Юлия Кирина
Роман на выживание

Глава 1

Свет погас и из темноты донеслось: [Система “Карма” приветствует вас. Боги Девяти небес готовят колесо Сансары к вращению. Пожалуйста, выключите все устройства для выхода в Нирвану, и проверьте, что ваши добродетели надежно закреплены на ауре. С нами ваша душа в надежных руках]

Вспыхнуло и погасло изумрудное пламя, и я обнаружила себя под деревом на обочине дороги. День клонился к вечеру, небо затянули тучи, и мелкий дождик стучал по листьям, хотя у самого ствола было почти сухо. Рядом с деревом мокла оседланная лошадь. Она недовольно стригла ушами и мотала головой, скидывая с глаз челку.

[Система Карма поздравляет с удачным перемещением в мир новеллы “Темный повелитель Чжу Лей”], — раздалось в моей голове. — [Вам присвоена личность персонажа Ши Син. Идет разблокировка навыков и знаний персонажа]

Кто это? Где я? Чья эта лошадь? И почему она так недобро на меня смотрит? Холодная капля воды упала за шиворот и потекла по спине, в нос ударил запах мокрой земли и конского пота.

[Вы мертвы], — уведомила меня система. — [По запросу конструктора в мир новеллы перемещен читатель. Задача читателя запустить сюжет. События должны случаться, колесо кармы крутиться, мир оживать]

Легче не стало. Если все происходящие со мной действительно реально, то этот мир — последнее место, в котором я хочу оказаться. Его создали на основе типичного романа-гаремника. В первой половине романа главный герой страдает, во второй получает суперсилу и жестоко мстит обидчикам, попутно коллекционируя жен, секретные техники и головы врагов. Мой интерес к книге умер на третьем томе, в том же томе скончались остатки сюжета. Я с трудом могла вспомнить главного героя, его воинственных жен и злодея-демона, который увел у героя половину гарема. И кто такая Ши Син, я совершенно не помнила.

Кто же я теперь? Я оглядела себя в поисках подсказки. Первое и главное — Ши Син женщина. Кисти рук аккуратные, все пальцы на месте, на запястье левой руки три подозрительных синяка, на этой же руке на указательном пальце кольцо. Волосы длинные, собраны в высокий хвост, я подцепила кончик хвоста – черный.

Итак, все, что могу сказать про Ши Син: она брюнетка и у нее есть лошадь. С такими знаниями выходить в мир опасно. Я подняла голову и решила попытать удачу:

— Система, кто такая Ши Син?

[Мастер Гу[1]. Скрывается в клане Танцующего журавля под видом ученицы алхимика. Текущая задача персонажа: дождаться курьера и забрать заказ. Провал задания недопустим]

— А можно чуть подробнее?

[Идет распаковка знаний и навыков персонажа. Дождитесь курьера. Система оповестит вас о готовности к передаче данных]

Я вздохнула и принялась ждать. Дождь сильнее застучал по листьям, все больше капель пробивалось в мое убежище под кроной. Кончики пальцев замерзли, а руки покраснели. Не могла Ши Син заказать доставку на дом, как все нормальные люди?

[Торговый дом «Тысячи слез» не осуществляет доставку в резиденции заклинателей, школы боевых искусств, лабораторий алхимиков, храмы, пагоды, кумирни и прочие места скопления положительной энергии], — прокомментировала система. — [Самовывоз доступен в пределах мира демонов]

И тут в мою душу закралось сомнение. Я еще раз оглядела себя. На мне черный-черный халат, под ним черная-черная юбка и черная-черная рубашка, а под юбкой черные-черные штаны. Я жду демонического курьера в глуши и собираюсь что-то у него забрать. Уж не злодейка ли я?

Ши Син, ты злодейка первого тома? Нет, там был какой-то мужик и звали его как-то несложно…Шан? Фан?

Имя уже вертелось на языке, как внезапный порыв ветра ударил меня в грудь, пригнул траву к земле, сломал на дереве ветку и затих. В наступившей тишине раздались шаги, кто-то шел по дороге, громко шлепая босыми пятками по грязи.

Лошадь взволнованно всхрапнула и заплясала на месте. Дождь стал сильнее, и сквозь облако мороси я увидела сгорбленную фигуру нищего. Он ковылял по размокшей земле, опустив голову, длинные нечесаные волосы скрывали лицо.

Он остановился, не дойдя до меня десяток шагов и поднял голову. Я вскрикнула, ноги сами сделали шаг назад. На щеке нищего не хватало лоскута кожи, и сквозь жуткую рану можно было разглядеть зубы. Лошадь испуганно заржала. Нищий чуть повернул голову и посмотрел на нее, животное рвануло повод, чуть не сломав ветку, на которую он был намотан.

Губы нищего расползлись в улыбке, открывая темный провал рта:

— Вкус-сная, — донеслось сквозь дождь.

И вдруг он очутился между мной и лошадью, протянул руку и коснулся лошадиной шеи. Животное замерло, от ужаса не в силах пошевелиться. Грязная рука нежно гладила лошадь, пропуская гриву между скрюченными пальцами.

— Очень вкусная, — едва слышно прошептал нищий. — Твоя? Он повернул голову, мутные, как у протухшей рыбы глаза, уставились на меня.

Я не смогла выдавить из себя ни слова, но он и не ждал ответа.

— Я принес-с заказ, — донеслось из мертвой глотки. — Плати!

У меня язык прилип к небу.

— Хочешь проверить? — по-своему истолковал мое молчание курьер.

Он отошел от лошади, встал передо мной, вытянул вперед руки ладонями вверх и слегка тряхнул кистью. На большом пальце левой руки сверкнуло кольцо, и в ладонь правой опустилась плотно закрытая стеклянная колба. Внутри свернулась в кольцо синяя многоножка.

— Господин лично отыскал его. Гу уже вкусил крови вашего наставика и будет покорен его воле, — курьер ухмыльнулся, — если наставник сможет освоить технику управления Гу. Гсподин не уверен, что это возможно.

Курьер слегка щелкнул пальцем по стеклу, по спине многоножки пробежала голубая молния.

— Дом тысячи слез проситт всего тысяча духовных камней высшего качества за этого безупречного Гу, — он протянул руку в ожидании оплаты.

Я попыталась нащупать кошелек, но при мне ничего не было. Чем я должна ему заплатить?

[Первая часть оплаты производится духовными камнями и лежит в кольце-хранилище на вашем безымянном пальце], — подсказала система. — [Вторая часть оплаты производится кровью, плотью, или духовной энергией. На выбор дома Тысячи слез]

Я вытянула вперед руку, на которой было надето кольцо, кончики пальцев дрожали. Что делать дальше? Думать о мешке с камнями? Не успела я додумать эту мысль, как в руку курьера упал мешочек размером с апельсин, крючковатые пальцы тут же сжались на нем, и оплата растворилась в воздухе. Колба перекочевала ко мне в руки, многоножка недовольно завозилась и стрельнула молнией, я поспешила отправить Гу в хранилище.

[Задание выполнено], — порадовала меня система. — [Новое задание. Пронести Гу в город. Награда: базовые знания о персонаже Достижение: первый шаг к запуску сюжета. Провал задания недопустим]

И только я вздохнула с облегчением, как курьер предвкушающе улыбнулся:

— Техника управления Гу, — в его руках появился обмотанный золотым шнуром свиток. — Вторую часть оплаты дом тысячи слез возьмет плотью, — черный язык облизал губы, и курьер шагнул ко мне.

Я вздрогнула от отвращения. Он что собрался откусить от меня кусок? Да ни за что! Я попятилась. Квест засчитан, и нечего мне тут больше делать, и кажется, по сюжету открывать эту колбу — плохая идея. Я бочком двинулась к лошади.

— Контракт не исполнен, — заметив мое движение произнес курьер. — Два предмета должно быть передано. Два предмета должно быть оплачено. Никак иначе. Присвоение предметов без выполнения контракта приравнивается домом к воровству.

Я коснулась поводьев, курьер тут же оказался совсем близко и распахнул полную поломанных зубов пасть. В нос ударил запах тухлятины.

— Верни, то что забрала. И дом расторгнет контракт.

— Не могу, — выдохнула я, мои руки сжали повод.

Курьер распахнул рот, кожа на шее натянулась и лопнула, и изо рта показалась голова черного слизня. Тварь выползала наружу, словно змея из ставшей слишком маленькой шкуры, и тянулась ко мне.

— Смеешь красть у нас? — раздалось в моей голове.

Я оказалась в седле быстрее, чем успела это осознать. Лошадь рванула прочь, ногти курьера прочертили кровавую полосу на ее боку.

— Хозяин тысячи слез узнает об этом, — донеслось до меня.

Лошадь выскочила на дорогу и понеслась, самостоятельно выбирая направление. Оставалось лишь надеяться, что везет она меня туда, где безопасно.

К тому времени, когда дождь прекратился и впереди показались очертания холмов, я успела изрядно отбить копчик о седло. Дорога теперь тянулась мимо густых рощ и фруктовых садов, поднималась на вершину холма, где были установлены ворота. Сквозь распахнутые настежь створки виднелось звездное небо и острый огрызок убывающей луны.

Уже в полной темноте я миновала ворота и остановилась. Внизу раскинулась залитая звездным светом долина. В ее центре, словно провал в темноту, неслышно плескалось озеро. Луна отражалась в темной глади, а на берегах сиял тысячами огней город. Словно дракон, охраняющий покой луны, он обвился кольцом вокруг озера, отгородился от прочего мира высокой каменной стеной и выставил стражу. Даже с вершины холма, я видела, как блестят в свете огней шлемы стражников.

Система, где я?

[В долине птиц]

Значит, горд внизу — это Денлун, резиденция клана Танцующего журавля и родина главного героя.

Сердце радостно забилось. Наконец-то, тепло и безопасность, в городе полном заклинателей меня не достанет ни один монстр и, наверняка, где-то там у Ши Син есть дом.

Я улыбнулась и потрепала лошадку по холке. Она тронулась с места, и тут холм вздрогнул. Земля под копытами треснула и оттуда, словно черная кровь из раны, полезли черные слизни. Лошадь встала на дыбы, поводья выпали у меня из рук, я вцепилась в гриву, стараясь не выпасть из седла.

Лошадь рванула вперед, втаптывая слизней в грязь, ветер бил в лицо, дождь обрушился стеной, запястье вспыхнуло болью, и рука разжалась. Мне конец! Земля перед нами брызнула фонтаном, лошадь испуганно заржала, резко остановилась и поддала задом. Я вылетела из седла, ласточкой пролетела над выбравшимся из-под земли курьером, и упала на землю.

Удар выбил из меня дух, кажется, я даже на мгновение воспарила над телом, но меня тут же втянуло обратно.

— Живая, — раздалось над ухом, и я обнаружила, что лежу на сухой земле, над головой сияют звезды, а рядом стоит незнакомый парень с охотничьим ножом в руке.

Меня не сожрут, меня зарежут. Я попыталась отползти, но каждая клеточка взорвалась болью, мое тело — один сплошной синяк.

— Вы куда? — удивился парень. — Хотите послужить слизняку новой шкуркой? — Он указал на мою руку.

Я посмотрела на собственное запястье, вокруг него, как живой браслет-змейка обернулся черный слизень. Брюшко разбухло, а голова с рожками полностью скрылась в ране. И тварь не собиралась останавливаться на достигнутом, потихоньку загоняя тело под кожу.

— Не бойтесь, — на губах парня заиграла улыбка профессионального стоматолога. — Будет не больно.

Он с размаху вонзил нож в слизня, черная тушка дернулась, парень ловко обмотал вокруг рукояти талисман. Желтый, исписанной красными письменами клочок бумаги вспыхнул, и от слизня осталось только черное пятно сажи. Из раны потекла кровь, но ловкие пальцы тут же наложили на рану повязку. Я только открыла рот, чтобы поблагодарить его, как мне на язык сунули пилюлю.

— Восстанавливающее, — произнес парень. — Рассасывайте.

Довольный собой целитель отошел, а я села и наконец смогла нормально оглядеться. Лошадь выпнула меня прямо к городским воротам. Около них держали оборону стражники, мне крупно повезло приземлиться прямо за их спинами. Тут же стояло несколько целителей в зеленых ханьфу. А всю дорогу к городу закрывала от взгляда стена дождя. Я подняла голову и посмотрела на небо. Его словно разделила невидимая стена, по одну сторону от нее клубились тучи и лил дождь, по другую сияли звезды.

Из-за завесы дождя донеслось отчаянное ржание и к невидимой границе выскочила моя лошадь, стражники отпрянули в сторону, пропуская животное. Один из целителей ловко подхватил повод. Он положил руку на морду, ладонь едва заметно вспыхнула, и животное тут же успокоилось. Еще двое целителей сняли с нее седло и принялись счищать с лошади слизней. Часть черных тварей все еще была снаружи, но часть уже проникла под шкуру.

Я поднялась и побрела к лошади, чтобы там ни было, а именно она спасла меня, но дорогу мне внезапно преградили. Чья-то спина возникла передо мной на столько стремительно, что я с размаху врезалась в нее.

— Простите, — я сделала шаг назад и окинула взглядом препятствие.

Спина принадлежала высокому мужчине и была одета в темно-фиолетовый шелк, длинные волосы, закрывая серебряную вышивку на халате, рукава верхнего подметали землю. Хозяин спины был безоружен и совершенно не одет для боя. Одним словом, я врезалась в типичного заклинателя. По канону сейчас одним должен одним движение руки спасти мою лошадь, вторым призвать духовное оружие и ринется за пелену дождя, чтобы обратить всех демонических слизней в пепел.

— Всех не вытащим! — Голос целителя прозвучал словно гром среди ясного неба.

Я выглянула из-за спины заклинателя, лошадь стояла, опустив морду, по мокрой гриве стекала кровь. Заклинатель обернулся. Темные глаза равнодушно посмотрели на меня. Его брови едва заметно приподнялись вверх, но он тут же вернул лицу бесстрастное выражение, и в его руке возник кинжал.

Тонкие, злые губы разомкнулись: — Твою лошадь не спасти, — он протянул мне кинжал. — Прекрати ее мучения.

Он шутит? Повинуясь жесту заклинателя, целители отошли от лошади, остался только тот, что удерживал ладонь у ее головы. Лошадь жалобно заржала. Было видно, как под шкурой, извиваясь, словно змеи, ползут к ее голове десятки слизней.

Пусть мы только познакомились, но она уже дважды спасла меня. Я подошла к лошади и положила руку ей на шею, туда, куда еще не успели добраться слизни. Она мелко дрожала. Внезапно около моей руки шкура лопнула, и из раны показалась алая пасть с белоснежным венчиком зубов. Целитель тут же оттолкнул меня в сторону, и всадил в слизня нож. Нет, невозможно, дать им сожрать ее изнутри.

Мои руки дрожали, когда поднимали с земли кинжал, пальцы сжались на рукояти, я полоснула себя по левой ладони. Боль обожгла, кровь закапала на землю. Быстро, боясь передумать, я приложила ладонь к месту, откуда только что вылез слизень. В туже секунду под кожей заволновались демоны, рука онемела, и я с трудом потянула ее на себя. На ладони, стараясь удержаться на слишком маленькой добыче, висели два слизня.

В руках заклинателя оказались два бумажных талисмана, он отправил их в полет, подхваченные движением невидимого ветра, они ринулись к демонам. Стоило желтым бумажкам коснуться их, как твари осыпались на землю черными хлопьями сажи.

Мой взгляд вернулся к лошади, из раны на ее боку показалась пасть еще одного слизня. Я снова протянула руку, но тут мое запястье сжали.

— Продолжишь и можешь лишиться руки, — произнес заклинатель, все с тем же равнодушным выражением лица.

Я попыталась вырваться, но не тут-то было. Пальцы держали словно стальной браслет.

— Тебе не нужна рука?

Я не сдавалась, выкручивая руку из захвата, лошадь начала нервно переступать копытами.

— Их слишком много. И они уже жрут ее изнутри. Все, что ты можешь сделать — это подарить ей быструю смерть, — пальцы на моем запястье разжались. Целитель все еще держал руку на морде лошади, по его вискам катился пот.

Я судорожно втянула в себя воздух, из горла вырвался всхлип.

— Я не могу, — кинжал выпал из пальцев.

— Тогда отойди. Заклинатель оттолкнул меня. Повинуясь движению его руки, кинжал скользнул в рукав и исчез, а вместо него появился меч. Белое, как снег лезвие и красные, как кровь, символы на нем, голова дракона на рукояти обнажила зубы. Это все, что я успела разглядеть прежде, чем меч рассек шею лошади.

На землю хлынула кровь, но на лезвии не осталось и следа, только знаки налились светом. Животное осело на землю, в руках заклинателя появился десяток желтых бумажек. Они взмыли в воздух и облепили тело лошади. Заклинатель активировал талисманы, и все движение под шкурой животного тут же прекратилось, в воздухе запахло горелым мясом. А еще через мгновение от лошади осталась только горстка белого, как снег, пепла.

— Перевяжите ее, — бросил заклинатель целителям, проходя мимо меня.

Я проводила его взглядом, стражники почтительно расступились перед ним, пропуская за границу дождя. Кто-то из целителей подошел ко мне, но я едва ли замечала, что он делает, стараясь сквозь бурю найти глазами заклинателя.

— Госпожа Ши, — голос раздался совсем рядом. — Я посмотрю вашу руку. Я повернула голову, рядом со мной стоял незнакомый целитель. Он был немолод и совершенно лыс, на его круглом, как блин, лице сияла вежливая улыбка. Целитель коснулся раны, и искорки тепла побежали по ладони, забирая боль. Края раны сошлись, а там, где только что был порез, теперь была розовая полоска шрама. И все же закончив, он тщательно перевязал мое запястье.

— С рукой все будет в порядке, — мягко сказал он. — Зайдите завтра на перевязку. — И чуть тише добавил. — И передайте мое почтение господину Ю Фа.

Целитель меня знал. Хороший знакомый Ши Син? Друг? Может быть, он сможет помочь мне… Я бросила взгляд на кучку пепла. Похоронить… Но прежде, чем я успела задать вопрос дождь прекратился. Последние капли упали на землю, явив взору мокрого заклинателя.

С широких рукавов капала вода, длинные волосы висели сосульками, но даже сейчас он умудрялся выглядеть величественно. В одной руке заклинатель держал обвитый золотым шнуром свиток, в другой извивающегося, как угорь, курьера. Заклинатель чуть сильнее сжал пальцы и тело курьера вспыхнуло, но перед смертью демон нашел взглядом меня и ухмыльнулся.

«Хозяин всегда поучает свою плату» — услышала я. Заклинатель проследил за его взглядом.

Заклинатель потянул за золотой шнурок и развернул свиток.

Кажется, пора делать ноги. И только я развернулась в сторону городских ворот, как за моей спиной раздался голос.

— Госпожа Ши, почему слуги дома Тысячи слез гнались за вами?

Я медленно обернулась. Заклинатель уже стоял в паре шагов от меня. Спина разом взмокла, что мне ему сказать? Система, спаси… Никакого ответа, но помощь пришла откуда не ждали.

— Молодой господин, — лысый целитель подошел и вежливо поклонился заклинателю. — Госпожа алхимик столько пережила сегодня, ей необходимо отдохнуть.

— Пусть ответит на мой вопрос и после делает все, что пожелает, — отрезал заклинатель.

Целитель снова поклонился, но глаза его недобро блеснули:

— Но что скажет ваш отец, если господин Ю Фа пожалуется, что вы чуть не лишили руки его любимую ученицу? Ведь вы видели, что она собирается сделать, и не сразу остановили ее.

— А почему почтенны мастер Тан не остановил? — не остался в долгу заклинатель.

— Этому ничтожному не по чину оспаривать решение госпожи Ши, — тут же нашелся мастер Тан.

В глазах заклинателя полыхнул гнев, но лицо осталось бесстрастным:

— Госпожа Ши, — процедил он сквозь зубы. — Если ваше самочувствие позволит, то я хотел бы побеседовать с вами завтра.

— Хорошо, — рассеянно ответила я.

У заклинателя от злости дернулся глаз. Он резко развернулся и ушел, мастер Тан тут же низко поклонился. Я продолжала стоять, провожая взглядом затянутую в фиолетовый шелк фигуру. В свете луны на спине заклинателя блеснул вышитый серебром журавль. И тут рука мастера Тана легонько надавила мне на плечи:

— Госпожа Ши, проявите хоть немного уважения. Не уважая сына, вы проявляете непочтение к отцу. А глава клана к этому очень чувствителен, — он цокнул языком. — Очень.

Я поклонилась. И мы стояли так, пока заклинатель не скрылся за воротами. Мастер Тан разогнулся первым:

— Младший господин слишком серьезно отнесся к этому небольшому происшествию у ворот. Не будем его винить за это, даже сражения со столь незначительными противниками даются ему нелегко.

Я решила за лучшее промолчать, если это были слабые демоны, то совершенно не хочу встречаться с сильными. Мой взгляд упал на пепел, оставшейся от лошади. Соберу и развею над холмами, только во что?

— А можно…

Мастер Тан проследил за моим взглядом и не дал мне договорить:

— Даже сейчас госпожа Ши думает о работе. Ай, — он покачал головой. — Вам надо больше отдыхать. Я попрошу собрать оскверненный демонами пепел и принести вам.

Я ошеломленно кивнула. Мастер Тан подозвал младшего ученика и вручил тому невесть откуда взявшуюся урну.

— Отправляйтесь отдыхать, этот целитель рискнет предложить вам воспользоваться его паланкином, — он поклонился мне. Я поклонилась в ответ и направилась к воротам.

Стоило миновать украшенную серебряными журавлями арку ворот, как меня словно током ударило. Журавль. На спине заклинателя был вышит журавль. Он сын главы клана. У него меч с головой дракона.

Кажется, я только что встретила и разозлила главного героя!

Глава 2

За воротами меня ждала группа по транспортировки злодеек. В нее входили: укрытый зеленым бархатом паланкин, четверо носильщиков и один зевающий во весь рот целитель с фонарем в руках. Я с удовольствием устроилась на мягких подушках, и носильщики двинулись в путь по улицам ночного города.

Денлун насквозь пропах острыми специями, дымом и храмовыми благовониями, сияли на загнутых уголках крыш фонарики, порхали в воздухе зачарованные бумажные драконы. На улицах было полно народу, искавшего развлечений, и Денлун предоставлял их в избытке. По обеим сторонам улицы зазывали покупателей торговцы. Игорные дома звенели монетами, меняя удачу на деньги, двери борделей и винных лавок не успевали закрываться, впуская и выпуская посетителей.

Но, чем дальше от ворот, тем тише и темнее становилось вокруг, дома сменились притаившимися за стенами усадьбами, дорогу теперь освещал только фонарь в руках целителя. Я начала клевать носом, но система не дала мне уснуть: [Задание выполнено. Пакет данных с базовой информацией о персонаже готов к передаче. Приготовьтесь к получению]

Мир разбился на осколки и вспыхнул изумрудным пламенем. Перед глазами, словно несвязанные между собой обрывки романа, проносились воспоминания Ши Син.

В них невозможно было разобраться. Это, как магазин без каталога, интернет без поисковика, библиотека без картотеки. Да, что-то лежало в быстром доступе: на полках, в закладках, или избранном, но далеко не все. Совершенно не ясно, что в оставшемся хаосе было, а чего не было, чтобы понять пришлось бы перебирать воспоминания по одному. Здесь потребуются дни и недели упорного труда.

Так себе награда за завершение задания, но теперь я хотя бы знала, где живу.

Носильщики свернули с главной дороги к озеру, и теперь слева тянулся пологий, поросший травой и ивами, берег, а справа вырастала из земли каменная стена, где-то за ней прятался мой новый дом.

Спустя несколько минут паланкин остановился у деревянных ворот. По ним струилась тонкая, едва различимая в темноте вязь заклинаний. Выжженные на дереве магические знаки навсегда закрыли усадьбу Ши Син от незваных гостей: злых духов, демонов, комаров, цикад и прочих вредителей, мешавших спать по ночам. Массив заклинаний накрывал куполом весь дом, ворота были лишь одной из его частей.

Я вышла из паланкина, и носильщики удалились, оставив меня один на один с закрытыми створками. Слышался тихий плеск воды, шелестели ивы, моя рука потянулась к воротам, и в туже секунду ледяной порыв ветра лизнул спину. Я обернулась.

Вода, еще мгновение назад отражавшая звезды, исчезла. Озеро скрыла плотная завеса тумана, берег у воды покрылся тонкой корочкой льда, тени под ивой сгустились. Щупальце тьмы рванулось ко мне из-под корней, знаки на воротах ярко вспыхнули, и щупальце рассыпалось ледяными искрами. Темнота под ивой стала еще гуще.

Под корнями вспыхнул язычок синего пламени, он танцевал на земле, словно крошечная змейка под дудку факира.

Тело внезапно онемело, навалилась такая слабость, что я едва могла стоять. Перед глазами заплясали темные точки, грудь сдавило так, что невозможно было вздохнуть, ноги помимо моей воли сделали крошечный шаг к краю защитного контура. Я, что есть сил, подалась назад, лопатки коснулись сияющих знаков на створках. И наваждение спало.

Руки все еще дрожали, тело было ватным и казалось неимоверно тяжелым, но мне хватило сил приоткрыть ворота и протиснуться внутрь. Створки бесшумно закрылись за моей спиной, по ту сторону раздалось яростное рычание, плеснула в озере вода, и все стихло.

Я немного пришла в себя и огляделась. По эту сторону стены была теплая летняя ночь, на ясном небе сияли луна и звезды, из-под моих ног вглубь сада уходила вымощенная камнем дорожка. Она вела мимо темных, поросших лотосами прудов, огибала цветущие кусты жасмина, и заканчивалась у порога двухэтажного дома. На первом этаже горели лампы, и, сквозь затянутые промасленной бумагой окна, наружу пробивался желтый свет.

Где-то за домом в глубине сада звякнул колокольчик, раздались взволнованные голоса, хлопнула дверь. И из темноты, сжимая в руках фонарь на длинной палке, на дорожку вышла служанка. Я доверилась памяти Ши Син и позволила служанке провести меня в дом, помочь раздеться и расстелить кровать. Стоило мне увидеть подушку и одеяло, как я нырнула в кровать и закрыла глаза. Служанке осталось только погасить лампы и уйти.

Но сон, вопреки ожиданиям, не шел. Память Ши Син услужливо подсказала, что тьма и леденящий душу холод — спутники сильных демонов. Защита дома остановила нападение, но почему не сработал городской массив защитных заклинаний? Демон незаметно прошел сквозь него, но не сумел справиться с заклятиями Ши Син. Что-то здесь не так.

Всю ночь я ворочалась с боку на бок, в голове крутились мысли одна хуже другой. И только на рассвете, когда солнце разогнало ночные страхи, сон наконец сморил меня.

***

Что-то громко хлопнуло над самым ухом, лицо обдало жаром, я подскочила на кровати, и распахнула глаза. Прямо надо мной, яростно сверкала огненными иероглифами короткая записка: “Жду в полдень”. Под ней стояла личная печать Чжу Лея. Главный герой жаждал вытрясти из меня подробности вчерашнего нападения.

Я смахнула надпись рукой, и принялась дуть на пальцы, надпись обожгла не хуже, чем горячий чайник.

[Система Карма приветствует вас], — раздалось в комнате. — [Доступны новые задания] [Побочное задание: Отыгрыш персонажа”. Описание: встретиться с Чжу Леем. Не дать раскрыть подмену. Штраф за провал: титул «Пособник демонов». Бонус титула: включение в список одержимых. Каждый заклинатель будет стараться убить вас]

[Сюжетное задание: заразить героя червем Гу. Награда: титул «Вставший на тропу смерти» Бонус титула: множитель удачи 0,9]

И тут я наконец вспомнила, что за герой Ши Син! Она пособница Ю Фа — злодея из первого тома.

Именно Ши Син в самом начале новеллы запустила цепочку страданий главного героя. По приказу Ю Фа она заразила Чжу Лея червем Гу, и Ю Фа получил полный контроль над героем. Под властью Гу Чжу Лей убил свою невесту, отца и пытался убить брата.

Пострадав пару десятков глав, Чжу Лей все же избавился от Гу и вернулся чтобы отомстить. Кусочек за кусочком он срезал с Ши Син кожу, а когда она превратилась в орущий кусок мяса, Чжу Лей бросил ее в муравейник и наблюдал, как насекомые поедали Ши Син заживо. — Система! Я что тут только для того, чтобы стать кормом для муравьев?

[Ответ не ясен, попробуйте спросить позднее], — ушла от ответа система.

Я сделала глубокий вдох и выдох.

С другой стороны, срок выполнения задания не указан. Пусть герой проживет долгую и счастливую жизнь, а уже посмертно получит своего червя Гу.

[Внимание! Зарегистрирована попытка саботировать сюжет. Во избежании перезапуска мира и развеивания души вам настоятельно рекомендуется вернуться к выполнению сюжетного задания!]

Отлично. Даже думать о том, чтобы спастись нельзя.

[Мы все лучше понимаем друг друга], — умилилась система.

Тогда другой план. Заручиться поддержкой главного героя, ведь по законам жанра друзей главных героев убивают реже, чем врагов, но что делать с Гу?

Я достала колбу из хранилища. На дне по-прежнему спала синяя многоножка. Ши Син вроде мастер Гу. Согласно сюжету сейчас Гу подчинялся Ю Фа, а что если бы Гу подчинился Ши Син?

Так можно?

Система промолчала, я расценила это как согласие.

Многоножка, словно услышав мои мысли, распушила щетинки на панцире и уставилась на меня шестью черными глазами:

— Тоже хочешь жить? — я щелкнула пальцем по колбе, не надеясь получить ответ. Низшие Гу не были разумны, хотя у них хватало ума на то, чтобы прикончить носителя, если тот пытался извлечь червя без приказа хозяина.

Многоножка рванула вперед, пытаясь сквозь укусить меня за палец, но врезалась в стенку колбы и присмирела. Интересно, кто ее создал? Техника создания Гу входила в список запретных уже очень давно, а способы выращивания и подчинения высших Гу сгинули века назад вместе с кланом Стеклянной стрекозы. И откуда же тогда взялась мастер Гу Ши Син?

Гадать было бессмысленно, я убрала колбу в хранилище.

Сколько сейчас времени? Все же опаздывать на встречу с главным героем — это верх неуважения и плохое начало для дружбы. Я встала, и открыла окно, в комнату ворвался горячий поток воздуха, солнце уже давно поднялось над озером и превратило Денлун в раскаленную сковородку. Время точно близилось к полудню. Я опаздываю!

Мой взгляд лихорадочно шарил по комнате, мне нужна одежда. И быстро. В комнате в рядок стояли вазы на низких столиках, трюмо с мутноватым зеркалом и шкаф. к нему я и рванула. Внутри на полках в окружении нижнего белья лежал одинокий халат гильдии алхимиков из нежно-голубого шелка. Я смело цапнула халат, упаковалась в него и рванула к зеркалу.

Оттуда на меня посмотрела незнакомая девушка, лет двадцати. Я нервно улыбнулась, и девушка в отражении точно повторил за мной. Мы вместе одернули халат и обреченно вздохнули, глядя на нашу общую прическу. После всех вчерашних приключений волосы превратились в пропыленное воронье гнездо, из которого торчали веточки и трава.

Явлюсь в таком виде — проявлю неуважение к наследнику клана, опозорю гильдию алхимиков, и меня прилюдно выпорют на площади. А если не явлюсь вовремя, то… все равно проявлю неуважение к наследнику, опозорю гильдию, и меня прилюдно выпорют на площади.

Я спиной чувствовала, как солнце поднимается все выше и выше, нет времени с этим возиться и собирать сложную прическу, но нужно хотя бы расчесать. Руки сами выдвинули верхний ящик трюмо, в нем на горе перчаток лежали гребень и белый шнурок для волос.

Расческа прошлась по волосам, раздирая колтуны и вырывая у меня болезненные стоны. Гребень лишился двух зубчиков, но я не сдавалась. Мой будущий труп будет опрятен, прекрасен и не оскорбит ни чей взор.

Я завязала волосы шнурком в низкий хвост и выбежала из дома, промчалась по дорожке, выскочила за ворота и остановилась. Куда идти?

Из памяти Ши Син легко выуживалось, что Чжу Лей возглавляет городскую стражу, и на этом все. Наверняка в Денлуне все, кроме меня, знали, где находится резиденция городской стражи. Я огляделась, выискивая у кого бы спросить. Как назло, мой дом стоял в уединенном месте, плескалось озеро, шелестела трава, под ивой сидел и щурился на солнце здоровенный белый кот с черным пятном на груди и кисточками на ушах.

— Старшая ученица Ши, — донеслось до меня. Я повернула голову. По дороге шел парнишка в зеленом халате целителей. По его лицу катился пот, руки обнимали запечатанную талисманами погребальную урну.

— Ваша лошадь, — парнишка остановился около меня, продолжая обнимать урну. Руки носильщика заметно дрожали, еще немного и он уронит лошадку прямо мне на ноги. Я открыла ворота и указала на пятачок зеленой травы у стены.

— Поставь здесь.

Целитель с радостью избавился от урны. Ворота закрылись. Парнишка поклонился и собрался исчезнуть. “Не так быстро”, — подумала я, и положила руку ему на плечо. Целитель подпрыгнул на месте и с ужасом уставился на меня. Я сделала что-то не так? А, наплевать…

— Ты не мог бы проводить меня к резиденции молодого господина Чжу?

— Меня ждет мой старший…, — промямлил парень и попятился, но я и не думал его отпускать. Мои пальцы на его плече чуть сжались. Целитель задрожал.

— Прошу, проводи меня. Я все еще слаба после ранения. Думаю, твой старший не будет тебя ругать.

Парнишка покосился на руку на своем плече и неуверенно кивнул. Я убрала руку, целитель немного расслабился и тихо спросил:

— К какому именно из молодых господ Чжу направляется старшая ученица?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем меня спрашивают. У Чжу Лея был старший брат. Он тоже молодой господин Чжу.

— К младшему господину, — ответила я.

Мальчишка кивнул и уверенно повел меня вдоль дороги. Идти оказалось недалеко, минут через пять мы вышли на широкую улицу, а впереди показалась площадь. В ее центре на возвышении стояла отполированная до блеска каменная арка, у ее подножия выстроилась небольшая очередь. У входа в арку стоял алхимик в нежно-голубом халате и шарил в рукавах в поисках чего-то. Очередь внизу недовольно ворчала.

Наконец, алхимик сдался, спустился с возвышения, и направился к лавке на краю площади. Мы с целителем подошли ближе, и я смогла рассмотреть начертанную над лавкой звезду усин.

— У старшей ученицы есть с собой знак Пика дракона? — Спросил мой провожатый. Я покачала головой.

— Если старшая ученица не торопиться, то я подожду, пока она купит знак, — парень махнул рукой в сторону лавки, в которой минуту назад скрылся алхимик.

А есть ли у меня деньги? Я прокрутила серебряное кольцо на пальце, внутри хранилища точно есть нелегальный Гу, а вот насчет монет не уверена.

— Старшая ученица очень торопится, — произнесла я. Просить у мальчишки было неловко, но что делать. — Не одолжишь ли ты мне знак?

Мальчишка тяжело вздохнул, но протянул руку, колечко на его пальце сверкнуло. В его ладони осталось две деревянные таблички, с одной стороны заполненные извивающимися, как червяки на сковородке, знаками. Мальчишка перевернул табличку и протянул мне. На другой стороне кто-то заботливо вывел черной тушью: “Долина птиц. Арка Пика Дракона”.

Я взяла табличку, и мы присоединились к короткой очереди на вход. Заклинатели перед нами бросали таблички в арку, воздух внутри начинал дрожать, и сквозь него, словно сквозь залитое водой стекло, проступала картина совершенно иного места. Тот, кто бросил табличку, шагал сквозь арку, и исчезал.

Подошла наша очередь. Я швырнула табличку, шагнула сквозь марево и невольно замерла. В сотне шагах впереди высилась громадная башня, и только от одного взгляда на нее мне стало не по себе. Верхушка башни терялась в облаках, а фундамент балансировал на краю уступа. Казалось, чихни — и строение рухнет в пропасть.

Вокруг башни, словно плющ вокруг дерева, закручивалась крытая зеленой черепицей галерея, по ней можно было подняться до самого верха. Я опустила взгляд. Мимо уступа проходила широкая полная людей дорога. Опускали и поднимали паланкины носильщики, подъезжали уезжали повозки, кричали возничие, ржали лошади, щелкали кнуты и поводья. Поток людей безостановочно тек по уступу к распахнутым дверям.

Удар в спину заставил меня сделать шаг вперед. Мальчишка-целитель вышел следом за мной из арки, но не ожидал, что я, как истукан, замру на выходе. А в портале уже показался мужчина с горой свитков в руках.

— Посторонитесь! — Бросил он на ходу, протискиваясь мимо, и поспешил к башне. Я и мой провожатый последовали за ним.

Дорога до башни отняла все силы, пот лил градом, и все, о чем я мечтала, подходя к дверям — это глоток воды. По обе стороны от двери варились в доспехах стражники, удивительно, что в такую жару, они еще были в сознании. Но стоило мне с ними поравняться, как щеки коснулось прохладное дуновение. На стене, рядом с тем местом, где стояла стража был нарисован символ снега.

“Начертано умелой рукой”, — пронеслось в голове, Ши Син, кажется, разбиралась в искусстве начертания.

Мы вошли внутрь и оказались в огромном зале. Здесь, в прохладе и неге обитали главные винтики бюрократической машины клана — клерки. Напротив входа вдоль стены выстроились столы, за которыми водили кистями по бумаге несколько десятков человек. На стенах между столами мерцали порталы на верхние этажи башни. Посетители называли свое дело, получали табличку для перемещения и скрывались в светящихся арках.

Слева в стене виднелась окованная железом дверь, а справа за высокой конторкой восседала важного вида тетушка, к ней выстроилась самая длинная очередь. Портал за спиной тетушки охраняли два сурового вида стражника. Мальчишка пристроился в конце очереди, я встала рядом.

Перед нами страдало и переминалось с ноги на ногу человек тридцать. Каждого тетушка неторопливо и обстоятельно выслушивала, что-то записывала и либо разворачивала на выход, либо пропускала в портал. Очередь двигалась со скоростью престарелой улитки. Такими темпами солнце сядет быстрее, чем я попаду к Чжу Лею.

— Спасибо, что проводил меня, — улыбнулась я целителю и дружески похлопала его по плечу. Парнишка снова вздрогнул. — Дальше я сама справлюсь.

Целитель только и дожидался этих слов. Он рванул прочь так, словно за ним гналась стая голодных духов. А я одернула широкие рукава, задрала повыше подбородок и с надменным выражением лица проследовала вдоль очереди к конторке.

— Мне назначено, — обронила я и цапнула с конторки табличку.

[Вы вживаетесь в роль персонажа все лучше и лучше], — поощрила мои действия система.

Я приободрилась и пошла к порталу, тетушка проводила меня удивленным взглядом, но ничего не сказала. Стража по бокам арки и не подумала преграждать мне путь. Ура, хоть что-то сегодня идет по плану. Табличка полетела в арку, я шагнула следом и со всего размаха врезалась лбом в стену.

Глава 3

Ударом меня отшвырнуло обратно к конторке, из глаз посыпались искры, а когда я поднесла руку ко лбу, то почувствовала, как под пальцами начинает набухать шишка. Портал ярко вспыхнул и погас. Очередь недовольно загудела.

Тетушка скрестила руки на груди и посмотрела на меня, как на таракана, которого собралась прихлопнуть.

Ши Син и ей успела чем-то насолить?

[В основном отношением к главному герою], — расщедрилась на подсказку система.

— Ах, какая неприятность. Старшая ученица Ши, вы не пострадали? — в голосе тетушки прозвучала искренняя забота, но глаза остались холодными.

— Все в порядке, не стоит вашего беспокойства, — мир еще немного кружился перед глазами. — У меня назначена встреча с господином Чжу, — я поднялась и оперлась на конторку, — в полдень.

Тетушка кивнула, и на ее губах заиграла предвкушающая улыбка. От этой улыбки у меня мурашки побежали по коже.

— Это очень неловко, — улыбка стала шире, — но мне придется попросить старшую ученицу подняться наверх по лестнице.

Я ей, что заклинатель, которому взлететь на вершину башни, все равно, что пальцами щелкнуть?

Невысказанный вопрос отразился на моем лице, и тетушка с мстительным удовольствием добавила: — Приказ молодого господина Чжу.

А мне казалось, что в начале книги Чжу Лей был неплохим парнем, и не издевался над беззащитными алхимиками, заставляя их карабкаться на вершину местного небоскреба по лестнице.

Тетушка повернулась к стражникам и приказала:

— Проводите старшую ученицу.

Под любопытными взглядами очереди, стражники взяли меня под локти и понесли. Вырываться и брыкаться я посчитала ниже своего достоинства, но я им это запомню. [Вы начинаете мыслить, как настоящая злодейка], — в голосе системы слышалась искренняя радость.

Меня пронесли через весь зал: мимо входа, мимо столиков с табличками и поставили напротив окованных железом дверей. Створки в три человеческих роста нависли надо мной, обещая неприятности.

Тяжелый засов не давал дверям открыться, один из стражников с трудом отодвинул его и потянул створки на себя. В лицо ударил поток горячего воздуха, и в следующее мгновение меня с силой толкнули наружу. Я вылетела из башни, как пробка из бутылки шампанского, и врезалась грудью в резные перила. Двери за моей спиной закрылись.

[Вам стоит поторопиться, до полудня осталось меньше пяти минут], — произнесла система.

Она была права, но я едва могла дышать от ужаса. Меня вышвырнули на ту самую галерею, которая закручивалась вокруг башни. Из-под ног круто вверх уходила узкая лестница, на которой врядли смогли бы разойтись двое, толкни меня стражник чуть сильнее, и я ласточкой перелетела бы через перила и отправилась прямо в пропасть.

Я отшатнулась от края и прижалась спиной к двери, с той стороны с тихим шорохом вошел в пазы засов. Стучать и просить пустить меня назад было бесполезно, мое спасение — подняться наверх, но ноги приросли к месту.

Все, что выше десятка метров над землей было для меня непреодолимым препятствием: переходя через мост, я всегда держалась подальше от перил, никогда не поднималась на смотровые площадки, в самолете садилась около прохода, чтобы только не видеть, как далеко внизу проплывает мимо земля.

Мимо с пронзительным криком, пролетел ястреб. Я сползла по двери вниз и обхватила руками колени. Солнце разогрело черепичную крышу, и галерея превратилась в духовой шкаф, где мне предстояло изжариться до хрустящей корочки.

Раздалось хлопанье крыльев, ястреб сел на резные перила, а на лестнице раздались шаги, кто-то спускался ко мне. Я подняла голову. Из-за поворота вышел незнакомый заклинатель. На вид он был чуть старше Чжу Лея, темные волосы аккуратно сколоты шпилькой, ни одна прядь не выбивалась, фиолетовый ханьфу развивался на ветру.

Он подошел, и я увидела, что глаза у него необычно светлые, а около правого глаза, словно капля туши, чернеет родинка. — Что вы здесь делаете? — он протянул руку и помог мне подняться.

— У меня назначена встреча с младшим господином Чжу, — мой голос прозвучал хрипло. — Меня попросили подняться по лестнице.

— И вы послушались? — Пальцы заклинателя коснулись моего запястья на левой руке, считая пульс. — Не похоже на вас.

Кивнув каким-то своим мыслям, он отпустил мою руку и повернулся к двери. Ладонь с длинными изящными пальцами надавила на створки, но дверь и не подумала открыться. Заклинатель деликатно постучал, на стук никто не отозвался.

— Бесполезно, — выдохнула я, с ужасом представляя, как мне придется карабкаться наверх по лестнице.

Мой спаситель нахмурился, и, как мне показалось, легонько толкнул дверь. Хрустнули петли, натужно заскрипели выдираемые с мясом болты, и обе створки с грохотом рухнули на пол. На шум сбежались стражники, но заклинатель не удостоил их даже взгляда и вошел в зал. Я, цепляясь за стену, проскользнула внутрь вслед за ним.

Заклинатель уверенным шагом направился к конторке, за которой тетушка с улыбкой забирала бумаги у очередного просителя. Арка за ее спиной снова сияла. Заметив моего спасителя, тетушка нахмурилась, с ее лица исчезла улыбка, а во взгляде мелькнула паника.

— За мной, — скомандовал заклинатель, проходя мимо конторки.

Тетушка бросила ему в спину испепеляющий взгляд, но ослушаться не посмела. В арку полетели три талисмана, заклинатель вошел первым, за ним проследовала мрачная, как пасмурный день, тетушка, а затем я. Портал перенес нас в кабинет и тут же закрылся.

Я огляделась. Рядом с тем местом, где мы вошли, была двустворчатая дверь. Комнату заполнял солнечный свет, он лился сквозь огромное круглое окно на стене. У окна, на небольшом возвышении стояли два неудобных на вид стула, огромный стол и кресло. В нем, спиной к окну, сидел Чжу Лей, и сжимая в руках перо что-то писал.

При виде нас он поднялся, его взгляд скользнул по тетушке, по мне и остановился на заклинателе:

— Что привело старшего брата ко мне? - сухим и бесцветным голосом поинтересовался Чжу Лей.

Я уставилась на спасшего меня заклинателя, это был Чжу Мин — старший брат главного героя.

— Госпожа Чу, — произнес Чжу Мин, не отрывая взгляда от лица брата. — Как ученица Ши оказалась на внешней лестнице?

Тетушка сжала челюсти, прожигая взглядом спину моего спасителя. Он, не оборачиваясь, вытянул руку, кончики его пальцев вспыхнули синим светом.

— Маленькая нахалка привела в долину демонов, — прошипела тетушка и тут же зажала себе рот рукой, но все было бесполезно, слова потоком лились из ее рта. — С нее и кожу живьем содрать мало. А я всего лишь отправила ее прогуляться по лестнице.

Чжу Мин погасил пламя на кончиках пальцев.

— Да, я чуть не умерла на этой лестнице! — Не выдержала я. — Не умерла же, — оскалилась госпожа Чу и собралась еще что-то добавить, но поймала предупреждающий взгляд главного героя и прикусила язык.

— Я понял, — обронил Чжу Лей. — Благодарю старшего брата. Дальше я разберусь сам, — он особенно выделил последнее слово.

Чжу Мин развернулся и молча вышел, но проходя мимо меня, могу поспорить, что на мгновение на его губах появилась ободряющая улыбка. Дверь за ним закрылась, и Чжу Лей опустился в кресло, отбросил в сторону перо и из подлобья посмотрел на тетушку Чу.

Под его взглядом с тетушкой начало происходить что-то странное. Сеточка морщин на ее лице таяла на глазах, талия стала уже, а грудь на пару размеров больше, из волос пропала седина, и тугие темные локоны рассыпались по плечам. Теперь назвать эту красотку тетушкой у меня не повернулся бы язык.

— Госпожа Чу, вы нарушили правила, — Чжу Лей устало вздохнул. — Решение о наказании я вынесу позднее, — он перевел взгляд на меня. — Ученица Ши, прошу принять мои извинения за действия моей подчиненной. Надеюсь, вы забудете этот инцидент.

— Господин, — госпожа Чу шагнула вперед, стискивая расходящееся на груди ханьфу. — Не унижайтесь перед ней! — Ее зрачки стали вертикальными, а радужка окрасилась в рыжий.

— Ты уже достаточно наговорила. Выйди! — приказал Чжу Лей.

Она развернулась и вылетела из кабинета, громко хлопнула дверь, но я даже не обернулась. Мой взгляд был прикован к окну за спиной заклинателя. По ту сторону стекла сидел и внимательно смотрел на меня белый кот.

Чжу Лей что-то почувствовал и обернулся, но подоконник уже опустел. Кот исчез за мгновение до того, как хозяин кабинета смог его увидеть.

— Садитесь, — Чжу Лей кивнул на один из неудобных стульев.

Я опустилась на жесткое сиденье. Заклинатель сделал глубокий вдох, приклеил к губам вежливую улыбку и заговорил:

— Я рад, что самочувствие старшей ученицы Ши позволило ей посетить меня сегодня. Надеюсь, теперь старшая ученица ответит на мои вопросы.

“Боюсь, что у старшей ученицы нет выбора”, — подумала я и кивнула.

— Что произошло вчера на дороге? Почему за вами гнались демоны?

Ученица стащила у них Гу и не заплатила, но она ни за что в этом не признается.

— Я медитировала за городом, — Чжу Лей ободряюще кивнул мне. — И когда я уже была готова выйти на новый уровень совершенствования, внезапно появился демон. Демоны… — исправилась я.

Главный герой проявлял к моей болтовне такой живейший интерес, что мне стало неуютно. Алхимики же занимаются совершенствованием? Память Ши Син молчала, но отступать было уже поздно.

— И на какой же уровень совершенствования пыталась подняться ученица?

— На первый? — предположила я, чувствуя, как спина покрывается холодным потом. — Я не очень хороша в совершенствовании и…

Ладонь заклинателя ударила по столу. — Достаточно!

Я вздрогнула.

— Ученица настолько не уважает наследника клана, что осмеливается врать ему в лицо?

И впервые с начала беседы я сказала правду:

— Я вас боюсь. Вы убили мою лошадь.

Губы Чжу Лея скривились в презрительной усмешке:

— Вы получили ценный ингредиент, я оказал вам услугу.

— Эта лошадь спасла мне жизнь, — тихо, но твердо произнесла я.

Чжу Лей откинулся на спинку кресла, продолжая сверлить меня взглядом.

— Ученица Ши, — его голос, потеплел на сотую долю градуса. — Откуда на вашем запястье три поцелуя дома Тысячи слез?

Поцелуи? Я потянулась к своему запястью на левой руке и увидела три синюшных пятна. Не иначе Ши Син подкармливала слизняков.

— Вчера укусили.

— Следы довольно старые.

— Нет. Они свежие, — моя ложь звучала жалко. — Алхимия может…

Главный герой подался вперед, но тут двери в кабинет распахнулись, створки с грохотом ударились о стены. Я оглянулась. На пороге стоял юноша лет шестнадцати в голубой мантии алхимиков, его глаза скрывала черная повязка.

— Надеюсь наследник простит меня за вторжение, — юноша поклонился. — Но я слышал, что моя дважды чуть не погибшая ученица здесь.

На лице заклинателя мелькнула досада, но он не позволил и тени ее проявиться в голосе.

— Мастер Ю Фа, — произнес Чжу Лей. — Ваша ученица действительно здесь.

Этот мальчишка Ю Фа? Глава гильдии алхимиков Ю Фа?!

— Я бы хотел забрать ее, — произнес алхимик. — Прошу принять мои извинения, но дело не требует отлагательств, — он еще раз поклонился со всем почтением.

— Мы еще не закончили беседу, — Чжу Лей бросил на меня убийственный взгляд. — И было бы неудобно откладывать ее на другой раз.

Ю Фа улыбнулся, словно ожидая такого ответа.

— Боюсь, что вам придется. В долине Безмолвного ветра случилось несчастье. Ваш отец уже ждет вас, а я забираю мою ученицу, — он снова поклонился. — Но, если молодой господин так заинтересован в ней, то она отправится с нами в долину. Дорога длинная. Вы успеете закончить вашу беседу.

И не дожидаясь ответа от Чжу Лея, он повернул голову в мою сторону, словно видел меня сквозь черную повязку.

— Ши Син, идем.

Я поднялась и на негнущихся ногах пошла за наставником. Не явись он, и мне бы настал конец, но кто бы мог предположить, что злодей из первого тома лично явится, чтобы спасти меня от гнева главного героя?

Глава 4.1

В оригинальном романе Ю Фа уже разменял первую сотню лет, и мне он представлялся скрюченным злобным старикашкой, который живет только для того, чтобы устраивать неприятности всем вокруг. Но впереди меня шел миловидный юноша, с осанкой, достойной принца и мягкими чертами лица. Единственным совпадением с образом из романа, была повязка на глазах.

Система, как такое может быть?

[Система рекомендует вам не судить людей по внешности]

Получив такой ответ, я полезла в память Ши Син. Воспоминания о Ю Фа были обрывочны, словно в них не хватало большой части.

[Система передала только базовую информацию. Продвигайтесь по сюжету, чтобы открыть воспоминания полностью, а так же подключить модуль быстрого поиска]

Но даже из этих клочков я смогла составить примерную картину. До того, как потерять зрение, Ю Фа был одним из семи великих алхимиков континента. Он единственный владел секретом изготовления омолаживающих пилюль. Для поиска и отбора ингредиентов требовалось колоссальное напряжение пяти чувств и духовной энергии. Лишившись зрения, Ю Фа все потерял. Стоимость омолаживающих пилюль взлетела до небес. А их изобретатель лишился титула великого алхимика и был забыт. Глава клана Танцующего журавля оставил ему должность главы гильдии, но это была дань уважения прошлым заслугам, а не нынешним.

Через портал мы спустились на первый этаж башни, но я так ушла в свои мысли, что не заметила, как моя нога наступила на край халата Ю Фа. Чтобы удержать равновесие, глава алхимиков неловко взмахнул рукам, взгляды всех в зале тут же обратились в его сторону. Ю Фа повернулся ко мне и мягко улыбнулся: — А-Син, будь аккуратнее. Твой наставник мог нечаянно кого-нибудь задеть, если бы упал.

он развернулся и пошел к выходу.

— Идем

Я слышала, как Ю Фа тихо считает шаги, чтобы не пропустить поворот или спуск. Алхимику охотно уступали дорогу, кто-то останавливался поприветствовать мастера. Ю Фа справлялся об их здоровье, мягко и ненавязчиво предлагал помощь, если она требовалась.

Мы вышли на улицу, прошли сквозь портал и оказались на пике алхимиков. Здесь тоже была своя башня, не столь величественная, как у Чжу Лея, но чтобы увидеть ее вершину, мне снова пришлось задрать голову. Ю Фа уверенно вошел внутрь, я рассчитывала, что сейчас меня ждет еще один подъем и возможность полюбоваться на город с высоты, но алхимик свернул на темную, идущую вниз лестницу.

Глава алхимиков обосновался в рукотворной пещере в недрах горы. Стоило войти в лабораторию, как дверь сама собой захлопнулась, тяжелый засов вошел в паз. В каменном потолке засияли холодным светом друзы кристаллов, и воздух сразу же начал остывать.

Я огляделась. Лаборатория напоминала захламленную кладовку, такая же маленькая и такая же пыльная. Центр комнаты почти полностью занимал покрытый пылью и паутиной алхимический тигель. Вдоль стен теснились шкафы и стеллажи с ингредиентами, в темном углу погибал под стопками книг и свитков стол, рядом с ним доживало свой век облупившееся дряхлое кресло.

В лаборатории становилось все холоднее, но Ю Фа, казалось, совсем этого не замечал. Он медленно прошел вдоль шкафов и стеллажей с эликсирами, самыми кончиками пальцев ласково коснулся края тигля и опустился в единственное кресло возле стола.

— А-Син, подойди, — мягко позвал Ю Фа и указал на место рядом с креслом.

Я подошла и замерла, не зная, что делать дальше. Прямо надо мной, словно созвездия на ночном небе, сияли несколько кристальных друз. Ю Фа взял со стола книгу, положил ее на колени и провел пальцами по обложке:

— Все время боюсь, что разучусь читать, — слова вырвались из его рта вместе с облачком пара.

Он раскрыл книгу и словно забыл о моем существовании. Тонкие пальцы скользили по странице, Ю Фа чуть наклонил голову, вслушиваясь в шорох бумаги. На его лице застыло странное отрешенное выражение.

Кристаллы под потолком сияли все ярче, камень вокруг них стремительно покрывался льдом. Я поднесла руки к лицу и подышала на пальцы, надеясь их согреть. Щеки и кончик носа совсем замерзли, холод просачивался сквозь одежду и пробирал до самых костей. И когда я уже была готова превратиться в сосульку, Ю Фа не торопясь закрыл книгу.

Он положил руки поверх обложки и улыбнулся словно пастор, собравшийся наставить грешника на путь истинный:

— За два дня ты трижды разочаровала меня, А-Син. Ты нарушил контракт и привела хозяина тысячи слез в ярости, — он с прискорбием покачал головой. — Ты позволила наследнику получить свиток с техникой управления Гу. И после этого, — улыбка пастора превратилась в волчий оскал. — Где я тебя нашел?!

Он отшвырнул книгу. От кроткого пастора не осталось и следа, Ю Фа вскочил с кресла: — Я нашел тебя в кабинете выродка Чжу! Решила сменить сторону?! — прошипел он сквозь зубы и шагнул ко мне.

— Нет, наставник, — я попятилась, но тут же уперлась спиной в шкаф.

— А может, ты нашла способ исцелить меня? Ну же, моя худшая ученица, — его безумный смех разнесся по кабинету. — Давай! Покажи свое мастерство, исцели своего наставника!

Ю Фа подошел ко мне вплотную.

— Даже господин не смог сделать этого, — он схватил меня за ворот и встряхнул так, что зубы клацнули. — Но он сможет! И если ты не посмеешь встать у него на пути!

Его пальцы разжались.

— Ничтожество с половиной души, не годящиеся даже на корм демонам, — выплюнул он и вернулся в кресло.

Кристаллы на потолке мигнули и засветились теплым, солнечным светом, в лаборатории сразу стало теплее.

Ю Фа молчал, я осторожно разминала замерзшие пальцы.

— Ты привела демонов прямо к воротам Денлуна, — безразлично произнес Ю Фа. — Удивительно, что хозяин тысячи слез еще не нашел тебя. Будь добра вернуть свиток и закончить задание до того, как он перегрызет твою глотку.

В руках алхимика появился флакон с серебряной крышкой в форме совиной головы. Внутри клубился жемчужный туман.

— Дыхание забвения, — он протянул флакон мне. — В долине Безмолвного ветра уже все готово. Позаботься, чтобы Чжу Лей прибыл в нее уже под чарами Гу.

Подсадить Гу заклинателю было не так-то просто. Их тело, словно вторая кожа, покрывал барьер из духовной энергии, низкоуровневые Гу не могли через него пробраться. Единственный шанс — это заставить заклинателя ослабить контроль над внутренней Ци, занять его ум, отвлечь мысли, или заставить довериться.

Дыхание забвение было сильнейшим афродизиаком. По легенде этими духами пользовалась одна из наложниц, чтобы подавлять волю императора, но заклинатель из клана Танцующего журавля почувствовал неладное. Наложницу и всю ее семью казнили, а секрет духов был утерян. Интересно, где Ю Фа их взял?

Флакон перекочевал ко мне в руки, холеные пальцы алхимика извлекли из кольца платок, и Ю Фа принялся тщательно вытирать руки.

— Мы отправляемся в долину Безмолвного ветра завтра утром вместе с обозом. Для всех наша задача — восстановить портал, на пике снабжения уже готовят материалы. Чжу Лей возглавляет охрану обоза.

Ю Фа подбросил платок к потолку, кристаллы мигнули, ткань вспыхнула и сгорела.

— С нами поедет Су Яо, он не позволит тебе наделать глупостей, — алхимик снова взял в руки книгу. — Можешь идти.

Меня не нужно было просить дважды. Я отправила флакон в хранилище и рванула прочь из лаборатории.

— Ши Син, — голос Ю Фа догнал меня у самой двери. — Если ты не сумеешь заразить Чжу Лея Гу и вернуть свиток, то я пущу тебя на ингредиенты.

Не помню, как добралась до дома, ноги несли меня сами, а я не переставала думать о том, что меня ждет.

В романе говорилось, что на долину Безмолвного ветра напал демон, и старший брат героя Чжу Мин отправился туда, чтобы уничтожить его. Чжу Лею же предстояло прибыть в долину, чтобы помочь восстановить защитный массив.

Невеста Чжу Лея — Тэ Сяолинь прекрасная, как луна, хрупкая и нежная, как цветок вишни, была младшей дочерью главы долины Безмолвного ветра. Они были обручены с детства, но встретились впервые, когда Чжу Лей прибыл в долину, и с первого взгляда полюбили друг друга.

[Лучшая история любви], — прокомментировала система.

— Он убил ее собственными руками через неделю после знакомства, — проворчала я, открывая ворота.

[Именно! Их любовь расцвела и увяла так стремительно, что породила тысячи фанфиков и гневных комментариев. Не вздумайте все испортить]

Я покачала головой, зашла внутрь и взвыла от боли. Носок сапога врезался в урну с прахом лошади, я запрыгала на одной ноге, лелея ушибленный палец. Урна удостоилась моего самого осуждающего взгляда. И что с ней делать? Идея развеять прах над холмами звучала недурно. Урна перекочевала в кольцо-хранилище.

Я вздохнула, что бы там ни было, у меня всего полдня на сборы.

Что злодеи обычно берут с собой в дорогу, кроме мертвой кобылы, дурманящего настоя и нелегального членистоногого?

Глава 4.2

Утро понятие растяжимое, и чтобы точно не опоздать, я вышла к воротам на рассвете. И не прогадала, солнце еще только поднялось над горизонтом, а за воротами выстроились в ряд двенадцать запряженных волами телег.

Погрузка уже заканчивалась, но служащие в серых одеяниях снабженцев с огромным усердием сновали туда-сюда по десять раз перепроверяя все ли погружено, перекладывали мешки из одной телеги в другую, и снова сверялись со списками. Воздух пропитался запахом пыли, пота и какой-то едкой алхимической дряни. У каждой телеги замер в седле охранник, пот стекал по их лицам, но воины даже не осмеливались смахнуть его.

Причина такого служебного рвения стояла на обочине дороги недалеко от ворот и ласково гладила вороного жеребца.

Наследник клана Танцующего журавля и будущий хозяин самого большого гарема на континенте даже не смотрел в сторону телег, всецело посвятив себя лошади. Но никто и помыслить не мог допустить ошибку. Десятки воронов сидели на городской стене, бортах телег, спинах лошадей, и от птичьих глаз не могло укрыться ничего.

Рядом с Чжу Леем с восторгом глядя на птиц, ждали окончания погрузки трое младших учеников клана. Им было лет по четырнадцать, и они чуть не приплясывали, от желания быстрее двинуться в путь. Их стреноженные лошадки паслись рядом.

Стоило мне сделать шаг из ворот, как над головой раздалось глухое карканье, захлопали крылья. Но Чжу Лей даже глазом не моргнул, отдавая все свое внимание коню. Впечатления от разговора в башне все еще были свежи в памяти, и я на всякий случай остановилась в паре шагов от наследника и поклонилась. Он мою вежливость проигнорировал, но ученики вернули поклон и принялись пялиться на меня, словно я фокусник, который сейчас достанет кролика из шляпы.

Я развернулась и направилась к телегам, но меня догнал голос Чжу Лея:

— Неужели старшая ученица освоила полет на мече? Видимо, я еще многого о вас не знаю. Я приклеила к губам вежливую улыбку и обернулась. Чжу Лей продолжал гладить коня и даже не смотрел в мою сторону.

“Алхимики не летают на мечах, и тебе, главный герой, это прекрасно известно”, — подумала я.

— Что молодой господин имеет в виду? — мой голос был полон искреннего непонимания. Чжу Лей перевел взгляд на меня, в темных глазах мелькнуло раздражение:

— Где ваша лошадь? Вы собираетесь пройти весь путь пешком?

Он издевается! Я вытянула вперед руку, и на земле появилась урна с прахом.

— Вот моя лошадь.

Лицо Чжу Лея потемнело, а ученики резко заинтересовались урной.

— Вы собираетесь ее оживить?

Молодой заклинатель подошел и чуть ли не обнюхал урну, но ворон опустился на его плечо и укоризненно каркнул. Ученик тут же принял степенный вид, но восторга в его глазах не убавилось:

— Навыки старшей ученицы Ши действительно потрясающие.

Я наклонилась и подняла урну:

— Старшая ученица собирается развеять ее прах, — лошадь оказалась действительно тяжелой. — Думаю, что ей было бы приятно упокоится в холмах Денлуна.

Мой взгляд скользнул вдоль обоза. Здесь не было ни одной повозки, где мы с лошадью могли бы устроиться. Чуть поразмыслив, я собралась потеснить мешки и усесться в ближайшую телегу. За воротами раздался мелодичный перезвон, но его тут же заглушил стук копыт и незнакомый голос позвал:

— Старшая соученица Ши.

Я повернула голову, и как раз в этот момент на дорогу выехала небольшая процессия. Впереди ехал всадник в небесно-голубом облачении алхимика, за ним две лошади неспеша тащили слегка поскрипывающую на ходу кибитку.

Ее окна закрывали шторы из серебристого шелка, а на уголках крыши раскачивались из стороны в сторону серебряные колокольчики. На каждой кочке кибитка неловко подпрыгивала и звенела, как заикающаяся музыкальная шкатулка. Позади нее, держа в руках повод, шел служащий из башни снабжения, а за ним, недовольно сверкая глазами и кусая узду, следовала рыжая кобыла.

Всадник поравнялся со мной, и я вздрогнула. У него были бледно-голубые, мутные, словно у дохлой рыбы глаза.

[Это Су Яо], — подсказала система.

Он проехал чуть дальше и спрыгнул с лошади, кибитка остановилась рядом со мной. Вместо двери ее закрывал занавес из серого шелка, он казался легким и невесомым, но надежно скрывал тех, кто ехал внутри: сквозь тонкий шелк были видны только три нечетких силуэта. Су Яо подошел и отодвинул занавес, но ровно на столько, чтобы один из пассажиров смог выйти.

Этим пассажиром оказался Ю Фа, глава алхимиков оперся на руку Су Яо и спустился на землю. Я слышала, как Су Яо тихо шепнул: “Чжу Лей здесь”.

Теперь у ворот собрались все действующие лица. На обочине в окружении учеников стоял герой, по центру дороги, перегородив движение, припарковался злодей, а между ними, словно между Сциллой и Харибдой, готовилась к худшему я.

— Ши Син, — с теплотой произнес Ю Фа, глядя прямо перед собой, — твоя лошадь погибла. Наставник просит принять тебя этот скромный подарок.

Снабженец протянул мне повод, я отправила урну с прахом обратно хранилище и приняла подарок. Великолепная лошадь: тонконогая, стройная, под шкурой перекатывались мышцы, но на морде этой зверюги было написано такое разочарование, что мне даже стало за себя неловко. Я немного ослабила хватку, и рыжая нахалка тут же дернула повод и повернула морду к Чжу Лею.

Я дернула узду, лошадь с неохотой повернулась ко мне.

— Благодарю наставника. Для меня этот подарок бесценен. Я буду хорошо о ней заботиться.

Лошадь фыркнула и одарила меня снисходительным взглядом. Ю Фа обратился к Чжу Лею.

— Глава Чжу просил передать, что ваш брат уже собрал старших учеников клана и с минуты на минуту отправится в долину Безмолвного ветра. К нашему приезду с демоном будет покончено, и мы с учениками сможем спокойно приступить к восстановлению портала, — Ю Фа поклонился. — Глава благодарит вас за то, что согласились позаботиться о безопасности обоза. Это дело не принесет воинских заслуг, но послужит на благо клана. Поступок достойный истинного наследника.

— Мой отец, как всегда, слишком щедр на похвалы, — бесцветным голосом ответил Чжу Лей.

Ю Фа вернулся в кибитку, лошади потащила ее вперед по пыльной дороге. Ей предстояло ехать во главе обоза.

Чжу Лей отошел в сторону.

— Поистине сопровождать обоз по безопасной дороге действительно все, что по силам наследнику клана, — произнес Су Яо тихо, но недостаточно тихо для чуткого слуа заклинателя.

Плечи Чжу Лея напряглись, но он сделал вид, что не услышал. В этот миг в небе мелькнула тень, я подняла голову и успела разглядеть десяток заклинателей, летящих на мечах.

— Старший молодой господин отправился, — сказал Су Яо. Чжу Лей вскочил в седло и дал сигнал отправляться.

Я дождалась, пока заклинатели отъедут подальше, и под равнодушным взглядом Су Яо, подобрала полы халата и взгромоздилась на лошадь.

Дорога тянулась между рощами, но через пару часов принялась изгибаться, петляя между поросшими лесом холмами. Мой план был прост: пристроиться в хвосте обоза, и не попадаться на глаза Чжу Лею, но телеги и лошади подняли такую пыль, что ехать следом за ними было совершенно невозможно. Волей-неволей, я оказалась во главе процессии, рядом с мрачным, как голодный демон, героем.

Оставалось только радоваться, что в этот раз причиной его злости являюсь не я. Су Яо ехал рядом и, не затыкаясь ни на минуту, на разные лады расхваливал Чжу Мина:

— Как только старший молодой господин узнал о происшествии в долине Безмолвного ветра, он вызвался сразить демона.

Соученик выдержал паузу и, не сводя глаз с Чжу Лея, добавил:

— Не каждый способен проявить отвагу и рискнуть жизнью, как старший молодой господин Чжу.

Не знаю, что там произошло у главного героя с его братом, но тема, похоже, была больной, и ворошить ее не стоило. Губы заклинателя сжались в тонкую полоску, а пальцы стиснули повод так, что ногти вонзились в ладонь. Сзади раздался недовольный шепот учеников, я смогла уловить: “Какое бесстыдство. Неужели старшая ученица Ши его не остановит?”

А при чем тут я? Или… Меня прошиб холодный пот. Су Яо младший ученик, а я старшая ученица, и если я его не останавливаю, значит согласна с ним. Чжу Лей взял на себя ответственность за действия безумной тетки Чу в башне, а я выходит должна была принять ответственность вот за “это”?

Я покосилась на довольного собой Су Яо, он улыбнулся мне и вколотил последний гвоздь в крышку нашего общего гроба:

— Глава Чжу так гордиться своим старшим сыном, — произнес самоубийца. — Ведь правду говорят, старшие сыновья во всем превосходят младших. Вы согласны, мастер Чжу?

Краем глаза, я заметила, как лицо заклинателя расслабилось, рука легла на рукоять меча, а уголки губ изогнулись в едва заметной улыбке. С похожей улыбкой один рыжий психопат в сериале нарезал на кусочки, замотанных в целлофан жертв. Если ничего не сделаю, то в долину Безмолвного ветра я приеду по частям.

Глава 5

— Мастер Су! — вышло намного громче, чем я рассчитывала.

Все взгляды тут же обратились ко мне, но я еще не успела придумать, что сказать. Главное было заставить Су Яо замолчать.

— Мне нужно…

Чжу Лей смотрел на меня, ожидая продолжения с какой-то мрачной радостью.

— Мне стоит…

Его глаза блеснули.

И фраза: "Извиниться перед господином Чжу за своего младшего", — застряла у меня в горле. Старшие ученики в клане отвечали за действие младших, а мастер нес ответственность за проступки всех своих учеников. Мои извинения давали Чжу Лею возможность не только придумать наказание мне и Су Яо, но и дотянуться до Ю Фа. И что-то мне подсказывало, что для нас троих главный герой придумает что-то действительно особенное.

Не хочу знать, что именно.

Молчание затягивалось, нужно было срочно что-то сказать.

— Су Яо, эта старшая ученица — начала я, судорожно подыскивая слова, — хочет кое-чему научить тебя. Наедине.

Лица Су Яо и Чжу Лея приобрели одинаково удивленное выражение.

Су Яо пришел в себя первым:

— Как пожелает старшая соученица.

Я собрала все свое мужество и прямо посмотрела на Чжу Лея:

— Молодой господин, вы позволите?

Главный герой был несколько раздосадован таким поворотом событий, но все же кивнул. Теперь оставалось только найти место для приватной беседы, желательно подальше от обоза и чутких ушей заклинателей.

Мы недавно проехали холм со сломанной вершиной, и около него была тропинка, сворачивающая в лес. Я развернула лошадь, Су Яо последовал за мной. Главный герой повел обоз дальше, а мы, проехав вдоль вереницы скрипучих телег, свернули с дороги.

Тропинка вывела нас на поляну у самого подножия холма. Я натянула поводья, и только собралась высказать соученику все, что о нем думаю, как над поляной пронесся сильный порыв ветра, он пригнул траву к земле, сорвал с деревьев листья и стих.

Я пригладила взъерошенные ветром волосы, повернулась к Су Яо и снова не проронила ни слова. На ветке ближайшего дерева сидел ворон, он хорошо спрятался в листве, и, если бы не ветер, то птица так и осталась бы незамеченной. Кажется, главный герой собрался подсматривать и подслушивать.

Обойдется, мой разговор с Су Яо не предназначался для чужих ушей.

Я направила лошадь вверх по пологому склону холма, и через пару минут мы достигли широкого плато на вершине. На краю, словно выход на авансцену для самоубийц, лежал плоский обломок скалы, один его конец сросся с холмом, а второй нависал над лесом. Спрятаться здесь было решительно негде, я спешилась.

— Что хотела сказать старшая ученица? — Су Яо поравнялся со мной и натянул поводья.

— Тебе не следует расстраивать молодого господина Чжу, — мой ответ заставил соученика нахмуриться.

— Когда младший выродок Чжу стал для тебя господином?

Он спрыгнул с лошади и, с явным удовольствием, добавил:

— День-два, и наследник сдохнет, как безродная псина.

Су Яо не только лишиться головы из-за своих слов, но и меня за собой утащит. Я сжала в кулаке ворот его халата:

—Ты думаешь, что говоришь?!

Алхимика моя вспышка не впечатлила, он подался вперед, и наши лица оказались в паре сантиметров друг от друга.

— Старшая ученица все же решила сменить сторону? — Су Яо ухмыльнулся. — Как неосмотрительно с ее стороны. Этот младший ученик должен рассказать об этом учителю.

Но меня было не так просто напугать:

— Если Чжу Лей заподозрит хоть что-то, то желание наставника не исполниться. И я знаю чей злой язык будет в этом виноват. И наставник тоже узнает…

Мои пальцы разжались, Су Яо зло зыркнул на меня и отступил на шаг.

Что ж, кажется, мы поняли друг друга, и мою драгоценную тушку не нарежут на куски хотя бы в ближайшие пару дней.

Я с шумом выдохнула и уже собралась вскочить в седло, как что-то заставило меня остановиться. Мой взгляд скользнул за край плато, и я увидела бескрайнее море леса и тонкую ленту реки вдалеке.

”Самое время, чтобы развеять пепел”, — мысль возникла внезапно и словно принадлежала не мне, но идея была отличная.

Словно зачарованная, я подошла к нависавшему над лесом краю скалы и достала урну. Подо мной шелестели деревья, высота была небольшой, но руки задрожали.

“Проще всего бросить урну вниз”, — снова пришла чужая мысль, — “Ветер сам заберет прах с осколков”.

Нет, я тут не для этого. Пальцы сорвали бумагу с широкого горлышка урны и отправили ее в полет. Рука зачерпнула горсть пепла, он оказался белым, как снег, и таким же холодным. Порыв ветра подхватил прах с ладони и понес к реке.

— Это же оскверненный демонами пепел? — спросил Су Яо.

Я обернулась, на лице соученика читался живейший интерес. Чуть помедлив, Су Яо подошел ко мне. Мои пальцы зачерпнули еще горсть, алхимик встал рядом. На узком краю было так мало места, что плечо Су Яо почти касалось моего.

Горсть пепла растаяла над кронами, рука Су Яо потянулась за ней, словно пытаясь поймать разлетающийся по ветру прах.

— Старшая ученица знает сколько это стоит? — его взгляд приклеился к урне в моих руках. — На эти деньги она сможет купить все, что пожелает.

— Это не должно тревожить младшего ученика.

Стоило мне в очередной раз зачерпнуть горсть пепла, как Су Яо повернулся ко мне:

— Старшую ученицу поразило безумие. Долг младшего помочь ей.

Его рука вцепилась в горлышко урны и дернула ее на себя. Урна выскользнула у меня из рук. Су Яо не ожидал такой быстрой победы, он невольно сделал шаг назад, и его нога соскользнула с края. Алхимик пошатнулся, взмахнул свободной рукой, и, чудом удержав равновесие, снова надежно встал на обе ноги.

— Благодарю старшую ученицу, — он обнял урну двумя руками, — я найду для него лучшее применение.

И вдруг что-то дернуло его вниз, и Су Яо в обнимку с урной полетел к земле. Раздался треск ломающихся веток, и все стихло.

— Су Яо! — мой крик разнесся над лесом, но никто не ответил.

И тут страх высоты вернулся, я медленно опустилась на четвереньки и поползла прочь от края. Почувствовав под собой опору, я поднялась на ноги и бросилась к лошадям.

”Здесь не так уж высоко, всего пара-тройка этажей”, — повторяла я себе. — У них же здесь кунг-фу, совершенствование и эликсиры. Не может он так просто умереть”.

Я вскочила в седло, взяла в руки повод лошади Су Яо и поскакала к подножию холма. Пологий и удобный склон внезапно стал крутым и каменистым, а внизу, где раньше была поляна, теперь шумел густой лес. Спуск занял в несколько раз больше времени, чем подъем, деревья у подножия росли так близко друг к другу, что лошадям было не проехать.

Я спрыгнула на землю и накинула повод на ближайшую ветку. Идти в лес не хотелось. Из чащи веяло жутью и холодом, молчали птицы, и даже вездесущее стрекотание цикад стихло. Где Чжу Лей со своей стаей воронья, когда он так нужен? Сделав глубокий вдох, я шагнула под кроны. Вдруг Су Яо все еще жив, надо быстрее найти его и убираться из этого места.

Стоило мне войти в лес, как ветви за спиной пришли в движение, отрезая путь назад, но в то же время в чаще стало как будто светлее, и через пару минут впереди показался просвет, а под ногами появилась тропа.

Она вывела меня на поляну, где мы встретили ворона. Только теперь листья на деревьях вокруг полностью осыпались, трава побелела от инея, а в центре, раскинув руки в стороны, лежал Су Яо. Его глаза были открыты и смотрели на солнце, из уголка рта стекала тонкая струйка крови, но грудь медленно поднималась и опускалась, как у спящего. Я осторожно вышла из леса, из-под ног поднялось белое облачко, то, что я приняла за иней, оказалось оскверненным демонами пеплом.

Медленно, боясь даже громко дышать, я подошла к Су Яо и присела рядом. Моя рука коснулась его плеча, алхимик перевел на меня взгляд, открыл рот, собираясь что-то сказать, но из его горла вырвался только тихий стон. А в следующее мгновение глаза Су Яо закатились, он захрипел и перестал дышать.

— Су Яо, — я потрясла его за плечи.

Никакого ответа. Рукой прикоснулась к бьющейся жилке на шее и почувствовала, как гаснет под пальцами пульс. Я медленно убрала руку и села на землю рядом с телом. И в ту же секунду солнце закрыли тучи, воздух стал тяжелым и влажным, словно перед грозой. Пепел, покрывавший траву, начал стремительно подниматься в воздух, и поляну накрыло облако праха.

Я закрыла лицо рукавом, стараясь глубоко не дышать. Видимость снизилась почти до нуля, а в окружающей мгле раздался шорох шагов, кто-то быстро шел через поляну. Шаги замерли напротив меня, и из облака праха неторопливо вышел белый кот. На его груди, словно клякса на шелковой бумаге, чернело пятно.

Взгляд кота равнодушно скользнул по мне и остановился на теле Су Яо. Пушистая лапа опустилась на грудь мертвеца, кот облизнулся и внезапно вырос до размеров тигра. Он опустил морду и вырвал кусок мяса из шеи Су Яо. Брызнула кровь, пачкая все вокруг, я отпрянула, но кот тут же перестал есть и посмотрел на меня.

Я забыла, как дышать, и замерла: смерть еще никогда не подходила так близко. Но кот, удостоверившись, что я не двигаюсь с места, потерял ко мне всякий интерес и вернулся к еде. Не в силах смотреть, я закрыла глаза руками, но все равно слышала, как ломаются кости, как хрустят на зубах хрящи, а шершавый язык раз за разом проходится по ранам, слизывая кровь.

Я осмелилась открыть глаза только, когда хруст стих. В воздухе все еще висел запах крови и внутренностей, кот сидел рядом и облизывал окровавленную морду. От Су Яо осталась только красное пятно на траве и рука с кольцом на безымянном пальце. Кот встал, повернулся ко мне спиной и растаял в белесой мгле. Я осторожно выдохнула, но тут пепел на поляне пришел в движение.

Ветер погнал облако пепла вслед за котом, воздух постепенно очистился, и я увидела на другом конце поляны мужчину. Он стоял согнувшись и держался одной рукой за ствол дерева. Пепел стягивался к нему и таял на белой коже. Когда последняя крупица праха исчезла, мужчина поднял голову и посмотрел на меня. У него было лицо Су Яо.

Я поднялась и побежала, думая только о том, чтобы быстрее добраться до лошадей. За моей спиной раздался громкий хруст, я обернулась. Мужчина поднял руку Су Яо и оторвал от нее палец с кольцом.

Не мгновения больше не хочу здесь быть. Ноги понесли меня прочь, впереди уже виднелся склон холма и лошади, когда земля под ногами вздрогнула, и из нее повалили черные слизни.

— Снова хочешь сбежать не заплатив? — раздалось сзади.

Я знала, кто пришел по мою душу. Белый демон-кот во всей новелле был только один. Я медленно обернулась. Самый жуткий злодей и развратник этого мира неторопливо приближался ко мне.

Его звали Шен Ксу, и он должен был появиться только во втором томе новеллы. По сюжету одна небожительница застала его в постели с другой. И так разозлилась, что демон лишился трех из шести своих хвостов и больше ста лет носу не казал из своих владений, опасаясь, что ему отрубят и все остальное. И только главный герой, укравший у кота любимую наложницу, смог выманить его на поверхность.

При приближении хозяина слизни зарылись обратно в землю. Шен Ксу остановился в нескольких шагах от меня, явно рисуясь, одернул рукава халата и поинтересовался:

— Не собираешься вернуть мне украденное?

Я хотела. Честное слово, я бы отдала ему Гу и забыла обо всей этой истории, как о страшном сне, но стоит только попытаться, и система решит, что я саботирую запуск сюжета, и мне настанет конец. А за отказ вернуть многоножку Шен Ксу легко мог откусить мне голову.

И я собрала в кулак всю отведенную мне храбрость и промолчала, что весьма озадачило демона. Он недоверчиво прищурился и спросил:

— Ты знаешь кто я?

Я кивнула.

— Но не собираешься возвращать мне Гу?

Я снова кивнула. Шен Ксу нахмурился.

— Ты думаешь, что сможешь сбежать? — он сложил руки на груди и подпер плечом дерево.

Хозяин дома тысячи слез всегда приходит к тем, кто смеет красть у него. Еще никому из воришек не удавалось выжить после знакомства со мной кроме…

“Кроме моей любимой наложницы”, — мысленно закончила я за него, готовясь к худшему.

На лице демона появилась самодовольная улыбка:

— А может ты на это и рассчитывала? — Он смерил меня оценивающим взглядом. — Что ж, ты немного не дотягиваешь до моих стандартов, но я оценил твою храбрость. Редкому человеку хватит духу украсть у дома Тысячи слез, только для того, чтобы привлечь мое внимание. Поверь, — он внезапно оказался рядом со мной, — я умею ценить редкости.

Я отшатнулась и врезалась спиной в строл дерева. Лицо демона приобрело скучающее выражение:

— Что ж, раз ты не хочешь пополнить мою коллекцию редкостей, то не вини меня. Я просто обязан поддерживать свою репутацию.

Его зрачки стали вертикальными, а на руках появились когти.

Я вжалась в дерево, судорожно ища выход. Шен Ксу медленно подошел, его коготь скользнул по моей шее, скорее поглаживая, чем царапая.

— Как жаль, а ведь все могло сложиться иначе, — промурлыкал он и занес руку для удара.

Но за миг до того, как когти распороли мне горло, я сунула ему под нос флакон с крышкой в форме совы.

— Большая редкость, — жемчужный туман в колбе заволновался, будто недовольный моим решением. — Примите в качестве извинения.

Шен Ксу втянул когти и осторожно взял флакон, легонько встряхнул его, наблюдая за тем, как Дыхание забвения нежно переливается в лучах солнца.

[Внимание! Утрачен ключевой предмет для выполнения задания. Сложность задания увеличена до “Почти невыполнимо”. Система рекомендует вам немедленно вернуть предмет]

Если верну, то для выполнения задания понадобиться новый ключевой персонаж.

Шен Ксу оторвал взгляд от флакона и с интересом посмотрел на меня:

— Где ты это взяла?

Я только развела руками, если выдам Ю Фа, неизвестно, как повернется сюжет.

— Молчунья, — ухмыльнулся демон.

Флакон исчез в его кольце. Из моей груди вырвался вздох облегчения, но Шен Ксу сложил руки на груди и сказал:

— Компенсация неплоха, дом Тысячи слез принимает ее в уплату долга. Контракт закрыт. Однако… Кто компенсирует усилия этого демона?

Пришел мой черед хмуриться.

Шен Ксу продолжил:

— Ходить среди заклинателей, оставаясь незамеченным, это конечно будоражит дух, но это не так просто как кажется. Кроме того, — он подошел ко мне вплотную, коснулся пальцами подбородка, заставляя поднять голову, — у твоего дружка был отвратительный вкус и толпа таких же отвратительных мыслей, которые теперь бродят в моей голове. Так что я требую компенсации.

Он потянулся к моим губам.

— Не стоит понижать свои стандарты ради меня, — скороговоркой произнесла я и вывернулась из его рук.

Шен Ксу рассмеялся:

— Думаю, что ночи в борделе тетушки Мо будет достаточно.

— Ночь в объятиях красавиц безусловно пойдет вам на пользу, — чего только не скажешь, чтобы спасти свою жизнь, — я сочту за честь оплатить ее за вас.

— Это так щедро со стороны госпожи Ши, но мне хотелось бы получить некоторые гарантии.

И он снова прижал меня к дереву, в этот миг над нашими головами раздалось хлопанье крыльев. Ворон, почти коснувшись головы Шен Ксу, приземлился на нижнюю ветку соседнего дерева. Я с надеждой посмотрела на птицу, но пальцы демона заставили повернуться обратно к нему.

Он склонился к моему уху и прошептал:

— Даже не надейся, оскверненный пепел неплохо скрывает мою энергию.

Его рука коснулась моей шеи и с пальцев, под прикрытием длинного рукава за воротник скользнуло ледяное тело слизня. Он прополз по ключицам, скользнул ниже к ребрам, Шен Ксу провел кончиками пальцев по моим губам, и через секунду зубы слизня вонзились мне в бок, я задушено замычала. Рука демона коснулась горящих огнем ребер. Боль сразу же стихла.

— Ты сохранишь мой маленький секрет от заклинателей и выполнишь свое обещание, — произнес Шен Ксу, почти касаясь губами моего уха. — А если обманешь, то мой питомец сожрет твое сердце. Договорились?

— Да, — задушенно выдохнула я.

Ворон укоризненно каркнул и взлетел с ветки.

— Отлично, — демон отошел от меня. — Я намерен славно повеселиться за твой счет. И этот младший ученик просит старшей прощения, — он точно скопировал интонацию Су Яо. — Кажется младший ел недостаточно аккуратно, и одежда ученицы Ши теперь в крови. Этот младший готов помочь ученице Ши переодеться.

— Не стоит так себя затруднять.

Я скользнула за дерево, сменила один верхний халат на другой, и мы направились к лошадям. Всю обратную дорогу меня не покидало ощущение, что что-то не так.

В новелле не было слизней, Шен Ксу не занимался выбиванием долгов, и уж точно нигде не упоминалось, что он хозяин дома Тысячи слез. Ши Син была хозяйкой Гу, а Су Яо в оригинальном тексте не умер.

Система, ничего не хочешь мне объяснить?

[В новелле не написано, что Су Яо человек], — ответила система.

Тогда Су Яо с тем же успехом мог быть небожителем, духом, да хоть самим небесным императором. Что тут происходит? Система, кажется, ты задолжала мне объяснение. Но мне, конечно же, никто не ответил.

Глава 6

Чер

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.