Анна Алора
Я – не ваша няня, лорд!

Глава 1

– Лорд Эванс! Какими судьбами? – леди Маралья томно взмахнула веером, а я мысленно хмыкнула и отвернулась.

– Сандра, что ты себе позволяешь? – прошипела уголком рта наша старшая воспитательница.

– Сейчас же сделай книксен, я тебе говорю! Не то… – и в голосе леди Маральи зазвенел металл.

Пришлось подчиниться. Выпускной не за горами, а там и распределение. И от Маральи многое зависит. Очень многое.

Я тотчас повернулась, захлопала ресницами, чинно сложила руки у груди и сделала книксен. Думаю, получилось очень неплохо. По крайней мере, лорд Эванс благосклонно посмотрел на меня и даже изволил подойти поближе.

Пожалуй, у меня слишком хорошо получилось. И зачем, зачем только я хлопала ресницами? Я знала, конечно, как влияют на мужчин такие вот смущенные юные девицы, хлопающие ресницами.

Но лорда Эванса, похоже, взяло по-настоящему.

– Сандра, дорогая, – мужчина взял меня за подбородок и приподнял голову.

– Как ты выросла! Тебя не узнать, – глазки его плотоядно сверкнули.

Я дура. Самая настоящая дура. Ведь всем известно, что лорд Эванс не пропускает ни одной юбки.

Особенно той, за которую и заступиться некому. А в нашем пансионе для благородных девиц все были такими. А я тут с трепещущими ресницами. Ресницы у меня были длинные, пушистые и темные. Так же как и мои волосы. И глаза у меня тоже были темные, а вот кожа наоборот, очень светлая. И я вовсе не была такой уж красавицей, которая нравилась всем вокруг.

Уж слишком волевой подбородок у меня, под стать характеру. В пансионе меня обычно ведьмой называли.

Так что мои попытки казаться скромницей никого не трогали до того. В том числе и лорда Эванс.

А тут он вдруг проявил интерес. Не ожидала я. Ведь лорд всегда предпочитал девушек покладистых, к тому же блондинок.

– Дорогая леди Маралья, – произнес он сладким голосом и я неожиданно насторожилась. Потому что, когда лорд Эванс говорил так, то можно было ждать любой пакости.

– Ведь Сандра скоро выпускается, я правильно помню? – и он повернулся к нашей старшей.

– Совершенно верно, дорогой лорд Эванс, – заверила его дама.

– Отлично, просто отлично! – пробормотал мужчина, наконец отпустив мой подбородок и отвернувшись.

– Вы знаете, дорогая моя леди Маралья, – опять сладко запел он. А мне от этой сладости стало дурно. Вот что он ко мне пристал?

– У меня как раз есть для нее вакансия. Вот буквально на днях образовалась, да, – добавил он и опять плотоядно сверкнул на меня глазами.

Мне сразу захотелось спрятаться. Пусть даже за леди Маралью. Но ведь не удастся. Я сделала невинную физиономию и преданно уставилась на старшую. Леди Маралью слегка перекосило. Опыт. Старшая знала, что когда я становлюсь вот такой послушной и всей из себя покладистой, жди беды.

– Да что вы говорите, лорд Эванс, – запела старшая, не забывая поглядывать на меня.

– Но ведь у вас, мой дорогой, детей нет, насколько я помню? – леди Маралья еще раз, но уже несколько нервно обмахнулась веером  и незаметно, прикрывшись им, сделала мне страшные глаза.

А я что?

Я ничего.

Стою себе и преданно внимаю.

– У меня нет, – вздохнул, и так натурально, лорд Эванс. Детей у него и правда не было. Впрочем, он их терпеть не мог. Кричат, мешают, мочат подгузники или как там они называются. Нет, такой радости ему даром не надо.

– У брата есть, – вот тут лорд вздохнул по-настоящему.

– Правда, их двое. И весьма вредн… непослушные, – поправился мужчина.

Эй, это что? Он и правда хочет отдать вакансию мне?!  С чего бы такая щедрость? Ведь брат лорда Эванса никто иной, как герой последней войны с нежитью, генерал Лайят, по прозвищу Огненосец.

Да ведь он же один из самых завидных женихов в королевстве. Подружки мне все уши о нем прожужжали. “Ах, генерал Лайат… Он такая душка. И танцует превосходно”, – охали и томно вздыхали они.

А я только посмеивалась. Нашли душку, тоже мне. Я вот не представляю себе душку с таким-то прозвищем.

Генерал Лайат, конечно, сильный огненный маг. Но сильных магов полно, а Огненосец у нас только один.

И если говорить честно, то… Генерал был редкостным красавцем. С такими синими пронзительными глазами и таким выдающимся подбородком, что с него можно прямо при жизни ваять статую. А еще они говорили, что дамы на балах едва не дрались между собой, чтобы только оказаться к Огненосцу поближе.

И ведь он был женат… Точно, был. А еще там была какая-то история, связанная с его женой. То ли она заболела и умерла, то ли попала под проклятье, то ли нежить ее растерзала. Что там было на самом деле, я не знала. Выходит, он остался один с детьми?

Я отмерла и посмотрела на старшую.

Леди Маралья сощурила глаза и подняла бровь. Ого…

Похоже, дело серьезное.

– Да, я помню эту печальную историю, – медленно сказала она и повернулась ко мне.

– Сандра, дорогая, возвращайся в комнату, – и старшая величаво махнула рукой.

Я не стала разрушать образ послушной и смиренной девушки и, опустив глаза долу, поспешила к дверям, чтобы закрыть их с той стороны.

Тотчас остановилась и, хорошенько оглядевшись, вытащила из кармана многослойной юбки маленький стаканчик.

Конечно, подслушивать нехорошо. Но как иначе я узнаю, о чем они говорят?

Как говорится, если владеешь информацией, то владеешь миром.

Мир мне был без надобности, но вот собственная судьба меня очень даже интересовала.

Глава 2

– Так вы говорите, образовалась вакансия? – голос леди Маральи едва заметно дрогнул. Уверена, лорд Эванс этого даже не заметил. Но только не я! И вовсе это не дефект подслушивания с помощью подручных средств. Стаканчик у меня проверенный временем, кроме того, я недавно обновляла защитный слой.

Хорошо, что у Леники, одной из моих соседок по комнате, недавно открылся дар артефактора. А то пришлось бы распрощаться со стаканчиком. Время никого не щадит, увы.

А стекло вещь весьма хрупкое. Даже, если его гномы закаливали в своих пещерах.

– И что же случилось с прежней няней деток генерала? – максимально сладко спросила старшая.

– Эмм..– с явным раздражением начал лорд Эванс, а мои уши даже раскалились от любопытства.

Все-таки стаканчик это не совсем то, что нужно. Нет, как подслушивающее устройство он очень даже хорош. Но комфорту ни на грош.

 Края врезаются в кожу, и потом там остаются красные, привлекающими внимание кружочки.

– Ах, дорогая моя, – раздалось звяканье и бульканье.

Ага, понятно.

Судя по всему, схватил лорд Эванс стоящий на столе у старшей стеклянный графин и налил водички в стакан. Вот это он зря.

Графин стоял там для придания солидности, а вода в нем, боюсь, была уже не так свежа.

 Но лорд, похоже, этого даже не заметил. Волнуется? С чего бы это?

– Так вот, дорогая моя, – закашлялся лорд и продолжил. – да тоже с ними случилось, что и с прошлыми. А последняя девица попалась просто неумеха, но красотка, тут ничего не скажешь. Одни… эээ … глаза чего стоили, – и он огорченно вздохнул.

– Лорд Эванс, – голос старшей посуровел, – прошу без лишних подробностей.

– Прощу прощения, дорогая леди Маралья.  Я это к тому, что брату моему с няньками не везет, – признался куда как более тихим голосом лорд Эванс.

– Видите ли, и детки ведь у него, племянники мои, очень своеобразные. Близнецы, Катика и Колин. Им ведь всего по пять лет, а такие сорвиголовы, что слов нет!

 От расстройства лорд Эванс стукнул кулаком по столу. График подпрыгнул, стакан звякнул. Леди Маралья грозно фыркнула:

– Все дети такие, дорогой мой! Так что с няньками там у него не сложилось?

 Раздался тяжелый вздох:

– Одна сбежала через неделю. Другая продержалась месяц. Третья… Вот как раз эта, с … глазами, продержалась две недели.

– А брату некогда заниматься детьми, вы же понимаете.

Теперь тяжело вздохнула леди Маралья. И я понимала, почему. Старшая явно осуждала что самого лорда Эванса, что генерала. Не найти времени для своего ребенка, по ее глубокому убеждению, было непростительно.

И уж если берешь себе персонал такого рода, то только профессиональный.

А, судя по всему, генерал Лайат взял и обошел своим вниманием наш пансион.

– Я все понимаю, дорогой мой, – веско сказала она и кресло заскрипело. Встала, значит, старшая. И волнуется, ага.

– Но почему он, герой нации, можно сказать, не обратился сразу в наш пансион? – голос леди Маральи нарастал. За свой пансион она стояла горой.

– Вот вы же нас курируете, лорд Эванс! А родному брату почему не посоветовали? – тут ее голос упал до шепота.

– Видите ли, – промямлил лорд Эванс, не ожидающий, видно, такого наезда.

 Это он зря.

Наша старшая на многое способна. Да я уверена, что и сам красавчик генерал Лайат вздрогнул бы от ее тона.  Это вам не нежить крошить направо-налево. Тут леди Маралья в своем праве, между прочим.

– Ладно, не оправдывайтесь, голубчик. Я и так все поняла. Ваши пассии, небось, няньки эти были? – со вздохом сказала старшая.

– Эмм.. – промямлил опять лорд Эванс.

Ну вот!

Я так и думала. Кто же еще? Подсунул на тепленькое местечко к брату непрофессионалок. А результат?

Вот он – плачевный!

 С детками работать это вам не юбкой крутить перед хозяйским носом.

– Да и, – вдруг серьезно сказал мужчина. – После смерти жены Лайат почти не бывает в поместье. Я вам больше скажу, леди Маралья. Только между нами.

Кресло опять скрипнуло. Значит, старшая с размаху в него села. Она у нас дама габаритная, не всякой мебели дано устоять и принять ее в свои объятья.

– Думаю, что он до сих пор не может себе простить ее смерти.

 Мое ухо уже наполовину поместилось в стакан. Ну, ну что же с ней случилось?!

Наступило недолгое молчание.

– Да, печальная история, – опять повторила леди Маралья то, что я уже и так знала.

– Так, значит, вы думаете, что наша Сандра справится с детьми генерала? – вдруг спросила старшая.

– Думаю, вполне, – хмыкнул лорд Эванс. – Она ведь у вас на самом деле такая чертовка! Если она не сможет, то уж и не знаю, где еще искать няньку.

– Я ведь, дорогая моя леди Маралья, – опять сладко затянул лорд Эванс, – как понял, что тут нужен подход профессионала, так сразу к вам.

 Леди Маралья польщенно хмыкнула. Любит она у нас лесть, чего уж там. Но пансион у нас и правда один из лучших в герцогстве. Под патронажем самой герцогини Налонской, между прочим.

– Я поговорю с Сандрой, – задумчиво сказала старшая, а я чуть не села у стены.

Поговорит?

Это как же…

 Я всегда была уверена, что выпускницы получали вакансии без всяких там предварительных разговоров.

О чем тут говорить-то?

Каждая из нас была рада получить хоть какое-то место. Ведь все мы бесприданницы и почти все сироты.

А тут такая шикарная вакансия! Да и сам генерал Лайат… Конечно, сам-то он мне совсем и не интересен, но ведь там открываются такие возможности!

Ведь рекомендация от героя нации многого стоят.

И она мне очень даже пригодится для осуществления давно задуманного.

Неужели Маралья думает, что я испугаюсь лорда Эванса и непослушных деток генерала?

Еще чего!

 Глава 3

Я быстро спрятала стакан и поспешила прочь от кабинета. Судя по всему, разговор у них уже закончен. И ничего уж там такого не было сказано, чтобы не годилось для моих ушей.

Даже не понятно, зачем старшая попросила меня удалиться.

Да я бы сразу ей сказала, что согласна! Я замедлила шаг.

А может, взять и вернуться?

Ну, типа, я просто прогуливаюсь тут. Что мне в комнате делать?

На самом деле это выражение “иди в свою комнату” означало просто – выйдите, леди Сандра. Правда, в нашем пансионе эту приставку перед именем обычно не употребляли.

Может быть, потому, что всем нам предстояло работать нянями.

А няня, которая леди… Ну, как-то не очень звучит, наверное.

Я прищурилась, поправила волосы и пошла чинным шагом назад, опустив глаза долу. Хорошо, что навстречу никто из подруг не попал. Наверняка бы хихикнули и разрушили тщательно спланированный образ.

Хотя…

Выходит, мне не удалось лорда Эванса провести. А я ведь так старалась. Но этот ловелас, получается, раскусил меня, и давно.

Ну что же.

Одно радует. Он явно не имеет на меня те виды, которых я боялась.

Постельная игрушка стареющего ловеласа – это совершенно не мое.

А ведь не дурак лорд Эванс. Совсем не дурак. И очень наблюдательный, раз назвал меня “чертовкой”.

Я остановилась у окна, якобы в глубокой задумчивости. Погода за окном стояла мерзкая. Лил мелкий противный дождик. Окно запотело и толком ничего не было видно. Да и смотреть там особо не на что. Хоть наш пансион был под протекцией герцогини Налонской, финансов выделялось “совершенно недостаточно”, как в раздражении иной раз говорила старшая.

Вокруг здания был совсем небольшой дворик, где гнулись под ветром несколько берез и чахли три неизвестно как сюда попавшие пальмы.

Почти сразу же послышались шаги и дверь кабинета открылась:

– Так я могу надеяться на положительный ответ, леди Маралья? – услышала я деловитый голос лорда Эванса.

– Надейтесь, дорогой мой, – величественно ответила ему старшая.

Я тотчас будто ненароком повернулась и захлопала ресницами.

Лорд Эванс хмыкнул:

– Сандра? Ты что, никуда не уходила?

Я сделала книксен:

– Да, лорд Эванс. Вот решила полюбоваться природой. Погода сегодня…

– На редкость неприятная, – сзади раздался недовольный голос старшей.

– Лорд, я с вами свяжусь в ближайшее время, – строго сказала она и раздраженно хлопнула веером о дверной косяк.

– Сандра, раз уж ты все равно не ушла, зайди ко мне! – скомандовала леди Маралья.

А я что?

Я сделала лорду Эвансу очередной книксен и поспешила на зов старшей.

Лорд Эванс только головой покачал. “Пожалуй, она и правда справится. Характер подходящий”, – подумал он и тотчас нахмурился.

“Если только согласится”.

– Опять подслушивала? – внезапно спросила старшая и хлопнула веером уже по столу.

Сердце у меня замерло. Вот как, как она догадалась только?! Но, конечно, виду я не показала.

– О чем вы, леди Маралья? – я посмотрела на нее честными, широко открытыми глазами.

Старшая только вздохнула.

– Сандра, плохая я была бы старшая воспитательница, если б не знала простейших вещей, – она с укоризной взглянула на меня.

– Это ведь недостойно леди, – она сморщила свой крупный нос и стала похожа на недовольную сову.

 Я согласна кивнула и развела руками. Мол, недостойно. Но я-то здесь причем?

Леди Маралья покачала головой:

– Ладно уж. Может быть, это и к лучшему. Ты слышала весь разговор? – она прищурилась и в упор посмотрела на меня.

Я потупилась для порядка. Это что же, выходит, я рано оторвала свой стаканчик от стены? Но они вроде бы закончили… Да и ухо уже ныло. Поторопилась я, получается.

 Я посмотрела на старшую честными глазами и пожала плечами.

Старшая вздохнула. Чего уж там. Воспитывать меня поздно. Я сама уже скоро стану нянькой двум непослушным детям. Так что…

Леди Маралья, похоже, все поняла правильно:

– Хорошо, Сандра. Тогда я тебе скажу коротко. Лорд Эванс подыскивает няню для детей генерала Лайата.

Я кивнула.

Ну, это я уже знала.

А что новенького приготовила для меня старшая? Вид у нее не сказать, чтобы был такой уж довольный. Это странно. Потому что двадцать процентов от моего годового заработка генерал Лайат сразу переведет на счет пансиона. Такие у нас правила.

 А заработок там должен быть неплохой. Генерал же, герой войны.

Я сразу, между прочим, прикинула, что он должен мне положить не меньше пятидесяти золотых в месяц. На двоих детишек-то.

Старшая внимательно на меня посмотрела и одобрительно кивнула.

Я опять потупилась.

Она что, мысли мои читает?!

– И содержание, ты права, положит весьма неплохое, – продолжила леди Маралья.

– Только дети непростые совсем. Остались без матери в четыре года. Там… – старшая заколебалась, – неважно. История слишком печальная. Домыслы, конечно, ходят, – вдруг строго сказала она и усмехнулась уголком рта.

Я кивнула.

Именно, что домыслы. Я вот хотела услышать, что же с женой генерала произошло, так нет. И подслушка не помогла. Видно, никто толком ничего не знает на самом деле.

– В любом случае, имей в виду, что тема эта весьма болезненная для генерала, – добавила старшая и строго на меня воззрилась.

– Одним словом, няньки у генерала долго не задерживаются. Ну, это ты наверняка услышала,  – поджала губы леди Маралья.

Тут я не вытерпела:

– Потому что непрофессионалки они! – выпалила я и поняла, что спалилась.

Леди Маралья изогнула бровь:

– Именно! Именно, девочка моя. Но…ты должна знать еще кое-что, – она испытывающе на меня взглянула.

– У них пробуждается магия. У обоих, или у кого-то одного. Но пробуждается, – выдала старшая наконец.

И вот тут я струхнула. Совсем немножко, но струхнула.

– К-какая? – боже, да я так заикой стану. Вообще, такие новости лучше сообщать после хорошего обеда. Завтрак-то был давно.

– Присядь, Сандра, – леди Маралья указала на кресло, в которое я и бухнулась.

Старшая это не лорд Эванс, перед ней можно не держать марку и не сильно стараться делать вид, что тебе все равно.

Потому что …

Ну, магия у детей, а особенно только пробуждающаяся, это очень серьезно. И опасно, между прочим.

– Огня, конечно, – вздохнула старшая. – При таком отце какая же еще?

Ну, верно.

Я сглупила. Конечно, огня. Генерал Лайат у нас ведь Огненосец. Мне стало совсем не по себе.

Глава 4

Старшая кивнула и поджала губы.

– Огня, значит, – пробормотала я. – Выходит, эти няньки просто испугались, да? – я прищурилась.

Леди Маралья нахмурилась:

– К счастью для этих, с позволения сказать, нянек, магия у деток открылась вот только-только. А уходили они просто потому, что не могли справиться. Дети остались без матери, отец их видит редко, но домоправительнице дал наказ исполнять все, что те не попросят.

– Словом, они порядком избалованы, – она поморщилась и опять хлопнула веером по столу, да так, что тот загудел. Рука у леди Маральи тяжелая, под стать ее габаритам.

– Причем, Сандра, – тут старшая вздохнула, – лорд Эванс и сам не уверен у обоих магия или нет.

А вот это уже совсем странно:

– Как не уверен? А отец что говорит, генерал Лайат? – я во все глаза уставилась на старшую.

Леди Маралья нахмурилась:

– В том и дело, что отец сейчас усмиряет прорву нечисти в южном герцогстве. Нет его в поместье.

– Впрочем, он там, по словам лорда Эванса, и так бывает редко.

 Я прикусила губу и неожиданно спросила:

– А… леди Маралья. Почему он решил, что у них магия прорывается? Они подожгли что-то?

Старшая махнула рукой:

– Сандра, я в детали не вдавалась. Но раз лорд говорит, значит, есть тому причина. С чего ему врать-то?

Я пожала плечами.

Да мало ли, с чего. Хотя… Он скорее не договаривает. Вот она что! Ведь у генерала близнецы.

– Леди Маралья, – я облизнула пересохшие губы. – Ведь дети близнецы. А вдруг… Ну, у них наоборот, магия дублирующей волны, выходит?!

 Старшая вздрогнула:

– Близнецы, да… Но такое он бы скрывать не стал. Тут дело пахнет закрытой школой, – грозно добавила она и прищурилась, а потом вдруг побледнела.

– Ах он…– леди Маралья без сил опустилась в кресло и веер едва не выпал у нее из руки. Но долго предаваться предательской слабости наша старшая не привыкла.

Лицо ее побагровело и серые глаза готовы были молнии метать. Собранные в приличный узел на затылке волосы встали дыбом и были готовы рассыпаться по плечам. Волосы у старшей были тонкие и такая прическа ее совсем не красила.

 На всякий случай я подобрала ноги. Походу, сейчас у леди Маральи вырвется магия из-под контроля. Она водная магичка, очень-очень слабенькая, правда. Но несколько раз ей удавалось вызвать грозу и даже молнии полыхали в ее кабинете.

Ну, я тогда была совсем юная и совершенно безбашенная.

Вывела ее из себя.

 С тех пор прошло девять лет, но ноги мне мочить совсем не хотелось. Бытовой-то магией она не владеет совсем. Тут нужно слуг звать.

Но леди Маралья справилась с собой. Я оценила. Как и поняла, что лорд Эванс ее обманул. Или не договорил важных вещей.

– Так вот почему… Ах он! – старшая, с лицом, темнее тучи, прищурилась, – Вот, значит, откуда такая невиданная щедрость, – А я-то, старая д… – леди Маралья запнулась, – а я-то подумала, что это исключительно потому, что генерал просто может себе это позволить и таким образом помочь нашему пансиону!

 Тут уже прищурилась я:

– Щедрость? Он… Огненосец, он что, неужели больше ста золотых положил няне в месяц?

Леди Маралья только рукой махнула:

– Бери выше, Сандра. Двести. Двести!

Боги… Двести?!

– Но… леди Маралья. Это же совершенно невероятная сумма, – ужаснулась я. Ведь я буду жить на всем готовом, наряды наниматель мне обязан предоставить за свой счет. И целых двести золотых будут в полном моем распоряжении! Подумать только…

– Именно, Сандра! А я-то, уж, казалось бы, тертая жизнью, опытная женщина, – она неверяще покачала головой.

 Значит, точно. Точно магия дублирующей волны. А это значит, что у одного из близнецов она как пить дать пробудилась. И пробудила у другого. Близнецы же энергетически связаны друг с другом и очень взаимозависимы…

Перед моими глазами пронеслась виденная когда-то огненная волна.

Я вздрогнула. Огненная волна… Я ее помнила. Жаркая, она неумолимо надвигалась. От нее не было никакого спасенья. Я ползла куда-то, пытаясь спрятаться.

 Но…но ведь это был сон! Просто сон.

Я проснулась тогда вся мокрая и забилась под кровать. Было темно. Наконец-то было темно. На утро меня едва нашли. Думали, что я сбежала из пансиона. А я… я просто спала. До полудня, ага. Потом меня вызвали к старшей и леди Маралья, которая тогда была уже весьма габаритной дамой, долго мне выговаривала о недопустимости такого поведения для урожденной леди.

Про эту волну я никому никогда не говорила. И подобных снов мне больше не снилось.

Почему же этот сон вдруг вспомнился сейчас?

– Сандра, Сандра! Что с тобой? – услышала я встревоженный голос леди Маральи.

– Не думай, детка, ты вовсе не обязана соглашаться на предложение лорда Эванса! Я с этим пройдохой еще поговорю, – грозно добавила старшая и поправила выбившиеся из строгого пучка волосы.

– Двести золотых… Ничего, обойдемся без этих денег. Нам для распределения уже прислали целых пять вакансий, – она покачала головой.

Ну да. Целых пять. А выпускается нас десять…

– Не ожидала я от героя нации подобного… Детей, конечно, нужно отдать в закрытую школу. Там для них подходящее место. И воспитатели будут соответствующие, – добавила старшая и строго на меня посмотрела.

 Конечно, я не обязана. Право выбора есть у каждой выпускницы. В пределах выделенных вакансий, разумеется.

Я задумчиво посмотрела на леди Маралью, которая машинально налила себе стакан воды из графина.

Ого…

Лорду Эвансу удалось выбить старшую из колеи.

Я прищурилась:

– Леди Маралья. Но ведь у нас же будут защитные артефакты. Каждой выпускнице полагаются.

Старшая только-только поднесла стакан ко рту и брезгливо принюхалась, приходя в себя.

 Отдернула стакан и со звуком поставила его рядом с графином. Графин звякнул.

– Сандра! Ты что, всерьез об этом думаешь? – ужаснулась она.

– Хочешь пойти к двум магам огня?! Ты, у которой вообще магии нет?

Ну, да.

Магии во мне не было совсем, никакой. Я упрямо вздернула подбородок и решительно посмотрела на старшую.

Глава 5

Леди Маралья всплеснула руками, совсем как простолюдинка. Я пожала плечами:

– Леди Маралья… Но ведь в схроне пансиона такие хорошие артефакты! Вы сами всегда говорили, что они смогут защитить любую из нас, в любой ситуации.

Старшая вздохнула. Провела ладонью по лбу и сразу как будто стала меньше ростом. А роста леди Маралья у нас немаленького. Я думаю, уж не ниже, чем генерал Лайат. Сама-то я героя нации не видела, но слухами земля полнится.

– Говорила, – горько усмехнулась она. – И от слов своих не отказываюсь. Но, Сандра, это ведь близнецы! Близнецы, которые усиливают магию  друг друга. И какую магию. Магию огня! Да будь у них любая другая, еще куда ни шло.

 А вот тут я бы поспорила. На самом деле любая магия, которую усиливает другой близнец, не менее опасна.

Магия воды?

Потоп и все дела.

Воздуха?

А ну как налетит вихрь, поднимет здания, деревья, все-все, и потом разом шмяк о землю?

Были ведь такие прецеденты, я читала. В живых никого не находили.

 Магия земли?

 Тоже мало хорошего. Тут тебе и разлом, в который провалятся все и вся. Или наоборот. Вдруг возникнет гора на ровном месте.

И поди потом, вызывай крылолет с магами-спасателями.

Хотя, конечно, да. Огонь та еще штука.

– Правда, у леди Лайат вроде была магия воды. И если это так, то вполне вероятно, что один из близнецов ее мог унаследовать. Но я бы на это сильно не рассчитывала, – добавила старшая и посмотрела на меня… вот прямо с жалостью посмотрела.

– Дорогая моя девочка, – начала она со вздохом, – ты пойми, деньги в этом мире не главное.

Ага, конечно. Не главное. Кто бы спорил? Но двести золотых… Это двести золотых!

– Леди Маралья, – я тоже вздохнула. – Согласитесь, выбор-то небольшой. Пять вакансий на десять выпускниц это … совсем ничего. И я вовсе не хочу попасть в список “свободных” нянь.

Старшая поджала губы.

 Ясное дело, в этот список никто попасть не хотел. Все-таки когда есть запрос, конкретное место, можно заранее познакомиться с детками, это одно. И там есть гарантии. Да и содержание всегда наниматели полагают значительно выше, чем у “свободных”.

 А вот для “свободных” нянь все куда как хуже. Единственное, чего в этом случае не отнять – так это свободы. Девушки могут уволиться буквально через месяц. И… потом искать других нанимателей. А это очень непросто. Никто не любит брать няню со стороны, без толковых рекомендаций. Вот и мучаются девушки по году и больше, даже если место попалось незавидное. Иначе – никаких вам рекомендаций, леди.

 Списки “свободных” нянь вывешиваются на дверях пансиона. И еще печатаются в местной газете. Желающие нанять няню, конечно, тоже приходят на собеседование к старшей. Но это люди небогатого достатка, в основном купеческого звания. И содержание полагают уж не пятьдесят золотых за одного ребенка, а всего-навсего тридцать. Ну, бывает, что и тридцать пять.

Причем одеваться девушками придется уже за свой счет.

 Еще есть один неприятный пункт в договоре, про срок работы. От одного месяца до года.

Когда как в нормальных вакансиях – “до достижении ребенком семилетнего возраста” или “до поступления ребенка в учебное заведение”.

Такое, конечно, могли себе позволить семьи более чем обеспеченные.

А тут двести золотых! На полном содержании, одежда за счет нанимателя.

 Неужели меня могут испугать какие-то близнецы, пусть даже усиливающие магию друг друга?

Ну-у…

Разве что немного.

Я расправила плечи:

– Леди Маралья, дорогая! Ну, вы же понимаете, как мне важна эта вакансия! Тем более, что лорд Эванс за меня хлопочет.

 Старшая поморщилась:

– Лорд Эванс… С куда большим удовольствием я бы пообщалась на этот счет с самим генералом. Бой с нежитью, конечно, это бой с нежитью. Но тут на кону стоят собственные дети! И безопасность профессиональной няни, выпускницы нашего пансиона! – ее голос набирал обороты.

 Вообще, наша старшая могла бы и ротой командовать, с таким-то голосом. Да и с таким характером.

Характер у леди Марильи был. Впрочем, как и у меня.

И этим все сказано.

– Ах, Сандра. Понимаю я все. И глубоко поддерживаю твои устремления стать независимой и помогать таким же девочкам, какой была ты, – она усмехнулась и глаза ее блеснули.

 Что ни говори, а любит леди Маралья и нас, девушек-сирот, бесприданниц, и свою работу. “Интересно, а она была замужем?”, – вдруг мелькнула мысль.

Своих детей-то у старшей нет, это всем известно. А леди Маралья их любит, такое не скроешь. И хоть строга она у нас, но справедлива. И зря никого никогда не наказывала.

Мне вдруг стало грустно. Я даже немного на себя рассердилась. Ведь еще ничего не решено, и я никуда не уезжаю.

А все равно грустно.

Или…уже решено?

 Я посмотрела на старшую совсем другими глазами и увидела, как она постарела за все то время, что я здесь. Конечно, не так, как обычные женщины. Все-таки она магичка, хоть и слабая.

Эхх..

Неужели и я постарею и буду выглядеть как все, с морщинками вокруг глаз и опущенными уголками рта…

 Я вздрогнула. Конечно, постарею. Ведь магии у меня нет.

Боги…

Что за мысли лезут мне в голову? Я ведь вполне могу до старости и не дожить, с такими-то подопечными. Огненными детками, ага.

Я сглотнула:

– Спасибо, леди Маралья. И…и уверена, что вы подберете мне самый-самый лучший защитный артефакт!

– Ну, нельзя же упускать такой шанс, верно? – я умоляюще посмотрела на старшую, а она только глаза закатила.

Знаю, я умею быть убедительной.

Глава 6

– Сандра, вставай! – сквозь сон я услышала чей-то голос и только поплотнее закуталась в одеяло. Но голос становился все громче, и в конце концов одеяло с меня слетело.

Я ухватилась за него и сама чуть с постели не скатилась.

– Девочки, кончайте ваши шутки, – простонала я и потянула одеяло на себя.

– Сандра, проснись же, наконец, – громкий, недовольный голос старшей заставил меня приоткрыть один глаз.

 Ну что еще там случилось… И вообще, что леди Маралья делает в нашей спальне столь ранним утром?

Стоило мне только об этом подумать, как я моментально проснулась.

– Махолет?! – я сорвалась с места и бегом в ванную.

 Боги!

Ну как я могла забыть, что сегодня утром специально за мной лорд Эванс выслал махолет…

А все девчонки!

Мы же трещали вчера полночи. Одного чаю выпили литров пять. И не только чаю. С бальзамчиком, для пущего сна и общего здоровья. Леника у нас запасливая. А как открылся у нее дар артефактора, так многие желали расплатиться за помощь. Кто чем мог. Обычно вот бальзамом на целебных травах и шоколадными конфетами.

 А как было не трещать?

Ведь расстаемся надолго. Может быть, и навсегда. Как знать, у кого как сложится жизнь. А в пансионе мы с девятилетнего возраста. Сдружились. Было всякое. И даже дрались по началу. Ерунда это, что леди не дерутся. Если делать все по-тихому, то никто и не догадается. Кроме старшей, конечно. За это время многое произошло, многое нас сблизило. Больше мы не деремся. Всем уже по восемнадцать, так что о драках и речи нет.

 Я быстро заплела непослушные волосы в одну косу, и обмотала ее вокруг головы на манер короны. Так я буду выглядеть старше и значительнее. Ведь сегодня я увижу своих подопечных, Катику и Колина. Старшая, конечно, показала мне их на снимках. Маленькие такие, довольно милые. Но глаза… Глаза как у самых настоящих чертенят. Особенно у девочки.

 Я вздохнула.

Мы, девочки, честно говоря, те еще чертовки. Вот чувствую я, что заводила у двойняшек именно Катика.

Улыбается так широко, зубки еще молочные, а двух передних нет.

Видно, недавно выпали.

А в глазах прыгают чертенята.

 Руки неожиданно задрожали. Справлюсь ли? Правда, вызванный на днях в срочном порядке лорд Эванс клялся и божился, что дети хоть и баловники, но границ не переходят.

И насчет магии он немного погорячился, оказывается. По его словам, всплеск был всего один раз и обошлось малой кровью. Занавески в детской подпалили. И все. Они даже не загорелись, а так, немного тлели. В замке генерала что стены, что все убранство сделано из специальных огнеупорных материалов.

 Очень надеюсь, что это и правда так.

Я выскочила из ванной, схватила небольшой саквояж и обернулась.

Все девчонки стояли, как были, в ночных рубашках до пола и смотрели на меня.

Я уезжала первая.

– Ни пуха! – нестройным хором проводили они меня, а у Леники на глазах показались слезы.

Ну, вот еще.

 С Леникой мы обязательно увидимся. Обязательно. И переписываться будем. Ведь для того и существует в нашем мире маг почта.

Я нахмурилась, неожиданно для сего шмыгнула носом и срывающимся голосом ответила:

– К черту!

 Леди Маралья подняла бровь, но промолчала. А когда мы вышли из спальни, остановила меня:

– Постой-ка, Сандра, – голос ее звучал необычно мягко. – Вот, возьми. Это принадлежит тебе.

Она достала из кармана строгого платья небольшую коробочку.

Я удивленно посмотрела на старшую:

– Это еще один артефакт?

 Потому что артефакт высокой степени защиты уже висел у меня на шее, обвивая ее в несколько рядов. Ничего такая вещичка, даже не скажешь, что артефакт.

Изящное ожерелье, которое не стыдно и леди надеть.

Нам, каждой выпускнице, полагалось по одному подобному артефакту. Кому колечко, кому браслет, кому серьги.

 А мне, как отбывающей на воспитание огненных магов – близнецов, выходит, целых два полагается?

Леди Маралья на долю секунды отвела глаза:

– Нет, Сандра. Этот медальон лежал в пеленках, когда тебя нашли у дверей приюта, – можно сказать, выдавила она из себя.

А я…

У меня просто слов не нашлось. Вот это да.

Столько лет я у нее под крылом была, и ничего даже не знала.

– Держи, девочка. Это твое наследство.

 Я автоматически протянула руку и засунула нежданный подарок уже в свой карман. Виски вдруг сжало и голова закружилась.

– Я не могла отдать тебе его раньше, – извиняющимся тоном сказала старшая.

– Ты же знаешь, что у наших воспитанниц нет личных вещей.

Я знала, конечно.

Но вот что бы ей сказать об этом пораньше.

 Я пожала плечами и подхватила саквояж. Новости были, конечно, сногсшибательные.

Но махолет ведь ждать не будет.

– Удачи, девочка! – тихо сказала леди Маралья и неожиданно меня обняла. Всего на долю секунды. Потом быстро отстранилась и ушла, не оборачиваясь.

Я проводила ее взглядом и двинулась к входным дверям.

 Как раз вовремя.

Дверь лязгнула и открылась, впустив промозглый холодный воздух. Похоже, на улице опять моросит. Терпеть не могу такую погоду.

На пороге показался среднего роста мужчина с куцей рыжей бородкой. Он был в шлеме, а на лбу у него имелись огромные окуляры.

– Леди Сандра, я полагаю? – неожиданно тонким голосом спросил он.

Я только кивнула, не забыв, конечно, сделать книксен.

Уж что-что, а книксен никогда не помешает, особенно в обращении с мужчинами. Девчонки об этом всегда говорили.

– Прошу, леди, поторопитесь. Мы должны прибыть в замок вовремя.

– Это весь ваш багаж? – мужчина удивленно прищурился. Брови у него были тоже рыжие и, на зависть бороде, весьма кустистые.

– Весь, – сказала я гордо и выпрямилась.

– Ведите меня, я готова!

Была ли я готова? Очень сомневаюсь. Но ведь махолет…

Махолет ждать не будет. И я никогда в жизни не летала на махолетах!

Глава 7

– Как сбежала?! – голос генерала Лайата гремел почище грома, а вокруг тела тонким абрисом завивались едва заметные глазу лепестки огня.

– Твоя протеже посмела оставить детей одних! Это совершенно неприемлемо, – почти рычал мужчина, глядя в большую линзу на стене походного шатра.

В линзе отражалось перекошенное лицо лорда Эванса.

 Лорд широко раскрывал рот, но расстояние между братьями было слишком велико, и слова доносились с трудом.

– Домоправительница с ними осталась? – кое-как, скорее по губам разобрал генерал ответ брата.

– Да что она умеет?! Если бы Калиша хоть что-то понимала в воспитании детей, на кой черт я бы нанимал им нянек! – опять начал закипать Лайат, а лепестки огня поменяли свой цвет на синеватый.

– И где ты их только находишь, трусих и неумех?! Только задницей крутить и умеют! – резанул правду-матку генерал, и лорд Эванс ожидаемо скривился.

“Дали же Боги единственного брата-ловеласа, каких поискать!” – раздраженно подумал Лайат. Брата он любил. И ругал скорее себя, когда поддался на его уговоры – мол, у меня есть на примете чудная девочка, прекрасно умеет ладить с детьми. Няня у тебя будет каких поискать.

 С тех пор “чудных девочек” перебывало в замке не меньше трех. А может, и пяти. Лайат уже запутался в их количестве. Брат посылал их данные и даже снимки магпочтой. Чудные, да. Все, как одна, фигуристые блондинки с высокой грудью. Что интересно, близнецы поначалу свой характер и шалости держали при себе, прикидываясь пай-детками. Приглядывались.

 Лайат понимал своих детей как никто другой. Он сам больше года приглядывался к будущей леди Лайат, прежде, чем сделать предложение руки и сердца.

Лайат усилием воли прогнал непрошенное воспоминание о жене.

Ему было больно до сих пор, хотя с того времени, как Нисса покинула этот свет, прошло несколько лет.

Генерал сжал кулаки и усилием воли заставил лепестки огня погаснуть. Абрис вокруг тела тотчас потускнел и исчез.

 “Хорош отец”, – горько подумал он и поправил меч, висящий в ножнах на спине. Генерал с ним практически не расставался.

Огненосец не был бы генералом и магом уровня архимагистра, если бы не понимал, где можно использовать магию, а где лучше сработать по-старинке.

Мечом.

Заговоренным, конечно. Но – мечом. И мечник он был вполне себе сносный.

 “Надо было самому направить запрос в пансион благородных девиц. Понадеялся на братца, который этот пансион и курирует”, – сморщился Лайат как от зубной боли.

Собственно, он всегда думал, что эти братовы “чудные девочки” как раз оттуда.

“Все нужно делать самому! Особенно, когда хочешь, чтобы дело было сделано правильно,” – генерал опять поморщился и приблизился вплотную к линзе.

– Не слышу! Говори медленнее! – прокричал он изображению любимого братца. Эванс, кстати, был его младшим братом. Но выглядел, безусловно, старше. Ведь он не был магом, и этим было все сказано. Это только Лайату повезло. С его рангом архимагистра Огня генерал выглядел не старше тридцати пяти лет. Именно в этом возрасте сильные маги будто застывают, и старение дальше не идет.

Надо сказать, что Лайату на самом деле было всего сорок три, а не пятьдесят, как шушукались леди.

– На-шел… – донеслось до него наконец. – Няню-ю…

 Лайтата перекосило. Немного.

– Опять очередную “чудную” девочку?! – заголосил он, забыв, что до брата если что и долетит, так только обрывки фразы.

Но, о чудо, брат его понял. Он замотал головой и медленно сказал:

– На-сто-я-щую.

Лайат прищурился:

– Где взя-л?

– Пан-си-он! Вы-пуск-ни-ца.

Генерал понял все, до единого слова. Похоже, Боги его услышали.

Стоп.

Выпускница? Магичка или…

 Лайат повернулся к линзе, но помехи стали слишком сильны. Магический фон в долине, где он бился с нежитью, был весьма нестойкий.

Так что можно считать за счастье, что с братом удалось хоть как-то поговорить.

 Значит, настоящая няня… Лайат недоверчиво хмыкнул и вытащил из нагрудного кармана магснимок. С карточки на него смотрели близнецы. Катика смешливо морщила носик и прижимала к себе любимого плюшевого медвежонка. Колин стоял рядом с сестрой и смотрел строго, по-взрослому. Разные, какие же они разные, его дети.

Катика сразу стала верховодить. Еще бы. Ведь она родилась на целую минуту раньше брата.

 Конечно, ничего этого генерал не видел. Очередной прорыв нежити просто вымел его из замка. Правда, справился он тогда быстро. Не пришлось даже пускать в ход меч. Он выпустил огненную волну такой высоты, что нежить сгорала на месте.

Стоп.

Огненная волна!

Ведь Эванс говорил, что малышка Кати едва не подожгла шторы в детской. Если это действительно так, то… То ничего хорошего в этом нет. Нет, как отец и огненный маг, генерал только радовался этому известию.

Но рано. Рановато как-то. И хорошо, если это был один-единственный случай. Ну, случился прорыв магии. Никто не пострадал. И на самом деле очень кстати, что “чудная девочка” от Эванса сбежала раньше.

Но..

Если прорыв был не случайный, а являлся предвестником раннего развития магии? Тогда все плохо.

 Тогда его могут заставить отдать близнецов в закрытую школу. Такой судьбы он своим детям не желал. Он и сам с ранних лет обучался в подобном заведении.

Лайат нахмурился.

Нет. В закрытую школу детей он отправит только в самом крайнем случае.

Достаточно и того, что они слишком рано остались без матери.

 А ведь он так и не успел спросить у брата насчет няни. Магичка она или нет. И насчет средств защиты. Генерал не хотел никого подвергать опасности. Хватит и того, что его дети и сами по себе способны устроить любую каверзу.

Неожиданно линза посветлела:

– За-в-тра… уже…

Лайат кивнул.

Он понял. Значит, уже завтра новая няня прибудет в замок.

Лайат оглянулся, хотя знал, что в шатре он был один. На долю секунды поднес к губам снимок и быстро спрятал в нагрудный карман.

Глава 8

Я задрала подбородок еще выше и направилась вслед за водителем махолета.

Но вскоре пришлось подбородок опустить. Потому что идти пришлось до площадки приземления, а это на самой окраине города. Вот когда я порадовалась, что наш пансион не в центре находится.

И смотреть приходилось под ноги, да еще и юбки поднимать почти до лодыжек.

Неприлично, скажете?

 А что делать, если противный дождик лил почти неделю и лужи стояли такие, что порядочные леди пешком не ходили. Исключительно кареты пользовали, ага.

Ну, вот нам, выпускницам, похоже, кареты не полагалось.

Печально. Хорошо еще что водитель нес мой саквояж.

Я и так уже все башмаки изгваздала. Ведь чем дальше от центра, так дороги все хуже, как известно.

Почвы у нас глинистые, так что…

 Я с тоской поглядела на башмаки и, бросив взгляд по сторонам, еще чуть-чуть приподняла юбки.

 Ничего страшного. По такому дождю все дома сидят. Сегодня же выходной. А юбки эти мне еще очень пригодятся.

Я же должна предстать в приличном виде перед работодателем, не так ли?

Сердце вдруг замерло на минутку. Неужели я сегодня увижу самого Огненосца!…

 Герой нации как живой встал перед моими глазами. Орлиный профиль, сверкающие синевой глаза. Заплечный меч в ножнах. Светлые волосы развеваются на ветру. Он смотрит вдаль. Нежить высматривает, не иначе. Мне девчонки маг снимок как-то показали. Известный художник рисовал и портрет этот висел в городской картинной галерее.

Вот интересно.

На художника Огненосец время нашел, а на собственных детей, по словам старшей, не находит.

 Я нахмурилась и вдруг оступилась. Нога поехала – и вот! Я почти сижу в луже.

– Леди-и! – шедший впереди водитель тотчас обернулся.

– Как же вы так неосторожно! Погодите, я сейчас, – он быстро подошел ко мне и подал руку.

 Руку я приняла и со вздохом оглядела себя. Прелестно. Просто прелестно. Юбки теперь покрывала темная окантовка. Глина, м-да.

Да в таком виде, боюсь, он меня и в махолет не пустит.

А уж генерал Лайят как обрадуется, увидев профессиональную няню. И ведь сделает, наверняка сделает, свои выводы.

 А дети…

Шаловливые близнецы. Они ведь надо мной посмеются. Весь тщательно продуманный образ профессиональной няни, строгой и неприступной, трещал по швам. Няня ведь должна быть образцом для подражания. Ну, или, по крайней мере, одета в приличное и чистое платье.

Я вздохнула:

– Простите, лорд…эээ .. не знаю вашего имени…

Водитель хмыкнул:

– Не лорд. Лиан. Просто Лиан.

Я кивнула. Ну, тогда еще проще:

– Простите, Лиан. А…а генерал Лайат когда нас ждет?

Рыжие брови дрогнули в удивлении:

– Огнен…гмм.. генерал на поле боя, леди Сандра. В замке его сейчас нет.

 Я облегченно вздохнула. Боги… Мне повезло. Работодателя нет в замке. Грязные башмаки и мокрый подол сразу стали казаться не самым страшным в жизни.

Водитель окинул меня каки-то прямо вот хозяйственным взглядом и добавил:

– Насчет одежды не переживайте, леди. Как сядем в махолет, я все поправлю.

Поправит?

Я прикусила губу. Это он вообще о чем? Или же..

– Постойте. Вы… у вас есть бытовая магия?

Рыжебородый кивнул.

 Потрясающе! Это просто потрясающе. Но … почему же он тогда водит махолет, с такими умениями? А еще не лорд. Ничего не понимаю. Магия же прерогатива аристократов. Лиан же этот не лорд, а магией обладает.

За этими мыслями я не заметила, как мы подошли к площадке приземления.

Я подняла глаза и ахнула.

– Нравится? – усмехнулся Лиан, увидев мое неподдельное восхищение.

– Чрезвычайно! – я посмотрела на него сияющими глазами.

– Он такой красавец… Мощный и сразу видно, что надежный, – добавила я.

Водитель кивнул:

– Ваша правда, леди Сандра. Мой “Снегирь” именно такой.

– Прекрасное имя, – похвалила я и подхватила юбки повыше.

Махолет был размером с две наших спальни. Его широкое брюхо висело над землей, а два крыла, покрытых магическим сплавом, отталкивали от себя капельки дождя.

 Лиан вытащил из кармана круглый маленький предмет и нажал на него. Из брюха махолета вылезла лестница, и довольно крутая. А правильно, что я юбки еще подобрала.

– На сколько пассажиров у вас рассчитано? – деловито спросила я. Обожаю махолеты и все про них прочитала.

– “Снегирь” обычно пассажиров не перевозит, – нехотя ответил водитель.

– Это личный махолет лорда Лайата. Но человек пять взять на борт можем, – добавил он.

 Я кивнула. Ну да, я так и думала. Подняла юбки еще чуть повыше и пошла. Сердце застучало. Я, Сандра, сегодня выпустилась из пансиона. И первый раз в жизни лечу на махолете. К детям самого лорда Лайата.

И это не сон… Не сон!

– Леди, минуту, – остановил меня голос водителя. – Задержитесь при входе. Сейчас будем приводить вас в порядок.

 И правда – через минуту от меня пошел пар. Юбки высохли моментально, грязь с башмаков улетучилась.

Что же. Совсем другое дело. В таком виде не стыдно и перед генералом показаться. Правда, его сейчас нет. Я ж забыла. А есть его дети. Детки-конфетки, непослушные близнецы и маги к тому же…

Я рухнула на сиденье и дрожащим голосом спросила:

– Сколько длится полет, Лиан?

Водитель уже сидел впереди за прозрачной перегородкой.

– Не больше часа, леди. К обеду будем в замке.

 Боги… Так быстро! Я прикусила губу. Так, Сандра. Ты что, боишься? Подумаешь, близнецы. Ну и что, что у них магия.

Зато у меня самый лучший защитный артефакт, вот.

А еще – характер!

Глава 9

– Леди… Леди Сандра, что с вами? Вот, держите, – взволнованно сказал кто-то.

Однозначно, это был мужчина.

Мужчина?! Откуда в нашей спальне мужчина…

– я вздрогнула и отшатнулась. Нюхательные соли… Брр… Я их ненавижу.

Но глаза открыла. Боги. Лучше бы я их не открывала. Потому что находилась я вовсе не в спальне, а в салоне махолета. И мужчина был знакомый. Это же водитель, Лиан. А вот платье мое было порядком испорчено. Меня явно тошнило.

Да уж.

Сандра, выходит, ты и махолет вовсе даже не созданы друг для друга.

– Мне что, стало дурно? – прохрипела я и скорее отодвинула подальше мужскую руку с этими солями.

– Бывает, леди. Не переживайте. Платье я вам сейчас почищу, – добавил водитель. Ах да. У него же бытовая магия имеется.

Я проморгалась, сделала несколько глубоких вдохов-выдохов. Противное, тянущее чувство в области желудка вроде ушло.

Надо же.

Первый раз в махолете, и вот вам.

– Мы уже на месте? – упавшим голосом спросила я.

– Вот пять минут как приземлились, – кивнул Лиан.

Собственно, я могла и не спрашивать. Конечно, прилетели. Как бы иначе водитель ко мне подошел?

 Странным образом этот полет повлиял на мою сообразительность. Голова немного кружилась. Непривычное для меня состояние.

Никогда не думала, что мой приезд, ну, прилет, на рабочее место будет таким вот.

Совсем не триумфальным.

 Лиан внимательно на меня посмотрел:

– Леди, вы вообще идти сможете? – спросил он с сомнением. – Или еще немного посидите? Бледная вы какая-то.

Я прислушалась к себе и пожала плечами. Слабость? Наверное, это и называется слабостью. Чувство было неприятное. Будто сама себе не принадлежишь. Я даже не помню, когда так себя ощущала.

Я ж всегда была полна энергии и всегда готова на шалости.

Ну нет.

Не было у меня этой слабости, и не надо. Вот встану сейчас и выйду из махолета!

Не буду поддаваться. Ни за что!

– Пройдет, – отмахнулась я. Вот пусть попробует не пройти!

У меня сейчас, можно сказать, самая важная встреча в жизни. Первая работа, первая и такая высокооплачиваемая.

Я должна быть в форме. В прекрасной форме! И я не я буду, если у меня не получится.

Лиан изогнул бровь и подал мне руку. Вот за руку спасибо. За руку я уцепилась с удовольствием. И очень надеюсь, что не слишком сильно. Потому что голова все еще немного кружилась.

И вот наконец я на земле. Земля была покрыта снегом.

Боги…

Снег?!

А больше вокруг ничего не наблюдалось.

– А где замок? – головокружение у меня резко прошло. Права была леди Маралья. Свежий воздух полезен для девушек и явно творит чудеса.

Но…неужели нам придется опять идти пешком, да еще по снегу?

Никогда не думала, что замок генерала Лайата находится так далеко и на севере.

Мы же летели всего час.

Я с недоумением посмотрела на Лиана и еще раз огляделась вокруг.

Заснеженная равнина. Где-то совсем-совсем далеко виднеются верхушки гор.

И…и – все.

 Лиан ухмыльнулся, дернул себя за рыжую бородку и покровительственно сказал:

– Не бойтесь, леди. Далеко идти не придется. Замок почти рядом. А это, – он повел рукой, указав на бесконечную снежную равнину, – иллюзия.

Я прикусила губу.

Иллюзия! Вот оно что…

– Прошу вас идти за мной, и старайтесь ступать след в след, – вдруг добавил он.

А я нахмурилась. След в след? Тут у них тайная тропа, значит. Интересненько. К чему такие предосторожности? Неужели на замок могут напасть? И кто ж такой смелый найдется…

Но я кивнула и пошла за Лианом. А хорошо придумано со снегом, кстати. Он ровный, нетронутый. Следы видны отчетливо, очень удобно идти.

 Пришли мы и правда быстро. Ну, не больше пяти минут шли, по моим ощущениям. Лиан, который шел впереди, вдруг взял и исчез. Понятно. Там как раз граница иллюзии. Я сделала еще один шаг и передо мной неожиданно показался самый настоящий сказочный замок.

Башенки, трепещущие флаги. Вот никогда не думала, что у Огненосца такой замок. Представляла себе нечто монументальное, мрачное и обязательно с парой-тройкой горгулий на крыше.

 А тут едва не задохнулась от восторга. Представьте себе высокую гору, снежную шапку на вершине.

Под ней, довольно далеко внизу, широкий гранитный карниз.

Замок стоял именно на нем.

А чуть ниже и правее сверкал на солнце и шумел самый настоящий водопад.

И еще вокруг было очень зелено. Высокие деревья, густая трава, в которой пестрели яркие летние цветы.

У них тут что, лето?

Или это тоже иллюзия…

– Нет, а это все как раз на самом деле, – сказал, посмотрев на мое восхищенное лицо, Лиан.

– Я сказала это вслух? –  удивилась я. Еще не хватало. Прямо как маленькая девочка, которая первый раз оказалась на юге и смотрит вокруг, открыв рот.

Профессиональная няня должна себя в руках держать и показывать высокий уровень стрессоустойчивости.

Вот за стрессоустойчивость свою я всегда была спокойна.

До сего момента.

– Нет, леди Сандра, – губы водителя дрогнули в улыбке. – Просто вижу, что вы удивлены. Впрочем, те, другие, девушки… – продолжил он, а я неожиданно нахмурилась.

– Это вы про нянь, которые были у детей генерала? – спросила я и тут же выпрямила спину.

– Про них, – кивнул Лиан. – Только на нянь они не больно-то похожи были, – добавил он, перебросив саквояж в другую руку.

– Вот как, – сказала я спокойно и подняла бровь. Думаю, в этот момент я была очень похожа на старшую. Леди Маралья мною бы гордилась. Выпускница ее пансиона спокойна, рассудительна и уверена в себе.

– Да, леди. Вот вы, вы выглядите совсем по-другому, – добавил он и прищурился.

– Благодарю, – чинно сказала я и мысленно себе поаплодировала. Похоже, образ профессиональной няни заходит на “ура”.

– А где сейчас дети? Каков у них распорядок дня? – спросила я, идя рядом с Лианом. Дорожка, ведущая к замку, была довольно широкая. Вокруг порхали и пели птички. Да тут самый настоящий рай…

Шум водопада заглушил мой вопрос, но слух у водителя оказался превосходным.

– Да пообедали и принялись за свои шалос… – запнулся он на секунду, а потом махнул рукой, – За шалости свои принялись, говорю. – В детской должны быть.

– Калиша вот ждет вас, не дождётся, – вздохнул Лиан и поежился.

Я неожиданно замедлила шаг. Ждет-не дождется… Похоже, детки довели домоправительницу до ручки. Как же я с ними справлюсь…

Может быть, я все-таки поспешила взяться за эту работу?

У меня же совсем нет опыта. Практика не в счет. Но двести золотых в месяц!

Нет, я справлюсь.

Замок приближался с каждым шагом.

– Тогда поспешим, – я задрала подбородок еще выше и первая подошла к входной двери.

Сердце у меня колотилось.

Глава 10

– Идет, она уже идет! – взъерошенный белокурый малыш с голубыми глазами прижал носик к стеклу.

– Пусти, ну пусти меня посмотреть! – бойкая малышка с еще более голубыми, почти синими глазами быстро взобралась на подоконник и оттолкнула его.

Малыш нахмурился и в свою очередь попытался оттолкнуть сестрицу.

 Девочка смешно нахмурила бровки и выпалила:

– Лин, не толкайся! А то ничего не увидим…Они так быстро идут. Подойдут к двери, и все! А надо хорошенько рассмотреть, кого дядя Эванс прислал на этот раз.

И девочка тотчас расстроенно скривилась:

– Ну вот…Уже ничего не видно! И все из-за тебя.

 Колин фыркнул:

– И нечего там смотреть было! Подумаешь, еще одна нянька.

– Все равно она надолго не задержится! – и мальчик сверкнул глазенками.

 Катика, его сестра, была девочка заводная, задиристая, но отходчивая:

– Ага! Не нужны нам всякие там няньки. Мы уже большие.  Нам и Калиши хватает.

Колин согласно кивнул:

– Еще как хватает!

 Дети посмотрели друг на друга и одновременно вздохнули. Это были два совершенно очаровательных малыша пяти с половиной лет. Льняные волосики завивались, голубые глазки, опушенные длинными ресницами, горели от нетерпения увидеть новую няньку, а за румяную щечки так и хотелось ущипнуть.

 Словом, внешность близнецы имели ангельскую. И нянька им и правда не нужна была. Вот совсем не нужна.

Им была нужна мама. И папа. Папа тоже был очень нужен.

Но папа их был генералом Лайатом. Он был Огненосцем. И всегда находился где-то там, в других герцогствах. Нежить изводил.

А дома, в замке, папа бывал очень редко.

– Ну ладно… – прошептала Кати. – Ведь папа очень, ну просто очень занят.

 Лин кивнул и вздохнул еще горше. Он был мальчик серьезный, чувствительный и нередко шел на поводу у сестры. И вовсе не потому, что она была старшая. Потому что минута, на которую она родилась раньше – это не считается. Подумаешь! Зато он выше нее. И сильнее. Просто с Кати было очень весело.

– А мы, мы должны ему показать, что уже взрослые, и никакие няньки нам не нужны! – нахмурилась Катика.

– Но сначала мы будем вести себя как паиньки. Как всегда, понял, Лин? – девочка строго посмотрела на брата. Близнецы поначалу всегда вели себя как самые воспитанные дети. Ведь надо же сначала присмотреться к няньке. А вдруг… Ну, вдруг она окажется не такой противной и занудной, как другие?

– И пугать не будем ночью, совсем? – с придыханием спросил Колин.

 Кати, выдумщица на всякие шалости, каких мало, на мгновение задумалась. Напугать хотелось. Очень даже. Но она по-взрослому поджала губки и сказала:

– Нет, Лин. Мы сначала на нее посмотрим. Вот сегодня и завтра посмотрим, а там уже, – девочка хитро посмотрела на братца и глазенки у обоих загорелись. Пугать няньку ночью было самой любимой их шалостью.

– А ты хоть рассмотрел, какая она, эта леди Сандра? – толкнув братца в бок, спросила Кати, у которой это совсем не получилось. Не успела.

– Не-а, – недовольно ответил Колин. – Ты не дала.

Кати фыркнула:

– Сам виноват! Я – девочка, ты мне вообще должен был сразу место уступить, вот!

Она топнула ножкой, а потом задрала подбородок и стала похожа на смешного воинственного медвежонка.

 Колин скривился и отвернулся. Крыть ему было нечем. Девочкам и правда надо уступать. Папа всегда так говорил, когда приезжал домой.

“Папе хорошо так говорить. У него нету такой сестры. Которая дерется лучше даже чем мальчишки”, – подумал Лин.

– А давай пойдем ее искать! – выпалила вдруг Кати. Она была девочкой нетерпеливой и удержать ее на месте было сложно.

– Выйдем вот из детской и пойдем. Будто бы в сад погулять. И увидим ее, эту леди Сандру, – синие глаза малышки засверкали.

 Колин нахмурился:

– Кати, ты чего. У нас же тихий час. И Калиша сказала, чтобы сидели тихо-тихо.

– Знаю, – посмурнела сестрица. – Я слышала, как она говорила Лиану “важно, чтобы дети сразу произвели приятное впечатление на леди.”

– Она боится, что эта нянька тоже убежит быстро. Сказала, что тогда и сама уволится.

И еще сказала, что “уже с ума схожу с этими близнецами”.

 Дети переглянулись. Им очень не хотелось, чтобы Калиша выполнила свою угрозу. Она, конечно, очень вредная, нудная и придирчивая, но зато умеет печь такую вкусную шарлотку. А еще, когда они были совсем-совсем маленькие, и мамы вдруг не стало, Калиша читала вслух им поваренную книгу.

 Потому что других книжек тогда почему-то не было. А папа тоже вдруг уехал. Сразу уехал. Близнецы помнили, как он обнял их, прижал к себе и сказал только два слова “Слушайтесь Калишу”. От папы пахло горечью и пеплом. И глаза у него полыхали яркой синевой.

Калиша была очень бледная и грустная. А когда смотрела на них, то в глазах у нее стояли слезы.

Ну вот зачем им какая-то нянька, когда у них есть Калиша?

– А что такое “ с ума схожу”? – спросил вдруг Колин. Нет, он понимал, что это что-то нехорошее. А что такое ум, он знал. Он вообще был очень умный мальчик. Ум живет в голове и делает всякие разные мысли. И ум много чего умеет. Особенно у магов.

 Кати посмотрела на брата свысока:

– Это когда в голове нет совсем никаких мыслей, вот. – Сначала их становится очень много, а потом все уходят.

– Человек остается без ума. Маленький ты еще Колин.

 Лин был терпеливый мальчик. Но сегодня его терпению пришел конец. Сколько можно его называть маленьким, и вообще…

Он нахмурился и сильно толкнул сестру в плечо.

Кати взвизгнула и схватила братца за волосы.

Из глаз мальчика покатились слезы. Нет, он вовсе не плакса. Но было больно и обидно.

– Вот тебе! – крикнул он и ухватил Кати за юбку. Широкий волан кружевной юбочки с треском оборвался.

 Девочка не удержалась на ножках и свалилась на пол. Колин за ней, все еще держа в руках волан.

– Ты-ы… Моя юбочка! – скривилась Кати и схватила брата за ухо.

Через мгновение близнецы самозабвенно мутузили друг друга.

А еще через мгновение взвилось яркое пламя. Детей отбросило друг от друга. Откуда-то сверху полилась вода.

Резко запахло горелым и дверь в детскую тотчас распахнулась.

Глава 11

– Вот они, ваши воспитанники, леди, – тяжело вздохнула домоправительница Калиша и сурово посмотрела на растрепанных, зареванных и испуганных близнецов.

А я…

Я сделала ма-аленький шаг назад. Точнее, попыталась. Потому что Калиша была дама габаритов не менее значительных, чем у леди Маральи.

Она мгновенно, несмотря на эти габариты, протиснулась мимо меня и встала сзади каменной стеной.

Видно, опыт. Горький опыт научил домоправительницу как нужно обходиться с новоприбывшей няней.

 Я посмотрела на близнецов и почувствовала, что бледнею. Защитный артефакт в виде красивого ожерелья на моей шее ощутимо потеплел. Значит, все-таки был выплеск магии.

Впрочем, это было видно и без всякого артефакта.

Дети понуро, не глядя друг на друга, сидели на местами обгоревшем ковре.

Волосы девочки, длинные и непослушные, были опалены на концах. У мальчика на руках были видны следы от ожога. Пусть не сильного, но следы были.

Мальчишка держал в руках обгорелую, бывшую когда-то белой, тряпку.

 Что у них тут вообще случилось?! Дрались они, что ли…

А ведь очень на то похоже. Я сразу вспомнила себя и свой первый год в пансионе. Тоже ведь дралась. И даже поставила одной девочке синяк под глаз. А она мне под другой. Конечно, леди Маралья нас обоих наказала. Мы были лишены ужина и должны были утром раньше всех встать и накрывать стол к завтраку. Правда, синяки наши старшая лично старательно залечила.

Магичка она была никакая, но на синяки ее магии хватало.

А девочкой той была Леника, которая стала моей самой лучшей подругой.

Эх, это были одни из самых лучших наших воспоминаний потом.

– Не буду мешать знакомству, – быстро проговорила Калиша и могучим движением плеча почти втолкнула меня в дверь. И поскорее ее закрыла.

– Здравствуйте, дети! – бодро сказала я и широко улыбнулась. Улыбаться не хотелось совсем. Хотелось плакать. Ну вот и что мне с ними делать? Выходит, за то время, как сбежала предыдущая нянька, магия у детей пошла вразнос.

Надо сегодня же отписаться старшей. И лорду Эвансу. И…и самому генералу. Вот генералу у меня не получится. Ну нет у меня его адреса. Пусть старшая сама с ним связывается.

Это же нарушение договора выходит. В договоре, я его внимательно читала, ничего конкретного не было про магию у воспитанников. Слово такое упоминалось, но вот дальше…

Все было очень и очень расплывчато.

 Как я могу воспитывать магов, когда сама не маг?

Нет, пусть в закрытую школу детей отправляют. Там специалисты как раз по профилю будут.

 Близнецы, будто прочитав мои мысли, хмуро посмотрели на меня и нехотя поднялись на ноги.

Сердце у меня сжалось.

Вот что я делаю? Какое здравствуйте, какая закрытая школа, когда детям пора первую помощь оказывать.

Кстати, странно, что домоправительница никак не отреагировала на их внешний вид.

И ладно бы только порванное платье у девочки и испачканные рожицы.

Но ведь у Катики волосы на кончиках обгорели!

А мальчик, у него же ручка на ладони красная. Ожог. Самый настоящий ожог.

– Здравствуйте, леди Сандра, – вразнобой ответили близнецы.

– А мы тут немножко играли, а потом вот что случилось, – хмуро сказала девочка и глаза ее наполнились слезами.

– Моя юбочка, – прошептала она и посмотрела на меня такими глазами, что я чуть не купилась. Если бы не заметила, как в них промелькнула этакая хитреца.

– Ты сама виновата, Кати! – крикнул мальчик и уставился на сестру, набычившись.

 Боги…

Надо что-то делать. Похоже, они сейчас подерутся еще раз.

И этим детям всего пять с половиной? Что же будет дальше?! Да они спалят весь замок вместе с жителями. Правда, лорд Эванс говорил, что тут все пожаробезопасное.

 Я вздрогнула. Очень надеюсь, что незаметно.

Но, похоже, эти сорванцы следили за мной во все глаза.

Ну что же, Сандра. Это твой первый рабочий день. Не посрами старшую. Ты же профессиональная няня. У тебя же была практика в доме для детей-сирот.

А ведь близнецы тоже почти сироты. Матери нет, отец появляется редко.

 Что делать, я не знала. Но стоять и смотреть, как дети сверкают глазами и собираются драться тоже нельзя.

– Что, драться собираемся? – сказала я и неожиданно уселась прямо на ковер. Выбрала местечко без почище, конечно.

– Давайте-давайте, а я посмотрю, – приободрила я близнецов, которые в замешательстве уставились друг на друга.

– Н-нет… – у девочки сразу высохли слезы.

– А-а вы почему не ведете нас умываться и одежду менять? – вдруг с вызовом спросила она и прищурилась как самая настоящая маленькая ведьмочка. Вот на ведьмочку она никак не походила.

Походила на грязного, обиженного и заброшенного ангелочка.

– А должна? – я удивленно посмотрела на нее. Девочка нахмурилась и топнула ножкой:

– Да! Должна. Вы наша нянька. А мы вот испачкались.

 Я пожала плечами:

– Так идите и умойтесь. Сами сможете? А я только что с дороги. Мне самой тоже нужно умыться. Переодеться. И пообедать.

 Брови мальчика поползли вверх и он покосился на сестру. Ага. Вот кто у нас тут главная заводила.

– Так что давайте, приводите себя в порядок. А я сейчас же попрошу леди Калишу прислать слугу и поменять вам ковер.

– Да и, – я принюхалась и фыркнула. – Проветрить тут не мешает. Не люблю, когда пахнет гарью.

 Близнецы молча сверлили меня взглядом.

Я встала с ковра, отряхнула юбки и пошла к дверям. Очень надеюсь, что домоправительница не закрыла их на ключ с той стороны.

И тут Кати вдруг ахнула и зарыдала навзрыд.

Ну вот.

Похоже, мой педагогический талант не стоит ни гроша. Леди Маралья всегда говорила, что в воспитании детей самое главное строгость. Значит,

надо идти и внимания не обращать, а я…  Я вот не выдержала.

 Повернулась и увидела как девочка, заливаясь слезами, прижимает к груди темную, запекшуюся массу.

Она подняла на меня глаза, полные такого страдания, что сердце у меня екнуло.

Я подбежала и медленно опустилась на колени. Юбкам придет конец. Плевать.

– Кати, что? Что это у тебя? – тихо спросила я и попыталась обнять девочку.

– Уйди! Уйди отсюда! Не трогай! Это мой, мой мишка-а, – девочка оттолкнула мои руки и горько заплакала, прижимая то, что когда-то было мишкой, к груди и качая его как младенца.

Глава 12

Я осторожно убрала руки от девочки и чуть-чуть отодвинулась. Помолчала минутку. Катика отвернулась и вытерла слезы, но обгоревшую игрушку из рук не выпустила.

М-да.

Похоже, сейчас она плакала по-настоящему. Мне ли не знать. Судя по всему,  эта игрушка была ей очень дорога. А сейчас это просто слипшаяся масса бурого цвета.

Значит, это был медвежонок…

 Я вздохнула и медленно поднялась. Ну что тут скажешь? Утешать ее, похоже, бесполезно. Но я все-таки тихо сказала:

– Мне очень жаль твоего мишку, Кати.

Девочка дернула плечиками, но ко мне так и не повернулась. Ее горе было велико и теперь она старательно прятала его от посторонних. А я…Я ведь посторонняя, что ни говори. И самое лучшее, что я могла сделать сейчас, это просто уйти.

Все еще всхлипывая и также прижимая медвежонка к груди, Кати вскочила и убежала в ванную.

 А я пошла к дверям, но тут почувствовала, как  многострадальную юбку дернули.

Я обернулась.

Это был Колин. Мальчик посмотрел на меня исподлобья и тихо сказал, вздохнув, как взрослый:

– Леди Сандра, вы не обижайтесь на Кати. Просто… Ну, это был ее медвежонок. Мама ей подарила на день рождения.

Подарок матери, которая вскоре погибла, вот оно как.

– Спасибо, Колин, – медленно сказала я и добавила,  – Знаешь, мы что-нибудь придумаем. Придумаем, как помочь бедняге.

Мальчик захлопал глазками:

– Мишке? Так он… Нет его больше, мишки.

– Как нет? Ведь что-то от него да осталось, – сказала я и подмигнула мальчугану. Раз этот медвежонок был так дорог девочке, надо ей помочь. Сегодня же напишу Ленике. Конечно, подружка не игрушечных дел мастер, но ведь артефактор? Артефактор. Уверена, она что-нибудь придумает.

– В-вы сможете сделать нового мишку? – глаза мальчугана загорелись.

– Я побегу, скажу Кати!

И ребенок понесся в ванную так, что пятки засверкали.

Я проводила его взглядом и хмыкнула. Похоже, я сказала то, что надо.

Теперь же пора пойти привести себя в порядок, устроиться в комнате и пообедать, наконец. А в пансионе нашем обед уже был давно. И наверняка давали суп с фрикадельками и еще что-нибудь из пирогов. Пироги я любила, особенно с творогом.

Неожиданно накатила ностальгия. Захотелось назад, в пансион, под теплое крылышко старшей…

 Какие двести золотых, о чем вы! И пусть у старшей под крылышком особенно тепло и не бывало, но было точно безопасно. Да и забот никаких.

Нет, леди Сандра. Это вы бросьте. Это у вас от голода и потраченных жизненных сил. Я выпрямила спину, подняла повыше подбородок и потянула дверь на себя.

Дверь не поддавалась.

Это… это что же, домоправительница и правда меня тут с детками на ключ закрыла?

 Я нахмурилась и потянула дверь на себя еще сильнее. Бесполезно. Ну дела…

Похоже, тут не одних детей придется воспитывать, а и леди Калишу заодно.

 Вот и что делать прикажете? Стучать? Вряд ли домоправительница далеко ушла.

Что же, и постучу. И только я подняла руку, сжав ее в кулак, как дверь медленно, будто нехотя, отворилась.

Я выпрямилась и толкнула ее посильнее.

– Леди Сандра, – в дверях появилась запыхавшаяся Калиша, – вы уж меня извините, леди!

Круглое лицо дамы покраснело:

– Я совсем с этими неслухами забыла вам сказать, что дверь в детской с секретом, – добавила она и тяжело вздохнула.

– С первого раза ни за что не откроется. Это генерал так приказал устроить, когда близнецы еще малыми были.

 Я выдохнула. Боги… Это хорошая новость. Значит, на самом деле она меня тут не запирала.

– Ну как они вам, сиротки наши? –  она посмотрела на меня с таким отчаяньем во взоре, что я даже удивилась.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.