Валерия Антеро
Шёпот наших душ

© Антеро В., текст, 2024

© Вдовина Н. Г., иллюстрации, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

* * *

Тем, кто верит в чудеса всем сердцем.

Глава 1

Пожиратель перепрыгнул через турникет в метро и кинулся вниз по эскалатору, расталкивая людей на своем пути.

Вслед ему посыпались возмущенные возгласы и ругательства. Лысый здоровяк, у которого кулак размером с голову, даже попытался ухватить его за полы расстегнутого серого пиджака. Раздался треск рвущейся ткани, но Пожиратель ловко вывернулся.

Для непосвященных в тайны Ордена он выглядел как обычный офисный клерк лет тридцати со взъерошенными каштановыми волосами и ореховыми глазами, спрятанными за узкими стеклами очков, но благодаря своему дару я видела то, что не видели другие.

За обманчивой внешностью скрывался монстр.

Все его тело было испещрено переплетениями вен, по которым текла черная демоническая кровь.

Пожиратель был самым сильным и опасным существом на планете. Он мог запросто забрать душу любого в этом метро и… он почти достиг платформы.

Выругавшись, я рванула за ним.

На самом деле ситуация была довольно странной.

Вообще-то Пожиратели слишком высокомерны и самоуверенны, чтобы сбегать от охотников и уж тем более от кого-то вроде меня, ведь официальноя даже не состояла вОрдене. Убивать Пожирателей было вроде моего маленького хобби.

Обычно я делала это после школы, но сегодня днем была смена моего сводного брата Уильяма, так что я решила не рисковать. В прошлом месяце я и так чуть не попалась, когда преследовала Пожирательницу в районе Фэрвью-стрит. К счастью, я вовремя заметила его машину на углу.

В отличие от меня Уильям был настоящим охотником и получал за это немалые деньги. Он состоял в тайном Ордене, который уже много лет защищал жителей Хеллтауна и сохранял существование Пожирателей в тайне, а его отец (и по совместительству мой отчим) Рон был их лидером.

Для меня же путь в Орден был закрыт.

После того что произошло с отцом, мама запрещала мне даже думать о карьере охотницы. По ее сценарию я должна поступить в медицинский колледж и держаться подальше от любых проблем.

Я тряхнула головой, отбрасывая лишние мысли, и приказала себе сосредоточиться на деле. Нельзя позволить Пожирателю уйти.

При таком количестве зрителей я, конечно, не стану убивать его прямо здесь, сначала нужно заманить его в укромное место, но, прежде всего, не упустить.

Словно в насмешку надо мной, Пожиратель обернулся и отсалютовал двумя пальцами, а потом растворился в толпе.

Я врезалась в смуглую женщину с темными кудрявыми волосами, высматривая его макушку, и бросила той извинения.

Наконец я преодолела эскалатор. Люди шарахнулись в стороны, освобождая путь, и во мне зародилась надежда, что я успею заскочить в вагон за Пожирателем, но от заветных дверей меня отделила группа школьников во главе с учительницей.

Я стала протискиваться между ними, бормоча извинения, и почти достигла цели, но, как обычно, вмешался закон подлости.

Двери закрылись перед самым носом.

– Да чтоб тебя! – с чувством выругалась я.

Пожиратель посмотрел на меня через стекло двери и улыбнулся.

Я показала ему средний палец.

За спиной кто-то захихикал. Я посмотрела через плечо, и мои глаза недобро сверкнули.

– Вам смешно?

Двое мальчишек лет семи тут же отвернулись и поспешили за своей группой.

Я прикрыла глаза, пытаясь унять раздражение, и вздохнула. Ну вот, напугала детей.

Поезд тронулся, и я окончательно признала поражение. Чертов засранец уже второй раз ускользнул у меня из-под носа.

На прошлой неделе я заметила его у «Старбакса» на Рассел-стрит, но он сел в такси, и я не смогла за ним проследить.

– Вон она!

Я обернулась на шум за спиной и увидела темноволосую женщину, которая указывала на меня пальцем.

– А дружок ее сбежал.

Мои брови взлетели вверх. Дружок?

Стоявший рядом с ней охранник с нависающим над ремнем животом с грозным видом двинулся ко мне, и я поняла, что самое время делать ноги.

Я метнулась на другую сторону платформы, заскочила в вагон и протиснулась в самый конец салона. Двери закрылись, и я с облегчением выдохнула. Хоть в чем-то повезло.

Прислонившись к перилам, я перешла на второе зрение – так я называла свой дар – и обвела взглядом пассажиров.

Это превратилось в привычку с тех пор, как я открыла в себе способность видеть Пожирателей. Точнее, переплетения черных вен под их кожей.

Та еще жуть, скажу я вам.

К сожалению, второе зрение отнимало слишком много сил, поэтому постоянно использовать я его не могла. При переутомлении вероятность, что моя голова встретится с асфальтом, кафелем или паркетом, резко возрастала, а еще одно сотрясение мне ни к чему.

Я расслабленно откинулась на спинку сидения и достала из кармана телефон. Часы показывали половину второго, значит, Уильям будет ждать меня на школьной парковке через полчаса.

Меня уколола совесть за то, что я врала самому близкому человеку, – для него я сейчас была на уроке тригонометрии – но что поделаешь… Охота на Пожирателей привлекала меня куда больше, чем перспектива выйти к доске.

Когда миссис Томпсон смотрела на меня поверх очков колкими глазами бледно-серого цвета, меня пробирал холодный пот. Даже от одного лишь воспоминания передернуло. В прошлом году, когда я еще не знала о своем даре, я даже подозревала, что она Пожирательница, но мои опасения по поводу миссис Томпсон не подтвердились. А жаль. Тогда бы не пришлось тратить столько времени на домашние задания, и я смогла бы охотиться чаще.

Через несколько минут я вышла на своей станции и не спеша направилась к школе.

Близилась середина сентября, но на улице было по-летнему тепло.

Ветер колыхал скатерти на столиках небольшого уличного кафе, путал волосы и доносил до меня запахи свежей выпечки и кофейных зерен. Тихо перешептывались деревья и хрустели под подошвой яркие листья. На дороге образовалась пробка, водители беспрерывно сигналили друг другу, пытаясь поскорее проехать.

Я дождалась окончания уроков и вместе с толпой старшеклассников устремилась на школьную парковку.

Уильям разговаривал с кем-то по телефону, прислонившись к капоту своего белого джипа, и как всегда выглядел безупречно. Он был одет в белую футболку и пуловер насыщенного мятного цвета, точь-в-точь как его глаза, что подчеркивал золотистый загар охотника.

Я о таком могла только мечтать. Долгое пребывание на солнце делало меня похожей на рака, а в черной толстовке, которую я стащила у Уильяма, я выглядела даже бледнее обычного. Этим я пошла в маму, как и цветом глаз – светло-янтарным с зелеными вкраплениями. А вот цвет волос – пшеничный, с рыжим отливом, у меня в папу.

Уильям нахмурился и зачесал назад светлые волосы, уложенные в стильную прическу. Он всегда так делал, когда о чем-то задумывался. Пуловер обтянул его бугристые мышцы на руках, и я невольно залюбовалась ими. Как и пробегающие мимо старшеклассницы, которые бросали на него кокетливые взгляды и вызывали в моей душе глухое раздражение.

Уильям этого не замечал или просто игнорировал.

Чем ближе я подходила, тем отчетливее видела выражение озабоченности на его лице. Похоже, звонок был важным.

Сейчас, когда мама и Рон уехали в отпуск, все дела легли на плечи Уильяма, и он пытался совмещать управление Орденом с ролью заботливого родителя. Часто он возвращался домой только под утро, спал пару часов и снова уходил, но каждый день приезжал забрать меня из школы. О том, что я могу доехать на автобусе, он даже слышать не хотел.

Словно почувствовав мой взгляд, Уильям поднял глаза, и мое сердце забилось чуточку быстрее. Бросив что-то своему собеседнику, он убрал телефон в задний карман джинсов и улыбнулся. На его щеках появились ямочки, которые делали его чертовски обаятельным.

– Скучала по мне, принцесса?

Уильям закинул руку мне на плечо, и я раздраженно запыхтела, но в глубине души мне это понравилось.

– Мы виделись утром, – напомнила я, поправляя лямку рюкзака.

– Вот именно. Прошла уже куча времени.

Охотник прижал меня к себе, и его запах, древесно-сладкий, с подозрительно знакомыми нотками арбуза, окутал все мое естество.

– Ты снова брал мой гель для душа!

Я ударила его в живот, но Уильям не отпустил меня.

– Ауч! Ты такая злюка. У тебя что, эти самые дни?

– Перестань устраивать в ванной пенную вечеринку! Ты выливаешь за раз половину тюбика!

Уильям открыл для меня дверь машины и посмотрел куда-то поверх моей головы. Я оглянулась.

Джеймс Батлер, мой бывший парень и капитан команды по плаванию, стоял возле своего пикапа в компании друзей и сверлил нас ледяным взглядом голубых глаз.

Мы провстречались с ним около трех месяцев. Потом я начала охотиться, и стало как-то не до парней. Правда заключалась в том, что я ввязалась в эти отношения лишь потому, что у Уильяма тогда появилась подружка.

Я кивнула Джеймсу, но он сделал вид, что меня нет, и отвернулся.

Что ж, поделом мне.

Я забралась в салон и бросила рюкзак в ноги. Охотник занял водительское сиденье.

– Похоже, кто-то все еще обижается, – прокомментировал Уильям, заводя машину.

Отношения у этих двоих не заладились с первой встречи. Никогда не забуду ту ночь, когда заспанный и злой, как черт, Уильям в домашних тапочках и пижамных штанах за шкирку выволок с нашего двора пьяного Джеймса, который кричал у меня под окном, чтобы я спустилась и поговорила с ним.

По словам Уильяма, такие, как Джеймс, могут запросто подсыпать что-нибудь в мой напиток, когда я отвернусь. Хотя вообще-то он говорил так обо всех парнях, которые мне нравились.

– С кем ты разговаривал?

– Фанатики из «Гласа ангела» устроили очередной митинг, пришлось послать наших ребят, чтобы их разогнали. В последнее время они приносят кучу проблем.

Я кивнула. Все СМИ и правда пишут об этих сектантах.

«Глас ангела» – сомнительная религиозная организация, члены которой с плакатами в руках вопят на каждом углу, что среди нас прячутся богомерзкие существа, питающиеся человеческой плотью.

Из-за какого-то древнего писания они убеждены, что только ангел способен спасти человечество от гибели. Некоторые из них рассказывают, что он является к ним во снах, других он якобы исцелил от неизлечимой болезни или спас от Пожирателя, но на деле они не более чем сборище сумасшедших.

Если кто-то однажды и спас их от Пожирателя, то это был охотник. Ангелам нет до нас дела, иначе они бы уже давно вмешались.

– Почему этим не занимается полиция?

– Сказали, что их это не касается. – Мы выехали с парковки на оживленную улицу и остановились на светофоре. – Съездим куда-нибудь перекусить? У меня есть немного времени до смены.

В животе заурчало от одной мысли о еде, и я с радостью согласилась.

– С тебя большой капучино.

– Принято, – улыбнулся Уильям и проводил внимательным взглядом прохожего в свитере и темных очках. Наметанный взгляд охотника выискивал Пожирателей, но этот мужчина таковым не был. – Как дела в школе? Миссис Томпсон не достает?

Я скривилась.

– Я стараюсь игнорировать ее. Да и вообще оценки – не главное в жизни.

Брови Уильяма взлетели вверх. Он тронулся с места и искоса посмотрел на меня.

– Напомнить тебе, как ты плакала из-за единственной четверки за год в средней школе? Или из-за второго места на научной конференции?

Я закатила глаза.

– Это в прошлом.

– Тогда, думаю, нам нужно это отметить. Можем даже выпить пива, раз уж ты теперь дрянная девчонка.

Я рассмеялась.

– Уже решила, в какие университеты будешь подавать документы?

Улыбка медленно сползла с лица, и я отвернулась к окну. Разговоры о будущем всегда портили мне настроение.

– Есть пара вариантов, но я пока не определилась.

Уильям бросил на меня быстрый взгляд.

– Тебе необязательно поступать сразу после выпускного. Я могу поговорить с Эмилией. Не думаю, что…

– Нет смысла оттягивать неизбежное, – перебила я. – Может, попаду в Орден хотя бы в качестве помощника доктора Спенсера.

Уильям испустил длинный вздох.

– Почему ты так рвешься в Орден?

«Потому что тогда мне не придется врать тебе!» – подумала я, но вслух сказала другое:

– У вас крутые тачки и разные привилегии.

Уильям сморщил лоб.

– Принцесса, это не смешно. Охотники каждый день рискуют жизнью. Никакие деньги этого не стоят.

Я закатила глаза и сложила руки на груди.

– Я же не собираюсь идти на охоту без оружия и подготовки. Ты мог бы научить меня всему, что умеешь. Рейн показывал мне некоторые приемы, но, чтобы выжить при встрече с Пожирателем, этого мало. Если я пройду вступительные испытания в Орден, то, возможно, Рон…

Уильям сжал руль и перебил меня:

– Если встретишь Пожирателя, ты должна бежать, а не кидаться в драку. И сразу позвонить мне.

Я испустила смешок.

– Думаешь, он будет стоять и ждать, пока я поговорю по телефону?

Мы свернули на парковку у «Five Guys», нашего любимого ресторана быстрого питания. За бургеры, которые здесь готовили, я готова была продать душу.

Уильям припарковался и вгляделся в мое лицо.

– С чего вдруг такие вопросы? Тебе снова снятся кошмары?

Я неопределенно повела плечом, и он вздохнул.

– Тебе не о чем беспокоиться. Мы постоянно патрулируем город, ни один Пожиратель не приблизится к тебе. Я никому не позволю причинить тебе вред, принцесса. Обещаю.

Уильям мягко улыбнулся, прикоснувшись к моей щеке, и я снова увидела эти невероятные ямочки. Кожу закололо от мимолетного прикосновения. Я опустила глаза, чувствуя, что начинаю краснеть.

– Знаю.

Уильям улыбнулся и достал из бардачка портмоне.

– Забудь о Пожирателях, хорошо? Что ты будешь есть?

После плотного обеда на парковке, который стал нашей с Уильямом традицией, охотник отвез меня домой. Я отстегнула ремень безопасности и хотела попрощаться, но Уильям внезапно наклонился и стер что-то в уголке моего рта.

– Соус, – объяснил охотник и с поблескивающими от веселья глазами облизал подушечку большого пальца.

Я застыла, широко распахнутыми глазами уставившись на его губы.

Раздался телефонный звонок, и я отвела взгляд.

Пока Уильям разговаривал, я разглядывала кованые ворота, за которыми стоял двухэтажный светлый особняк с большой террасой, которую обожала мама. В теплые дни она любила встречать на ней рассвет. Мне всегда было интересно, о чем она думала в такие моменты. Мне хотелось, чтобы о папе.

После его смерти мама больше не могла оставаться в нашем старом доме. Каждый уголок в нем был наполнен воспоминаниями о папе. На первое время нам пришлось остановиться в гостинице. Больше идти было некуда: мама была сиротой, бабушка с дедушкой по папиной линии умерли.

Рон был другом семьи и предложил пожить в его особняке, пока наш дом продавался. Его жена умерла от рака, когда Уильяму было всего четыре, и Рон всячески поддерживал маму, понимая, через что она проходит.

Со временем их дружба переросла в нечто большее, и мы остались.

Прошло почти восемь лет с тех пор, как я стала называть это место домом, но я помнила свой первый день здесь, будто это было вчера. Уильям с застенчивой улыбкой угостил меня конфетой. Думаю, в тот самый момент я отдала ему свое сердце.

Уильям раздраженно бросил телефон на панель, вырывая меня из воспоминаний.

– Что случилось?

– Отец звонил. Потребовал отчет об активности Пожирателей. Боится, что со мной у штурвала они захватят город.

Охотник никогда не называл Рона папой, считая, что это слово не подходит для их отношений, и предпочитал более отстраненное «отец».

– Ты же знаешь, он просто любит держать все под контролем.

Уильям невесело усмехнулся и откинул голову на спинку сидения.

– Ты хотела сказать «всех»?

– Знаешь, кого-то мне это напоминает…

Уильям развернулся ко мне всем корпусом и посмотрел на меня со смесью обиды и возмущения. Я попыталась сдержать улыбку, но уголки губ все равно подрагивали.

– Хочешь сказать, что я похож на него? Ну уж нет.

– Только когда ты в плохом настроении. «И чтобы к вечеру рапорт был на столе!» – Я нахмурила брови и стукнула кулаком по своему колену. – От этого вашего взгляда мурашки по коже.

Уильям покачал головой, но я видела, что теперь он тоже сдерживал улыбку.

– Совсем непохоже.

– Согласна, над интонациями еще стоит поработать. – Я с шумом втянула через трубочку остатки кофе и потрясла пустой стаканчик. – Приедешь на ужин?

Охотник кивнул и посмотрел на наручные часы.

– Как насчет вечера пиццы?

Я издала нечто похожее на радостный писк и чмокнула его в щеку.

– Ты знаешь, что ты мой любимый брат?

Уильям насмешливо приподнял бровь.

– Я твой единственный брат.

– Одно другому не мешает.

Я подхватила свой рюкзак и, попрощавшись, вышла из машины.

Впереди меня ждали гора немытой посуды и куча заданий по тригонометрии…

* * *

Когда я наконец закончила с делами, солнце уже давно скрылось за горизонтом.

Я плюхнулась на диван в гостиной и включила телевизор. Позвонила мама, и мы проболтали с ней целый час. Потом я забрала пиццу у курьера и отнесла ее на кухню. От запаха у меня потекли слюнки, и я написала Уильяму, чтобы он поторопился, иначе ему останутся только корочки.

Проходя мимо кабинета Рона, я заметила, что дверь приоткрыта, и остановилась. Наверное, Уильям заходил за какими-нибудь документами и забыл ее запереть.

Мной овладело чувство жгучего любопытства. Отчим не разрешал входить в кабинет без его ведома, но там было столько записей о Пожирателях и охотниках… Что, если в них есть упоминания о людях с необычными способностями, как у меня? Ничего же не случится, если я взгляну на них одним глазком?

Чувствуя, как от волнения участилось сердцебиение, я потянула за ручку и вошла.

Я была здесь всего один раз несколько лет назад, когда Рон отчитывал нас с Уильямом за разбитое мячом окно, но с тех пор ничего не изменилось. Все те же не пропускающие свет тяжелые зеленые шторы, посередине – массивный стол, на котором лежал макбук, всю стену слева занимал книжный стеллаж из темного дерева, а по правую руку расположились маленький столик и кожаный диван для посетителей.

Я провела кончиками пальцев по корешкам и увидела знакомую книгу с потертой обложкой и пожелтевшими от времени страницами. В ней говорилось о происхождении первых Пожирателей.

В детстве мама читала ее нам с Уильямом. Легенда гласила, что Пожиратели – результат нарушения Божьего Завета, согласно которому ангелы и демоны не имели права вмешиваться в жизни людей. Демоны пренебрегли этим правилом и, приняв человеческий облик, соблазняли смертных женщин, и от этого союза рождались Пожиратели.

Сначала они ничем не отличались от сверстников, и никто не знал, почему пробуждалась их жажда. Обращение могло случиться в любом возрасте. Пожиратели выпивали душу любого, кто оказывался в этот момент рядом. Матерей, близких… Один такой ребенок мог погубить целое поселение.

Чтобы не создавать панику, все списывали на болезни, но слухи о монстрах с нечеловеческой силой все равно распространялись. Люди стали объединяться в тайные сообщества, чтобы защитить себя, однако у них не было шансов против Пожирателей.

Души погибших рассказали обо всем проводникам, Ангелам смерти, а те передали их слова Создателю. Придя в ярость, он приказал запечатать Врата ада, отрезав демонам путь на Землю, и послал к людям своего любимого ангела, чтобы тот даровал им священный огонь и знания, как убить Пожирателей.

Дети демонов затаились. Они перестали нападать открыто, научились контролировать жажду, сливаться с толпой и продолжали свой род. Демоническая кровь давала о себе знать и через много поколений, поэтому мы до сих пор оставались в полной заднице, в мире, где вокруг нас ходят монстры.

Но легенда о демонах – лишь одна из версий. Некоторые считают, что истина скрывается в болезни, генетическом отклонении. В Ордене даже есть специальные лаборатории, в которых изучают кровь Пожирателей. Другие верят, что таким образом Создатель наказал человечество за грехи, но все это лишь догадки, вряд ли мы когда-нибудь узнаем правду. Да и какая уже разница? Нужно сосредоточиться на настоящем.

Я вернула книгу на место и подошла к столу Рона, чувствуя себя настоящим воришкой. Два верхних ящика оказались заперты, и только нижний поддался.

Похоже, Рон использовал его вместо мусорной корзины – он был завален всяким хламом вроде визиток, ручек и скомканных бумажек. Я уже собиралась закрыть его, когда нащупала на дне записную книжку в изношенной коричневой кожаной обложке. Мое сердце застучало быстрее. Почему-то я была уверена, что нашла нечто ценное.

Я переместилась в кресло и развязала шнурок.

Первая запись датировалась июлем тысяча девятьсот девяносто восьмого года, и, судя по почерку, Рон пребывал в состоянии сильного нервного возбуждения. Он писал о первой встрече с Пожирателем, когда еще понятия не имел об их существовании. Пожиратель напал на него, когда тот возвращался с работы. Перед тем как потерять сознание, Рон увидел ослепительную вспышку света, а потом очнулся совершенно невредимым.

Он рассказал об этом своему другу, который работал в редакции газеты, но Рону не поверили. Его приняли за сумасшедшего, как и всех, кто когда-либо пытался рассказать о встрече с Пожирателями в прессе, если им посчастливилось выжить после этого.

Звук заезжающей во двор машины выдернул меня из прошлого Рона.

Выругавшись, я быстро замела следы своего пребывания в кабинете и отнесла дневник охотника в свою комнату на втором этаже.

Дверной звонок издал настойчивый звук. Я бегом спустилась вниз и распахнула дверь, запоздало удивившись, почему Уильям не воспользовался ключами, и так и застыла на пороге.

Запыхавшийся и бледный, Уильям держал на руках девушку.

Ее забранные в хвост светлые волосы растрепались. Белое, как снег, лицо было усеяно веснушками, лоб покрылся испариной, но даже в таком виде она была настоящей красавицей.

Я узнала ее. Пару раз мы пересекались с ней в штабе. Кажется, ее зовут Ханна или Хлоя.

Мой взгляд упал на живот охотницы. Серая толстовка была местами порвана, на ней расплывалось большое темное пятно. Девушка прижимала к ране знакомый мятный пуловер, который сменил цвет на кровавый.

Глава 2

Уильям боком пронесся мимо меня и уложил ее на диван в гостиной.

Оправившись от шока, я захлопнула дверь и пошла за ним.

– Я позвоню доктору Спенсеру.

Достала из кармана телефон и лихорадочно стала искать нужный номер.

Охотник бережно убрал с лица девушки влажные пряди, прилипшие к вискам, и посмотрел на меня рассеянным взглядом, будто только что заметил. Зрачки Уильяма были сильно расширены, руки и белая футболка испачканы в крови.

– Он уже едет.

Я кивнула и снова посмотрела на живот охотницы, который выглядел чертовски плохо. Бордовое пятно становилось все больше.

– Сейчас вернусь.

Я побежала за аптечкой и, пока Уильям держал охотницу за руку, уговаривая ее оставаться в сознании, дрожащими руками наложила повязку.

Закончив, я ушла на кухню и вымыла руки. Вода в раковине мгновенно окрасилась в красный. Я выключила кран и увидела свое отражение в окне: бледное худое лицо с большими напуганными глазами. От вида такого количества крови у меня закружилась голова, и я еще раз убедилась, что не хочу поступать в медицинский колледж.

Доктор Спенсер, ровесник Рона, черноволосый, с кожей цвета насыщенного загара и раскосыми карими глазами, появился через десять минут и размашистыми шагами направился в гостиную. Похвалив меня, он выпроводил нас с Уильямом на кухню и заверил, что с охотницей все будет в порядке.

Уильям опустился на стул и устало потер лицо руками. Неожиданно его живот издал громкий жалобный вой, и скулы охотника слегка порозовели.

Пока я разогревала пиццу и наливала сок, Уильям рассказал, что случилось с охотницей.

Хлоя и Сэм дежурили в соседнем районе и встретили трех Пожирателей. Завязалась драка, и охотница упала на металлический штырь. Хлоя потеряла сознание от боли, а когда очнулась, Пожиратели уже ушли, решив, что охотница мертва. В это время Уильям как раз ехал домой, так что оказался неподалеку, когда Хлоя ему позвонила.

– А Сэм?

Я вспомнила худощавого рыжеволосого охотника с застенчивой улыбкой и зелеными глазами. Это его второй год в Ордене.

Уильям сжал челюсти и покачал головой.

Я поджала губы.

Понимая, что никакие слова сейчас не помогут, я накрыла его руку своей и сжала в знак поддержки. Уильям выдавил улыбку.

– Спасибо.

Наскоро поужинав, охотник оглядел свою одежду и поднялся.

– Кажется, мне нужно в душ.

Уильям ушел, а я, чтобы как-то отвлечься, стала наводить порядок на кухне.

Когда доктор Спенсер закончил, я предложила ему кофе, но мужчина отказался. Я проводила его до двери, а Уильям перенес охотницу в свою спальню.

Обессиленная, я поднялась в комнату и упала на кровать. Я думала, что сразу отключусь, но в голову полезли дурацкие мысли.

Уильям так сильно переживал за Хлою. Что, если их связывало нечто большее, чем рабочие отношения? Может, когда Уильям задерживался в штабе до утра, он был с ней?

Застонав, я отругала себя за глупые мысли и накрыла лицо подушкой.

Почему я вообще об этом думаю? Даже если охотница – его девушка, меня это не касается. Уильям может встречаться с кем захочет.

Вздохнув, я перекатилась на бок и попыталась отвлечься дневником Рона. Однако буквы никак не хотели собираться в слова, и вскоре я сдалась. Я выключила свет и попыталась заснуть, но вместо этого лежала и представляла Уильяма с Хлоей в одной кровати. Проворочавшись так около получаса, я со вздохом откинула одеяло и на цыпочках спустилась вниз.

В доме было темно и тихо, сквозь штору робко пробивался тусклый свет луны.

Я выпила воды на кухне и пошла обратно в комнату.

Уильям тенью выскользнул из своей спальни и аккуратно прикрыл дверь.

– Принцесса? Я думал, ты спишь.

Я задержала взгляд на подушке, зажатой у него под мышкой.

– Не спится. Как она?

Мы прошли в гостиную, и Уильям бросил подушку на диван.

Я подумала, что охотник бы прекрасно уместился в моей кровати, но, разумеется, не стала озвучивать мысли.

– Потеряла много крови, но доктор Спенсер сказал, что органы не задеты. И еще, что это твоя заслуга, что она выжила.

Уильям переплел наши пальцы и нежно провел подушечкой пальца по коже. Мой пульс резко ускорился.

– Я рада, что все обошлось.

Уильям посмотрел в сторону своей комнаты и вздохнул.

– Вот так выглядит жизнь охотников, Вики. Нас всегда преследуют смерть, страх и боль. Меня никто не спрашивал, хочу ли я этого, но ты можешь выбирать. Орден не сделает тебя счастливой, поверь.

Я выдавила улыбку и пожелала Уильяму спокойной ночи.

Уснуть получилось лишь под утро, я еще долго прокручивала в голове его слова.

Уильям был прав: судьбу охотников сложно назвать привлекательной. Тяжело просыпаться каждый день, зная, что сегодня ты можешь умереть или потерять друга. Но правда в том, что никто от этого не застрахован. Это может случиться в любой день, вне зависимости от того, в Ордене ты или нет.

Лучше я проживу короткую жизнь, полную приключений и опасности, чем ту, в которой мои главные заботы – заплатить по счетам и придумать, что приготовить на ужин.

* * *

Утро началось с отвратительного запаха жареных яиц.

Я скривилась. Терпеть не могу яйца.

Из кухни донесся женский смех, и настроение испортилось окончательно.

Первое, что я увидела, когда вошла туда, – Хлою с моей любимой кружкой в руках, на которой изображена лягушка с надписью «Расколдуй меня, красавчик». Уильям подарил мне ее на позапрошлое Рождество.

Заметив, как я уставилась на ее руки, Хлоя перестала смеяться и поставила кружку на стол. Светлые волосы охотницы были собраны в небрежный пучок на макушке. Все, что на ней было надето, – белая футболка Уильяма. Она доходила ей до середины бедра и открывала незаконно длинные стройные ноги охотницы. А еще она была без лифчика.

На пару мгновений повисло неловкое молчание.

– Вики! Я так рада наконец-то с тобой познакомиться.

Хлоя вскочила со стула и, поморщившись от боли, схватилась за край стола.

По-утреннему взъерошенный Уильям, одетый в спортивные штаны и мятую серую футболку, в которой вчера заснул, тут же оказался рядом и встревоженно вгляделся в ее лицо.

– Может, ты вернешься в постель? После такого ранения тебе вообще не следовало вставать.

Охотница отмахнулась и выпрямилась.

– Прости, что залила ваш диван кровью.

Она неловко улыбнулась мне, и я выдавила ответную улыбку, стараясь не пялиться на отчетливо выделяющиеся через ткань соски.

Уверена, она специально выбрала такую футболку.

– Не беспокойся. Главное, что ты в порядке.

Хлоя улыбнулась шире.

– Мне повезло. Доктор Спенсер – просто волшебник.

Вообще-то это Уильям вытащил ее из переулка, а я не дала истечь кровью, но кому какая разница.

От улыбки у меня свело скулы.

– Точно.

Хлоя улыбнулась и обняла Уильяма за талию.

– Отвезешь меня домой?

Охотник кивнул, и Хлоя приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его.

Теперь это утро определенно попало в список худших в моей жизни.

– Эм… Простите, что помешала. Мне уже пора в школу. Поправляйся, Хлоя.

Я схватила со стола яблоко и с горящими щеками выскочила из кухни.

Собравшись в рекордные пять минут, я как раз подхватила рюкзак, когда в мою комнату вошел Уильям.

– Извини, я опаздываю.

Я попыталась проскочить мимо него, но охотник преградил проход рукой.

– Дай мне пару минут. Я переоденусь и отвезу тебя.

– У тебя есть дела поважнее. Доеду на автобусе.

Воображение мигом подбросило картинку, как Уильям целует охотницу, сидящую на нашем кухонном гарнитуре, устроившись у нее между ног. Я сжала губы и, пригнувшись, поднырнула под его руку.

– Вики!

Быстро перебирая ногами, я сбежала вниз по лестнице и сдернула куртку с крючка.

Уильям догнал меня у самой двери и схватил за руку, вынуждая обернуться. Я мысленно выругалась и уставилась куда-то в область его подбородка.

– Уилл, Рон звонит!

Хлоя выглянула в коридор и помахала телефоном. Уильям разжал пальцы, что не укрылось от охотницы. Ее рот приоткрылся, взгляд заметался между нами. В голубых глазах девушки поселилась задумчивость, но Хлоя тут же спрятала ее за дружелюбной улыбкой.

Уильям на мгновение прикрыл глаза. На его щеках заиграли желваки.

– Я вернусь через минуту. Никуда не уходи.

– Ладно.

Как только охотник скрылся на кухне, я вышла на улицу и двинулась в сторону остановки.

Время было раннее, и солнце только вставало. Небо затянуло серыми тучами, ветер практически сносил с ног, поэтому я натянула капюшон и спрятала руки в карманы.

Несмотря на то что я вся съежилась от холода, внутри все кипело. Мне хотелось накричать на Уильяма, спросить, какого черта он молчал, что у него есть девушка, ударить, но в то же время я прекрасно понимала, что охотник не обязан отчитываться. Уильям не сделал ничего плохого, проблема во мне. Я вела себя по-детски, но ничего не могла с собой поделать и в глубине души надеялась, что Уильям все-таки догонит меня.

В кармане завибрировал телефон. Я ожидала увидеть на экране имя охотника, но звонила мама, и я одновременно почувствовала разочарование и облегчение.

– Привет, мам. Как вы там?

– Привет, милая. Только что вернулись с экскурсии, собираемся на ужин. Рон уже рвется домой. Архитектурные шедевры Гауди его не впечатляют, ему не терпится вернуться к делам. – Мама вздохнула. Я улыбнулась, представив, как она закатила глаза. Мне сразу стало лучше, когда услышала ее голос. – Жаль, что ты не смогла поехать с нами, тебе бы здесь понравилось. Как проходит первая неделя?

– Ничего особенного.

– У тебя грустный голос. Что-то случилось?

Я задумалась, стоит ли ей рассказывать о вчерашнем вечере, но решила, что Уильям сделает это сам, если посчитает нужным.

– Вики? – позвала мама, когда молчание затянулось.

– А ты знакома с Хлоей?

Я закусила губу, почему-то почувствовав себя глупо.

– Конечно.

– О. А мне Уильям не рассказывал, что у него есть девушка.

– Судя по голосу, ты от этого не в восторге, – заметила мама. – Она тебе не понравилась?

Я пнула попавший под ноги камешек.

– Главное, чтобы она нравилась ему.

Мама вздохнула.

– Милая, я понимаю, ты не хочешь делить Уильяма с кем-то еще, но поверь мне, он не станет любить тебя меньше. Попробуй узнать Хлою получше. Может, вы подружитесь.

– Мама, она пила из моей кружки!

– Вот мерзавка!

Я обиженно поджала губы.

– Перестань смеяться надо мной.

Сзади посигналили, и сердце испуганно подскочило к горлу. Обернувшись, я увидела Уильяма, который буравил меня раздраженным взглядом через лобовое стекло.

– Мне пора бежать, мам.

– Дай ей шанс, милая. Люблю тебя.

– И я тебя.

Я убрала телефон в карман и молча забралась на заднее сиденье. Спереди, разумеется, сидела Хлоя, одетая в мою синюю кофту на замке.

Кружка, место в машине, кофта, что дальше? Моя комната?

Я отвернулась и всю дорогу смотрела в окно на проплывающие мимо дома и деревья.

Уильям был хмурым и молчаливым, его голову явно занимали дела Ордена. Хлоя несколько раз пыталась завести беседу, спрашивая о школе, но я отвечала односложно, и в конце концов она сдалась.

На очередном повороте я обрадовалась, что не успела позавтракать. Когда Уильям был не в настроении, его стиль вождения кардинально менялся, поэтому до школы мы долетели за десять минут.

Уильям сухо попрощался, даже не взглянув на меня. Хлоя улыбнулась и извинилась, что взяла кофту. Мне пришлось сделать вид, что я не против.

Боже, какая же я лицемерка.

Я влилась в поток школьников, который тянулся ко входу. На душе было гадко. Я чувствовала ревность и вину за свое глупое поведение.

Возле двери я обернулась и оглядела парковку. Убедившись, что Уильям уехал, повернула в обратную сторону, по пути набирая сообщение лучшей подруге Мелани, чтобы она прикрыла меня перед учителями.

Мне срочно нужен был Пожиратель, на котором смогла бы сорвать зло.

* * *

Чем дальше уходила от центра города, тем беднее выглядели улицы и все чаще встречались бездомные. Солнце постепенно спряталось за облаками, и тени от домов будто бы стали длиннее и гуще.

Настроение с каждой минутой становилось хуже. Отчасти из-за того, что я так никого и не убила, но в основном из-за жуткого голода, от которого сводило желудок. Ноги уже начинали гудеть, поэтому я повернула в обратную сторону. Голова была готова взорваться от напряжения, и я перешла на обычное зрение. Хотелось поскорее оказаться дома, скинуть с себя вещи и погрузиться в горячую ванну.

Я заметила небольшую забегаловку на углу и заказала через окошко хот-дог и картофель фри, но вдруг не увидела, а будто кожей почувствовала, что что-то не так.

Оглядевшись, увидела высокого худощавого парня, и мне даже не нужно было активировать дар, чтобы понять, кем он является.

Машина протяжно просигналила парню в капюшоне, который вышел на дорогу в неположенном месте. Пожиратель, а это был именно он, резко повернул голову, как хищник, готовый сорваться с места и броситься на добычу. В состоянии голода Пожиратели становились крайне раздражительными, они плохо переносили солнечный свет и громкие звуки.

Отличная мишень для охотников.

Спустя мгновение Пожиратель пошел дальше, опустив голову, чтобы скрыть лицо под тенью капюшона.

Все, что мне было нужно, – привлечь его внимание. В таком состоянии он вряд ли настроен долго выбирать жертву.

Я забрала бумажный пакет с обедом и сунула его в рюкзак.

Когда Пожиратель подошел достаточно близко, я сделала вид, что засмотрелась в телефон, и толкнула его плечом. Ойкнув, подняла виноватый взгляд и увидела на шее парня черные вены, ползущие к подбородку, как маленькие змейки. Я не использовала второе зрение, так что это могло означать лишь одно. Дело дрянь.

Обычные люди способны увидеть истинную суть Пожирателя только в одном случае: если он сильно оголодал и уже не мог себя контролировать. Те, кому довелось увидеть это зрелище, либо принимали вены за жутковатую татуировку, либо уже были мертвы. В таком состоянии Пожиратели были крайне опасны и редко останавливались на одной жертве. Удивительно, что он до сих пор не сорвался.

Я изобразила смущенную улыбку и убрала за ухо прядь волос, бросив на Пожирателя кокетливый взгляд из-под ресниц. Так делала Мелани, когда ей кто-то очень нравился.

Глаза Пожирателя вспыхнули. Бледные потрескавшиеся губы растянулись в предвкушающей улыбке.

Попался.

Извинившись, я еще раз улыбнулась и направилась прочь, спиной чувствуя прожигающий взгляд.

Через несколько минут я свернула в узкий, заваленный мусором переулок между гостиницей и магазином с сувенирами. В нос ударила дикая вонь мочи и чего-то похуже. Я скривилась, но успокоила себя тем, что это ненадолго. Стараясь дышать ртом, я спряталась за мусорным контейнером и прижалась спиной к кирпичной стене.

Пожиратель оказался настоящим джентльменом и не заставил себя долго ждать. Мелкие осколки и камешки захрустели под его подошвой, когда он шагнул в полутьму переулка.

Все тело напряглось, и я крепче перехватила в руке кинжал. Сердце заколотилось с удвоенной силой. На мгновение я даже испугалась, что Пожиратель услышит его грохот.

Рядом с моим укрытием по земле расползлась тень.

Пора.

На долю секунды наши с Пожирателем взгляды встретились, и в темных глазах промелькнуло удивление. С нечеловеческой скоростью он вскинул руку и сжал мое запястье. Лезвие замерло в нескольких сантиметрах от его груди.

Несмотря на то что он выглядел бледным и осунувшимся, хватка была железной. Как говорится, не суди книгу по обложке. Я допустила ошибку, решив, что это будет легко. Надеюсь, она не станет для меня смертельной.

Я с ненавистью уставилась в черные глаза, под которыми залегли глубокие тени. Капюшон больше не скрывал его лицо. Зрачки Пожирателя почти полностью скрыли радужку, черные вены очертили челюсть и подобрались к скулам. Светлая челка упала ему на лоб, когда он с интересом склонил голову набок, разглядывая меня.

– У охотников настолько плохи дела, что они вербуют детей? Сколько тебе, пятнадцать?

Мне было семнадцать, и я не испытывала никакого желания препираться с ним. Я просто хотела съесть свой хот-дог.

Я коротко и резко ударила Пожирателя в кадык, как учил Рейн. Парень захрипел и схватился за горло. Друг бы мной гордился.

Пожиратель больше не удерживал мою руку, и я напала снова, но лезвие рассекло пустоту в том месте, где он только что стоял. Сдув со лба светлую прядь, я настороженно огляделась по сторонам. Переулок был пуст, но я знала, что Пожиратель не исчез. Всем своим существом я ощущала его присутствие.

Повеял ветерок. Я резко крутанулась на пятках, но не успела ничего сделать. Пожиратель выбил кинжал из моей руки и дернул на себя. Я врезалась в его грудь и попыталась оттолкнуть его или хотя бы создать между нами какое-то расстояние.

– Последние слова? – Его шепот обжег ухо, и меня передернуло.

– Катись к дьяволу.

Он хмыкнул, и мне до боли захотелось стереть наглую ухмылку с его физиономии. Я изо всей силы ударила его лбом в лицо. Очевидно, это была плохая идея. Удар пришелся на подбородок, и в моих глазах заплясали звездочки.

Пожиратель подвигал челюстью, а потом посмотрел на меня взглядом, от которого душа ушла в пятки. И правильно, может, оттуда он ее не… я не успела закончить глупую мысль, потому что в следующее мгновение меня хорошенько приложили затылком об стену.

Я рефлекторно вцепилась в руку Пожирателя, сжимающую мою шею.

– Когда мы закончим, я отправлю тебя твоим дружкам-охотникам в подарочной коробке. По кускам.

Он расплылся в жуткой улыбке. Под глазами зашевелились мелкие черные вены.

– Надеюсь, ты заработаешь себе несварение, – выплюнула я и пнула его по стратегически важному месту.

Пожиратель заблокировал мой удар, но улыбаться перестал.

«Довела», – поняла я, а затем меня снова приложили затылком об стену и отшвырнули в сторону. Я врезалась в мусорный контейнер и рухнула на землю. Сверху на меня свалились черные мусорные пакеты и какие-то отходы. Пожиратель рассмеялся, и я вспыхнула от злости, мечтая похоронить его в этом мусорном баке.

Что-то блеснуло на земле. Я принялась лихорадочно копаться в мусоре, надеясь найти свой кинжал, и меня чуть не стошнило, когда я нащупала рукой что-то мягкое и наверняка мерзкое.

– Его ищешь?

Я резко вскочила и обернулась. Мир пошатнулся, но я устояла на ногах. Пожиратель был прямо у меня за спиной, под его ботинком лежал мой кинжал. Усмехнувшись, он отбросил его ногой подальше от нас.

Плохо. Очень плохо. Без кинжала у меня не было ни единого шанса против него.

Несмотря на то что Пожиратели обладали отличной регенерацией, раны, нанесенные кинжалом, закаленным в священном огне, у них не затягивались. При соприкосновении с таким оружием их кожа дымилась и слазила, как при сильном химическом ожоге. Убить Пожирателей можно было только таким кинжалом или обезглавливанием.

Свое первое именное оружие, закаленное в священном огне, новобранцы получали на церемонии посвящения в Орден. Я хотела бы дожить до собственной церемонии, но это маловероятно по многим причинам.

Когда Пожиратель подошел достаточно близко, я резко метнулась вперед и всадила ему в глаз зеленый осколок от бутылки. Пожиратель истошно заорал, закрывая лицо руками, а я бросилась к своему кинжалу.

Только бы успеть…

Но Пожиратель возник у меня на пути и наотмашь ударил по лицу. Я упала, но уже через секунду он снова схватил меня за горло, перекрывая кислород, и вжал в стену. Перед глазами замелькали черные точки.

– Любишь жестче, значит? Какое совпадение. Я тоже. – Пожиратель расплылся в ухмылке, его зубы окрасились кровью, которая стекала из глаза. – Нас с тобой ждет долгая увлекательная программа. Попрощайся с жизнью, мелкая дрянь.

Черные вены вокруг его глаз зашевелились, а зрачок полностью закрыл радужку. Пожиратель схватил меня за лицо, больно впиваясь пальцами в кожу, и паника захлестнула меня ледяной волной.

Пришло осознание, что это конец. Сейчас он выпьет меня.

– Не советую этого делать.

Откуда-то сбоку прозвучал глубокий мужской голос, больше похожий на утробный рык, и Пожиратель замер.

– Ты еще кто такой?

Я скосила глаза и увидела незнакомца в кожаной куртке.

На вид он был всего на пару лет старше меня. Высокий, наверное, на голову выше Уильяма, что уж там говорить обо мне. Волосы цвета обсидиана выбриты в висках, густая челка небрежно ниспадала на высокий лоб. На одной брови выбрита полоска, имитирующая шрам.

Пораженная, я даже моргнула, чтобы убедиться, что он не привиделся мне из-за удара головой. Черты лица потрясали своей безупречностью. Прямой нос, высокие скулы, которые красиво сочетались с четко очерченным волевым подбородком, и выразительные губы.

Таких красавцев я в жизни не встречала. Он был идеальным сочетанием красоты и мужественности. Будь этот парень актером, у него бы точно были толпы фанаток.

Кто он такой? Мой ангел-хранитель?

В таком случае я бы стала ежедневно принимать участие в сомнительных авантюрах…

Боже, мне нужно поменьше общаться с Мелани. Это все ее влияние.

Незнакомец посмотрел на меня глазами цвета штормового облака, и уголок его губ приподнялся в намеке на улыбку.

– Неплохо ты его.

В следующее мгновение случились две вещи: я снова смогла дышать и раздался оглушительный звук бьющегося стекла.

Незнакомец оказался рядом со мной и с брезгливостью вытер руку о свои черные джинсы. Кажется, он что-то сказал мне, но я не расслышала его слов. Я с открытым ртом смотрела на окно гостиницы, выбитое телом Пожирателя, и крупные осколки на земле.

– Вики, – позвал незнакомец, и я, все еще ошарашенная, повернулась к нему.

– Что?

– У тебя кровь.

Я нахмурилась и вспомнила, как Пожиратель отправил меня в нокаут. Облизнув нижнюю губу, почувствовала на языке солоноватый привкус.

Черт, как я объясню это Уильяму?

Взгляд незнакомца опустился на мои губы, и все мысли разом вылетели из головы. Жар поднялся по шее и разлился на щеках румянцем. Я прочистила горло.

– Э-э… ерунда. Спасибо за помощь.

Парень засунул руки в передние карманы джинсов и кивнул на разбитое окно.

– Хочешь совет? – Я тоже посмотрела туда. Штора висела неровно и покачивалась от ветра. Если Пожиратель все еще был там, то затаился, но скорее всего его след уже простыл. – Оставь это дело настоящим охотникам. В следующий раз меня может не оказаться рядом.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.