Дем Михайлов
Грань забытых земель

Дем Михайлов

* * *

Пролог (большой и даже огромный)

Дополнительный выпуск «Вестника Вальдиры», посвященный небесным монстрам.

Экстренные новости! Будьте в курсе событий всего за шесть медных монет (а за десять еще и с картинками)!

Кровадор в войне! Сама нежить – яростно против чужеродной скверны!

Поразительно, но факт! Неоспоримый потрясающий факт! Поразитесь, о жители Вальдиры! Нежить восстала против незваных гостей с Зар'граада! Все происходит прямо сейчас – на девятом уровне одного из глубочайших данжей мира Вальдиры – Черного Кровадора!

Казалось бы – а нежити-то чего возражать против появления в их затхлых чертогах ужасных тварей? Обычно восставшие мертвецы во всем их упоительном гнилом и потустороннем разнообразии безразличны ко всему несъедобному – а две твари, рухнувшие на руины Черного Кровадора и пробившие древние своды, явно не относятся к блюдам мертвячьей гастрономии, но факт есть факт! Мертвецы ринулись в атаку на залетных монстров! Твари против тварей! А остолбеневшие авантюристы превратились в изумленных свидетелей.

О добрые читатели! Поймите же правильно – речь не о рядовом бое горстки пыльных скелетов против выползшей на них случайно иноземной твари. О нет! Мы говорим о настоящей войне, сравнимой по накалу и ярости с нападением знаменитого дракона Смауга на не менее печально известную гномью крепость под Одинокой горой! Все идет точно по такому же сценарию – от начала и до самого, возможно, очень печального огненного финала!

Стоило чудовищам оказаться на верхних уровнях – и Черный Кровадор будто сошел с ума!

Полностью игнорируя игроков, мертвецы со всех тридцати трех уровней данжа двинулись вверх – навстречу врагу! Отряды тяжелых костяных рыцарей, окутанные облаками темной ауры, при поддержке некромантов, личей и шипастых церберов тьмы выстроились правильными порядками и вступили в битву!

Мы были там – бравые корреспонденты «Вестника Вальдиры». Мы видели все собственными глазами – пока наши потрясенные очи не были выжжены огнем, кислотой и темной магией там, в опаленных войной коридорах Кровадора. Сейчас мы снова спускаемся к девятому уровню, но боимся не успеть, ведь по известным нам обрывкам сведений твари проломили мертвячью оборону и добивают последних защитников у спуска на десятый уровень, широко известный как этаж Кровавого Песчаника. Мы все знаем, кто обитает на том уровне! Опытные игроки уже выразили свое веское мнение: на десятом уровне Кровадора двум гигантским чудовищам придется куда сложнее, и именно там, где в свое время погибали и продолжают погибать целые кланы, их, возможно, остановят и уничтожат. Но пока что монстры Зар’граада с хрустом и лязгом проламываются сквозь истлевшие тела защитников подземелья, упорно продвигаясь все глубже и глубже.

Куда они стремятся? К чему? Этого мы пока не знаем.

Но одно знаем наверняка: всей засевшей в Черном Кровадоре нечистью умело управляет волшебница-лич Теомерзия Атраменс, и только она могла отдать пока необъяснимый приказ своим войскам броситься в атаку на вторгнувшихся тварей.

Напомним, друзья – Теомерзия занимает почетное место во многих игровых топах, в том числе и как один из самых опытных и коварных полководцев. Черный Кровадор невозможно пройти малой или средней группой. Тут в бой идут отряды по сто умелых игроков и чаще всего погибают задолго до достижения пятнадцатого этажа, а минимальный уровень противника начинается от сотого. Именно с Кровадором связаны шесть и поныне никем не выполненных челленджей – с невостребованной наградой.

Что ж! Мы продолжаем спускаться узкими каменными лестницами все глубже в чрево Кровадора – и прямо сейчас рядом со мной шагает скелет-вампир, тащащий за собой зазубренную эспаду и полностью игнорирующий игроков. Он движется на бой с иноземными монстрами, а на нас ему плевать. Следом за ним топает пикинер-умертвие в шипастых доспехах и тоже не обращает на нас никакого внимания.

Удивительно!

Страшно!

Изумительно!

Волнительно!

И смертельно опасно!

Мы идем к десятому уровню Черного Кровадора, друзья! Будем держать вас в курсе событий – и даже умерев, не оставим вас без горячих новостей!

Спросите, на чьей мы стороне? А мы ответим – на стороне нежити! В бой же, о легионы мертвецов! В бой!

За сим временно прощаюсь. Искренне ваш, Мармадьюк Певучий Соловей!

P.S. Обещаю: скоро на книжных прилавках – честный рассказ «Оборона Кровадора» за моим авторством!

События накаляются стремительно, как пыточный крюк на жаровне палача!

На правах рекламы: гномий синдикат «Тяжелый Слиток» официально принимает ставки на исход событий в подземелье Кровадора. Не упустите свой шанс разбогатеть!

Звон! Звон! Небесный перезвон!

Светлые храмы Ивавы устроили призывный перезвон на всю Вальдиру!

И это не преувеличение!

В каждом храме богини Ивавы – большом и малом, далеком и близком – разом начались великие храмовые службы, каковые обычно устраиваются лишь по очень серьезным причинам.

Богиня Ивава пробудилась от долгого сна, и говорят, что она чем-то очень и очень недовольна.

Тысячи и тысячи жителей Вальдиры прямо сейчас вливаются в захлебывающиеся перезвоном и песнопениями храмы, присоединяясь к общей молитве, славящей жизнь и добрую Иваву.

Зрелище завораживающее! Сотни прекрасных послушниц в белых одеяниях и живых венках на распущенных волосах вносят в храмы охапки только что срезанных зеленых ветвей, благословленных самой богиней. Каждая такая веточка – самый настоящий божественный артефакт, и получить ее можно в обмен на короткую молитву в любом храме! Энергия молящихся обильным бурлящим потоком льется на алтари светлых храмов – и мы уверены, что вся собранная прана пойдет на благое дело! Это несомненно! Да восславится жизнь!

Новые Ясли! Гип-гип-ура!

Открыты еще два квартала Юности (игровые Ясли) для новичков – ура и еще раз ура!

Все мы вышли оттуда – из милых, светлых и таких ванильных Яслей Вальдиры. Именно в этих надежно защищенных от всех внешних невзгод кварталах мы столкнулись с первыми слабенькими монстрами, впервые взялись за оружие, встретились с новыми друзьями – или врагами! – и заработали первые тусклые медные монеты. Важность Яслей нельзя переоценить – это место, где игроки набираются ценнейшего житейского опыта, чтобы уже подготовленными вступить в большой опасный мир Вальдиры.

И вот сразу два важных события – появились одновременно два новых квартала Юности!

Один из них возник в городе Люцерновый Холм, что является столицей Озерного Края и находится совсем рядом с великим озером Найкал, а второй обнаружился в мрачноватом и прекрасно защищенном городке Щитоград, что на южной кромке Темного Края – самого опасного леса Старого Континента.

Помимо этого, из тайных источников слышатся пока не слишком надежные слухи о грядущем появлении Яслей на новом материке Зар’граад – и там они появятся в клановом городе Озорной Ветерок.

Не иначе тут не обошлось без влияния самих Неспящих, одного из самых могущественных кланов мира Вальдиры, возглавляемого легендарной Черной Баронессой.

Подтвердятся эти слухи или нет – но мы о них уже сообщили.

Выньте соски, новички и возьмитесь за мечи! Битвы ждут! И не забудьте выпить отличнейшего темного пива «Абл и Габр» в любом из ясельных трактиров – там оно всегда свежее и с большой скидкой для новичков.

«Вестник Вальдиры» снова с вами! Горячие новости с юга! В океане горят корабли!

Морской конвой из двадцати одного галеона и пяти охранявших их фрегатов был практически полностью уничтожен меньше часа назад! Багровое зарево на горизонте вызвало тревогу в Акальроуме – к месту бедствия устремилось несколько десятков боевых кораблей, а под морской гладью спешат подводные тяжеловесы. Известно, что большая часть торговых кораблей принадлежала клану Святых Почемучек, чья строящаяся на отмели морская крепость-порт нуждается в немалом количестве материалов.

Пока неизвестно наверняка, кто или что нанесло удар по торговому конвою, но красиво телепортировавшийся в ближайший порт замлид Почемучек, игрок Чмункл Спокойнейший спокойным не выглядел – хотя бы потому, что с ног до головы был объят ярчайшим и негасимым фиолетовым пламенем. Погасить его не удалось, и он трагически погиб на руках пожарных волшебников, захлебываясь пеной, песком и сквернословием.

Расследование «Вестника Вальдиры» продолжается! Мы обязательно сообщим, что погубило торговый конвой Святых Почемучек!

Внимание! Внимание! Внимание!

Вашему вниманию – «Вестник Зар’граада» и его главный редактор Кэлен Ищущая!

Сногсшибательнейшие новости прямиком из нового достоверного и обильного источника!

Да! Мы выходим из тени «Вестника Вальдиры» – полновластного владыки Старого Континента!

Мы – независимое регулярное издание, и у нас большие планы на будущее!

Сегодня выходит наш первый газетный выпуск с десятью большими и очень горячими статьями о Зар’грааде; пятью путевыми заметками о нем же; большим гайдом по прохождению только что открытого данжа Дэйграрх; откровенным – даже слишком! – признанием в своих грехах знаменитой Леи Цок-Цок-Огонек с цветными иллюстрациями грехопадения; тремя страницами обжигающей рекламы от достойных торговцев и ремесленников Зар’граада и целым листом скидочных купонов на различные товары, включающие в себя алхимию и кулинарные рецепты.

Первое и ограниченное издание «Вестника Зар’граада» выходит уже сегодня! Всего тысяча газет!

Поторопитесь купить – уверенно предсказываем будущий коллекционный статус этого выпуска за № 1!

Я, Кэлен Ищущая, опытный и тщательно отбирающий для вас только лучшие новости главный редактор «Вестника Зар’граада» ставлю на кон всю свою репутацию и гарантирую: чтение не даст вам заскучать! Мы обжигаем каждым словом!

Все, кто чувствует в себе творческое начало и неуемную страсть к опасным путешествиям, смешанную с желанием прославиться и стать однажды признанным журналистом Зар’граада – приходите к нам в редакцию! Мы найдем для вас самое славное приключение!

Наш адрес: Зар’граад, Первый Лагерь, портовая зона, причалы по левую сторону, двухмачтовая бригантина «Независимость» с синими парусами. Обратиться к администратору Крейвену Серому за получением тестового задания.

И снова в данж?! Это невероятно!

Только жалкие остатки моей улетучивающейся сдержанности и суровый взгляд артефактора-печатника не позволяют мне начать писать лишь прописными буквами эту новость!

С вами снова ваш верный корреспондент Мармадьюк Певучий Соловей, и это еще один экстренный выпуск «Вестника Вальдиры»! Уже шестой за этот сумасшедший день и второй выпуск из-за меня.

Помните, я писал о зар’граадских тварях, рухнувших на подземелье Черный Кровадор? Помните?

А теперь угадайте, где я!

Кровадор? Холодно! Очень холодно!

Да, я был там – и по следам чудовищ добрался до тринадцатого этажа. Ничьи – и в том числе мои – предсказания не сбылись. Десятый уровень, этаж Кровавого Песчаника тварей едва замедлил и, похоже, рассердил до такой степени, что следующие два этажа они прошли легко, как ледяной гарпун через печень огненного элементаля! Мы шагали, как через богатейший арсенал, за пару минут до этого прошедший через огненную давилку – все в крошево! Столько ломанных костей, обломков доспехов и оружия мне еще видеть на своем вальдирском веку не приходилось. Месиво! Шагать было весело, и мы, двигаясь без всякой опаски в опустевшем данже Кровадор, медленно спускались по залитой бурой жижей древней лестнице, идя на звуки бойни. Мы почти дошли – и даже увидели вступивших в бой игроков, дерущихся на стороне нежити, но тут мой старый приятель-осведомитель, кому я плачу тяжелым златом, прислал мне срочное сообщение. Оно оказалось настолько обжигающим, что я бросил все, воспользовался кристаллом возврата, затем свитком телепорта, доставившим меня к северным холодным портам, там я оседлал ледовитого феникса – а вы знаете как это дорого и опасно! – и вот я на месте.

Где?

Что ж – я открою вам этот секрет.

Я на южной прибрежной оконечности снежных пустошей Кохгвальда! Многие из игроков, завороженно читающих мои пылкие строчки, возможно, и не понимают, чему тут удивляться, но вот сердца бывалых ветеранов прямо сейчас ёкнули и на миг остановились от пронзившего их ледяного холода.

Кохгвальд! Север! И тьмальды – древняя и темная, как душа моей бывшей, раса ледяных созданий, что люто ненавидят Свет, Жизнь и все, что с этим связано, – а значит, и нас с вами. Именно на пустошах Кохгвальда прогремели три Северные Военные Кампании, унесшие тысячи жизней. Именно здесь мертвецов сбрасывали на дно глубочайших ледяных трещин, превратившихся в могильники, где само слово «многослойность» обрело жуткий подтекст, а десерт слоеный торт навеки выпал из списка любимых лакомств…

И да – сюда, где никогда не бывало и вряд ли будет много игроков и «местных», заявились упавшие с неба чудовища Зар’граада!

Я с верными соратниками двигаюсь по их дымящимся следам. Они оставляют за собой следы настолько глубокие, что я могу поместиться в них во весь рост. И они двигаются к высокому и мрачному Воющему Лику, сотворенному природой из алого светящегося льда – месту, у чьего подножия находится самый большой и глубокий могильник снежных пустошей Кохгвальда.

Зачем эти твари туда идут? – а они идут именно туда!

Почему снова данж с нежитью?! – и разве это может быть совпадение?

Пока что у меня нет ответа на эти вопросы – но я их отыщу! Я – Мармадьюк Певучий Соловей. Я на самом острие – и я рядом с вами. Ждите самых горячих новостей и пожелайте мне удачи!

На правах рекламы: в славном городе Лагенброк начинаются соревнования лесорубов и фестиваль гермкнёдлей и кникюхле! Начало сегодня в полдень! Ждем желающих размяться с топором или же отведать вкуснейшего угощения прямо на улице! Есть и пиво!

Кланы Вальдиры бросают свои земли!

Секретный совет от редакции «Вестника» – не берите их даже даром! Не берите! Даже если вам приплатят – все равно не берите!

А ведь это совсем не шутка, дорогие читатели!

После пробуждения сразу трех давно спавших вулканов, выбросивших в небо облака черного пепла, а на склоны – потоки раскаленной лавы, накрывшей целые селения вместе с садами, полями и всем тем прочим, что в обычные тихие времена приносило немало денег, кланы, что в свое время поклялись защищать эти земли от всех мыслимых и немыслимых бед, принялись спешно избавляться как от своих обязательств, так и от ставших свинцовым балластом земель.

Как хорошо владеть плодородными землями в мирное время без катаклизмов – стриги себе купоны и знай благоденствуй! Редкие налеты разбойников или каких-нибудь залетных тварей не в счет – любой серьезный клан шутя справится с подобной угрозой. Но у каждой монеты есть оборотная сторона, и забывать об этом не стоило – ой, не стоило! Все, кто объявляет земли под своей защитой, несут за них полную ответственность – в том числе и финансовую. Да, бывает, что буря или лесной пожар уничтожит несколько угодий – клановая казна потянет возмещение ущерба. Но когда в пепел обращается территория огромных размеров, а к тебе являются за возмещением убытков не только владевшие глинобитными хибарами селяне, но и потерявшие свои родовые замки дворяне… тут компенсация ущерба быстро превращается в четырех- и пятизначные суммы золотом.

Такие кланы, как Рыцари Пятого Светила, Маги Равноденствия и Подгорные Короли, уже официально отказались от взятых под свою опеку земель, что ожидаемо серьезно ударит по их репутации среди королевств Старого Континента. Многие из кланов получили эти земли в своеобразный дар, доказав королям свою верность, отвагу и добросовестность – теперь все это пошло прахом. Годы усилий впустую!

Мы, редакция «Вестника Вальдиры», стараемся быть максимально объективными и отстраненными, но тут нельзя не посочувствовать попавшим в серьезный переплет уважаемым кланам. Отказываясь от взятой ответственности – теряешь драгоценную репутацию. Платишь по скорбным счетам – разоряешься подчистую.

Повторимся – суммы огромные!

В лавовом пожаре погибают сокровища зодчества, предметы искусства, древние сады с магической силой, светлые храмы…

Надо заметить, что некоторые кланы еще держатся своих обещаний и продолжают бороться с растекающейся лавой, одновременно спасая всех, кто оказался в ловушке на их землях. Но чем шире расползаются языки лавы, тем больше суммы грядущих компенсаций и тем страшнее лики ответственных за деньги клановых казначеев. Только время покажет, насколько сильны и богаты эти кланы.

А мы пожелаем им удачи… и-и-и-и обратим наши жадные до событий взоры на еще один только начавший пробуждаться вулкан, на чьих склонах находятся земли немалого числа кланов – среди них Изумрудные Джинны, Альбатросы, Осеняя Листва и Восхитительные Некроманты. Вот уж воистину черные дни Вальдиры – всюду пепел, всюду разбойники и передел власти, а с небес рушатся страшные твари с Зар’граада…

Под Найкалом открылись дымные гейзеры! Пар до небес!

Найкал – самое большое и красивое озеро. Воистину прекрасный полноводный сапфир в короне Старого Континента. Там случалось немало всякого, но в последнее время не было ничего действительно значительного, если не считать нескольких нападений агр-кланов, пару сгоревших деревень и один неплохо так подгоревший городок Тишайшая Нега. И вот, казалось бы, этих бедствий уже хватит – но судьба посчитала иначе и подбросила следующую угрозу!

Куда? Так снова к городку Тишка – месту известному своей изысканной кухней, очень неплохим вином, отличными рыболовными состязаниями, а так же расположенным прямо в нем холлом недавно созданного клана Герои Крайних Рубежей, чьим лидером является не кто иной, как Росгард – бывший Великий Навигатор, успешно выполнивший свою миссию, немало нашумевший в других приключениях и вот уже как несколько дней бесследно исчезнувший со всех радаров.

Эй, Росгард! Дружище! Ты ведь еще и мэр! Где ты? Ау! Твой город вот-вот закипит, как уха на костре, а тебя все нет и нет!

Прибрежные воды рядом с Тишкой еще не кипят, но близки к закипанию, а облака пара начали стелиться по окраинным улочкам, медленно тянясь к центру.

Неужто под городом еще один пока что спящий вулкан?

Ох, лишь бы не рвануло!

Стеклянное дно шедеврально!

Но стоит взглянуть поближе – и мороз по чешуе!

Подводный вулканический взрыв уничтожил целый водорослевый лес, превратил в суп с морепродуктами немало морских обитателей – включая разумные вкрапления – и расплавил песок, создав стеклянный мертвый пейзаж. Будто один из филиалов ада Данте!

Не будем повторяться и скажем просто: на дне морском кипят все те же вулканические страсти. Взрывы, огонь, кипяток, смерть и ужас быстро распространяются во все стороны. Еще в нескольких точках к северу и в одной точке к востоку от Старого Континента океаническое дно уже начало подрагивать, предвещая скорый катаклизм.

Беда за бедой!

И ведь старые могучие кланы подводной Вальдиры могли бы, пожалуй, даже предотвратить все эти удары природы, но эти герои нынче далеко – пытаются захватить и освоить территории вокруг нового материка…

Продолжаем наблюдать, дорогие читатели. Продолжаем наблюдать.

Открыты и приручены еще два питомца ЛЕГЕНДАРНОГО класса!

Наконец-то позитивные новости, хотя явно не для тех, кто мечтал завести себе питомца из жестко лимитированный серии «Великие Звери Вальдиры».

Вашему вниманию – легендарный императорский дятел Пернатое Зло, принадлежащий счастливому владельцу Древний Леший. Раскраска питомца редакции пока неизвестна, но мы уже устроили фотоохоту!

И еще одна звезда сегодняшней статьи – крыса Фунька, принадлежащая госпоже Миледи Смерть. Крысу мы уже видели – премилое создание! Прилагаем ее фото к статье, а словесное описание следующее: серо-пепельный окрас, злобные черные глазки, алый хвост и алая же полоса по хребту с частыми костяными иголками.

Пенный кровавый взрыв!

Подводный вулкан взорвался прямо посреди сужающегося кольца боевых кораблей – как надводного, так и подводного классов. Удивительно, но все загонщики уцелели – чего не сказать об их страшном противнике гигантских размеров. Да! Прежде монстра такой величины нам видеть еще не приходилось. По сию пору игроки задаются вопросом, откуда же могла взяться такая махина, как Аньглубинглот…

Наши корреспонденты висят на реях и бушпритах, вглядываясь в красно-черную дымку и пляшущее над водой пламя, пытаясь выяснить судьбу гигантского монстра.

Не забудьте приобрести следующий экстренный выпуск «Всемирного Вестника Вальдиры»!

Мы – лучшие! Самый быстрый источник раскаленных новостей – и никаких подтасовок фактов!

Читайте нас! Читайте взахлеб!

Новый фильм Лизанны Роскошной уже не за горами!

Королева, богиня, звезда и просто прекрасная женщина – первое место в топе «Прелестницы Вальдиры» – дала свое царственное согласие сняться в еще одной слезовышибающей драме!

Нанят опытный режиссер, уже во всеуслышание пообещавший пропитанные слезами скомканные простыни, сломленные судьбы, темную зависть, всепобеждающую любовь и сладкую истому каждому зрителю.

Основные съемки пройдут в Альгоре и Вхассальроуме – возможно, счастливчики смогут попасть в массовку!

Если заметите чаровницу наших сердце – делайте как можно больше фото и присылайте в редакцию Вестника!

Мармадьюк Певучий Соловей еще жив!

Я многое потерял, я был там, где еще никто не бывал, и я больше никогда не стану прежним, но я все еще жив – если так можно сказать после череды моих смертей и мгновенных возвращений к месту гибели с помощью невероятно дорогих артефактов, чтобы пробыть в живых лишь несколько мгновений, увидеть и запомнить нечто важное, а затем снова умереть…

И вот я, трясясь от переизбытка чувств, сидя в рванине на краю дымящегося пепелища, пишу эти строки, уважаемые читатели, зная, что должен сообщить вам вот что: ПРОИСХОДИТ НЕЧТО ОЧЕНЬ ВАЖНОЕ!

Странные дела творятся на Старом Континенте и вокруг него!

В мою корзину для бумаг летят и летят скомканные листы первоклассной мелованной бумаги, а вокруг чернильницы – скорбное кладбище из сломанных золотых перьев и рассадник жирных клякс. Там, в корзине, столько почти мгновенного устаревшего материала, что я мог бы написать целый роман – а может, и напишу однажды. Но для раздела горящих новостей эти материалы уже не годятся. Поэтому, уронив локти на свой походный полированный стол из сандалового дерева, я просто и без изысков перечислю ниже все те факты, что известны мне с абсолютной достоверностью. А вы уж сами судите, может ли это все быть лишь совпадением.

Итак!

Вчера два упавших с небес зар’граадских чудища пробили свод подземелья Черный Кровадор и, сминая сопротивление нежити, отправились в его глубины.

Чуть позже, но в тот же день, чудовища Зар’граада упали в снежных пустошах Кохгвальда, проползли несколько километров сквозь льды и провалились на дно ледяной трещины у подножья пика Воющий Лик – тем самым проникнув в еще один древний могильник, где нашли свой последний приют погибшие во время Северных Кампаний воины.

На следующий день, еще до рассвета, несколько монстров Зар’граада прибыли к Старому Континенту. Группа из четырех тварей упала в глубокие сектора океана, туда, куда сухопутникам никак не поспеть быстро, но наши сотрудники-ахилоты заменили нас и дали оперативный репортаж с места событий. И я совсем не удивился, поняв, что в океанских глубинах атакованы еще два старых могильника – Гнилой Пузырь и Крепость Мокрых Черепов. Оставшиеся два чудища рухнули на плато Юдоль Мрака – и тут уже не узнать, куда они направлялись, ведь на свою беду твари упали не куда-нибудь в пепел, а врезались в стены Барад-Гадура – клановой цитадели Неспящих. В результате последовавшей атаки монстры были уничтожены в рекордное время – и тут тоже нечему удивляться, учитывая мощь клана Неспящих. Очевидцы говорят, что первый удар по падающим монстрам был нанесен еще в воздухе – чему я тоже совсем не удивлен. Напомню: Барад-Гадур – это единственная из старых клановых цитаделей, что никогда прежде не была взята штурмом, оставшись неприступной.

Что делали монстры на вулканическом плато Юдоль Мрака? Это неизвестно. Но те же очевидцы рассказали, что сразу после уничтожения монстров через открывшиеся черные врата Барад-Гадура проскакал отряд из более чем ста всадников, впоследствии разделившись и отправившись прочесывать окружающее крепость плато. Неспящие ищут, возможно, уцелевших монстров? Или же они пытаются отыскать на плато то, о чем сами, вероятно, даже не подозревали? Но это лишь мои ничем не подкрепленные предположения, и лучше я вернусь к перечислению уже проверенных фактов.

Тем же днем после славного и сытного для многих мирян обеда, четверка чудищ рухнула на Альгору – центральный и самый популярный Великий Город. Надо отметить, что магическая защита города сработала хуже, чем в клановой цитадели Неспящих, и опаленные, но еще живые твари упали на город, где, впрочем, им так быстро навязали схватку, что они погибли в считанных метрах от выбитых при падении воронок. Только стражи перевели дух, как новая пара гостей пробила защиту и ударила по… Сейчас многие засмеются нервным смехом – ударила по Площади Семи Фонтанов, причинив огромное количество смертей и разрушений. Площадь покрыта огнем, искры до самых потемневших небес, разрушено немало окружающих построек, в брусчатке пробиты глубокие дыры, а монстры канули в катакомбы Альгоры, и что там сейчас происходит – пока неизвестно. Я же как раз здесь – на краю Плосефонта, сижу за походным столом и пытаюсь свести воедино события двух последних напряженных дней.

Еще два незваных гостя с Зар’граада ударили по покрывшейся молодой зеленью обширной местности, еще недавно называемой не иначе как Великая Северная Пустыня. Да-да! Два живых метеорита врезались в покрытые травой бывшие барханы, взрыли песок и на бешеной скорости рванули к некогда крайне нежелательным для прогулок местам – туда, где были расположены стоянки знаменитейшего Клана Мертвых Песков.

Уже вечером, буквально четверть часа назад, четыре вспышки на небосводе оповестили о новых явлениях, хотя куда угодили страшные создания – мне пока неизвестно. Но об их прибытии вскоре оповестят тревожные дымы, зарева пожарищ, крики погибающих селян и яростный лязг боевой стали.

О! Пока я писал про отточенную боевую сталь, мне сообщили, что пара тварей рухнула в эльфийские леса к югу от Вхассальроума. Эльфам точно не понравится, если монстры устроят в их древних дубравах пожар до небес…

Но главная изюминка этой поспешной, неровной и даже чуть истеричной статьи – а мне такой стиль несвойственен, ведь вы же знаете, как сильно я пекусь о каждой запятой и каждом лишнем слове! – так вот, главная изюминка всех этих событий заключается в… явившемся на разборки божестве! И каком! Это вам не лесной вечно пьяный полубог с бревном наперевес!

Имя явившегося бога вообще известно еще далеко не всем, ведь он проснулся во время недавнего Великого Похода – не слишком ли много эпитетов и обозначений «Великий» за одну-то статью? Ох уж эта Вальдира с ее тягой к великому, древнему и непознанному… Но не стану замедлять повествование.

Аньрулл! Вот имя явившегося на разборки божества!

Бог смерти Аньрулл!

И он явился не один – вместе с ним прибыли живые легенды, прежде именуемые воинами Клана Мертвых Песков или песчаными ниндзя, а им во всем помогали аньлоссы – те создания, чьи боевые умения мы не без зябкого содрогания имели возможность лицезреть во время Великого Похода.

Надо признать – драться Аньрулл умеет. Да еще как! И оживлять мертвецов он тоже горазд… То, как он вырвал у одной из иноземных тварей гигантский хребет, чтобы тут же воткнуть его в глотку второму монстру, одновременно обращая первого в нежить… это нескоро сотрется у меня из памяти. Да и из вашей тоже, дорогие читатели: ролик уже монтируется, и вскоре и вы – за небольшую плату – сможете увидеть сразу несколько побоищ с участием бога Аньрулла. Он успел почти везде – кроме разве что пустыни, где твари до сих пор резвятся среди песков и ручьев, и вулканического плато Юдоль Мрака, где Неспящие успели прикончить монстров самостоятельно.

Итак…

Пока что я знаю далеко не всё. Но при этом убежден, что отчетливо вижу некоторые закономерности.

Твари с Зар’граада – нападения на древние могильники, полные нежити, – бог смерти Аньрулл…

На этом мои факты пока заканчиваются, но я провожу глубокие тщательные изыскания и вскоре представлю вашему вниманию упоительный доклад со сладкими вскрытиями тайн и нежными препарированиями секретов.

Ждите новых статей от усталого, но не сломленного Мармадьюка Певучего Соловья!

ПС: День еще не закончен, а корабли в южных широтах уже тревожно сообщают о новых линиях на закатном небосводе – Зар’граад опять послал к нам в гости никак не меньше десятка ужасных тварей…

Пролог второй

Многие видеоролики из мира Вальдиры набирают десятки и даже сотни миллионов просмотров. Нарезки из самых эпичных событий, а порой и просто какие-нибудь мирные пейзажи с живописными лугами или подернутыми тиной озерцами круглые сутки транслируются в игровых барах – и ими наслаждаются даже те, кто еще никогда не был в ярком и волшебном цифровом мире. Существует немало различных рейтингов и топов по самым популярным роликам, есть форумы, где ведутся ожесточенные споры о самых эпичных битвах, поединках, уничтожениях чудищ и даже о лучших свадьбах. Трансляция ведется круглосуточно, а самые громкие моменты Вальдиры порой появляются в телевизионных новостях мира реального. Многие из искушенных зрителей еще по первым секундам очередного ролика мгновенно понимают, насколько он может быть интересен, и тут же оповещают о нем других. Чутье не подвело их и сейчас, хотя, честно говоря, как только на игровом портале появилось подергивающееся изображение много кому известного сурового лика, претерпевшего удивительные и страшные изменения, заинтересовались даже те, кто никогда в жизни не слышал об этом человеке, если так можно назвать существующую лишь в цифровой реальности личность.

Архимаг Тарниус.

Третья по значимости фигура в Гильдии Магов Альгоры – возможно, наиболее значимая в мире Вальдиры, хотя другие Великие города с этим не согласятся.

Имя Тарниуса громыхало во многих легендах, но появлялся он не только в пыльных свитках истории – он много раз принимал прямое или косвенное участие в немалом количестве недавних событий, и по большей части поддерживаемая им сторона выигрывала битву или переговоры.

Его звезда популярности начала закатываться совсем недавно, но не успев достигнуть горизонта, ярко полыхнула, как перерожденный феникс, и вновь взмыла вверх – когда Тарниус одним из первых оказался на Зар’грааде. Старый опытный маг и управленец живо доказал, что не утратил железной хватки, – выдачей срочных и уникальных заданий, кураторством ведущейся во все стороны разведки новых территорий, переговорами с прибывшими на новые земли кланами, заключением союзов громких и тайных, исследованием во главе боевых отрядов различных казематов, руин, пересохших русел и всего того, что в несметном количестве открывалось разведчиками чуть ли не на каждом шагу. Зар’граад был щедр на тайны и дары – причем первых было куда больше, чем последних. Имя Тарниуса снова звучало часто, и произносили его с разными интонациями – уважением, злостью, испугом, но только не с безразличием. Поползли и достаточно громкие шепотки о том, что вскоре будет создана настоящая, а не временная Гильдия Магов Зар’граада, и, несомненно, возглавит ее именно Тарниус. А кто еще? Кто более достоин?

И тут, вместе с испуганным воплем никому неизвестного игрока, превратившегося в лопнувший сгусток зеленой слизи, на вершину небольшого пригорка поднялся жутко изменившийся архимаг Тарниус и вонзил в задымившуюся землю двуручный раскаленный посох, что тут же воспламенил все вокруг себя, а затем начал плавить почву, в то время как сам старый маг заговорил четко, внятно и о-о-очень страшно…

От его прежнего облика не осталось почти ничего. Длинные волосы потемнели, и среди них появились светящиеся «раскаленные» пряди. Пурпурная мантия сменилась черно-красным мрачным одеянием с широкими рукавами, украшенными золотой вязью странных рун. Глаза полыхали яростным багровым пламенем, а стоило взгляду Тарниуса даже мельком задеть какую-нибудь бабочку, как она тут же вспыхивала и обращалась в летящий к земле пепел. Кожа на руках почернела, а вены зажглись так ярко, что их свет был виден даже днем. При каждом слове из его рта вырывался серый дымный выдох, а зубы превратились в две полосы сверкающего металла. Но главное изменение коснулось его макушки – она увенчалась сложным золотым ажурным украшением, плотно обхватившим голову длинными шипами и частично скрытым волосами.

– Вы должны покинуть эти земли! – вот что сказал Тарниус сразу после того, как убил бросившегося на него двухсотдвадцатитрехуровневого игрока одним небрежным жестом и недвижно встал на вершине пригорка, что медленно таял по мере того, как превращался в растекающуюся огненную лаву. – Вы все – прочь с Зар’граада! Не бывать здесь вашим городам и селениям! Не выситься здесь вашим башням и гордым замкам! Не реять здесь вашим флагам! И не колоситься вашим нивам! Вы покинете эти земли – или же будете уничтожены! У вас есть время до завтрашнего рассвета – и с первыми лучами солнца я обрушу на всех ослушавшихся весь свой раскаленный гнев! От меня вам не укрыться нигде! Прочь! Прочь с Зар’граада! Бегите! Или умрите…

Высказавшись, старец чуть сильнее сжал почерневшими пальцами раскаленный металл загадочного посоха и… экран затопила ослепительная белая вспышка. Раздались истошные крики погибающих игроков, снимавший все это бедолага побежал прочь, но не успел сделать и двух шагов, как его мелькающие в кадре руки и ноги попросту исчезли, превратившись в сотни разлетевшихся во все стороны черных мотыльков. Темнота… и новая, уже куда более мирная вспышка, с которой погибший игрок возродился на каменной плите, что находилась в паре десятков шагов от места его последней смерти. Потрясенно орущий, выкрикивающий нецензурную брань безымянный игрок начал пятиться, уходить в океан, продолжая снимать происходящее.

А там… там погибал Первый Лагерь…

Игроки разлетались облаками черных насекомых, растения за мгновения погибали, роняя облака листьев и хвои, медленно сгибались и опадали хищные сторожевые стены, а раздавшаяся земля поглощала постройки из камня и бревен. У берега появилась и быстро расширилась воронка водоворота, потянувшая к себе стоявшие у причала суда. Плиту возрождения вырвало вместе с солидным куском земли и отбросило далеко в океан, туда же полетели выплюнутые Зар’граадом осколки пережеванных построек, а следом за ними летели и серебристые посмертные сгустки, несущие в себе все имущество погибших игроков. Новый материк исторгал из себя все чуждое…

Еще несколько ужасающих мгновений, и орущего игрока настигла очередная смерть, явившаяся в виде ожившего зар’граадского дуба, пронзившего беглеца длинными сучьями и подбросившего в воздух. Умирающий игрок, пытаясь вырвать из обнаженной груди шипастый обломок со злобно улыбающимся ликом идола, успел увидеть и передать эту же картинку всем остолбенелым зрителям: как окутанный дымом архимаг Тарниус уходит прочь от побережья по новой дороге, с трудом вырубленной в здешних чащобах, направляясь в сторону недавно основанного города Озорной Ветерок.

Вспышка…

И замолчавший наконец игрок возник на плите возрождения, переместившейся на какую-то мель примерно в километре от затянутого дымом пожара берега. Он был не один – рядом с ним стояло, сидело или носилось туда-сюда по небольшому островку еще несколько десятков обряженных в подгузники, плавки, шорты, бикини и прочее белье высокоуровневых игроков, что были убиты чуть ли не щелчком пальца, как какие-то никчемные букашки. И эти игроки не были просто «кем-то там» из безликой массовки – многие из них являлись знаменитостями. Имелись среди них и танки, могущие похвастаться невероятной живучестью и стойкостью к любой магии. Но это их не спасло…

– Что мы наделали! – причитал высокой беловолосый эльф, сжав голову в ладонях. – Зачем мы сунулись в те руины?! Зачем?!

– Да что вообще случилось?!

– Что с Тарниусом?!

– А это вообще он? И чем нас так шарахнуло?!

– Я потерял уровень!

– Вон наш шмот на мелководье! Ох! Смотрите! Смотрите! Океан вышвырнул ахилотский лагерь!

– И их плиту!

– И ВСЕ ЭТО ЛЕТИТ СЮДА! БЕЖ-И-И-ИМ!

Не прошло и трех секунд, как смерть настигла несчастного игрока уже в третий раз.

Этого короткого, но невероятно зрелищного ролика хватило, чтобы буквально свести с ума всю и без того напряженную последними событиями и нападениями Вальдиру. Однако волновались и горячо обсуждали произошедшее лишь игроки высоких уровней и облеченные немалой властью «местные». Те же игроки, что не достигли трехзначного уровня, хоть и услышали новости и даже видели ролик с заявлением архимага, остались абсолютно равнодушны – равно как и обычные «местные» вроде фермеров, ремесленников или бродячих торговцев. И это понятно – ведь прежде им и слышать не приходилось о некоем Тарниусе, что никогда не пересекался с их простыми жизненными орбитами. Поэтому низы остались спокойны, продолжая повседневную жизнь, тогда как верхи лихорадило вовсю.

Тарниус и до своего появления на Зар’грааде являлся фигурой мощной, крайне весомой, не раз прогибавшей под себя ту или иную важную ситуацию. С ним были связаны многие игроки, он играл огромную роль в политике всех магических гильдий, с ним считались повсюду – в том числе и в других королевствах. Если же взять в расчет тесные деловые отношения с многими игровыми кланами и различные долгосрочные договоренности с ними, включая доступы к особым гильдейским хранилищам в обмен на услуги деликатного характера…

Но максимум горячих пересудов и доходящих до безумных масштабов обсуждений был вызван внешним видом радикально изменившегося Тарниуса и теми необычными предметами, что находились при нем.

Раскаленный посох.

Черное одеяние с золотыми рунами.

Сложный головной убор из золота.

От этих трех предметов исходила особая мерцающая аура и легкая черная дымка. У них были мелкие и крупные общие детали. Для знающего игрока эти признаки говорили о многом: во-первых, о невероятной мощи всех трех предметов и, во-вторых, о том, что это, скорей всего, некий магический сет и, скорей всего, легендарного уровня. Ну и в-третьих – вероятней всего, сет проклят.

Эти выводы быстро разошлись во все стороны и получили косвенные подтверждения от других сведущих игроков и «местных». После этого в славном королевстве Альгора, что сейчас претерпевало не самые лучшие времена, началась чуть ли не паника, которая была пресечена лишь с немедленным возвращением в столицу короля, до этого пребывавшего в очередном романтическом приключении. Первым делом король потребовал явиться во дворец всем, кого он посчитал необходимым видеть, чье мнение желал услышать и кому требовалось отдать приказы. В число срочно затребованных ко двору входили не только наместники, полководцы и маги, но и лидеры старых заслуженных игровых кланов.

С разноцветными вспышками телепортации вызванные во дворец один за другим прибывали на специально открытую для этого дела верхнюю дворцовую площадь Благих Поминаний – обычно используемую лишь для похорон членов королевской семьи. Сюда же челядь торопливо стаскивала длинные столы и кресла, по воздуху плыли огромные бочки старого вина, толстые рулоны красно-золотых ковровых дорожек, невероятной цены и веса золотые подсвечники, каждый на пятьдесят свечей, и похожие на безмолвных призраков полупрозрачные скатерти из цветного тончайшего шелка.

Те, кто прибыл первым, наспех осматривались, тут же находили своих и спешили к ним, чтобы как можно скорее начать обсуждать случившееся: вскоре прибудет сам монарх, и кто знает, от кого именно он потребует высказать свое взвешенное мудрое мнение. Тут никак нельзя опростоволоситься и сморозить какую-нибудь глупость! Король Альгоры такого не прощает, и тогда всё – прощай карьера, прощай приближенность ко двору и многие даруемые этим блага… прощай будущее…

Подобное мероприятие, где в одном месте собираются весьма значимые персоны, может привлечь злой умысел могущественных недоброжелателей. И посему королевская стража прибегла к максимальным мерам безопасности, окутав дворец, центральную часть города, а следом и всю столицу многослойными магическими аурами. Все это требовало невероятных затрат маны и слаженной работы сотен волшебников, но ради безопасности стража была готова на любые траты. Помимо этого, в воздух поднялись десятки драконов с вооруженными до зубов воинами на спинах, а к ним присоединились пылающие матерые фениксы, живые воздушные шары с меткими стрелками и немалое число обученных хищных птиц с их чрезвычайно зоркими глазами. Стражи были готовы загодя обнаружить угрозу с любой стороны и тут же отразить ее. Завороженные происходящим зрители не подозревали, что и под Альгорой, в катакомбах, прямо сейчас собирались немалые силы, способные уничтожить даже самого сильного врага.

Единственными, кого не впечатлили предпринятые меры, были те, ради которых они, собственно, и предпринимались. Им было не до этого – все увеличивающиеся числом группы прикрылись аурами приватности и горячо обсуждали выдвинутый Тарниусом ультиматум.

Очень быстро вопросы свелись к нескольким самым важным – к тем, на которые уже идущий сюда монарх потребует ответы.

Что вообще случилось с архимагом Тарниусом?

Действует ли он по своей воле?

Какие действия Тарниус предпримет следующими?

И что теперь делать нам самим?

Ответов было куда меньше, чем вопросов. Спорщиков радовало осознание того, что все случившееся произошло далеко от Старого Континента, которому вот прямо сейчас вроде как ничего не грозит.

Архимаг Тарниус – один из наиболее могущественных ныне живущих волшебников. В его арсенале огромное количество самых различных заклинаний, включающих в себя магию Древних. Архимаг в одиночку стоит небольшого войска и не раз доказывал это в самых горячих баталиях прошлого. К тому же он очень умен и как облупленных знает всех тех, кто сейчас собрался на площади Благих Поминаний.

Разделившиеся на пару десятков групп игроки и «местные» еще продолжали горячо обсуждать главную тему, когда Зар’граад решил напомнить о себе с помощью уже известного всем громкого заявления: под тревожный многоголосый птичий крик и драконий рев в накрывшую город ауру уперся сразу десяток протянувшихся по облачному небу красный линий.

– Твари Зар’граада! Твари Зар’граада! Много!

Волшебники подняли руки выше, огромные артефакты в башнях басовито загудели, ауры засияли ярче, а мощные арбалеты начали менять направление, наводясь наконечниками на городские улицы. Тем временем в Альгору уперся еще десяток светящихся красных линий… а через пару мгновений послышался нарастающий свист, и в небе возникли первые черные точки, предвещающие появление монстров.

Двадцать тварей Зар’граада в одно и то же место – такое было впервые!

– Все с улиц! Все с улиц! – глашатаи кричали одно и то же, а им вторили прыгающие с крыши на крышу наездники на белых пустынных леопардах. – Все с улиц! Укройтесь! Укройтесь!

Над городом завыли раскручиваемые вручную ревуны, драконы и фениксы раздались в стороны и закружили в нисходящей карусели, по улицам побежали перепуганные горожане, спеша укрыться в домах и подвалах.

Еще через минуту три первых огромных валуна ударили в ослепительно засверкавшие многослойные ауры и, окутавшись темным дымным пламенем, начали их продавливать, стремясь добраться до улиц Альгоры…

Информация о героях повествования:

Боевая группа «Братство Тропы».

Росгард – человек, лидер группы, боевой маг, кулинар.

Орбит – эльф, воин ближнего боя, метатель.

Бом – полуорк, танк и воин ближнего боя, «ишак».

Храбр – человек, стрелок, маг, алхимик и травник.

Док – человек, целитель и маг поддержки.

Спутники:

Затти.

Глава первая

Уровень персонажа: 30

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 35

Интеллект – 40

Ловкость – 10

Выносливость – 55

Мудрость – 10

Доступных для распределения баллов: 0

Прищурив слезящиеся от едкого дыма глаза, я опаливал на костре злобно визжащую шестиногую сосиску. Пахло паленой шерстью, кишками бурого единорога и, собственно, говяжьими сосисками с примесью мяса голубого марлина. Я сам ощущал лишь запах шерсти и чуток мяса – в остальном меня авторитетно заверил Орбит.

Вы получили достижение «Кашевар» четвертого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+3 % к скорости приготовления простых блюд;

+17 % к продолжительности действия эффектов от приготовленной вами пищи.

Текущий бонус:

+7 % к скорости приготовления простых блюд;

+1 % к силе бонусов от приготовленных вами блюд.

+17 % к продолжительности действия эффектов от приготовленной вами пищи.

Забытая Линия.

Благодаря растущему опыту кашевара, вы начинаете глубже понимать тонкости поварского искусства!

Ваша награда за достижение:

+3 % к шансу узнать часть рецепта, отведав незнакомое простое блюдо;

+0.5 к шансу узнать весь рецепт, отведав часть незнакомого простого блюда;

+1 % к шансу приготовить вкусное блюдо (у блюда эффект Малого Вкусового Блаженства);

+1 Любимчик (возможность назначить один из знакомых рецептов любимым, что незначительно усилит его вкус, срок хранения и даруемые им бонусы).

Внимание! Выбор окончателен! Изменить его позднее невозможно! Выбирайте с умом!

Текущий бонус:

+6 % к шансу узнать часть рецепта, отведав незнакомое простое блюдо;

+0.9 % к шансу узнать весь рецепт, отведав часть незнакомого простого блюда;

+3 % к шансу приготовить вкусное блюдо (у блюда эффект Малого Вкусового Блаженства);

Блюда-Любимчики – 3.

Осмотрев поджаренный початок – а это был именно початок с напоминающего кукурузу высокого растения, найденного на берегу ближайшего ручья, – я протянул его Бому:

– На!

С величайшим подозрением осмотрев дымящийся плод моих варварских трудов, полуорк оскалил клыки и резонно спросил:

– А почему я?

– Ты полуорк, – легко ответил я. – Ты всеядный и с луженым пузом.

– Это там, – столь же легко возразил он, отодвигаясь назад. – А здесь – далеко не факт.

– Да факт, факт, – закивал я, наклоняясь к нему и вытягивая палку с насаженным початком. – Ешь давай.

Полуорки – наиболее стойкая к любым пищевым отравлениям игровая раса Вальдиры. То, отчего эльф сразу скорчится в агонии, у полуорка вызовет разве что намек на изжогу. Подобная их стойкость объяснима глобальной игровой историей – в которой орки раз за разом проигрывали другим расам, теряя богатые пищей территорией и уходя в почти бесплодные скалы и пустоши. Вот там они и научились есть то, что пищей вовсе не являлось, попутно изобретя невероятные адские блюда – я как-то видел их знаменитый кулинарный шедевр, пафосно именуемый «Женское хрусткое лакомство из остатков сытного жралова ушедшего в бой воина». «Лакомство» представляло собой разбитые молотком панцири и кости пустынных черепах, опаленные на огне и политые млечным соком огненной сангвинарии. Хрусти себе на здоровье… если зубы позволяют…

Благодаря такому долгому и мрачному наследству минувших веков орки и камни жрать могут, а полуоркам досталось немало желудочной стойкости.

Но это лирика.

– Ешь! – уже требовательней произнес я, поднося дымящийся початок с остатками подергивающихся лап к зеленому носу полуорка. – Надо же знать, съедобно или нет!

– Скорми Орбу, – предложил Бом, отодвигаясь еще чуть дальше. – Он любит такое всякое…

– Ешь, блин! – буркнул я. – Хотя бы кусочек…

– Черт с тобой! – рявкнул в буквальном смысле слова припертый к стене полуорк, вжавшийся в покрытую полустертыми рунами колонну. – Вот помру – и останетесь без танка! Рыдать будете на моей окровавленной кольчуге!

– С чего окровавленной-то? – усомнился я.

Молча забрав у меня «кукурузу», Бом оглядел початок со всех сторон, шумно принюхался и, пожав плечами, откусил сразу четверть. С хрустом прожевал, склонив голову, прислушался к ощущениям, проглотил и… солнечно и клыкасто заулыбался:

– Сладко! Реально как кукуруза, но будто смешанная с кусочками говядины и чесночного сыра. Прямо высокая кухня! – закинув в рот остаток, он прожевал и одобрительно кивнул: – И ядовитая.

– Тьфу! – буркнул я, разочаровано опуская палку. – И чего ты тогда радуешься?

– На меня этот яд почти не действует, – пояснил казначей и похлопал себя по могучей груди. – Я же полуорк. Могучий и всеядный.

– Ты только что ныл на эту тему!

Проигнорировав мой укор, Бом продолжил перечислять достоинства сего блюда:

– А еще я получил неплохой бафф на силу и выносливость – по пять единиц сроком на десять минут. Яд наверняка не отпустит столько же, но он реально на меня действует едва-едва, и регенерация трудится быстрее него. Неплохо! Нажарь еще штук десять таких, а?

– С радостью, – кивнул я, втыкая импровизированный шампур в очередной взвизгнувший початок. – Но не хотел бы я знать тонкости перекрестного опыления этой «кукурузы».

– Я растения Вальдиры довольно плотно изучал, – заметил проходящий мимо Храбр. – Но такого не помню. Уже заскринил ее, описал в своих заметках и спрятал в рюкзак початок и несколько листьев. А сейчас хочу сделать отвар из корней, стебля и молодых побегов – чуйка подсказывает, что эффект будет. Не знаю какой, но будет. Бом выпьет и расскажет…

– Не буду я это пить! – рявкнул во весь немалый объем легких Бом. – Я вам свинка подопытная? Всерьез убить хотите? Так можно поступить проще – дайте мне почитать еще один свежий «Вестник Вальдиры». Мы тут сидим и кукурузой ядовитой хрустим, а там такое происходит…

– Да уж, – хмыкнул я. – У нас тут тишь да гладь, а там столкновение миров. И знаете что?

Дождавшись, когда ко мне обернутся все устроившиеся на вершине холма друзья, я развел руками и с улыбкой признался:

– Лично я прямо рад, что хоть на этот раз мы не находимся в самом эпицентре событий.

Взгляды друзей незамедлительно выразили абсолютное недоверие к моим словам. Вздохнув, я пояснил проще:

– Наконец-то ни я, ни вы, ни клан ГКР ну просто никак не связаны с творящимися там безобразиями. Никто меня не поминает недобрым словом, никто не ищет, никто не желает никому из нас зла – даже агры не нападают. К тому же там сейчас творятся такого масштаба события, что… ну вот что мы сумеем сделать, ребят? Клан у нас молодой, все середнячки, легендарными сетами и эпичным оружием мы не обвешаны. У нас на руках город Тишка – и мы, как можем, заботимся о нем. Там сейчас Кирея рулит, заодно приглядывая за Роской – и я спокоен. Ну а падающими с неба монстрами и всем Зар’граадом пусть занимаются те самые старые прославленные и очень богатые кланы вроде Неспящих. Мне еще грыз сердце непонятно откуда взявшийся Аньглубинглот – но с ним вроде как разобралось уже нечто, если верить «Вестнику».

Перевернув переставший визжать початок, я отодвинул его чуть дальше от огня и начал насаживать следующий на другую подходящую палку, продолжая задумчиво рассуждать:

– Там вот король Альгоры сходку важных персон объявил. Кого-нибудь из нас позвали?

– Не позвали! – горько вздохнул Док и уронил рядом со мной охапку сухого хвороста. – Подонки! Смерть капиталистам! Монархию на эшафот! Еще дрова надо тащить?

– Надо, – кивнул я, и штатный лекарь снова отправился заниматься совсем не профильной работой.

Но нас всего пятеро, и каждый старается работать за троих. Иначе нам грядущей дороги не осилить. Пока я разглагольствую – продолжая жарить початки и остатки мяса, – Бом чистит оружие и броню, Храбр собирает травы по тому выцыганенному у меня салатному рецепту, Док прочесывает кусты и склоны в поисках хвороста и грибов, а Орбит… лысый ловелас сидит рядом с добродушной сегодня Затти и что-то ей поясняет, жестикулируя с бурной неумелостью. У нас за плечами тяжелая битва, закатное солнце вот-вот опустится, и поэтому я не стал ничего говорить тощему романтику. В целом картинка вокруг костра на вершине холма была прямо каноничной – золотая классика вставших на отдых авантюристов, потрепанных последней схваткой.

– Нас не позвали, – продолжил я мысль, – потому что мы нифига не заслуженные.

– В конце той статьи вывесили длинный список званых персон, – мимоходом заметил Бом, запихивая за пояс увесистые округлые камни.

– И что?

– Наместник Седри среди приглашенных.

Я невольно передернул плечами, вспомнив последнюю нашу с ним встречу лицом к лицу…

– Само собой! – рядом со мной уселся Храбр. – Он ведь контролирует немалую такую часть королевских земель и должен быть в курсе дела.

– Седри там всякие шляются, – согласился я вслух. – Еще одна причина пока лишний раз не светиться. И вообще у нас хватает врагов явных и неявных. Так пусть они лучше монстрами залетными занимаются, а нас пока не трогают. Ну и главное – лично я устал от всего этого масштабного и эпичного, – признался я начистоту и палкой с дергающимся в затихающей агонии початком указал на тянущуюся вдаль зеленую равнину, прорезанную несколькими тропами: – Вот! Супер же! Мы, пятеро чужаков-авантюристов, неведомо где, почти ни с чем, начав с нуля, каждый день должны делать простое и привычное дело – с боем прорываться через монстров все дальше и дальше. Простая четкая и – самое главное – ясно видимая цель. Вот мой бальзам душевный…

Я оглядел товарищей и понял, что хотя бы отчасти они разделяют мои ощущения. Бом задумчиво щурился вдаль, Орбит с Затти повернулись и смотрели туда же, где у горизонта мерцали тускнеющие в закате водные жемчужины далеких озер, Храбр подпер подбородок ладонью и прикрыл глаза, а усевшийся в траву на склоне Док вдруг замычал какую-то незатейливую знакомую мелодию.

– Где-то пару приключений назад я вдруг понял, насколько сильно этого не хватает, – вздохнул я.

– Чего не хватает? – спросил Храбр.

– Настоящей Вальдиры. Той, что у вечерних потрескивающих костерков, когда весь день ушел на поиск чертовых квестовых монстров в густых чащобах, когда едва ушел от разбойников верхами по деревьям, свалился в реку, где меня чуть не сожрал голодный сомяра, наконец выбрел на крохотную безопасную полянку, разжег костер, заварил крепкого деревенского чайку и сидишь себе, вслушиваясь в шаги наступающей ночи…

Бом удивлено присвистнул:

– Да в тебе издох поэт, Рос…

– Испортил все! – зло зашипел Храбр. – А я ведь прямо представил себе все это… И знаешь – ты прав, Рос. Сильней всего я был счастлив, когда начинающим алхимиком у небольшого костерка варил свои первые простенькие зелья, все ингредиенты для которых собрал самолично – до последней тычинки и лапки! И вот такое умиротворение… в котелке побулькивает смесь, плывет по воздуху мерцающий дымок, что-то тихонько поет в душе…

– Ты что там варил, а? – подозрительно взглянул на него полуорк. – Мерцающее и поющее… Сдать бы тебя страже…

– Да ну тебя!

– И я! – ожил Док и поднялся сусликом из травы. – Когда на десятом уровне с зачаточными заклинаниями исцеления я едва-едва оттащил от края смерти сразу двоих вечно лезущих на рожон дебилов-напарников, затем получил свои законные и жалкие десять процентов от добычи, все продал, сдал квест… и сидел себе на сторожевом посту с кружкой дешевенького пива, слушал, как неподалеку бородатый бард истязает гитару, а эльфийка терзает арфу… вот прямо счастье я ощутил… прямо настоящее… А теперь вроде счет в банке, снаряжение отличное, клан суперский… а вот того самого простенького дешевого счастья больше нету.

– Теперь есть! – улыбнулся я и похлопал ладонью по траве: – Вот оно – счастье наше простенькое и дешевое, но настоящее! Костер, друзья, шикарный закат и понимание, что завтра будет не легче…

Ненадолго над холмом повисла звонкая тишина, и я ее и нарушил, вернувшись к роли лидера, а они всегда ломают кайф:

– Доделываем все мелкие дела – и выходим в реал отсыпаться. Первым на страже остается Бом – у него там еще немало возни.

– Согласен, – проворчал полуорк.

– Затем Орб, потом я, а остальные спят до упора. Сбор прямо задолго до рассвета, – глянув на Затти, я напомнил: – Добрая девушка нас предупредила, что раз Скулла далась нам так тяжко, то Рачьи Озера нам не пройти. Так что…

– Будем качаться и снаряжаться до упора? – предположил Док.

– Именно, – подтвердил я и протянул ему дымящийся початок: – На, откуси кусочек.

– Она же ядовитая!

– Ну ты же медик – а они любят испытывать на себе всякое.

– Сдохну я…

– Бом не сдох.

– Бом дуболом зеленый, а я – мыслитель…

– Эй!

– Всего кусочек, – я улыбнулся шире. – Должны же мы знать, как здешний маис влияет на наши когнитивные способности…

– Пагубно! Пагубно влияет! Хотя черт с ним… надо быть открытым новому и неизведанному. Ну-ка!

Через пару мгновений приютивший нас холм накрыло истошным воплем:

– Погиба-а-а-а-ю-ю-ю! О черт! Вы это видите? Рука дымится! Нет! Уже горит! Горю-ю-ю!

– Тушите его!

– Воды!

– Какого лохра он полыхнул?! Тушите его!

– Затти! Помоги с водой!

– Серебруха!

– Ладно!

– Эх… продешевила…

* * *

Хреновый я все же спутник жизни для своей почти супруги – так мне Бом сказал, опустившись на корточки рядом с горкой жареных початков и сгребая их в свой мешок. На мой логичный возмущенный привскок он ответил просто: а кто обещал подруге барбекю до заката и танцы до рассвета?

Вот тут меня и проняло горячей волной стыда, что переросла в бурю спешных действий, стоило мне взглянуть на время.

Я ведь еще не опоздал!

Смущаясь и даже стыдясь своей непостоянности и лоховатости как командира, я переиначил смены, и в результате первым на стражу вставал Док, следом за ним Храбр, а потом уже я. Бом и Орб будут отсыпаться – полуорку я был глубоко благодарен за напоминание, а ушастому в последнее время не доверял, учитывая его залипшие на Затти глаза.

Попрощавшись с половиной друзей, на остальных надвинулся со страшными глазами и потребовал не задерживаться, так как это будет проявлением максимальной невежливости – и это после того, как я сам благополучно забыл обо всем.

Вот что Вальдира делает… а мои дырявые мозги в этом ей активно помогают.

Вспышка.

Выход.

До скорой встречи, Вальдира…

В последние дни после выхода из игры, я, еще не привыкнув к нашему новому удивительному обиталищу, некоторое время разглядывал стены, портреты, старомодное практичное убранство… но только не этим вечером. В этот раз, едва отключившись, я сразу рванул в ванную комнату, по пути вливая в себя бутылку теплой воды. Едва не захлебнулся, но справился и вскоре уже яростно намыливал сероватую физиономию, а глазами искал бритву…

Через двадцать минут я довел себя до телесной чистоты эпического уровня «огурчик скрипучий». Идеально выбритый, поприседавший перед душем, чтобы к посеревшей коже прилило хоть немного крови, аккуратно расчесанный, благоухающий одеколоном, я бодро прыгал на одной ноге к двери, другой стараясь попасть в штанину старых верных джинсов. Я уже почти вышел, но что-то внутри властно остановило мой дурной порыв, заставило оглянуться… и рядом с кроватью я обнаружил сложенные серые брюки, белую футболку и вроде как рубашку. Сверху лежал листок бумаги…

В коридор я вышел истинным таежным джентльменом, попутно пытаясь понять, надо ли заправлять футболку в штаны, если она под рубашкой или нет. Так и не сумев вспомнить, что об этом вкрадчиво шептали с экранов гуру никогда не интересовавшей меня мужской моды, я оставил все как есть – спереди заправлено, сзади торчит – и ускорился.

Место для барбекю было чуть в стороне от дома, неподалеку от спортивной площадки. Благодаря оставленному Кирой посланию, я знал о возложенных на меня обязанностях и сразу приступил к делу. Убрав с большого мангала укрывной материал и вооружившись лопаткой, я вычистил из него всякую мелочь, после чего наведался к небольшой поленнице под навесом, и вскоре вспыхнул огонь. Следом я разжег еще пару костерков поменьше в двух высоких костровых чашах по бокам площадки. Затем настала очередь небольшой застекленной беседки, где я включил свет и две антимоскитные лампы. Пошарив за массивной дубовой балкой – вроде бы дуб, хотя в реальном мире я точно не спец по древесине, – нашел еще пару выключателей, и дорожки осветились мягким светом из окутанных побегами фонарей. Оглядев дело рук своих, я удовлетворенно кивнул – выполнил начальные пункты на отлично.

Красота! И при этом меня не отпускало чувство неловкости.

Буквально все мои мужские инстинкты кричали, что в этом месте хозяйничать нельзя. Здесь мне можно быть только скромным гостем, знающим свое место, сидящим с бутылкой пива на складном стуле и смотрящим, как настоящий хозяин этого дома чистит мангал, укладывает сухие поленья, с одной спички умело разжигает пламя, в то время как на укрытом пленкой подносе лежат ждущие своего шампуры с правильно нанизанными кусками выдержанного в маринаде мяса.

Все это место было создано с продуманной любовью и пониманием, что оно – на все оставшиеся годы, что и через десять или двадцать лет хозяин по-прежнему хотя бы раз в неделю будет над тлеющими углями готовить вкуснейшее сочное мясо для своей семьи, одновременно наблюдая, как растут дети и все хорошеет год от года жена.

Так… это я уже воображать начал. Тряхнув головой, заставил ненужные мысли вылететь из головы и пошел искать веник или метлу. Об этом Кира не просила, но я все же вымел всю площадку и дорожки от листьев, хвои и мелкого сора, не забыв обмести и массивные широкие подоконники.

– Хозяйничаешь? – пробасил подошедший Бом, явившись не один, а в компании двух гирь.

– В том-то и дело, – вздохнул я, опираясь на ручку старой метлы. – И ощущения от этого не очень. Не знаю, как объяснить, но…

– А и не надо, – буркнул атлет, опуская вызывающий у меня опасения спортивный инвентарь на дорожку. – Я сам постоянно ощущаю себя как поселившийся в пустой медвежьей берлоге кролик. Тут пахнет медведем, всюду его когтистые следы, клочки шерсти и вроде как в углах еще не до конца стих его сиплый грозный рев.

– Вот! В точку! – обрадовался я. – И ты тоже, значит?

– Не знаю, кто здесь хозяин, но мужик он особый, – хмыкнул Бом и задумчиво покачал головой. – Из тех, кто даже на скале оставит отпечаток своего пристального взгляда… А он вообще разрешил тут огонь разводить и мясо жарить? Не дай бог придет на запах…

Я сначала поежился, а потом рассмеялся и пожал плечами:

– Ну… мы будем рады.

– Влажно испуганы – но рады. Да?

– Ну тебя. А гири ты зачем приволок?

– А твои дельты не в обиде на свою заброшенность? – удивился Бом, глядя мне в плечо.

– Мои дельты, альфы, гаммы и булки в полном порядке и просят забвения! – уверенно заявил я. – А еще я весь намытый, сбрызнутый парфюмом, в чистой одежде и… обессиленный. На турнике я могу только повисеть – и только если меня поддержит петля на шее. Присесть могу разве что на вон тот стул, и пусть мне втиснут в руку гантель в виде бутылки с пивом…

– Ну, не наговаривай на себя, – ласково улыбнулся нависающий надо мной амбал, лениво отмахиваясь от комаров и моих жалобных слов. – Ты дышишь нерастраченной энергией! Давай покажу тебе толчок гири одной рукой – просто шикарнейшая штука…

– Не надо!

– Да надо, надо… Ты же не хочешь быть из тех, кто просто сел и сожрал незаработанное тяжкой треней вкусное жирное мясо? Это ведь буквально оскорбление всех спортсменов мира! Тебе не стыдно?

– Да мне пофиг!

– Сотни тысяч людей сейчас стоят в планке или делают тысячный подход на пресс, мечтая хотя бы о кусочке поджаристой свининки – и то не сегодня, а через недельку…

– А миллионы людей едят мясо без всяких таких извращений! О… надо бы полешков докинуть… Ты не в курсе, сколько там мяса замариновали? Можешь размяться, кстати – сходи на кухню, притащи подносы тяжелые.

Мне на плечо опустилась тяжелая рука:

– Мы принесем подносы вместе, – гора мышц широко улыбнулась: – Попозже… когда наши дельты будут гореть таким страшным огнем, что им позавидует пламя мангала, а дрожащие руки будут висеть, как перебитые плети винограда…

– А подносы тогда как принесем?!

– С радостной болью…

– Не хочу я так! Стой! Чего ты мне суешь эту гирю?! Не надо!

– Да ты просто погладь эту пудовую милашку… проведи пальцами по ее крутому бочку – ощути, как много она может тебе дать…

– Не буду я ее гладить! У меня был тяжкий трудовой день… Люди! Помогите! Человека насильно к спорту приобщают!

* * *

Пока я, с горящими после тренировки плечами, продолжил хлопотать над мангалом, Бом сходил за почему-то не явившимся Орбитом и притащил его примерно минут через сорок – как он пояснил с помощью бодрящих ругательных выражений, хитрый лысый негодяй обманул всех и вернулся в Вальдиру сразу же, как только мы вышли. Вот только Затти не было, так что время он коротал у костра, рисуя в воздухе загадочные огненные руны с помощью пылающего прутика. И что интересно, некоторые руны, по словам Бома, мерцали довольно долго, прежде чем угаснуть – осталось только понять, над чем там колдовал эльф. И ведь здесь, уже в мире реальном, Орб продолжил делать то же самое – совершая загадочные пассы над мангалом, словно дирижируя пылающей палочкой невидимому оркестру. Понаблюдав за ним с пару минут, я уже хотел было в голос рассмеяться, но случайно взглянул в сторону темной громады дома и… замер шипящим носорогом.

– Щ-щ-щ-щ…

– Ты чего? – изумился Бом. – На угли насмотрелся?

– Глянь на дом, – уголком рта пробубнил я. – Но головой не верти.

Страшно скосив глаза, он посмотрел в указанную сторону и выдал что-то крайне эмоциональное, но непонятное. И я его вполне понимал – из крайнего окна на втором этаже на нас кто-то смотрел. Света в окнах не было, но кто-то зажег освещение в коридоре и открыл дверь в темную комнату, в результате чего три окна чуток посветлели. И в одном из них обрисовался силуэт неподвижной фигуры – несомненно, мужской. Не будь Бома рядом со мной, я бы предположил, что это он там притаился. Но нет… это был кто-то незнакомый – точно не из нашей бдительной охраны. Высокий, широченные плечи, массивная и вроде как косматая голова, толстые могучие руки – он развел их и уперся ладонями в боковины окна. В окне позади него мелькнул кто-то еще – гораздо меньше ростом и комплекцией. Еще пара мгновений… дверь закрылась, и окно снова стало непроницаемо черной и чуть поблескивающей стеной, скрыв за собой наблюдателя.

Кто-то включил свет в коридоре, зашел в чью-то комнату, возможно, что-то спросил, получил ответ и вышел, прикрыв за собой дверь. Ну вот… а у нас теперь мурашки по коже бегают.

– Обалдеть! – вполне себе громко произнес Бом и с интересом спросил: – А не будь ты заядлым игроком Вальдиры, привыкшим к подлости врагов, – заметил бы его? Он стоял неподвижно.

– Не знаю, – машинально ответил я и снова зашипел: – Да какая разница?! Ты видел того огромного мужика? Который, скорей всего, продолжает на нас пялиться.

– Видел. И что? Пусть себе смотрит на здоровье, – безмятежно улыбнулся Бом, массируя себе левое плечо. – Забей, Рос. Там ведь не узник в железной маске, а кто-то из жильцов дома. Может, сам хозяин. Чего тут таинственного?

– Таинственного? – хмыкнув, я повернулся к мангалу. – Ты так говоришь, потому что не был в подвале.

– В каком подвале? – в голосе неисправимого авантюриста зазвучал неподдельный интерес. – А тут есть подвал? Хотя как не быть подвалу… И что там есть? Сундуки с сокровищами?

– Запросто сыщутся, – улыбнулся я, отталкивая продолжающего кудесничать Орба от мангала. – Я там недолго был и не каждый угол рассмотрел. Но кое-что увидел.

– Так не томи.

– Там пара стеллажей со всем необходимым для игровых коконов Вальдиры. А у стеночки стоят два легендарных кокона. Красная «Манта-1» и белый «Скат-1».

– Вранье!

– Если бы, – проворчал я. – Мы с Кирой туда спускались.

– И меня не позвали!

– Это было семейное приключение, – отмахнулся я. – Да и не ожидали мы таких открытий. Короче, там два игровых кокона, а к ним столько всего, что можно небольшой магазин открывать.

– А что именно? Перечисляй.

– Да я не разглядывал!

– А зачем тебе природа глаза дала?!

– Не для того, чтобы ими по чужим полкам шариться!

– Как попасть в тот подвал? И под какой легендой вы туда прошмыгнули?

– Да ни под какой. Кире вообще почудилось, что ее туда чуть ли не подталкивала госпожа Молчана.

– А чего она меня туда не подталкивала? Эх… столько интересного упускаю.

– Да вот…

– В подвал как попасть?

Покорившись неизбежному, я пояснил маршрут, и мускулистый детина мгновенно исчез. Я только и успел крикнуть ему вслед, чтобы заглянул на кухню и притащил оттуда мясо и прочее. А сам занялся мангалом и костровыми чашами – отгреб готовые угли и подкинул поленьев, после чего с удивительной для меня самого садистской радостью занялся тушкой Орбита. Вскоре он у меня со стонами приседал, с аханьем наклонялся и с молчаливым ужасом глядел на пару стоящих неподалеку гирь – Бом что-то там говорил про необходимые ему десять подходов гоблет-приседаний. Не знаю, что там за гоблины, но я в этом участвовать не собирался…

Сам Бом вернулся через полчаса, притащив нагруженный мясом поднос, решетку и упаковку из четырех банок холодного пива. Его глаза пылали восторгом, и он сходу поделился впечатлениями:

– Тут живут про!

– Про что?

– Просто про! Профи!

– Да понял я, – вздохнул я, с радостью принимая банку пива и со щелчком вскрывая ее. – Орбу тоже дай. И давай дальше свои догадки.

– Да не догадки, а основанные на увиденном логичные выводы, – возразил Бом, протягивая еще одну банку Орбу. Третью он сунул в набедренный карман, а четвертую открыл. – Будем!

Звякнув банками, мы сделали по большому глотку пива.

– Фух…

– Хорошо…

– Ликрах наэмдилл!

И еще по глотку.

– Ох…

– Да-а-а…

– Вку-у-усно!

– О, – Бом покосился на лыбящегося Орба и одобрительно кивнул: – Пиво даже эльфов в людей превращает. Хотя бы временно…

– Про подвал и профи.

– О, точно! Там на полках и в ящиках по максимуму собрано все необходимое для обслуживания и ремонта игровых коконов. Все то, чем можно самостоятельно заменить сгоревшее без вызова специалистов. Я такие наборы уже видел и не раз. Да у меня почти такой же есть, а у брата раза в два больше всегда неподалеку лежало. Для профессиональных игроков это – норма жизни, хотя позволить себе такое могут только люди, хорошо обеспеченные… и предпочитающие жить либо подальше от мирской суеты, либо скрывающие свое местоположение.

– Вот как мы сейчас?

– В точку, – кивнул Бом и, взмахнув банкой, продолжил: – Коконы – штуки умные. Они тебе сами подскажут, что и где заменить, так что особых знаний не требуется, к тому же процесс ремонта выглядит как «выкинуть сгорелое, а затем вставить новое до щелчка». Особенно актуально, если не хочется, чтобы к твоему дому подъезжал фирменный фургон Вальдиры или подлетал их яркий грузовой дрон.

– Да знаю я. Вот только в коконах тех давно уже нет профессиональных игроков.

– Может, просто сменили коконы на более новые? Как ни крути, а «Манта» и «Скат» – версии давно устаревшие.

– И в окне мы сейчас видели матерого геймера?

– Запросто.

– Не нравится мне это, – проворчал я, яростно мешая кочергой угли. – Забрались в самое сердце тайги и… наткнулись на логово игроков в Вальдиру? Совпадение?

– Вряд ли. Для игры нужен мощный сетевой канал, – ответил Бом и, почесав подбородок, добавил: – И вы с Кирой ошиблись. Те игровые коконы не «Манта» со «Скатом».

– Да они это. Все знают их очертания ромбические.

Он покачал головой:

– Это прототипы. И можешь даже не спорить – я точно знаю, потому что в не столь давнем прошлом пытался отыскать прототип «Манты» по заказу своего брата. Он коллекционер с теми еще замашками: если вино, то только старое, если книги, то первые издания, если игровой кокон – то самый первый, но с модернизированной начинкой…

– Нашел?

– Не нашел. Они ведь бешеных денег стоят и редкость великая. Прототипы к обычным игрокам попасть не могли. Их выпустили для внутреннего пользования крайне ограниченным количеством. По легенде, их распределили случайным образом между теми, кого мы знаем как Праймеров.

Мы дружно уставились на Орба. А он, оставив пока попытки вытащить из кармана Бома банку с пивом, коротко кивнул и вернулся к своему делу, добавив:

– У меня не-е-ет. У отца – да-а-а.

Вздохнув, Бом отдал ему банку и удивленно покачал головой:

– Россия. Глухая первобытная тайга. Темный подвал… и в нем два редчайших игровых кокона Вальдиры… И отсюда вопрос дня: так кто, говоришь, хозяин этого имения?

– Если бы я знал, – вздохнул я, глядя в мерцающие угли. – Если бы я знал… Но знаешь…

– М?

– Пусть он окажется просто коллекционером, – честно признался я. – Этаким конченым интровертом, домоседом, миллионером, который онлайн заказывает дорогущие оригиналы…

– В виде инвестиций в далекое будущее? Мудрое вложение…

– Да пофигу, чем он там руководствуется и мудр ли он. Но пусть он будет кем угодно, но только не связанным с миром Вальдиры. Нехорошо так говорить, но нам ничего такого сейчас уже и не потянуть. А учитывая происходящее в Вальдире прямо сейчас – так даже наш поход по Забытым Землям уже перебор…

– А ты стал умнее и скучнее, босс, – хмыкнул громила и с лязгом опустил решетку на мангал. – Отходи. Я буду жарить мясо.

– Я и сам могу.

– Ты его испортишь. А я зажарю. С хрусткой канцерогенной корочкой и сочной мякотью…

– Ничего я не испорчу! Хотя… я лучше по тумбочкам пошарю и на стол покидаю все полезное…

– Вот! Мудрое разделение обязанностей, что еще раз подтверждает мой вывод: ты превращаешься в скучного руководителя, столь же далекого от приключений, как машинка Оливетти от запечатления их на бумаге…

– Как-как?

– Еще бы печеной картошки и терки с сыром нам не помешало…

– Спрошу, – вздохнул я, заглядывая в один из ящиков стола в беседке и задумчиво глядя на длинный ряд серебряных столовых приборов: – Офигеть они тут чем шашлыки кушают… Может, стоило запонки к футболке подобрать?

Остальные участники мероприятия подтянулись позже – к этому моменту мы как раз сделали первую порцию отличнейшего жареного мяса, а я в результате сей кулинарной операции испытал мощнейшее дежавю, ведь до выхода из Вальдиры я занимался ровно тем же, хотя в реале основную часть работы сделал Бом, а я у мангала стоял, лишь когда он отлучался до туалета или попить. Но дежавю все же поймал. Пришлось даже ущипнуть себя, чтобы понять, в каком из миров я нахожусь. Боль отрезвила, а покачивающая головой Кира окончательно дала понять, что я в реале и вести себя надо не как полудурок.

Собрались здесь все – включая пару ребят из нашей охраны, что держались в стороне, к алкоголю не притрагивались, зато потягали гири и отдали должное шашлыкам, квасу и печеной картошке.

Я не отходил от Киры, пытаясь за единственный вечер хотя бы отчасти наверстать провалы в нашем общении. Старался не галочки ради. К тому же и сам соскучился по общению с ней и еще раз мысленно поклялся, что не позволю игровому миру забирать у меня реальную женщину. К чуток ревнивому сожалению, Киру мне надолго не отдали – ее утянула к себе присевшая за стол бабушка Молчана, и они о чем-то оживленно зашептались. Изредка старушка делала мелкие глотки из очень большого и крайне дорогого на вид бокала из алого с серебром и золотом стекла. Я подумал было, что это новодел какой из пластика, но увидевший бокал Бом сделал большие круглые глаза, и я понял, что вещь прямо очень недешевая. Когда он в очередной раз притащил порцию ароматного мяса, попутно утащив баночку пива, то не преминул прояснить мне убогому причину своего удивления:

– Мозельский хрусталь.

– Стекло?

– Хрусталь! Кажись, это девятнадцатый век. Смекаешь?

– Пить из него полезней, чем из пластика?

– Придуриваешься?!

– Опомнись! Воровать его не будем! – фыркнул я, и хрюкнувший Бом вернулся к мангалу.

Выдержав вежливую паузу в четверть часа, я ненадолго урвал Киру обратно и провел с ней еще полчаса, но затем Молчана перешла в наступление, вернувшись с двумя роскошными теплыми платками, а следом сделав хитрый ход – протянув бокал мне:

– Обновить? – догадался я.

– Обнови, – милостиво кивнула все еще загадочная бабушка и повела бровью в сторону пузатой бутылки на подоконнике.

Вытащив пробку – не свинтив, а вытащив – я принюхался и пожал плечами. Пахнет коньяком. Набулькав треть бокала, я не удержался и плеснул немножко себе, благо стопки были рядом. Отхлебнул, поболтал за щеками, проглотил. Ну… кофе отдает, а так коньяк коньяком…

– Ты обалдел?! – незнамо откуда взявшийся Бом уставился на бутылку уже не расширенными, а донельзя выпученными глазами. – Хлебаешь амброзию, как дешевый портвейн! Тут по глоточку наслаждаться надо, взирая на млечный путь или любимую женщину – но на млечный путь лучше. И чтобы арфа тренькала.

– Эльфами что-то запахло…

– Плесни и мне! Дай, я сам! – он забрал бутылку, бормоча что-то про невероятную зависть брата, если тот узнает, что именно сейчас Бом держит в руках.

Я отнес выпивку, подумав, вернулся в беседку и как мог тонко нарезал лимончик, на другую сторону блюдца наломал шоколада. Тут вообще всего хватало – не меньше десятка тарелок и блюд. Угощение на любой вкус. Но я предпочел еще одну банку пива, напомнив себе, что это последняя – скоро снова в Вальдиру. Опьянеть с этой смешной дозы алкоголя я не боялся, а вот за мочевой пузырь переживал…

На выходе наткнулся на уткнувшегося во включенный планшет Орба, так согнувшегося на лавке, что козырек его увешанной нитками бейсболки касался стола. Рядом с ним стояли аж четыре бутылки пива, и прямо при мне он сделал еще несколько больших глотков. Я хотел было его притормозить, но вовремя себя остановил – нечего разыграть из себя папашу или опекуна. Орб не ребенок и не отсталый. А если раньше не пил и мечтает познать радость адского похмелья – его право. Я отнес закуску, навалил в тарелку мяса, салата и картошки, воткнул вилку в это дело и отнес начинающему алкоголику. Потом спокойно пошел прочь, но он сам поймал меня за рубашку и дернул. Повернувшись, глянул вниз и остолбенел – с экрана планшета на меня смотрела Черная Баронесса. Лидер клана Неспящих сердито хмурилась.

– Здра-а-асте, – улыбнулся я и отсалютовал пивной банкой.

Она позвонила через мессенджер Вальдиры, причем прямо из игры, а судя по ее знакомому платью и книжным полкам за спиной, она находилась в Барад-Гадуре. На нашем фоне она могла увидеть только крышу беседки с веселыми огоньками и выходящие на стену сосен окна, а услышать могла только нас и музыку, что стала за последние полчаса громче и веселее. Главное, чтобы больше никто в кадр не попал – из тех, кого она не знает по реалу.

– Пьете, – произнесла Баронесса, вглядываясь в наши лица.

– Пьем, – признались мы с Орбитом хором.

– Мясо едите…

– Едим.

– Ку-у-усное, – закивал Орбит и, запихнув в рот кусок поджаристой свинины, зачавкал прямо в экран, явно делая это нарочно.

С трудом сдержавшись, Баронесса немного отодвинулась:

– Хорошо вам, гады?

– Не жалуемся, – хмыкнул я. – Ты по семейным делам? Я пошел тогда…

– Стой! Я тебя вызванивала, но ты недоступен.

– Выключено вообще все, – признался я. – Мы же как бы в отпуске.

– Я всю верхушку твоего клана набирала, Рос. Лидер, замлида, казначей, главный алхимик… Вы там все веселитесь, что ли?

– Все может быть.

– Вместе? Съехались в реале?

– Хитро, хитро, – рассмеялся я. – А ну прекратить выведывание клановой информации! А то попрошу Орба почавкать в экран печеной картошкой!

Не успел я закончить, а он уже усиленно чавкал, делая все возможное, чтобы выбесить уже злобно кривящуюся сестру.

– Хватит! – не выдержала она, рявкнув так сурово, что Орб едва не подавился и испуганно отпрянул.

Я с трудом подавил усмешку. Все же младшему братцу не сравниться со своей более чем властной сестрой, привыкшей умело командовать брутальными мужиками.

– Что-то случилось, о добрая усталая леди? – мирно спросил я, усаживаясь рядом с другом. – Мы ведь временно отстранились от дел.

– И хорошо так отстранились, однако, – заметила ЧБ, задумчиво накручивая на палец локон волос. – Око цитадели не видит вас. Не зрит ничего, хотя сейчас оно стало куда мощнее…

– Ну, мы не специально, – улыбнулся я. – И прости, что дразним барбекю – тут тоже не специально. Просто спокойный ужин на природе после изматывающего игрового дня.

Она подалась вперед:

– И что же вас так измотала, бравые воины и чародеи? Что за монстр испил из чаши вашего терпения и жизненных соков?

– Красиво сказано, – хмыкнул я. – Так что за срочность?

– Аньрулл.

– Аньрулл? – усталая улыбка сменилась на моем лице изумленной гримасой. – В смысле?

– Бог смерти тоже ищет тебя, о Росгард Неуловимый, – она удивленно покачала головой. – И ищет очень настойчиво, – она сделала нарочитое ударение на слове «очень». – И он лично посетил меня буквально минут тридцать назад. И знаешь где?

– Где?

– Похоже, перенял тактику у лохров… или они у него… но он появился в термах Чистейшей Магдалии!

Мы с Орбом одновременно присвистнули.

Термы Чистейшей Магдалии были расположены в центре Рогхальроума и представляли собой овальное трехэтажное здание с черт его знает еще сколькими этажами, уходящими под землю. И шанса узнать это у меня не было – во всяком случае, лично. Термы Магдалии были открыты для посещения лишь игрокам и «местным» женского пола. Сама Магдалия была храмовой жрице, а храм ее располагался на территории увеселительного квартала красных фонарей, который мог живо напомнить всем прохожим, что Вальдира – это игра для людей совершеннолетних. Легенду о Магдалии я особо не знаю, но вроде как она помогала девицам воздушного поведения, заботясь об их чистоте как духовной, так и телесной. Но это в прошлом – сейчас термы Магдалии являются крайне дорогим заведением и бедным рядовым игрокам ход туда заказан. Запись видео и аудио внутри не работает, скриншот не сделать, что сильно разочаровывает всех тех форумных рыдателей, что мечтают узреть прелести своих кумиров игроков.

– Я сижу в ванне, облепилась благословленным огурцом, пью успокаивающее нервы ромашковое шампанское… – Баронесса покачала головой и вдруг ослепительно улыбнулась: – Поворачиваю голову… а в ванне со мной сидит обнаженный и вроде как покойный разбойник Изумрудный Лемросс. А на шее белая полоса – там, где ее когда-то перерубил меч Алого Крестоносца, мускулистые руки лежат на краях ванны, тихо плывет по вспененной воде его бедренная изумрудная повязка…

– Эй! Эй! – я поспешно закрыл уши Орбу, едва не шарахнув его банкой пива по виску. – Ты чего так резко жанр от ужасов к эротике меняешь?!

– Удивился?

– Еще как!

– А теперь попробуй представить мои чувства, – запрокинув голову, она звонко расхохоталась, разом помолодев лет на двадцать. – Ох… поверь – Аньрулл бодрит получше ромашкового шампанского и благословленных огуречных слайсов…

– Да уж…

– Заорала-а-а? – с живейшим интересом спросил Орбит и постучал пальцем по экрану: – Бу-у-уся…

– Ты что – пьян? – Баронесса уставилась в его улыбающееся лицо сквозь завесу свисающих с козырька бейсболки разноцветных нитей. – Пьян ведь?!

– Он взрослый мужик, – возразил я. – Вон щетина какая. Да и выпил всего ничего.

– Отец если узнает…

– Пф-ф-ф-ф-ф! – Орб пренебрежительно скривился, и меня невольно продрал мороз по спине – я ведь когда-то по отношению к собственному родителю вел себя точно так же.

– Бог смерти в твоей ванне, – напомнил я. – И его плывущие по воде мокрые трусы.

– Набедренная изумрудная повязка из чистейшего шелка!

– Может, ему постирать ее надо было? А там пена…

– Рос!

– Да шучу. Зато ты улыбнулась уже раз десять.

– Это да, – признала девушка и снова рассмеялась. – Тебе не понять всю глубину моих смешанных чувств, когда внезапно появившийся в моей ванне обнаженный мускулистый мужик на меня даже не взглянул и сразу потребовал встречи с тобой…

– Не-не, – я скрестил руки. – Ну нафиг. Мы люди порядочные, семейные. Нам всякое такое не надо.

– Да и ему тоже, судя по всему. Он ищет тебя, Рос. Жаждет встречи. Когда я проверила твой статус и сказала, что ты в оффе, он попросил записать сообщение. Так что из ванны пришлось вылезать, натягивать халат и топать на балкон – там запись…

– Ага. Я слышал.

– Да все мужики слышали и плакались на эту тему, – фыркнула ЧБ, водя пальцем по воздуху и что-то активируя лишь в ей видимом меню. – Сейчас…

Экран мессенджера замерцал, в воздухе возникло изображение облаченного в черный костюм Изумрудного Лемросса, и сквозь его лицо проглядывал безглазый клыкастый лик бога смерти Аньрулла.

– Росгард, – его голос прозвучал как шелест входящего в тело кинжала. – Не могу тебя нигде отыскать, мой несравненный друг. А ты нужен мне… нужен срочно… Встреться со мной! Мне удалось отсрочить страшное, но это лишь отсрочка почти неизбежного и губительного для всех нас – без разделения на светлых и темных. Вернись в Вальдиру, Росгард! И позови меня – ты знаешь, как это сделать, – череп клацнул клыками, и изображение растаяло, пропуская сквозь дымку распадающегося черепа крайне задумчивое лицо Черной Баронессы.

– Как ты понимаешь, я это письмецо просмотрела уже раз тридцать, – заметила она.

– Даже не сомневался в твоем любопытстве, – заверил я. – Есть просьба. По старой дружбе. Передашь весточку Аньруллу?

– Ты спутал меня с почтой? – мирно поинтересовалась она.

– Ты права. Что-то я зарвался, – вздохнул я и сделал глоток пива. – Алкоголь затуманил разум и полирнул наглость. Я передам ему весточку через кого-нибудь другого.

– Нет-нет… я с радостью, – возразила она, и Орбит смешливо хрюкнул. – Знаешь, я девушка прагматичная, на гребнях волн успеха не катающаяся, встреч с богом смерти не чурающаяся. Это Аньрулл. И если надо – я ему и чаю налью в серебряную чашку. И с поклоном подам. Большая часть моих боевых умений и магии порождена его магией. Так что говори свою весточку.

– Только без видео, – предупредил я.

– Само собой, – кивнула она. – И никакой записи твоего реального голоса я ему тоже не дам. Вообще ничего реального. Ты говори – я перескажу ему слово в слово.

– Хорошо. Так… Аньрулл! Я очень сожалею, что не услышал твой зов. Я в Вальдире, но там, куда так просто не попасть и откуда так просто не выйти. Мы торопимся завершить наш путь и вернуться домой. Надеюсь, справимся за несколько дней. И как только окажусь там, где можно докричаться до тебя, – медлить не буду. Представится шанс докричаться до тебя раньше – обязательно воспользуюсь им. Я дорожу нашей дружбой. Все.

– Запомнила, – кивнула ЧБ. – Себе запись сделала, но удалю, как только перепишу, тут можешь даже не сомневаться.

– И не думал, – улыбнулся я. – Спасибо.

– Так где вы сейчас?

– Да черт пойми где. Бредем себе… А у тебя как дела?

– Да вот жду одного мокрого и до жути делового подводного гостя, – усмехнулась Баронесса. – По поводу одного большого и очень прибыльного проекта. Хочешь стать его частью, лидер ГКР?

– Буду рад обсудить, как только вернусь, – ответил я. – Оставишь местечко?

– А в обмен на местечко?

– Деньги?

– К черту деньги. Информация. Ты ведь уже не новенький в этой вечной игре.

– Будет что полезное для тебя – ты узнаешь, – пообещал я. – Будет что особенное к продаже – ты увидишь первая. Так пойдет?

– Слово?

– Слово.

– Договорились, – она удовлетворенно кивнула. – Ну, удачи вам, любители шашлыка и картошки. А я пойду побулькаю на языке бизнеса…

Произнеся сие, она одарила нас крайне задумчивым взглядом и прервала связь. Переглянувшись с Орбом, я пожал плечами:

– Каждому свое. Допивай пиво и давай спать, дружище.

Он кивнул, а я потопал отвоевывать Киру у хитрой старушки, чувствуя, что вряд ли преуспею в этом деле. Впрочем, грех не попытаться – ведь даже безуспешная попытка будет зачтена мне в плюс…

Я не ошибся. Заполучить вторую половинку в свою компанию мне не удалось, равно как и посидеть рядом с воркующими дамами. Я только и успел подслушать слова Киреи о том, насколько сильно продвинулись в техническом плане последние модели игровых коконов, способные считывать и определять немало биологических показателей в организмах хозяев, тут же предупреждая об аномалиях и прочих отклонениях от нормы.

Когда меня одарили совсем не дружественными взглядами, я попытался печально и одиноко улыбнуться, но улыбка никого не впечатлила, и я, включив гордость обратно, неспешно удалился в поисках компании. Орбит погрузился в чтение какой-то книги, прильнув козырьком бейсболки к экрану планшета. Так что я прибился к Бому и ребятам-охранникам, но и там долго не задержался – они горячо обсуждали нечто мне непонятное и неинтересное: рекорды в жиме и толчке, тонкости постановки ног в приседаниях, самое практичное боевое искусство, и до каких пор его, собственно, нужно изучать, чтобы получить необходимый минимум для улицы… Не выдержав льющихся в голову почти инопланетных знаний, я потихоньку свинтил, раздраженно бурча под нос про хитрости вязания гинцевого узла и мартышкиной цепочки, но мое брюзжание осталось неуслышанным.

Впихнув в себя кусок мяса, я запил его колой, почесал в затылке… да и потопал в дом, успокаивающе махнув рукой увидевшей меня Кире.

Смешно, но в дом я входил крадучись, как в опасный данж, – едва переступил чужой порог и сразу вспомнил тот темный и чем-то грозный силуэт в окне. А вдруг обладатель того могучего силуэта сейчас не в комнате, а бродит здесь, в коридорах? Вышел на ночную жорную охоту и бежит сейчас с копьем, нацелившись на жирный холодильник. А на его пути возникну я – пахнущий шашлыком олень…

Обошлось, и на меня никто не напал. Прикрыв за собой дверь отведенной нам с Кирой комнаты, я облегченно вздохнул и пожалел, что не могу запереться на крепкую задвижку – иначе бравая паладинша не сможет попасть внутрь. Звать ее я не собирался – у них там явно более чем интересная беседа, причем на тему Вальдиры. Кира – та еще хитрюга, причем упертая, и раз ей в голову втемяшилась какая-то тайна, то разгадывать ее она будет до последнего. Хотя я предпочел бы все оставить как есть…

До того, как заснуть, я потратил четверть часа на участие в клановом чате, изначально пояснив всем, что наша бравая пятерка находится на очень важном задании, в Вальдире мы почти сутками, не филоним, дело отложить нельзя, и поэтому очень прошу всех понять и держаться, зная что мы скоро вернемся. Прочитав комментарии, ответил на каждый, посмеялся над несколькими действительно смешными историями, произошедшими с новичками, и пообещал надавить на Киру, чтобы разрешила увеличить бюджет на расход алхимии для рекрутов.

Ну и еще минут пятнадцать я читал «Вестник Вальдиры», благо лились статьи сплошным потоком – планшет то и дело вибрировал, получая новую порцию новостей срочных, важных, политических, военных, торговых и прочих. Выбрав нужный тег, я решил почитать о нежити…

Черный Кровадор затих!

Затихла рябь в лужах крови, замерли мрачные рыцари в своих нишах, все тридцати три этажа смерти погрузились в сонное оцепенение, а уцелевшие после недавней бойни игроки сгрудились вокруг тусклых костерков в безопасных тупиках, пытаясь поверить, что все позади.

Это было безумно жестоко и запредельно элегантно!

Игрокам удалось уничтожить одного эволюционировавшего в нечто мерзкое и огромное монстра, но его посмертный кислотный взрыв многих из них забрал с собой. Другие герои изо всех сил спешили по коридорам вниз, но их опередил бог смерти Аньрулл – в образе облаченного в черно-зеленые одежды насмешливого разбойника, сопровождаемого умелыми воинами-аньлоссами.

Они прикончили последнего врага на тридцать третьем этаже – в считанных шагах от проваренных в кровавом масле Костяных Врат, преграждающих путь в зал волшебницы-лича Теомерзии Атраменс.

Чудом в этом неистовом побоище выжили все три игрока-хая, и они увидели, как распахиваются створки костяных врат и как у высокого резного порога опускается в низком поклоне сама Теомерзия Атраменс, прекрасная в своем роскошном черном пышном платье с золотыми рукавами – склоняется пред стоящим там огромным безглазым скелетом.

Пред богом смерти Аньруллом…

От нее ударила черная дымная волна, а от него – изумрудно-зеленая. И как только эти волны соприкоснулись, свет в глазах выживших померк – но они успели увидеть, как тела стоящих вокруг воинов-аньлоссов наполняются мертвенно-зеленым свечением…

Что вообще произошло при встрече двух легенд, воплощающих само слово «смерть»?

Этого мы не знаем.

Но, друзья, не будем забывать – Аньрулл не только древний и пока неизученный бог, восставший из мертвых. Аньрулл – правитель королевства мертвых Аньгора. И перед кем, как не перед ним, склонять головы всем остальным элитным умертвиям Вальдиры?

Вассала атаковали… и грозный сюзерен не подвел – тотчас явился и уничтожил осмелившихся, чем подтвердил свою власть и крепость данного когда-то слова (но это лишь мысли вслух одного из наших матерых журналистов).

Призраки все хуже откликаются на зов! И атакуют!

Информация пока непроверенная, но уже не в первый раз до редакции «Вестника Вальдиры» доносятся слухи о заканчивающихся впустую ритуалах призыва призраков.

О где те дивные славные и столь недавние времена, когда было достаточно разжечь на могилке усопшего «местного» несколько свечей, прошептать пару слов – и вот тебе и чудо: являлся призрак, готовый рассказать тебе все, что знает. Сотни и сотни раз игроки таким образом успешно сдавали мертвым их же квесты – но взятые еще у живых. Тысячи раз так вызнавались секреты магических замков на сундуках с сокровищами или же рецепты вкуснейших блюд – ведь и повара умирают…

И вот, похоже, все это почти или уже в прошлом!

Дабы проверить упорные слухи, мы провели свой скромный и пока неполный эксперимент по призыву мертвых. Всего десять призывов.

И каков итог?

А он печален, о дорогие читатели!

Семь проведенных по всем правилам призывов кончились ничем – никто не явился на наш зов.

Еще в двух случаях призраки явились, но их почти не было слышно, и вскоре они растворились в воздухе.

И один раз призрак явился, но не стал отвечать на вопросы, предпочтя пойти в атаку, убив одного из призывателей, второго утащив в могилу и оставшихся трех прокляв.

Будьте максимально осторожны!

А лучше всего некоторое время повременить с разжиганием мерцающих огоньков на могилах… если не хотите сами там оказаться…

И да – мы вызволили несчастного призывателя духов из могилы, куда его утащил призрак. Видели бы вы его лицо…

Лють-лютейшая! Зомби-крабберы!

Да, вы не ослышались – зомби-крабберы! Целый отряд жестоко искалеченных крабберов в разбитых панцирях покинул морскую пучину и атаковал прибрежную деревушку Парусный мыс, что находится на южном побережье к западу от Акальроума.

Деревушка вместе с высоким полосатым маяком расположилась на вершине мыса, откуда к берегу сбегают крутые тропинки – это и спасло большую часть жителей. Пока страшные гости поднимались по круче, успели прибыть первые игроки и встать стеной, ограждая мирных селян от жутких зомби.

Сражаясь, крабберы что-то бормотали, изрыгая черный дым из ртов и щелей в броне, но никто не знал этого языка. Благодаря умениям, отваге и численному превосходству, игроки победили морских зомби, и угроза для Парусного мыса миновала.

В первую очередь следует благодарить такие кланы, как Рунный Орден и Острые Эспадоны.

Виват героям!

Поняв, что еще пара таких статей на сон грядущий и я точно не усну, заставил себя выключить планшет, повернулся на бок и… мгновенно заснул.

Глава вторая

Мясо тухло стремительно – и довольно прохладная цифровая ночь едва замедлила этот процесс, как и наваленные поверх кусков листья обнаруженного Храбром целебного растения, пахнущего огуречной свежестью и замедляющего гниение. Ранее приготовленное держалось куда лучше, хотя и там таймер тикал неумолимо. Подбросив в угасшее пламя с десяток сухих ломких прутьев, я уселся поближе и вернулся к готовке.

Я не один на вершине погруженного в ночную тьму холма с одиноким световым пятном трепещущего на ветру костра. В нескольких шагах от меня свернулась под одеялом загадочная Затти – и она выглядела пугающе реальной. Обычная спящая девушка, изредка что-то бормочет и переворачивается, по подбородку сбегает струйка слюны. Но она ни черта не настоящая. Просто еще один почти совершенный образец цифровой личности Вальдиры. Удержав себя от попытки поправить уголок съехавшего с нее одеяла – не желаю получить кинжалом под ребра, – я продолжил методично обжаривать все имеющееся. А когда закончил, подняв по другую сторону от себя целую горку соблазнительно пахнущего вегетарианского кошмара, оценил прогресс в готовке и огорченно поморщился – до пятого ранга еще далеко. Всего семнадцать процентов прогресса. Подумав, я подбросил еще стеблей в пламя и принялся готовить все, до чего мог дотянуться – траву, ветки с мелкими листочками, сам лиственный сверток. В результате большая часть сгорела, а остальное выглядело неким хрустким травяным скелетом. И ни единого процента прогресса.

Обозлившись, я запалил факел, прихватил оставленную алхимиком стеклянную посудину, добавил к этому дрянную тряпичную сумку и пустился в обход холма, изредка покидая обложенную валунами безопасную вершину, чтобы подхватить с земли что-то или кого-то: неизвестные светящиеся ягоды, жирных слизняков вместе со склизкими грибами, трехуровневых многоножек, различных улиток, юрких ящерок, стремительных мышек-полевок и здоровенных десятиуровневых жуков в багровых хитиновых доспехах. Я собирал, убивал и снова собирал, делая все с несвойственным мне чуть ли не фанатичным усердием. Я с яростью сражался с жуками, бился со слизняками, отмахивался от слепящих облаков грибных спор, тыкал факелом в наглые зубастые рожи жутких луговых пауков и продолжал собирать все, что попадалось под мою жадную неразборчивую руку. Кода я вернулся к вновь угасающему костру, банка и сумка были до краев полны самым тошнотворным содержимым, но я с удовольствием запустил в это месиво пальцы, вылавливая и швыряя на шипящие камни кусочки бледного и черного мяса, брызгающие брюшки насекомых, разваливающиеся лапы пауков, подавленные ягоды и грибное крошево. Вонь поднялась несусветная – Затти заметалась во сне, корча страшные рожи, и так продолжалось до тех пор, пока вдруг не подул ровный и довольно сильный холодный ветер, погнавший запахи прочь.

Отвратное амбре меня не смущало от слова совсем. Мне приходилось бывать во многих страшных местах Вальдиры и нюхать всякое. Я, пожалуй, по сию пору слишком уж хорошо помню многие из этих «ароматов»: жуткую вонь пищи коротышек-гихлов; исходящее из живых гнилых пней пожирателей зловоние от наложенного туда великанами перебродившего кушанья из голов и потрохов врагов… Вальдира удивляет по-всякому…

– Как вовремя подул ветерок, – заметил я, плоской щепкой переворачивая дохлого жука и укладывая рядом сочный бурый стебель. – А то бедная Затти едва не задохнулась.

– Готовка твоя вонюча зело, – одобрительно ответил мрак позади меня.

Я не шелохнулся – и так знал, что за мной пристально наблюдает давно уже скучающий повелитель здешних земель, а когда свежий ветер подул от спящей девушки к костру, успокоив ее сон, я понял, что наблюдатель в буквальном смысле где-то очень и очень близко. Возможно, сидит прямо за спиной или витает над макушкой…

Мимо неслышно скользнула вроде как неспешная, но на самом деле очень быстрая зыбкая тень и опустилась на камень по ту сторону костра. Теперь нас разделяло танцующее пламя – меня и неизвестного, закутанного в бурый плащ со скрывающим лик капюшоном.

– Не спится, дядюшка Акмэр? – поинтересовался я, сбрасывая на лист пожаренных жуков и улиток.

Шкала прогресса увеличилась на целый процент, и я обрадованно хмыкнул – не зря ползал по траве и сражался со слизняками. А что до режущей нос вони, то не стоит забывать простой и важный факт – привлекательность или отвратность одного и того блюда для каждой расы различны. Человеку жареный слизняк – фу. И ядовит наверняка. А орк слопает с удовольствием, да еще и за ушами слизняком помажет – чтобы ароматом сего парфюма дам привлекать.

– Не спится, – легко признался безликий Акмэр.

– Поговорим? – предложил я, зачерпывая из банки еще порцию бле-свежести.

– А что захочешь взамен?

– Да ничего, – улыбнулся я. – Просто дружеская беседа у костра.

– Откуда такая щедрость, Росгард?

– Да нет тут никакой щедрости. Я охраняю наши скромные пожитки и собираюсь встретить рассвет у дымного костра. Особо мне заняться нечем, и буду рад что-то рассказать или послушать другого рассказчика.

– Встретить рассвет у дымного костра, – задумчиво повторил Акмэр. – Что ж… тогда я предпочту послушать. Расскажешь?

– О чем?

– О Вальдире, – тихо обронил он. – О большом мире за незримыми стенами моего тесного обиталища. О Великих городах и бесконечных дорогах, о героях с гремящими именами и о скромных начинающих авантюристах, что скорчились у таких же дымных костров в ожидании спасительного рассвета. Расскажи мне и о спокойной жизни мирных селений, и о повседневной жизни бродячих торговцев. Расскажи о домашних ссорах и дворцовых интригах. Расскажи мне все, что только придет тебе на ум, Росгард, но говори искренне, не выдумывая и не пытаясь добавить блестящих лживых самоцветов для украшения своих речей. Правда – всегда была лучшей приправой для любого блюда из слов.

Выслушав, я кивнул, подумал немного, глядя в огонь и… не став искать заумные пути, просто начал рассказывать о самом себе. О том, как вроде бы совсем недавно, но уже так давно, я получил предложение пойти на перерождение, чтобы возродиться новичком Росгардом в Яслях Альгоры, о том, как оказался заперт в квартале для новичков и решил заняться повышением уровней и заработком денег, чтобы как-то скоротать время в ожидании запаздывающей мечницы…

Я рассказывал спокойно и говорил как есть, ничего не выдумывая, не добавляя, но иногда упоминая свои ощущения от той или иной встречи, битвы или какого-нибудь иного события. Я сам не заметил, как у меня закончилось сырье для готовки, но Акмэр лишь повел плечом, и я оказался окружен немалым количеством слизняков, жуков, улиток и прочей живности. Начав на них охоту, я машинально отметил разницу в подходе – явно заинтересовавшийся Акмэр не хотел, чтобы я прерывался с рассказом, и помог мне с сырьем. Вот только сырье все еще бегало и ползало – мне пришлось охотиться, получая при этом прямой урон и отравление. В этом и заключалась разница. Будь на месте Акмэра Чтящего Устои какой-нибудь нынешний лесной божок – он бы просто щелкнул пальцами, даруя мне гору толстых свежайших мясных стейков. Так что помощь помощи рознь. Но вставать мне не пришлось и, нашлепывая на шипящий камень всяких паразитов, я продолжал говорить.

Так мы и встретили первые лучи рассвета, остановившись на моменте, когда вместе с пьяным, но от этого не менее грозным Гримом Безутешным мы вошли в Карстовое Гнездилище, шагая навстречу неизбежной битве.

– Интересно, – едва заметно кивнул Акмэр и начал превращаться в зыбкое тающее облачко. – Я хочу услышать продолжение этой истории.

– С радостью, – кивнул я, потягиваясь.

– За беседой учишься быстрее, – заметил Акмэр и окончательно пропал.

Уловив намек, я радостно полез в меню, чтобы узреть свое вознаграждение. И нашел… за несколько часов упорной готовки я достиг тридцати девяти процентов прогресса в достижении следующего ранга «Кашевара». Теперь же там красовалось число сорок девять – Акмэр докинул десяточку от щедрот. А я, дурень, губу раскатал на весь холм…

С большим трудом сдержав ругательство, я рассмеялся и помахал рукой, приветствуя возникшего на вершине холма улыбающегося Орбита – кто бы сомневался, что лысый явится самым первым. Поглядев на небо, я забросил в рот жареное паучье брюшко и задумчиво захрустел, глядя в светлеющее чистое небо – день, похоже, будет ясным.

Отравление!

Вы получили легкое отравление и нуждаетесь в немедленном принятии противоядия или наложении заклинания очищения!

А черт! Шахерезаду отравили!

* * *

Друзья явились без опозданий и максимально не буднично.

Бом, едва появившись, выпрямился во весь немалый рост, вздел зеленые ручищи к небу и протяжно заревел, злобно оскалившись в видимую лишь ему одному точку. От неожиданности я вздрогнул, но промолчал и продолжил жарить вонючих слизняков.

Храбр Светлушка реветь не стал, но обежал трижды вокруг костра и меня, после чего со звоном расколотил о первый попавшийся камень бутылку малого зелья здоровья, бросил в огонь связку увядших трав и, упав на живот, уполз в заросли бурьяна у каменных обломков. Я сумел промолчать и на этот раз, спокойно перевернув шкворчащую гигантскую стрекозу, тонущую в раскаленном жире улитки.

Док явился, сонно потянулся, покрутил шеей, подарил мне и остальным по кивку, после чего как следует разбежался, удивительно ловко взбежал по крепко накрененной колонне до самого верха, раскинул руки и… шмякнулся пузом оземь с достаточно солидной высоты. Покряхтев, постонав, дождался, когда спадут негативные эффекты, и подлечил себя магией исцелений. Удовлетворенно поднялся, задумчиво покивал, огляделся, неторопливо занял позицию и… снова взбежал по колонне, но на этот раз прыгнул дальше, долетел до соседнего высокого обломка и… впечатался в его бок. Попытался уцепиться, и ему это даже отчасти удалось, прежде чем он полетел вниз с четырехметровой высоты, где неплохо так разбился и завозился в пыли.

После этого молчание далось мне с большим усилием, но я все же сдержался и выложил на раскаленный камень трех больших волосатых пауков седьмого уровня.

Орбит, который явился первым, усердно прыгал из стороны в сторону, удивительно ловко перекатывался, швырял камни в стену с остатками красивой резьбы, падал и куда-то уползал, чтобы вернуться хаотичными прыжками и со всей силы ударить в стену обеими ногами – после чего рухнуть и прикинуться мертвым опоссумом.

Я не выдержал и с тяжким вздохом спросил:

– Я тут единственный нормальный?!

Вылезший из колючих зарослей Храбр стряхнул с взлохмаченных волос птичье гнездо и изумленно спросил:

– Это ты-то нормальный?! Ты жаришь стрекоз и пауков на облитом слизью камне!

– А ты занят чем-то поумнее?

– Конечно! Вот тебе двенадцать птичьих яиц, босс, – Храбр довольно заулыбался, протягивая мне сложенные ковшиком ладони. – Чистая дюжина! Бахнешь яишенку?

– Знать бы еще рецепт, – с сожалением вздохнул я, принимая ценный в наших условиях дар. – Эх…

– Я пожарю! – звонкий девичий голос заставил Орбита-десантника перестать пинать стену и вскочить с широченной улыбкой. – Люблю яичницу – но только с идеальными желтками! Каждый – как жидкое обжигающее солнышко, в которое надо макать еще горячий свежий хлебушек… М-м-м-м… – она в экстазе закатила глаза. – Жаль, хлеба нету…

– М-м-м… – я невольно сглотнул голодную слюну и рыкнул на заметавшегося в поисках хлеба лысого эльфа: – Сядь уже! – после чего опять перевел не слишком приветливый взгляд на девушку: – Яичницу? Да с радостью угощу – если рецептом поделишься. Ты ведь знаешь рецепт?

– Рецепт знаю… за сколько купишь? – Затти оценивающе прищурилась, опускаясь по ту сторону костра.

– Ни медяка не дам, – решительно ответил я и снова зло зыркнул на Орбита, тянущего руку к лежащим на земле птичьим яйцам. – Но с удовольствием буду готовить тебе яичницу каждый раз, как ты захочешь. Если будут яйца, конечно. И другой своей готовкой тоже угощу.

Торговался я не просто так – уже оценил, насколько мощный бонус дают приготовленные мной блюда, и собирался приумножить как собственные умения кулинарии, так и ассортимент рецептов.

– Чем угодно угостишь? – спросила Затти.

– Если будут ингредиенты и буду знать рецепт – да! – твердо ответил я.

– Слово? Ты учти – я люблю вкусно покушать! Особенно мастерски приготовленную еду… Хотя ты на мастера не тянешь, – она с нескрываемым презрением оглядела залитый жиром почернелый камень и корчащихся на нем насекомых. – Выглядит как ритуал темной магии…

– Я стану поваром-мастером, – пообещал я. – И буду угощать тебя самыми вкусными блюдами. Бесплатно.

– Слово?

– Слово! Но ты уж не жмись – делись всеми рецептами, что знаешь, – с улыбкой попросил я и указал рукой вдаль, где изогнутая земляная лента лугов, рощ и гор уходила все ниже, маня за собой: – У нас впереди тяжелый и долгий путь…

– Ну уж нет, хитрец! Я поведаю только два! Пока что… а как докажешь свою честность…

– Договорились! – кивнул я. – Сможешь на чем-нибудь написать?

– Рецепты мои пишутся лишь алмазным пером и чернилами из крови бесноватого эльфа по пергаменту, выделанному из содранной со спины повешенного полуорка кожи…

– Затти!

Девушка со вздохом закатила глаза:

– Да шучу я! Дайте пару обрывков любой ткани, а утиное перо и самодельные чернила у меня есть…

Порывшись в наших тухлых богатствах, я вручил ей требуемые лоскуты, а через пару мину с искренним удивлением спросил, глядя, как она аккуратно выписывает слова:

– Вот так просто? Без всяких там дополнительных условий?

Она ослепительно улыбнулась:

– Делай друзей, а не врагов.

– Мудрые слова, о вороватая таинственная дева, – недоверчиво пробурчал я. – Зело мудрые… вот только с чего бы ты решила дружить с нами? До этого особого доверия не было…

– Вы пока живы, – просто ответила она. – И стали сильнее. А еще вы все больше нравитесь дядюшке Акмэру – а ему тяжело угодить.

– Стараемся, – вздохнул я, глядя на усердно ломающего хворост полуорка, на ползающего алхимика, на прыгучего доктора и на туповато улыбающегося лысого умника. – По его же вине и стараемся. Это ведь он зажал нас в стальных тисках…

– Тиски? – она покачала головой, протягивая мне исписанные лоскуты. – О нет… это пока так… детские ясельные игры. Тиски начнут сжиматься вон там, – она указала рукой на не столь уж далекие горы. – И дядюшка Акмэр будет не так уж и виноват в крепости сжатия их челюстей…

– Это почему?

– Потому что даже он не полностью властен над всеми землями нашего узилища… и далеко не над всеми существами, что обитают там и сям. Мой вам совет, Росгард Кашевар: готовьтесь изо всех сил.

– Расскажешь подробней?

– Посмотрим на яичницу и на итоги этого дня, о хитрый авантюрист, – рассмеялась она.

– Посмотрим, – согласился я, расправляя на бедре тряпичные лоскуты. – Так…

Рецепты были многоразовые, что меня, как игрока со стажем, уже немного радовало. Не любим мы, когда ценные вещи после использования или прочтения вдруг рассыпаются горсткой пыли. Изучив текст, я дождался подтверждающего сообщения игровой системы и облегченно улыбнулся – сработало. В обоих случаях. Теперь я могу приготовить еще два блюда Забытых Земель – походную яичницу и полевую мясную похлебку.

– Они вкусные и сытные, – сообщила Затти, скромно ковыряя пальцем в каменном носу бородатого мужика на барельефе.

– Большое спасибо! – от души поблагодарил я. – Яичницу сейчас готовить?

– Давай на обед, – без обычной насмешки предложила девушка и нетерпеливо дернула плечом: – Уж солнце высоко, а вы все еще на холме прохлаждаетесь.

– Глупить и торопиться нам нельзя, – возразил я, впрочем, признав ее правоту и с сожалением поднявшись на ноги. – И погибать нельзя. Иначе вы все так и останетесь в этой ловушке Забытоземелья.

– А ты честно хочешь нас отсюда спасти? – вопрос был уже с прежней усмешкой, а сама Затти оказалась на вершине накрененной колонны и мягко подтолкнула собирающегося с духом Дока, отправив его в недолгий полет головой вниз.

– Ой! – ухнул лекарь, с нездоровым стуком врезавшись лбом в почву.

– Честно, – кивнул я. – Во всяком случае, пока что.

– А ты можешь и передумать?

– Если тут есть лютые злодеи, что только прикидываются несчастными овечками, и я об этом узнаю… то точно не стану открывать дверь клетки, – признался я.

– А зло не имеет право на свободу?

– Какие сложные вопросы с раннего утра.

– А я? Меня тоже не выпустишь?

– С тобой у нас уговор, – напомнил я и крикнул: – Пять минут на сборы!

– Десять! – возразил Храбр. – Мне надо еще чуток трав собрать, босс!

– А мне еще бы раза три упасть и подлечиться, – добавил Док.

Не дожидаясь комментариев от остальных – Орб медитировал, прислушиваясь к нашему разговору, а Бом что-то сосредоточено шил из обрывков шкур, – я проворчал:

– Десять минут.

– Опять задержка, – с грустью констатировала Затти. – Вы нас еще сколько лет спасать собираетесь? Пять? Десять?

– А ты помоги чем можешь – и спасетесь быстрее, – хмыкнул я, расправляя на колене обрывок оберточной бумаги. – Вчера ты назвала пару мест, Затти. Я помню про Рачьи Озера и какие-то очень мерзкие врата.

– Мерзозвонкие Врата. Место вашей гибели и моей печали, – тяжело вздохнула девушка. – Туда и я не пробивалась…

– Опиши наш путь до этих врат, – попросил я и ткнул пальцем в землю. – Вот мы сейчас где?

– На холме!

– Затти!

– Да шучу я. Разбойники должны быть веселыми! Мы на холме, а он – на краю Долгой Долины, ее вы прошли вчера. Там, позади нас, к долине примыкают владения Колуса – его вы уже видели.

– А впереди? – записав названия, я поднял глаза к горизонту: – Что ждет нас там?

– Долина кончится через пол-лиги и там мы упремся в Курганное Всхолмье. Вон оно тянется поперек нашего пути. Если не копать курганы, то проблем не будет, – заметила Затти. – И лучше не копать!

– А что в курганах? – вопрос, как и следовало ожидать, задал жадный до добычи Бом, оторвавшийся от сшивания меховых лоскутов. – Есть что ценное?

– Ценного там полно, – девушка солнечно улыбнулась. – Там погребено двадцать четыре поколения королевского рода Акальроума. Слышали о таком городе? Акальроум… залитая солнцем прибрежная жемчужина…

– Слышали и бывали, – кивнул я. – А ты?

– А я что-то помню… вкус свежайших устриц… жар солнца на лице… аромат цветов и чьи-то внимательные смешливые глаза… Может, я там бывала?

– Все может быть, – мягко улыбнулся я, вписывая Курганы на жалкое подобие карты. – Может, и еще побываешь, когда выберемся отсюда. А что нас ждет за курганами?

– Там… – начала Затти, но ее перебил заворчавший полуорк:

– Погоди, Рос! Курганы с могилами царского рода? Нетронутые?! – в его рыке послышался звон золотого водопада. – Ты представляешь, какая добыча нас может ждать под этими травяными горками?

– Пвухср Мертвожуй вас там будет ждать! – фыркнула Затти.

– Это еще кто? Видела его?

– Видела однажды – когда ослушалась дядюшку Акмэра и залезла в один из курганов от скуки. Еле спаслась! Жуткая тварь! Выглядит, как огромная рассохшаяся винная бочка, внутрь которой засунули столь же огромный раздутый кожаный бурдюк со множеством длинных лап и десятком багровых глаз на длинных ножках. Двигается очень быстро, а еще умеет телепортироваться и менять размер! Видела его огромным, как слон, подпирающий свод гробницы, а потом увидела мелким, как тростниковая кошка, и столь же юрким и злым! Не вытащи меня оттуда дядюшка Акмэр и не запечатай проделанный мной ход – я бы сейчас вам ужасы эти не рассказывала! Не лезьте в курганы, авантюристы! Не хватит у вас сил, чтобы совладать с Мертвожуем!

– А он один? – в голосе полуорка добавилось интереса, но не страха. – Один на все курганы, и больше там никого?

– Есть там и нежить. Обычная, костяная, как у Мерзозвонких Врат… ой! – поняв, что сообщила чуть больше, чем собиралась на этот момент, Затти высунула кончик языка, прикусила и зло зашипела: – Болтуш-ш-ш-шка…

– Ш-ш-ш-ш… – отозвался Орбит и хотел добавить что-то еще из шепелявого репертуара, но получил от меня пяткой в бок и огорченно затих.

– Обычная костяная нежить, – спокойно сказал я, не показывая своей радости, хотя и записав про нежить и поставив отметку врат рядом с Рачьими Озерами. – Видишь, Бом? Не надо нам соваться в чужие могилы.

Появилось уже что-то вроде пунктира с отростками, и так родилось подобие нашего будущего маршрута – даже с указанием возможных опасностей. Полудуги курганов украсило облачко со словом «Мертвожуй», а над вратами возник прямоугольник с надписью «Нежить!!!»

– Надо! – возразил Бом. – Нам нужна снаряга! Нормальная качественная снаряга!

– Если и добудем чего стоящего – снаряжение все равно не подойдет нам по уровням.

– На вырост возьмем лучшее!

– Мы и так едва тащим, – резонно заметил Храбр и с грустью покачал головой: – Ох, как бы я хотел увеличить грузоподъемность хотя бы втрое! Да, это первое, чем я занялся в Яслях!

– И я, – хмыкнул Бом. – В этом мыслим одинаково, бро. А насчет веса – дотащу как-нибудь, если будет того стоить! А про свитки что скажете магические? Ими можно пользоваться на любом уровне! Ты бы отказался жахнуть разрывным огненным шаром высшего ранга, Рос?

– Я бы его изучил, – вздохнул я.

– К тому же ты кое-чего не учитываешь, – не остановился казначей и, подсев ко мне, через плечо ранее присоединившегося Храбра ткнул перепачканным золой пальцем в бумагу, оставив на ней пятно: – Оцени общую ситуацию, Рос.

– Не уловил…

– Это ведь явно хитрости умного Акмэра. Забытые Земли вытянуты широкой такой полосой, – когтистый палец прочертил на старой бумаге чумазую борозду, следуя вдоль намеченного мной пунктира. – Тут нет даже иллюзии выбора. Будь это другой игрой, я бы оскорбился такой скудостью вариантов и с пеной у рта орал бы про необходимость открытого мира. Но это лирика. А в нашем случае идти можно только вперед или назад. Сзади – непроходимая туманная стена, а впереди неизвестность – куда мы и держим путь. И на нашем маршруте Акмэр раскидал кучу проблем, но, как говорят умные люди, каждая проблема – это потенциальная возможность. Сначала мы перлись Долгой Долиной, верно?

– Верно.

Остальные тоже покивали, зачарованные звучащей в рыке полуорка мудростью.

– По пути мы неплохо подросли, свалили пару серьезных боссов, обросли кое-какими умениями и магией. Теперь у нас на пути курганы – но они тянутся нитью поперек нашего маршрута, я это и отсюда увидел. То есть мы пройдем всего мимо пары-тройки высоких холмов и окажемся на…

– На берегу Малого Рачьего озера, – за меня ответила увлекшаяся Затти, тоже ткнув пальцем в бумагу: – Тут вот начинается. А за ним узкая полоса поросшего ягодниками перешейка и снова вода – там начинается Большое Рачье. А оно тянется лиг на пять от края до края.

Ого, сколько невероятно полезной информации… Благодарно кивая, я сделал пару пометок, повел очертания ближайшего озера, но девушка забрала у меня ободранное птичье перо, макнула его в подкрашенную сажей слизь на камне для жарки и парой быстрых движений начертила все необходимое, следом добавив еще несколько слов и пометок. Пара мгновений – и у меня на колене уже почти карта. А Затти продолжала вести линии и ставить точки, дублируя их голосом:

– Мы здесь. Через Курганы к Озерам и дальше вплавь до дальнего берега, где над водой нависают первые деревья Страннорослой Пущи. Если сумеете выжить в лесу, упретесь в скалы Гнилых Клыков, а там уже и Мерзозвонкие Врата недалече. Вот тут, тут и тут есть места для отдыха – может, и другие найдутся, но в своих путешествиях я останавливаясь на этих точках.

«Точках».

Совсем не фэнтезийный слог у девушки. Проскакивает порой этакое современное. Да и лицо у нее буквально пылает от жажды хоть каких-то событий – настоящий авантюрист, а если судить по повадкам, то весьма опытный.

– Спасибо, – еще раз поблагодарил я и, пользуясь случаем, начал уточнять: – Озера посуху обойти можно?

– Малое – можно. Большое – никак. Там по сторонам жуткие болота – вонючие, бездонные, кишат монстрами. Я сколько не шастала, а тропинок так и не нашла надежных. Сегодня кочка надежная – а завтра ловушка клыкастая кровососущая. Правое болото вообще гиблое. Слева чуть суше и проходимее, но…

– Но?

– Но там обычно живет ведьма Сельдяная Голова. Она просто убьет всех вас.

– А тебя?

– Я пробовала с ней поговорить – скучно же! Но она раз махнет рукой – уходи! – два махнет… а потом ударит посохом в хлябь – и бах! – ты уже в начале Долгой Долины. Не ходите к Сельдяной Голове.

– Не пойдем, – кивнул я. – А она хихикает? Противно так…

– Да нет… за все годы не услышала от нее ни звука – хотя являлась к ней в гости раз пятнадцать. Я девушка упорная…

– Я заметил.

– А у нее есть что-нибудь ценное? – вкрадчиво спросил Бом.

– Кто знает? – вздохнула Затти и, не скрывая разочарования, сморщилась, как от кислого яблока: – Есть у нее там хижина покосившаяся. Но я даже приблизиться к ней не смогла…

– А этот курганный Мертвожуй – ты говорила, он тоже умеет с телепортацией шутить?

– Еще как! Раз! И он у тебя за спиной – уже втыкает отравленный коготь под левую лопатку снизу вверх, чтобы он у тебя изо рта показался и магичить ты не смог…

– Жуть! – икнул я.

– Кошмар! – согласился со мной привставший с земли пыльный лекарь. – Я такое ни лечить, ни видеть не собираюсь!

– Да погодите вы! Курганов ведь много – а он один…

– Там везде его сторожевые нити: заденешь едва-едва, и он тут же явится, – предупредила Затти. – В мгновение телепортируется – и сразу коготь в спину! Помрете вы там!

– Мудрые слова, – задумчиво пробормотал Храбр. – Но такие обидные… я же спать потом не смогу, зная, что в курганах могло быть что-то очень ценное для алхимика…

– Я видела там свитки, доспехи, золото, серебро, драгоценные камни…

– Хватит, хватит соблазнять, – полуорк жадно сглотнул слюну. – Ох…

– Еще видела оружие, какие-то пыльные книги…

– Ох… прекрати… что ж ты делаешь-то…

– А еще там бродят злобные людские скелеты и костяки огромных псов… Скелеты вооружены мечами и копьями, иногда бьют магией, а псы хватают пастью и начинают прыгать из стороны в сторону, снося все, ударяя жертву об стены и задевая все сторожевые нити, какие только можно…

– Мы не полезем туда! – твердо решил Док. – Давайте сразу к Рачьим Озерам!

– Полезем! – возразил Бом.

– Полезем! – решился Храбр.

Орб задумчиво почесал макушку и уставился в небо. Остальные уставились на меня – понимая, что решение за мной. Вместо ответа я покопался за пазухой, вытащил свиток, раскрыл его и дал прочесть друзьям.

– «Свиток разового вызова странствующего торговца Другса Пэмга», – вслух прочитал Храбр и шлепнул себя по колену: – Точно! Вот зачем нам нужно злато могильных курганов! Торговец не станет покупать совсем уж мусор – вроде глиняных черепков. Вот что у нас есть ему предложить? Ничего! А с добычей хотя бы из одного кургана – пусть даже если утянем жалкую горсть меди и серебра – уже будет о чем говорить! Вывод? А он прост: надо лезть в курганы, если хотим раздобыть себе хоть что-то нормальное. Что скажешь, Рос?

– Что скажу? – я убрал свиток, к которому Бом уже тянулся лапищей, и ткнул пальцем в карту: – А что за напасти нас ждут на Рачьих Озерах, Затти? Огромные раки?

– Раки? Да нет. Обычные они. Вкусные. Я знаю отпадный рецепт! – утерев слюну с подбородка, девушка мечтательно покачала головой: – Особенно вкусно готовить их на том перешейке между озерами. И у меня там спрятана гитара – даже сыграю вам, если доживете.

– А почему можем не дожить?

– Хм… В Малом озере водятся желтые венумры – лягушки размером с крупного волка. У них на языках ядовитые шипы, а еще они метко прыгают и сшибают с ног. Если утянут на дно – то все пропало. Там обитают их дети – араниды. Клыкастые головастики длиной с мою ногу. Клыки ядовитые, а еще они плетут над дном мелкую клейкую паутину – и стоит вляпаться, уже не отлепишься, пока не окажешься на суше. Под водой их клей нерушим.

– Паутину можно перерезать?

– Можно, но это очень тяжело. Однажды я уже совалась туда и едва спаслась. Помогла подготовленность – знала, куда лезу, и все предусмотрела.

– А зачем лезла?

– Там на дне куча всего поблескивает: зелья различные, бутылки, бочонки. И все чистенькое – араниды каждую грязинку убирают будто нарочно.

– Странно, – сказал Храбр и пожал плечами в недоумении: – Обычные ведь классные монстры. Зубастые, хватающие, отравляющие. Почему их забросили в Забытые Земли и не стали использовать в большом мире Вальдиры? Они ведь не бессмертные?

– Не бессмертные, – фыркнула Затти. – Но убийственные для всего живого. Они водятся только в Малом озере. Ни араниды, ни лягушки никогда не покидают воды. И кроме них, в Малом озере больше не живет никто. А вода непригодна для питья – слабый, но яд! Сейчас эти твари выживают только за счет охоты на птиц – венумры сшибают их своими языками. Иногда утаскивают живущих на берегах шестиногов и кабров.

– А это?

– Обычные медведи и кабаны – только у них по шесть ног и нет шерсти. Они мирные, если их не трогать.

– Хорошо, – кивнул я, делая еще пометки.

Похоже, Затти разговорилась не только из-за жажды приключений, но и потому, что уверилась в наших силах – ведь мы кое-как, но выжили. И даже выполнили вызов Акмэра.

– Получается, эти лягушки выжирают все живое?

– Полностью, – подтвердила Затти. – Но не это главный ужас. Дядюшка Акмэр сказал, что эти твари размножаются с безумной скоростью. Брось пяток икринок в любой пресный водоем – и через пару дней они завоюют его и уничтожат все живое если не своей прожорливостью, то растекающимся в воде ядом.

– Ого, – буркнул я. – Настоящая водная чума… и понятно, почему она здесь за семью замками, а не в реках Вальдиры. А Большое Рачье чисто от этой заразы?

– Абсолютно, – кивнула девушка. – Там обычная вкусная рыба, много раков, водорослей и моллюсков. В центре – небольшой островок с развалинами какого-то храма. Там безопасно. Из хищников – только огромные всеядные сомы, а еще есть оранжевые пресноводные медузы – они могут убить одним ударом стрекал. Но сами не нападают. Питаются мелкой рыбой. О! У островка – большая глубина, и там – на дне – затонувший двухмачтовый корабль! Но я так и не сумела добраться – слишком много над ним медуз, а на палубе тьма голодных сомов-усачей… эх! Как же хочется заглянуть в трюм!

– Заглянем, – заверил ее Бом и ткнул пальцем в бумагу: – Ты записывай, босс, записывай!

– Мы здесь не за этим, – напомнил я. – Вот и Орб против спуска в опасные глубины. Да?

Я взглянул на эльфа. Тот кивнул. Затти надулась:

– А я вот хотела бы!

Орбит тут же закивал:

– Хочу-у-у в глубины…

– Тьфу! – буркнул я, делая пометки. – Ты как ребенок, честное слово… Ладно! Получается, Малое озеро лучше обойти по берегу, а через Большое – только вплавь?

– Берега Малого вязкие. Почти болото. Но пройти можно, и тропинки есть. А вот деревьев больших там дальше нет – только кустарник на перешейке, ну, может, еще пара берез и осин.

– И что?

– А плот строить не будете?

– Да как-нибудь сумеем и без этого, – сказал Храбр, переглянувшись со мной и Доком. – Пять лиг – не так уж и много. Вещи сложим на те самые березки и дотолкаем…

– Я просто забыла сказать про главное чудо Большого Рачьего озера… – Затти тонко усмехнулась, выдержала паузу и снова заговорила: – У него разные размеры. Чаще всего это три или пять лиг. Но иногда вдруг и десять… а один раз я проплыла, быть может, вдвое больше…

– Плот, – подытожил я, делая еще отметку. – Спасибо, Затти. Мы все очень благодарны тебе за фонтан полезных сведений.

– Это все не просто так, – хитро прищурилась девушка.

– Ты идешь с нами до конца, – подтвердил я наши договоренности.

– Без обмана?

– Ты уже спрашивала. И мой ответ не изменился – без обмана. Расскажешь про Пущу за Рачьими Озерами?

– Пора в дорогу! Если доберетесь хотя бы до середины Большого Рачьего – расскажу и о Пуще.

– Так ведь никто не знает, где его середина, коль оно меняется туда-обратно в размерах…

– А ты на глазах умнеешь, Росгард Мудрый, – она звонка рассмеялась и вскочила: – Вперед! Вперед! В пучину приключений!

– Да! – рявкнул Бом и поспешно добавил: – Но только после ограбления первого кургана…

– Это ведь как русская рулетка, Бомыч, – простонал лекарь и вцепился полуорку в плечо: – Как русская рулетка! Что если Мертвожуй окажется в первом же выбранном кургане?! Он же нас сожрет!

– Он жует только мертвое!

– Убьет и сжует!

– Пусть попробует! – Бом выпятил мускулистую грудь и подбоченился. – Мы с голоду и нищеты сами кого хочешь сожрем! И вообще – нам повезет, и никого там не будет!

– Да когда нам так везло?! Никогда! Нам даже в Карстовых пещерах вместо стада слабых протеев и кучки кобольдов пришлось смахнуться с серебряным оборотнем! Который туда вместе с нами же и пришел, похлебывая по пути шардоне!

С презрением отвернувшись от паникера, Бом повернулся ко мне:

– Рос! Пошли копать могилы?

– Пошли, – кивнул я, бережно складывая бумажный лист с ценной информацией.

Что ж… теперь нам известно куда больше.

Долгая Долина – Курганное Всхолмье – Рачьи Озера – Страннорослая Пуща – горная гряда Гнилые Клыки и лежащие под ней Мерзозвонкие Врата… а там дальше посмотрим, ведь сначала надо выжить…

* * *

До первого кургана, представляющего собой поросший цветами и мягкой травой холм, мы добрались без малейших трудностей, проследовав одной из условно безопасных троп. По пути нам встретилось несколько крыс, четыре здешних хорька и аж семь разноцветных ядовитых змей. Со всем этим мы справились, действуя строго как боевая группа – в связи с чем монстры погибли почти мгновенно.

Поднявшись на вершину холма, я осмотрелся, убедился, что нас пока никто не атакует, и задумчиво взглянул себе под ноги. Мои пятки попирали мягкий дерн, затем шло метра два-три почвы и глины, и наконец – толстая каменная крыша резной гробницы, под которой находилась нужная нам опасная и богатая на наживу темнота могилы.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.