будет легко. Ты должен довериться мне и быть готовым к тому, что узнаешь.

Артём почувствовал, как его тревога сменяется любопытством. Он знал, что должен узнать пра

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.