Элинор Кройц
Таинственный мир. Зов крови.

Глава 1. Обретённое бессмертие

Голландия. XVIII век.

Величественные горы, покрытые густой, многообразной растительностью, скрывали небольшой провинциальный городок, в котором проживали мирные жители, не ведающие о том, что среди них притаились сверхъестественные создания – настоящие волшебницы, занимающиеся целительством, а что до вампиров, то здесь о них знали не понаслышке и старались не выходить на улицу после заката, ну а ведьмы создавали защитные заклинания и обереги от кровососущих тварей. Несмотря на слухи и предупреждения горожан, некоторые из приезжих всё же решались осмотреть и исследовать местные горы и леса, не страшась того, что многие так и не вернулись из своих путешествий…

Поднимаясь всё выше по склону гор, изучая неизведанные места, группа ребят решила сделать привал на небольшой поляне, любуясь красотами дивной природы. Зелёные макушки деревьев ковром покрывали всю территорию холмов, ведя к городку, что остался в стороне. Отсюда он выглядел совсем беззащитным по сравнению с огромной местной флорой, окружающей его. Морскую гладь занимали корабли и еле заметные рыбацкие лодки, создавая иллюзию того, что они словно парили над песчаным побережьем.

Присмотревшись чуть лучше, друзья обнаружили совсем неподалёку притаившийся замок, что сливался с местной природой, и это делало его практически невидимым. Он словно наблюдал за ними, выглядывая из-за дремучего леса, частично сливаясь с серыми скалистыми горами. Вот уже несколько дней парни оставались на ночлег под открытым небом, но сегодня им повезло. Немного посовещавшись между собой, они всё же решили двинуться в сторону замка, чтобы успеть до заката расположиться на привал.

Подойдя ближе, друзья присвистнули от удивления. Крепость оказалась довольно большой, и на её изучение должно было уйти не менее недели, а может, и больше. Замок ограждала высокая каменная, местами полуразрушенная стена, увитая сухими ветками и вьюном. А на величественных древних воротах выковано изображение в виде трёх воронов, летящих друг другу навстречу.

Чуть приоткрытые ворота пришлось толкнуть, чтобы ребята смогли пробраться внутрь, и они неприветливо отозвались, громко скрипнув, выдавая их прибытие. Шестеро друзей, озираясь по сторонам, шли по огромной территории замка, изучая древнюю достопримечательность. Несмотря на то, что эта крепость была достаточно стара, внешний вид будоражил сознание: необычное строение замка с его жуткими статуями словно следили за ними, наводя на гостей страх. Создавалось впечатление заброшенности, но ощущение того, что за ними наблюдают, ни на минуту не покидало их…

В центре дворика занял место широкий фонтан, что давно зарос кустистой травой и мхом, а от каменного изваяния остался лишь намёк на когда-то существовавшую фигуру.

Сильный порыв ветра сорвал с ближайших деревьев листья, кружа их в потоке воздуха, давая понять путешественникам, что погода портится. Эрнест задорно крикнул, давая знать об их прибытии, и рассмеялся, пытаясь разрядить мрачную обстановку. Друзья поддержали его, прекрасно понимая, что крепость пустует, и уверенно направились вперёд. Подойдя к главному входу, парни дружно толкнули входную массивную дверь, навалившись на неё всем корпусом, и пронзительный скрип разнёсся по всему замку, заставив гостей вздрогнуть. Затхлый воздух сменился свежим, поскольку ветер усилился, а двери ребята за собой решили не закрывать. Сняв со стен факелы, они обмотали их тканью, пропитанной смолой, и подожгли. В огромном холле стало светлее, и молодые люди не спеша направились вглубь замка, изучая его мрачную обстановку. Пройдя в арку под извилистой лестницей, друзья оказались в огромном зале, и, казалось бы, что замок должен был соответствовать внешнему облику, но внутреннее убранство зала выглядело ухоженно, словно сюда порой кто-то захаживал. В центре огромной гостиной располагался большой прямоугольный стол ручной работы и несколько дюжин стульев вокруг него. У огромного камина располагались диваны и кресла, приглашая гостей удобно устроиться, а книжные стеллажи, заставленные книгами, изучить литературу. Пройдясь немного, ребята оказались в смятении от увиденного и не знали, как лучше поступить: уйти или всё же рискнуть и переночевать здесь? Ведь за одну ночь что может с ними случиться в заброшенном замке? К тому же их шестеро, и с бродягой они явно справятся в случае нападения.

Проведя пальцами по пыльным книгам, Дирк удивлённо выгнул бровь и, не глядя на друзей, поинтересовался:

– Каким образом это место ещё не разграбили? – вопрос был риторическим.

Ребята хоть и были заняты изучением окружающей обстановки, но они и сами задавались тем же вопросом.

– Посмотрите, мебель довольно дорогая, а какая мягкая! Сегодня я сплю здесь! – ликовал Эрнест, проводя рукой по дивану.

– Сегодня мы все ночуем здесь, и места хватит на всех, – утвердительно ответил Лестер, крутя в руках неизвестную статуэтку, пытаясь тщательнее изучить и оценить её.

Худощавый парень среднего роста по имени Оливер изучал литературу, удивляясь редким произведениям, а Феликс решил раскрыть тяжёлую портьеру, чтобы впустить немного дневного света. Высокую фигуру осветило лишь слабое свечение, ведь солнце уже пряталось за горизонтом, а сквозь загрязнённые окна зимнего сада свет почти не проникал в комнату.

– Необходимо разжечь камин и дополнительно поджечь факелы, а кому-то придётся оставаться на дежурстве этой ночью в случае чего, – предупредил Шейн, оглядываясь на ребят.

– На полках достаточно книг, а эти стулья могут сойти вместо дров, – съязвил Феликс, бросив на друга безучастный взгляд, – идея твоя, тебе и дежурить.

Шейн недобро покосился на парня, но предпочёл промолчать, понимая, что между ними вновь может разгореться спор. Своенравный Феликс не раз нарывался, но всё равно продолжал гнуть своё, считая, что занимает лидирующую позицию. Он не терпел указаний, тем более от Шейна, чувствуя дух соперничества, и подобный тон казался для него унижением.

– Тронешь книги, сам в топку пойдёшь! – пригрозил Оливер, бросив сердитый взгляд на Феликса. – В книгах заключены многие знания, они священны, а ты смеешь говорить о них в таком тоне!

– Серьёзно?! – недовольно всплеснул руками Феликс. – Ты яришься из-за книг?!

Феликс хотел было ответить, но его слова были поглощены громким вскриком Лестера…

– Что это было? – всполошённый, он указывал в другую сторону зала.

– Не чуди, это просто тень! – скептично фыркнул Феликс. – Напугал только!

– Я говорю серьёзно, там что-то было! – возмущался Лестер, продолжая указывать в тёмную часть зала.

Парни опасливо пытались приглядеться, вглядываясь во тьму, и только Оливер застыл с книгой в руках, наблюдая со стороны за происходящим, поспешно схватившись за маленький крестик, что висел на его шее.

– Ладно, успокойся, – тихо ответил Шейн, коснувшись плеча взволнованного друга. – Сейчас проверим.

Шейн взял факел и направился в ту сторону, куда указал Лестер, но там было пусто, и, обернувшись к ребятам, предупредил:

– Здесь ничего, но будьте внимательнее, мы ничего не знаем об этом месте.

Феликс хмыкнул, скрестив руки на груди и вглядываясь в большие загрязнённые окна здания, поймал в нём отражение друга. Несмотря на тесную дружбу с Шейном, его напрягала данная ситуация: лидер должен быть один!

– Шейн прав! Нам надо разжечь камин. Подойдя к стульям, Дирк стал проверять их на прочность. – Эрни, ты дежуришь первый, потом я тебя заменю, – предупредил юноша.

– Без вопросов, – согласно кивнул парень. – Помочь с дровишками? – ухмыльнулся он, помогая выбрать более ветхий стул.

Лестер плюхнулся на диван, ненароком подняв пыль, и тут же вскочил, чихая и откашливаясь.

– Отличный способ привлечь к себе внимание, Лест! – недовольно пробурчал Феликс. – Особенно, если в этом замке действительно кто-то есть!

– Какая муха вновь тебя укусила, Феликс? – Оливер перевёл на друга сосредоточенный взгляд, удерживая в руках один из тяжёлых многотомников.

Лестер вновь громко чихнул, а затем ещё раз.

– Будь здоров, приятель! – хлопнул его по плечу Эрнест. – Если в замке действительно кто-то есть, то, думаю, он не рискнёт лезть к нам. Эти слова уже были обращены к Феликсу.

– Ты всегда слишком самонадеян, друг мой! Не всё в этой жизни решают мускулы, порой необходим… мозг, Эрни!

Эрнест оскалился и сделал шаг в его сторону, но между ними возник Шейн. Феликс предвидел это и широко улыбнулся, горделиво задрав голову.

– Уйди и хоть раз дай мне выбить из него дурь! – сквозь плотно сжатые зубы пробурчал Эрнест, пытаясь обойти Шейна.

– Успокойся, Эрни, и не слушай его! – пытался остановить его Шейн.

– Какого чёрта ты вытворяешь, Феликс? – вмешался Дирк и Лестер, подойдя к провокатору. – Чего ты добиваешься этим?

– Успокойтесь, парни! Не хватало ещё устраивать разборки между нами! – возмутился Шейн, повысив голос.

Неприятное эхо отскочило от голых стен замка, и в эту же секунду послышалось тихое шипение, но никто не обратил на то внимания.

– С каких это пор ты стал нашим лидером? – сердился Феликс. – Постоянно командуешь нами, надоело! – зло фыркнул он. – Не люблю, когда мне указывают, и ты об этом прекрасно знаешь!

– Предлагаешь свою кандидатуру? – усмехнулся Оливер.

Неожиданно для ребят послышалось громкое шипение, заставив путников вздрогнуть и замолчать. Они быстро схватились за факелы и собрались в круг, но было тихо, слишком тихо.

– Что теперь? – нервно поинтересовался Феликс, перейдя на шёпот.

– Ты же хочешь быть главным, вот и решай вопрос! – не мог не съязвить Дирк, вглядываясь в тёмные углы огромной гостиной.

– Похоже, что сюда забралась змея, а мы сразу в стойку, – хмыкнул Эрнест, возвращая факел на стену.

– Тогда нужно избавиться от неё, пока она никого не укусила, – и, последовав примеру друга, Оливер вернул факел в опору, но, как только отвернулся и сделал шаг в сторону, вновь услышал шипение.

Ребята резко обернулись на крики Оливера, который неожиданно скрылся в темноте и замолчал. Парни не сразу поняли, что произошло, и, озираясь по сторонам, стали звать друга по имени, а когда раздался жалобный крик и мольба о помощи, ребята замерли от испуга. С тишиной пришло понимание того, что стены замка скрывают зло.

– Живо отсюда! – дал голос Шейн, и все дружно бросились к дверям, оставив свои сумки путешественников.

Позади снова послышалось шипение, но ребята уже добрались до дверей, вот только она оказалась заперта и никак не хотела поддаваться.

– Уже уходите? – из темноты раздался властный мужской голос. Он насмехался над перепуганными парнями и знал, что им не скрыться от него.

От страха ребята бросились врассыпную, но Дирк и Шейн остались у дверей, ожидая приближения незнакомца. Вскоре из тьмы показался высокий худощавый мужчина с тёмными волосами и злыми, горящими красным огнём глазами. Он словно принюхивался к ним, морща свой крючковатый нос.

– Что ты такое? – Шейн не мог скрыть своего презрения к этому существу.

– Меня зовут Бастиан, – галантно представился вампир. – Вы вторглись в наши владения!

– Мы не знали, что здесь кто-то живёт, и просим прощения! – сдержанно говорил Шейн, стараясь уладить всё дипломатией. – Отпустите нас и остальных ребят, мы уйдём и больше никогда не потревожим вас!

– Разве вы не желаете переночевать здесь? Изучить замок? – вежливо поинтересовался вампир. – Переломать и сжечь наше имущество? – злобно прошипел, поменявшись в лице.

– Где Оливер, что ты с ним сделал? – нервничал Дирк, переживая за друзей.

– Оливер? – вампир протяжно, словно смакуя, повторил его имя и прикрыл глаза, а когда резко распахнул их, улыбнулся, обнажив острые клыки. – Я его съел!

Парни застыли в ужасе от услышанного. Всё происходящее с ними казалось каким-то страшным сном, и они не знали, как проснуться, и что, хуже всего, как бороться с таким существом? Шейн схватил факел и сжал его сильнее, чтобы отбиться от тёмной сущности. Бастиана лишь раззадорило это, и, хищно улыбнувшись, он набросился на парней. Юноши напали в ответ, пытаясь ударить или хотя бы задеть его факелом, но враг был быстрее и изворотливее. Насмехаясь над незваными гостями, он пугал их, громко смеясь. А когда ему надоело, оглушил, и ребята, потеряв сознание, упали к его ногам.

Шейн очнулся в сырой темнице, прикованный кандалами к стене и по пояс раздетый. Лязг цепей привлёк его внимание. Склонив голову ниже, чтобы разглядеть, кто находился рядом, увидел друга и тихо позвал его:

– Феликс, как ты?

– Шейн? Ты очнулся… Вот мы встряли, приятель! Это вампиры, чёртовы вампиры! – охватывала его паника. – Я никогда не верил в эти сказки, а тут… – дрожал его голос.

– Эй, успокойся, мы выкрутимся! Слышишь меня?

– Да… Только я сомневаюсь в этом, – дрожа от страха, ответил юноша.

– Где остальные?

– Я не знаю, они уволокли их. Были слышны крики… Мне страшно. Я не знаю, что они с ними сделали. Зачем нас приковали? Будут пытать или есть? – новая волна паники охватывала Феликса.

– Тише, Феликс! Постарайся взять себя в руки! Старайся держать голову холодной, – просил его Шейн, осматривая надетые на него кандалы, чтобы понять, как ему освободиться.

Послышались едва слышные размеренные шаги, и парни притихли. Перед ними возник Бастиан, а с ним ещё двое сопровождающих. Вампир бросил быстрый взгляд на ребят и кивнул, давая понять, чтобы их освободили. Как только кандалы были сняты, им протянули белоснежные рубашки и повели по тёмным коридорам подземелья, в котором могли ориентироваться лишь те, кто мог видеть в темноте. Шейн продумывал план побега, но понимал, что шансы нулевые. К тому же он не мог оставить друзей в беде, и поэтому, склонив голову, шагал в неизвестность. Их вывели во внутренний двор замка, освещённый лишь одинокой луной. Высокие стены не давали надежды на побег, тогда Шейн понял: они обречены. Перед ними распахнули массивные двери и повели по тускло освещённым коридорам крепости, где вскоре они оказались в зале, в конце которого красовался величественный трон, высеченный из камня, но он пустовал, а плохо освещённое помещение не давало толком что-либо рассмотреть обычному человеку. Ребята вздрогнули, когда тишину словно хлыст разрезал властный резкий голос, не свойственный человеку, а скорее высшему созданию, способному одним лишь словом подчинить и уничтожить. Волосы на теле тут же встали дыбом, а по спине пробежал табун неприятных мурашек.

– Вы смелые, раз посмели войти в мой замок, ну или… глупцы! – лениво говорил хозяин замка, оставаясь в тени. – Как вы обнаружили нас?

Шейн вскинул голову и так же лениво сказал:

– Разве это уже имеет значение?

– Отвечай! – угрожающе повысил голос хозяин.

– Мы просто изучали местный лес, – пожал плечами Шейн, – и наткнулись на этот замок.

– Многие века наш дом оставался скрытым от людских глаз. Редкий путник приближался к нему, но они не рисковали войти, и, как правило, свидетелей мы не оставляем…

– Зачем вы нам это рассказываете? Ведь вы всё равно убьёте нас! К чему пустая болтовня? – прервал хозяина замка Феликс.

Шейн взглянул на Феликса и еле заметно покачал головой, останавливая друга.

– Ты проявляешь неуважение к князю! – фыркнул Бастиан, неожиданно оказавшись напротив Феликса, и схватил его за горло.

– Не нужно, Бастиан! – остановил его князь, продолжая оставаться в тени. – Сегодня мне стало интересно посмотреть на тех, кто решил сунуть свой нос куда не следовало. Крепкие, выносливые парни, преодолевшие столь сложный путь к моим владениям, заслужили моё внимание. Вы должны быть рады встрече с самим князем тьмы, ведь я хочу сделать вам щедрое предложение!

– Какое? – проявил любопытство Феликс, потирая горло.

– Мне нужен прирождённый лидер, который поведёт моих ищеек за собой.

– А нам какая с этого выгода? – поинтересовался Феликс.

Князь ненадолго замолчал, а затем спросил их имена.

– Феликс! – гордо ответил парень, но голос всё же дрогнул.

– Шейн, – бросил юноша, хмуро всматриваясь во тьму.

Его глаза уже привыкли к темноте, и он отчётливо видел тёмный силуэт, скрывающийся во мраке. Князь медленно направлялся к ним, не желая больше оставаться в тени, и, подойдя к тускло освещенному трону, остановился. Стройную высокую фигуру мужчины осветили факелы: мертвецки бледное гладковыбритое лицо, на котором выделялись жутко кровавые колючие глаза и ни единой морщинки, чтобы можно было бы определить его возраст. Прямой нос, чётко очерченные скулы и плотно сжатые губы подчёркивали его строгий нрав, а высокомерный, но жуткий взгляд и утончённые движения выдавали в нём высокородность. На высокий лоб спадали пряди смольных волос, одежда соответствовала статусу: современный чёрный фрак восемнадцатого века, брюки и сорочка того же цвета, а пальцы вампира унизаны золотыми перстнями с крупными драгоценными камнями.

– Склонитесь! – приказал Бастиан парням.

Феликс повиновался, но Шейн остался стоять с гордо поднятой головой, смотря прямо в глаза князя, не показывая свой страх. Бастиан хотел ударить юношу за неповиновение, но князь вновь остановил его и продолжил разговор.

– Один из вас является лидером, и я хочу видеть, кто из вас сильнее. Победителю я лично дарую вечную жизнь! Бастиан, выведи их во двор и дай оружие! – приказал князь, не сводя глаз с Шейна.

– Мне не нужна вечность! Я не буду драться с другом! – крикнул Шейн.

– Смелое заявление, мальчик! Не боишься смерти? – удивился князь.

– Мне терять нечего.

– В таком случае подумай о своих друзьях. Я могу забирать их жизни по очереди, а ты наблюдать за этим, пока не согласишься выполнить мои условия!

– Они живы? – удивился Шейн.

– Живы. Пока ещё, и их жизнь будет зависеть от вас, – ухмыльнулся князь.

Шейн сжал руки в кулаки, на щетинистом лице заиграли желваки. Он не хотел видеть, как его лучших друзей будут убивать, да ещё и на его глазах, но выбора не было. Взглянув на Феликса, тот тяжело выдохнул и кивнул, понимая его без слов.

– Я смотрю, ты передумал! – довольно улыбнулся князь.

Внутренний двор замка освещала одинокая луна, где уже собралась небольшая кучка кровопийц в ожидании зрелищ. Парней вывели на середину двора и кинули остро заточенные мечи. Юноши прекрасно знали, как орудовать ими, но дали слово не прикасаться к оружию без надобности, а теперь им предстояло сражаться друг против друга. Феликс, недолго думая, подобрал меч и рассёк им воздух, взглянув на Шейна – он был готов, в отличие от друга.

– Не тяни, давай покончим с этим! – Феликс высоко вздёрнул подбородок, скосив недобрый взгляд на друга.

– Неужели ты так просто поднимешь на меня руку? – разочарованно хмыкнул Шейн, изумлённо глядя на него.

– У нас нет другого выхода, и, как настоящий лидер, ты должен был понять это, но ты им никогда не был! Ты лишь выскочка, моя тень! – раздражённо говорил юноша, делая первый выпад на безоружного друга.

Шейн ловко увернулся от атаки и перехватил рукоять меча, удерживая его, пытаясь вразумить друга, но он не слышал. Его ослепила власть и жажда заполучить вечную жизнь, став одним из слуг князя. Феликс ударил его коленом в бок и оттолкнул, чтобы снова сделать выпад, и в этот раз задел друга, полоснув ему грудь. Проявились первые капли крови, пачкая белоснежную рубашку, и парень перекатился, схватив недалеко лежащий меч, парировав очередной удар. Теперь Шейн был готов, и пошла ожесточённая борьба: лязг мечей раздался по всему двору, вампиры наблюдали за ними, и каждый порез на живой плоти парней сопровождался шипением. Если бы не князь, они уже давно растерзали бы их тела, наслаждаясь свежей кровью. Один из мечей был выбит ударом колена, и тот звонко упал на холодную каменную брусчатку. Казалось, лидер был определён, и Шейн подошёл к другу, приставив холодное оружие к его шее, давая понять, что всё кончено. Ему было тошно от произошедшего, ведь он предал его, предпочтя вечную жизнь, отняв жизнь друга, но в планы Шейна это не входило, ведь речь шла не об убийстве.

– Убей его! – приказал князь.

– Тебе нужен был победитель! – возмутился Шейн, взглянув на него.

– Это подразумевалось само собой! – отрезал князь. – Победитель получает всё, проигравший лишается жизни.

Парень посмотрел в глаза друга, в которых был явно выраженный страх, и Шейн опустил меч, бросив его к ногам побледневшего Феликса.

– Мы так не договаривались! – сухо бросил Шейн, взглянув на князя. – Я не убью своего друга, даже если он думает иначе.

Вампир стоял без единой эмоции на лице, скрестив за спиной руки, он продолжал наблюдать за парнями, ожидая продолжения. Шейн отступил и повернулся спиной, оставив озадаченного друга сидеть на коленях, но Феликс, воспользовавшись ситуацией, быстро вскочил на ноги и поднял меч, рассекая им воздух, он пронзил спину друга. Шейн вскрикнул от резкой боли и упал на колени, из его живота торчало остриё меча, кровавое пятно стремительно разрасталось по его рубашке.

– Прости, Шейн, но это борьба за жизнь, и я не готов умирать за тебя! – прошептал ему на ухо Феликс и вытянул меч из тела друга лишь затем, чтобы вновь замахнуться и добить его.

В следующую секунду меч полетел в сторону, а Феликс оказался в руках князя. Он не мог дышать – вампир сжал его горло и смотрел в глаза, злобно прошипев:

– Предатель! Прирождённый лидер никогда не предаст своих и не ударит в спину! Ты жалкий трус, об которого я не хочу пачкать руки, но посмотри на моих придворных, они голодны и им не терпится отведать свежей крови!

После этих слов он брезгливо откинул парня в сторону, точно сломанную куклу, и на него тут же налетела свита князя. Крики бедолаги разлетелись по всей округе, испугав пернатых. Птицы покинули макушки деревьев, улетая прочь, унося за собой стоны истерзанного парня. Шейн пытался встать, но дикая боль не позволяла ему и шевельнуться, изо рта потекла струйка крови, в глазах помутнело. Князь подошёл к нему и с легкостью поставил на ноги, удерживая за шею, прижав его спиной к себе. Выпустив клыки, он вонзил их в парня, выпивая его кровь, опустошая тело для дальнейшего обращения, а когда юноша окончательно ослаб и перестал сопротивляться, вампир прокусил своё запястье и, запрокинув его голову, заставил пить древнюю, первородную, княжескую кровь, давая новую, бессмертную жизнь…

Глава 2. Поиски

У антикварной лавки Грейс и Кристофер ожидали подругу, которая два часа назад покинула магазин и ушла в неизвестном направлении. Они не имели представления, куда она могла пойти, и Грейс всхлипнула, переживая за то, что Лорелин могла попасть в беду. Кристофер обнял свою девушку, укачивая в своих крепких объятиях, пытаясь успокоить.

– Не плачь, Грейси, она вернётся, – нежно шептал ей на ухо парень. – Тогда я лично устрою ей самую настоящую взбучку.

– Мы не можем вернуться домой без Лорелин. Она не ушла бы, не предупредив нас, Кристофер! Она так не поступила бы с нами! – оправдывала Грейс подругу, переживая за неё.

– Понравилась антикварная лавка моей бабушки? – неожиданно раздался ледяной голос Хейдена, заставляя ребят оглянуться.

Колдун недовольно смотрел на парочку, скрестив руки на груди. Грейс тут же выскользнула из объятий Кристофера и, подскочив к парню, затараторила:

– Лорелин, она ушла из магазина твоей бабушки два часа назад, и её до сих пор нет! Мы договорились, что она будет ждать нас здесь! Ты не встречал её, Хейден?

Колдун тяжело выдохнул и, качнув головой, устало ответил:

– Устроили панику. Поди решила прогуляться. Звонить ей пробовали?

– Нет, – растерялась Грейс и перевела взгляд на Кристофера.

– У меня сел мобильный, – нашёл оправдание парень.

Хейден вновь тяжело выдохнул и достал из кармана брюк свой смартфон, набрал номер подруги, услышал в ответ, что номер находится вне зоны доступа.

– Езжайте домой, я буду здесь, – велел колдун. – Как объявится, сам отвезу её.

Грейс хотела возразить, но Кристофер притянул девушку к себе, соглашаясь с другом.

– Хейден прав, рано паниковать! Она сейчас гуляет, где–то, а мы зря переживаем, – вглядываясь в лицо Грейс, тихо говорил Кристофер и, переведя взгляд на друга, добавил: – Будут новости, обязательно сообщи!

– Конечно! – отстранённо ответил парень и поторопился скрыться в лавке своей бабушки.

– Какой же он всё-таки бесчувственный! – фыркнула Грейс.

– Поедем, милая! Вот увидишь, ты зря беспокоишься!

Стоя за витриной магазинчика, Хейден проводил уезжающий внедорожник Кристофера взглядом и набрал номер Даники. После долгих гудков она всё же ответила.

Он не знал, насколько всё серьёзно, поэтому решил не затягивать, ведь очередная жертва должна была пропасть со дня на день. Лучше перестраховаться и убедиться, что с ней всё хорошо, чем тянуть до последнего. Хейден нервно сжал руку в кулак, не понимая, почему внутри него растёт чувство тревоги, и это заставляло его нервничать. Магия быстро отозвалась, волной пройдясь по телу, скапливаясь в кулаке, но он тут же закрыл глаза и взял себя в руки, сделав пару глубоких вдохов. Сгусток тёмной энергии медленно отступил, растекаясь по венам. Открыв глаза, паренёк направился в подсобное помещение, но услышал приближающийся звук мотоцикла и остановился, понимая, что подруга прибыла не одна. В лавку буквально ворвались Даника и Энзо, оба были взволнованы и, сцепившись с ним взглядом, направились к нему, требуя ответы:

– Что случилось? Где моя сестра? – бесился Энзо, глядя на него из-под опущенных бровей.

– Что с Лорелин? – вцепилась девушка в руку друга.

Хейден лишь молча освободился из цепкой хватки подруги и, развернувшись, направился вглубь лавки, ведя за собой друзей в одно из смежных помещений, где Хелен держала вещи, принадлежащие их семье.

– Может, ты уже скажешь, в чём дело? – злился Энзо, но Хейден лишь молча отворил с помощью ключа дверь и, включив свет, впустил в неё друзей, закрывая её за собой.

Небольшое помещение вмещало в себя множество полок с теми же склянками и книгами, небольшими коробками и шкатулками. В углу находилась винтовая лестница на второй этаж, под ней большой деревянный сундук, а центр комнаты занял круглый стол из массивного дерева. На одном из книжных стеллажей Энзо заметил редкие книги, некоторые из них он видел и раньше, но сейчас они выглядели немного потёртыми.

– Почему ты, чёрт возьми, молчишь? Где моя сестра? – взбесился Энзо, бросив раздражённый взгляд на друга.

– Она ушла и её до сих пор нет, – холодно отозвался Хейден.

– То есть… как ушла, куда?

– Она заходила к моей бабушке пару часов назад, но затем ушла. Куда и зачем – неизвестно, – пояснил Хейден, доставая необходимую книгу из дальней полки.

– И это всё? – недовольно всплеснула руками Даника. – Зачем бить тревогу раньше времени?

– Нужно создать заклинание поиска, а для большей эффективности мне нужна дополнительная сила, – игнорируя девушку, Хейден продолжал подготовку к ритуалу.

– Перестань делать вид, что не слушаешь меня! Ты же знаешь, как это раздражает, Хейден! – злилась Даника.

– Погоди, – вмешался Энзо, останавливая подругу, – тебе что-то известно? Почему ты решил искать её с помощью заклинания? – обратился он к другу.

– Можешь обратиться в полицию завтра, но тогда, возможно, уже будет поздно. Вы хотите узнать, где сейчас Лорелин, или так и будете прожигать меня своим кислым взглядом? – бросил сердитый взгляд на друзей Хейден.

Энзо сжал челюсть, на шее и лбу набухли вены, но, поняв, что он злится, Даника не позволила ему вспылить. Она прижалась к нему всем телом, нежно прошептав, успокаивая:

– Всё будет хорошо, свет мой!

– Эта девчонка сведёт меня с ума! – фыркнул Энзо, тяжело выдохнув.

– Нам не помешает её вещь. Любая. – Хейден буравил взглядом Энзо.

– Можно обойтись и без этого, но тогда ищейка будет искать её дольше, – пожал плечами Хейден, стараясь не показывать своего раздражения. – Неужели у тебя совсем ничего нет от сестры? Брелок, амулет, подаренный ею…

– Нет! – фыркнул Энзо, закипая ещё сильнее.

– Дани? – Хейден перевел взгляд на неё.

Девушка лишь отрицательно качнула головой, понимая, что впредь такого не допустит и, когда её подруга вернётся, то обязательно исправит эту ситуацию!

– Давай начинать! – потребовал Энзо, подойдя вплотную к столу. – Что нужно делать?

– Для начала – остыть! – Хейден положил открытую книгу на стол перед собой. – Даника, встань слева от меня. Я буду читать заклинание, а вы не вздумайте размыкать круг. Чтобы ни случилось! – предупредил, взглянув на друзей, и те согласно кивнули. – Разведите руки в стороны и раскройте ладони навстречу друг другу, но не соприкасаемся, просто позволяем энергии выйти. Я возьму столько, сколько мне необходимо.

Ребята внимательно слушали Хейдена, делая то, что он от них требовал. Колдун выдохнул, пытаясь сосредоточиться, и стал тихо читать заклинание. По венам пробежал электрический разряд, собирая энергию в ладонях ребят, наполняя воздух закрытого помещения приятным запахом озона. Тёмная энергия Хейдена прошла через ладони друзей, замыкая круг, а затем возвращаясь, стала копиться в ладонях тёмного колдуна, обретая тройную силу. Воздух накалялся всё сильнее, пока стол, что находился между ребятами, не затрясло. Хейден не останавливался: его разум занял образ Лорелин, а глаза парня наполнились тёмной энергией. Неожиданно между магами возник мерцающий зелёный огонёк, и Хейден закончил нашёптывать заклинание, осторожно сжав руки в кулак, прерывая поток энергии. Ребята почувствовали лёгкую слабость, Даника оперлась руками о стол и покосилась на Хейдена.

– Ты забрал слишком много энергии! – возмутилась она.

– Тебе так кажется, Дани, – безразлично ответил Хейден. – Не нужно было бросать тренировки!

– Что теперь? – поинтересовался Энзо, прерывая растущее напряжение между друзьями.

– Этот блуждающий огонёк будет искать Лорелин, – кивнул он на зелёный сгусток энергии, – и когда найдёт, я увижу это.

– Почему именно ты? – возмутился Энзо.

– Потому что это я создал заклинание, – пояснил Хейден.

– Ладно, – выдохнул Энзо, пытаясь успокоиться. – Спасибо, брат!

Хейден кивнул, захлопнув книгу, даже не взглянув на друга.

– Думаю, лучше вынести его на улицу, – предложила Даника, разглядывая перламутровое мерцание внутри светящейся сферы, но шар неожиданно метнулся от неё в сторону, а затем взлетел вверх и исчез, пролетев сквозь высокий свод потолка.

– Будем надеяться, что он быстро отыщет её, – Хейден убрал книгу на место и, взглянув на друзей, сложил руки у себя за спиной.

– Сколько примерно это займёт времени? – поинтересовался Энзо, сунув руки в карманы джинсов.

– Смотря как далеко она ушла. Нам остаётся только ждать. Энзо, ты и Дани…

– Что вы там делали? – неожиданно прервала своего внука Хелен, стоя у приоткрытой двери.

– Бабушка, ты что, под дверью стояла? – возмутился парень, подходя к ней ближе.

– Ну тебя! Как я могла?! – ахнула женщина и принялась оправдываться, но Даника остановила её:

– Он же просто шутит, миссис Хелен! – улыбнулась девушка. – Вы же знаете своего внука!

– Разве Хейден умеет шутить? – усмехнулся Энзо, покосившись на подругу.

Когда Хелен взглянула на Энзо, от удивления разинула рот, словно увидела призрака, и, приложив руки к груди, ошеломлённо произнесла:

– Энзо… Купер?

Парень перевёл взгляд на женщину, понимая, что они встречались в прошлом, и она узнала его и, очевидно, хорошо знала его семью.

– Миссис Хелен, вам нехорошо? – обеспокоилась Даника, взяв пожилую женщину под локоть.

– Ты же должен быть… Но как? – прохрипела Хелен, заикаясь.

Энзо понимал, что рано или поздно вся правда вскроется, но только не сейчас. В данный момент ему не хотелось объясняться и, чтобы в дальнейшем не оправдываться перед друзьями и этой милой старушкой, оберегая секреты семьи, продолжил слагать надуманную легенду.

– Я брат Лорелин, и меня многие путают с её дядей, – нервно улыбнулся он. – Уж очень я на него похож… До свидания, миссис Хелен! – подмигнул он ей, широко улыбаясь, и быстро направился к выходу.

Хейден настороженно покосился на друга. Даника приобняла женщину на прощание и, поцеловав в висок, поспешила следом за своим парнем. Хелен нахмурилась и поджала губы, осознавая реальность произошедшего: она была уверена, это был тот самый Энзо – потомок сильнейших колдунов семейства Вандер. Конечно же, парень об этом не знает, никто не знает! Ведь она поклялась подруге сохранить секрет. Поймав задумчивый взгляд внука на себе, она нервно заморгала и поспешила скрыться за прилавком.

Глава 3. Деревня оборотней

Потянувшись в постели, мои раны и ушибы тут же напомнили о себе, заставляя съёжиться от боли. Распахнув глаза, я обнаружила чужой быт: небольшая бревенчатая избушка, в которой приятно пахло деревом, травами и едой. Пришлось приложить усилия, чтобы сесть. Раны жутко саднили, а левый глаз неприятно жгло от отёка. Я лежала на мягкой кровати, укрытая шкурой дикого животного, и, откинув её в сторону, оценила последствия встречи с волками: на перебинтованных ранах ещё местами просачивалась кровь, а на укушенной руке пальцы отказывались подчиняться. Осторожно свесив ноги, я коснулась пальчиками шерстяного ковра и попыталась встать, но укушенная нога тут же отозвалась ноющей болью. Сделав глубокий вдох, не без усилия встала и, пошатываясь, неуверенными шагами направилась к зеркалу, что находилось у противоположной стены. Увидев в нём своё отражение, первые секунды я отказывалась принять реальность и с трудом могла узнать себя… Внешний вид привёл в ужас! Под левым глазом кровоподтёк, губы разбиты, лицо исцарапано. В голове словно яркой вспышкой пронёсся удар – перед глазами возникла стычка со Стефани, затем жёлтые глаза и нападение волков. Тело содрогнулось от болезненных воспоминаний. Она хотела убить меня! Убить! За что? Я села на кровать и зарыдала. Моё лицо и тело изувечены, но я осталась в живых – это сейчас главное, успокаивала я сама себя. В голове не укладывалось произошедшее… Как может с виду невинная, хрупкая девушка сотворить такое? И всё – ради кого? Ответ пришёл сам собой: ради любимого… Я пыталась понять Стефани, возможно, простить, но мои ноющие раны и пережитый мною ад не позволяли этого сделать. Это не даёт ей никакого права так бездушно избавляться от соперницы! Она виновна и не заслуживает моего прощения!

Мои всхлипы прервал голос женщины, который я прекрасно запомнила, ведь это она была рядом, говорила и пела, заботясь обо мне.

– Не нужно плакать, дорогая, всё будет хорошо, – успокаивала она меня, усаживаясь рядом. – Я приготовила для тебя ранозаживляющую мазь, от твоих ран не останется и следа!

Из–за пелены слёз в моих глазах я могла разглядеть лишь её размытый силуэт. Женщина стала утешающе гладить меня по голове, разглаживая мои, мягко говоря, растрёпанные волосы.

– Ты сильная девочка, справишься. Я принесла тебе одежду, тебя ждёт парная. Пойдём, я помогу тебе умыться, – вставая со своего места, женщина осторожно помогала встать и мне. – Меня зовут Корделия, пока ты не окрепнешь, поживёшь со мной.

– Спасибо, – прохрипела я, позволяя женщине вести меня за собой. – Но мне необходимо вернуться домой. Меня, должно быть, ищут… – переживала я за Агнес.

– Об этом сейчас не переживай. Лучше скажи, как тебя зовут? – поинтересовалась она, открывая дверь в комнату, из которой пошёл горячий пар.

Назвав своё имя, я взглянула на Корделию и увидела её энергию. Вокруг женщины тускло светился светло–голубой сгусток, напоминающий пламя свечи, но он тут же исчез. Теперь до меня дошло: я находилась у оборотней, а в голове вновь вспыхнули воспоминания… Точно, оборотни! Меня залихорадило, стоило только вспомнить этих жутких громадин, но вспомнив заботу обо мне, попыталась успокоиться. Ведь благодаря им я осталась жива!

– Понимаю твою обеспокоенность, дорогая, но, не переживай, у нас ты в полной безопасности, верь мне! – женщина тепло похлопала меня по руке.

– Я благодарна вам за заботу, – ответила я и ступила за порог натопленного помещения. – Не знаю, как отплатить вам за своё спасение, но мне хочется как можно скорее вернуться домой.

Корделия лишь отмахнулась, вновь сказав, чтобы я пока не думала об этом. Женщина помогла мне, наконец, умыться и помыть голову, тщательно, но бережно отмывая мои волосы от засохшей крови и грязи. Затем подала мне чистую одежду и вышла, оставив одну. Скинув просторную сорочку, очевидно принадлежащую ей, переоделась в вязаное синее платье и, надев тёплые ботинки, прихрамывая на одну ногу, вышла из дома.

Небо после сильного дождя ещё хмурилось, но ветра не было. Солнечные лучи проглядывали сквозь тучи, а свежий лесной воздух поднимал настроение, и я надеялась, что погода наладится, и уже скоро окажусь дома. Не представляю, как сейчас переживает бедная бабушка Агнес! Единственное, в чём я была уверена, что Энзо никогда не оставит её в трудную минуту, а ещё, что он и мои друзья уже ищут меня.

Я огляделась, чтобы понять, где нахожусь. Передо мной были бревенчатые домики с просторными террасами и двускатными крышами. Они стояли на каменистых возвышенностях, а между ними вилась брусчатая дорожка, по обеим сторонам которой росли зелёные кустарники. Вокруг также росли деревья, а кое-где стояли беседки, скамейки и качели. Деревня оборотней? Нет, скорее небольшой городок в сельской местности, современный и цивильный, с прекрасными домами и ухоженной территорией, окружённый холмами и лесом.

– Ну вот, уже лучше выглядишь! – раздался рядом довольный голос Корделии, появившейся откуда-то сбоку, и, осторожно подхватив меня под локоть, добавила: – Пойдём, тебе необходимо поесть. – Повела в неизвестном направлении, помогая осторожно спуститься вниз по ступенькам.

Пока мы шли, она рассказывала о деревне, о том, как сильно всё изменилось здесь после того, как её любимый внук стал во главе их стаи. Она не скрывала, что они являлись оборотнями. Кажется, каким-то образом она знала, кем я являюсь. Возможно, она снимала мой браслет, подумала я. Пока она говорила, оборачиваясь ко мне, я изучила черты её лица. Эта худощавая женщина выглядела примерно одного возраста с Агнес, хотя и та на свой возраст не тянула: выглядела моложе. Похоже, что сверхъестественная сила оттягивала момент старения для таких, как мы, но, тем не менее, чёрные волосы Корделии всё же были покрыты проседью, а на лице выступали глубокие морщины. Выразительные глаза женщины подчёркивали густые ресницы, широкий нос был чуть вздёрнут кверху, а волосы заплетены в косу и собраны в пучок.

Мы вышли между домами и оказались на большой облагороженной поляне, в её центре горел костёр, над которым висел увесистый котелок. У самого костра раскиданы брёвна, спилы, давая возможность сесть и погреться у огня. Недалеко от костра под широким сводом купола, напоминающим беседку, располагались столики для пикника, где сидели мужчины и женщины, беседуя за трапезой. Из соседнего дома выбежали дети, их заливистый смех раздался по всей округе, привлекая к себе внимание. Они покружили на открытой террасе своего дома и скрылись из виду, убегая от нас.

– Мелкие шкодники, – ласково улыбнулась Корделия. – Ни хлопот, ни забот! – и, указав рукой в сторону, слегка направила меня к столу. – А вот и мы! – дала знать о нас женщина, усаживая меня за стол, за которым уже сидел крупный мужчина.

Он смотрел куда-то в сторону, наблюдая за кем-то и, похоже, его не заботило моё присутствие. Мой ведьмовской взгляд уловил энергию оборотня, что била ярко синим пламенем, говоря о его властной натуре. Переведя свой суровый взор, он прошёлся по мне беглым взглядом, словно оценивая моё нынешнее состояние. На зрелом смуглом лице отчетливо выделялись его небесно-голубые глаза, а плотно поджатые губы, скрытые в густых зарослях небольшой бороды, выражали сочувствие. В смольных длинных волосах широкими полосами выделялись белые пряди, не характерные для седины.

– Меня зовут Итан, – представился мужчина. – Как зовут тебя? – хоть он и говорил спокойно, но суровый и властный тембр голоса давал понять, что его стоит безоговорочно слушаться и отвечать.

– Лорелин, – слегка поморщилась я из-за разбитых губ.

– Что с тобой случилось, Лорелин?

– Я заблудилась, и на меня напали волки… – неубедительно, но другого ответа я не придумала.

– Что ты делала одна в этой местности? – густые брови мужчины сошлись на переносице.

Я растерянно отвела взгляд, мне было страшно. Передо мной сидел оборотень, а я не знала, как лучше ответить. Не могла же я сказать, что мне досталось от бывшей пассии моего парня. Бывшей ли?

– Откуда ты? – вытянул из неприятных раздумий голос Итана.

– Из старого пригорода.

– И как зовут твоих родных?

– Я живу с бабушкой, Агнес Купер, и моим… братом, Энзо… – замолчала я, взглянув на сурового мужчину.

Он сжал свою огромную руку в кулак, и я заметила, как сильно напряглись его мышцы под тёплой клетчатой рубашкой. Оборотень нахмурился так сильно, что на лбу появились глубокие морщины, и, уставившись задумчивым взглядом в одну точку, будто что-то прокручивая у себя в голове, задал следующий вопрос:

– Кто твои родители?

– Лоренза и Майкл Бейкер.

Итан нездорово скрипнул зубами, и мне показалось, что он едва сдерживает свой гнев. Но неожиданно оборотень придвинулся ближе, опираясь на стол руками. От его тяжёлого взгляда мне захотелось сползти под стол и остаться там на какое-то время.

– Сколько тебе лет? – неожиданно буркнул он, заставив меня вздрогнуть.

– Скоро будет восемнадцать, – ответила, затаив дыхание.

Итан, казалось, расслабился и снова уселся, откинувшись на стуле, но я чувствовала его гнев и не понимала его причины. Когда Корделия коснулась моего плеча, я чуть не подпрыгнула от испуга, позабыв, что она сидела рядом и всё это время молчала, не вмешиваясь в наш разговор. Вновь взглянув на оборотня, я сделала глубокий вдох и осмелилась начать важный для меня разговор:

– Я благодарна вам за всё! Спасибо, что помогли мне и я не знаю, как отблагодарить вас за спасение моей жизни, но мне нужно вернуться домой. Бабушка Агнес должно быть ужасно волнуется… Вы не могли бы помочь мне добраться до города?! – с мольбой смотрела на вожака стаи.

– Где же твоя мать? – недовольно буркнул Итан.

– Мои родители погибли… – в горле пересохло, и я, опустив глаза, вновь напомнила: – Поэтому мне нужно вернуться домой как можно быстрее, бабушке нужна моя поддержка.

Мужчина сделал глубокий вдох, привлекая моё внимание к себе и посмотрел на меня сморщив лоб. Отрицательно покачав головой, он положил руки на стол перед собой и твёрдо ответил:

– На твоём месте я бы не спешил возвращаться. Тебе необходимо время на восстановление. Увидев тебя в таком состоянии, она ещё больше обеспокоится. Я знаю твою бабушку и готов съездить и поговорить с ней. Не стоит переживать, я всё улажу, – пообещал он.

– Не расстраивайся, доченька, это для твоего же блага! Я познакомлю тебя со своей внучкой, Кайлой, она порой бывает ужасно вредной, но уверена, вы найдёте общий язык, – гладила меня Корделия по спине, пытаясь успокоить, но это на меня уже не действовало.

– Я хочу вернуться домой! – настаивала я, едва сдерживая слёзы.

Итан вздохнул и спокойно, но предупреждающе сказал:

– Я не отпущу тебя в таком состоянии! Джейн, где еда? – это уже не мне.

К нам подошла молодая женщина. Из-под свободного тёплого платья можно было заметить её беременный живот. Она поставила перед Итаном большую чашку с мясным рагу и посмотрела на меня, сочувственно улыбнувшись. Джейн была необыкновенно красива: её золотистая кожа выглядела здоровой и привлекательной, широко распахнутые карие глаза с пониманием смотрели на меня. Полные губы едва дрогнули в знак приветствия, но она ничего не сказала и отошла от нас, после чего принесла ещё две небольшие чашки с едой для Корделии и меня.

– Пока не поешь, дальше разговора не будет, – заявил вожак, приступая к трапезе.

– Ешь, доченька, тебе необходимо как можно скорее начать процесс регенерации, иначе останутся шрамы! – Корделия придвинула ко мне чашку поближе.

Я вопросительно взглянула на неё. О какой регенерации шла речь? Похоже, они думают, что ведьмы могут быстро исцеляться. Но, судя по мне, так не скажешь, и, не придав этому значения, решила, что Корделия что-то путает.

– А вот и я! – радостно объявила девушка, подбежав к нашему столу. – Джейн, я хочу есть! – и, взглянув на меня, дружелюбно поздоровалась: – Привет, я Кайла!

Лик юной Кайлы выглядел счастливым и беззаботным. Чёрные волосы девушки были заплетены в две толстые косички, а карие глаза с детской наивностью смотрели на меня. Можно было без труда понять, что она являлась дочерью Итана: сходство было поразительное, только черты лица были гораздо мягче, женственнее.

– Привет. Меня зовут Лорелин, – тихо поздоровалась я в ответ.

– Почему ты постоянно опаздываешь к столу? – поинтересовался Итан у Кайлы.

– Прости, папочка, я немного увлеклась, играя с детворой, – оправдалась она, быстро чмокнув его в щёку.

Джейн поставила ещё две тарелки, а сама села рядом с Итаном. Кайла уселась возле Корделии и громко отхлебнула рагу, заставляя её возмутиться:

– Что это такое, юная леди? Разве я не учила тебя правилам поведения за столом?!

– Простите! – девушка ребячески улыбнулась, покосившись на меня.

Я слегка улыбнулась и последовала примеру остальных, попробовав мясное рагу. Восхищённая его вкусом, я с большим аппетитом принялась его есть. Несмотря на разбитые губы. Итан как-то странно посмотрел на меня и, тепло улыбнувшись, поинтересовался:

– Как тебе мясо оленя?

– Вкусно! – вернула ему улыбку.

Он довольно усмехнулся, отломив ломоть хлеба, и протянул его мне.

– Хорошо! Ешь, – положил хлеб рядом с моей тарелкой. – Я уеду на некоторое время, заеду к твоей бабушке, а ты больше отдыхай и меньше переживай, – в его взгляде появилась теплота, или мне показалось?

Итан опустошил свою тарелку и встал из-за стола, оставив меня наедине с женщинами, которые неторопливо доедали свой так называемый завтрак.

– У нас ещё никогда не было посторонних в нашей деревне, – с упрёком сказала Кайла, выждав, когда Итан отдалится.

– Кайла, она наша гостья! – сделала замечание Корделия.

– Угу. Как ты оказалась здесь? – поинтересовалась девушка, тарабаня тонкими пальчиками по столу.

Я не стала отвечать, поспешно сунув в рот кусочек хлеба, чтобы избежать новых расспросов, но неожиданно девушка ахнула и тыкнула пальцем куда-то позади меня.

– Что это?

Я обернулась и увидела мелькающий зелёный огонёк, стремительно приближающийся к нам. Он быстро закружился вокруг меня и остановился на уровне лица, после чего неожиданно рассеялся. Теперь я твёрдо знала, что это магия и, скорее всего, проделки моих друзей…

Глава 4. Настигшее прошлое

Хейден находился на парах, сосредоточенно зарисовывая в свой блокнот выдуманные им символы. Когда к нему пришло видение, он замер. Лорелин сидела за столом в окружении оборотниц, но он не сразу признал её: хрупкое тело девушки покрывали синяки и ссадины, лицо было почти неузнаваемым. Парень разозлился, смяв лист бумаги. Отчего девушка находится в таком состоянии и почему она у оборотней? Впервые в жизни он не смог сдержать гнев, и учебные принадлежности полетели со стола. Он схватил рюкзак и молча вышел из аудитории, игнорируя замечания преподавателя и глазеющих на него однокурсников.

В просторном коридоре было пусто. Он смахнул длинную чёлку, спадавшую на глаза, и достал из кармана своего пиджака телефон, быстро набрав сообщение друзьям. Пока он неторопливо убирал его обратно, дверь одной из аудиторий резко распахнулась, из неё выскочил Энзо, а уже на крыльце главного здания к ним присоединилась и Даника. Хейден не спешил делиться увиденным и уж тем более вдаваться в подробности, а лишь сообщил, что она у оборотней. Энзо решил вернуться домой, чтобы сообщить матери, которая не сомкнула глаз этой ночью. Даника и Хейден отправились с ним, обсуждая дальнейшие действия, ведь они не могут просто так ворваться к оборотням, нарушив их границы. Необходимо всё обсудить с их вожаком, чтобы он сам отдал им подругу.

Энзо въехал во двор особняка и припарковал мотоцикл у крыльца, что так не любила Агнес, но сегодня ему было не до правил. Хейден оставил свой чёрный седан у ворот и поспешил присоединиться к Энзо и Данике, чтобы поддержать старушку. Женщина сидела в гостиной, уставившись в одну точку, когда в дом вошли ребята. Энзо подошёл к матери и сел на корточки перед ней, взяв её за руки.

– Лорелин нашлась. С ней всё хорошо, слышишь? – ласково произнёс он, глядя в потерянные глаза матери, и она, будто не веря своим ушам, перевела взгляд на Энзо.

Даника подошла ближе и, усевшись на край дивана, коснулась плеча Агнес, а Хейден, оставаясь в стороне, добавил:

– Ваша внучка находится в деревне оборотней.

– Как? Как она оказалась там? – обеспокоенная женщина перевела взгляд на стоящего неподалёку парня.

– Нам это неизвестно, – выдохнул Энзо, задумчиво уставившись в одну точку.

– Как вам удалось найти её?

– Мы создали «ищейку», – коротко пояснил Хейден.

– Ох, каким образом она умудрилась попасть туда? – повторилась Агнес, но громкий раздавшийся дверной звонок заставил её вздрогнуть.

Все удивлённо обернулись в сторону холла, и Энзо, соскочив, направился к двери, широко распахнув её. Он ожидал увидеть рыжую девчонку, но перед ним стоял высокий, крепкий мужчина, а его насыщенная энергия выдавала в нём альфу. Итан смотрел на парня хмурым проницательным взглядом и, даже не соизволив поздороваться, важно изрёк:

– Мне нужно поговорить с Агнес! – властный голос разнёсся по всему холлу.

– Это по поводу Лорелин?! – догадался Энзо.

Оборотень неохотно кивнул, продолжая сверлить своим суровым взглядом парня.

– Итан?! – воскликнула Агнес, находясь за спиной сына.

– Нам нужно поговорить! – бросил оборотень, сверля взглядом бледнеющую женщину.

Агнес тяжело вздохнула и указала в сторону коридора, давая ему понять, чтобы он следовал за ней. Энзо отступил, позволяя внезапному гостю войти. Подростки поспешили следом, но, когда Итан и Агнес дошли до веранды, оборотень развернулся и велел ребятам оставить их одних. Агнес уселась в кресло и одобрительно кивнула сыну, тот нехотя выпроводил друзей и закрыл за собой дверь. Итан перевёл взгляд на Агнес, но не успел что-либо сказать, как женщина тут же набросилась на него:

– Почему ты здесь? – зашипела она.

– Разве тебе не интересно, где сейчас твоя внучка, Агнес? – зло усмехнулся оборотень.

– Что ты с ней сделал? – вновь зашипела она, не скрывая ненависти к нему.

Оборотень гортанно рассмеялся, а затем, бросив суровый взгляд, оскалился.

– Я сделал? У меня к тебе встречный вопрос, Агнес! Что она делала одна на нашей территории? – вспоминая искалеченную девушку, Итан сжал от ярости кулак, но решил умалчивать о том, что с ней произошло.

Агнес растерялась, не понимая вопроса, ведь она думала, что именно Итан каким-то образом прознал о ней и увёз в свою общину.

– Я… не знаю, – заикнулась она, – что она делает у тебя? Что с ней?

– Она в порядке, – едва сдерживал себя оборотень, опустив подробности.

– Тогда почему ты не вернул её домой? – вспыхнула Агнес, тем самым разозлив оборотня ещё больше.

– Потому что она моя дочь! – зарычал Итан, заставив Агнес вжаться в кресло. – Лорелин принадлежит моей семье!

– Твоей? – фыркнула Агнес. – Она дочь Лорензы и Майкла Бейкера!

– Не держи меня за идиота, Агнес! – ударил тяжёлым кулаком по столу. – Ты рискуешь не увидеть её больше! – играя желваками, прошипел сквозь плотно сжатые зубы оборотень.

– Даже если и так, – начала Агнес, пытаясь сохранять спокойствие, – Лорелин унаследовала наш ген, она ведьма! Ты прекрасно знаешь, что это означает…

Итан на мгновенье задумался, а затем вновь гортанно рассмеялся, вспоминая синие глаза девушки. Теперь он понимал и смотрел на ситуацию под другим углом, а когда резко замолчал, сделал шаг в сторону Агнес.

– Нет, Агнес! – в голосе Итана послышалась сталь и нескрываемая ярость. – Мало того, что твоя дочь сбежала с этим жалким выродком Майклом, так она ещё лишила меня ребёнка! Моего ребёнка! А ты поддерживала это, прекрасно осознавая, что Лорелин – последствие того ритуала, и не соизволила сообщить мне об этом!

– Это уже ничего не значит! – опасно прищурилась Агнес. – Она ведьма и будет жить с такими же, как я и её друзья! Верни её, Итан! – гневалась женщина, вставая со своего кресла, давая понять оборотню, что не намерена отступать. Агнес хотела вернуть внучку домой, чего бы ей это не стоило!

– Нет, Агнес, не всё так просто! – отрицательно мотал головой Итан. – Или ты забыла, что между мной и Лорензой был заключён союз, и ты сама одобрила его. Твоя дочь была моя по праву оборотня… Я не отдам Лорелин, – утвердительно ответил мужчина, – и, если ты будешь против, я пойду дальше, и ты больше не увидишь её! Она принадлежит моей семье, хочешь ты того или нет, – уже более спокойно говорил он, давая понять, что не уступит и с ним ей лучше не ссориться.

– Она уже взрослая девочка и сама может решать! Ты мог не знать о ней! – продолжала упираться женщина, сжимая в кулаки дрожащие руки.

– Но я узнал, и поверь, я еле сдерживаю себя, чтобы не разнести тут всё к чертям! Мне жаль, что твоя дочь и Бейкер погибли, но только потому, что я лично не отправил их на тот свет! – скривил недовольную гримасу оборотень. – А что насчёт моей дочери, её дальнейшую судьбу решать мне! Ведь теперь у неё есть отец, настоящий отец, который мог дать ей всё, включая защиту! – отчеканил он последние слова.

– Зачем ты явился? – крикнула Агнес, едва сдерживая слёзы отчаяния.

– Только лишь для того, чтобы сообщить, что с твоей внучкой всё хорошо. Она переживает за тебя… – недобро ответил Итан.

– Она знает… о том, что ты её отец? – с дрожью в голосе поинтересовалась женщина.

– Пока нет, но она обязательно узнает!

– Итан, прошу тебя, верни её! – взмолилась Агнес, сделав шаг к нему навстречу. – Ты совершенно не знаешь, через что ей пришлось пройти! Моя бедная девочка… – расплакалась Агнес, вытирая трясущимися руками крупные слёзы с глаз.

– Через несколько дней она навестит тебя, – нехотя пообещал оборотень.

– Я буду ждать, Итан! – Агнес с надеждой взглянула на него и отступила, вновь усаживаясь в кресло.

Не проронив больше ни слова, оборотень направился к выходу, распахнув широкие двери веранды. Когда он вышел в коридор, столкнулся с ошарашенными взглядами подростков, которые явно подслушивали разговоры взрослых. Усмехнувшись, он гордо взглянул на них и покинул дом семьи Купер, размышляя о дальнейших планах.

Глава 5. Кровавая исповедь

Новенький внедорожник Стефани припарковался на одном из излюбленных мест, где ребята любили устраивать заезды на своих спортивных байках. Проведя несколько часов в салоне красоты, девушка осторожно ступила на ровный асфальт. Её изящные туфельки зацокали в направлении Эрнеста и Лестера, что сидели на своих «Кавасаки», наблюдая за красоткой. Красное платье в обтяжку, в тон машины, подчёркивало её стройную фигуру, притягивая мужские взгляды.

– Шикарна! – скользнув похотливым взглядом по телу девушки подметил Эрнест, присвистывая. – Впрочем, как и всегда.

– Как дела, мальчики? – натянув улыбку, поинтересовалась Стефани. – Как Шейн?

– Так тебя больше наши дела интересуют или Шейна? – хмыкнул Лестер. – Зачем ты хотела увидеться с нами?

Стефани печально выдохнула и, невинно опустив глазки, тихо ответила:

– Шейн не отвечает ни на сообщения, ни на звонки…

– Забудь о нём, Стефани! – раздражённо бросил Лестер. – Для тебя же лучше!

– Вы ведь прекрасно знаете, что бы он ни говорил, я с ним! – захлопав длинными ресничками, Стефани прижала ладонь к груди. – У нас с ним любовь!

– Выбей эту дурь у себя из головы! Раскрой глаза и пойми уже, вас никогда не было и не будет! Вы из разного мира. Поверь, для тебя всё закончилось наилучшим образом, – вкрадчиво говорил Лестер, подчёркивая последние слова как предупреждение.

– Сейчас я нужна ему…

– Ты оглохла? – отсёк Лестер. – Разве тебе было мало недавней истории с мнимой беременностью?! А? – язвил вампир. – Уходи!

– Это была ошибка, я и вправду думала… – растерялась Стефани, нервно заправляя прядь волос за ухо. – Я хочу увидеться с ним…

– Упрямства тебе не занимать, – демонстративно закатил глаза Лестер.

– Тебе дело говорят, это уже ненормально, – Эрнест подошёл вплотную к девушке и, позволив себе вольность, скользнул руками вдоль её осиной талии.

– Что ты себе позволяешь? – прошипела Стефани, останавливая Эрнеста, упираясь в мускулистую грудь парня, что скрывала рваная серая футболка.

Вампир лишь нагло ухмыльнулся и прижал её к себе, коснувшись губами шеи девушки. По телу тут же пронеслась волнительная дрожь, и она закусила губу, чувствуя нарастающую волну возбуждения. Эти ребята определённо имели гипнотическое обаяние и пользовались успехом не только среди женского пола… Однако с недавних пор многие позволяли вольности в её адрес, но Стефани никому не позволяла трогать себя. Душа и тело требовали лишь одного партнёра, и сейчас она хотела оказаться рядом с ним!

– Ну его нафиг… Этого Шейна, – прохрипел голос Эрнеста над её ухом. – Повеселимся сегодня? – предложил он, продолжая изучать изгибы её тела.

– Нет! – словно проснувшись от сладкого забвения, ответила девушка и оттолкнула от себя наглого вампира.

– Да брось, тебе понравится! – рассмеялся Эрнест, выпуская её из рук, позволяя выскользнуть.

– Когда Шейн узнает, что ты распускаешь руки… – разозлилась она, пригрозив тонким пальчиком, но вампир перехватил её запястье и вновь прижал к себе.

– Поверь, ему всё равно, где ты и с кем ты! – уже серьёзным тоном говорил вампир, вглядываясь в сердитые глаза девушки.

– Пусть так, но это временно! Скоро он сам вернётся ко мне…

– После расставания с Шейном у тебя окончательно крыша протекла? – недовольно покосился на неё Лестер, подойдя к ним. – Стефани, тебе нужно остановиться, пока ты не натворила бед! – вампир хлопнул по плечу брата и добавил: – Брось это… Пойдём, скоро начнётся заезд!

Эрнест покосился на брата, посылая свои мысли: «Давай без меня, хочу немного развлечься…». Лестер недовольно поморщился, его напрягала вся эта ситуация с подружками Шейна, но всё же он не спеша направился к байку.

Стефани взвизгнула от неожиданности, когда Эрнест, подхватив её на руки, усадил на свои бёдра. Пока та верещала и брыкалась, он направился в сторону её машины, покрывая шею блондинки поцелуями. Девушка начала сдаваться, поддаваясь искушению, представляя на месте Эрнеста своего возлюбленного. Вампир открыл заднюю дверь её внедорожника и повалил на сидение, нетерпеливо обнажая девичье тело, но неожиданно в глаза вампира бросилась знакомая куртка, лежавшая у изголовья девушки, и он резко отстранился, схватив кожаную вещицу.

– Что это? – показал свою находку Эрнест.

Одурманенная от страсти девушка открыла глаза, и когда она увидела перед носом знакомую вещь, морок тут же рассеялся, приведя её в чувства. Стефани в ужасе попыталась отобрать куртку, будто это могло что–то изменить, но не тут–то было, вампир не позволил, пронзая её взглядом.

– Откуда она у тебя? – пробурчал парень, повысив голос, привлекая этим внимание Лестера, который едва успел повернуть ключ в замке зажигания своего байка.

Стефани нервно улыбнулась, судорожно поправляя на себе платье, понимая, что придётся выкручиваться и сделать это так, чтобы подозрения об исчезновении соперницы не пали на неё.

– Шейн оставил, – уверенно ответила, горделиво расправив плечи.

– Да неужели? – фальшиво улыбнулся в ответ вампир.

Эрнест вылез из машины, выволакивая за собой девушку, схватив за предплечье. Стефани пыталась высвободиться и скрыть нарастающую внутри неё панику. Когда она оказалась зажата между машиной и парнем, вампир угрожающе навис над ней и вновь повторил свой вопрос:

– Спрашиваю ещё раз, откуда у тебя куртка Лорелин?

К ним присоединился Лестер, и он уже знал, о чём шла речь. Когда он выхватил находку из рук Эрнеста, из кармана косухи выпал смартфон. Вампир поднял его и, усмехнувшись, вопросительно посмотрел на девушку.

– А вот это уже интересно… – Лестер покрутил мобильник в руках, показывая Стефани.

– Не понимаю, о чём это вы? Это куртка Шейна, это он оставил! – настаивала Стефани, сжимая в кулак леденеющие пальцы рук.

– Ладно, не хочешь говорить нам, расскажешь всё ему, – уже спокойней ответил Лестер, понимая, что простым способом из неё правды не выбить, а трогать им кого–либо категорически запрещено.

– Хочешь встретиться с Шейном? – томно задал вопрос Эрнест, понимая ход мыслей брата.

Девушка довольно закивала, но потом, когда до неё стала доходить реальность, отрицательно замотала головой.

– Хочешь встретиться с Шейном? – томно задал вопрос Эрнест, понимая ход мыслей брата.

Девушка довольно закивала, но потом, когда до неё стала доходить реальность, отрицательно замотала головой.

– Послушайте, я не знаю, что вы там себе навыдумывали, но я говорю правду!

Эрнест улыбнулся и снова приблизился к ней, прижимая к себе, затем заботливо заправил шелковистые волосы девушки за ухо и, коснувшись губами виска, нежно прошептал:

– Я не верю тебе, маленькая лгунья!

Вампир схватил девушку за шею и швырнул на заднее сидение её же машины, а затем сел за руль внедорожника, заблокировав дверцы. Сорвав видеорегистратор, Эрнест открыл окно и выкинул его. Стефани в ужасе наблюдала за происходящим, пытаясь договориться, но вампир не слушал, срывая машину с места. Лестер следовал за ними и, предугадывая реакцию Шейна, на ходу набрал сообщение Дирку, предупреждая о их скором прибытии.

Стефани съёжилась от страха, когда они свернули на одинокую дорогу, ведущую в гущу леса. В голове всплыла знакомая картина, когда ещё совсем недавно она завезла соперницу примерно в такую же глушь и, заикаясь, нерешительно поинтересовалась:

– Вы что, будете меня пытать, а потом убьёте?

– Именно так ты поступила с Лорелин? – Эрнест поймал испуганное лицо девушки в зеркале заднего вида.

– Нет! – отрицательно замотала она головой, но это был не ответ, она просто пыталась выкинуть из головы те самые фрагменты, которые хотела поскорее забыть.

Стефани была уверена, что Лорелин мертва, пути назад у неё не было, и никто не узнает правды. Никто! Остаётся только успокоиться и выдвинуть правдоподобную версию появления этой злосчастной куртки в её машине. Её до сих пор охватывала злоба, когда она вспоминала эту косуху на рыжей потаскухе, которая наглым образом перешла ей дорогу. Сейчас её успокаивает тот факт, что соперница исчезла, стёрта с лица земли, и Стефани больше никому не позволит вмешиваться в их отношения с Шейном!

Она охнула, то ли от удивления, то ли от испуга, когда перед ней открылся силуэт мрачного замка. Такого зрелища она точно не ожидала, и когда машина проехала через ворота, резко остановившись у входа, стала кричать и сопротивляться, но Эрнест резко развернулся и, поймав её за горло, заставил притихнуть.

– Слушай меня! Будешь кричать, сверну шею! Усекла? – и когда девушка согласно закивала, он отпустил её.

– Куда ты привез меня? – прохрипела она, потирая горло.

– К Шейну. Не ты ли так хотела увидеть его? – усмехнулся и разблокировав дверцы автомобиля, предупредил: – Веди себя тихо, всё поняла?

Она кивнула, и когда вампир вышел из машины, открыв заднюю дверцу, Стефани замерла, не решаясь выйти. Тогда Эрнест без особых усилий сам помог ей выбраться и, не обращая внимания на брань и угрозы девушки, небрежно перебросил через плечо, направляясь в главную гостиную. Лестер последовал за ними, пока на встречу им не выскочил возмущённый Коди, пытаясь остановить братьев.

– Что вы творите? Шейн, и так, не в духе. Хотите усугубить ситуацию?

– Не кипятись, малыш, сейчас сам всё узнаешь! Дирк с ним? – поинтересовался Лестер, отодвигая брата в сторону.

– Да. Я чего-то не знаю? – нахмурился Коди.

– Пойдём, есть дело, – усмехнулся Эрнест, направляясь к лестнице.

– Что случилось? – Коди последовал за братьями.

Лестер развернулся и вместо ответа кинул ему куртку.

– Она находилась в машине Стефани, – пояснил он.

***

Прошло всего несколько минут с тех пор, как Дирк отправил Коди встречать парней, а сам до сих пор раздумывал о том, как бы подготовить Шейна. Он чувствовал эмоции брата и понимал, что сейчас не время для разборок с бывшей, а у ребят должны быть веские причины, чтобы братья так бездумно раскрыли их логово. Сейчас лидер был не в том состоянии, чтобы слушать их оправдания, а мыслить трезво он сейчас не мог: ведьма поглотила в нём эти качества, что крайне беспокоило Дирка, но всё же всячески поддерживал его.

В это время Шейн наблюдал за языками пламени в камине, что так неспешно пожирали поленья, сравнивая их с чувствами, которые он испытывал к Лорелин. Бокал с янтарной жидкостью в его руке едва держался на кончиках длинных пальцев, опасаясь выпасть. К его большому сожалению, он не мог напиться, чтобы хоть на секунду расслабиться и позабыть обо всём. Девушка вновь игнорировала его звонки, а когда ночью он решил навестить её и не застал в своей постели, им овладел гнев. Его мучили вопросы, и когда он сопоставлял факты, отметая один за другим, то появлялись новые. От Коди он тоже не получил никаких положительных вестей. Оставить всё как есть он, конечно же, не мог! Его спину периодически жгло, напоминая ему о принадлежности клана, но он старался игнорировать это, пока ещё мог терпеть… Нервно улыбнувшись тому, как он ловко попал под влияние юной колдуньи, не отпускающий его разум до чёртиков раздражало!

– Долго будешь стоять там? Давай ещё партию, хочу отыграться, – позвал его Дирк, тасуя карты.

– Раздавай, – ответил Шейн, отходя от камина.

Раскинув карты, Дирк дождался, когда брат удобно устроится в своём излюбленном кресле, и начал напряжённый диалог, понимая, что времени у него практически нет.

– Есть дело. Ребята возвращаются домой, но не одни…

Шейн тут же заметно напрягся, внимательно слушая брата, и по его взгляду Дирк понял, что он надеется услышать хорошую новость, но ответить не успел, почувствовав приближение остальных.

– Брат, это не та новость, которую ты хотел бы услышать…

– Что на этот раз, Дирк?

В ту же минуту явились братья, ведя за собой ошарашенную Стефани. Девушка озиралась по сторонам, пытаясь разглядеть в полумраке замка его убранство, но, заметив знакомую фигуру, её взгляд замер на нём. Шейн соскочил со своего места, метнув яростный взгляд на прибывших. Дирк соскочил следом, опасаясь непредвиденной ситуации.

– Какого чёрта она здесь делает? – прошипел он, опасно надвигаясь на них.

– Тише, брат, у нас есть, что показать тебе, – Лестер взглянул на Коди, и тот передал куртку и телефон Шейну.

– Она находилась в её машине на заднем сидении, – пояснил Эрнест, освобождая свою кисть от оцепеневшей блондинки.

Шейн перевёл озадаченный взгляд на хрупкую девушку, которая одним лишь взглядом молила его о любви. Когда он впервые её увидел, она казалась ему милым ангелом, нежной, способной любить и подарить самые нежные чувства, но, к сожалению, внешность может быть обманчива. Мысли путались, догадки пугали, но всё же, сдерживая внутреннего монстра, Шейн спокойно спросил, глядя в голубые глаза девушки:

– Что ты с ней сделала?

– Ничего! Это правда, Шейн! Мы встретились возле салона, и я просто довезла её до магазина, – затараторила она. – Сэм и Вики могут подтвердить это! Она, должно быть, позабыла эту чёртову куртку, а я и не заметила… И вообще, может, это она специально оставила! – съязвила Стефани, но быстро смягчилась и сделала шаг ему навстречу, ласково замурлыкав: – Поверь мне, любовь моя! Пожалуйста!

Выслушивая девушку, он действительно хотел, чтобы её слова оказались правдой, но Шейн знал, какая Стефани хорошая лгунья! Даже ритм её сердца практически не менялся, словно она сама верила во всю эту ложь. Он подошёл к ней почти вплотную и спросил ещё раз:

– Стефани, прошу тебя, скажи правду. Прошу в последний раз! – предупреждающе зашипел вампир.

Девушка отрицательно мотала головой, на щеках заблестели слёзы, ведь она знала, что если признается, то потеряет его навсегда. Поэтому вновь ответила то же самое и сделала шаг ему навстречу, изображая саму невинность, и уверенно положила ладошки на его торс. Шейн нежно коснулся щеки девушки, вытирая фальшивые слёзы. Она довольно улыбнулась, скользнув дрожащими ладонями вверх по груди, по-собственнически обвивая руками его шею. Вампир коснулся её плеч, убирая пряди волос с её тонкой шеи, а она потянулась к нему за долгожданным примирительным поцелуем. Шейн усмехнулся и подался навстречу, позволяя девушке расслабиться, но в последний момент он увернулся и резко впился в её нежную шею, пустив в ход острые клыки. От жгучей боли Стефани широко распахнула глаза, она не сразу поняла, что с ней происходит. Немой крик превратился в истеричный, пронзая стены замка. Девушка пыталась вырваться, но вампир лишь сильнее вонзал в неё клыки.

Выпивая кровь Стефани, Шейн впал в транс, он словно вместе с ней проживал последние дни её жизни, выискивая любимую. Наконец он нашёл ответ на свой долгожданный вопрос: невинное общение девушек перешло в ненависть и расправу над его возлюбленной. Глаза Шейна налились кровью, монстр, которого он держал внутри себя, проснулся, и он больше не мог его сдерживать. Откинув девушку, он зарычал от боли и гнева, что распирали его изнутри.

– Я убью тебя! – взорвался вампир, меняясь в лице. – Ты не заслуживаешь жизни!

Эрнест подхватил падающую Стефани. Она едва соображала и с трудом могла устоять на ногах. Коснувшись ноющей шеи, обнаружила на ладони кровь. Вокруг разворачивалась суматоха, и она не сразу поняла, что этот утробный рык издавал Шейн, которого она не сразу узнала. Дирк, Лестер и Коди перехватили разъярённого вампира, который пытался добраться и растерзать девушку, но не могли с ним справиться. Эрнест оставил Стефани, подскочив к братьям, чтобы помочь. Дирк удерживал спереди, упираясь в грудь брата, пытаясь проломить мысленный барьер, достучаться до него и вразумить, глядя в его налитые кровью глаза.

– Брат, мы не должны никому причинять вреда! Её нужно отпустить, слишком опасно! Подозрения сразу падут на нас! Ты же не хочешь окончательно потерять Лорелин?!

– Лорелин, она в беде! – выкрикнул Шейн. – Я убью, убью тебя, маленькая дрянь! – пытался вырваться из захвата рук братьев.

– Мы разберёмся с этим, ты это знаешь! Сейчас нам нужен твой холодный рассудок, Шейн! Соберись, брат! – успокаивал Дирк, возвращая лидера в строй.

Шейна затрясло, и он закрыл глаза, пытаясь заглушить боль и запереть внутреннего зверя. Дирк прав, так он не поможет любимой, а Стефани обязательно получит своё, когда настанет время! Открыв глаза, он кивнул Дирку, давая понять, что слышит его, продолжая внутреннюю борьбу со своим монстром. Когда братья убедились, что опасность миновала, они не спеша отпустили его.

– Уведите и… – начал было Дирк, оглянувшись туда, где оставалась Стефани, и замолчал.

Остальные, поняв, что что-то не так, оглянулись следом. Девушки нигде не было. Тогда Дирк отдал другое распоряжение, а сам остался с Шейном, чтобы помочь ему остыть.

***

Обессиленная девушка в ужасе бежала по широкому тёмному коридору, держа в руках туфли. Ей казалось, что она попала в самый страшный сон и никак не могла проснуться. По замку до сих пор разлетался жуткий рёв неизвестного ей зверя, что поторапливал её поскорее убраться из этого проклятого замка. Когда она добралась до дверей и попыталась их открыть, ей преградили путь, заставив взвизгнуть от испуга.

– Бу! – рассмеялся Эрнест. – Неужели думаешь, что сбежишь от нас?! Тебе нужно выслушать наши условия, если хочешь встретить рассвет, – предупредил он, скрестив руки у себя на груди.

– То, что ты сегодня видела, – начал Лестер, – должно остаться в твоей маленькой голове и раствориться в сером веществе…

– Если кто-то узнает о сегодняшнем вечере, пострадаешь не только ты. Хотя тебе ли думать о других?! – пробурчал Коди и кивнул, глядя ей за спину, указывая на кого-то.

Девушка медленно обернулась, дрожа от страха. Костяшки пальцев побелели, впиваясь в кожу туфель. Позади неё стоял Шейн, его радужка глаз была кроваво-красной, а лицо мертвецки бледным и озлобленным. Дирк стоял справа от него, презрительно и осуждающе глядя на девушку.

– Пожалуйста, отпустите меня! – взмолилась Стефани.

Она ещё никогда не видела Шейна таким и не понимала, он ли стоит перед ней или кто-то другой? Его внешний вид отталкивал, пугал, а его тёмная аура давила, заставляя бежать и прятаться.

– Отпустить? Ей ты права выбора не давала! – яростно отчеканил Шейн.

– Это было наваждением, помутнение рассудка! – оправдывалась она, глядя в его глаза, пытаясь найти хоть малейший проблеск серых, любимых очей, но в ответ она увидела лишь колючий, испепеляющий взгляд, который заставлял внутренности сжаться от страха. – Я не хотела, не хотела! – заплакала она, прижимая туфли к груди. – Это всё из-за любви… к тебе!

– Ты любишь только себя, Стеф! – зло прошипел. – Держись подальше от Лорелин и молись, чтобы я нашел её живой! И ещё, если ты кому-либо расскажешь о нас и о том, что произошло сегодня, то очень сильно пожалеешь! Я лично продолжу начатое, и, поверь, шанса больше не оставлю! – переведя взгляд на Коди, добавил: – Проведи ей разъяснительную беседу. – после этих слов он и Дирк скрылись, оставив ребят одних.

Коди подошёл к девушке и попытался доходчиво объяснить последствия тайных знаний, стараясь достучаться до её разума, если, конечно, он у неё был.

– Слушай внимательно, – заговорил он бархатным, ровным тоном, наблюдая за реакцией девушки. – Если начнёшь болтать о нас, тебя упрячут в психушку, и это в лучшем случае… Рассказать, что будет в худшем?

– Убьёте? – прошептала она, дрожа как осиновый лист.

– Похоже, до неё дошло с первого раза, – усмехнулся Лестер. – Коди, да тебе и стараться не пришлось, так неинтересно… – разочарованно добавил, пожав плечами.

– Помни, Стефани, всё, что ты видела и слышала, должно остаться в твоей голове недоступным для других, – предупреждающе добавил Коди и, взглянув на братьев, кивнул, а затем исчез следом за Шейном и Дирком.

– Пора ехать, – грубо схватив под локоть девушку, Эрнест потащил её на выход.

Лестер последовал за ними, чтобы подстраховать брата. Стефани еле поспевала за Эрнестом: он буквально волочил её за собой, не щадя босых ног, а на руке после его хватки явно останутся синяки. Ей было страшно. Она была напугана и да, будет молчать, но, чтобы ни говорили парни, этот вечер она не забудет никогда, ведь сегодня всё её представления о жизни перевернулось.

Глава 6. Горькая правда

Итан вернулся ближе к вечеру, когда уже смеркалось. Его тут же окружили соплеменники, заваливая расспросами, и, скорее всего, это касалось моей персоны. У меня тоже был к нему вопрос, а точнее просьба, но ответ я уже знала. Поэтому я просто грелась у костра, где меня и оставила Корделия, всучив очередную кружку с отваром. Я наблюдала за тем, как подрумянивается мясо кабана, но мыслями находилась в другом месте: я думала о бабушке Агнес, о Шейне и о Стефани, ругая себя за то, что повелась на её грязную уловку. Сейчас я вынуждена находиться в кругу оборотней вместо того, чтобы сидеть дома и пить чай на уютной веранде бабушки и общаться с друзьями.

Гортанный гогот Итана заставил оглянуться, и я поймала на себе взгляды незнакомых молодых оборотней. Итан, закончив разговор, нашёл меня взглядом и решительно направился в мою сторону, и, когда он уселся рядом, я поняла, что он чем–то озадачен.

– Я был у твоей бабушки, – начал он, – можешь не волноваться за неё. Теперь они знают, что ты здесь, но я не стал говорить о твоём состоянии, чтобы не расстраивать…

– Спасибо! – тихо поблагодарила я, сжимая в руках кружку горячего напитка.

– Чем занималась сегодня? – поинтересовался он, вглядываясь в моё лицо.

– Корделия напоила меня каким–то чаем. Сказала, он восстанавливает жизненные силы и помогает заживлению ран, но она не предупредила о том, что этот отвар вызывает сильную сонливость. Так что я почти весь день проспала.

Итан рассмеялся, его басистый смех заставил меня улыбнуться, но я тут же приложила руку к губам, морщась от боли.

– Давай прогуляемся, – предложил он, вставая со своего места.

Забрав мою кружку, он вручил её парню, который проходил мимо нас, и подал мне свою руку, помогая встать. Итан повёл меня в сторону холмов, открывая для меня новые территории. Передо мной открылись небольшие здания с постройками: загоны для животных, теплицы и ограждения с кустарниками, которые сопровождали в ряд посаженные плодовые деревья. Так мы вскоре скрылись из виду, оказавшись на пути к ущелью. По рассказам оборотня я поняла, что все эти земли являются частным владением, и другим лицам сюда соваться нельзя. Затем Итан замолчал, выдержав небольшую паузу, и как–то настороженно взглянул на меня.

– Ты ведь знаешь, кто мы такие, – не вопрос, утверждение.

– О чём вы? – растерялась я, замерев на месте, не зная, к чему ведёт его разговор.

Он тоже остановился и неожиданно взял меня за руку, на которой был надет браслет. Я тут же напряглась, пытаясь отнять руку, но он не позволил.

– Сними браслет, я хочу взглянуть на твою энергию, – потребовал Итан.

Я отрицательно замотала головой, недоверчиво глядя в его голубые глаза. Тогда он сам потянул за ремешок, но я всё же отдёрнула руку.

– Чего ты боишься? – нахмурился он, глядя на меня сверху вниз. – Я знаю, кто ты, но мне необходимо понять, что происходит с твоей энергией.

– Зачем?

– Просто доверься мне. Я не причиню тебе вреда, – просил Итан, расслабленно поставив руки на бёдра.

Я сделала глубокий вдох, прежде чем решиться и, взглянув на подарок моей бабушки, не спеша сняла его. Глаза оборотня тут же вспыхнули ярко-синим огнём, а затем так же быстро погасли.

– Как я и предполагал, – задумчиво начал он, – сейчас твоя энергия нестабильна. Идёт внутренняя борьба: твоя ведьмовская сила не хочет делить тебя с волчицей, – уверенно заявил он. – Тебе необходимо самой принять свою вторую сущность, и только тогда ты сможешь исцеляться самостоятельно.

– Вы что-то путаете, я вовсе не оборотень! – возмутилась я, отступая от Итана. Сама мысль о том, что я могу быть зверем, жутко пугала!

Итан вопросительно вздёрнул бровь, а затем, пригладив бороду, махнул рукой, жестом приглашая пройтись дальше.

– Пойдём, я хочу рассказать тебе одну историю.

Проглотив колючку, застрявшую в горле, я тяжело выдохнула, но последовала за ним, а когда поравнялась с оборотнем, Итан начал рассказ:

– Не так давно из-за наведённого на нас проклятия наша стая была на грани вымирания, чистокровных почти не оставалось. Наш прежний вожак понимал, что нам грозит полное исчезновение. Тогда было решено заключить союз с местным ковеном: ведьмы помогают нам снять проклятие, а мы позволяем им спокойно проживать в этой местности, став их покровителями. Из стаи выбрали молодого и амбициозного оборотня, а из ковена они решили отдать совсем ещё юную, невинную девушку, – Итан резко замолчал и закрыл глаза, словно о чём-то сожалел, а затем вновь взглянул на меня и продолжил: – Чтобы заключить союз, необходимо было совершить ритуал, обряд, в котором новобрачные должны были… закрепить священную клятву… – он выдохнул, а у меня перехватило дыхание. – Таким образом, проклятие с нашей стаи было снято. Но та девушка умудрилась сбежать и родить вдали от своего мужа, – голос Итана стал тяжёлым и злым, – утаив от меня дитя!

Я невольно замерла, улавливая связь, а Итан замолчал и тоже остановился, наблюдая за моей реакцией. Глядя на него, сердце бешено колотилось. Я не была готова услышать этот рассказ снова, но уже от другого лица. Вот она, моя горькая правда! Вот он, мой отец, который являлся зверем и от которого бежала моя мать. Я не могла винить её, это был выбор, который она сама сделала, и насколько я знаю, она не жалела о нём. В ушах звенело, в глазах застыли слёзы. Я отрицательно замотала головой, ведь я категорически не хотела знать, кто являлся моим биологическим отцом! Теперь же, осознавая, что мои родители стали жертвой обстоятельств, стало ещё больнее.

– Ты моя дочь, Лорелин! – Итан сделал шаг и притянул меня к своей огромной груди, крепко обнимая, пытаясь успокоить.

– Нет! – вырывалась я, но оборотень не позволял, продолжая успокаивать в своих объятиях.

– Успокойся, тише! Я знаю, такое принять нелегко и мне жаль, что всё так сложилось, но ты должна знать, я безумно рад встречи с тобой! – хрипло, но уверенно говорил Итан.

Дав волю чувствам, я расплакалась на могучей груди своего биологического отца. Мне не хотелось верить во всю эту чушь с ритуалом, не хотелось быть его последствием! Но после последних слов Итана на душе стало тепло и спокойно. Сейчас я как никогда нуждалась в этой поддержке, и он, словно чувствуя это, закрывал собой от внешнего мира, вселяя уверенность. Я так и стояла некоторое время в объятиях Итана, выплескивая всё, что произошло со мной за последние сутки, а он, успокаивая, словно маленькую девочку, позволял мне вдоволь выплакаться.

– Когда я впервые увидел тебя, – вновь заговорил он, – было сразу понятно, что ты одна из нас, а когда понял, что ты моя дочь… – его дыхание чуть сбилось, а мышцы напряглись. – Было сложно принять это, но только потому, что столько лет я был в неведении.

Я отстранилась и взглянула в его лицо. На вид Итан был спокоен, а в густой бороде скрывалась еле заметная улыбка.

– Во мне кроется энергия ведьмы, так что я не могу быть ещё и оборотнем, – решила развеять его иллюзии на мой счёт.

– Да, – широко улыбнулся мужчина, – такого не должно быть, но всё же это произошло. Ты гибрид, как и я!

– Нет, – нервно улыбнулась я в ответ, – это невозможно, природа не позволила бы…

– Природа, бывает, ошибается…

Я не смогла сдержать нервный смешок. Итан вдруг стал серьёзным и указал на упавшее дерево позади меня, предлагая сесть, а сам упёрся одной ногой о его ствол, сложив перед собой руки на одно колено. Когда я послушно уселась, оборотень заговорил, поведав очередную историю:

– Я был рождён в семье чистокровной ведьмы. Моя мать состояла в ковене, а бабушка возглавляла его. Так получилось, что, несмотря на запрет, мои родители полюбили друг друга. В итоге родился я. Мать умерла при родах, а бабушка, вместо того чтобы отдать меня семье отца, как и полагается, отнесла в лес на съедение волкам, но мне повезло. Оборотни нашли до того, прежде чем волчья стая растерзала меня. Так я оказался в семье отца и был признан оборотнями. Корделия заменила мне мать, вырастив и поставив на ноги. В юности я обнаружил, что мой внутренний зверь стал конфликтовать. Сначала я не понимал, думал, что это какой-то дефект, даже обратиться не мог, – горько усмехнулся Итан. – Озарение пришло ко мне, но, к сожалению, было слишком поздно… Наш вожак не воспринимал меня, для него я стал изгоем, уродом, который не должен был родиться. В итоге он велел мне присвоить Лорензу, чтобы заключить союз с ведьмами. Каждая сторона получила свою выгоду, но, когда жена сбежала, вожак больше не видел во мне нужды и решил избавиться от меня, вызвав на бой. В этой борьбе я нашёл применение своей силе. Сидевший во мне ведьмак сделал своё дело, и я убил вожака, заняв его место. Так я стал альфой, вожаком возрождающейся стаи, и мне нет равных. Ты должна знать, здесь твой дом! Ты дочь Итана Валентайна, вожака стаи горных оборотней! – гордо говорил мужчина, а затем замолчал и принюхался, улавливая в воздухе запахи, и добавил: – А теперь давай вернёмся, ужин готов. Пора знакомить тебя с семьёй!

Он подал мне руку, помогая подняться. К счастью, раны уже так не болели. Похоже, травы и мазь, что давала мне Корделия, прекрасно справлялись со своей работой. Теперь мне не хватало лишь хорошего успокоительного, чтобы утихомирить своё клокочущее сердце. Рассказ Итана поразил меня и всё это никак не укладывалось в моей голове, не верилось! Я совершенно не готова к таким внезапным переменам, что уготовила мне судьба. Моя размеренная человеческая жизнь развернулась на сто восемьдесят градусов и пошла под откос. Глядя на огромного мужчину перед собой, я с трудом воспринимала его в роли моего отца. Итан подставил мне свой локоть, предлагая ухватиться за него, и я робко приняла это немое предложение.

– Не молчи, Лорелин, я же знаю, что в твоей голове множество вопросов, – улыбнулся вожак.

– Не верится во всё это… – тяжело выдохнула я. – Агнес недавно поведала мне о том, что я являюсь ведьмой, ну а вы огорошили меня другой новостью…

– Я твой отец, и прошу, обращайся ко мне на «ты»! – обрубил он. – Разве твоя мать ничего не рассказывала о мире ведьм?

– Нет, она желала уберечь меня от этого, ведь у неё сложились не самые приятные воспоминания о тайном мире… – дала ему понять, что понимаю её выбор, учитывая то, как с ней поступили.

Итан промолчал, поджав губы, думая о чём-то своём, а я, украдкой глядя в его профиль, до сих пор не верила, что этот здоровенный мужчина является моим отцом. Должно быть, Агнес была шокирована появлением в своём доме оборотня. Интересно, как она там?

У костра, кажется, собралась вся стая. Многих я видела впервые. Должно быть, они прибыли недавно, и, конечно же, среди них оказались те самые парни, которых я встречала в местном кафе. Они-то и снимали с вертела зажаренное мясо, подавая к столу. Когда мы подошли ближе, перед нами расступились, давая пройти своему альфе к его месту, напоминающее больше трон, вырезанный из массивного красного дерева, покрытый шкурами диких животных. Рядом находились похожие кресла, но гораздо скромнее, где уже заняли свои места Джейн и Кайла. Корделия сидела чуть поодаль, но и у неё было своё почётное место в кругу семьи Валентайн. Только сейчас я задумалась и поняла, что Корделия являлась моей прабабушкой, а Кайла–сестрой. Остальные члены стаи сидели на широких брёвнах, удобных скамьях и спилах, что-то обсуждая. Когда Итан подошёл к своему трону, он взглянул на меня и громко произнёс, привлекая всеобщее внимание:

– Лорелин, подойди ко мне! Твоё место рядом с нами! – велел мужчина и указал на место рядом с Кайлой. Все притихли и перевели взгляды на меня.

Было неловко, очень, но на ватных ногах я не спеша шагала к Итану, ловя на себе удивлённые взгляды оборотней.

– Папа, в чём дело? – Кайла настороженно смотрела то на него, то на меня.

Итан не ответил ей и протянул мне навстречу свою руку. Корделия, похоже, уже обо всём знала и ласково улыбнулась. Голубые глаза женщины выражали любовь. Когда я коснулась огромной руки вожака, он притянул меня ближе к себе, приобняв за плечи.

– Все знают, какой ценой досталась нам эта размеренная жизнь и каким образом удалось снять то страшное проклятие, истребляющее нашу стаю, – начал вожак, напоминая им о прошлом. – История с ритуалом дала свои плоды и не только во благо стаи! Перед вами стоит мой первенец, моя дочь! – горделиво изрёк альфа. – Она выросла вдали от нас, но это не меняет отношения к ней. Лорелин – часть нашей стаи, прошу принять её здесь и сейчас! – властно и с нажимом говорил Итан, словно вдалбливал в них каждое сказанное им слово.

Не переча и не задавая вопросов, стая дружно поднялась со своих мест. Сначала они громко закричали: «Одна из нас!», а затем завыли как настоящие волки. Это зрелище вызывало волнение и трепет одновременно, заставляя всё тело покрыться мурашками. Довольный Итан прижал меня к себе и по-отечески поцеловал в макушку. Краем глаза я заметила, как убегает Кайла, похоже, ей всё это не понравилось.

Глава 7. Таинственный незнакомец

Вот уже несколько месяцев вампир из древнего рода наблюдал за братьями, о слежке которой они даже и не догадывались. Вейт Бладрейн вёл себя скрытно и весьма осторожно, всегда находясь на расстоянии, чтобы не раскрыть своё присутствие. Ему доставляло удовольствие наблюдать со стороны за жизнью других, а уж за подопечными своего безумного отца – тем более. Вейту было недосягаемо иметь такую крепкую, нерушимую дружбу, и казалось, никто не мог вбить клин между этими парнями. Свита Шейна была слишком сплочённой, и он искал хоть малейший намёк на то, что ребят можно было как-то разрознить. Когда отец поручил ему следить за ними, так как не совсем доверял братьям из-за последней миссии, он даже обрадовался, ведь ребята постоянно были под тёплым крылышком князя, а если у него появилось недоверие к лидеру, значит, дело серьёзное, чему Вейт был несказанно рад. Он жаждал падения Шейна, но не смел тронуть или стоять у него на пути, поэтому вампир и бесился, что этот чёртов обращённый был его отцу дороже, чем родной сын.

Его никогда не волновали временные подружки братьев, что с них взять? Сегодня же его позабавил случай на парковке, когда на его глазах разворачивалась интересная сцена: безрассудная особа в этот раз натворила что-то серьёзное, и Вейту было очень интересно узнать, что именно? Проследив за Эрнестом и Лестером до замка, он занял своё излюбленное место, оставаясь на расстоянии, чтобы парни не почувствовали энергию постороннего. С легкой грацией он запрыгнул на самую высокую сосну, наблюдая за тем, что происходило во дворе замка, дожидаясь окончания разборок. Используя свой острый вампирский слух, Вейт слушал диалог братьев, прокручивая в голове происходящую сцену за толстыми стенами каменной крепости, а после решил остаться и понаблюдать за девушкой, что билась в истерике, находясь в своей машине, оставленной на парковке. Он подобрался ближе, скалясь от удовольствия, наблюдая за ней в запотевшее заднее окно. Дождавшись, когда девушка немного успокоится, он медленно отстранился, чтобы выступить в подходящий момент.

Оставив Стефани одну на пустой парковке, братья уехали, а девушка всё не переставала рыдать, проклиная соперницу. Она боялась потерять свою любовь, и, когда закрывала глаза, видела его ненавистный и злой взгляд, обращённый на неё, – это пугало! Девушка не могла понять, как? Как он узнал о том, что она сделала со своей соперницей? Ему явно кто-то рассказал! В голове всплывали образы возможных предателей. Стефани вытерла слёзы, успокаивая себя тем, что рыжая девка не выжила, не могла! А предателей она вычислит и накажет!

– Шейн перебесится и вскоре успокоится, нужно просто дать ему время! – говорила она сама с собой, повторив последние слова несколько раз.

Вытерев слёзы, она решительно вышла на улицу. Ей необходимо было остыть, успокоиться. Прохладный ветер тут же охладил оголённое тело, помогая немного отрезветь. Сделав несколько глубоких вдохов, она потянулась к дверной ручке, но внезапно позади себя она услышала низкий бархатный голос, который протяжно звал её по имени. По спине пробежал шквал ледяных мурашек, стало жутко, особенно после случившегося. Девушка поспешно обернулась, но рядом никого не оказалось. Ей пришлось хорошо приглядеться, прежде чем она заметила в полумраке силуэт мужчины. Он стоял в нескольких метрах от неё и медленно приближался к ней. Перепуганная девушка поспешила открыть дверцу, вновь потянувшись к ручке автомобиля, но не успела: незнакомец захлопнул её, ловя заплаканный взгляд девушки.

– Кто вы? – истерично взвизгнула Стефани, прижавшись спиной к машине.

Перед ней оказался привлекательный статусный мужчина высокого роста. Его большие красно-карие глаза смотрели на неё с какой-то брезгливостью, а тонкие губы расплылись в нездоровой улыбке. На нём был длинный кожаный плащ, одетый нараспашку, а под ним бордовая рубашка и чёрные брюки.

– Я тот, кто может помочь в твоих бедах, – лениво заговорил Вейт. – Выслушай меня, и, если согласишься на мои условия, я награжу тебя. Обещаю, подарок будет щедрым! – интригующе произнёс последние слова.

– Что, что вы хотите? – заикнулась девушка, пятясь назад.

– Для начала успокойся. Не нужно меня бояться, – сложил он руки за спиной. – Мне нужен союзник. Ты же не хочешь потерять Шейна? – давил на больное.

Стефани отрицательно замотала головой, взглянув на незнакомца уже под другим углом. Какая разница, чего он захочет, если он поможет ей? Вейт довольно улыбнулся, понимая, что девушка у него на крючке.

– Слушай внимательно, человек! – последнее слово он выдавил с презрением. – Ты должна загладить свою вину перед братьями!

– Каким образом? – горько усмехнулась Стефани. – Они велели мне держаться от них подальше, – всхлипнула она, прикрыв рот холодной ладошкой.

– Я помогу тебе, и, если ты будешь делать всё как я сказал, вскоре войдёшь в их вампирскую семью.

– В чью семью? – прищурилась Стефани, глядя на незнакомца как на безумного.

– Вампиров! – ледяным тоном повторил Вейт. – Ты долгое время была близка с Шейном, неужели в твоей голове не возник ни один вопрос?

– Что за бред вы несёте?

– Быстро ты позабыла о том, что произошло с тобой недавно, – разочарованно фыркнул вампир, бросив взгляд на её шею.

Стефани быстро приложила руку к месту укуса. Шея тут же заныла, напоминая о произошедшем.

– Он укусил меня… – тело Стефани содрогнулось от жутких воспоминаний.

– Могло быть хуже, – холодно отозвался Вейт, но погружённая в свои воспоминания девушка не услышала его.

– У меня что, останется шрам? – завопила она.

– Жаль, что извилин не прибавится, – зло фыркнул вампир. – Рана затягивается, от укуса не останется и следа, – а затем быстро перевёл тему, чувствуя, что эта особа начинает его раздражать. – Давай перейдём к делу!

– Подождите, сначала ответьте! Я что, теперь стану вампиром?

– Не обольщайся, милочка, и хватит вопросов! – отрезал Вейт.

– Так вы же сказали, раны затягиваются…

– Сказал! Но это всего лишь действие нашей слюны. Она помогает, так сказать, скрывать следы преступления.

– Но…

– Достаточно! – разозлился Вейт, схватив девушку за горло, выпустив клыки. – Ты слишком много болтаешь!

Стефани отчаянно царапала его руку, пытаясь вырваться, но вампир сжал горло так, что она даже пискнуть не могла. Она увидела в его жутких глазах презрение к ней, ненависть и отвращение, а когда у неё почти закончился в лёгких кислород, он брезгливо отпустил её. Стефани едва устояла на ногах и, прислонившись руками к корпусу своей машины, пыталась откашляться.

– Научись слушать, иначе…

– Я поняла… – схватилась она за горло, пытаясь унять кашель.

– Так-то лучше! – улыбнулся Вейт. – Теперь поговорим о деле. Как я и говорил, мне нужен союзник, и ты будешь делать всё, как я скажу. Справишься, я дарую тебе вечную жизнь.

Девушка молчала, содрогаясь от страха. Вейт не давал выбора, он знал, что теперь она его марионетка, но ровно до тех пор, пока будет нужна ему, и, надавив на больное, вампир продолжил свою речь:

– Ты сможешь с лёгкостью убирать соперниц, а главное, стать истинной парой для Шейна. Ведь лишь избранные могут получить столь щедрый дар, и я даю тебе шанс изменить свою судьбу.

Стефани, не задумываясь, закивала, соглашаясь на его условия. Вейт довольно оскалился и сообщил:

– Пожалуй, начнём со слабого звена…

***

Стены замка содрогались от ударов, Шейн то и дело вколачивал свой кулак в стену крепости, местами оставляя разрушения. Братья пытались его успокоить, не позволяя в гневе наделать глупостей и ступить на земли оборотней. Они старались найти решение проблемы, но, как ни крути, Лорелин находилась на запретной для них территории. Перед глазами Шейна вновь и вновь мелькала картина избиения его любимой, он не мог потерять её и не верил, что эта круглолицая девчонка могла погибнуть! Вампир вновь ударил кулаком в стену, та, не выдержав натиска, треснула и посыпалась раздробленная каменная крошка. Братья больше не лезли, позволяя ему выпустить пар, ведь заглушить его боль и облегчить страдания могли только хорошие новости, ну или сама девушка.

– У нас ведь есть её телефон… – напомнил Коди. – Давайте зарядим его…

– И как он нам поможет? – съязвил Эрнест.

– Напряги извилины, Эрни, Коди дело говорит. Думаю, стоит позвонить кому-то из её друзей. Возможно, есть какие-то новости, – согласился Дирк, схватив телефон девушки, подбирая к нему зарядное устройство.

– Эта недоведьма поди уже дома сидит и чай пьёт, – буркнул Эрнест, оценивая ущерб, нанесённый стенам их гостиной.

– Эрни! – взглянул на него рассерженный Дирк. – Замолчи!

– Не, ну Эрни так-то прав… – поддержал его Лестер. – Она же…

Раздался очередной удар, затем рык, напоминающий рёв зверя. Братья вздрогнули и перевели взгляд на Шейна.

– Вы только посмотрите, что эта девка сделала с ним?! – нахмурился Эрнест, недовольно скрестив руки на груди.

– Надо усмирить его, пока не поздно, – взволнованно почесал затылок Коди, наблюдая за лидером.

– Включайся же! – сердился Дирк, сверля взглядом смартфон девушки.

Немного выждав, дисплей засветился, телефон включился, и на него тут же обрушилось множество уведомлений.

– Брат, ты нужен нам! – крикнул Коди, коснувшись плеча Шейна.

– Нужно было убить эту дрянь! – фыркнул лидер, сжав руку в кулак.

– Ты же знаешь, что ей это с рук этого не сойдёт! – напомнил Дирк, взяв в руки телефон Лорелин. – Ладно, – продолжил вампир, изучая контакты девушки. – Кому будем звонить? Хотя… – он сделал вызов и перевёл его на громкую связь.

Шейн стоял у стены, его кулак был впечатан в стену, с закрытыми глазами он слушал протяжные гудки, моля о том, чтобы новости были хорошие, ведь прошло уже более суток после проклятого инцидента, а это значит, что вылазка в лес, возможно, окажется напрасной.

– Лорелин! Боже, как ты? – раздался в телефоне голос взволнованной Даники.

– Привет, Дани! Это Дирк. Лорелин оставила свой телефон у нас, и мы бы хотели узнать, где она? Всё ли у неё хорошо?

– Дирк? – удивилась Даника. – Да, точно! Прости, не узнала, – голос смягчился, Дирк понял, что она улыбается. – Лорелин в порядке, – неуверенно добавила девушка.

Послышались облегчённые возгласы, напряжение спало. Вампиры рухнули на диван, а Шейн вновь впечатал кулак в стену, но уже от облегчения и наконец-то отошёл от неё, направляясь к Дирку.

– Что это было? – дрогнул голос собеседницы.

– У нас… намечается ремонт… – почесал затылок Дирк, оглядевшись по сторонам.

– Как Лорелин? – вмешался лидер.

– С ней всё хорошо. Сейчас она в деревне за Волчьим хребтом и какое-то время будет там.

– Как долго она там пробудет? – раздражённо фыркнул Шейн.

– П–пару дней, – заикаясь, ответила девушка.

– Спасибо, Дани! Если будут новости, звони на этот номер. До скорого, – попрощался Дирк, сбросив вызов.

– Хорошо, что мы не полетели туда сломя голову! – недовольно буркнул Эрнест, вновь скрестив руки на широкой груди.

Проигнорировав слова Эрнеста, Шейн рухнул в кресло, прикрыв глаза. Жива! Она жива, и скоро он увидит её! Напрягало только то, что она находится у оборотней. Они не тронут её, просто не посмеют! Успокаивал он себя. Дирк плеснул братьям спиртное и всучил один бокал в руку Шейна, предлагая выпить.

«Шейн», – звал его Коди, обращая взгляд лидера на себя. «Несколько дней назад я почувствовал энергию постороннего, но не придал этому значения, прости! Сегодня же я вновь почувствовал её, но уже отчётливее…»

«О чём ты, Коди?» – напрягся лидер, сжимая левой рукой подлокотник.

«Думаю, за нами следят…»

«Оборотни?»

«Нет, сомневаюсь. Скорее, вампир, слишком сильная вибрация энергии…»

«Древний?! Ладно, будем вести себя осторожнее. Теперь все наши дела обсуждаем в музыкальной. Предупреди остальных».

Парни, погрузившись в карточную игру, медленно опустошали свои бокалы, немного позабыв о проблемах, как вдруг из руки Шейна выскользнул бокал, разбиваясь вдребезги. Братья ошеломлённо уставились на него. Их лидер корчился от боли, сгибаясь пополам, и эта боль становилась всё сильнее, разрастаясь по спине, и игнорировать её становилось сложнее. Встревоженные братья быстро окружили его, задавая лишь один вопрос, которого они опасались…

– Как давно он призывает тебя?

– Около недели назад, – с трудом отозвался Шейн.

– Какого чёрта, брат! – злился Дирк.

– Нужно явиться к нему! Ты же знаешь, чем это грозит! – вмешался Коди, тревожась за брата, и добавил: – Я поеду с тобой!

– Мы все едем! – заявил Дирк.

– Мы не можем ехать все, Эрни и Коди останутся здесь, и, пока я не улажу свои дела, мы не уедем.

– Неужели тебе какая-то девчонка стала дороже своей же шкуры? – выругался Эрнест, сжимая руки в кулаки.

– Я сам скажу ей, Шейн! Она поймёт, – понимающе отозвался Коди, останавливая Эрнеста.

– Спасибо, братишка, но я сам должен увидеться с Лорелин, а ты, Эрни, прикуси свой язык! – обессиленно ответил Шейн, пытаясь пропустить боль через себя.

– Если такое повторится, мы покинем Миствилл! – сухо предупредил Дирк, ставя перед фактом. – Не думаю, что она хотела бы видеть твои страдания, брат.

Лидер кивнул, соглашаясь с ребятами. В конце концов, теперь он точно не оставит девушку без защиты, и, взглянув на Коди, Шейн решил доверить ему самое ценное. Тот понял его без слов, соглашаясь стать невидимым спутником Лорелин. Клеймо вновь дало о себе знать, и в этот раз он стерпел боль, но она тут же окунула его в воспоминания…

Глава 8. Часть клана. Посвящение

Голландия. XVIII век. Владения князя Мариуса Бладрейна.

Раздирающая на части боль вырвала разум из умиротворённого мрака и заковала в ловушку собственного тела, бьющегося в агонии. Оно не подчинялось, приводя и без того угнетённый муками рассудок в дикий ужас и удушающий от боли крик, остался закованный в претерпевающем изменения теле. Терзающая пытка была невыносима, хуже, чем мучительная смерть. Шейн не знал, каково было в аду, но сейчас и он казался раем. Его разрывало на миллиарды осколков, а после словно тонкими нитями вытягивали чувства и ломали всё то, что было в нём хорошее, – личное чистилище, из которого нет пути назад. Что-то тёмное надвигалось, обволакивая этой чернотой каждую частичку его души, превращая в бездушное создание, барабанной дробью отсчитывая долгие секунды его оборота. Внезапно боль отступила, поглотив последнюю крупицу света, и на её месте появилась пустота.

Всё это время Бастиан следил за состоянием парня, наблюдая за его обращением. Слабые духом не могли стерпеть ту агонию, через которую необходимо было пройти, чтобы переродиться в бессмертное существо. К тому же его обратил сам чистокровный, и это многое значило: муки обращения были много сильнее. Мариус крайне редко обращал людей. В основном эту работу делал за него Бастиан – правая рука князя. Старейшина почувствовал приближение своего повелителя и обернулся, склонив голову в почтительном приветствии.

– Как новообращённый? – равнодушно поинтересовался князь, подходя ближе к парню.

– Обращение проходит прекрасно, Ваше Сиятельство, но, кажется, ему не хватает мотивации.

– Мотивации, говоришь? Будет ему мотивация! Готовь клеймить новообращённых! – приказал князь и, резко развернувшись, покинул покои.

Бастиан тут же направился в темницу, где, словно необузданных животных, в клетке, под замком, держали новообращённых. Окинув озверевших от неутолимой жажды крови ребят, он отдал приказ о немедленном клеймении. Парни пытались сопротивляться, им были чужды новые ощущения, но приобретённая сверхсила заставляла бороться. Вот только её оказалось недостаточно… Ребят приковали к высоким каменным столбам, оголив их спины. Теперь они должны были пройти ещё одно испытание – посвящение в клан.

По замку разнеслись крики парней, а отголоски их страданий донеслись и до Шейна. Это сводило с ума: он чувствовал небывалую ярость, готовую уничтожить всех и всё, зарождая в нём невероятную силу для борьбы. Заживающие раны стремительно затянулись, а глаза распахнулись. Резко вскочив, он был слегка дезориентирован: его зрение улавливало множество различных элементов, а слух резало даже от незначительных шорохов, но его новая сущность быстро помогла ему сосредоточиться. Он окинул быстрым взглядом место своего пребывания и, на удивление, успел уловить всё до мельчайших деталей. В просторных покоях замка глаза быстро отыскали массивную дверь, но, когда Шейн подошёл к выходу, она резко распахнулась, и перед ним возник Бастиан.

– Приветствую тебя, новообращённый! Как тебе новые ощущения?

– Что вы сделали с моими друзьями? – прошипел Шейн, игнорируя заданный старейшиной вопрос.

– Они благополучно завершают посвящение, – холодно бросил Бастиан, – скоро придёт и твой черёд, но для начала тебе необходимо переодеться и утолить голод, – он указал на широкий комод, на котором стопкой лежала аккуратно сложенная чистая одежда, – не тяни время, вас ждёт князь.

Бастиан на время оставил его, давая возможность переодеться, а затем явился вновь вместе со стражей, которая волочила за собой молодую пару, жутко напуганных происходящим. Старейшина схватил рыдающую девушку и толкнул её в объятия новообращённого.

– Действуй. Инстинкты хищника подскажут, что нужно делать. Тебе необходимо набраться сил для совершения обряда.

– Что за обряд? – нахмурился Шейн, отстраняя от себя перепуганную до ужаса девицу.

– Скоро узнаешь! Приступай к трапезе! – потребовал старейшина.

– Я не могу убить её! – прорычал Шейн, сжав кулаки.

Бастиан лениво подошёл к девушке и, окинув пренебрежительным взглядом, резко выставил вперёд руку и схватил, игнорируя её крики и мольбы о пощаде. Проведя костлявыми пальцами по длинной девичьей шее в области пульса, взглянул на новообращённого. Когда старейшина оставил царапинку, проступили алые капельки крови, и Шейн почувствовал небывалый голод, жажду, сводящую с ума. В ноздри проник манящий до безрассудства запах чего-то нового, пробуждающего желание удовлетворить потребность пробивающегося наружу зверя. Глаза заволокло красой пеленой, клыки тут же прорезались, принуждая парня вонзить их в нежную плоть, но, взглянув в глаза девушки, отвернулся. Его человеческая суть ещё теплилась в нём, давая надежду не быть поглощённым зверем. Тогда старейшина разозлился и схватил её за волосы, заставляя прогнуться и оголить тонкую шею.

– Видишь ли, если ты откажешься от неё, это сделаю я. Давненько мне не доставались такие сладкие подарочки! Я просто вырву ей сердце и выпью из него, пока оно ещё бьётся, а ты останешься голодным, раб, – злобно выплюнул последние слова старейшина, касаясь груди девушки в области сердца, медленно вонзая в плотную ткань заострённые ногти.

– Я не могу убить невинную девушку! – сердился Шейн.

– Жаль. В таком случае сейчас ты увидишь, как бьётся её сердце, и поверь, ей будет очень больно, ведь это я сделаю как можно медленнее! – вампир надавил сильнее, и девушка закричала, прося о помощи. Под пальцами Бастиана на платье девушки расползались алые пятна крови.

– Перестань! Хватит! – закричал Шейн, из последних сил пытаясь сопротивляться.

Вид крови соблазнял и сводил с ума, тёмная сущность прорывалась наружу, а клыки так и чесались, требуя вонзить их в свою жертву, и эта жажда оказалась сильнее. Шейна обволокло нечто тёмное и, поглотив остатки разума, окончательно овладело им. Уже не он, а его вторая личина принимала за него решения, движимая лишь утолять голод. Он отнял жизнь у совсем юной девушки, а затем набросился и на парня. Когда очередное безжизненное тело упало к его ногам, он почувствовал небывалый прилив сил и только теперь осознал, что натворил, но сожалеть было поздно.

– Так-то лучше, Шейн! Силы тебе понадобятся, а теперь пойдём, – Бастиан кивнул страже.

Они схватили его за предплечья с обеих сторон и повели вслед за старейшиной. Шейн не собирался сопротивляться, он по-прежнему был шокирован тем, что не смог сдержать себя и погубил невинные души. Теперь он понял, что от человечности в нём не осталось и следа, а то, во что он превратился, ненавидел!

Его привели в подземелье, в центре которого возвышались широкие столбы с высеченными на них письменами и рунами, окутанные цепью с кандалами. Само помещение напоминало пещеру, а запах сырости и палёной кожи неприятно бил по носу. Его подвели к центральному столбу, и, когда он понял, что его хотят приковать, стал вырываться. Неожиданно кто-то с невероятной силой прижал его грудью к сырому камню, словно букашку, и сковал цепями, заставив руками обхватить необъятный столб. За спиной послышался зычный голос князя, и ледяным тоном он прошептал на ухо:

– Не нужно сопротивляться, Шейн, это лишь часть посвящения в мой клан. Тебе нужно гордиться, ведь я выбрал тебя на роль лидера! Ты моё творение и мой раб. А теперь приготовься, будет очень больно!

Князь одним рывком разорвал рубашку надвое, обнажая спину новообращённого. Затем ему поднесли чашу с неизвестным содержимым, и, прокусив своё запястье, он позволил своей крови стечь в неё. Смешиваясь, субстанция забурлила. Запахло гарью, кровью и удушающими травами. К Шейну подошёл Бастиан и предложил закусить толстую пластину из кожи, предупредив новообращённого о нестерпимой боли. Шейн послушал его совета и кивнул старейшине. Грубый и шершавый кусок кожи коснулся языка. Мышцы спины и рук напряглись, когда он почувствовал, как на его спине стали наносить рисунок. Сначала он ничего не чувствовал и позволил себе немного расслабиться, но внезапно запахло палёной кожей, и его прожгла пронзающая боль. Она всё нарастала, и клыки впились в кусок грубой кожи, прокусывая её насквозь. Сжимая руки в кулаки, мышцы были напряжены настолько, что казалось, цепь не выдержит под их натиском. Кусок кожи, зажатый в зубах, выпал изо рта, а из дрожащих губ сорвался дикий крик, эхом отскакивая от каменных стен. Спина Шейна горела адским пламенем. Ему казалось, что кожа обуглилась, регенерировала и снова лопалась и так по кругу. Один из старейшин продолжал вырисовывать знак клана, нанося бордовую субстанцию, которая впитывалась через кровоточащие раны, давая чёрный оттенок клейму. Тело и разум отказывались быть сильными, а когда от нестерпимой боли он едва не потерял сознание, всё закончилось. На рану нанесли прохладную кашицу с едким запахом, и боль отступила, расслабляя напряжённые мышцы парня. Но когда князь зашептал что–то на неизвестном языке, выжженное клеймо вновь дало о себе знать. От этой мучительной пытки, будучи человеком, он давно бы умер от болевого шока, но сущность вампира даже на время не позволяла потерять сознание.

Шейн смутно помнил, как его вернули в покои, а когда окончательно пришёл в себя, он уже лежал на мягкой постели. Спина ныла, напоминая о муках, что произошли с ним совсем недавно, а ещё он вновь чувствовал небывалый голод.

– Смотрю, ты пришёл в себя. Хорошо! – без единого шороха явился Бастиан. – Я привёл тебе очередной подарок. Ты должен набраться сил, тогда и раны затянутся быстрее. К тому же тебя на аудиенцию ждёт князь, он хочет видеть тебя.

– Мне всё равно, – прохрипел Шейн.

– Тебя ждут твои друзья. Надеюсь, это придаст тебе стимула, чтобы поскорее восстановиться. Не делай глупостей, парень, иначе кто–то может пострадать, – предупредил Бастиан, давая понять, что лучше прислушиваться к нему.

Шейн неторопливо встал, стараясь игнорировать адскую боль, которая до сих пор не отпускала его. Когда ему привели очередную жертву, он уже без всякого сожаления утолял свою жажду. Силы вновь наполнили его, и он почувствовал, как на место боли приходит облегчение, а раны стремительно затягиваются. Бастиан подал ему новую белоснежную рубашку и повёл к князю.

– Почему именно белая рубашка? – поинтересовался Шейн, шагая рядом с Бастианом.

– Белый – цвет погибели. Его носят рабы, а во тьме ты словно мишень… – кратко пояснил старейшина.

– Что у меня на спине?

– Теперь ты носишь клеймо нашего клана и являешься частью него. Князь сам всё расскажет, имей терпение, Шейн. Мы почти пришли.

В огромном тронном зале Шейн наконец увидел друзей. Склонив головы, они стояли перед князем, ожидая, когда он присоединится к ним. Князь восседал на троне, сложив руки на подлокотники, и наблюдал за ними из-под опущенных бровей.

– Добро пожаловать на бал, мальчики! Теперь, когда все в сборе, советую внимательно слушать меня! – ледяным тоном начал князь, обращая взгляды ребят на себя. – Я ваш князь, ваш повелитель и глава древнего клана Феррат! Меня зовут Мариус Бладрейн, и отныне вы часть нашей семьи, мои ищейки и верные слуги. – Он грациозно встал и спустился с каменного подиума, подойдя к ним ближе. Вальяжно расхаживая из стороны в сторону, он высокомерно взглянул на новых рабов. – Забудьте про свои семьи, свою прошлую жизнь и даже забудьте свои фамилии! Теперь вы принадлежите мне! Вам выпала великая честь стать частью нашего клана! Отметины на ваших спинах говорят об этом, и всякий, кто посмеет тронуть моих подопечных, рискует развязать войну, а если вы ослушаетесь меня, то будете наказаны, и это в лучшем случае. Теперь вы не просто друзья, вы братья, связанные одним кланом, ритуалом, и вы должны отвечать друг за друга, от этого зависит успех вашей миссии. Вы должны понять одну вещь: если надумаете предать, от меня вам не скрыться. Я найду вас, где бы вы ни были, и уничтожу! – пригрозил Мариус и тут же расслабленно добавил: – Бастиан введёт вас в курс дела и расскажет о преимуществе вампира. Можете обращаться к нему. Как только вы научитесь справляться с жаждой и всему остальному, вас будет ждать первое задание…

Глава 9. Практика исцеления

Утро следующего дня началось с обезболивающих настоек и мазей. Среди ночи ко мне вернулась боль, от которой я не могла спокойно спать. Корделию беспокоить не решилась, за что она сейчас меня и ругала, то и дело бегая из комнаты в комнату, принося необходимые снадобья.

Меня бил озноб и одолевала слабость, хотелось укутаться в тёплое одеяло, но Корделия не позволяла. Она уселась рядом и принялась развязывать на мне повязки, открывая раны, которые по непонятным причинам вновь закровоточили. Увидев своё обезображенное тело, я пришла в дикий ужас. Меня затрясло ещё сильнее от вида рваных ран. Голова шла кругом, подступила тошнота. Взволнованная Корделия поспешно скрылась, оставив меня одну, но вскоре вернулась вместе с Итаном. Мужчина нахмурил широкий лоб, пройдясь беглым взглядом по моим ранам, а затем сделал глубокий вдох, словно принюхиваясь.

– Ты недостаточно добавляла антисептиков?! – злился оборотень, обращаясь к своей бабушке.

– Достаточно! Я не знаю, что могло пойти не так! – оправдывалась перед ним Корделия, вытирая подступающие слёзы. – Похоже, тут нужны лекарства из города, Итан! Может, лучше отвезти её в больницу?

Мужчина будто не слышал свою бабушку, игнорируя её слова, а я была полностью согласна с Корделией: мне срочно нужно в госпиталь! Итан приподнял меня и помог подняться, усаживая на край кровати, а сам присел на корточки передо мной. Пристально глядя в мои глаза, он вынес своё решение:

– Значит так, дочка, пора заканчивать с этим! Сейчас же начинаем запускать твой процесс регенерации, и меня не волнует, что у тебя на это нет сил!

– Что запускать? – просипела я, теряясь в догадках.

– Нужно пробудить твою волчицу, а для этого необходимо пройти через боль. Придётся потерпеть. Ты не чистокровный волк, поэтому сделать это сложнее, – пояснил Итан, а затем, тяжело выдохнув, взял меня за руку и с сожалением добавил: – Прости меня, дочка!

– За ч… – раздался хруст, и я взревела от дикой боли.

Итан сломал мой палец! Слёзы брызнули из глаз, а уши заложило от собственного крика. Я не понимала, за что? Почему всё это происходит со мной? Ведь я никому ничего плохого не сделала!

Оборотень схватил меня за предплечья, притянув ближе к себе. Он издал грозный утробный рык, заставляя замолчать и съёжиться от страха. Я закусила губу и закрыла глаза, пытаясь не думать о боли. Но оборотень встряхнул меня, вынуждая вновь взглянуть на него. Мои веки распахнулись, но из-за пелены слёз я видела лишь его размытый силуэт. Вспыхнувшие ярко-синие огни тут же поймали в капкан своего внимания, утягивая за собой на дно неизведанной бездны. Они становились ярче, проникая в самый дальний угол моего подсознания, выискивая в нём что-то. Мой взгляд стал ясным, и я поняла, что больше не плачу, а мистические огни оказались глазами оборотня. Они захватили в свой плен, продолжая поиски чего-то сокрытого. Мышцы на лице Итана играли, будто он сдерживал трансформацию своего тела, а затем, словно найдя то, что искал, вновь свирепо зарычал, обнажив огромные клыки…

На мгновенье я вновь оцепенела, но уже в следующую секунду почувствовала неладное: во мне что-то менялось, и оно стремительно рвалось наружу. Внутри всё резко полыхнуло, испепеляя каждую молекулу моего тела: сухожилия вытягивались, кости ломались и деформировались, пытаясь перестроиться, а затем вновь срастались. От этой пытки я сорвала горло: оказывается, всё это время я кричала. Упав на пол, я встала на четвереньки, пытаясь пропустить всю эту боль через себя. Меня жутко пугало всё это, а больше всего пугало то, что я могла обратиться в зверя, а этого я всем сердцем не хотела! Меня продолжало трясти. Тело буквально ходило ходуном, перестраиваясь, но оставляя в облике человека, а затем боль притупилась, и я почувствовала, как мой сломанный палец чудесным образом срастается, а раны затягиваются.

Меня ещё некоторое время трясло, а после, обессиленная, я упала на пол, не чувствуя своего тела, но глядя на свои руки, улыбнулась. Ведь я осталась прежней, в облике человека!

Итан бережно взял меня на руки и уложил на кровать. Он убирал упавшие на моё лицо прядки волос и, взяв за руку, поцеловал тыльную сторону моей ладони. Оборотень довольно улыбнулся и сказал, вытирая с моих щёк влажную дорожку:

– С перерождением, дочка! Я горжусь тобой! Теперь отдохни, набирайся сил.

***

Спустя некоторое время послышался заливистый смех детей. Распахнув глаза, мой взгляд тут же зацепился за настежь открытое окно. Лёгкий ветерок играл с занавесками. Лучи солнца ярко освещали часть дома Корделии, поднимая настроение. Похоже, погода наладилась и звала погреться под лучами осеннего солнца.

Неторопливо вставая с постели, я ждала, когда мои раны дадут о себе знать, но боли не последовало, и я оглядела своё тело. Оно было идеальным, без единой царапинки! В воспоминаниях пронёсся гневный рык Итана и то, как ещё ранним утром меня буквально ломало от… перерождения. Кажется, именно так назвал это Итан?! Соскочив с постели, я подбежала к зеркалу. Я заулыбалась как сумасшедшая, трогая своё лицо руками, не веря своим глазам. На нём, как и на теле, не было ни единой царапинки. Вот только глаза… В них появился ещё один неестественный оттенок: среди изумрудной глади проступили синие вкрапления. Словно крупицы мистического огня, передалось от Итана мне. Я сделала глубокий вдох, а затем выдох, пытаясь справиться с подступающей волной паники. Зверь, Итан пробудил его!

– Выглядишь прекрасно! – я вздрогнула, не заметив, как ко мне подошла Корделия. Она улыбнулась, вглядываясь в моё лицо. – Переодевайся и выходи на улицу, – женщина указала на стопку аккуратно сложенной одежды, оставленной на краю кровати.

Корделия оставила меня одну, пока я бережно разворачивала мягкий свёрток, оказавшийся вязаным платьем голубого цвета. Переодевшись, я поспешила выйти на улицу и невольно улыбнулась, радуясь прекрасному дню. Ведь теперь от ран не осталось и следа, и я могу вернуться домой, к моей Агнес!

Прабабушка ждала меня на крыльце своего домика и, улыбнувшись, произнесла:

– Добро пожаловать в нашу семью, родная, – чему я совсем не обрадовалась. – Тебе понравится здесь, – продолжила она. – Я вижу, как твой отец возгордился тем, что у него появилась ещё одна дочь…

– Думаю, Кайле не очень понравится это… – почему-то заговорила я о ней.

– Ох, не обращай на неё внимания. Она словно наивный ребёнок, – махнула рукой Корделия, – Кайла была единственной дочкой Итана, и всё внимание доставалось только ей. Позже она поймёт, как хорошо иметь родную сестру!

– Сколько ей лет? – судя по её внешнему виду, она давно уже не ребёнок.

– Шестнадцать. По ней не скажешь, но в душе она ещё дитя. Поэтому мы не обращаем внимания на её выходки. Пусть резвится, пока у неё ещё есть на это время.

Вспоминая своё шестнадцатилетие, я поняла, что мы совсем разные. Мне пришлось рано повзрослеть из–за начавшихся семейных проблем. Я понимала беззаботность Кайлы, все проблемы за неё решали взрослые, а местная детвора не позволяла ей повзрослеть.

– Женщины–оборотни созревают рано, – продолжила разговор Корделия, – И в день совершеннолетия полностью раскрываются, обретая свой запах, и лучше, если за спиной зрелой девушки будет стоять надёжный покровитель…

Я вопросительно взглянула на неё, не понимая о чём шла речь, но, поймав её снисходительный взгляд, она ответила:

– Чуть позже мы посвятим тебя в традиции горных оборотней, а сейчас нам нужно идти, – и, взяв меня под локоть, повела по извилистой тропе, уводящей к центру поселения. – Скоро время обеда. Необходимо помочь остальным женщинам приготовить нашим мужчинам поесть. Они уже вот–вот вернутся.

Вопросов задавать я больше не стала. Традиции оборотней волновать меня не должны, ведь это их дело. Я верила, что принадлежу семье Купер и во мне течёт кровь ведьмы. Единственное, что сейчас меня беспокоило, – трансформация моего тела и мои глаза. Не могла ли я потерять свой ведьмовской дар, которым ещё даже пользоваться не научилась? Ну или, по крайней мере, заглушить его зверем, что сидел глубоко внутри меня?

– Я чувствую твою обеспокоенность, дорогая, – вывела из раздумий Корделия. – Поделись своими переживаниями, – попросила она, взяв меня под руку.

– Я бы хотела поговорить с Итаном…

– Твой отец ушёл с Кайлой. Когда вернутся, тогда и поговорите, – выдохнула Корделия. – Знаю, ты хочешь вернуться домой, но всё же пока тебе стоит побыть здесь, в кругу своей семьи, родная, – ласково добавила она, тепло улыбнувшись.

Я не стала спорить с ней, и как бы хорошо здесь не было, я ужасно скучала по родным. Сегодня я твёрдо решила обсудить с вожаком о моём скором возвращении домой, но, а пока пришлось следовать указаниям своей прабабушки.

На летней кухне уже полным ходом шла работа. На широком островке были разложены продукты. Женщина в возрасте, постукивая ножом, нарезала овощи, закидывая их в казан, а та, что была помоложе, чистила их, подавая старшей.

– Как продвигаются дела, Вильма? – поинтересовалась Корделия, заглядывая в огромный казан.

– Как видишь, работа кипит, – ответила женщина, не отвлекаясь на неё. – А ты, смотрю, и внучку привела с собой в помощь?! – хмыкнула она.

– Лорелин, – обратилась ко мне Корделия, – это моя давняя подруга Вильма, а это, – указала она на молоденькую женщину, – Вероника.

– Очень приятно, – кивнула я. – Чем мне помочь?

– Можешь начистить картофель, – кивнула Вильма.

Корделия взялась за нарезку мяса, общаясь с подругой, а я присоединилась к Веронике, и в ходе разговора с ней выяснилось, что она являлась человеком, женой оборотня, и у них есть совместные дети. Ей нравилась эта жизнь, и, судя по рассказам, она была счастлива со своим мужем Рексом. Вильма была старше Корделии и, похоже, не особо разговорчивой особой, но являлась хорошим слушателем.

Летняя просторная кухня впечатляла всеми удобствами, вот только посуду они мыли в большой раковине вручную. Невольно улыбнувшись, вспомнила слова мамы, как местные неохотно принимали всё новое здесь, но современная техника здесь всё же присутствовала. Взять хотя бы кофе-машину, что стояла на самом видном месте. За совместной готовкой казалось, время должно было лететь, но я всё думала об особняке Купер, безумно тоскуя об Агнес. Молчу уже о том, как я соскучилась по своему вампиру, который так глубоко проник в моё сердце…

Глава 10. Стая

Прошло уже четверть часа, как мы завершили все приготовления к обеду, а Итана всё не было. Я неотрывно следила за стрелкой часов, и каждая секунда моего ожидания казалась вечностью. Вся стая собралась большой семьёй на просторной веранде, делясь какими-то историями, вот только я чувствовала себя здесь абсолютно лишней. Корделия и Вильма расположились у дальней стены, словно две старые сплетницы, шушукаясь о чём-то или о ком-то. Я чувствовала обращённые на меня взгляды, но решила не обращать на это внимания. Сейчас мне совершенно не хотелось общения, и, кажется, оборотни понимали моё состояние.

Неожиданно все притихли, и я поняла, что вожак где-то рядом. Казалось, я даже почувствовала его приближение, но быстро отмела эту мысль. На веранду вошли юноши и заняли свободные места, а минуту спустя явился и сам Итан вместе с Кайлой. Он поймал меня в капкан своих синих глаз и велел подойти. Я не любила привлекать к себе всеобщее внимание, скорее, предпочитала оставаться в роли наблюдателя, но, похоже, здесь мне не удастся избежать этого.

– Смелее, – поторапливал вожак, ещё больше вгоняя меня в краску.

Хорошо, что я распустила волосы после завершения всех приготовлений, и никто не мог видеть моего смущённого лица. Не моё всё это, не для меня! Не успела я познать одну расу, и вот я уже в другой, да ещё в центре её внимания!

Едва я оказалась рядом, как Итан тут же по-свойски положил свою огромную руку мне на плечи и развернул лицом к стае, прижав спиной к себе. Столкнувшись с устремлёнными на нас взглядами оборотней, внимательно наблюдавших за нами, захотелось стать невидимой. Даже тогда, когда Итан впервые представлял меня стае, было не так страшно, как сейчас. Что могло измениться? Почему меня от этого так трясло? Сделав глубокий вдох, я только сейчас осознала, что Итан начал свою очередную речь, и, как бы сложно не было, нужно принять новую отведённую для меня роль.

Вожак с гордостью представлял каждого члена стаи, а некоторых, особенно отмечая, рассказывал об их значимости. Из старшего поколения он выделил седовласого мужчину – Декстера, назвав его «бетой», и, как я поняла, он являлся правой рукой вожака. С особой теплотой он отозвался о Вильме и Шоне – паре, которая помогала Корделии в воспитании ещё совсем маленького Итана. У этой парочки имелась немаленькая семья: братья – близнецы Хейл и Алек и старшая дочь Мара, которая была уже замужем за Бобби. Именно его мы встретили с Джоном, когда провожали маленького Дилана домой, но самого мальчика нигде не было видно.

Его старшую сестру я тоже узнала. Её звали Мелани, и она сидела в окружении Кайлы и ещё одной девушки по имени Эвори. Когда Итан указал на её брата, я сразу вспомнила и его. Ещё там, в кафе, у меня ползли от него неприятные мурашки. От пронзительного взгляда Лиама хотелось спрятаться за широкой спиной Итана, а от его холодных глаз, как и от самого Лиама, словно от айсберга, веяло холодом и опасностью.

Вероника сидела в объятиях мужа Рекса. К ним подбежала девочка лет пяти, и она с радостью приподняла её, усаживая к себе на колени. Следом появился и Дилан. Радостно вереща, он пробежал мимо нас и вцепился в ноги своего отца. Бобби тут же подхватил его на руки, целуя мальчика в пухлые щёчки.

– Это Нейт и Лиззи, – представил вожак очередного парня и малышку, – дети Рекса и Вероники, а этот маленький проказник – Дилан, – улыбнулся Итан, глядя на малыша. – Джейн – моя омега, – подошёл он к ней, заключая в объятия. – Моя истинная пара! И скоро у нас будет пополнение, – пояснил отец, коснувшись живота своей женщины. – В нашей стае вся наша сила, дочка. Ты должна понимать, что теперь являешься частью нас, и здесь твой истинный дом! А теперь прошу всех к столу! – оборотни поспешили занять свои места, а сам вожак уселся во главе.

Я не спешила, так как не знала, где мне лучше сесть. Точнее, Корделия объяснила ряд некоторых правил, поэтому дождалась, пока рядом с вожаком устроится старшее поколение. Мне же необходимо было занять место среди молодых оборотней. Несмотря на то, что стол ломился от изобилия различных яств, аппетита у меня совсем не было. Я неотрывно следила за вожаком, будто это могло ускорить время, и надеялась, что по одному моему взгляду он всё поймёт, но Итану было не до меня. Он внимательно слушал Декстера, о чём-то задумавшись. Я же не находила себе места: мне необходимо было поговорить с ним, чтобы поскорее вернуться домой, так что кусок в горло мне не лез.

– Что такая нервная? – обратился ко мне один из парней, что сидел напротив, и я уставилась на него. – Нейт, – напомнил он своё имя.

– Не хочется есть, – безрадостно выдохнула я.

– Хочешь домой?! – понял мой настрой один из близнецов. – Тебе лучше смириться, ты одна из нас! – усмехнулся темноволосый парень, откусывая хрустящую корочку свежеиспечённого хлеба.

Я скривила губы. Не это я хотела услышать.

– Я могу поговорить с отцом, – вдруг оживилась Кайла, подавшись корпусом вперёд, выглянув из-за Эвори. – Думаю, мне он не откажет. А наши парни подвезут тебя.

Я улыбнулась, понимая, что она хочет поскорее избавиться от меня, и её можно понять: сестра ревнует меня к своему отцу, вот только о моих чувствах она и не догадывалась. С одной стороны, я рада, что встретила отца, а с другой – родство было не из приятных, учитывая то, что я практически ничего не знаю о мире оборотней.

– Не думаю, что Итан позволит тебе уехать, – безжалостно разнёс мою надежду о скором возвращении домой Лиам. – Он же ясно сказал, что теперь ты член нашей стаи! – равнодушно заявил парень, даже не взглянув в мою сторону.

Он сидел напротив, но немного правее. Лиам до этого момента больше не смотрел в мою сторону, полностью игнорируя меня. А сейчас вновь напомнил о себе, растаптывая мои надежды.

– Но у меня есть бабушка и я имею права выбора… – ответила я, пытаясь унять нарастающую панику, нервно сжимая и разжимая кулаки, спрятанные под обеденным столом.

– Как думаешь, у кого права голоса больше? – усмехнулся молодой оборотень, продолжая лениво пережёвывать кусок пищи, немного склонив голову набок.

– Мне скоро восемнадцать, и я сама смогу принимать решения! – уверенно заявила я. На что Лиам лишь снисходительно улыбнулся и наконец повернул голову в мою сторону, обжигая своим холодным взглядом.

– Ты в этом так уверена? – с насмешкой поинтересовался оборотень, а мне вдруг захотелось стереть эту дурацкую ухмылку с самодовольной рожи парня.

– Лиам! – зычный голос Итана моментально заставил всех притихнуть.

Лиам ещё несколько секунд буравил меня взглядом, а затем неожиданно подмигнул и, даже не взглянув в сторону своего вожака, молча продолжил трапезничать. Похоже, весь наш разговор Итан прекрасно слышал, и теперь его суровый взгляд был устремлён на нас, и когда наши глаза встретились, он кивком подозвал меня к себе. Мне уступили место, и я села рядом с вожаком. Взглянув в его хмурое лицо, я решила начать разговор первой:

– Я сегодня же хочу вернуться к бабушке Агнес.

– Разве тебе здесь не нравится? – задал встречный вопрос Итан с растущим напряжением в голосе.

– Нравится, но я скучаю по бабушке, по Энзо и своим друзьям! К тому же я не хочу пропускать занятия в колледже!

Итан нахмурился, а я в упор смотрела на него, давая понять, что не отступлю. Не думаю, что он хотел бы портить со мной отношения и уж тем более удерживать меня силой.

– Я подумаю, дочь. Но ты должна осознать, что принадлежишь стае, и твой дом здесь, рядом со мной, – сдержанно пояснил Итан.

– Агнес тоже является частью моей семьи, к тому же она потеряла дочь и теперь как никогда нуждается во мне.

– Она же раньше как-то справлялась без тебя, – сухо подметил Итан, пригубив стакан с напитком. – Как погибла Лоренза? – неожиданно поинтересовался он, покосившись на меня.

– Она пропала, как и остальные девушки в этом городе.

– Поэтому я хочу, чтобы ты осталась в стае. Здесь безопасно и никто не посмеет тронуть тебя. Что касается твоей матери… Мне жаль, дочка!

– С бабушкой я тоже в безопасности! Со мной мои друзья и брат! – настаивала я на возвращении домой.

– В безопасности, говоришь?! Тогда, может, расскажешь мне, как так получилось, что ты оказалась в этой местности? Да ещё и покалеченная? Мм?

Взгляд Итана потяжелел, и, казалось, даже его энергетика стала давить на меня. Он злился. Окинув быстрым взглядом остальных, я прикусила губу. Я не собиралась оправдываться и не хотела делиться произошедшим с ним. Да и как такое расскажешь?! Как он поступит с этой информацией? Но Итан ждал ответа, и мне ничего не оставалось, как придумать маленькую легенду, скрывая правду о своей любви к вампиру.

– Я поссорилась с подругой, и она разозлилась. Это было недоразумение, – горло сковало, отчего-то в этот раз ложь давалась мне с трудом.

– Это неправда, – буркнул Итан, и я поняла, что так действует его энергетика, не давая мне лгать.

– Она просто приревновала меня к своему парню… – выдохнула я, чувствуя, что начинаю гореть под его пытливым взглядом.

– Из-за парня погубить соперницу? – фыркнул Итан. – Кто она?

– Не важно! Впредь я буду сторониться её. Пожалуйста, поверь мне… отец, – последнее слово далось мне с трудом, но так я попыталась успокоить его, перейдя почти на шёпот.

Итан удивлённо вскинул бровь, уголки его губ дрогнули, а черты лица смягчились. Ему пришлось по душе то, что я назвала его отцом.

– Пожалуйста, позволь мне увидеться с Агнес. Я очень тоскую по ней, – выдавила я, едва сдерживая слёзы. – Верни меня к ней!

Он шумно выдохнул и, выдержав паузу, положил свою тяжёлую руку мне на плечо, выдвигая свои условия:

– Ты вернёшься к Агнес, но все выходные будешь находиться в стае! Таково моё условие! – пробурчал вожак.

– Спасибо! – улыбнулась я, едва не подпрыгнув от радости, пропуская условия альфы мимо ушей. Сейчас главное – поскорее вернуться домой!

***

Попрощавшись с Корделией, которая была очень расстроена из-за моего скорого отъезда, и поблагодарив её за всё, я направилась к Итану. Вожак ожидал меня в стороне, и, когда я поравнялась с ним, он повёл меня к строению, что находилось поодаль от жилых домов.

Неподалёку я увидела Кайлу. Она находилась на расстоянии и молча наблюдала за нами, провожая взглядом. Похоже, девушка была рада и на прощание даже махнула мне рукой. Я чувствовала, что с ней мне будет нелегко, хотя и рада была обрести сестру. Возможно, пока меня не будет, Кайла восполнит общение с отцом, и всё уладится. Итан молчал, и я чувствовала, что он не был доволен своим решением, а я не лезла с вопросами, желая поскорее оказаться в особняке Купер.

Постройка, облицованная природным камнем, оказалась гаражом на несколько машин, а перед ним располагалась довольно просторная парковка. Здесь было припарковано несколько внедорожников, пара пикапов и микроавтобус. Итан достал ключи, и одна из машин тут же отозвалась, моргнув фарами. К моему удивлению, вожак стаи водил новенький внедорожник марки «Doodje» тёмно-синего цвета, под стать своей мощной энергии.

Выехав на главную дорогу, я наблюдала за мелькающими деревьями и невольно вспомнила тот момент, когда совсем недавно Стефани оставила меня здесь на съедение волкам, а также вспомнила и судьбу маленького Итана. Наша история с ним чем-то схожа.

– О чём задумалась, дочка?

Вздрогнув от голоса оборотня, я взглянула на него и неуверенно начала разговор:

– Я думала о… твоей судьбе… Почему твоя бабушка решила избавиться от тебя? Ведь ты был единственным связующим с её дочерью.

– Я убил свою мать при родах. Естественно, она была зла. К тому же эта ведьма ненавидела оборотней и не скрывала этого, – спокойно говорил Итан. – Ведь именно она сотворила то страшное проклятие вымирания, после которого стаю заметно выкосило…

– Так значит, это своего рода была месть?! Никогда бы не подумала, что ведьмы способны на такое.

– Поверь, дочка, они ещё и не на такое способны, – усмехнулся Итан. – Именно поэтому запомни! Никогда не применяй магию против своих, – отчеканил он каждое слово. – Особенно против моей стаи! За это последует наказание… даже если это моя дочь!

Итан не просто предупреждал, он пригрозил, заставляя меня поёрзать на комфортном кожаном сидении его авто, а затем, как ни в чём не бывало, продолжил:

– Корделия помнит мою мать и говорит, что ты очень похожа на неё, но я не полностью согласен с этим, ведь и от меня ты всё же унаследовала черты. Например: нос и губы, – улыбнулся он, взглянув на меня. – А я больше похож на своего отца.

Вот я и узнала, на кого была похожа, и улыбнулась, но эта улыбка была безликой. Ведь я похожа на бабушку, которая умерла, произведя на свет оборотня, а моя обезумевшая прабабушка прокляла целую стаю…

– А что случилось с твоим отцом? – осторожно поинтересовалась я.

– После того, как вожак узнал о связи с моей матерью, посчитал его предателем… Я не понимаю, как долгое время он оставлял в живых меня?! Возможно, ему не позволяла совесть тронуть беспомощного волчонка?

– Мне очень жаль…

– Такова жизнь в нашем мире, дочка, и тебе ещё много предстоит познать… Особенно важно научиться использовать свои инстинкты, дарованные природой. Ты уже научилась применять магию?

– Нет, но обязательно начну тренировки, – пообещала я.

Итан довольно улыбнулся и подмигнул мне, возвращая внимание на дорогу. Вскоре мы выехали в город, и моё сердце забилось чаще, радуясь тому, что, наконец-то, вернусь к нормальной жизни. Хотя кого я обманываю? Моя жизнь уже никогда не будет прежней…

Глава 11. Не друг, а враг?

У ворот особняка находился пикап мистера Уильямса. Итан вопросительно взглянул на меня, и мне пришлось объяснить, что это друг Агнес. Отец помог мне выйти из машины и подал рюкзак с тёплыми вещами, что передала для меня Корделия.

– Я приеду за тобой в пятницу вечером, – поставил перед фактом оборотень.

– Но это уже послезавтра! – возмутилась я.

– Именно! – кивнул Итан.

– Пожалуйста… – но оборотень резко выставил ладонь перед собой, заставляя замолчать.

– Когда я ставил свои условия, – прищурился он, – то имел в виду все выходные, Лорелин! Ты моя дочь, и я имею полное право забрать тебя к себе! Мне будет гораздо спокойнее, если ты будешь находиться в стае.

– Можно, эти выходные я проведу дома? – попросила я, понимая, что лучше не провоцировать его.

Итан молчал, прокручивая что-то в голове, а затем ответил:

– Нет, но я приеду за тобой в эту субботу. И, Лорелин, это первый и последний раз! Я понимаю, что тебе сложно адаптироваться, поэтому позволил уехать! Но если мне что-то не понравится…

– Я поняла! – кивнула я, соглашаясь с ним. Ведь лучше это, чем ничего.

Итан поцеловал меня в макушку и кивнул в сторону дома, давая понять, чтобы я шла. Проводив меня взглядом, он сел в машину и уехал, а я тихо проскользнула в дом и услышала голоса, доносившиеся с веранды. Мистер Уильямс на повышенных тонах что-то требовал от Агнес, и я поспешила к ним, бросив рюкзак у лестницы.

– Ты обещала мне Агнес! Я жду твоей подписи!

– Я не могу! Многое изменилось, и ты сам это прекрасно знаешь, Нельсон! – голос бабушки дрожал.

– Я вложил слишком много сил в этот чёртов особняк! Мой дом разваливается, и мне нужны гарантии! Подпиши документы, Агнес! – старик угрожающе склонился над бедной женщиной, когда я вошла на веранду.

– Нет, я не изменю своего решения! Уходи, Нельсон, оставь меня в покое! – требовала Агнес, срываясь на крик.

Уильямс злобно фыркнул и, схватив со стола папку с бумагами, направился к выходу. Не ожидая столкнуться со мной, он плотно поджал губы и, сверкнув недобрым взглядом, прошёл мимо, не проронив ни слова. Я присела на корточки рядом с Агнес. Она вытирала слёзы со своего бледного лица, когда я взяла её за руку и крепко сжала, чтобы поддержать. Бабушка вздрогнула и удивлённо уставилась на меня, а затем притянула к себе, крепко обнимая.

– Дорогая моя, неужели ты дома! – её голос хрипел. – Как ты?

– Всё хорошо, бабушка, – выдавила я таким же хрипучим голосом.

– Где Итан? – отпустив меня, она поспешно оглянулась.

– Уехал. Он привёз меня, но поставил условие: все выходные я буду находиться в стае…

– Нет, я не согласна!

– Бабушка, успокойся! Не спорь с ним, пожалуйста! Уверена, с ним можно договориться, – натянула я улыбку, стараясь её успокоить.

– Ох, моя дорогая, мне так жаль… Как же я не хотела, чтобы ты оказалась среди оборотней… – разочарованно покачала она головой. – Ты из рода ведьм, и Итан не имеет права…

– Бабушка, – выдохнула я, перебивая её, – уже ничего не изменить. Расскажи лучше, что произошло между тобой и мистером Уильямсом?

Агнес нервно поджала губы и похлопала по рядом стоящему стульчику, предлагая присесть, а затем начала свой рассказ:

– Я не подумала о последствиях и допустила ошибку… Мне было тяжело и одиноко жить одной. Особняк нуждался в уходе и ремонте. Нельсон по старой дружбе предложил помощь и поддержку, а затем и вовсе стал ухаживать за мной. В итоге он сделал мне предложение, но я отказала, потому что моё сердце по-прежнему занимал Рональд. А однажды Нельсон потребовал, чтобы я переписала на него свой дом, точнее, на Грейс, потому что он, якобы, слишком много сил вложил в него. Я обещала написать завещание в её пользу, но всё оттягивала этот момент. Вскоре появились вы, – тепло улыбнулась она, – всё изменилось, и Нельсон это понял.

– Но зачем? Ведь ты же знала, что Энзо вернётся!

– Я оставила подсказки и все сбережения на имя Энзо, так что после пробуждения он мог начать новую жизнь… Но случилось то, что случилось. Тогда я не думала о том, что Лоренза вернётся. Просто не верила. Нельсон, разумеется, не обрадовался вашему приезду. Ведь вы разрушили все его планы, а потом ещё и Энзо проснулся… Теперь Уильямс требует подписать документы о передаче особняка в пользу его внучки.

– Нужно поговорить с Энзо. Он должен знать об этом…

– Нет, что ты, Энзо будет в ярости. Он не позволит докучать мне и уж тем более отдать особняк, построенный его отцом. Не знаю, о чём я думала в тот момент, когда давала обещание Нельсону, – выдохнула она, поспешно вытирая едва скатившуюся по щеке слезинку.

– В таком случае, может, предложить Уильямсу отступные?

– Ох, не выйдет, дорогая. Боюсь, если предложить ему откуп, он пожелает и мои счета… – всхлипнула Агнес.

– Почему ты молчала? Ведь Уильямс изводит тебя, бабушка! Необходимо прекратить это! – разозлилась я, но она схватила меня за руки и крепко сжала.

– Не думай об этом, Лорелин, я сама разберусь с этим! Мне нужно лишь время. Пообещай, что будешь молчать!

Мне не нравилось всё это, но, понимая, что не смогу переубедить Агнес, нехотя кивнула, давая своё согласие.

– Всё будет хорошо, моя милая! – пыталась заверить она.

– Бабушка, а ты знаешь, почему мистер Уильямс не особо жалует дружбу между Крисом и Грейс? – поинтересовалась я, вспомнив рассказ подруги.

– С чего ты это взяла? – вопросительно взглянула на меня Агнес. – Крис единственный, кому он может доверить свою единственную внучку. Даже несмотря на вражду их семей в прошлом…

– Расскажи, – попросила я, подавшись корпусом вперёд.

– Старая и неприятная история, – махнула она рукой. – Нельсон застал свою дочь с отцом Кристофера, причём у обоих в то время были семьи. К сожалению, я стала свидетельницей этого разврата и до сих пор помню, как он вспылил тогда. Я поклялась молчать, чтобы не запятнать репутацию их семьи. Позже мать Грейс скончалась от кровотечения. Как оказалось, она была в положении и так и не дождалась помощи.

– Безумие какое-то… – ужаснулась я. – Значит, возможно, что Грейс и Кристофер являются братом и сестрой?

– Нет! – протяжно и уверенно ответила Агнес. – Семья Кристофера переехала позже. Из-за этой истории Уильямс не хотел, чтобы его внучка дружила с Крисом, но без его помощи он немощен. Парень выполняет всю грязную работу за него, а Нельсон получает за его труды неплохие деньги, поэтому терпит его дружбу с Грейс. Не думаю, что он допустит между ними большее… Нельсон очень непростой человек…

– А что случилось с отцом Грейс?

– Он бросил девочку после смерти её матери, – печально ответила Агнес.

– Бедная Грейс…

– Ты ведь понимаешь, что эту тайну должна сохранить?

Конечно же, я не собиралась разглашать эту тайну и поэтому, неосознанно кивнув, задумалась. Уильямс и до этого не особо мне нравился, а после услышанного сегодня я была обеспокоена за бабушку и не хотела, чтобы впредь он появлялся в нашем доме. Возможно, всё-таки необходимо вмешаться и дать понять этому напыщенному старикашке, что лучше не лезть в нашу семью?

– Лорелин? – обеспокоенно позвала меня бабушка. – О чём задумалась? Мне не нравится твоё молчание…

– Каким образом ты лишилась своей магии? – отвлекла её вопросом, который давно интересовал меня.

– Я отдала слишком много энергии, когда перепрятала колыбель Энзо. Порой приходится чем-то жертвовать… Это довольно сложная магия, и поэтому в некоторых заклинаниях нужна сила ковена, которого в тот момент я лишилась, – она перевела взгляд на меня и продолжила: – Я несколько дней лежала обессиленная, и тогда поняла, что чудом выжила. Но я должна была это сделать, ведь на кону стояла жизнь моих детей! – улыбнулась она. – Что-то мы с тобой заболтались, дорогая. Скоро вернётся Энзо, а я ещё ничего не готовила, – Агнес встала и поторопилась на кухню, а я решила помочь ей по дому.

***

Поднимаясь по лестнице, я услышала приглушённую музыку, доносящуюся из комнаты Энзо. Сердце радостно подпрыгнуло в груди, и я поспешила к нему, не думая, что буду так рада встрече с ним. Приоткрыв дверь его комнаты, я тут же пожалела, что не постучалась, попав в неловкую ситуацию: Даника, обхватив ногами бёдра Энзо, сидела на столе, целуя полуобнажённого парня. Поспешно отведя взгляд, я резко развернулась и стремительно покинула спальню, нечаянно хлопнув дверью. Замерев на месте, я ругала себя за бестактность! Как же стыдно! Почему я не постучалась?

– Лорелин! Ты дома? – послышалось за спиной.

Я не слышала шагов и поэтому в первые секунды растерялась, но всё же довольно улыбнулась, радуясь родному человеку. Энзо заключил меня в свои объятия, и на душе сразу стало легче. Я была дома, в кругу близких мне людей, и безумно радовалась этому, позабыв о насущных проблемах.

– Да, – прохрипела я, отстраняясь от него, – ты не мог бы надеть футболку? – смущённо попросила я, прикусив губу.

– Да, сейчас, – растерялся Энзо и поспешно скрылся в своей спальне.

Следом из комнаты выскочила Даника и так же крепко обняла, радуясь моему возвращению. Её лицо светилось от счастья, и я понимала, что дело не только во мне.

– Как же я рада видеть тебя, Лорелин! – завизжала она. – Мы так переживали! – подруга отстранилась и, взглянув в мои глаза, добавила: – Расскажешь, как ты оказалась на территории оборотней?

– Давай не сейчас…

– Меня тоже волнует этот вопрос! – заявил Энзо, выходя из комнаты. – Так что рассказывай, – потребовал он, сунув ладони в карманы джинсов.

– Хотела немного прогуляться и побыть одной, – выдохнула я.

– И забрела на территорию оборотней? – язвил Энзо, буравя своим тяжёлым взглядом.

– Энзо, она только что вернулась, давай позже всё обсудим, – возмутилась Даника, вставая на мою сторону.

Энзо нахмурился, но промолчал, а мы с подругой направились в мою комнату, оставив парня одного в коридоре. Радость быстро сменилась тревогой, ведь Энзо не оставит этот вопрос без ответа, а значит, нужно придумать логическую историю.

Даника плюхнулась на кровать, а я первым делом взялась за рацию, чтобы связаться с друзьями. А пока мы дожидались их прибытия, подруга рассказала мне о звонке Дирка с моего номера, требуя поведать ей о нашей с ним дружбе.

– Я не знаю, как мой телефон оказался у них, – честно ответила я, изучая из окна своей спальни увядающий сад. – Возможно, Стефани передала, – равнодушно пожала плечами.

– Стефани? – удивилась подруга. – А она здесь при чём?

– Я не хочу говорить об этом, но ты можешь спросить это у неё. Самой интересно, что она расскажет, – улыбнулась я, взглянув на Данику.

Подруга изогнула бровь в немом вопросе, но она не успела задать очередной вопрос, так как в комнату заглянул Энзо и объявил о прибытии Грейс и Кристофера.

Оказавшись в объятиях своих друзей, я попросила прощения за то, что исчезла, тем самым подставив их. Кристофер немного ругался, но быстро позабыл об этом. Уединившись на веранде, мы с упоением делились последними новостями, а о жителях Волчьего хребта приходилось отвечать уклончиво. Оказалось, что за дни моего отсутствия Кристофер нашёл работу в мастерской и теперь всё свободное время пропадал на ней. Вот только Энзо молчал, нехотя слушая остальных. Он часто поглядывал на меня, и казалось, его что-то беспокоит.

За окнами стремительно темнело, и мои мысли занял Шейн. Я безумно желала скорой встречи с ним, и когда друзья разошлись по домам, поспешила вернуться к себе.

Глава 12. Тайное становится явным

Приняв расслабляющую ванну, я наконец-то рухнула на свою постель. Спать не хотелось, в голове крутились мысли, а за окном и вовсе стемнело. Прохладный ветерок холодил тело, поскольку я оставила окно приоткрытым. Да, я ждала его, моего вампира. Только время шло, а его всё не было. Мне становилось невыносимо от одной мысли, что он не придёт, и я вновь не увижу его. В голову вновь прокрадывались нехорошие мысли, но я гнала их прочь! Моя вера в нашу любовь непоколебима, и мне самой было интересно понять, отчего такая уверенность в этом? Вспоминая слова Корделии, когда она сказала, что оборотни моногамны, я усмехнулась. Ведь Итан явно не из таких. А ещё я задумалась о том, что теперь у меня появилась новая тайна, о которой никто не должен узнать. От этого стало не по себе, ведь вампир и оборотень, пусть даже полукровка, не должны быть вместе… Я вспомнила родителей: они бросили всё, чтобы быть вместе и прожили, пусть и недолгую, но счастливую жизнь. Совсем недавно я думала, что и у нас с Шейном есть такая возможность, но теперь, являясь метисом, всё это усложняло. Я ужасно переживала, как Шейн отнесётся к новости о том, что я оборотень-полукровка. А ещё это, возможно, затруднит моё обращение в вампира…

Уже сквозь сон я почувствовала едва уловимое касание на своей щеке. Холодные пальцы скользнули ниже, очерчивая линию подбородка, а затем последовал лёгкий, но достаточно чувственный, полный нежности поцелуй. Приоткрыв веки, я увидела силуэт вампира и протянула к нему свою ладонь. Вампир перехватил моё запястье и поцеловал руку, осторожно сжимая.

– Мне жаль, – прохрипел он. – Прости, что не уберёг…

Я лишь устало улыбнулась и вновь погрузилась в сон.

***

Вампир лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к каждому шороху, и, казалось, когда всё стихло, его слух уловил вибрацию. Нахмурившись, он сосредоточился на его источнике. Звук исходил из глубин леса и довольно быстро приближался. Распахнув глаза, он почуял неладное. Высвободившись из объятий сонной девушки, он подошёл к окну и, вглядываясь во мрак, пытался найти причину его беспокойства, но предупреждающее рычание послышалось раньше, чем он различил силуэт хищника.

– Оборотень! – прошипел вампир, увидев наконец едва видимую энергию противника, и отошёл в сторону, чтобы не подставлять себя.

Оставаясь в стороне, он облокотился о стену, продолжая глядеть в сумеречный лес, обрисовывая неприятную для него ситуацию. Ему необходимо было уехать, оставив девушку на попечение Коди, но в его планы не вписывались оборотни. Очевидно, один из них неспроста ошивался здесь. Переведя взгляд на девушку, вампир почувствовал внезапный укол ревности. Он не собирался делить свою маленькую колдунью с этой нечистью, что крутилась рядом с её домом. Прежде чем он уедет, ему хотелось убедиться в том, что ей больше ничего не угрожает, в том числе и вервольфы…

***

Едва солнечные лучи просочились в мою комнату, а я уже застелила постель и привела себя в порядок. Мне было грустно оттого, что я не застала ранним утром любимого, хотя до восхода ещё было достаточно времени. Изучая в зеркале своё отражение, я боялась, что во мне могли произойти изменения. Что, если во сне я могла обрасти шерстью или выпустить когти? Мысли путали и пугали. Не хотелось верить в то, что я наполовину оборотень. Как мне сказать об этом Шейну и как он отреагирует на мою необычную сущность? Одно дело – ведьма, а другое – быть наполовину зверем, ошибкой природы, врагом! Да ещё и папочка оказался вожаком стаи… Никакой перспективы на счастливую жизнь с вампиром! Сделав глубокий вдох, я собрала распущенные волосы в высокий хвост и направилась на кухню, зная, что Агнес давно не спит.

Как я и ожидала, бабушка занималась готовкой, воюя со своей старенькой духовкой. Предложив свою помощь, помогла ей накрыть на стол ещё до того, как к нам присоединился Энзо. Парень явно поздно вернулся, поскольку было заметно, что он не выспался, и попросил сварить ему кофе покрепче.

– Какие на сегодня планы? – обратился ко мне Энзо, когда я поставила чашку с кофе у него перед носом.

– Собираюсь поехать вместе с тобой в колледж, – заявила я.

– Хорошо, – согласился он, пригубив ароматный напиток.

– Дорогая, тебе нужно поговорить с Итаном о том, чтобы ты осталась со мной. Среди оборотней тебе делать нечего! – начала напряжённый разговор Агнес.

– Мама, не лезь в это. Итан пошёл на уступки и судя по всему, может запросто лишить и этого права, – вмешался Энзо, откинувшись на спинку своего стула.

– Ты на чьей стороне, сынок? – разочарованно взглянула на него Агнес.

– На стороне Лорелин, мама. Она не виновата в том, что её родители принадлежат разным кастам. Сейчас один голос Итана имеет больше влияния, чем наши вместе взятые.

– У Лорелин остаётся право выбора! – настаивала Агнес. – Она принадлежит роду сильнейших магов!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.