# Шёпот наших душ

Валерия Антеро

Семнадцатилетняя Вики обладает уникальным даром: видеть среди людей пожирателей – потомков демонов, которые питаются человеческими душами, но внешне ничем не отличаются от обычных прохожих. Ее мечта, по примеру родных – стать охотницей на них, вступив в Орден, скрытую организацию, защищающую людей.
Тайно прогуливая школу, она выходит на охоту и, преследуя одного из пожирателей, вступает в бой, где противник слишком силен. Вики спасает таинственный незнакомец по имени Кай… Но откуда он взялся? И что он сулит – спасение или смерть?
Для широкого круга читателей.

© Антеро В., текст, 2024

© Вдовина Н. Г., иллюстрации, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

* * *

> Тем, кто верит в чудеса всем сердцем.


## Глава 1

Пожиратель перепрыгнул через турникет в метро и кинулся вниз по эскалатору, расталкивая людей на своем пути.

Вслед ему посыпались возмущенные возгласы и ругательства. Лысый здоровяк, у которого кулак размером с голову, даже попытался ухватить его за полы расстегнутого серого пиджака. Раздался треск рвущейся ткани, но Пожиратель ловко вывернулся.

Для непосвященных в тайны Ордена он выглядел как обычный офисный клерк лет тридцати со взъерошенными каштановыми волосами и ореховыми глазами, спрятанными за узкими стеклами очков, но благодаря своему дару я видела то, что не видели другие.

За обманчивой внешностью скрывался монстр.

Все его тело было испещрено переплетениями вен, по которым текла черная демоническая кровь.

Пожиратель был самым сильным и опасным существом на планете. Он мог запросто забрать душу любого в этом метро и… он почти достиг платформы.

Выругавшись, я рванула за ним.

На самом деле ситуация была довольно странной.

Вообще-то Пожиратели слишком высокомерны и самоуверенны, чтобы сбегать от охотников и уж тем более от кого-то вроде меня, ведь официальноя даже не состояла вОрдене. Убивать Пожирателей было вроде моего маленького хобби.

Обычно я делала это после школы, но сегодня днем была смена моего сводного брата Уильяма, так что я решила не рисковать. В прошлом месяце я и так чуть не попалась, когда преследовала Пожирательницу в районе Фэрвью-стрит. К счастью, я вовремя заметила его машину на углу.

В отличие от меня Уильям был настоящим охотником и получал за это немалые деньги. Он состоял в тайном Ордене, который уже много лет защищал жителей Хеллтауна и сохранял существование Пожирателей в тайне, а его отец (и по совместительству мой отчим) Рон был их лидером.

Для меня же путь в Орден был закрыт.

После того что произошло с отцом, мама запрещала мне даже думать о карьере охотницы. По ее сценарию я должна поступить в медицинский колледж и держаться подальше от любых проблем.

Я тряхнула головой, отбрасывая лишние мысли, и приказала себе сосредоточиться на деле. Нельзя позволить Пожирателю уйти.

При таком количестве зрителей я, конечно, не стану убивать его прямо здесь, сначала нужно заманить его в укромное место, но, прежде всего, не упустить.

Словно в насмешку надо мной, Пожиратель обернулся и отсалютовал двумя пальцами, а потом растворился в толпе.

Я врезалась в смуглую женщину с темными кудрявыми волосами, высматривая его макушку, и бросила той извинения.

Наконец я преодолела эскалатор. Люди шарахнулись в стороны, освобождая путь, и во мне зародилась надежда, что я успею заскочить в вагон за Пожирателем, но от заветных дверей меня отделила группа школьников во главе с учительницей.

Я стала протискиваться между ними, бормоча извинения, и почти достигла цели, но, как обычно, вмешался закон подлости.

Двери закрылись перед самым носом.

– Да чтоб тебя! – с чувством выругалась я.

Пожиратель посмотрел на меня через стекло двери и улыбнулся.

Я показала ему средний палец.

За спиной кто-то захихикал. Я посмотрела через плечо, и мои глаза недобро сверкнули.

– Вам смешно?

Двое мальчишек лет семи тут же отвернулись и поспешили за своей группой.

Я прикрыла глаза, пытаясь унять раздражение, и вздохнула. Ну вот, напугала детей.

Поезд тронулся, и я окончательно признала поражение. Чертов засранец уже второй раз ускользнул у меня из-под носа.

На прошлой неделе я заметила его у «Старбакса» на Рассел-стрит, но он сел в такси, и я не смогла за ним проследить.

– Вон она!

Я обернулась на шум за спиной и увидела темноволосую женщину, которая указывала на меня пальцем.

– А дружок ее сбежал.

Мои брови взлетели вверх. Дружок?

Стоявший рядом с ней охранник с нависающим над ремнем животом с грозным видом двинулся ко мне, и я поняла, что самое время делать ноги.

Я метнулась на другую сторону платформы, заскочила в вагон и протиснулась в самый конец салона. Двери закрылись, и я с облегчением выдохнула. Хоть в чем-то повезло.

Прислонившись к перилам, я перешла на второе зрение – так я называла свой дар – и обвела взглядом пассажиров.

Это превратилось в привычку с тех пор, как я открыла в себе способность видеть Пожирателей. Точнее, переплетения черных вен под их кожей.

Та еще жуть, скажу я вам.

К сожалению, второе зрение отнимало слишком много сил, поэтому постоянно использовать я его не могла. При переутомлении вероятность, что моя голова встретится с асфальтом, кафелем или паркетом, резко возрастала, а еще одно сотрясение мне ни к чему.

Я расслабленно откинулась на спинку сидения и достала из кармана телефон. Часы показывали половину второго, значит, Уильям будет ждать меня на школьной парковке через полчаса.

Меня уколола совесть за то, что я врала самому близкому человеку, – для него я сейчас была на уроке тригонометрии – но что поделаешь… Охота на Пожирателей привлекала меня куда больше, чем перспектива выйти к доске.

Когда миссис Томпсон смотрела на меня поверх очков колкими глазами бледно-серого цвета, меня пробирал холодный пот. Даже от одного лишь воспоминания передернуло. В прошлом году, когда я еще не знала о своем даре, я даже подозревала, что она Пожирательница, но мои опасения по поводу миссис Томпсон не подтвердились. А жаль. Тогда бы не пришлось тратить столько времени на домашние задания, и я смогла бы охотиться чаще.

Через несколько минут я вышла на своей станции и не спеша направилась к школе.

Близилась середина сентября, но на улице было по-летнему тепло.

Ветер колыхал скатерти на столиках небольшого уличного кафе, путал волосы и доносил до меня запахи свежей выпечки и кофейных зерен. Тихо перешептывались деревья и хрустели под подошвой яркие листья. На дороге образовалась пробка, водители беспрерывно сигналили друг другу, пытаясь поскорее проехать.

Я дождалась окончания уроков и вместе с толпой старшеклассников устремилась на школьную парковку.

Уильям разговаривал с кем-то по телефону, прислонившись к капоту своего белого джипа, и как всегда выглядел безупречно. Он был одет в белую футболку и пуловер насыщенного мятного цвета, точь-в-точь как его глаза, что подчеркивал золотистый загар охотника.

Я о таком могла только мечтать. Долгое пребывание на солнце делало меня похожей на рака, а в черной толстовке, которую я стащила у Уильяма, я выглядела даже бледнее обычного. Этим я пошла в маму, как и цветом глаз – светло-янтарным с зелеными вкраплениями. А вот цвет волос – пшеничный, с рыжим отливом, у меня в папу.

Уильям нахмурился и зачесал назад светлые волосы, уложенные в стильную прическу. Он всегда так делал, когда о чем-то задумывался. Пуловер обтянул его бугристые мышцы на руках, и я невольно залюбовалась ими. Как и пробегающие мимо старшеклассницы, которые бросали на него кокетливые взгляды и вызывали в моей душе глухое раздражение.

Уильям этого не замечал или просто игнорировал.

Чем ближе я подходила, тем отчетливее видела выражение озабоченности на его лице. Похоже, звонок был важным.

Сейчас, когда мама и Рон уехали в отпуск, все дела легли на плечи Уильяма, и он пытался совмещать управление Орденом с ролью заботливого родителя. Часто он возвращался домой только под утро, спал пару часов и снова уходил, но каждый день приезжал забрать меня из школы. О том, что я могу доехать на автобусе, он даже слышать не хотел.

Словно почувствовав мой взгляд, Уильям поднял глаза, и мое сердце забилось чуточку быстрее. Бросив что-то своему собеседнику, он убрал телефон в задний карман джинсов и улыбнулся. На его щеках появились ямочки, которые делали его чертовски обаятельным.

– Скучала по мне, принцесса?

Уильям закинул руку мне на плечо, и я раздраженно запыхтела, но в глубине души мне это понравилось.

– Мы виделись утром, – напомнила я, поправляя лямку рюкзака.

– Вот именно. Прошла уже куча времени.

Охотник прижал меня к себе, и его запах, древесно-сладкий, с подозрительно знакомыми нотками арбуза, окутал все мое естество.

– Ты снова брал мой гель для душа!

Я ударила его в живот, но Уильям не отпустил меня.

– Ауч! Ты такая злюка. У тебя что, эти самые дни?

– Перестань устраивать в ванной пенную вечеринку! Ты выливаешь за раз половину тюбика!

Уильям открыл для меня дверь машины и посмотрел куда-то поверх моей головы. Я оглянулась.

Джеймс Батлер, мой бывший парень и капитан команды по плаванию, стоял возле своего пикапа в компании друзей и сверлил нас ледяным взглядом голубых глаз.

Мы провстречались с ним около трех месяцев. Потом я начала охотиться, и стало как-то не до парней. Правда заключалась в том, что я ввязалась в эти отношения лишь потому, что у Уильяма тогда появилась подружка.

Я кивнула Джеймсу, но он сделал вид, что меня нет, и отвернулся.

Что ж, поделом мне.

Я забралась в салон и бросила рюкзак в ноги. Охотник занял водительское сиденье.

– Похоже, кто-то все еще обижается, – прокомментировал Уильям, заводя машину.

Отношения у этих двоих не заладились с первой встречи. Никогда не забуду ту ночь, когда заспанный и злой, как черт, Уильям в домашних тапочках и пижамных штанах за шкирку выволок с нашего двора пьяного Джеймса, который кричал у меня под окном, чтобы я спустилась и поговорила с ним.

По словам Уильяма, такие, как Джеймс, могут запросто подсыпать что-нибудь в мой напиток, когда я отвернусь. Хотя вообще-то он говорил так обо всех парнях, которые мне нравились.

– С кем ты разговаривал?

– Фанатики из «Гласа ангела» устроили очередной митинг, пришлось послать наших ребят, чтобы их разогнали. В последнее время они приносят кучу проблем.

Я кивнула. Все СМИ и правда пишут об этих сектантах.

«Глас ангела» – сомнительная религиозная организация, члены которой с плакатами в руках вопят на каждом углу, что среди нас прячутся богомерзкие существа, питающиеся человеческой плотью.

Из-за какого-то древнего писания они убеждены, что только ангел способен спасти человечество от гибели. Некоторые из них рассказывают, что он является к ним во снах, других он якобы исцелил от неизлечимой болезни или спас от Пожирателя, но на деле они не более чем сборище сумасшедших.

Если кто-то однажды и спас их от Пожирателя, то это был охотник. Ангелам нет до нас дела, иначе они бы уже давно вмешались.

– Почему этим не занимается полиция?

– Сказали, что их это не касается. – Мы выехали с парковки на оживленную улицу и остановились на светофоре. – Съездим куда-нибудь перекусить? У меня есть немного времени до смены.

В животе заурчало от одной мысли о еде, и я с радостью согласилась.

– С тебя большой капучино.

– Принято, – улыбнулся Уильям и проводил внимательным взглядом прохожего в свитере и темных очках. Наметанный взгляд охотника выискивал Пожирателей, но этот мужчина таковым не был. – Как дела в школе? Миссис Томпсон не достает?

Я скривилась.

– Я стараюсь игнорировать ее. Да и вообще оценки – не главное в жизни.

Брови Уильяма взлетели вверх. Он тронулся с места и искоса посмотрел на меня.

– Напомнить тебе, как ты плакала из-за единственной четверки за год в средней школе? Или из-за второго места на научной конференции?

Я закатила глаза.

– Это в прошлом.

– Тогда, думаю, нам нужно это отметить. Можем даже выпить пива, раз уж ты теперь дрянная девчонка.

Я рассмеялась.

– Уже решила, в какие университеты будешь подавать документы?

Улыбка медленно сползла с лица, и я отвернулась к окну. Разговоры о будущем всегда портили мне настроение.

– Есть пара вариантов, но я пока не определилась.

Уильям бросил на меня быстрый взгляд.

– Тебе необязательно поступать сразу после выпускного. Я могу поговорить с Эмилией. Не думаю, что…

– Нет смысла оттягивать неизбежное, – перебила я. – Может, попаду в Орден хотя бы в качестве помощника доктора Спенсера.

Уильям испустил длинный вздох.

– Почему ты так рвешься в Орден?

«Потому что тогда мне не придется врать тебе!» – подумала я, но вслух сказала другое:

– У вас крутые тачки и разные привилегии.

Уильям сморщил лоб.

– Принцесса, это не смешно. Охотники каждый день рискуют жизнью. Никакие деньги этого не стоят.

Я закатила глаза и сложила руки на груди.

– Я же не собираюсь идти на охоту без оружия и подготовки. Ты мог бы научить меня всему, что умеешь. Рейн показывал мне некоторые приемы, но, чтобы выжить при встрече с Пожирателем, этого мало. Если я пройду вступительные испытания в Орден, то, возможно, Рон…

Уильям сжал руль и перебил меня:

– Если встретишь Пожирателя, ты должна бежать, а не кидаться в драку. И сразу позвонить мне.

Я испустила смешок.

– Думаешь, он будет стоять и ждать, пока я поговорю по телефону?

Мы свернули на парковку у «Five Guys», нашего любимого ресторана быстрого питания. За бургеры, которые здесь готовили, я готова была продать душу.

Уильям припарковался и вгляделся в мое лицо.

– С чего вдруг такие вопросы? Тебе снова снятся кошмары?

Я неопределенно повела плечом, и он вздохнул.

– Тебе не о чем беспокоиться. Мы постоянно патрулируем город, ни один Пожиратель не приблизится к тебе. Я никому не позволю причинить тебе вред, принцесса. Обещаю.

Уильям мягко улыбнулся, прикоснувшись к моей щеке, и я снова увидела эти невероятные ямочки. Кожу закололо от мимолетного прикосновения. Я опустила глаза, чувствуя, что начинаю краснеть.

– Знаю.

Уильям улыбнулся и достал из бардачка портмоне.

– Забудь о Пожирателях, хорошо? Что ты будешь есть?

После плотного обеда на парковке, который стал нашей с Уильямом традицией, охотник отвез меня домой. Я отстегнула ремень безопасности и хотела попрощаться, но Уильям внезапно наклонился и стер что-то в уголке моего рта.

– Соус, – объяснил охотник и с поблескивающими от веселья глазами облизал подушечку большого пальца.

Я застыла, широко распахнутыми глазами уставившись на его губы.

Раздался телефонный звонок, и я отвела взгляд.

Пока Уильям разговаривал, я разглядывала кованые ворота, за которыми стоял двухэтажный светлый особняк с большой террасой, которую обожала мама. В теплые дни она любила встречать на ней рассвет. Мне всегда было интересно, о чем она думала в такие моменты. Мне хотелось, чтобы о папе.

После его смерти мама больше не могла оставаться в нашем старом доме. Каждый уголок в нем был наполнен воспоминаниями о папе. На первое время нам пришлось остановиться в гостинице. Больше идти было некуда: мама была сиротой, бабушка с дедушкой по папиной линии умерли.

Рон был другом семьи и предложил пожить в его особняке, пока наш дом продавался. Его жена умерла от рака, когда Уильяму было всего четыре, и Рон всячески поддерживал маму, понимая, через что она проходит.

Со временем их дружба переросла в нечто большее, и мы остались.

Прошло почти восемь лет с тех пор, как я стала называть это место домом, но я помнила свой первый день здесь, будто это было вчера. Уильям с застенчивой улыбкой угостил меня конфетой. Думаю, в тот самый момент я отдала ему свое сердце.

Уильям раздраженно бросил телефон на панель, вырывая меня из воспоминаний.

– Что случилось?

– Отец звонил. Потребовал отчет об активности Пожирателей. Боится, что со мной у штурвала они захватят город.

Охотник никогда не называл Рона папой, считая, что это слово не подходит для их отношений, и предпочитал более отстраненное «отец».

– Ты же знаешь, он просто любит держать все под контролем.

Уильям невесело усмехнулся и откинул голову на спинку сидения.

– Ты хотела сказать «всех»?

– Знаешь, кого-то мне это напоминает…

Уильям развернулся ко мне всем корпусом и посмотрел на меня со смесью обиды и возмущения. Я попыталась сдержать улыбку, но уголки губ все равно подрагивали.

– Хочешь сказать, что я похож на него? Ну уж нет.

– Только когда ты в плохом настроении. «И чтобы к вечеру рапорт был на столе!» – Я нахмурила брови и стукнула кулаком по своему колену. – От этого вашего взгляда мурашки по коже.

Уильям покачал головой, но я видела, что теперь он тоже сдерживал улыбку.

– Совсем непохоже.

– Согласна, над интонациями еще стоит поработать. – Я с шумом втянула через трубочку остатки кофе и потрясла пустой стаканчик. – Приедешь на ужин?

Охотник кивнул и посмотрел на наручные часы.

– Как насчет вечера пиццы?

Я издала нечто похожее на радостный писк и чмокнула его в щеку.

– Ты знаешь, что ты мой любимый брат?

Уильям насмешливо приподнял бровь.

– Я твой единственный брат.

– Одно другому не мешает.

Я подхватила свой рюкзак и, попрощавшись, вышла из машины.

Впереди меня ждали гора немытой посуды и куча заданий по тригонометрии…

* * *

Когда я наконец закончила с делами, солнце уже давно скрылось за горизонтом.

Я плюхнулась на диван в гостиной и включила телевизор. Позвонила мама, и мы проболтали с ней целый час. Потом я забрала пиццу у курьера и отнесла ее на кухню. От запаха у меня потекли слюнки, и я написала Уильяму, чтобы он поторопился, иначе ему останутся только корочки.

Проходя мимо кабинета Рона, я заметила, что дверь приоткрыта, и остановилась. Наверное, Уильям заходил за какими-нибудь документами и забыл ее запереть.

Мной овладело чувство жгучего любопытства. Отчим не разрешал входить в кабинет без его ведома, но там было столько записей о Пожирателях и охотниках… Что, если в них есть упоминания о людях с необычными способностями, как у меня? Ничего же не случится, если я взгляну на них одним глазком?

Чувствуя, как от волнения участилось сердцебиение, я потянула за ручку и вошла.

Я была здесь всего один раз несколько лет назад, когда Рон отчитывал нас с Уильямом за разбитое мячом окно, но с тех пор ничего не изменилось. Все те же не пропускающие свет тяжелые зеленые шторы, посередине – массивный стол, на котором лежал макбук, всю стену слева занимал книжный стеллаж из темного дерева, а по правую руку расположились маленький столик и кожаный диван для посетителей.

Я провела кончиками пальцев по корешкам и увидела знакомую книгу с потертой обложкой и пожелтевшими от времени страницами. В ней говорилось о происхождении первых Пожирателей.

В детстве мама читала ее нам с Уильямом. Легенда гласила, что Пожиратели – результат нарушения Божьего Завета, согласно которому ангелы и демоны не имели права вмешиваться в жизни людей. Демоны пренебрегли этим правилом и, приняв человеческий облик, соблазняли смертных женщин, и от этого союза рождались Пожиратели.

Сначала они ничем не отличались от сверстников, и никто не знал, почему пробуждалась их жажда. Обращение могло случиться в любом возрасте. Пожиратели выпивали душу любого, кто оказывался в этот момент рядом. Матерей, близких… Один такой ребенок мог погубить целое поселение.

Чтобы не создавать панику, все списывали на болезни, но слухи о монстрах с нечеловеческой силой все равно распространялись. Люди стали объединяться в тайные сообщества, чтобы защитить себя, однако у них не было шансов против Пожирателей.

Души погибших рассказали обо всем проводникам, Ангелам смерти, а те передали их слова Создателю. Придя в ярость, он приказал запечатать Врата ада, отрезав демонам путь на Землю, и послал к людям своего любимого ангела, чтобы тот даровал им священный огонь и знания, как убить Пожирателей.

Дети демонов затаились. Они перестали нападать открыто, научились контролировать жажду, сливаться с толпой и продолжали свой род. Демоническая кровь давала о себе знать и через много поколений, поэтому мы до сих пор оставались в полной заднице, в мире, где вокруг нас ходят монстры.

Но легенда о демонах – лишь одна из версий. Некоторые считают, что истина скрывается в болезни, генетическом отклонении. В Ордене даже есть специальные лаборатории, в которых изучают кровь Пожирателей. Другие верят, что таким образом Создатель наказал человечество за грехи, но все это лишь догадки, вряд ли мы когда-нибудь узнаем правду. Да и какая уже разница? Нужно сосредоточиться на настоящем.

Я вернула книгу на место и подошла к столу Рона, чувствуя себя настоящим воришкой. Два верхних ящика оказались заперты, и только нижний поддался.

Похоже, Рон использовал его вместо мусорной корзины – он был завален всяким хламом вроде визиток, ручек и скомканных бумажек. Я уже собиралась закрыть его, когда нащупала на дне записную книжку в изношенной коричневой кожаной обложке. Мое сердце застучало быстрее. Почему-то я была уверена, что нашла нечто ценное.

Я переместилась в кресло и развязала шнурок.

Первая запись датировалась июлем тысяча девятьсот девяносто восьмого года, и, судя по почерку, Рон пребывал в состоянии сильного нервного возбуждения. Он писал о первой встрече с Пожирателем, когда еще понятия не имел об их существовании. Пожиратель напал на него, когда тот возвращался с работы. Перед тем как потерять сознание, Рон увидел ослепительную вспышку света, а потом очнулся совершенно невредимым.

Он рассказал об этом своему другу, который работал в редакции газеты, но Рону не поверили. Его приняли за сумасшедшего, как и всех, кто когда-либо пытался рассказать о встрече с Пожирателями в прессе, если им посчастливилось выжить после этого.

Звук заезжающей во двор машины выдернул меня из прошлого Рона.

Выругавшись, я быстро замела следы своего пребывания в кабинете и отнесла дневник охотника в свою комнату на втором этаже.

Дверной звонок издал настойчивый звук. Я бегом спустилась вниз и распахнула дверь, запоздало удивившись, почему Уильям не воспользовался ключами, и так и застыла на пороге.

Запыхавшийся и бледный, Уильям держал на руках девушку.

Ее забранные в хвост светлые волосы растрепались. Белое, как снег, лицо было усеяно веснушками, лоб покрылся испариной, но даже в таком виде она была настоящей красавицей.

Я узнала ее. Пару раз мы пересекались с ней в штабе. Кажется, ее зовут Ханна или Хлоя.

Мой взгляд упал на живот охотницы. Серая толстовка была местами порвана, на ней расплывалось большое темное пятно. Девушка прижимала к ране знакомый мятный пуловер, который сменил цвет на кровавый.

## Глава 2

Уильям боком пронесся мимо меня и уложил ее на диван в гостиной.

Оправившись от шока, я захлопнула дверь и пошла за ним.

– Я позвоню доктору Спенсеру.

Достала из кармана телефон и лихорадочно стала искать нужный номер.

Охотник бережно убрал с лица девушки влажные пряди, прилипшие к вискам, и посмотрел на меня рассеянным взглядом, будто только что заметил. Зрачки Уильяма были сильно расширены, руки и белая футболка испачканы в крови.

– Он уже едет.

Я кивнула и снова посмотрела на живот охотницы, который выглядел чертовски плохо. Бордовое пятно становилось все больше.

– Сейчас вернусь.

Я побежала за аптечкой и, пока Уильям держал охотницу за руку, уговаривая ее оставаться в сознании, дрожащими руками наложила повязку.

Закончив, я ушла на кухню и вымыла руки. Вода в раковине мгновенно окрасилась в красный. Я выключила кран и увидела свое отражение в окне: бледное худое лицо с большими напуганными глазами. От вида такого количества крови у меня закружилась голова, и я еще раз убедилась, что не хочу поступать в медицинский колледж.

Доктор Спенсер, ровесник Рона, черноволосый, с кожей цвета насыщенного загара и раскосыми карими глазами, появился через десять минут и размашистыми шагами направился в гостиную. Похвалив меня, он выпроводил нас с Уильямом на кухню и заверил, что с охотницей все будет в порядке.

Уильям опустился на стул и устало потер лицо руками. Неожиданно его живот издал громкий жалобный вой, и скулы охотника слегка порозовели.

Пока я разогревала пиццу и наливала сок, Уильям рассказал, что случилось с охотницей.

Хлоя и Сэм дежурили в соседнем районе и встретили трех Пожирателей. Завязалась драка, и охотница упала на металлический штырь. Хлоя потеряла сознание от боли, а когда очнулась, Пожиратели уже ушли, решив, что охотница мертва. В это время Уильям как раз ехал домой, так что оказался неподалеку, когда Хлоя ему позвонила.

– А Сэм?

Я вспомнила худощавого рыжеволосого охотника с застенчивой улыбкой и зелеными глазами. Это его второй год в Ордене.

Уильям сжал челюсти и покачал головой.

Я поджала губы.

Понимая, что никакие слова сейчас не помогут, я накрыла его руку своей и сжала в знак поддержки. Уильям выдавил улыбку.

– Спасибо.

Наскоро поужинав, охотник оглядел свою одежду и поднялся.

– Кажется, мне нужно в душ.

Уильям ушел, а я, чтобы как-то отвлечься, стала наводить порядок на кухне.

Когда доктор Спенсер закончил, я предложила ему кофе, но мужчина отказался. Я проводила его до двери, а Уильям перенес охотницу в свою спальню.

Обессиленная, я поднялась в комнату и упала на кровать. Я думала, что сразу отключусь, но в голову полезли дурацкие мысли.

Уильям так сильно переживал за Хлою. Что, если их связывало нечто большее, чем рабочие отношения? Может, когда Уильям задерживался в штабе до утра, он был с ней?

Застонав, я отругала себя за глупые мысли и накрыла лицо подушкой.

Почему я вообще об этом думаю? Даже если охотница – его девушка, меня это не касается. Уильям может встречаться с кем захочет.

Вздохнув, я перекатилась на бок и попыталась отвлечься дневником Рона. Однако буквы никак не хотели собираться в слова, и вскоре я сдалась. Я выключила свет и попыталась заснуть, но вместо этого лежала и представляла Уильяма с Хлоей в одной кровати. Проворочавшись так около получаса, я со вздохом откинула одеяло и на цыпочках спустилась вниз.

В доме было темно и тихо, сквозь штору робко пробивался тусклый свет луны.

Я выпила воды на кухне и пошла обратно в комнату.

Уильям тенью выскользнул из своей спальни и аккуратно прикрыл дверь.

– Принцесса? Я думал, ты спишь.

Я задержала взгляд на подушке, зажатой у него под мышкой.

– Не спится. Как она?

Мы прошли в гостиную, и Уильям бросил подушку на диван.

Я подумала, что охотник бы прекрасно уместился в моей кровати, но, разумеется, не стала озвучивать мысли.

– Потеряла много крови, но доктор Спенсер сказал, что органы не задеты. И еще, что это твоя заслуга, что она выжила.

Уильям переплел наши пальцы и нежно провел подушечкой пальца по коже. Мой пульс резко ускорился.

– Я рада, что все обошлось.

Уильям посмотрел в сторону своей комнаты и вздохнул.

– Вот так выглядит жизнь охотников, Вики. Нас всегда преследуют смерть, страх и боль. Меня никто не спрашивал, хочу ли я этого, но ты можешь выбирать. Орден не сделает тебя счастливой, поверь.

Я выдавила улыбку и пожелала Уильяму спокойной ночи.

Уснуть получилось лишь под утро, я еще долго прокручивала в голове его слова.

Уильям был прав: судьбу охотников сложно назвать привлекательной. Тяжело просыпаться каждый день, зная, что сегодня ты можешь умереть или потерять друга. Но правда в том, что никто от этого не застрахован. Это может случиться в любой день, вне зависимости от того, в Ордене ты или нет.

Лучше я проживу короткую жизнь, полную приключений и опасности, чем ту, в которой мои главные заботы – заплатить по счетам и придумать, что приготовить на ужин.

* * *

Утро началось с отвратительного запаха жареных яиц.

Я скривилась. Терпеть не могу яйца.

Из кухни донесся женский смех, и настроение испортилось окончательно.

Первое, что я увидела, когда вошла туда, – Хлою с моей любимой кружкой в руках, на которой изображена лягушка с надписью «Расколдуй меня, красавчик». Уильям подарил мне ее на позапрошлое Рождество.

Заметив, как я уставилась на ее руки, Хлоя перестала смеяться и поставила кружку на стол. Светлые волосы охотницы были собраны в небрежный пучок на макушке. Все, что на ней было надето, – белая футболка Уильяма. Она доходила ей до середины бедра и открывала незаконно длинные стройные ноги охотницы. А еще она была без лифчика.

На пару мгновений повисло неловкое молчание.

– Вики! Я так рада наконец-то с тобой познакомиться.

Хлоя вскочила со стула и, поморщившись от боли, схватилась за край стола.

По-утреннему взъерошенный Уильям, одетый в спортивные штаны и мятую серую футболку, в которой вчера заснул, тут же оказался рядом и встревоженно вгляделся в ее лицо.

– Может, ты вернешься в постель? После такого ранения тебе вообще не следовало вставать.

Охотница отмахнулась и выпрямилась.

– Прости, что залила ваш диван кровью.

Она неловко улыбнулась мне, и я выдавила ответную улыбку, стараясь не пялиться на отчетливо выделяющиеся через ткань соски.

Уверена, она специально выбрала такую футболку.

– Не беспокойся. Главное, что ты в порядке.

Хлоя улыбнулась шире.

– Мне повезло. Доктор Спенсер – просто волшебник.

Вообще-то это Уильям вытащил ее из переулка, а я не дала истечь кровью, но кому какая разница.

От улыбки у меня свело скулы.

– Точно.

Хлоя улыбнулась и обняла Уильяма за талию.

– Отвезешь меня домой?

Охотник кивнул, и Хлоя приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его.

Теперь это утро определенно попало в список худших в моей жизни.

– Эм… Простите, что помешала. Мне уже пора в школу. Поправляйся, Хлоя.

Я схватила со стола яблоко и с горящими щеками выскочила из кухни.

Собравшись в рекордные пять минут, я как раз подхватила рюкзак, когда в мою комнату вошел Уильям.

– Извини, я опаздываю.

Я попыталась проскочить мимо него, но охотник преградил проход рукой.

– Дай мне пару минут. Я переоденусь и отвезу тебя.

– У тебя есть дела поважнее. Доеду на автобусе.

Воображение мигом подбросило картинку, как Уильям целует охотницу, сидящую на нашем кухонном гарнитуре, устроившись у нее между ног. Я сжала губы и, пригнувшись, поднырнула под его руку.

– Вики!

Быстро перебирая ногами, я сбежала вниз по лестнице и сдернула куртку с крючка.

Уильям догнал меня у самой двери и схватил за руку, вынуждая обернуться. Я мысленно выругалась и уставилась куда-то в область его подбородка.

– Уилл, Рон звонит!

Хлоя выглянула в коридор и помахала телефоном. Уильям разжал пальцы, что не укрылось от охотницы. Ее рот приоткрылся, взгляд заметался между нами. В голубых глазах девушки поселилась задумчивость, но Хлоя тут же спрятала ее за дружелюбной улыбкой.

Уильям на мгновение прикрыл глаза. На его щеках заиграли желваки.

– Я вернусь через минуту. Никуда не уходи.

– Ладно.

Как только охотник скрылся на кухне, я вышла на улицу и двинулась в сторону остановки.

Время было раннее, и солнце только вставало. Небо затянуло серыми тучами, ветер практически сносил с ног, поэтому я натянула капюшон и спрятала руки в карманы.

Несмотря на то что я вся съежилась от холода, внутри все кипело. Мне хотелось накричать на Уильяма, спросить, какого черта он молчал, что у него есть девушка, ударить, но в то же время я прекрасно понимала, что охотник не обязан отчитываться. Уильям не сделал ничего плохого, проблема во мне. Я вела себя по-детски, но ничего не могла с собой поделать и в глубине души надеялась, что Уильям все-таки догонит меня.

В кармане завибрировал телефон. Я ожидала увидеть на экране имя охотника, но звонила мама, и я одновременно почувствовала разочарование и облегчение.

– Привет, мам. Как вы там?

– Привет, милая. Только что вернулись с экскурсии, собираемся на ужин. Рон уже рвется домой. Архитектурные шедевры Гауди его не впечатляют, ему не терпится вернуться к делам. – Мама вздохнула. Я улыбнулась, представив, как она закатила глаза. Мне сразу стало лучше, когда услышала ее голос. – Жаль, что ты не смогла поехать с нами, тебе бы здесь понравилось. Как проходит первая неделя?

– Ничего особенного.

– У тебя грустный голос. Что-то случилось?

Я задумалась, стоит ли ей рассказывать о вчерашнем вечере, но решила, что Уильям сделает это сам, если посчитает нужным.

– Вики? – позвала мама, когда молчание затянулось.

– А ты знакома с Хлоей?

Я закусила губу, почему-то почувствовав себя глупо.

– Конечно.

– О. А мне Уильям не рассказывал, что у него есть девушка.

– Судя по голосу, ты от этого не в восторге, – заметила мама. – Она тебе не понравилась?

Я пнула попавший под ноги камешек.

– Главное, чтобы она нравилась ему.

Мама вздохнула.

– Милая, я понимаю, ты не хочешь делить Уильяма с кем-то еще, но поверь мне, он не станет любить тебя меньше. Попробуй узнать Хлою получше. Может, вы подружитесь.

– Мама, она пила из моей кружки!

– Вот мерзавка!

Я обиженно поджала губы.

– Перестань смеяться надо мной.

Сзади посигналили, и сердце испуганно подскочило к горлу. Обернувшись, я увидела Уильяма, который буравил меня раздраженным взглядом через лобовое стекло.

– Мне пора бежать, мам.

– Дай ей шанс, милая. Люблю тебя.

– И я тебя.

Я убрала телефон в карман и молча забралась на заднее сиденье. Спереди, разумеется, сидела Хлоя, одетая в мою синюю кофту на замке.

Кружка, место в машине, кофта, что дальше? Моя комната?

Я отвернулась и всю дорогу смотрела в окно на проплывающие мимо дома и деревья.

Уильям был хмурым и молчаливым, его голову явно занимали дела Ордена. Хлоя несколько раз пыталась завести беседу, спрашивая о школе, но я отвечала односложно, и в конце концов она сдалась.

На очередном повороте я обрадовалась, что не успела позавтракать. Когда Уильям был не в настроении, его стиль вождения кардинально менялся, поэтому до школы мы долетели за десять минут.

Уильям сухо попрощался, даже не взглянув на меня. Хлоя улыбнулась и извинилась, что взяла кофту. Мне пришлось сделать вид, что я не против.

Боже, какая же я лицемерка.

Я влилась в поток школьников, который тянулся ко входу. На душе было гадко. Я чувствовала ревность и вину за свое глупое поведение.

Возле двери я обернулась и оглядела парковку. Убедившись, что Уильям уехал, повернула в обратную сторону, по пути набирая сообщение лучшей подруге Мелани, чтобы она прикрыла меня перед учителями.

Мне срочно нужен был Пожиратель, на котором смогла бы сорвать зло.

* * *

Чем дальше уходила от центра города, тем беднее выглядели улицы и все чаще встречались бездомные. Солнце постепенно спряталось за облаками, и тени от домов будто бы стали длиннее и гуще.

Настроение с каждой минутой становилось хуже. Отчасти из-за того, что я так никого и не убила, но в основном из-за жуткого голода, от которого сводило желудок. Ноги уже начинали гудеть, поэтому я повернула в обратную сторону. Голова была готова взорваться от напряжения, и я перешла на обычное зрение. Хотелось поскорее оказаться дома, скинуть с себя вещи и погрузиться в горячую ванну.

Я заметила небольшую забегаловку на углу и заказала через окошко хот-дог и картофель фри, но вдруг не увидела, а будто кожей почувствовала, что что-то не так.

Оглядевшись, увидела высокого худощавого парня, и мне даже не нужно было активировать дар, чтобы понять, кем он является.

Машина протяжно просигналила парню в капюшоне, который вышел на дорогу в неположенном месте. Пожиратель, а это был именно он, резко повернул голову, как хищник, готовый сорваться с места и броситься на добычу. В состоянии голода Пожиратели становились крайне раздражительными, они плохо переносили солнечный свет и громкие звуки.

Отличная мишень для охотников.

Спустя мгновение Пожиратель пошел дальше, опустив голову, чтобы скрыть лицо под тенью капюшона.

Все, что мне было нужно, – привлечь его внимание. В таком состоянии он вряд ли настроен долго выбирать жертву.

Я забрала бумажный пакет с обедом и сунула его в рюкзак.

Когда Пожиратель подошел достаточно близко, я сделала вид, что засмотрелась в телефон, и толкнула его плечом. Ойкнув, подняла виноватый взгляд и увидела на шее парня черные вены, ползущие к подбородку, как маленькие змейки. Я не использовала второе зрение, так что это могло означать лишь одно. Дело дрянь.

Обычные люди способны увидеть истинную суть Пожирателя только в одном случае: если он сильно оголодал и уже не мог себя контролировать. Те, кому довелось увидеть это зрелище, либо принимали вены за жутковатую татуировку, либо уже были мертвы. В таком состоянии Пожиратели были крайне опасны и редко останавливались на одной жертве. Удивительно, что он до сих пор не сорвался.

Я изобразила смущенную улыбку и убрала за ухо прядь волос, бросив на Пожирателя кокетливый взгляд из-под ресниц. Так делала Мелани, когда ей кто-то очень нравился.

Глаза Пожирателя вспыхнули. Бледные потрескавшиеся губы растянулись в предвкушающей улыбке.

Попался.

Извинившись, я еще раз улыбнулась и направилась прочь, спиной чувствуя прожигающий взгляд.

Через несколько минут я свернула в узкий, заваленный мусором переулок между гостиницей и магазином с сувенирами. В нос ударила дикая вонь мочи и чего-то похуже. Я скривилась, но успокоила себя тем, что это ненадолго. Стараясь дышать ртом, я спряталась за мусорным контейнером и прижалась спиной к кирпичной стене.

Пожиратель оказался настоящим джентльменом и не заставил себя долго ждать. Мелкие осколки и камешки захрустели под его подошвой, когда он шагнул в полутьму переулка.

Все тело напряглось, и я крепче перехватила в руке кинжал. Сердце заколотилось с удвоенной силой. На мгновение я даже испугалась, что Пожиратель услышит его грохот.

Рядом с моим укрытием по земле расползлась тень.

Пора.

На долю секунды наши с Пожирателем взгляды встретились, и в темных глазах промелькнуло удивление. С нечеловеческой скоростью он вскинул руку и сжал мое запястье. Лезвие замерло в нескольких сантиметрах от его груди.

Несмотря на то что он выглядел бледным и осунувшимся, хватка была железной. Как говорится, не суди книгу по обложке. Я допустила ошибку, решив, что это будет легко. Надеюсь, она не станет для меня смертельной.

Я с ненавистью уставилась в черные глаза, под которыми залегли глубокие тени. Капюшон больше не скрывал его лицо. Зрачки Пожирателя почти полностью скрыли радужку, черные вены очертили челюсть и подобрались к скулам. Светлая челка упала ему на лоб, когда он с интересом склонил голову набок, разглядывая меня.

– У охотников настолько плохи дела, что они вербуют детей? Сколько тебе, пятнадцать?

Мне было семнадцать, и я не испытывала никакого желания препираться с ним. Я просто хотела съесть свой хот-дог.

Я коротко и резко ударила Пожирателя в кадык, как учил Рейн. Парень захрипел и схватился за горло. Друг бы мной гордился.

Пожиратель больше не удерживал мою руку, и я напала снова, но лезвие рассекло пустоту в том месте, где он только что стоял. Сдув со лба светлую прядь, я настороженно огляделась по сторонам. Переулок был пуст, но я знала, что Пожиратель не исчез. Всем своим существом я ощущала его присутствие.

Повеял ветерок. Я резко крутанулась на пятках, но не успела ничего сделать. Пожиратель выбил кинжал из моей руки и дернул на себя. Я врезалась в его грудь и попыталась оттолкнуть его или хотя бы создать между нами какое-то расстояние.

– Последние слова? – Его шепот обжег ухо, и меня передернуло.

– Катись к дьяволу.

Он хмыкнул, и мне до боли захотелось стереть наглую ухмылку с его физиономии. Я изо всей силы ударила его лбом в лицо. Очевидно, это была плохая идея. Удар пришелся на подбородок, и в моих глазах заплясали звездочки.

Пожиратель подвигал челюстью, а потом посмотрел на меня взглядом, от которого душа ушла в пятки. И правильно, может, оттуда он ее не… я не успела закончить глупую мысль, потому что в следующее мгновение меня хорошенько приложили затылком об стену.

Я рефлекторно вцепилась в руку Пожирателя, сжимающую мою шею.

– Когда мы закончим, я отправлю тебя твоим дружкам-охотникам в подарочной коробке. По кускам.

Он расплылся в жуткой улыбке. Под глазами зашевелились мелкие черные вены.

– Надеюсь, ты заработаешь себе несварение, – выплюнула я и пнула его по стратегически важному месту.

Пожиратель заблокировал мой удар, но улыбаться перестал.

«Довела», – поняла я, а затем меня снова приложили затылком об стену и отшвырнули в сторону. Я врезалась в мусорный контейнер и рухнула на землю. Сверху на меня свалились черные мусорные пакеты и какие-то отходы. Пожиратель рассмеялся, и я вспыхнула от злости, мечтая похоронить его в этом мусорном баке.

Что-то блеснуло на земле. Я принялась лихорадочно копаться в мусоре, надеясь найти свой кинжал, и меня чуть не стошнило, когда я нащупала рукой что-то мягкое и наверняка мерзкое.

– Его ищешь?

Я резко вскочила и обернулась. Мир пошатнулся, но я устояла на ногах. Пожиратель был прямо у меня за спиной, под его ботинком лежал мой кинжал. Усмехнувшись, он отбросил его ногой подальше от нас.

Плохо. Очень плохо. Без кинжала у меня не было ни единого шанса против него.

Несмотря на то что Пожиратели обладали отличной регенерацией, раны, нанесенные кинжалом, закаленным в священном огне, у них не затягивались. При соприкосновении с таким оружием их кожа дымилась и слазила, как при сильном химическом ожоге. Убить Пожирателей можно было только таким кинжалом или обезглавливанием.

Свое первое именное оружие, закаленное в священном огне, новобранцы получали на церемонии посвящения в Орден. Я хотела бы дожить до собственной церемонии, но это маловероятно по многим причинам.

Когда Пожиратель подошел достаточно близко, я резко метнулась вперед и всадила ему в глаз зеленый осколок от бутылки. Пожиратель истошно заорал, закрывая лицо руками, а я бросилась к своему кинжалу.

Только бы успеть…

Но Пожиратель возник у меня на пути и наотмашь ударил по лицу. Я упала, но уже через секунду он снова схватил меня за горло, перекрывая кислород, и вжал в стену. Перед глазами замелькали черные точки.

– Любишь жестче, значит? Какое совпадение. Я тоже. – Пожиратель расплылся в ухмылке, его зубы окрасились кровью, которая стекала из глаза. – Нас с тобой ждет долгая увлекательная программа. Попрощайся с жизнью, мелкая дрянь.

Черные вены вокруг его глаз зашевелились, а зрачок полностью закрыл радужку. Пожиратель схватил меня за лицо, больно впиваясь пальцами в кожу, и паника захлестнула меня ледяной волной.

Пришло осознание, что это конец. Сейчас он выпьет меня.

– Не советую этого делать.

Откуда-то сбоку прозвучал глубокий мужской голос, больше похожий на утробный рык, и Пожиратель замер.

– Ты еще кто такой?

Я скосила глаза и увидела незнакомца в кожаной куртке.

На вид он был всего на пару лет старше меня. Высокий, наверное, на голову выше Уильяма, что уж там говорить обо мне. Волосы цвета обсидиана выбриты в висках, густая челка небрежно ниспадала на высокий лоб. На одной брови выбрита полоска, имитирующая шрам.

Пораженная, я даже моргнула, чтобы убедиться, что он не привиделся мне из-за удара головой. Черты лица потрясали своей безупречностью. Прямой нос, высокие скулы, которые красиво сочетались с четко очерченным волевым подбородком, и выразительные губы.

Таких красавцев я в жизни не встречала. Он был идеальным сочетанием красоты и мужественности. Будь этот парень актером, у него бы точно были толпы фанаток.

Кто он такой? Мой ангел-хранитель?

В таком случае я бы стала ежедневно принимать участие в сомнительных авантюрах…

Боже, мне нужно поменьше общаться с Мелани. Это все ее влияние.

Незнакомец посмотрел на меня глазами цвета штормового облака, и уголок его губ приподнялся в намеке на улыбку.

– Неплохо ты его.

В следующее мгновение случились две вещи: я снова смогла дышать и раздался оглушительный звук бьющегося стекла.

Незнакомец оказался рядом со мной и с брезгливостью вытер руку о свои черные джинсы. Кажется, он что-то сказал мне, но я не расслышала его слов. Я с открытым ртом смотрела на окно гостиницы, выбитое телом Пожирателя, и крупные осколки на земле.

– Вики, – позвал незнакомец, и я, все еще ошарашенная, повернулась к нему.

– Что?

– У тебя кровь.

Я нахмурилась и вспомнила, как Пожиратель отправил меня в нокаут. Облизнув нижнюю губу, почувствовала на языке солоноватый привкус.

Черт, как я объясню это Уильяму?

Взгляд незнакомца опустился на мои губы, и все мысли разом вылетели из головы. Жар поднялся по шее и разлился на щеках румянцем. Я прочистила горло.

– Э-э… ерунда. Спасибо за помощь.

Парень засунул руки в передние карманы джинсов и кивнул на разбитое окно.

– Хочешь совет? – Я тоже посмотрела туда. Штора висела неровно и покачивалась от ветра. Если Пожиратель все еще был там, то затаился, но скорее всего его след уже простыл. – Оставь это дело настоящим охотникам. В следующий раз меня может не оказаться рядом.