# Космея

Кассандра Раймондс

Ближайшее будущее. Компания молодых людей намеревалась провести вечер на загородной даче. Видимо, решение «срезать» путь через лес было неправильным… Как изменится жизнь каждого из них после того, как они заблудились? Кому не суждено вернутся домой? Преступное действие одного из них создаст цепочку опасных событий для главной героини. Несомненно, происхождение Космеи поможет ей. Но она пока не знает чьим потомком она является…

## Глава 1

Что-то день не удался ещё с утра, в школе у меня и так проблемы с алгеброй, а математичка, после оглашения результатов предварительного теста, вообще была «в ударе», хоть под парту прячься. Досталось всему классу, потом шла череда унылых уроков, в результате, я чувствую себя полностью разбитой, ну ничего, сейчас приедут мои друзья, и мы рванём на природу. Серёга собирался обкатать новый джип и заодно, нам удастся посетить Ленкину дачу. Может быть, останемся с ночёвкой, ведь впереди выходные. Кстати, мы с Ленкой созванивались недавно, она обещает с парнем сегодня познакомить, не могу дождаться. Может в этот раз будет кто-нибудь особенный. С парнями вообще мне трудно найти общий язык, Ленка говорит, что надо быть проще, смеяться над всякими, даже глупыми шуточками, одеваться моднее, но как она не поймёт, что мне не нужны разные там чувства – страдания, я ищу единомышленников, тех, кто меня поймёт и примет в свою «стаю». И вообще, вся наша маленькая компания очень дорога мне. Лена – дипломат от природы, может уговорить мою мать отпустить меня с ними на прогулку в каком бы плохом настроении та не была. Это прекрасный шанс вырваться на свободу.

Как мне ненавистен мой дом, вернее эта трёхкомнатная квартира, мать купила её на деньги, которые отсудила у отца при разводе. Вместе с деньгами она отсудила и меня, наверное, для того чтобы больше алиментов с него вытянуть. Зачем я ей? Она уже несколько лет счастлива в новом браке, моему сводному брату три года. Конечно, «счастлива» – это громко сказано, мать постоянно цапается со своим муженьком, чаще всего из-за меня. Знаю, что я помеха в их жизни. Но тогда почему она не пускает меня к папе? Я не знаю, где он живёт, даже номер его телефона не знаю. Как я по нему скучаю. В моей памяти он вот так и стоит передо мной – сильный, благородный. Он не мог простить своей жене интрижку, в итоге потерял семью и …меня. Но я предполагаю, что это не единственная причина разрыва их отношений, было ещё что-то. Это «что-то» происходило за закрытыми дверями в канун того дня, когда мы с матерью покинули его дом. Иногда она возмущалась, срывалась даже на крик, но боясь привлечь моё внимание, переходила на шёпот, больше напоминавший шипение змеи, отец пытался ей что-то объяснить, но она ничего не хотела слышать. Известие, что у неё появился другой мужчина, сокрушило его окончательно и однажды, не сумев контролировать свои эмоции, он потребовал, чтобы она ушла. Ещё, мне смутно припоминается факт огнестрельного ранения моего отца в ногу, точнее в бедро. Он тогда сильно страдал, но это не остановило мою мать и, улучив момент, она покинула его, буквально утащив меня с собою. Я уверена, что многое скрыто от меня моими родителями, но ещё я уверена и в том, что мы с отцом нужны друг другу. Все попытки найти его были тщетны, мне остаётся только ждать, когда он меня найдёт.

Холодные, серые капли осеннего дождя хлестали по запотевшему окну, это предавало ещё большей убогости маленькой комнате, где едва помещались шкаф, кровать и компьютерный стол. В такой унылый день хотелось бы залезть под одеяло и выспаться, но предвкушение поездки за город отменило этот сладкий план. С кухни доносились звуки «крупного разговора» и вполне резонно было ожидать, что скоро скандал докатится до меня. Так оно и произошло. Грозная лавина материнской брани вперемешку с плачем брата, преодолев коридор, ворвалась в комнату. Так мать появилась на пороге моей комнаты – непричёсанная, в жалком халатике, на руках всхлипывающий Артём. И, как обычно, с отрепетированным монологом.

– Космей, ну, сколько можно? У меня терпение уже кончается. Хватит пялиться в окно, возьми брата, у подъезда погуляйте. Никакой личной жизни. Как я устала. Хоть какую-нибудь пользу принеси.

– Мам, я Лену жду. Мы с друзьями сейчас поедем за город. Помнишь, мы с тобой на днях об этом говорили? Ты мне разрешила. С Артёмкой потом погуляю, может завтра.

Оторопев от такого веского аргумента, она решила не отступать:

– И всё же, убери этих волков. Куда ни глянь – всюду волки. Вон тот, у окна, вообще страшный какой, глаза сверкают, ничего себе голограмма! Брату страшно в комнату заходить!

– А нечего ему в мою комнату заходить, у него своя есть! – тут не удержалась я. Мать, как обычно, навязывала мне свои мерки. Может быть, она была в чём-то права, но отказаться от своего «зверинца» я не могла. Картины, плакаты, статуэтки из полимерной глины – волки, во всей красе и многообразии. Вся моя коллекция началась с простого фото в рамке, подаренного когда-то мне моим отцом, и оно дорого мне как память. На фотографии роскошный серебристо-серый волк на фоне зимнего леса. Взгляд устремлён в объектив, кажется, что зверь осознанно позирует. Отец привёз эту фотографию из очередной командировки и …это единственное, что я успела схватить, когда мать увозила меня от него.

Тем временем, монолог матери подходил к концу, ничего нового я не узнала, зато прозвучали знакомые темы про трудных подростков, тяжёлую жизнь и отсутствие уважения к родителям. Надо же и тут меня дёрнуло возразить ей:

–Кстати о родителях! Где мой отец, а? Эх, как бы я его уважала бы и ценила! Дай мне хоть раз с ним увидеться! Ты же с ним как-то связываешься, забирая алименты. Если это электронный адрес, дай его мне, этого будет достаточно, – тут, моё возмущение перешло в унизительную просьбу, ком подкатил к горлу, призывая мать к пониманию, я добавила – мы с ним почти уже пять лет не виделись…

–А может вам и не надо встречаться! Ты об этом не думала? Может ты ему и не нужна вовсе? Может он сам тебя избегает? – чеканила она каждое слово, её серые глаза торжествующе сверкали адским пламенем, как будто она старается отомстить мне за все мои прошлые и будущие ошибки.

Слёзы бессилия сдавили мне горло, единственное, что я смогла произнести: – Всего одна встреча, пожалуйста.

Я присела на край кровати, отвернулась лицом к стене, чтобы она не видела моих слёз. Мать, еле сдерживая внутреннее ликование, стояла надо мной. Артём давно уже переставший хныкать, был спущен на пол и уже возился с игрушками в соседней комнате. Удивительно, что при всём моём внешнем сходстве с матерью, серо-голубые глаза и тёмно-русые волосы, такая огромная пропасть непонимания между нами.

Засчитав себе очередную победу, она поспешила из комнаты. Уходя, повернулась и уже мягким, лукавым голосом добавила:

– Некуда не поедешь, ты наказана. Артёма покормлю и тебе сюда приведу, позанимаешься с ним часок-другой, заодно над своим поведением подумаешь.

Вскоре с кухни стало доноситься размеренное позвякивание посуды. Тихий разговор между взрослыми давал мне надежду, что меня всё-таки отпустят на прогулку. Хотя нет, вряд ли, не в этот раз, было слишком много сказано. Может быть, будет лучше сбежать с друзьями, к вечеру всё забудется.

С улицы донёсся звук, подъезжающей машины. За мной приехали. Припрятанные сапоги и кожаная куртка, не очень новые и презентабельные, всегда были незаменимы при тайном уходе из дома. Прихватив, на всякий случай, вязаную шапку и газовый шарфик, я направилась к окну и решила спуститься по пожарной лестнице, что располагается рядом с окном. Этот план побега я использую крайне редко, обычно через дверь. Но на кухни были люди, и они обязательно меня заметят, когда я буду проходить по коридору. Так что лучше через окно.

Тем временем, на кухне семейство приступило к трапезе. Обслуживая мужа и сына, мать почувствовала, что ледяной сквозняк стелется по полу, после чего поспешила в мою комнату. Я уже преодолевала подоконник, в то время как она влетела в комнату. Ловко увернувшись от её захвата, я оказалась на лестнице. Она попыталась ухватить меня за волосы, не успела. Я довольно быстро преодолела железную лестницу и уже направлялась к машине, как надо мной пронёсся истошный вопль: – Можешь не возвращаться, неблагодарная! На!

В мою сторону полетел предмет, не долетев до меня пару метров, разбился о тротуар. Это была та самая фотография волка, подарок отца. Стекло, защищающее нежный глянцевый лист, было вдребезги разбито. Через мгновение я держала фото в руках, прижимая к груди и стараясь защитить от дождя. Дверца машины распахнулась и вскоре я удобно разместилась внутри просторного джипа. Сдерживая волнение, я оглядела попутчиков. За рулём гордо восседал Серёга. Это его первый автомобиль. Причём Серёга сам его выбирал в отцовском автосалоне. Раньше он ездил на автомобилях отца и брата, и то, когда разрешат. А тут свой собственный. Серёга называл его «чёрным красавцем» и заботливо, можно сказать, с нежностью, протирал панель впереди себя. От такого зрелища Ленкой овладевала ревность, которая быстро проходила, сменяясь ощущением комфорта. Пока мы ехали по городу, всё её внимание было приковано к Сергею. Лена ласково подтрунивала над ним и его любовью к машине. Чтобы ослабить этот натиск, Сергей старался сказать ей какой-нибудь комплимент, тем самым убедить Лену в том, что она его единственная любовь. Слева от меня находилось ещё трое. Это «сладкая парочка»– Инга и Алекс, всю дорогу они занимались друг другом, третьим был Роман, хотя лучше ему подойдёт имя Нарцисс. Как я поняла, это «чудо» предназначалось мне. Олицетворение самодовольства и высокомерия, он сразу мне не понравился. Конечно, в моём духе было оставить эту компанию под каким-нибудь предлогом, но идти было некуда, пришлось смириться и надеяться на весёлую вечеринку на даче.

Город остался далеко позади, звучала тихая музыка, меня стало клонить в сон. Тут у Лены нашлось время на меня.

– Как ты? – обернулась она ко мне, в её глазах было неподдельное волнение за меня, как будто ждала подходящего момента, дав время немного успокоиться.

– Спасибо, нормально, – ответила я, не желая афишировать дрязги между мной и матерью.

– Не хочешь, не говори, я сама всё видела, знай, что я буду рада, если ты поживёшь у меня некоторое время, – она улыбнулась и, повернувшись к Сергею, продолжила манипуляции с навигатором. Прибор, странным образом, всё время выходил из строя. Мне было не до этого, в голове звучали слова Лены. Какая же она чудесная, на неё можно положиться. Имея такую поддержку, я смогу пережить этот сложный период, ещё полтора года и я закончу учёбу в школе, поступлю в ВУЗ в областном центре и всё, свобода.

Проехав порядка двадцати километров, мы единогласно решили срезать путь и свернули на грунтовую дорогу, по обеим сторонам которой стоял редкий берёзовый лес. За лесом виднелись поля с озимыми всходами, зеленым ковром расстилающихся до дальних тёмных лесов. Вскоре пошёл смешанный лес, хотя он был гуще, через него можно было разглядеть холмы, чередующиеся с оврагами. Дождь стих, из-за туч показались робкие солнечные лучи. Передо мной открылась удивительная картина – осенняя природа приобрела яркие цвета. Лучи играли в мокрой листве деревьев. Жёлтые, красные, оранжевые вспышки сопровождали нас недолго, около тридцати минут, пока солнце вновь не скрылось за тучами. Но это октябрьское шоу окончательно развеяло тяжёлые мысли в моей голове.

Темнело. Я вспомнила про фотографию, достав из внутреннего кармана, принялась подробно её рассматривать, с горечью определяя всё новые и новые повреждения от дождевой воды. Глянец был в разводах, исказился облик волка. Стало понятно, что восстановлению фото не подлежит. Прежде чем положить фотографию в карман, моё внимание привлекла запись, сделанная с обратной стороны. Это был явно отцовский почерк «Лес близ п. Волхов 2039 год». Мне тогда было одиннадцать, последний год вместе с отцом. Может здесь какая-то зацепка, что за посёлок, как отец там оказался.

– Серёж, давай ещё раз включи-выключи, – в голосе Лены уже слышался некоторый надрыв, – не может этот дурацкий навигатор сейчас сломаться, он же совсем новый. Ты же его в комплекте с машиной покупал, не так ли?

– Да, новый! Да, в комплекте! – нервно ответил Сергей, – Тут вообще всё новое – компьютер, кондиционер, всё работает, а вот навигатор не работает!

– Ребят, хорош ругаться! – прозвучал из полумрака голос Алекса, – здесь местность такая. Слыхали про работу уфологов в прошлом году? Так у них целый лагерь здесь был.

– Уфологи до сих пор в городе, – неожиданно к разговору подключилась Инга, – Алекс, как ты думаешь, кто мои родители?

Парень смущенно посмотрел на неё. На самом деле, его никогда не интересовало, кем являются её родители. Алекс был без ума от этой девушки. Ей так шла короткая стрижка, длинная чёлка ниспадала, слегка прикрывая необыкновенные по красоте карие глаза.

– О! Даже знаю, откуда ты, – победив смущение, интригующе продолжил Алекс. Этим он попытался озадачить свою девушку.

– Да? Ну и откуда же? – еле сдерживая смех, поинтересовалась Инга.

– Ты, сладкая моя, с другой планеты. Твои родители нашли тебя, изучая очередной метеорит, упавший где-нибудь в тайге. Представь себе, такая вот огромная воронка, на её дне расколотый метеорит, а там маленькая, красивая девочка, – парень улыбнулся и нежно обнял её.

– Так, наши голуби в своём репертуаре, – вмешалась Лена, – что там вы говорили про местность и уфологов?

Оставив ненадолго своё приятное занятие, Алекс продолжил, – Так вот, около трёхсот лет назад, где-то в этом лесу упал метеорит, а рядом деревушка была… Короче, после этого, название та деревня поменяла, стала Мерцаловка. Люди там «мерцать» стали.

– И что, они там блестели что ли, а может перламутром переливаться начали? – наивно спросила Инга.

– А то ты не знаешь, дочь уфологов, как те люди мерцали, – удивился Алекс.

– Мои родители участвуют в секретном проекте, поэтому знаю об этом мало, – сожалела Инга.

– Представляете, приезжают в рыночный день в эту деревню купцы, а там ни души, будто все вымерли, только скотина голодная во дворах орёт. Ну, думают они скотину ту забрать надо, раз хозяев нет, погибнет от голода, никому не достанется. Решили повременить, на следующий день приехать. А вот как раз на следующий день происходит самое интересное! Приехали купцы со своими работниками, повозками, наверное, уже договорились, как скотину между собой делить будут. Приехали, а там всё как обычно, домашняя птица у домов гуляет, дети играют, взрослые работают, а скотинка вся там, где и должна быть, на пастбищах под присмотром пастухов и собак. С тех пор так и пошло, то все жители исчезнут, то часть. Люди из соседних деревень пытались узнать, в чём дело, но ничего не вышло. И сейчас никто ничего сказать про это не может. Вот это я понимаю загадка.

Алекс перевёл дух. В машине воцарилась тишина.

– Глянь, ещё приёмник ловить перестал, – обречённо произнёс Серёга.

– У меня сотовый отключился, – Роман заметно нервничал, пытаясь скрыть своё смятение, вспомнил обо мне, – эй, крошка, скучаешь?

– Она уже час скучает. Ты только заметил? – возмутилась Ленка.

– Простите, дамы, отвлёкся я, ибо находился в чате. Теперь связи нет и я в вашем распоряжении, – он смело положил руку на моё плечо.

Я быстро освободилась от его руки. Роман недоумённо посмотрел на меня, он так был уверен в своей неотразимости, считая, что все девушки только и мечтают быть рядом с ним. Не скрою, он – красавчик, этакий синеглазый блондин, сошедший с обложки глянцевого журнала. Его внешность манила, но его душевная незрелость – отталкивала. Он больше походил на симпатичного несмышленого щенка. Его нельзя было сравнить с Алексом и Серёгой, те внимательные и обходительные с девушками, а этот… да ну его. Я, было, отвернулась к окну, но тут вспомнила про фото в моём кармане:

– Кто-нибудь знает про посёлок Волхов?

– Я знаю, – Лена заметно оживилась, – мы как раз туда направляемся. Именно там родители дачу купили.

– И как это их угораздило дачу там купить? – довольно в резкой форме выразился Алекс – дай угадаю, дома там очень дешёвые и выбор большой. А что до твоего вопроса, Космей, посёлок Волхов и есть та самая Мерцаловка. Не, ну вы как хотите, а я туда не поеду!

– Туда, при всём желании, никто не поедет. Мы заблудились, – признался Сергей.

Он остановил машину и вышел. Я тоже поспешила выйти на свежий воздух. Стемнело быстро, из-за туч не было видно ни луны, ни звёзд. Стало очень холодно, и я пожалела, что не оделась теплее. Вскоре все пассажиры вышли из машины. Девушки ёжились в своих тонких кожаных куртках, парни обсуждали маршрут. Попытка ориентироваться по свету, исходящего от нашего города, провалилась из-за тумана и дождя. Успокаивало только одно – наличие тёплой машины, где можно переждать до утра, а там видно будет. Впереди выходные и нашим родителям не привыкать, они относительно спокойны, зная, что мы вместе.

– Слушай, что ты так взъелся на этот посёлок, живут там люди и всё у них нормально. Много приезжих, если бы что-нибудь странное произошло, то они бы точно молчать не стали. А тебя послушать, так это Бермудский треугольник какой-то, – обратилась Лена к Алексу.

–Лен, прости меня, что я так грубо отреагировал. В этом посёлке и его окрестностях, в самом деле, происходят странные вещи до сих пор. Я бы не хотел быть упомянутым в какой-либо сводке, будь то криминальная или научная, – он перевёл взгляд на Ингу.

Инга – высокая девушка, значительно выше меня и Лены, обладательница эффектной внешности, в общении с нами проста и понятна. Хотя в нашей компании она не больше года, казалось, что мы хорошо знаем друг друга. Они с Алексом – прекрасная пара, он тоже высокий и привлекательный, интеллигентный и, если бы не моя неуверенность в себе, я бы с удовольствием с ним встречалась.

Неожиданный лёгкий ветер прошёлся по деревьям и кустам, окружающих нас. Опавшие листья засуетились в заледенелой траве, издавая шелест, больше напоминающий шёпот. Всем стало не по себе. Каждый из нас оглядываясь вокруг, видел что-то угрожающее. Спокойнее всех, как ни странно, был Алекс, он много знал про этот лес и был готов ко всему, хотя, не являлся при этом следопытом. Алекс всегда и во всём полагался на свою эрудицию. Сергей старался держать свои эмоции при себе, хотя любой резкий звук заставлял его оборачиваться. Инга проявила какое-то нездоровое любопытство, сделав несколько шагов в сторону ельника, что находился в двадцати метрах от нас, но наши окрики остановили её. Роман находился ближе всех к машине и рвался ехать дальше, неважно куда, лишь бы подальше отсюда. Мы с Леной стояли друг напротив друга, холодный ветер теребил её светлые волосы. Она старалась смотреть только на меня, пытаясь отвлечься от действительности, в её зелёных глазах стоял какой-то животный страх.

Инга не унималась, рвалась к тому ельнику, Сергей и Алекс изо всех сил пытались остановить её.

– Ну и что со мной случится? Чего вы боитесь? Давайте пойдём, с ними познакомимся! – кричала она.

– С кем познакомимся? – недоумевал Алекс, – ты что, пьяна?

– Да она на самом деле набралась, принюхайся. Когда успела? – подтвердил Сергей.

Ловко обыскав девушку, Алекс без труда обнаружил полупустую фляжку. Открыл, попробовал содержимое и с иронией в голосе произнёс: – А моя принцесса любит джинн.

Конечно, такая новость была ему не по нраву. Но Инге было всё равно, она показывала рукой на лес и призывала нас: – Да сами посмотрите, вон они!

– Кто они? – тут не выдержала Лена и, осмелев, подошла к Инге. Я присоединилась к ним.

– Вон видишь две, нет уже три пары глаз оттуда, на нас смотрят, их радужки отражаются от света машины. Их трудно не заметить, приглядись же! – Инга постаралась направить внимание Лены в конкретную точку. Мне тоже удалось обнаружить «смотрящих». От испуга у Лены подкосились ноги, мы с Ингой успели её подхватить, одновременно успокаивая, что всё обойдётся. Вскоре к нам присоединились Сергей и Алекс, вглядевшись в темноту, они согласились с нами в том, что некто проявляет интерес к нашей компании. В этом лесу определённо были жильцы, но кто они? Для волков, они слишком высокие, для копытных – слишком смелые, для медведей… нет, не будем о них, страшно подумать. Хотя, я слышала, что их в лесу мало, все наперечёт, да и нападения на людей не было зафиксировано, но всё равно жутковато вот так вот с ними встретиться.

В еловом лесу, тем временем, тоже шли дебаты, только тема была другая.

– Как ты думаешь, среди этих детей есть кто-нибудь наш? – отодвинув еловую лапу и указывая в сторону столпившихся подростков, произнёс старший.

– О, как мне нравится эта игра! – обрадовался младший, – я думаю, вон та смелая брюнеточка.

–Нет, ты не прав, она пьяна, потому и смелая. Для нас алкоголь неприемлем. Давай дальше, – продолжил старший, – как тебе блондинчик у машины, кажется, он хочет быстрей отсюда уехать.

– Конечно, это тоже не вариант, ты смеёшься надо мной что ли, этого «светлячка» я сразу удалил из кандидатов. Остаются два парня и те две девушки, тут реально есть над чем подумать. Сразу уберу блондинку – трусовата, шатенка под вопросом. Каждый из этих двух парней может оказаться нашим, посмотрим, – сделал окончательный вывод младший.

– Полностью с тобой согласен, друг мой, – удовлетворённо произнёс старший.

– А что тут смотреть, они сейчас сядут в машину и уедут, больше мы их никогда не увидим, – неожиданно к разговору подключилась третья персона.

– Альта, прошу тебя не лишай нас этого удовольствия понаблюдать за путниками, – обратился к ней старший.

– Ты сама на кого думаешь? – не унимался младший, – скажи нам, тебе всегда нравилась эта игра.

– Да, когда-то эта игра нравилась, а сейчас я стала взрослее и ответственнее, и наша с вами обязанность оберегать покой семьи, – голос Альты был очень серьёзным, но, не устояв перед соблазном, она добавила, – голосую за ту маленькую шатенку, она уже успела полностью осмотреться, и сделала это сразу, как покинула машину. А вот ваши фавориты до сих пор как слепые щенки.

– Думаю, эти дети не представляют для семьи никакой угрозы, нам пора возвращаться, – с этими словами старший направился в лесную чащу, остальные последовали за ним.

Небо полностью заволокло тучами, холодный дождь усилился, к нему прибавилась мелкая ледяная крошка, которая звонко отскакивала от поверхности машины, ввергая Сергея в полное отчаяние:

– Этот лёд всю эмаль расцарапает! Поехали отсюда.

Увязая в грязи, вся наша компания отправилась к машине. Обернувшись назад и кинув взгляд на ельник, Лена воскликнула:

– Посмотрите, глаза те исчезли. Может эти твари нас уже по кустам окружают!

После слов Лены наша скорость значительно увеличилась. Приблизившись к джипу, мы обнаружили, что Роман, всё время, стоя неподвижно, крепко увяз в дорожной грязи. Извлекать его оттуда было трудновато, от кого-то прозвучало предложение оставить его здесь, после чего сам потерпевший стал прилагать столько усилий, казалось, что он бы и сам управился без нашего участия. Наконец-то мы уселись в машину, несложно было угадать причину тяжёлых вздохов Сергея: во-первых, ужасно грязная обувь, у кое-кого почти по колено, во-вторых, мокрые куртки и плащи, после чего неизбежна чистка и просушка салона. Всех била дрожь то ли от того, что жутко замёрзли, то ли оттого, что перенервничали. Джип тоже глубоко увяз в грязи, но, всё-таки сказался водительский опыт Сергея и, после недолгих стараний, ему удалось сдвинуть машину с места и развернуть. И вот, наконец, джип тяжело пошёл по дороге. Каждый из нас мечтал только об одном – быстрее добраться до трассы. Но нам пришлось долго петлять по тёмному лесу в попытке найти хоть какой-нибудь знакомый ориентир. Надежды на навигатор по-прежнему не было. В машине все сидели тихо, стараясь ничем не раздражать Сергея, ему и так досталось – невинная обкатка новой машины обернулась настоящей проверкой на прочность, машина работала на износ, периодически увязая в дорожной грязи. При всём при этом я решила не нервничать и не заметила, как уснула. Сон оказался на редкость радужный – лето, солнце, тепло, шум зелёного леса, солнечные зайчики в траве и листве деревьев. Я совсем маленькая, отец протягивает ко мне руки и, обняв меня, подымает наверх. С высоты его роста я осматриваю окрестности – козы и овцы мирно пасутся на лугу, неподалёку овраг, на дне которого журчит ручей. Далее, пшеничные поля, обрамлённые редким кустарником и молодой порослью деревьев. За длинным еловым лесом виднелась грунтовая дорога, по которой изредка проезжали машины. Отец мне что-то рассказывает про животных, вроде того, что вся эта живность кому-то принадлежит и, что трогать её нельзя.

Джип подпрыгнул на кочке и мой сон прервался. Да, сон был весьма странный. Дождь хлестал по окну, но мне было как-то тепло и уютно, дрожь прошла, я ощутила некоторую свободу, как будто стало просторней. Пощупав рукой пространство между своей спиной и дверью, я поняла, что оно увеличилось и, теперь мне не приходиться прижиматься к прохладной двери. Сон окончательно покинул моё сознание и, мне захотелось осмотреться. Всё это время я находилась в какой-то скрюченной позе, прикорнув на чём-то мягком и пушистом, тут я решила распрямиться. Подняв свои сонные глаза, я увидела широкую, белозубую улыбку Романа. Всё это время, оказывается, я мирно спала у него на груди, а мягкое и пушистое – это его свитер. Ничего себе поспала! Меня переполнило чувство неловкости, я извинилась, на что он ответил:

– Не переживай, мне было приятно. Я тебя смог обнять и, при этом, ты не откусила мне руку.

Роман раскатисто рассмеялся, восхищаясь точностью описания моего прежнего отношения к нему. С чего он взял, что я теперь стала спокойней к нему относиться. Тут он меня окончательно разозлил, метнув на него рассерженный взгляд, я отвернулась к окну.

– Космеюшка, не сердись на меня, – в полголоса добавил он, – ты так трогательно спала, даже как-то посапывала, мне очень хочется это повторить. Иди ко мне.

Роман осторожно взял меня за плечи и привлёк к себе, мне не удалось сразу освободиться от его рук. Не поворачивая меня лицом к себе, но при этом, крепко зафиксировав в своих объятиях, он, уткнувшись носом в мои волосы, сделал медленный и глубокий вдох, затем последовал такой же выдох:

– Ты очень хорошо пахнешь. Причём пахнешь настолько хорошо, что я хочу, чтобы ты, Космея, стала моей девушкой. Отказ не принимается. Если что, я подожду.

Онемев от такой дерзости, я повернулась к нему и увидела совсем другого Романа. В его глазах горел звериный огонь, лицо стало серьёзным. Мне по-настоящему стало не по себе, молча освободившись от его рук, я отвернулась к окну.

Джип заревел в попытке выбраться из очередной ямы и вскоре заглох.

– Не ну мы и попали, – с этими словами Сергей вылез из машины, стараясь не угодить в огромную лужу около неё.

– Похоже, придётся толкать, Ром пошли. Вы, девочки, сидите, – скомандовал Алекс.

И вот в машине остались только девушки, ребята довольно громко обсуждали, как вывести машину из лужи.

– Бедненькие, – жалостливо протянула, немного протрезвевшая Инга.

Не обращая никакого на неё внимания, ко мне обратилась Лена:

–Космей, ты несправедлива к Роману. Он – хороший, правда, немного переиграл.

– В смысле «переиграл»? – недоумевала я.

– Роман – вовсе не дурак. Он успешно учится на третьем курсе медицинского института и, я не сомневаюсь, из него выйдет толк. Просто я его попросила сильно не умничать, чтобы не отпугнуть тебя, – объяснила она.

– С чего ты решила, что меня пугают умники? – возмутилась я.

– Ну не знаю, вот меня его проницательность просто обескураживает, мне кажется, что он мои мысли читает, – прошептала она и, посмотрев на Ингу, предложила всем выйти из машины, чтобы помочь ребятам.

Дождь, снег, ветер – казалось, это полный набор неприятностей, который можно ждать от природы, как раз тогда, когда наша машина так глубоко застряла.

– Попробуй быть с Романом любезнее и, может быть, у вас всё наладится, – торжественно добавила Лена.

– Ага. Любезнее говоришь. А ты знаешь, что он мои волосы нюхал? – моему негодованию не было предела. На что Лена улыбнувшись, добавила:

– Так это, Космея, у него философия такая – «если тебе нравится аромат симпатичного тебе индивидуума, не мешкай, хватай его и создавай с ним союз». Забавно, не так ли?

Увязая по колено в грязи, ребята вновь и вновь толкали джип. Сергей был у руля, одновременно толкая машину и выкручивая руль в нужном направлении, Алекс и Роман толкали сзади. Мы все насквозь промокли. Мои волосы висели мокрыми, тяжёлыми прядями. Вода и лёд были везде – на чёлке и ресницах. Инга стучала зубами от холода, Лена энергично двигалась в надежде согреться. Тут ребята выдохлись, отошли от машины, устало переводя дух. И если мы, девушки, имели весьма жалкий вид – бледная кожа, красные носы, синие губы, слипшиеся волосы, то ребята выглядели в точности наоборот – от непомерных усилий при выталкивании машины, они разогрелись, тяжело выдыхая клубы пара, при этом их глаза сверкали, лица раскраснелись, мокрые волосы торчали вертикально вверх- этим, наши мальчики походили на драконов из сказки.

– Ребят, смотрите – какие интересные ледяные статуэтки! – направившись к нам, прокричал Алекс, – и как же они на наших девочек похожи!

Сергей и Роман оценили шутку Алекса, и, приблизившись к нам, решили нас отогреть. И если Лена и Инга принялись отогреваться, прижимаясь к своим парням, то я не была готова к таким действиям и как можно тактичнее, отказалась от услуги Романа. По нему было видно, что он еле сдерживает негодование. Выполнив ответственную миссию по отогреву своих девушек, Алекс и Сергей направились к машине. Роман тоже пошёл, но остановившись на полпути, вернулся ко мне. Все не поняли, что происходит, тут он решил прояснить ситуацию. Заключив меня в свои объятия и при этом, смотря в мои глаза, он сказал громко, чтобы все слышали:

– Я никуда не пойду, пока она меня не поцелует!

– Ром, хватит, сейчас не время, потом встретитесь, договоритесь, поцелуетесь, – подойдя к нему сзади и пытаясь отвести в сторону, уговаривала Лена.

Он стоял неподвижно, не обращая никакого внимания на слова окружающих, ожидая от меня требуемого. Я, тщетно попытавшись освободиться, тоже стояла неподвижно. Никто из нас не хотел уступать, это могло продолжаться вечно, но рассерженный призыв Сергея заставил Романа оставить меня и идти к машине. Уходя, он бросил в мою сторону гневный взгляд и прошипел:

– Ты пожалеешь.

Лена подошла ко мне, обняла и, погладив по спине, сочувствующим голосом произнесла:

– Я, кажется, погорячилась, что познакомила вас. Мне казалось, что смелый и решительный парень, как раз то, что тебе сейчас нужно, а он по отношению к тебе проявил настоящий деспотизм. Ладно, не переживай, вернёмся в город, поживёшь у меня, я потом тебе кого-нибудь поспокойней найду.

– Не надо мне никого, – твёрдо заявила я, – хватит! Разве нам было плохо вчетвером, ты, я, Алекс и Серёга? Путешествовали вместе, было классно! Да и Инга тоже нормальная, без сюрпризов. Вот и будем впятером, как всегда, кататься-развлекаться.

– Как ты не поймёшь, что у всех, кроме тебя, есть пара. Нам неловко, что ты – одинока. Но если ты настаиваешь, я на время прекращу поиски, а может, кто знает, ты сама найдёшь того, кто тебе подходит, – Лена поцеловала меня в лоб и, посмотрев мне в глаза, добавила, – маленькая ты ещё, тебе только семнадцать, подрастай.

Да и на самом деле я была самая младшая в нашей компании, Лене, Алексу и Сергею- восемнадцать, Инге и Роману- девятнадцать. Я доверяла своей подруге и после всего услышанного, я, с облегчением, перевела дух. Мне хотелось быстрее приехать в город, обсохнуть и выспаться, ведь уже почти полночь, а машина никак не могла преодолеть яму.

– Слушайте, а давайте ребятам поможем, – вдруг озарила меня мысль, – может толка от нас будет мало, зато, хоть что-нибудь.

Лене идея понравилась. Инга хотела было сослаться на то, мы девушки – существа слабые и тому подобное, но мы с Леной смогли её уговорить. Наша троица направилась к машине, вскоре мы убедились, что джип ещё больше застрял и, тянуть время уже не было смысла. И вот девочки, увязая по колено в грязи, уверено потеснили мальчиков. Тут такое началось, никто не хотел казаться слабаком в глазах окружающих, и каждый выкладывался на полную катушку, то и дело раздавались крики:

– А теперь на счёт три! Раз, два, три!

Машина то с рёвом поднималась в бугор, давая нам надежду на скорейшее освобождение от грязевого плена, то устало скатывалась вниз. Но мы не уступали, даже когда грязь была везде, в том числе и на наших лицах. И вот, наконец, машина смогла зацепиться за твёрдый грунт и, уверенно пошла вверх. Серёга скомандовал:

– Быстрее! Всем на борт! А то опять застрянем!

Все принялись запрыгивать в машину на ходу, помогая друг другу. Я тоже поспешила, но не успела, на этот раз я увязла в грязи, причём настолько, что нельзя было поднять ногу даже на сантиметр, я истошно закричала, зовя на помощь, но за оглушительным рёвом джипа, меня никто не услышал. Машина быстро удалялась, громко захлопнулась последняя дверца и, в считанные секунды мною овладел дикий ужас от знания того, что меня потеряли.

## Глава 2

Лесу всё было нипочём. Шум уезжающей машины стих уже через пару минут и, возможно, природа облегчённо вздохнула, возвращаясь в своё прежнее, гармоничное состояние. Всё также сыпал дождь со снегом, лужа, прежде напоминающая бурное море, теперь была неподвижна и готовилась заледенеть, как и всё вокруг. Посреди этой композиции стояла я. Сначала долго прислушивалась, в тайной надежде, что они опять «сели» и кто-нибудь, все-таки, спохватится и спасёт меня, но нет, этого не случилось. Ужас и агония сменились чувством обречённости и полнейшего бессилия. В сознании появилась логическая цепочка предстоящих событий – вот, на следующий день, моё замёрзшее тело находят спасатели, констатируют смерть, похороны и надгробная плита с надписью «всеми потерянная, всеми забытая». От таких мыслей ком подкатил к горлу, и я позволила себе разрыдаться, мой голос слабым эхом разлился по лесу, казалось, что не одна я плачу. Мне было необходимо дать волю чувствам, слишком много на меня навалилось в этот день. Вскоре, этакая эмоциональная разрядка дала ожидаемый эффект, и я постаралась взять себя в руки. На минуту как бы увидела себя со стороны, убедившись, насколько нелепо выгляжу. Будь что будет, но пора выбираться из этой жижи. Сделав многочисленные попытки хоть как-нибудь сдвинуть ноги с места, решила пожертвовать сапогами. Погрузив руки по локоть в грязь, нащупала молнию, затем расстегнула один за другим сапоги. Чувство, когда липкая и холодная грязь заливает мои ноги, последнюю обитель чистоты на моём промокшем и изрядно запачканном теле, несравнимо. После этого, кажется, что хуже быть уже не может. Ценой своей обуви, мне всё-таки удалось покинуть грязевой плен, и я выбралась на возвышение, чтобы осмотреться. За темнотой была темнота. Из-за туч изредка показывалась луна, кидая тусклый свет на окружающий меня лес. Ноги ломило от холода, хорошо хоть носки остались, да толку-то от них, может быть спасут от каких-нибудь мелких травм и царапин. Я устало поплелась по дороге, еле распознавая след от джипа. Было страшно потерять его из вида, надеялась по нему прийти в город. Ноги подкашивались от усталости, очень хотелось спать, поглядывая по сторонам, старалась найти какое-нибудь строение или хотя бы укрытие, чтобы переждать до утра, но вокруг был только лес. В затуманенном сознании вялыми вспышками, сменяя друг друга, проходили события прошедшего дня. Чувство сожаления покинуло меня, сожалеть о чём-либо было уже поздно и бесполезно. Вдруг я стала понимать, что моё смиренное состояние в данной ситуации ни к чему хорошему не приведёт, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы побороть желание присесть. Точно знала – если я сяду, то больше никогда не встану. Превозмогая себя, ускорила шаг, находя при этом, что моя кровь начала активней двигаться. Мои окоченевшие конечности, причиняя сильную боль, вновь приобрели чувствительность. Найдя в себе силы, я побежала. Небесная вода торопливо смывала с меня остатки грязи. Ненадолго остановившись отдышаться, я подставила лицо и волосы под дождь, чувствуя при этом, как природа, прежде изрядно испачкав меня, теперь, с особой скрупулёзностью убирает всю эту грязь. На ближайшей развилке я потеряла след машины. Мне ничего не оставалось, как проигнорировав дорогу, идти напрямик через лес, притом, во мне проснулось, ранее неведомое мне чувство ориентации на местности, чему я сильно обрадовалась. Мне казалось, что я слышу шум города, далёкий и еле различимый, но это точно город. Моё зрение вскоре адаптировалось к темноте, я смогла различать деревья и кустарники, находящиеся далеко впереди себя. Преодолев небольшой лес, я вышла на огромное поле. Оно было такое ровное и чистое, что мне пришла мысль пересечь его бегом. Я как бы полетела над полем, другими словами это не назовёшь, не ожидала от себя такой скорости. В те короткие моменты, когда я ногами касалась поверхности земли, казалось, чувствовала её пульсацию. И вот поле за спиной – впереди лес, но остановиться было уже сложно и, слегка сбавив темп, я бежала по лесу. Поля и леса сменяя друг друга, вовлекли меня в этот изматывающий кросс на выживание. Вот, наконец, в затянутом тучами небе отразились огни ночного города, не осталось никаких сомнений в правильности направления моего движения. Только несколько глубоких оврагов преграждали путь до города. Обходить эти овраги не было смысла из-за их протяжённости. Первый овраг встретил меня чёрным распахнутым зевом, я сознательно спустилась в его холодный мрак. Остатки листвы на деревьях, заполонивших овраг, не пропускали тот незначительный свет, что был наверху. Пришлось пробираться на ощупь, не надеясь на зрение, руками осторожно касаясь окружающих деревьев. На дне оврага шумел ручей и опять лезть в воду мне не хотелось. Ничего не оставалось, как преодолеть овраг по горизонтальным стволам деревьев. Спустившись на несколько метров и убедившись в надёжности стволов, я преодолела овраг, хотя это было нелегко из-за мокрой и скользкой коры. И вот, когда первый из оврагов был за моей спиной, а тучи, расступившись, всё-таки пропустили лунный свет, я остановилась чтобы подсчитать потери, иначе это не назовёшь. Все проколы и ссадины моих рук и ног, на которые я старалась не обращать внимания во время бега, уже стали о себе напоминать нестерпимой болью. Под ярким светом полной луны я посмотрела на свои ладони, изобилие заноз и порезы от ветвей и листьев травы весьма шокировали меня. Кто бы мог подумать, что у некоторых местных растений листья имеют такие острые края, да ещё с зазубринами. Пальцами и зубами я стала вытаскивать из кожи рук щепки и шипы. Иногда приходилось прокусывать кожу, чтобы извлечь какую-нибудь крупную щепку. Крови было не так много, как ожидалось. Вскоре, внимательно ощупав кисти рук, я убедилась, что всё инородное было удалено. Села на бревно и, с трудом стянув носки, я принялась обрабатывать ступни. Шипы вытаскивала вслепую, ориентируясь только на чувство боли. Конечно, до применения зубов дело не дошло, все шипы были крупные и легко поддавались пальцам, к тому же всажены они были вертикально. Ноги пострадали больше, с десяток ран на каждой ступне, зрелище не для слабонервных. Из открытых ран на ступнях резво струилась кровь, у меня это вызвало сильное головокружение, стало как-то совсем плохо. Я постаралась взять себя в руки, город рядом, дождь прекратился – не надо отчаиваться, вперёд! Да, только как? Может мой сотовый в этом месте уже ловит сигнал? Вынув телефон из внутреннего кармана, включив его, я убедилась в обратном.

И тут, к своей радости, я обнаружила у себя за пазухой те самые шапку и шарфик, которые прихватила из дома. Как они были кстати! Такие тёплые и сухие. Приложив шапку к щеке, на минуту испытала блаженство. По-прежнему, мне не хотелось двигаться и, даже, появилась мысль заночевать здесь, у этого бревна. Место открытое, утром меня без труда обнаружит вертолёт спасателей. Бревно меня убережёт если не от дождя, то хотя бы от ветра. Протерев шапкой лицо и руки, я бережно провела ею по своим истерзанным ногам. Кровотечение спало, вместе с этим меня покинул страх обескровиться посреди дикой природы. Но тут, неожиданно, я заметила какой сильный запах у крови! Мне и раньше доводилось переносить разные порезы и проколы, с кем не бывает, и я как-то не принюхивалась, но тут, кажется, я вижу, каким-то особым зрением, пахучую кровавую дорожку, ведущую ко мне. Это как огромный неоновый восклицательный знак в воздухе, который светится и мигает, показывая проходящим поблизости хищникам сигнал к трапезе. Какой ужас! Если я здесь останусь, боюсь, наутро спасатели найдут только мои останки. Растянув связанную чулком шапку, я стала прикидывать, что можно с этим сделать, да и шарфик тоже можно как-нибудь использовать. Было принято решение – всё резать пополам. Применив свой походный перочинный ножик, без особого труда, я справилась с этой задачей. В каждую из половинок шапки я сложила мягкие опавшие листья и добавила немного травы – получилось своего рода подушечки, которые лоскутами шарфика я крепко примотала к ступням. И вот в таких «тапочках» я продолжила путь домой. Туман рассеялся, теперь хорошо видно, что впереди ещё два оврага и, кажется, они не такие глубокие как первый. Притерпевшись к боли, я ступала мягко, стараясь идти беззвучно, чтобы никого не привлечь.

Деревья размеренно шумели, ветер доносил далёкое уханье сов – все эти звуки я воспринимала внимательно, чтобы не пропустить звук возможной опасности. Держа в руке нож, прислушивалась к лесу. Уже находясь на порядочном расстоянии от бревна, где я обрабатывала свои раны, я все равно чувствовала слежку за собой. Сначала, это было как приступ паранойи и я, во что бы то ни стало, старалась прогнать страх. Но теперь не оставалось никаких сомнений, что за мной кто-то следит. Следит тихо, наблюдая за каждым моим шагом, уверен в том, что я никуда не денусь. Я это чувствую спиной. От необыкновенного напряжения внутри меня как будто всё стало обрываться, я стала чувствовать, как мною начинает овладевать какая-то животная истерия. Жуткое чувство, со мной никогда такого раньше не было. Вопреки логике, не щадя своих раненых ног, я рванула с места. Будь что будет, но я буду бороться! Меня так просто не взять! В голове пронеслись воспоминания о моих спортивных достижениях. Я никогда никому не уступала, это так радовало моего тренера по биатлону. И, в те редкие случаи, когда я проигрывала, говорила себе, что сделала всё возможное и даже больше! Под властью отчаянного страха я без проблем преодолела следующий овраг. Это как сон. Чувство, что кто-то находится так близко, что, кажется, как он дышит тебе в затылок.

Поле, поросшее колючим кустарником, тоже уже осталось за спиной. Всё, последний овраг, и город! Овраг оказался неглубоким, но довольно широким. Вскоре оказалось, что это и не овраг вовсе, а низина с грунтовой дорогой и узкой речкой. Город уже так близко, что слышен шум машин. Я уверена, за холмом – шоссе. Уже, будучи на спуске, почти в самом низу в очередной раз обернулась назад, на открытом пространстве никого не было, тогда чувство, что кто-то преследует меня, исчезло полностью. Может это был хищник, лиса, например. Шум города отпугнул дикого зверя, теперь можно не спешить. Я медленно опустилась и села прямо на землю, надо было отдышаться. Поддавшись внутреннему искушению, я легла на спину. В таком расслабленном состоянии, моё дыхание восстановилось очень быстро. Впереди город, надо мной звёздное небо, у меня достаточно сил, чтобы преодолеть эту низину и взобраться на этот холм. Повернув голову вправо, я определила два неподвижных силуэта, влево – ещё три. Страх с новой силой захватил меня. Да кто же это может быть? С небывалой прытью я вскочила и помчалась в сторону города. Оглянувшись, заметила, что группа соединилась и движется за мной. Впереди небольшой лес за ним дорога. Добежав до леса, заметила, что спрятаться негде, а на дерево залезть не успею. Покидая лес, споткнулась, неожиданно для себя заметила, что вполне приемлемо бежать на руках и ногах одновременно. Стала очень мешаться куртка, я поспешила от неё избавиться. Вскоре стали очень неудобными джинсы и остальная одежда. Бред какой-то, всё на мне буквально горело, причиняя жуткие неудобства. Я избавилась от всего лишнего. Взбираясь на холм, обнаружила для себя, что я делаю всё не так. Природа вокруг меня приобрела абсолютно нереальные краски, чистый сладкий воздух врывался в мою грудь, боль и страх оставили меня. Слегка сбавив бег, я огляделась по сторонам и заметила, что всё, окружающее меня пространство, прежде скрытное и непонятное, теперь буквально источало шквал информации. Несколько часов назад здесь был олень, он тёрся о ту ветку, сильный запах. Странно, что меня это сейчас волнует. В какой момент я посмотрела на свои руки. О, нет! Мои руки изменились, это уже – лапы. Уходя от погони, я превратилась в зверя. В это невозможно поверить! Ещё мгновение – я на холме. Отсюда хорошо виден город, мой город. Но нет сил и желания идти туда. Моя голова обречённо опустилась от осознания того, что являюсь животным, по всей видимости, хищником. Как так могло произойти? Может это сон? Надо себя ущипнуть. Как? Лапами? Перебирая мысленно свои приключения, старалась вспомнить, на каком этапе я так крепко уснула. Может, вообще, я сейчас у себя дома. Может, даже конфликта с матерью не было. Уверив себя в том, что это сон и ни что не угрожает, из меня вырвалось:

– Кто-нибудь ущипните меня, мне надо проснуться! Срочно!

Неожиданно из темноты донёсся молодой голос:

– «Ущипните» – это как?

## Глава 3

Тем временем, на заправочной станции, что находилась при въезде в город, кипели совсем нешуточные страсти.

– Как ты мог её так оставить, гад! – Алекс схватил Романа за грудки и швырнул в сторону стены, тот с трудом удержал равновесие, – нашу девочку, одну, в лесу!

– Что же я её матери скажу? – завыла Лена.

Алекс в ярости обрушил шквал ударов на Романа, одним из которых – был разбит его нос. Сергей, видя, что ни к чему хорошему это не приведёт, постарался оттащить разъярённого парня, в то время порядком избитый Роман, не оказывая никакого сопротивления, пытался увернуться от ударов.

– Хватит! Всё, хватит, я сказал! – крикнул Сергей, тщетно стараясь остановить расправу. Не видя никакой реакции со стороны Алекса, Сергей смело загородил собой Романа. Тут Алекс опомнился, но продолжая взглядом буравить Романа, примерялся нанести ему очередной удар.

– Надо успокоиться и думать здраво! – грозно произнёс Сергей, – битьём и слезами Космее вы не поможете.

– Ребята, прошу вас, простите меня, не знаю, что на меня тогда нашло, это наваждение какое-то, нет мне никакого оправдания, – Роман искренне переживал, голос его дрожал, а слёзы, соединяясь с кровью, обагрили когда-то белый шарф на его шее. Ощутив это, он спешно снял шарф и вытер кровь с лица.

– Не, ну я понимаю Романа, – сладко потягиваясь, пропела Инга, – она его всё время обламывала, да вот сама и обломалась.

Не веря своим ушам и рассвирепев от услышанного, в атаку пошла Лена:

– Ты что говоришь, дура?!? Это ещё за что? За отказ? Ты разве не видела, что он вёл себя навязчиво и грубо? – тут Лена, неожиданно для себя, по тому, как Инга прячет глаза, стала догадываться, и немедленно озвучила свои подозрения, – А ты, случайно, не была ли свидетелем того, что Космеи не оказалось в машине, когда мы только отъехали от ямы, а? Ты ведь ближе всех сидела к ним?

Воцарилась гробовая тишина. Лена, Алекс и Сергей осуждающе смотрели на Ингу. Роман, ещё не успев сообразить, что происходит, был в недоумении.

– Так, подруга, рассказывай, что это всё значит? – на этот раз голос хрупкой блондинки звучал как гром, даже ребята оторопели. Казалось, Лена не успокоится, пока не услышит правду.

Инга сделала глубокий вдох и, было, потянулась за фляжкой с джинном, но Алекс поспешил её остановить. Лена, понимая, что от пьяной Инги услышит куда больше правды, остановила порыв Алекса. Инга, облокотившись о машину и опустошив фляжку, устало подняла глаза в ночное, хмурое небо, на выдохе произнесла:

– Как я устала от всего этого. Кто-то из вас должен был рано или поздно остаться в этом лесу!

Джинн сделал своё дело, и Ингу окончательно развезло, она залилась оглушительным, каким-то нечеловеческим хохотом. Её так мотало из стороны в сторону, что она едва держалась на ногах.

– А я сначала думала, что это будете вы, мальчики, или хотя бы один из вас! – Инга рукой показала в сторону Алекса и Сергея. Сказав это, девушка рухнула на мокрый асфальт. Никто не собирался ей помогать или как-нибудь поменять её положение. Лена, проверив её пульс и дыхание, убедилась, что с ней всё в порядке.

– Надо что-то делать! Мы можем прямо сейчас вернуться в лес и приступить к поиску Космеи, но есть серьёзный риск застрять снова, – Сергей старался рассуждать решительно, но было видно, что он полон сомнений. Лена отошла в сторону, набрала номер спасательной службы и довольно долго разговаривала с диспетчером.

Тем временем, Алекс и Сергей, игнорируя Романа, обсуждали план действия. Было решено вернуться домой, задействовать, по возможности, всех тех знакомых и родственников, у кого есть вездеходная техника.

Сильный порыв ветра отвлёк их от разговора, Сергей посмотрел на Ингу и предложил:

– Давай её в машину положим, а то застудит что-нибудь.

– А давай её здесь оставим, – возразил Алекс, явно испытывая пренебрежение к Инге.

– Ну что за день? Мы сегодня кого-то где-то оставляем! Надеюсь, брат, ты шутишь? – возмутился Сергей.

– Конечно мы не оставим здесь эту дурынду. Притом мне не терпится познакомится с её семейкой, прямо как никогда! – глаза Алекса загорелись и он направился в сторону лежащей девушки.

– Не может быть! Но вы должны что-нибудь сделать! Двух вертолётов недостаточно! – Лена была просто в бешенстве, но еле сдерживая себя, старалась всё-таки уговорить своего собеседника на другом конце провода.

Вскоре, закончив разговор, бледная, Лена подошла к парням, стараясь подобрать нужные слова и еле сдерживая слёзы, она прижалась к Сергею.

– Говори, давай! – не удержался Алекс.

– Тут такое дело… Нам они не смогут помочь из-за непогоды, – всхлипывая, выдавила из себя Лена, – у нас большие проблемы, завтра всем нам предстоит явиться в полицию давать показания.

– Я слышал разговор о вертолётах. Спасатели ведь что-то предпринимают? – с надеждой в голосе спросил Сергей.

– А ну да, конечно! Два вертолёта смогут её найти! В тёмном лесу и в дождь, – с горькой иронией ответила девушка.

– Я предполагаю, что основные поиски начнутся утром, Космее главное продержаться до рассвета. А пока мы её поищем, – полный оптимизма Алекс начал было набирать номер своего друга.

– Стоп! Подожди, не звони никому! Был ещё один пункт… «никакого участия в поисках», – произнесла Лена с досадой в голосе, – они это объяснили тем, что мы не спецы и к утру пострадавших может быть на порядок больше, видимость в лесу в такую погоду нулевая, может случится что угодно – столкновение техники, наезд на пеших и на Космею в том числе.

– Бред какой-то, – пробормотал Алекс, он был настолько растерян, что Лена подошла к нему и сочувственно погладила по спине.

– Это был не запрет, а настоятельное предупреждение, – добавила девушка, – но посудите сами, на вездеходах – могут быть наезды, падение в кювет и тому подобное, пешком – мы, вероятнее всего, там заблудимся, наши навигаторы на том участке не работают, что делать, не знаю.

– Ладно, хватит стоять на месте! – решительно заявил Сергей и посмотрев на распластанную Ингу, добавил, – Алекс помоги мне затащить «тело» в машину.

Вскоре Инга оказалась на заднем сидении, Алекс сел рядом, стараясь контролировать её действия. Сергей завёл джип, Лена сидела на своём месте, смотря в темноту пустым взором. Ситуация указала ей на её бессилие и девушка была просто раздавлена.

– Эй ты, давай в машину! – крикнул Сергей Роману, который всё это время как тень стоял неподалёку.

Пошатнувшись, парень направился к джипу, кровь ещё струилась из его разбитого носа, по лицу было видно, какие неимоверные угрызения терзают его душу. Алекс, молча, постарался сдвинуться, освобождая место для Романа, это было непросто, потеснить Ингу, которая развалилась на половину заднего сидения. Роман подошёл к распахнутой двери и, было занёс ногу, чтобы подняться на приступку, но вдруг шагнул назад, поднял голову, расправил плечи, в его глазах вспыхнула невероятная решимость – это был уже совсем другой человек. Сергей и Алекс наблюдавшие всё это, просто онемели. Роман обошёл машину и, приблизившись к удивленному Сергею, спросил у него лист бумаги. Расположив лист на капоте машины, он достал из грудного кармана ручку. Спешно написав что-то на листке, свернул пополам и протянул его Сергею.

– Так, Ром, давай садись в машину, мы тебя домой забросим, – спокойным тоном произнёс Алекс, догадываясь, что Роман способен совершить очередную глупость.

– Езжайте без меня! А вот это для полиции, – Роман жестом показал на бумагу, – мне пора!

Вдруг он, с необычайной прытью, сорвался с места и побежал в сторону каких-то построек.

– Что это с ним? Что он написал? – Лена не могла понять, что происходит, забрав у Сергея листок, развернула и стала читать. «Я, Роман Лихолетов, признаю свою вину в том, что из-за моих действий Космея была оставлена одна в ночном лесу и в том, что вовремя не поставил в известность окружающих меня людей.»

Друзья молча переглянулись, похоже, дело приобретает неожиданный поворот. Двери машины громко захлопнулись. Джип, дав круг по заправке, выехал и устремился в город. Неожиданно появившаяся тайна Инги, будоражила умы молодых людей не меньше, чем странное поведение Романа. Алекс старался держать себя уверенно, но чувство, что именно он является если не прямой, то косвенной причиной лесного происшествия, не давала ему покоя, ведь именно он привёл в компанию Ингу. Как эта девушка втесалась ему в доверие, что им двигало, когда он знакомил её со своей компанией… Теперь это уже не важно. Теперь нужно узнать мотивы её поведения, возможно у неё есть сообщники. Всевозможные догадки крутились у него в голове, сводя с ума.

Дом Инги – небольшой одноэтажный коттедж, на окраине города, никогда не привлекал к себе особого внимания соседей, равно как и его обитатели. Как известно родители девушки – уфологи, но сейчас это всё стало сомнительным. Молодые люди решили проявить максимальную осторожность, чтобы выведать правду. С этой целью они оставили машину на соседней улице, так что пришлось пьяную Ингу вести метров сорок. И всё это усугублялось непогодой – холодный дождь с ледяной крошкой, конечно поначалу может как-то освежал и тонизировал, но теперь просто вымотал горе – путешественников. Дрожь била каждого, кроме Инги, судя по блаженному лицу ей было очень хорошо. Она абсолютно не осознавала, что происходит, и, скорее напоминала большую гуттаперчевую куклу. Всё это время, равно как и то время, что она находилась в машине, девушка бормотала неразборчивые фразы, из которых можно только было понять «лесное общество», «их правила». В конце своего монолога, Инга вскинула голову, встретившись взглядом с Алексом, добавила, – Не завидую я ей!

После сказанного девушка совсем потеряла силы, и просто уснула так быстро, что Алекс еле успел подхватить её на руки.

Угрюмый дом не особо ждал свою хозяйку, только после пяти звонков дверь дома открылась, на пороге появился сутулый силуэт отца девушки. А раз дом находился в глубине сада, то пришлось ещё ждать некоторое время, пока мужчина не спеша преодолеет аллею, соединяющую ворота и хозяйский дом, молодым людям не терпелось войти в сухое помещение, и, наконец-то избавиться от этого «тяжкого груза» в лице Инги.

Вспыхнул желтый свет фонаря над воротами, тихо открылась дверь чуть поодаль от места, где собралась компания.

– Прошу вас, идите сюда, – хриплый, усталый голос был едва слышен на фоне дождя и нередких порывов ветра, в проеме показался мужчина невысокого роста, худощавый, большие очки на его лице смотрелись весьма непропорционально. Он суетливо осмотрел молодых людей с ног до головы, кинув досадный взгляд на Ингу, продолжил, – привели мою крошку, – в голосе его звучали надменность и ирония, – благодарю, дальше я сам.

А дальше порядка двух минут он тщетно пытался привести девушку в сознательное состояние, ничего не оставалось, как просить парней о помощи донести Ингу до ее кровати. Тоскливо взглянув на замерзающую Лену, он кивком показал, что она тоже может пройти.

Ловко подхватив под руки пьяную девушку, парни последовали за хозяином. Лена шла позади "церемонии", стараясь рассмотреть хоть что-то несущее ясность в данных обстоятельствах, но это был простой дворик, ухоженный и лаконичный.

Из-за плеча Сергея, в просвете двери дома возникла высокая стройная женщина:

– Стаффан дорогой, что произошло? Почему Инга в таком состоянии? Кто эти люди?

Не переживай, Вильма, я так понимаю – это свои…

– Она пьяна?

– Просто невыносимо пьяна! Приготовь место куда её можно положить.

Лена внимательно вслушивалась в разговор этих незнакомых людей и не могла понять, что за странный акцент в речи.

Наконец компания оказалась внутри тёплого, сухого помещения.

– Положите её, пожалуйста, на диванчик за ширмой. Там темно. Ей нужно хорошенько проспаться…

Вильма устало сложила руки на груди, предчувствуя серьёзный разговор с Ингой.

– Всё. Спасибо. Можете идти. – строго скомандовал отец девушки.

– Извините, можно мне попить водички? – мягко пропела Лена, снимая обувь.

– Да, конечно, дорогая, принеси ей стакан воды.

– Ничего, я сама налью. Где у вас кухня. Кстати, меня зовут Елена, а парней – Сергей и Александр, можно просто Алекс. Думаю, про него Инга вам много чего рассказывала…

Забалтывая хозяев дома, Лена лисой прокралась на кухню. Быстро налив стакан и опустошив его, она налила снова и вынесла ребятам. Стало понятно, насколько сильная жажда мучила каждого из них. Девушке пришлось несколько раз возвращаться за новой порцией воды…

– Спасибо. Теперь мы можем идти! – Лена кивнула хозяевам дома и жестом указала парням выходить наружу первыми. Затем развернулась и добавила, – у вас очень уютный дом. Ещё раз спасибо.

Стаффан и Вильма изумлённо посмотрели друг на друга, не понимая, к чему этот комплимент и поспешили закрыть двери за неожиданными гостями.

Снова ветер и дождь.

– Ну что? Давайте бегом до машины! – трясясь от холода закричал Сергей.

– Стой. Подожди. Я, кажется, забыл там свой телефон, – Алекс растерянно похлопал себя по карманам.

– Как? Как ты смог такое? Это просто невероятно!! Из-за тебя мы ещё больше промёрзнем! – Сергея распирало от гнева.

– Не злись, пусть идёт. Он быстро. – Лена положила руку на плечо Сергея и это его явно смягчило.

– Ну я пошёл?

Получив одобрение, молодой человек принялся усердно звонить в дверь. И опять по новой – дверь, мужской силуэт, ожидание.

– Что ещё???

– Я у вас оставил телефон, нечаянно… – Алекс сделал жалкий вид.

– Где он лежит? Я его сейчас тебе вынесу.

– Так я сам за ним сбегаю. – не растерялся парень.

– Ну тогда беги!! – свирепо прорычал хозяин.

Через пару минут Алекс был с телефоном и со своими друзьями. Дверные засовы с оглушительным лязгом закрылись, и компания поспешила в машину.

На подходе к транспорту Сергей снова с грустью оценил ущерб и молча посадил всех в машину. Лена пыталась его как-то разговорить, но безуспешно. Отъехав на пару километров от дома Инги, она вдруг неожиданно подскочила на месте.

– Серёж, я знаю ты будешь на меня злиться…

– Что ещё?

– Я телефон забыла…

– Где? У них?!?

– Ага. Вернёмся?

– Как же меня всё это достало!!! – парень обречённо закатил глаза.

Снова череда звонков в дверь, силуэт мужчины и томительное ожидание под дождём.

– Опять что-то забыли у нас? – еле сдерживаясь, спросил Стаффан.

– Мой телефон в вашем доме. Простите. Могу ли я его забрать?

Мужчина не мог отказать девушке, которая так жалобно выпрашивала свою вещицу, и кивком одобрил её непредсказуемое вторжение.

– Вы – лучший! – девушка с радостным визгом рванула с места и через секунду оказалась внутри дома.

Не спрашивая разрешения войти, она смахнула обувь и, обойдя растерянный хозяйку дома, проследовала на кухню. Через мгновение она, торжественно размещая телефон в нагрудном кармане, стояла напротив Вильмы.

– Как Инга? – невозмутимо спросила Лена.

Спасибо, ей уже лучше. Она поднялась в свою комнату. Надеюсь, с визитами уже всё? – с долей иронии поинтересовалась Вильма.

– Думаю всё. Простите нас за беспокойство. Надеюсь, мы останемся друзьями.

Вильма недоумённо смотрела вслед убегающей девушки. Таких чудных она встречала мало. Что означает – " останемся друзьями"? Сославшись на тяжёлый день, она кое-как оправдала странное поведение этих молодых людей и, дождавшись мужа, аккуратно закрыла дверь на замок.

## Глава 4

– Ну, сестрица, ты и душистая! Запах твоей крови везде! Смотри-ка сколько едоков набежало! – из тьмы ко мне, почти вплотную подошёл огромный серый волк. – Если ты намерена дальше продолжать свой жизненный путь, то следуй за нами. Если собираешься принять мучительную и бессмысленную смерть, то можешь остаться здесь, Дитя Лады.

Из мрака вышли два волка – белый и тёмно-серый, почти чёрный. Шея, каждого из этой троицы, была украшена роскошной гривой.

– Магнус, ты её пугаешь! У нас есть немного времени. – белая волчица мягко остановила серого великана.

Присмотревшись, я заметила ещё двух волков, незаметно обходящих меня по кругу. Они осторожно тянули воздух носами, видимо так проходит знакомство. Это были простые серые волки. Заметив мою неловкость, белая волчица продолжила:

– А. Не волнуйся, это наши питомцы. Они тебе не навредят… Они помогают отбиться от тех…

Волчица повернула голову направо, привлекая моё внимание. В полсотни метрах, между нами и трассой, на склоне холма была какая-то странная возня, иногда слышались повизгивания.

– Собаки. Их множество. Надо бежать.

Тут я, неожиданно для себя, учуяла запах собак. Обернувшись, увидела, как две огромные псины летят прямо на меня. С двух сторон их перехватили “питомцы”, но собаки упитанны и крепки, тогда как волки были ослаблены голодом, это заметно по выступающим рёбрам.

Волчица увлекла меня обратно в лес, тёмный волк прикрывал нас сзади, а в это время серый грозно прижимал к земле верещащую собаку, вгрызаясь в её холку и стараясь перегрызть позвоночник. Вторая собака, истошно визжа, ретировалась.

Вскоре наступила тишина. Мы остановились. С неба стал срываться снег и посеребрил спины волков. Мы стояли долго, мне показалось, что будто это компьютерная игра, и я прохожу очень сложный уровень. И вдруг игра зависает. Не в силах стоять, я легла на землю. Два волка молча вслушиваются во тьму, по незнакомым мне звукам, старались уловить суть происходящего…

– Это были их дозорные… Магнус должен с ними справиться… Так ведь? – белая волчица озабоченно спросила своего тёмного спутника.

– Не переживай, Альта, он справится сам. Наша задача доставить её в семью целой. Пойдём, он нас догонит.

– Вы меня отведёте ко мне домой? А как же перед мамой в таком виде предстану? Как мне стать обратно человеком? – надежда вернуться наполнила моё сердце.

– Ты ошибаешься… Сегодня ты предстанешь перед моей мамой… – усмехнулась волчица. – И ты должна уяснить, идти против главы нашей семьи смертельно опасно! Как обращаться в человека нам неведомо. Магнус этим страдает, все вопросы к нему. После того, как я тебя представлю моей матери, она, кстати и есть глава, старайся не попадаться ей на глаза. Не оспаривай её указания! Покорись ей! …и будет тебе счастье.

На последней фразе волчица явно ощутила свой триумф, и довольная присоединилась к своему волку.

– Знаешь что? Мы не можем отвести её к своим пока она раненая. Подождём Магнуса, пусть он провернёт с ней этот фокус с озером. – белая волчица остановилась.

– Ты права. Подождём его.

Серый волк не заставил себя долго ждать.

– Магнус, ты быстро управился! – восхитилась Альта.

– О, да. Мне помогли наши друзья. Теперь их семейство не уснёт голодным… – серый взглядом проводил двух волков тащивших собачью тушу.

– Надеюсь, наши хорошо поохотились, мой живот сводит от голода… – проревел тёмный волк.

– Будет здорово, наконец-то, поесть оленины. Я сама видела как Бурый поднял крупного оленя и погнал его к нашим…

– Я так понимаю вас ждёт пирушка, а мне достаётся – омовение нашей гостьи? – с досадой спросил Магнус.

– Да, дружище, ты правильно всё понял! – ухмыльнулся тёмный волк. Через мгновение пара волков скрылась в чащобе.

– Ну ладно, пойдём уже… Тут не далеко. Будешь как новенькая. Жаль, что от этого сытым не станешь. – волк устало позвал идти за собой.

Снег слегка припорошил землю, прикрыв колючий лёд. Ветер стих, что позволило немного обсохнуть и ощутить долгожданное тепло. Но куда меня ведёт этот загадочный волк? К какому-такому озеру? И наконец, какое ещё может быть “омовение” в такой мороз?

– Я очень рад, что вовремя напали на твой след. Хотя это было не трудно. – начал разговор Магнус. – Хочу знать твоё имя.

– Я – Космея. Мы тут с друзьями… – начала была я.

– Да, знаю, – прервал меня волк, – ехали на чёрной машине, шестеро – три парня и три девушки, машина глохла и увязала в грязи, в конце концов, тебя бросили прямо в луже…

– Вы всё видели?!? Но ты ошибаешься, меня не бросили, а забыли! А это, между прочим, огромная разница. – возмутилась я.

– Спорить не буду, время покажет… – волк свернул на узкую тропинку, ведущую вниз. Чем ниже мы спускались, тем гуще становился туман. Деревья вокруг имели странную форму – ветки, по разным причинам сломанные ранее, не отсыхали, а наоборот, сращивались, создавая на сломе внушительный нарост, напоминающий голову. Если бы я очутилась в этой жуткой низине ранее, я бежала бы отсюда и не оглядывалась…

– Хотелось бы узнать своё ближайшее будущее… – протянула я.

– Ах, да, конечно, – опомнился Магнус, отогнав, по всей видимости, очень тяжёлые мысли, – такой план – мы выходим с тобой к озеру, оно красного цвета из-за дубовой древесины, так что бояться не стоит, далее ты ныряешь и выходишь оттуда, когда я тебе скажу, а дальше домой, оленина и спать. Всё понятно?

– Нет. В чём смысл этого действа? – недоумевала я.

– Как в чём?!? Исцеление!!! В лесу болезнь недопустима, даже самый сильный охотник после ранения становится жертвой…

Вскоре перед нами открылся вид тёмного озера. Снег, падая на водную гладь, мгновенно таял, что давало надежду на тёплую воду. “Может быть это термальный источник” – пролетело в голове…

– Ныряй! – скомандовал Магнус.

Ещё мгновение и я под водой. Грохот разрывающихся воздушных пузырей буквально разрывал барабанные перепонки и холод, пронзительный и беспощадный, обжигал, и без того, измученное тело… Тьма…

– Очнись! Говорю тебе – очнись! Давай подымайся! Я вижу, что ты уже здесь! – волк сильно бил своими огромными лапами меня по корпусу, головой подбрасывал мою голову. – Чуть не ушла! чуть не ушла! Какая же ты слабая.

– Стой, подожди! Ты собираешься меня добить? – из последних сил я постаралась остановить этот “исцеляющий” натиск.

– Ура! Ты здесь! Вставай и пошли быстрей, тут нельзя оставаться надолго. Надо было Альту и Блада оставить с нами, они бы помогли оттащить тебя на безопасное расстояние, ты хоть и девочка, но тяжёлая, как взрослый олень. Нам туда… – Магнус махнул головой на мрачный ельник.

Дорога туда лежала через узкую полосу побережья озера. Опять поднялся ветер, озеро пошло шумными волнами. Волны полностью захлёстывали эту полоску суши и мне было не по себе снова ощутить пронзительный холод.

Насквозь промокшая, на дрожащих ногах я поплелась за Магнусом. Под широкими еловыми лапами получилось легко укрыться от снегопада. Волк остановился и показал, что здесь можно сделать привал.

– Я чувствую себя хуже, чем до купания в озере. – возмутилась я.

– Хм. А теперь посмотри на свои лапы, через которые тебя покинула почти вся кровь и пунктиром разрисовала поля и леса… – довольный волк облокотился о широкий ствол ели.

Я тут осмотрела передние, затем задние лапы – ни царапины. Этот лес и его жители полны удивительных сюрпризов… Свернувшись в клубок, я ощутила долгожданное тепло и незаметно погрузилась в сон.

Неизвестно как долго я спала, но за это время небо очистилось, и полная луна щедро освещала окрестности. Сосед размеренно сопел и будить его не было никакой причины. Я решила осмотреться. Мысль о возвращении в город окончательно покинула моё сознание и теперь я думала о том, чтобы как можно лучше изучить мой новый дом и, возможно, мою новую семью. Этот волк восхитителен. Я не чувствую от него никакой опасности, даже наоборот – теперь меня наполняло чувство абсолютной защиты. Но одна мысль всё ещё не давала мне покоя… Как? Откуда у диких, на первый взгляд, зверей такая грамотная речь? С иерархией всё понятно, она есть практически у всех земных жителей. Но то, как они общаются со мной и между собой, меня ставило в тупик. Конечно, эта тайна раскроется быстрее, чем кажется, но пока, пожалуй, оставлю всё как есть. Вряд ли они вытерпят почемучку из города, а нравы тут суровые. Время всё расставит по своим местам…

– Вижу, тебе лучше. – донеслось из мрака. – Нам пора.

Тихий хруст снега оповестил о приближении серого великана. Когда Магнус поравнялся со мной, я рассмотрела его – широкая грудь, крепкие, широко поставленные лапы, прямая спина и контрастно тёмная грива, обрамляющая мощную шею. Так же привлёк моё внимание широкий лоб и, сужающаяся к носу. изящная морда. Несомненно, в своей популяции он – красавчик, хотя другие два представителя этого вида тоже выглядели весьма внушительно и гармонично. Мы двинулись в путь.

– Ну как я тебе? – волк пытался смутить меня.

– Ничего не скажешь, хорош. – невозмутимо ответила я. – Только не знаю, как выгляжу я. у меня ведь тоже есть грива?

– Ты имеешь ввиду гриву как у льва? – вдумчиво спросил Магнус. – Я знаю много чего, но что-то пока познать не успел…

– То есть, ты знаешь о существовании львов и их особенностях, но не знаешь, что они далеко не единственные обладатели гривы? – недоумевала я. А как же лошади?

– Лошадей знаю, видел. – виновато оправдывался собеседник. – Так у них на шее другое…

– У них тоже грива, только другая, в ряд. У вас она длинная, густая, видимо это хорошо помогает в поединках для защиты шеи.

– Ну пусть будет называться грива. Какая разница. У тебя тоже есть… грива. – Магнус устал от моего просвещения.

– И какая она? А то я её не могу разглядеть? Нигде не вижу своего отражения…

– Нуу грива немного рыжая, может быть бурая. У меня брат здесь… он весь такого цвета, его так и зовут – Бурый. Он не всегда был с нами, он так же, как и ты, из города. В охоте ему нет равных, когда человеком был, тоже охотился…

Тут я окончательно поняла, что здесь надолго. Магнус, заметив мою грусть, добавил:

– Эй не кисни. Я тоже был в городе… и не раз. Мне повезло пару лет жить у прекрасной женщины, там я узнал много полезного, и вообще, с малого возраста я близко общался с людьми. Они мне дали моё имя. Очень хочу обрести человеческий облик. Мне нравится, как люди танцуют. Как-то забрёл на фестиваль, там мужчины и женщины были с длинными волосами, играли на инструментах, пели и танцевали. Они курили ароматные травы и, когда я появился, они очень обрадовались, обнимали меня и фотографировались со мной. Это – одно из самых тёплых воспоминаний. Ах, да! Они меня учили танцевать, у меня не получалось, но они всё равно меня хвалили и радовались. Ещё я обязательно заведу питомца.

– Так у вас и тут есть питомцы. – удивилась я.

– Нееет. Тот, кого заведу я – не волк, а кошка. А лучше несколько кошек. Какие же они чудесные. Как же хорошо пахнут. А их мурлыканье, ммм. У меня была кошка… То есть она ещё есть. Она пока на попечении, но когда я обрету облик, сразу её заберу себе… Её зовут – Аниска. Иногда, по тайной тропе, прохожу в город и смотрю на неё. Вечерами она сидит на окне и ждёт меня. – на секунду Магнус осёкся, отвернулся в сторону и еле слышно произнёс. – Я обязательно заберу тебя, моя Анис.

Некоторое время мы шли молча. Волк угрюмо поник головой, видимо прошлое не давало ему покоя. Я иногда чувствовала на себе его взгляд. Вероятно, у него ко мне имелось много вопросов, на которые у меня вряд ли есть ответы. Как будто не только я, но и он тоже находится в беспощадной ловушке обстоятельств.

– Ладно, вернёмся к твоему внешнему виду, – резко опомнился Магнус, – ты серенькая, гривка буренькая, глазки красивенькие, носик остренький… В целом – красивая волчица, надеюсь, у тебя хватит духа ужиться с нами.

– Меня Альта предупредила, что у вас строгие законы…

– Да, тут не всё так просто. Наша мать, главная в семье, в своё время потеряла, как у вас принято говорить, мужа, затем сына, там вообще чудовищная история. У неё остались дочери – Альта, старшая, и Астрис, младшая. Наша семья понесла большой урон. Раз я, в трудное для семьи время, жил в городе, и не боролся с врагами, то из-за этого у меня низкий статус. Моё лежбище на краю общины. Меня это устраивает… В этой семье я не родной…

– Я чувствую знакомый запах. – прервала я волка.

– Стой! – Магнус сделал несколько шагов назад. – Это запах крови. Нашей крови.

Волк прижал уши и, почти ползком, устремился в самый очаг запаха. Я последовала за ним. Перед нами открылась поляна, в центре которой росла размашистая сосна. под ней виднелось три объекта, издалека напоминающие свёрнутых в клубок, спящих волков. Мы не решились сразу подойти к этой группе. Магнус позвал идти за собой. Чуть поодаль, под небольшой елью, находился сам источник запаха. В полутьме можно было разглядеть две фигуры. Огромный бурый волк лежал неподвижно в луже собственной крови, тем временем, беременная волчица, своей головой давя на рану на его боку, старалась остановить кровотечение. Но всё это было тщетно.

– Ему осталось совсем немного. Он был прекрасным бойцом и удачливым охотником. До сегодняшнего дня… – грустно произнёс Блад.

– Рано с ним прощаться, – оскалилась волчица, с трудом отлучив свою окровавленную голову от бока своего волка, – ему надо детей растить!

С трудом поднявшись на ноги, она уткнулась носом в шею Бурого и прорычала:

– Давай вставай! Магнус тебя проводит к озеру!

Но в ответ тишина.

– Агата, тебе придётся смириться, – Блад попытался успокоить волчицу. – он не дойдёт…

Магнус, не отводя глаз от шокирующей картины, спросил Блада про Альту.

– Бурый не единственная жертва… Альта успокаивает мать… Астрис ослушалась, бросилась на оленя, тем самым подбила Бурого. Бурый был отброшен и ранен… Олень отскочил прямо на неё и сломал ей хребет.

– Пошли, Космея, мне нужно представить тебя. Знаю, сейчас не лучшее время для знакомства, но если Эра обнаружит тебя в общине, не зная кто ты, тогда будут очень большие проблемы… – позвал меня серый волк.

У меня перехватило дух от предстоящей встречи, но Магнус не согласился, чтобы я шла за ним. Он велел идти рядом с ним, плечом к плечу… Светало. Мы приблизились к лежбищу лидеров. Заметив нас с Магнусом, волки встали, не желая показывать свою слабость после такого потрясения. Передо мной стояли две белые волчицы, к ним плавно подошёл Блад. Я так поняла, что именно их троих видела при входе на территорию семьи. Но где же несчастный ребёнок? Где Астрис?

– Космея. – представил меня Блад в полголоса.

Я приветственно поклонилась. Эра обратилась к Бладу:

– Она точно не из-за гор? Мне тут не нужны шпионы!

– Нет. Точно, нет. – уверенно ответил чёрный волк. – Мы видели её обращение.

– Магнус, ты покинул место последним. Что ты сделал с её вещами? – грозно спросила волчица.

– Я их глубоко закопал! Все до единой! – выпалил волк.

– Мы не должны повторять прежних ошибок. Хотя, если бы не они, Бурый не появился в нашей семье. Как он?

– Он уходит… – с горечью ответил Магнус.

– Нас ожидает очередной голодный день. Без Бурого таких дней теперь будет много больше. Смотрю на тонкие ноги этой волчицы и вижу, что вряд ли она сможет добыть что-нибудь крупнее зайца. И то, какого-нибудь старого и больного…

Меня сильно задели её слова. Сородич умирает, а она рассуждает о наполнении желудков стаи. Кстати, весьма небольшой стаи. Неподалёку бродили ещё два серых гривастых волка. Их лежбище находилось примерно на таком же расстоянии от лидеров, как и лежбище семьи Бурого. Значит они тоже привилегированные. Где же будет моё место? Я так устала и хотела спать, что легла бы прямо здесь. И ко всему прочему, не мешало что-нибудь перекусить. На самом деле перегрызть шею зайцу уже не казалось чем-то ужасным, наоборот, желание, отправиться на охоту прямо сейчас, становилось более настойчивым… Да, и наконец, где маленькая волчица?

– Простите, что я вас спрашиваю, но где сейчас находится ваш младший ребёнок? – не выдержала я.

– Как ты смеешь обращаться ко мне первой!!! – взревела волчица и в доли секунды она оказалась со мной нос к носу. – Твоё место на том отшибе! Иди туда и не появляйся передо мной! Я ещё не решила брать тебя в нашу семью или нет! Скорее всего, Магнус отведёт тебя обратно в город, но так, чтобы ты не нашла дорогу к нашей семье и не привела опасность! Нам не нужен ещё один едок, нам самим есть нечего. Если так интересует, где Астрис, то она наказана и умирает в одиночестве! Неподчинение на этой земле не прощается.

Решив, что хуже уже не будет, я набралась храбрости и спросила:

– Ну она ваш ребёнок! Как так?

– Блад, перегрызи ей глотку! – повелела мать.

Ни секунды на сомнения и чёрный волк, скалясь и рыча, рванул на меня. Учитывая, что они не ели несколько дней и были ослабевшими, а у меня на ланч прошлого дня была яичница с беконом, то отбросить этого громилу не представляло особого труда. Пока он, барахтая лапами, пытался быстрее встать, я, изловчившись, сильно надавила на его шею лапой.

– Если он сейчас нападёт на меня или кто-нибудь из твоей семейки попытается навредить мне, то я приму бой и жертв будет больше. Отзови его!

– Блад, хватит. – Эра остановила подчиненного.

Волк покорно поплёлся к матери. Эра сурово взглянула на Магнуса. Она отлично его знала многие годы, и сейчас, ей было понятно, что дай она ему тот же приказ, то свободолюбивый и независимый характер этого волка не позволит ему это сделать со мной.

– Астрис отходит рядом с твоим местом. Не подходи к ней и эту дурную волчицу не подпускай. Пусть моя дочь уйдёт тихо, во сне. Будете что-нибудь предпринимать, я найду на вас обоих найду управу.

Мы с Магнусом покинули поляну и, преодолев молодой ельник, оказались под старой елью.

– Мы пришли. Можешь ложиться рядом, если будет холодно, а так, под тем деревом хорошее место.

Я прислушалась, до меня доносился лишь скрип сухих веток, раскачиваемых ветром. Свет солнца начал проникать через густые ветви деревьев. И тут, совсем близко, я увидела её… Ветер трепал нежную шерсть на спине белого волка-подростка. Малышка лежала безмолвно, иногда подрагивая, то головой, то лапами. Было заметно – она не спит. Стискивая зубы, Астрис терпела невыносимую боль. Она отлично понимала, что просить нас о помощи бесполезно, ведь указы матери неоспоримы. Астрис покорно принимала свою беспощадную судьбу… Эра даже не представляет, насколько мне плевать на её указы. С такой политикой, ей суждено лишиться семьи и остаться совсем одной. Какие бы не были первопричины поведения Эры, это никак не повлияет на мою человечность. Вперёд!

– Космея, ты куда. Тебе сказано – не подходить! Вернись к себе!

– Я отволоку её к озеру и поставлю на лапы!

– Ты не сможешь это сделать! Она ненамного меньше тебя! И при том, ты не знаешь, как это всё работает…

– Замечательно! Тогда ты, Магнус, идёшь со мной и объяснишь – что, как!

– Нас догонят и убьют!!!

– Умрём героями!

– Наконец, я нашла огромную и крепкую еловую лапу, осталось переместить волчонка на неё.

– Грузим! – скомандовала я.

– Как понять? – совсем не вовремя спросил Магнус.

– “Грузим” значит берём эту девочку – она это груз, и перекладываем, может переваливаем на ветку и оттаскиваем к озеру! Понятно? А! Ещё пояснение насчёт слова “ ущипнуть”, ты спрашивал при нашей встречи. Ущипнуть – это “кусь” пальцами рук. “Кусь”, знаешь, что такое? А пальцы рук?

Волк изо всех сил старался. Видно, что он заинтересован моей инициативой – во что бы ни стало спасти волчью дочь. Волчица поскуливала и, то и дело закатывала глаза. У неё осталось так мало времени. Надо спешить. Было бы здорово провернуть это с Бурым… Если успеем.

Каждый из нас ухватился зубами за ветку со своей стороны, и мы пошли. Ну как пошли? Поползли, часто останавливаясь, перевести дух. Как-то, в один из таких коротких привалов мы услышали тихий хруст снега за нами. Холод пробежал по коже, шерсть поднялась дыбом – мы ускорили шаг. Не выдержав нагрузки от тяжёлой ноши, нам пришлось остановиться.

– Если за нами идёт Блад, да ещё с кем-нибудь, нам конец. Вряд ли ты справишься после такого пути, а я еле стою на ногах. – обречённо провыл Магнус, но в секунду идея озарила его голову. – Знаешь, если у нас всё получится с Астрис, сразу с этой веткой за Бурым…

Неожиданно, измождённый волк потерял сознание и рухнул на землю. Ждать от него помощи – нет смысла, при том через деревья видно гладь озера. Дотащу сама. А если за нами идёт Блад, то, наверное, он пощадит Магнуса…Рывок, ещё рывок… Волчица похолодела, снег не таял на её голове, нижняя челюсть иногда двигалась… Поднимаю ветку как можно выше, чтобы Астрис всё-таки скатилась в воду. Никак. Хруст снега указал на приближение кого-то. Затуманенным, от усталости, зрением я увидела двух волков, медленно приближающихся ко мне. Вдруг один из них сорвался с места и через секунду я услышала знакомый голос:

– Дай я тебе помогу!

Рывок ветки вверх и юная волчица упала в воду. Я повернулась назад и, проморгавшись, увидела ликующую Агату.

– Как ты здесь оказалась? – недоумевала я.

– Вообще-то МЫ! – радостно уточнила она, махнув головой в сторону Бурого, который едва стоял на ногах.

– Думаю, пора доставать. – предложила я, не обнаружив волчицу у поверхности воду.

И снова ледяная вода… Был ли у меня выбор? Нет! О, вот и она! Лежит недвижимо на самом дне… Несколько секунд борьбы с всплыванием, и я достигла дна. Зубами хватаю за шкирку волчье тело и, отчаянно гребя лапами, устремляюсь к берегу. На суше меня ждали уже три волка – всё так же ликующая Агата, еле стоящий на лапах Магнус и Бурый, из последних сил, старающийся сохранить равновесие.

– Так, что дальше? – я обратилась к Магнусу, указывая на бездыханного волчьего ребёнка.

–Дальше, отправляем в исцеляющее плавание Бурого и помогаем Астрис вернуться к жизни…

–Звучит проще простого! – сыронизировала я, попутно сходя с ума от непонимания как всё-таки помочь Астрис.

Всплеск воды и поверхность озера обагрилась кровью, что была впитана шерстью Бурого. В это время Магнус проделывал с несчастной Астрис всё то, что не так давно делал со мной. Вдруг юная волчица закашляла, освобождаясь от озёрной воды. Бурый скрылся под водой. Я снова бросилась в воду. На этот раз во рту появился металлический вкус, это из-за обильного кровотечения раненого волка. Во мраке воды увидела, как он безуспешно пытается всплыть наверх. Подплываю вплотную и чувствую, как он отчаянно впивается зубами в мою шею. Больно. Что ж, с хищным грузом поднимаюсь наверх. У берега уже Магнус ухватил ослабевшего Бурого зубами и выволок на сушу.

– Кажется всё. – Магнус с довольным видом оглядел спасённых собратьев.

Я чувствовала, что все эти путешествия, волнения и переживания, а также, ставшие привычными, купания в ледяной воде, изрядно вымотали меня. Мне просто невыносимо хотелось есть. Тем временем, наша группа поднялась и поплелась в ельник. Все шли молча. Каждый осознавал, что будут проблемы с властью. Вдруг Агата резко остановилась и издав какой-то странный звук, похожий на стон, развернулась и побежала обратно к озеру. Секунда и волчица скрылась под водой.

– Что происходит? – Магнус не ожидал такого поступка от Агаты, известной своей выдержкой и развитой логикой.

Оставив слабую Астрис под елью, все бросились к озеру. Бурый изо всех сил старался добраться первым. Но, как известно, не ему суждено лезть в ледяную воду. Подбежав к озеру, мы увидели, что Агата самостоятельно выбралась на берег. Насквозь промокшая, но по-прежнему неунывающая, она виновато произнесла:

– Простите… знаю, что не положено… я не могла больше это терпеть.

– Ты хотела избавиться от боли? Я это могу понять… – успокаивал Магнус. – Боль во время беременности – нормально. Могла бы перетерпеть.

– Что?!? – возмутилась я. – Какая ещё боль? Это вообще ненормально! Так и до аборта недалеко.

– Ну аборт – это ликвидация ненормальных детёнышей… – начал было объяснять Магнус.

– Ты абсолютно не прав! Твои познания в медицине сводятся только к знаниям об этом озере и умении им пользоваться!

– Эта давняя истина – если болит живот и его покидают незрелые детёныши, значит природа исправляет свою ошибку. – вступился за сородича Бурый.

– Вот ты, Бурый? Я знаю, ты, как и я был человеком. Разве не слышал о сохранении беременности? Вот взять мою маму, у неё были большие проблемы со здоровьем, когда она ждала рождения моего брата. И ничего, врачи ей помогли, он родился здоровым и, сейчас, это замечательный ребёнок. Навязчивый, но всё равно замечательный… – тут, неожиданно для себя, я ощутила лютую тоску по близким мне людям. Как они там?

– Ну да, у людей такое есть, – опомнился Бурый, – я думал, тут по-другому.

– Тут всё также! – торжественно заявила я.

Агата поняв, что, по сути, она не сделала ничего криминального, поспешила прояснить ситуацию:

– В последние дни у меня очень болел живот, но я терпела. После того, как я помогла Бурому дойти сюда, боль, стала сильней и чаще.

– Может у тебя срок подошёл и это роды? – надеялась я.

– Нет. До родов не меньше месяца. Если они сейчас родятся, то умрут.

– Хм. У тебя такой большой живот, кажется, уже всё… – усомнилась я

– Большой из-за того, что, видимо, их там больше трёх, как обычно бывает у нашей расы. – уточнила Агата.

– Расы?!?

– Ну да – расы. – Агата искренне удивилась моей реакции. – Мы люди, но кто-то урождён волком, а кто-то, как ты урождён человеком, но по неведомой нам причине, обратился в волка. Мы, как и люди, не понимаем языка животных, а они наш… Нас, иногда, навещают, Дети Лады, такие как вы с Бурым, живут с нами, и уходят прочь. Для них это развлечение, наверное, может нас изучают. Магнус не раз просил их обратить его в человека, но они отказали ему, ссылаясь на сложности с документами. Даже на время обратить отказали… – было видно, как эта волчица по-сестрински переживает за Магнуса.