Колючий Кактус
Сказ о верном рыцаре и жадном драконе

Пролог.

Гонец насколько мог быстро, доставил сообщение в замок и передал послание камердинеру. Прочитав, камердинер, не желая быть наказанным или более того ходить с отрубленной головой, решил дождаться советников, прежде чем сообщить неприятные новости. После плотного обеда, король, не молодой, но ещё и не совсем старый, с клиновидной бородкой, развалился в любимом кресле у камина, поглаживая голову пса. Языки пламени отражались в короне, которую снимали только во время сна, от чего она сияла. Позади стояли два советника, один был похож на оживший кусок масла, округлый, лоснящийся и сверкающий жиром, с жидкими и почти исчезавшими волосами, второй на ветку: худой, длинный и сухой. Они о чём-то перешептывались, камердинер, набравшись смелости и воздуха в лёгкие, сообщил новость, привезенную утром. – На один из горных городов вновь напал дракон. – выпалил сухо мужчина. Внешне он выглядел спокойно, но дышал он едва-едва. Кадык от долгого молчания государя, начал ходил ходуном, а по спине стали стекать ручейки пота. Страх потерять голову становился всё сильнее. – Повтори, собака! – рявкнул правитель. Великодушный король исчез, вместо этого появился грозный правитель, выпрямивший спину, согласно учению гувернёра, и грозно посмотрел на слугу, как учил его отец, предыдущий король. Кадык камердинера задвигался ещё быстрее, казалось, что ещё немного и он заживёт своей жизнью. – На один из городов, – говорил чуть тише мужчина, – что в горах, вновь напал дракон, – голос камердинера становился всё тише и тише с каждым следующим словом. Брови короля сошлись на переносице. Советники с большей энергией стали перешептываться за спиной, периодически стреляя хитрым взглядом на «гонца», принёсшего плохую весть. -Я думал, что дракона убили в прошлом году, – твёрдо сказал Король. – Мы предполагали, что его убили, так как после приезда и смерти рыцаря, мы считали, что и дракон мёртв… К тому же он почти год не… пакостил… – Не нападал и жёг города, – великодушно, поправил советник похожий на кусок масла. Камердинер зло посмотрел на советника, но не долго, вновь обратив свой взор на разгневанного правителя. – Всё так, но…

– Нет, мой король, – советник резко, припал на колено и поцеловал плащ своего правителя. Последний, увидев это, довольно кивнул и повторил приказ: привести рыцаря Дуболома.– Ваше величество, – наклонившись, чуть тихо заговорил второй советник, – почему бы вновь не послать рыцаря, что бы он убил дракона. Но с надёжным человеком, чтобы он проверил, что дело точно сделано, м? Король мысленно выдохнул, но для приличия сделал вид, что призадумался и после этого согласился с советником. – Хорошо иметь советника, что мыслит, как и я. – поощрительно улыбнулся король, а советник прикрыл глаза, делая вид, что был рад угодить своему правителю. – Какому рыцарю мне отправить сию весть? – не растерялся камердинер, встал ровно, и голос приобрел уверенности. – Вызовите рыцаря Дуболома, – выпалил король. – Но почему его? – удивился высокий советник. – Почему бы не отправить Сира Железнобокого, его дед был драконоборцем. – Нет. – король гордо поднял голову, – И мой приказы не обсуждаются! Или ты хочешь, чтобы тебя обвинили в непослушании и неверности?

***

Камердинер улыбнулся.В это же самое время в окрестностях королевского замка, в тенистом саду, среди ив и тиса, где вечно цветут розы даже самой холодной зимой, женщина, на вид чуть старше тридцати, в приталенном платье с длинными рукавами, пыталась пристроить на шлем высокого рыцаря венок из цветов, но тот сползал то на одну, то на другую сторону, что забавляло женщину. Рыцарь стоял, не шелохнувшись и не издавая ни звука, не мешая хозяйке веселиться. От идилличной картины отвлекли шаги. Приближался королевский камердинер с десятком рыцарей. Остановившись в паре шагов, он и рыцари, что встали позади, склонили колено. – Ваше Величество, прошу прощения, что отвлекаю от важных дел, но король призывает к себе Вашего телохранителя для важного разговора. – Зачем? – спросила надменно королева, приподняв подбородок. – Не могу сказать – это государственная тайна. – Но я королева! – женщина повернулась к камердинеру, отпустив венок, но тот в очередной раз сполз на бок, и топнула ножкой. – Прошу, простите меня, моя королева, но так приказал король и я ничего не могу с этим поделать… Сир Дуболом, прошу проследовать за мной. Рыцарь в доспехах кротко кивнул, снял венок, осторожно положив в руки своей хозяйки и подошёл к камердинеру. – Стой! – резко приказала женщина. Она приподняла подбородок, на лице читалось высокомерие. – Если он уйдет, то кто меня будет оберегать? Он стоит десятерых!

По пути в замок, он обнаружил растоптанный венок, ранее сделанный его госпожой.– На это случай, король выделил из своей гвардии десять рыцарей, что денно и нощно будут охранять Вас, моя королева. Женщина насупила носик. Муж всё продумал: отказать или не отпустить рыцаря не могла. Неохотно махнув рукой, она неохотно отпустила его. – Чего стоите?! Охраняйте меня! – женщина отвернулась, и последовала в замок, рыцари немедля окружили, и посеменили за новой хозяйкой. – Прошу за мой, – слегка наклонился камердинер и пропустил вперёд рыцаря. Мужчина прошёл, громко звеня и гремя доспехами.

***

Через полчаса рыцарь и слуга тряслись в карете на пути в горный городок.Поднявшись в комнату для приёмов, камердинер постучал и мысленно досчитав до двадцати, только тогда осмелился открыть дверь, чтобы запустить гостя. На улице становилось всё теплее, но король продолжал сидеть у камина, укутавшись в плащ, подбитый горностаем. В стороне, у окна стояли двое советников и о чём-то перешёптывались. Рыцарь кратко поприветствовал их. Советники вежливо ответили на приветствие. Подойдя к королю, рыцарь опустился на одно колено и склонил голову, не сняв шлема. – Приветствую Вас, Ваше Величество. – Почему не снимешь шлем? – недовольно спросил вседержавец. – Прошу простить меня, – спокойно, негромко и вежливо заговорил рыцарь, – что я не в силах снять доспехов, и в шлем, в том числе. Меня давно прокляли. Когда королева узнала об этом, то сжалилась надо мной, и приняла к себе на службу, так как другие господа не решались меня нанять. -А, так это был ты, – словно припоминая молвил король, и легко улыбнулся. – Перейдем к делу, – откашлялся король. – На один из горных городов вновь напал дракон. Мы считали, что его убил прошлый рыцарь, но выяснилось, что это не так. Итак, – прежде чем продолжить, он сделал паузу, окинул рыцаря взглядом. – Я хочу, чтобы ты отправился в сей город и победил дракона. – Как прикажете, Ваше Величество. -И что бы в этот раз точно знать, что дракон пал, с тобой поедет Оливер, – король указал на камердинера позади, тот сделал пару шагов вперёд и слегка поклонился рыцарю – Я ему доверяю как себе поэтому если что-то понадобиться, то обращайся к нему. От моего имени он сделает или добудет всё необходимое. – Благодарю, Ваше Величество. Когда мне отправляться? – Немедленно, – довольно ответил король. – Карета готова? – обратился к Оливеру. Мужчина кивнул. – Она готова, – ответил с натянутой улыбкой король, – в добрый путь! Король махнул рукой, желая, чтобы двое покинули комнату. Рыцарь встал, ещё раз поклонился, прощаясь с королём и советниками и вышел в сопровождении Оливера.

По ту сторону Легенды.

«Быстрей бы здесь покончить со всем и вернуться в замок. Если каждую ночь, как собака буду сидеть на привязи, в комнате, то сума сойду.»Карета прибыла в Горный город у подножия Драконьей Горы, после полуночи. Цокот копыт и скрип подвески кареты раздавались эхом по сонному городу. После того как дракон насадил на шпиль церкви Градоначальника, даже самый закоренелый пьяница предпочитал пить дома, под крик детей и возмущения жены. Да, громко, да не та компания, но зато мужик знал, что сегодня он точно не попадется на клык дракону и проживёт лишний денек. Промчав до центра города и проехав ещё пару улиц, карета остановилась у ворот особняка. Кучер, кряхтя и ворча спустился с козел, подошёл к воротам, схватился за прутья, потряс ворота, зовя кого-нибудь, чтобы пустили внутрь. Через пару минут из сторожки, прихрамывая, бежал старик. – Бежу-бежу! – зазвенел он ключами, доставая из кармана штанин, а в другой держал фонарь. – Давай быстрее, – зевнул кучер не прикрывая рта. Щурась, старик искал ключи в связке, но одной рукой и одним глазом он делал это крайне медленно. – Дай ещщё минутку, – кряхтел старик, силясь найти нужный ключ, – ключик отышу, вороца отпереть. – Давай, давай, – сплюнул на дорогу кучер, растёр ботинком и подошёл ближе, и подозвал старика и взял в руки фонарь. Благодаря помощи кучера, нужный ключ удалось отыскать быстрее, чем если бы старик искал один, в одну руку и один глаз. Въехав во двор, карета сделала круг почета вокруг фонтана. Когда двери главного входа в поместье были отворены, тогда карета остановилась и из неё гремя доспехами вышел двухметровый рыцарь, который больше походил на трофейные доспехи, нежели на человека и щуплый, немного похожий на мокрую собаку Оливер. – Добро, добро пожаловать в Горный город, – встретил мужчина, похожий на херувима, с такими же пухлыми щечками, толстым животиком, светлыми и кудрявыми волосами и голубыми, почти прозрачными глазами. Голос у мужчины был словно мед, и такое же выражение радости на лице было приторно-сладким, отчего у Оливера заболели зубы, только от одного вида улыбки. Пропуская в дом гостей, мужчина попытался втянуть живот, если Оливер смог проскочить, то вот рыцарю в доспехах пришлось полностью освободить проход. – Не ждали Вас так скоро, – глаза мужчины забегали, он сложил ладони в жесте мольбы, ещё сильнее напоминая тем херувимчика. – Ага, – нервно ответил Оливер и почесал шею, – Комнаты готовы? – Да, Ваше?.. – запнулся мужчина, и чуть склонился, боясь нагрубить самому послу Короля! – Мы здесь инкогнито… – заметив поклон хозяина дома, Оливер довольно улыбнулся и расслабился. – Поэтому просто господин и Сир. – Мудро-мудро, – закивал головой мужчина, словно цыпленок, но спины не разогнул. – Ко мне господин, – пояснил гость, – а к нему Сир, – Мужчина указал второго гостя, молча стоящего за спиной. Сын наместника задрожал, увидев два огня горящих внутри разреза для глаз. Но быстро взял себя в руки, приподняв маленький пухлый носик к верху и стараясь не смотреть на рыцаря, а сам думал: «Пусть он хоть демон из самой приисподни! Но если он убьет дракона, то я буду рад его принять и накормить!» – Хорошо, Господин… и Сир. Чего изволите сейчас? – Угол для сна, – донесся глухой голос из глубины доспехов. У сына почившего градоначальника задрожали колени от страха. Бедняжка едва стоял, но дворянской гордости он не мог опозорить, поэтому криво улыбнувшись он позвал дворецкого. – Да, да, точно, – голос дрожал, – Прошу, прошу, – приглашая в дом, рыцарь заметил, как у хозяина дрожат руки, и тихо хмыкнул. Но пусть это был и тихий звук, в темноте и тише ночи, он звучал зловеще. От чего поджилки херувимчика задрожали сильнее. Обернувшись к старику – дворецкому, приказал: – Пригласи Анну и Сильву, пусть они проводят наших гостей и обслужат их по первому разряду. – Фа молофой фосфолин, – прошамкал старик и с прытью молодого козла ушёл вглубь дома. Как только появились две девицы, направленные стариком, молодой хозяин под предлогом продолжения ночного сна, отправился к себе. Оливер заметил, что юноша как-то странного шёл, словно прихрамывая или раскачиваясь. Но вскоре его внимание привлекла молодая особа, приставленная к нему для ухода. Молодая, худая, с пышными формами и необычайно миловидным личиком для девки, что служит господам. А вторая неказистая и темноволосая была назначена служить рыцарю. «Всё равно он исполнитель, а я могу отдохнуть», – Оливер смерил взглядом рыцаря и взяв под руку девицу, пошёл в направлении гостевой спальни. – Прошу за мной, – сказала угрюмая чернявая девица и повела гостя в угловую комнату первого этажа. Девушка привела рыцаря в гостевую комнату, которую хозяева между собой называли: гостевая комната для менее почетных гостей. Это было заметно по убранству комнаты. Полы из сосны, а не из дуба, шторы не из бархата, а из парчи и давно не стираны. Кресло и стол, так же были стары, потерты и в пыли. Кувшин для утреннего омовения был покрыт ржавчиной. Девушка встала у дверей, опустив взгляд в пол и спросила: Хочет ли чего-то Сир? Вина, мяса, а может девиц? – рука девушка потянулась к платку на голове. – Нет. Только таз с водой, – прохрипел голос из нутра доспехов, – да побольше воды. Тряпку. Самую старую. И масла. – Всё? – рука замерла над узлом. – Да, – безразлично ответил рыцарь. Девушка, едва выдохнула, сложила руки на животе, присела в реверансе и удалилась. Но вскоре она вернулась, поставив огромный таз с теплой водой, в котором плавала самая старая и дырявая тряпка, а рядом с тазом поставила блюдце с маслом и два кувшина с тонким горлом. – Вы не уточнили какое масло требуется, поэтому принесла сливочное, – указала на блюдце, – подсолнечное – на синий кувшин, – и оливковое, – зеленый. – Благодарю. Сливочное и подсолнечное не нужно, можешь убрать. – Да, – девушка забрала со стола лишнее сделав легкий реверанс. – Что-то ещё? – Нет. – а затем добавил, – можешь идти отдыхать. – Да господин, – девушка присела в реверансе. – Не делай реверанс. – Но разве Вы не благородных кровей? – Когда-то был, а сейчас я не выше тебя по происхождению… Девушка пожевала губы прежде чем заговорить. – Но кивать и называть Сир, я Вас могу? – Да. – Хорошо, Сир, – девушка кивнула. – Раз Вам больше ничего не требуется от меня, то я свободна? – Да, – рыцарь начинал раздражаться, ему скорее хотелось остаться одному. – Доброй ночи Сир. Если я потребуюсь, то достаточно позвонить в колокольчик, – девушка указала головой на канат у постели. – Учту. Доброй ночи. – скупо ответил рыцарь. Едва девушка закрыла за собой дверь, рыцарь взял тряпку и начал мыть доспехи начиная от самого кончика мизинца и заканчивая шпорой на пятке. После того как дорожная пыль была смыта, рыцарь стал проверять каждый шарнир и сустав не скрипят ли они, а если скрипел, даже очень тихо, то незамедлительно смазывался маслом. Закончив с мытьем и смазыванием, рыцарь оглянулся. Рассвет только занимался, до того как проснется весь дом часа три. Издав звук полный уныния, рыцарь достал меч из ножен, положил на колени, проверил остались ли черные пористые камни в поясной сумке Осталось с пяток, один был наполовину сточен, но мог ещё послужить. Его и достал рыцарь. Обхватив поудобнее, начал водить по и без того острому лезвию. «Надеюсь камней хватит до конца задания», – доспехи расширились и печально засвистели, как ветер свистит сквозь щели старого дома. «Не хотелось бы беспокоить хозяев… И не думаю, что здесь водятся нужные камни…» Рыцарь остановился, вновь оглянулся, небо начинало светлеть. Отвернувшись, шлем печально крякнул. Закончив с заточкой, рыцарь убрал камень и достал плотную ткань, которая когда-то служила занавеской в комнате Её Величества, а сейчас служила тканью для натирания до блеска меча.

– Присаживайся к нам за стол, – пригласила жестом вдова, мягко улыбнувшись. Одна из девиц незаметно поправила плечики, чтобы больше оголить плечи, одну из самых красивых частей тела её.Закончив натирать меч до двойного блеска, рыцарь убрал его в ножны и от безысходности лёг на не расстеленную кровать и смотрел на тени, что плясали на стенах и потолке. Он не чувствовал боли и голода, не чувствовал усталости от того и не мог спать. Что такое холод и жаркое лето он так же позабыл. Для королевы он был идеальным охранником, для короля бельмом на глазу. Но бельмом которое не требовалось кормить, поить и платить. Одновременно и благословение и проклятье. Но чем больше рыцарь пребывал в таком теле, то тем больше убеждался в том, что это проклятье. Доспехи в области груди расширились и вновь печально загудели, как ветер в самую студеную ночь. Солнце медленно всходило из-за горизонта и словно по команде капитана, голоса на улице стали разноситься все громче и громче. Стали слышны первые звуки утра: как торговцы открывали свои лавчонки и начинали вести торговлю со слугами из поместий. Рыцарь услышал, как какая-то служанка с особо громким голосом, возмущалась, что ей «хотят втюхать вялый пучок» и просила либо снизить цену до двух бронзовых монет, либо «дать есчо два пучка, как копесацию за то, что её хотели обчистить!» на что торговец пытался прогнать «наглую слепую, которая не различает свежий товар и жухлую, вчерашнюю зелень». Поместье наместника так же ожило. Было слышно, как повара готовили завтрак, на кухне, громко стуча ножом и не менее громко ругаясь на поварят, что те не, так и не то поставили на огонь. За дверьми слышался тихий цокот каблучков горничных, что начинали прибираться или накрывали в столовой стол для завтрака. Сверху стало слышно топот и то, как будят молодых хозяек. Девушки не хотели вставать в такую рань и одеваться для гостей. – Глупая! – кричала женщина сверху, – приехали двое из столицы! Когда у тебя такой шанс ещё выдастся повидаться с самим камердинером короля, а?! -А может я не хочу видеть камердинера короля? Что он мне сделает? Колье подарит? – Нет! – ещё более громче кричала женщина, – он может потом поспособствовать твоему браку за графа или герцога! А может и лорда! – Правда?! – Да! – Так чего ты меня раньше не разбудила?! – вспылила девица и без каблуков, но не менее громко потопала по полу. «Хоть окна закрыли бы, слышно же всё…» – Став свидетелем такого разговора, он хотел бы покраснеть, но не мог, поэтому недовольно покачал шлемом-головой. Привыкший к тишине в комнате и суете снаружи, рыцарь подумал, что о нём позабыли, но стук в комнату развеял все сомнения. Оживившись, он поспешил впустить пришедшего. – Доброе утро, Сир, – вошла краснощекая и улыбающаяся Анна с тазом в руках и новым серебряным кувшином. Она шла быстро, но аккуратно, не расплескав ни капли и не намочив передника и ковра. – Я принесла воды умыться, – девушка поставила на столик таз. – Но вижу Вы, Сир, ещё с вечера собраны. Настолько не терпится нашего дракона укокошить? Рыцарь встал с кровати, он был слегка огорошен тем, насколько активной и разговорчивой была служанка сегодня. – Если думаешь услужить мне, то не старайся, – сухо отрезал рыцарь, разглядывая новый таз с водой. – И унеси, что принесла вчера. -Слушаюсь, – к счастью девушка была понятливой. Она кивнула, прикусила язык, но несмотря на то, что её отчитали не сменило настроения девушки. Она была бодра, свежа и счастлива, пусть и легла она поздно, но ей удалось выспаться, так как гость не трезвонил ночью в колокольчик и не звал её по пустякам, как были некоторые до этого. В пару ходок девушка унесла старые вещи и утренний таз с водой, посчитав, что рыцарь воспользовался им. Вернувшись с пустыми руками, девушка села в реверансе, как требовал того этикет приглашения к завтраку и сообщила, что хозяева дома ждут Рыцаря в столовой. Собрав скромные пожитки, рыцарь прошёл в столовую. Та его при полном параде ожидало семейство. Место главы было пустым, по известным причинам. По правую руку от места почившего главы, сидела вдова, напротив неё сидел неожиданный и дорогой гость. После Оливера сидели два сына, молодой человек-херувимчик и второй помладше и не столь прекрасен и толст как старший брат. После вдовы сидели одна за другой три дочери. Две из них не были похожи ни на братьев, ни на мать, так как были слишком красивы, тонки талией и изящны движениями, на основании этих наблюдений Рыцарь сделал вывод, что сие девицы вне брачные. Но дабы не пропадать «добру», взяли на воспитание. «Авось и пригодиться» – думала когда-то давно вдова, когда-то давно была счастливой супружницей.