Екатерина Леснова
Война марионеток

Глава 1.

Княжна Регина Ларенс 

Столица Тереской Империи встретила меня хмурым небом и снегом с дождём. Проще говоря, погода была отвратительной. И вот это вот безобразие продолжалось последние два дня, что их небольшой отряд проезжал по центральной части страны.

  С собой взяла только двух самых надёжных и верных лично мне эльфов. Отец, князь Ларенс, отправляя меня для переговоров, просил выбирать тщательно, боясь предательства. Наше княжество находится сейчас практически на грани уничтожения, и только ум, хитрость и невероятная изворотливость Кайла Ларенса пока ещё спасали всех нас.

  Княжество Ларенс стало единственным, кто отказался от открытого объявления войны с Тереской Империи. Даже те, что не имели общих границ с Империей, все равно подтвердили свое намерение вступить в войну. И пока князь Кайл каким-то чудом смог отсрочить принятие решения, которое от него требовали на Княжеском Круге, собранном, чуть ли не впервые, после Великой войны. Все уцелевшие в той ужасной войне главы кланов на том совете снова решились пролить остатки эльфийской крови, и только мы с отцом понимали, что нам пора меняться, менять мировоззрение, иначе наша раса станет достоянием истории.

  Они закостенели в своём укладе и образе жизни! Даже мой отец слыл большим чудаком, потому что воспитал меня не в традиции нашего народа. Он дал мне серьёзное образование, обучил сражаться и защищать себя, привил мне гордость, умение самостоятельно думать и принимать решения. Казалось бы, что тут такого? Я же единственная наследница княжества. У людей образование, в некоторой степени, доступно абсолютно всем, и мужчинам, и женщинам. Но мы эльфы! И наши женщины практически бесправные красивые куклы, целью жизни которых является забота о муже доме и рождение детей. С последним, кстати, с каждым годом все хуже. Эльфийкам вовсе не обязательно думать хоть о чем-то, за неё всё решит сначала отец, а потом муж. Меня же воспитали другой. Более того, отец официально сделал меня наследницей, что вообще неслыханно для нас. Казалось бы, это должно было выстроить очередь перед моим домом из желающих связать жизнь со мной. Но! Все произошло строго наоборот. Отца молча порицали как за такое воспитание, так и за  наследование, поэтому из завидной невесты я превратилась практически в отшельницу и изгоя. Никому из благородных эльфов не нужна думающая жена, которая еще и поспорить может с мужем.

  Теперь же я понимаю, что это не зря. Возможно, именно мне удастся изменить жизни нашего народа навсегда. Поэтому сейчас я ехала к нашему самому главному врагу, по мнению большинства эльфов. Сама я так не считала. Правитель Тереской Империи по сути нам ничего не сделал, более того они многие годы пытаются найти точки соприкосновения между эльфами и людьми, но князья остались все так же слепы и заносчивы. Война, практически уничтожившая нашу расу, их ничему не научила. Есть только горстка эльфов, которые понимают, что былой расцвет нашего народа прошёл, мир давно изменился, и сейчас пришла пора подстраиваться под текущие обстоятельства, а не наоборот. И теперь мне жизненно необходимо оказаться на территории империи. Как жаль, что княжича Анфареса убили. Все могло бы измениться, останься он жив. Друзьями мы не были, но он поддерживал идеи моего отца, да и в целом был куда более разумным и прогрессивным, чем большинство князей.

  Сейчас же по факту это измена своей расе, очередной раскол между эльфами, и будет новая гражданская война, но это жертва, которую необходимо принести, чтобы у наших детей появилась сама возможность появиться в этом мире. И я постараюсь договориться с императором Георгом.

  На въезде в столицу произошла заминка. Документы от отца, что я гонец с важным донесением с пометкой "лично в руки", не возымели должного эффекта, и нас практически уже задержали, когда появился молодой парень в обычной одежде и что-то шепнул на ухо начальнику караула. Тот покивал и без каких-либо объяснений вернул бумаги и пропустил нас в город. От такого поворота событий я немного растерялась и только и смогла, что отойти со своими спутниками с проезда, чтобы не мешать другим. Я-то уже приготовилась отстаивать и доказывать свою важность, как нас просто отпустили. Теперь стояла, сжимая и разжимая пальцы на поводьях лошади, пытаясь успокоиться. Мои спутники молчали и только поглядывали по сторонам, следя за обстановкой, для того я их и взяла. Сама же пыталась взять себя в руки, не так-то просто оказаться одной среди людей, без отца, без поддержки верных и знакомых эльфов, только два стража и все. Если что-то пойдёт не так, я даже передать отцу ничего не смогу. Мы поставили на кон все! И нужно спешить, потому что вечно отсрочка с ответом для Круга длиться не будет. А отказ без поддержки Империи, равнозначен гибели всего княжества Ларенс. Решительно тряхнула волосами, огляделась, пытаясь сориентироваться, куда надо ехать, чтобы попасть во дворец, как рядом остановился высокий широкоплечий незнакомец:

– Добро пожаловать в Империю, княжна Ларенс, – он вежливо склонил голову, приветствуя меня как равную. И я его узнала.

– Меня зовут Дарий Торн, – да личность примечательная, и хоть раньше мне видеть его не приходилось, но я узнала его по описанию отца. – следуйте за мной. – Он запрыгнул в седло вороного скакуна и неспешно поехал, даже не оглянувшись следуют ли мы за ним.

Магистр Танаис Остева 

– Тебя Вестар вызывает, – проходивший мимо открытой двери кабинета, Седрик Милор заглянул на секунду.

– Спасибо, – кивнула ему, отрываясь от заполнения документа.

  Вестар вернулся на работу неделю назад, спустя практически две недели после событий в Закатных горах. И если в первые дни ощущался ещё какой-то ажиотаж после того, что там обнаружили, то теперь все затихло. Я бы даже сказала, что подозрительно затихло. Сама я вернулся на работу, как только полностью восстановила магические силы. Морального восстановления мне не требовалось. Со смертью Корвана я словно перевернула исчерканную страницу на чистую. Так я себя ощущала, очищенной, обновлённой. И пусть я убила человека, хотя я б его так не назвала, но теперь дышать и жить мне стало легче. Совесть меня не мучила, и во сне он ко мне не являлся.

  От Торна больше не было ни одной весточки. Не то чтобы я этого ждала, просто он при последней встрече так странно себя вёл, что я ждала чего-то. Ну не знаю даже чего. Ушёл, оставив кучу вопросов. Такое поведение вызывает любопытство, а любопытство – чувство, от которого сложно избавиться. Поначалу я много об этом думала. Но дни шли, от него не было ничего, и я успокоилась. Просто решила забыть на время, а может и навсегда. В любом случае никаких отношений с ним я не хотела, только сказать ему об этом не успела. Наверное, впервые за много лет на душе у меня было легко и спокойно, и нарушать этот покой мне не хотелось.

  Вестар после больницы был все чаще хмурым, чем, как прежде, веселым. Ходил с изящной тростью, хромая на поврежденную ногу. Хромота была ощутимой, но он не выглядел калекой. Скорее теперь-то он больше походил на лорда, чем раньше, эта черная строгая трость с серебряным набалдашником словно подчеркнула его статус. Совет магов не посчитал его виновным в смерти подчиненного, поэтому свою должность он сохранил. В прочем в этом я и не сомневалась.

– Вызывал? – стукнула в дверной косяк для порядка, у начальника тоже была открыта дверь.

– Проходи, – без тени прежней улыбки, кивнул он на стул перед столом, – и дверь прикрой.

  Я села, чувствуя, что не просто так он меня вызвал, раз даже дверь закрыть велел.

– Со мной связывался Торн, – без предисловий начал мужчина, – тебя приглашают в столицу для вручения императорской награды.

  Эх, а я-то надеялась, что обо мне забудут, и буду я как прежде работать с покойниками и гонять нежить по окрестным лесам. Ан нет, вспомнили. Жаль, что нужно быть лично, а то б прислали по почте или порталом с кем-нибудь.

– Это ещё не всё, – продолжил он, а я напряглась, – Торн приказал оформить твой перевод в столицу.

– Что?! – я даже привстала со стула. Вот и вспомнила благородного лорда, чтоб ему икалось.

– Спокойно! – прихлопнул Вестар ладонью по столу. – Пока временный.

– Но я не хочу! – запротестовала я.

– Тёмная ложа подтвердила этот запрос. Тебя просят быть экспертом в ещё одной обнаруженной лаборатории.

– Нашли ещё? – округлила я глаза. Мои надежды, что со смертью Корвана все закончится, только что рухнули.

– Да, – тяжело сказал начальник, – в другом конце страны, на юге.

  Я даже не знала, что сказать. Как же так? Почему же никто не заметил этого? Как так получилось, что все это оказалось скрыто от взгляда Торна и всей тайной канцелярии? Да и вообще обнаружение еще одной лаборатории так далеко от первой означает, что весь замысел был гораздо масштабней, а значит, будут и другие последствия.

– Мне нужно сначала прибыть в столицу?

– Да, сначала туда, а потом уже отправишься вместе с экспертной группой на место.

– Я, правда, не совсем понимаю в качестве какого эксперта меня отправляют? Некроманта? – спросила я, и сама же тут же ответила, – у Темной ложи полно магистров уровнем и повыше моего, да и архимаги есть, поопытней меня.

– Ты лучше всех знала Корвана.

– Я бы так не сказала, – перебила я начальника.

– Ну, хорошо, его методы, – поправился он.

  Я скептически хмыкнула на это замечание. Как можно пытки назвать методами? Хотя, если отрешиться от личного, то с натяжкой можно. Ведь по сути именно такими "методами" он и зажигал тёмную искру в людях.

– И все равно, я не понимаю, чем я там могу помочь?

– Тана, что ты прицепилась? – наконец сползло с Вестара спокойствие, которое поселилось на его лице с самого первого дня на работе после выздоровления. – Я не знаю! Мне подробности не сообщили. Узнаешь на месте. – Он раздраженно переложил стопку бумаги с одного края стола на другой. – Понимаю, что ты не хочешь ехать в столицу, но мы все подчиняемся приказам вышестоящего руководства. Тем более в свете последних событий.

  Это да, после сообщения об объявлении войны, все города, находящиеся близко к границе с княжествами эльфов, перешли на военное положение. Вот и в Ривеле городская стража, Управление и небольшой гарнизон солдат поднят по тревоге. Все вооружены, вахты, дежурства и маршруты расписаны. Даже мне запрещено покидать город без веской причины и только по самым экстренным заявкам из деревень. Похоже война и обнаруженная подпольная деятельность Корвана, финансировавшаяся эльфами, звенья одной цепи.

– Ну, что поделать, – вздохнула печально, – придётся собираться. Своим ходом поеду или порталом?

– Ты что? Кто тебя одну отпустит через пол страны на военном положении? – возмущенно посмотрел на меня начальник, – конечно порталом. Тебя ждут завтра утром.

– Понятно. Тогда пойду, вещи соберу.

  На этот раз я вытащила большую сумку из плотной ткани, куда решила все сложить. Явно же еду не на пару дней.

  Сначала собрала вещи, тёплых много брать не стала, один комплект только. Как я понимаю, мы будем в основном в центральной части страны и в южной, а там конец зимы уже совсем теплый. Сгребла все амулеты, зелья Алика и свое оружие. Аккуратно сложила новое красивое платье с ручной вышивкой, купленное недавно на ярмарке. Мало ли куда придётся пойти, один раз я уже бегала в поисках наряда. На бал в нем, конечно, не сходить, но вот куда попроще, вполне сгодится.

  Эх, опять я оставляю свой любимый дом. Такое чувство, что меня сама судьба пытается выселить из этого города.

Лорд Дарий Торн 

  После большого совета у императора, где Георг объявил о начале войны, работы стало не то что много, а очень много! Я практически не бывал дома, иногда оставаясь ночевать в своём кабинете. Конечно, не один я столько работал. Мои заместители сбивались с ног точно так же. Все понимали, что эльфы не просто так осмелели, что за этим кроется что-то, что придаёт им такую уверенность, что они посчитали возможным не просто объявить войну, но очевидно думают, что могут её выиграть. Вот это самое "что-то" вся тайная канцелярия со мной во главе и искала несколько дней. Пока не нашла.

  Вторую лабораторию нашли опять же случайно. И как же это меня бесило! Случайности! В моей работе их в принципе не должно быть. Но в последнее время их полно. Иногда мне кажется, что все эти случайности пришли в мою жизнь с появлением Танаис. Как только мы познакомились, все пошло кувырком.

  Я понимал, что это моя ошибка,  что мы проглядели у себя под носом уже две лаборатории, где велись опасные исследования, которые вероятно и являются тем самым оружием, которое вскоре обернется против Империи. А сколько таких мы ещё не нашли? В свое оправдание могу сказать только то, что больше искал заговорщиков среди дворян, хотя сам всегда говорил Ориву и Гарету, что смотреть надо со всех сторон на проблему. А сам уперся в этих аристократов, причём зная, что они общаются с эльфами, но почему-то не учел, что сами эльфы уже давно подпольно ведут свои новейшие разработки прямо на территории противника.

  Ещё и развившиеся не к месту способности. Дед предупреждал, что скачек оборотнических способностей может быть резким, если я встречу свою избранницу. Да я, честно говоря, и не стремился её встретить, меня вполне устраивало то, что есть. Но как то незаметно, сам не понял, как и когда, но привязался к Исе, и этого оказалось достаточно, чтобы способности оборотня резко проснулись. Это пока ещё не любовь, но что-то очень на это похожее. За свою жизнь я не раз влюблялся, но ещё никогда моя вторая сущность не проявлялась в ответ на чувства. А теперь я постоянно ощущал звериные инстинкты, которые пока удаётся подавлять. Но мое время выходит, придётся отдалиться от трона. Оборотни никогда не занимаются политикой, особенно, когда входят в силу. Слишком прямолинейны и вспыльчивы, чтобы играть во все эти дворцовые игры. Я ведь теперь могу и шею свернуть в порыве злости. Дед так же когда-то помогал императору, пока не встретил бабушку.

  Я сам то испугался, когда обернулся на половину, как только получил весточку от Таны, что она идёт одна к Корвану. До этого момента никогда не обращался настолько далеко. А тут сразу боевая форма! Но, на удивление, я быстро привык и смог справиться с этим, и даже помог Исе, уж как смог. До сих пор было стыдно, что в итоге это она меня спасла, а не наоборот.

  Так что и это не облегчало мне  жизнь. Новые силы сейчас скорее были не к месту, чем во время. Это все влияло на мой эмоциональный фон. Я только чудом удерживал себя в своём привычном окружающим поведении. Хотя императора Георга предупредил и честно рассказал обо всем. Император не обрадовался, а вот мой друг и родственник Георг был рад, что я нашёл свою спутницу. Но нам обоим предстояло ещё разобраться во всем, что на нас свалилось.

  Радовало, что мои подчиненные не проглядели, когда границу пересекла княжна Регина Ларенс. Хотя бы за это мне не было стыдно. Впрочем, она не очень то и скрывалась. Не знаю даже кого можно обмануть мужской одеждой и бумагами нарочного гонца? Ещё как только они перешли границу, я доложил императору о гостье. Георг приказал незаметно их охранять и провести до самой столицы. И вот сегодня она прибыла в город, мне пару часов назад сообщили, что княжна на подъезде.

– Посмотрим, что она хочет нам сказать, – задумчиво проговорил правитель.

– Мне тоже интересно, – согласился я, – княжество Ларенс никогда не вступало в открытую конфронтацию с нами. Да они даже с делегацией ни разу не прибывали.

– Что мы вообще о них знаем?

– Да почти ничего, – покачал головой, – они всегда были обособленными. Я даже не могу вспомнить, чтобы от них к нам переезжал изгой. – Все проживающие на территории Тереской Империи эльфы проходили регистрацию, и эти документы ложились на стол к начальнику тайной канцелярии. Так что я с уверенностью мог сказать, что мне не попадались выходцы из этого княжества. – Известно только, что они имеют какое-то отношение к религии эльфов.

– Все княжество? – удивился император.

– Не совсем, правящий род имеет, – поправился я, – так же князь единственный из всех официально объявил своей наследницей дочь, что для эльфов вообще нонсенс. У них женщина всего лишь приложение к дому и мужу.

– Ну, похоже, князь так не считает, – Георг сидел за своим рабочим столом, заваленным кучей бумаг, а я стоял у окна рядом с ним. Собственно я и пришёл сообщить только то, что лично провожу девушку во дворец, но император желал поговорить. – Как думаешь, чего они хотят? – Георг тоже выглядел усталым. Он был тем правителем, который никогда не недооценивал врагов. Поэтому объявление войны эльфами пустяком не считал, как многие в большом совете.

– Затрудняюсь ответить. Как я уже говорил, род Ларенс имеет отношение к религии, у эльфов вообще похоже разделение на княжества прошло по кастам. Очень на это похоже. Хоть официально об этом и не говорят. Может они хотят нам сообщить что-то об этом таинственном артефакте? О котором многие шепчутся, но ни одно факта о его существовании нет, – посмотрел на своего государя.

– Маги по-прежнему не нашли ни одного подтверждения, что эта вещь может находиться где-то на нашей территории. – Георг продолжал давить на совет магов, чтобы они искали любые зацепки по этой теме, но результата пока не было. – Что ж, посмотрим, с чем она приехала, – скупая улыбка озарила лицо Георга. А я вдруг подумал, что теперь мы оба редко улыбаемся, а ведь в детстве любили посмеяться.

Глава 2.

Император Георг 

   Я ожидал гостью в своём кабинете, не стал переходить в зал для официальных приёмов. Раз она приехала тайно, то пусть встреча пройдёт в рабочей обстановке, без помпезности.  Вообще не люблю официоз, но я император, а значит, без всей этой мишуры никак не обойтись.

  Раздался короткий стук, и мой личный секретарь Артур Вирн с поклоном пропустил в кабинет молодую девушку. На вид эльфийке едва исполнилось двадцать лет. Но я уже знал, что возможно она моя ровесница, а то и старше. Эльфы живут дольше простых людей. Девушка была слегка растеряна, сначала она обеспокоенно огляделась. А потом спохватилась и с достоинством поклонилась мне.

– Добрый день, княжна Ларенс, – я встал и жестом пригласил её пройти в другую комнату, где вокруг небольшого чайного столика стояло два кресла, девушка заколебалась, – вы, верно, устали с дороги. Прошу, присаживайтесь.

  Она села на краешек, нервно комкая в руке кожаные перчатки, а мне вдруг подумалось, что либо она хорошая актриса, либо эта девушка и впрямь всего лишь гонец с вестями. А ещё неожиданно я вспомнил, что совсем недавно в этом кресле сидела совсем другая девушка, и вот она как раз не играла, боялась немного, но была честной и смелой, и этим завоевала моё уважение. Что ж за Танаис Остевой было любопытно наблюдать, сейчас посмотрим, что нам покажет Регина Ларенс.

– И так, что вас привело ко мне? – Мне даже стало как то неловко, видя смятение эльфийки, настолько она выглядела искренней, чего я никак не ожидал от наследницы целого княжества, пусть и совсем небольшого. А ещё должен отметить, что она красива, но красота какая-то хищная: эти темно-зелёные глаза с вертикальными зрачками, резкий росчерк бровей, островатый небольшой нос, упрямо выдвинутый подбородок и копна темно-медных волос, стянутых в тугой хвост на затылке, открывая вид на остроконечные ушки – весь образ словно дикий зверь вдруг стал человеком. И тем более такая внешность плохо вязалась со столь искренними эмоциями, которые она выражала, что для мало эмоциональных эльфов вообще не характерно.

  Девушка смущенно кашлянула, а потом вздернула подбородок:

– Мой отец прислал меня к вам, – я кивнул на очевидную констатацию факта, разливая чай. – Мы не хотим участвовать в войне, которую затеяли остальные.

  Пододвинул к ней чашку и отпил из своей:

– Как ни странно, но я тоже не имею ни малейшего желания в ней участвовать, – я позволил скупой улыбке проявиться на своем лице.

Девушка собралась, выдохнула и уже увереннее продолжила, подбодренная такими словами:

– Мой отец предлагает мир и сотрудничество.

– И в чем же будет наше сотрудничество? – я задрал одну бровь, не понимая, что одно пусть и довольно удобно расположенное княжество может предложить Империи.

– Мы поможем найти артефакт, – чуть не подавился от таких новостей, но годы тренировок позволили не показать степень моего удивления. Значит, у нас тут самые опытные и знающие маги не могут обнаружить ни следа или зацепки об этом пресловутом артефакте, чтобы точно сказать, что он действительно был? А тут какая-то девчонка сходу заходит с козырей в обычном, в общем-то, разговоре. – А взамен Империя обеспечит защиту княжества, которое войдёт в состав вашей страны как суверенная территория со своим управлением. Залогом станет наш династический брак.

  Каким-то чудом мне удалось удержать лицо, чтобы оно не вытянулось от изумления, это была первая реакция. Второй стало большое желание рассмеяться. Так и хотелось ей сказать: «Кто ж так разговаривает с политиками?»

– Вижу вы девушка решительная. Только кто вам сказал, что мне это интересно? – такое не решается просто так.

– Мы знаем, что вы ищете все возможные упоминания об артефакте, – девушка на глазах становилась все более уверенной и быстро успокаивалась, становясь все больше похожей на хищницу. – Точнее вы даже не уверены, что это артефакт, а не что-то ещё, и существовал ли он вообще.

– А это артефакт?

– Я расскажу вам все, если вы согласитесь на наше предложение, – скупо улыбнулась эльфийка, чуть прищурив зеленые глаза.

Магистр Танаис Остева 

  Портальный зал был все тем же, во дворце. Этак я скоро буду чувствовать себя здесь как дома. Меня встречал Орив:

– Сестренка, я даже соскучиться не успел, – распахнул он объятья.

– Ты знаешь, и я, – улыбнулась, прижимаясь к брату.

– Что происходит? – сразу решила уточнить, чего ждать и к чему готовиться.

– Да много чего, – вздохнул Орив, – идём по пути расскажу.

Брат забрал у меня сумку с вещами, и мы пошли на выход из зала.

– А куда мы идём?

– Поедем в Академию, все там собираются, а вещи забросим к нам с Камилой. Она тебя очень ждёт!

– Как она?

– Хорошо, но к работе пока не вернулась. Хотя очень старается быстрее восстановиться.

– Ей так не терпится гонять пьянчуг по подворотням? – с улыбкой спросила я.

– Ну, тебя ведь хлебом не корми, дай нежить по буеракам погонять в своём захолустье, – в том же тоне ответил Орив.

– Что поделать, такая работа, – пожала плечами, подыгрывая шутке.

– А если серьёзно, то сейчас в академии собирается группа из магов, которых перебросят в ближайшую деревню ко второй лаборатории. Первичный осмотр, конечно, там уже провели. Но бумаг и разработок там гораздо больше, чем в первой. Так что вы там пробудете несколько дней. Ну, а дальше на месте сориентируешься.

– А почему ты не едешь? Мог бы с тем же успехом заменить меня.

– Я остаюсь здесь, так Торн распорядился. С вами там половина тёмной ложи будет, а ты знаешь что нужно искать. Как то так получилось, что мы с тобой больше всех знаем, как мыслил Корван, и можем предположить, что он мог придумать, – развел руками Орив.

– Что-то я в этом не уверена, – протянула я. Нет, "общение" с Корваном оставило неизгладимый след в моей душе, здесь не поспоришь, но что было в его голове, я никогда не думала. Да и не хотела знать.

– Ну, на месте разберешься. В конце концов, ты магистр боевой некромантии, уж что-то ты в опытах понимаешь.

– А как вообще нашли эту вторую лабораторию? – мы как раз дошли до экипажа. Орив открыл дверцу передо мной, потом сел сам, а мою сумку поставил рядом с собой. – Тоже были подозрительные трупы?

– Нет, – мотнул он головой и поморщился, – можно сказать случайно. Там больших городов нет, да и маленьких тоже. Несколько крупных деревень разве что. Все они связаны между собой дорогами. И вот стали на этих дорогах молодые пропадать, не много, всего человек пять, наверное, наберется. Местные не очень то удивились, может нежить какая завелась, а может просто зверь задрал, такое уже бывало. А потом один мужик ехал ночью в другую деревню на ярмарку, да и увидел случайно эльфа, который вышел из портала, и затерялся в ближайшей редкой рощице. Эльфов в том медвежьем углу отродясь не водилось, до границы с ближайшим княжеством им три дня пути, да и нечего им там делать. Так вот мужик доехал до ярмарки, да и сообщил об этом деревенскому старосте. А тот передал вестником в ближайший город, ну а там уже все были в курсе, что и где ищут.

– Понятно. В живых из пропавших кто-нибудь остался?

– Нет, насколько я знаю.

 Мы быстро проехали по улицам города и вот уже знакомый кованый забор Академии. Ворота распахнулись, как только мы подъехали к ним. Еще несколько минут по территории родного учебного заведения, и мы остановились у парадного входа.

– Подождите меня, – попросил кучера Орив.

– Ты не останешься?

– Нет, – брат придержал дверь для меня, – много работы. Завезу твои вещи и во дворец. Открытых боевых действий эльфы еще не предприняли, они вообще как будто затаились, и это больше всего настораживает. Рейв вообще уже уехал на границу с княжеством Ортлес, оно наиболее крупное из всех, поэтому мы ожидаем первый удар оттуда. Он там на месте определяет обстановку. Боюсь, что и меня могут отправить куда-нибудь из столицы. Так что как закончишь, то езжай к нам, Камила тебя встретит.

Знакомые коридоры главного здания встретили нас гулкой тишиной. Адепты, видимо, на занятиях. Мы прошли до дверей ректора, и я с удивлением услышала голоса из-за дверей его кабинета. Как это ни странно, но за время учебы в этом кабинете мне не довелось бывать. Все вопросы адептов темных факультетов решал архимаг Арвен, наш декан, он же самостоятельно улаживал возникающие вопросы с руководством академии.

Орив коротко постучал и, приоткрыв дверь, заглянул:

– Можно? – смотрелось забавно, будто он не второй заместитель начальника тайной канцелярии, а нашкодивший адепт.

– Проходите, – донеслось басовито из кабинета. Мы вошли, большое пространство комнаты занимали несколько человек. Кто-то из них сидел, кто-то стоял. – Мы вас заждались магистры, – за столом сидел ректор, грузный, но высокий и плечистый маг зрелого возраста с пышной короткой бородой и кустистыми бровями, такой себе деревенский кузнец. Ректор Велимир Горский родом и правда был из деревни, но с большим даром и опытом боевого мага. Пост ректора он занимает последние десять лет, и вполне успешно.

– Извините. Спешили, как могли, – без тени вины ответил Орив.

– И так господа, если все уже прибыли, то давайте начинать, – прогудел архимаг Горский, а я заметила за его спиной наставника. – Мы собрали вас для того, чтобы вы провели тщательный осмотр в найденной подпольной лаборатории эльфов, где проводились неизвестные нам опыты как над людьми и животными, так и над нежитью. По удачному стечению обстоятельств там сохранилось множество документации и опытных образцов. Допросить самих преступников не удалось, все они покончили с собой. Поднятие опытным некромантом так же не удалось. На всех работниках было наложено ментальное заклинание, разрушающие разум после смерти.

Жаль, это бы намного упростило бы нам работу. Я осмотрелась и насчитала всего около десяти человек. Тут были несколько магов из темной ложи, один знакомый мне магистр боевой магии, преподающий в академии боевые дисциплины, и архимаг Мороф, главный столичный целитель, остальных я не знала.

– Основной вашей задачей является определение степени опасности для Империи этих научных разработок, и возможности использования их в грядущих боевых действиях.

– Так, ладно, ты оставайся, слушай вводный инструктаж, а я поехал. Вечером, наверное, увидимся, – шепнул мне на ухо Орив и тихо вышел за дверь, никто не обратил на него внимания, слушая ректора.

– Люди остались в живых? – спросил Мороф.

– Нет, к сожалению, – покачал головой Горский. – Все мертвы, но преобразованы в нежить. И не все из них в известную нам. Двое по описанию присутствовавших при захвате магов, не похожи ни на одну известную нам человекоподобную нежить. С этим вам так же придется разобраться.

– Документы или личные вещи Натана Корвана там обнаружены? – подала я голос, они ведь для чего-то меня вызвали. Думаю тут и без меня есть, кому изучать новую нежить.

– Да, магистр Остева, есть несколько бумаг и зашифрованный дневник, предположительно личный. Для этого вас и пригласили, – кивнул мне ректор.

Инструктаж продлился еще несколько минут, после чего всех отпустили, чтобы завтра мы явились на портальную площадку академии с вещами, оружием и всем, что нам может понадобиться. Горский сказал, что экспедиция продлиться не больше недели.

Расходились все кучками, кроме меня. Меня задержал наставник.

– Здравствуй, Танаис.

– Приветствую вас, наставник! – он взял меня под руку, и мы неспешно пошли от главного здания в сторону темного корпуса.

– Я хотел попросить тебя просмотреть все документы Корвана и дать анализ являются ли все разработки плодом его безумной фантазии или же он стал только толчком, а все остальное сделали за него.

– Я так понимаю, что для нас было бы лучше, если бы все наработки были его личным творением?

– Конечно, – согласно кивнул седой головой архимаг, – в противном случае, мы можем ожидать от эльфов всего. Ведь иначе смерть Корвана ровным счетом ничего не значила, кроме, разве что, твоей мести, – маг внимательно посмотрел мне в глаза. – Что ты чувствуешь сейчас Тана?

– Ничего, что бы могло вас насторожить, – успокоила своего наставника. – Я не собираюсь убивать теперь людей направо и налево, почувствовав вкус чужой смерти. Я просто перестала бояться.

– Ты изменилась, – с улыбкой сказал он.

– Да? – удивленно посмотрела на него.

– Теперь у тебя более уверенный взгляд. Это сразу заметно.

– Может быть, – сама я в себе пока никаких изменений не ощущала.

– Тана, будь осторожна.

– Конечно, – мы распрощались у здания темного факультета, и я пошла в сторону выхода из академии.

Лорд Дарий Торн

Я знал, что она здесь, в столице. Сам отправил приказ Вестару о её переводе. Но сейчас я её именно чувствовал. На расстоянии это не ощущалось так мучительно, а теперь внутри словно что-то ворочалось колючее. И понимание того, что с каждым днем эти ощущения будут усиливаться, вгоняло меня в тоску. Никогда не думал, что начну жалеть о своём происхождении.

Оборотническая кровь просыпается не во всех потомках. Мой отец оборотнем не стал. Кровь проснулась только через поколение, зато младший брат унаследовал титул и земли. Родерик все равно немного мне завидовал, он сам об этом честно говорил, когда мы были маленькими. Посмотрел бы я на него сейчас. С трудом удаётся сидеть спокойно. По коже пробегали мурашки, хорошо что под одеждой этого не видно.

– Дарий, ты меня слышишь? – я удивлённо моргнул и сразу же захотел зажмуриться, ведь на меня сейчас немного раздраженно смотрел император.

– Да, извини, задумался, – хоть с Георгом нас связывали много лет дружбы, но он император, правитель страны, а потому между нами все равно оставалась некая преграда. Да я и не смог бы допустить панибратство между нами, все ограничивалось дружеским обращением на «ты».

– Может тебе стоит её увидеть, – взгляд Георга изменился с раздраженного на ехидный, – это ведь о ней ты сейчас думаешь?

– Извини, я предупреждал, что моё время выходит. Кровь оборотня сильнее долга перед родиной, – я развел руками, извиняясь сразу за все. Боги знают, как я сожалел, что все произошло так не вовремя.

– Я знал на что шёл, когда назначал тебя на эту должность. Мне тоже жаль, но ведь это бы случилось рано или поздно. К тому же твои преемники весьма не плохи. Ты уже решил, кто займёт пост после тебя?

– Пока нет. А насчёт встречи с Танаис, то лучше не стоит.

– Почему? Может тебе станет легче, если ты побудешь рядом с ней.

– Не в этом случае, – я покачал головой, – если я окажусь рядом с ней, мне захочется, во-первых, большего, а во-вторых, не захочется от неё уходить. Для первого не готова она, а для второго я.

– Если это так, то держись от неё подальше, – улыбнулся император. – У нас тут война, поиски артефакта и моя потенциальная женитьба, ты мне ещё нужен!

– Кстати, о женитьбе, ты ведь не за советом пришёл? – Георг действительно пришёл сам в мой кабинет, а не вызвал меня. – Мои люди проверили наших гостей, опасных сюрпризов нет, у них даже амулетов связи нет. Твои предки в отношении выбора жены всегда сами принимали решения.

– Зачастую это были династические браки, но ты прав, решение каждый император принимал самостоятельно.

– Тогда что же ты хочешь от меня?

– Я думаю, что княжна Регина может оказаться в опасности во дворце.

– Я уже приставил к ней лучших агентов. Она не должна догадаться, что за ней следят. Больше я не повторю свою ошибку с эльфами.

– Замечательно. А вот её сопровождающих лучше пока удалить.

– Сделать это, не привлекая её внимания, не получится. Нужно подождать, пусть привыкнет немного. Ну и дело за тобой, согласишься ли ты на её предложение или нет? Если согласишься, то она попадёт под действие родовых артефактов императорской семьи, и тогда её охрана станет в разы проще.

– Ты знаешь, вообще-то это не так просто! ‒ прищурился император. ‒ Это не очередной указ подписать. Брак, пусть и династический, подразумевает под собой некоторую степень доверия. Мне придётся впустить её не только во дворец, но и в свою жизнь, не говоря уж о постели.

  У меня появилось ощущение, что Георг пришёл просто пожаловаться. Он с таким вдохновением сейчас говорил. Конечно, я ничего не сказал, ведь и он не железный и из его уст вылетают не только приказы, распоряжения и дельные мысли, он просто человек, и ему иногда тоже хочется поныть или поговорить с кем-нибудь по-дружески.

– В чем проблема, не женись тогда, – я спокойно смотрел на него, откинувшись на спинку стула, Георг же сидел, закинув ногу на ногу и слегка покачивая одной.

– Их предложение более чем интересное. Если соглашусь, и все получится, то мы навсегда можем покончить с враждой с эльфами.

– Звучит хорошо, только ты уверен, что они преследуют только те цели, что озвучили? – слишком уж гладко все. Вот она тут княжна, с такими полезными и нужными знаниями, а взамен всего-то и надо, что защитить их от гнева остальных князей.

– Конечно, нет! – возмутился Георг, – мне что десять лет, чтобы верить всему на слово? Да и потом князь тоже правитель, а значит, так же хорошо, как и я, умеет просчитывать наперед варианты и строить далеко идущие планы. Но думаю, его дочь говорит только то, что знает и во что верит. И для меня это несомненный плюс, потому что с таким настроем со временем она станет моим союзником, уже не по долгу чести, а по собственному желанию.

  Георг замолчал, в задумчивости смотря в окно за моей спиной.

– А с другой стороны, за всеми этими несомненными плюсами, стоит жирный минус – наш род будет разбавлен чужой кровью.

– Не думал, что ты такой блюститель чистоты крови, – хмыкнул я.

– Да нет, мне-то как раз все равно, ведь наследник получит черты только одной расы, и в случае преобладания эльфийской крови, я просто сделаю его новым князем Ларенс, и буду надеяться, что появиться ребёнок с моими чертами, – да, Георг действительно успел просчитать все на годы вперёд. Прагматизм основная черта всех правителей, а отсутствие романтических иллюзий вообще свойственно правящей династии Империи. – Просто ты же знаешь, что меня не очень-то любят в народе, и, боюсь жену-эльфийку вообще не примут, ни в каком виде.

– Мнением народа можно управлять, – задумчиво проговорил я. ‒ Можно настроить их так, что императрица с острыми ушами их вообще не будет смущать. К тому же если бы ты действительно захотел, то давно бы изменил мнение о себе у простых граждан.

– Ты прав, и над этим мне стоит так же подумать, – император поднялся, я тоже поспешил встать. ‒ Что ж, ты мне как всегда помог, ‒ он кивнул в знак прощания и вышел, а я снова сел. У Георга есть такая привычка приходить и говорить со мной, но почему-то было ощущение, что он говорит сам с собой, просто иногда для принятия какого-то важного решения ему нужно, чтобы кто-то задавал ему наводящие вопросы. Обычно в этой роли выступал я, но меня скоро здесь уже не будет. Остаётся надеяться, что княжна действительно со временем станет для него другом и помощником. О любви правители говорят очень редко, для них это чувство практически недоступно. Но любовь – это не все, иногда простая дружба может оказаться в сотни раз ценнее.

Магистр Танаис Остева

Дом Орива и Камилы встретил меня божественным запахом домашней еды. Его я почувствовала, как только открыла дверь доходного дома, где брат снимал комнаты. Аромат распространялся по всему коридору и лестнице.

– Привет! Я так рада тебя видеть! – Мила с силой обняла меня, сразу же втаскивая внутрь квартиры.

– Привет, – несколько оторопело ответила я на столь бурное приветствие.

– Ой, ну проходи же, проходи скорее!

  Я сняла куртку, повесила её на вешалку и пошла за радостно-взволнованной девушкой.

– Ну, рассказывай, как у тебя дела?

  Мила усадила меня, а сама начала накрывать на стол к чаю. Поставила чашки, блюдо с явно домашним и свежим печеньем и ещё тёплые булочки с корицей,  от которых шёл просто невероятный пряный запах.

– Не знала, что ты умеешь так готовить, – не удержавшись, отщипнула краешек булочки, пока Камила что-то мешала в большой кастрюле.

– Так? ‒ удивлённо посмотрела она на меня. А потом словно поняла о чем я, усмехнулась,  – вообще-то не умею. Это по рецептам из книг. Просто мне ужасно скучно, – проныла она. – Магией толком пользоваться нельзя, долго ходить и вообще физические нагрузки тоже пока исключены, читать я сама столько не могу, а в гости к нам никто не ходит, потому что опять же нельзя, – задрала она указательный палец вверх, словно копируя кого-то. ‒ В общем, тоска смертная.

– Понятно, – улыбнулась я, – но я тоже ненадолго, ‒ поспешила сразу расстроить воодушевившуюся девушку, ‒ переночую только, а завтра меня отправляют на юг.

– Вот видишь,– обиженно начала Мила, – всех куда-то отправляют, у всех полно дел и работы! Одна я тут кастрюльками гремлю целый день!

– Сколько тебе ещё жить в таком режиме?

– Ещё месяц точно, – убито ответила девушка, – а там видно будет.

– Главное, что это не навсегда, – подбодрила я.

  Камила разлила чай и тоже присела за стол.

– Давай рассказывай все, что с тобой произошло после того, как я вырубилась на балу.

– Ты разве не знаешь?

– Знаю, – кивнула магичка, делая глоток, – но из первых рук всегда интереснее, так что начинай!

  С Милой мы проболтали остаток дня. Потом уже поздно вечером, когда поняли, что Орив вероятно придёт к ночи, то ещё и поужинали вместе, а потом разошлись спать.

  Утром я встала рано, но Орива так и не застала. Сонная Камила сказала, что ночью получила от него вестника с сообщением о том, что он заночует на работе, и чтобы мы занимались своими делами. Что ж такая у нас у всех работа, может быть любая ситуация, так что я особо не расстроилась и начала собираться на выезд. Мила предложила мне положить что-нибудь из еды с собой, но поскольку переход будет порталом, то не думаю, что мы не найдем что поесть, поэтому я отказалась. Но позавтракать все же согласилась. Камила потом проводила меня до дверей и пожелала удачи. А я с сумкой и оружием отправилась в академию.

Глава 3.

Княжна Регина Ларенс 

  Раньше императора Георга я видела только на портретах, но в реальности он гораздо более похож на обличенного немалой властью человека. На его лице видна печать властности, и хоть он был очень любезен, и даже мил, но я не обольщалась всем этим. Уверена, он с лёгкостью может приказать убить меня и моих спутников. Да, просто мне не будет.

  Я огляделась с тоской, комнаты, отведенные мне, были самыми обычными для богатого дома, дорогая изящная мебель, красивые картины. Первая была гостиной, а из неё вела дверь во вторую, которая была спальней с большой кроватью застеленной шелковым покрывалом. Ничего кричаще богатого или вульгарно дорого не было. Почему-то я подсознательно ожидала увидеть что-то такое, наверно все же и у меня есть предвзятое отношение к людям. Все эльфы считают людей лишенными вкуса, эстетики, слишком прямолинейными и грубоватыми. Эта простая, утонченная даже обстановка, заставила меня устыдится собственных мыслей. Но в тоже время, вроде бы эти комнаты мало чем отличались от привычного мне убранства, но мне все равно все здесь казалось чужим, и все больше хотелось домой. Но я одернула себя, нельзя предаваться унынию! Я здесь с конкретной целью и чего бы мне это не стоило, но я сумею привыкнуть и научиться жить среди людей!

  Меня так быстро сюда привели, что я даже не успела спросить, куда разместили моих людей. Точнее я даже и не вспомнила о них, а теперь ругала себя. Это ж надо так разволноваться?! В идеале было бы замечательно, если бы они жили рядом со мной. Но что-то мне подсказывает, что они совершенно в другом месте. Император и его начальник тайной канцелярии далеко не глупцы и наверняка первое, что они сделали – это разделили нас. Это разумно. Вдруг мы все же замышляем что-то плохое, несмотря на всю открытость наших планов, которые я выложила перед Георгом.

  Мда, странно, ведь если все получится, то мне придётся назвать его мужем и разделить с ним постель, в надежде на наследника. Когда я думаю об этом, вся твёрдость моих убеждений и долг перед отцом и народом, уходит на задний план. Для эльфиек замужество без любви – это нормально. Крайне редко бывает так, чтобы между прошедшими обряд было это чувство. Зачастую многие из нас за всю жизнь любовь так и не встречали. И, в общем, ничего страшного в этом я не видела. Наверное, потому что перед глазами не было примера, и о любви я читала лишь в книгах. Но императора я по-настоящему боялась. Мало того, что он человек, а браки между людьми и эльфами очень большая редкость, так и внешне он мне не очень-то понравился. Да, высокий, стройный, но черты его лица меня ничем не зацепили. "Значит, придётся привыкнуть!" – твёрдо сказала я себе, – «И вообще это просто боязнь девушки перед неизвестностью в постели. Это пройдёт!»

  Да и вообще надо бы начать обживаться. Все мои немногочисленные вещи лежали на кровати. Я вытащила платье, одно из двух упакованных в дорожную сумку. Нужно отдохнуть, освежиться, переодеться, потому что не думаю, что император отложит разговор надолго.

  Я оказалась права, уже ближе к вечеру император пригласил меня выпить с ним чаю. Хорошо, что платье успели отгладить и принести. Я разгладила юбку. Жаль, что наша мода отличается от людской. Здесь чаще женщины носят широкие юбки, а у нас ширина юбки небольшая, только чтобы было удобно ходить. И материал все больше струящийся, лёгкий. Такой силуэт платьев лучше подчеркивал стройную фигуру, потому что с весом у эльфов никогда не было проблем, в отличие от людей. Ладно, будем надеяться, что я успела хоть немного понравиться Георгу, ведь это значительно облегчило бы мне задачу. Украшений никаких надевать не стала, хоть и во дворце, но все же это просто чаепитие, а не официальный прием. Отец говорил, что Георг не любит официоз. И это можно отнести к плюсу. С человеком, не прикрывающимся строгими правилами этикета, гораздо проще общаться.

  Ещё раз оглядела себя в зеркало и вышла в коридор, где меня ожидал лакей, принесший приглашение. Молодой человек учтиво склонился в поклоне и пошёл по коридору. На этот раз я внимательно следила, как мы идём, запоминая дорогу.

  Путь был не долгим, и мы снова оказались у того же кабинета.

"Он что совсем не отдыхает? Так и трудиться весь день здесь?" ‒ подумалось мне. На самом деле это многое говорит о характере человека. Отец даже с некоторым восхищением рассказывал мне о Георге.

  Мы прошли внутрь, молодой человек, сидящий в приемной, видимо секретарь, кивнул, оторвавшись от бумаг и быстро встав, вошёл в ту же небольшую гостиную или комнату отдыха императора.

– Прошу, – слегка поклонился он, придержав для меня дверь.

  Георг сидел в том же кресле, что и утром, закинув ногу на ногу и расслабленно откинувшись.

– Добрый день, – он жестом пригласил сесть напротив. – Как вы устроились? Успели отдохнуть?

– Спасибо, все прекрасно, – несколько скованно ответила я. Чай уже был налит, и я взяла чашку и пригубила, чтобы сбросить неловкость. – Я совсем забыла уточнить, где расположили моих людей?

– Они представились как воины, – Георг пить чай не спешил, но на меня с чашкой в руке смотрел благосклонно, а мне просто надо было как-то скрыть волнение, а вовсе не потому что пить хотелось. – Их и поселили вместе с дворцовой стражей. Не переживайте, там очень хорошие условия. Среди гвардейцев так же есть дворяне, поэтому проживание там более чем комфортное, – видимо император подумал, что я беспокоюсь, как бы моих охранников не оскорбило место, где им предстоит жить. Но меня волновало совсем другое:

– Это моя личная охрана. Этих эльфов выбирала в спутники я, и одобрил отец. Я бы хотела, чтобы они были ближе ко мне.

– Ваш путь окончен, вы прибыли по месту назначения, – холодно начал Георг, – здесь, во дворце, вы находитесь под моей личной защитой и охраной, и можете ничего не бояться.

  Что ж, этого следовало ожидать. Было бы странно, если бы он согласился. Я отставила чашку. Нервы не утихли, но мне следовало учиться лучше справляться с собой.

– Я бы хотел узнать все, что вы знаете об артефакте, – прямо спросил император.

– Я уже озвучила свои условия, – сдаваться нельзя. Мне кажется, что Георг такой человек, который чувствует слабость, и не упустит возможность воспользоваться этим.

– Свадьба требует подготовки, – хмыкнул он, – тем более императорская.

– Значит, придётся подождать, – я тоже откинулась на спинку кресла. Надеюсь разговор о подготовке к свадьбе правда, а не блеф.

– Заключение брачного договора вас устроит?

Глупо было бы думать, что обойдётся без него. Отец это предполагал и дал несколько ценных указаний, на каких пунктах следует настоять.

– И потом, мне нужно будет переговорить с вашим отцом о судьбе вашего княжества.

– Думаю, что после заключения договора, я смогу ответить на некоторые вопросы. И отец согласиться прибыть на нашу свадьбу. Следует как можно дольше держать в тайне его решение от Княжеского Круга.

– Интересно, каким образом мы сможем сохранить это в тайне? Свадьба императора ‒ это не парень деревенский в храме обряд прошёл, – ехидно высказался Георг. Сарказм в голосе мужчина даже скрыть не пытался, притом было заметно, что это вовсе не кичливость длиной своего рода, а констатация факта. – И естественно князья поймут, что такой неравный брак, простите за сухие факты, – просьбой о прощении тут даже не пахло, впрочем, я не обиделась, на правду не обижаются, – несёт за одной из сторон значительные уступки. А вы, как наследница, как раз и можете предложить собственно свое наследство, – сейчас Георг уставился на меня, сцепив пальцы рук в замок, словно выискивая на моем лице следы отрицательных эмоций. Он словно проверял меня всей этой речью. – Конечно, свадьбу мы сыграем "по-тихому", но и это, повторюсь, требует времени. Да и все равно князья не глупы, быстро все узнают, к тому же среди нашей аристократии есть пособники эльфов.

– Почему же они ещё живы? ‒ я старалась держаться отстраненно, хотя сам император вызывал некоторую дрожь, настолько от него веяло силой уверенного в себе человека.

– При всех моих достоинствах, и удивительных способностях моих помощников, мы все же не всесильны, и не можем влезть в голову к каждому, – снисходительно улыбнулся Георг.

– У меня слабый ментальный дар, я могу попытаться вам помочь, – как то ведь надо налаживать контакт. Поэтому я и выложила один из своих козырей, но сразу поспешила убедить его в своей безопасности, – ничего такого, всего лишь могу почувствовать ложь, понять, есть ли скрытые мысли, а так же ментальные амулеты, но и только. Более серьёзные манипуляции мне не доступны.

– Хм, – склонил голову на бок мужчина, – я подумаю над вашим предложением.

  Он наконец-то тоже взял чашку и отпил сразу большой глоток, ополовинив её. Сервиз был просто прекрасен, надо сказать, тонкий изящный, с красивым рисунком на блестящих боках, но в руках императора он все равно смотрелся как-то по игрушечному.

– Вернёмся к нашим переговорам, – он снова сцепил пальцы, вернув полупустую чашечку на столик, – вы же понимаете, что должны дать мне хоть какую-то информацию? Я должен убедиться, что покупаю не кота в мешке.

  Он прав, получается, что я пообещала объяснить из-за чего, по сути, началась война, попросив взамен для своего княжества немалые привилегии, а вот гарантий, что информация того стоит, нет никаких. Поэтому, я и выложила ещё один козырь:

– Вы ищете информацию об артефакте, который когда-то у нас существовал, и ключевое слово в этой фразе "существовал".

– И что это должно значить?

– Всего лишь то, что ныне его нет, но его можно создать. И именно для этого они создают тёмных магов и так хотят попасть на вашу территорию.

Магистр Танаис Остева 

  На юге я не была с тех пор, как нас спасли из замка Корвана. И да, как я и помнила, зима тут мерзкая. Мы вышли из портала у окраины небольшой деревушки. В лицо сразу же задул пронзительный холодный ветер, снега практически не было, а над головой нависало серое хмурое небо, которое казалось вот-вот разразиться снегом с дождём.

– Мда, – протянула, оглядывая унылый пейзаж, втягивая шею в воротник кожаной куртки на меху. Не смотря на то, что температура воздуха не была такой уж низкой, ветер пробирал до костей.

– Ненавижу юг зимой, – пробормотал кто-то за спиной.

– Поддерживаю, – прошептала сама себе.

  Из всех переброшенных магов я знала только Морофа и магистра боевки из академии. Остальные были членами ложи или специалистами в узких направлениях темной магии, некоторых я знала только в лицо. Всего нас было восемь человек. Кроме меня была ещё одна женщина, та самая, которая осадила нас на совете по делу Корвана. Наверное, из-за этого она у меня вызывала неприятные чувства. Да и холодный взгляд бледно-голубых глаз не способствовал началу дружеской беседы. Надеюсь, мы хотя бы сможем ужиться на одной территории, потому что, скорее всего, ночевать нам придётся вместе.

  Мужчины подхватили свои вещи, я тоже со вздохом взяла сумку на плечо, перевязь с мечом покоилась на спине, сегодня так было удобнее. Верховых прогулок не предвиделось, да и ножны, закрепленные за плечами, я любила куда больше, чем на бедре. Думаю, что оружие нам вряд ли пригодиться, но раз ректор сказал "вещи и оружие", значит надо взять. К тому же можно будет поупражняться, а то давно я меч в руки не брала.

  Магистр Патер пошёл первым вниз с небольшого пригорка, поросшего жухлой травой с небольшими проплешинами ноздреватого грязного снега, по тропинке, едва угадывающейся и ведущей к деревеньке. Поскольку Патер преподавал боевые дисциплины, то габаритами он был не обделен. Высокий, крупный, с огромными кулаками, даже Торн выглядел на его фоне куда как изящнее, хоть тоже был обладателем крупного телосложения. Ларс Патер при всем при этом умел ходить совершенно бесшумно, мог двигаться стремительно и был наделен сильным даром. А ещё он среди нас был единственным классическим магом. И не удивительно, что его Горский отправил вместе с нами. Ведь и Патер, и сам Горский были членами Совета магов, и видимо ректор доверял магистру как самому себе.

  За ним потянулись все остальные. И как то так получилось, что я шла предпоследней, а за мной следовал Мороф. Целитель нес небольшую сумку, а через плечо была перекинута перевязь с пятью метательными кинжалами, и при этом вид имел совершенно не серьёзный и даже слегка напевал какую-то мелодию на грани слышимости.

– Как твои дела, Танаис, – спросил он, заметив, что я несколько раз на него посмотрела. Я знаю, что тёмные, независимо от выбранной специализации умеют обращаться с оружием и знают боевую магию, но, все же, видеть главного целителя столичной больницы так открыто несущего оружие, для меня почему-то показалось странным.

– Все хорошо, – смутилась я. Действительно глупо так рассматривать другого человека.

– Я слышал о твоих последних приключениях, – архимаг поравнялся со мной, – ничего не беспокоит? Кошмары, тревога, беспокойство? – профессионально начал задавать он вопросы. Все-таки профессия оставляет неизгладимый след в характере человека.

– Нет, что вы, – ровно ответила, понимая, куда он клонит. – Я совершенно здорова и физически, и эмоционально.

– Не обижайся, Танаис, – мягко улыбнулся маг, – просто не каждый может столкнуться вновь со своим самым большим страхом и остаться прежним.

– Я не обижаюсь, – открыто посмотрела ему в глаза, – даже наставник заметил, что я стала увереннее и спокойней.

– А ты стала?

– Не знаю, – пожала плечами, – но раз он говорит, наверное, стала. За себя могу сказать, что мысли об убийстве Корвана меня не тревожат и не вызывают никаких сильных эмоций. Это просто пройденный этап моей жизни.

– Вот и отлично.

  Мы зашагали дальше. Мороф больше не делал попыток заговорить, да мне и не хотелось.

  Идти было не далеко, и вскоре наша небольшая колона подошла к запертым деревенским воротам. Ворота хоть и заперты, забор добротный и створки крепкие и высокие, зато калиточка открыта, а в ней проделана дырочка, через которую спускается верёвочка, и, пройдя через неширокий проход, обернувшись, я убедилась, что верёвочка эта прикреплена к обычному крюку. Такой нехитрый способ открыть калитку, никого не беспокоя. И вот эта житейская хитрость сводит на нет всю крепость забора и ворот. Впрочем, сомневаюсь, что на них тут массово нападает нежить, на юге её не так много, а разбойничьих шаек, способных напасть на деревню уже лет двести, как повывели.

  Дом старосты найти оказалось не сложно, большое подворье на перекрестке двух единственных улиц. Деревенька навскидку была домов в тридцать, не сказать, чтобы маленькая, но до приличного села не доросла. Место у них хорошее, по другую сторону холма виднелась неширокая река, а с противоположной стороны начиналась рощица, рядом с ней были разбиты общинные поля, перемежающиеся высаженными деревьями, спасающими от ветра посадки. Ну а дальше начиналась ровная, как стол, степь. Даже снег не прибил кое-где торчащие жёсткие стебли ковыля.

  На юге обычно строили по два дома друг напротив друга. Один зимний, сложенный из добротных бревен, хорошо утепленный и с большой печкой, а другой, так называемый, летний, лёгкая постройка, где в жаркие дни спасались от зноя. В нем не было печи, только просторные одна или две комнаты, а еще открытая кухня с каменным очагом. Подворье старосты было именно таким, с двумя домами и хозяйственными постройками за ними. Из тёплого дома лениво шёл дымок из печной трубы. Само владение деревенского старосты было обнесено забором из тонких жердин, высотой по пояс, скорее всего, чтобы живность не разбрелась, чем попытка отгородиться от соседей, калитка была приоткрыта, и к дому вела утоптанная тропинка. К крыльцу пошёл магистр Патер в одиночку, остальные маги остались ждать на дороге. Патер громко постучал в дверь, и, через какое-то время, она открылась явив нам крепкого сухого, как палка, и загорелого до чёрна мужика лет пятидесяти с накинутым на плечи теплым кожухом.

– Ааа, господа маги, – протянул староста, – проходите, сейчас мы вас устроим, – он посторонился, а Патер махнул нам рукой. – Мы ждали вас к вечеру, но раз вы уже прибыли, то давайте отобедаем, а уж потом будем устраивать вас на ночлег, ‒ на его загорелом и морщинистом лице ярко сверкнули зубы в дружелюбной улыбке.

  Дом хоть и был большой, а все равно наличие одновременно восьми человек в сенях, создало тесноту. И тем не менее, все молча поскидывали одежду и развесили на вбитые в стену крюки перед массивной дверью, не испытывая никакого неудобства от тесноты и простоты. Староста гостеприимно распахнул дверь, и мы потянулись в тёплое нутро дома.

– Ох, ты! – воскликнула такая же загорелая, как муж, стройная и высокая женщина, с уже заметными морщинами на лице, но все ещё красивая. – А мы вас позже ждали! – всплеснула она руками. – Ну-ка, Ярис, неси лавки из сеней, а то все не усядутся! – крикнула она старосте, который уже собирался входить в двери. – А можно я вас попрошу мне помочь? ‒ она вежливо, но довольно смело обратилась к Патеру, и ведь не испугалась мага. Впрочем, что староста, что жена старосты какие-никакие, а представители власти в деревне, то есть должны уметь разговаривать с разными людьми.

– Вот тут ещё один стол есть, поставьте его, пожалуйста, к этому, – она показала, где взять стол, и куда его поставить. На большой кухне, выполнявшей так же роль столовой, стоял большой стол, человек шесть за ним бы уселись, но накрыто было только на трех. – Меня Аста зовут, – представилась женщина, обращаясь ко всем сразу. Магистр Патер же без труда принес ещё один такой же стол.

  Мужчины помогли старосте внести лавки. Все расселись. Я вызвалась помочь хозяйке, и мы в четыре руки быстро расставили тарелки и приборы. Потом Аста водрузила на стол большой котелок с толченой картошкой, кусок отварного мяса на круглом блюде, несколько глубоких мисок с солеными грибами, огурцами и квашеной капустой, и тонко нарезанное сало на плоской тарелке. В общем, простая сытная еда. А ещё был домашний серый хлеб, традиционно выпеченный в виде большой кирпичной буханки.

  Староста же вытащил из-за печи бутыль с самогоном, на что Аста с укором посмотрела на него, мол, господа маги по делу приехали, а ты им такое предлагаешь, и ещё связку острого перца, нанизанную на крученую нить.

– Это только, чтобы прогнать промозглый ветер, – хитро подмигнул он, – только для здоровья.

  Как ни странно, никто отказываться не стал.

  Хоть мы и пришли порталом, фактически из родных домов, однако все с удовольствием перекусили и выпили по стопочке от хозяина. Больше Ярис не стал разливать, отставив бутыль на край стола, видимо действительно хотел только для аппетита, так сказать, принять.

– Мы можем всех вас у себя разместить. Единственное, что господам придётся в летнем доме расположиться, – заговорил староста о деле, когда все поели, а Аста начала прибирать со стола, и выставлять плошки с вареньем и мёдом к чаю, – но там есть небольшая печь, если топить несколько раз в день, то будет тепло. Ну, а леди могут занять свободную комнату в этом доме.

  В который раз убеждаюсь, что старостой становится не только самый умный и оборотистый, но ещё и самый лояльный. Простой народ тёмных магов побаивается, наша магия малопонятна и малоприятна. Но ни Ярис, ни Аста никак не показали хоть какого-то негативного отношения. Хотя, кто знает, может они уже сталкивались с нами и знают, что, в общем-то, ничего опасного мы не сделаем.

  Комната, которую нам отвели, была по-деревенски оформлена: на полу цветастый половичок, который плетут на юге из остатков старых тканей, по противоположным стенам две кровати, заправленные лоскутными покрывалами, на единственном окне красовались короткие красные занавески. Здесь, на юге, красные занавески и дверная занавесь, которую вешали летом вместо двери, считались защитой от дурного глаза. У нас дома тоже такие висели на всех окнах. Внутреннее убранство старостиного дома мне в принципе напоминало о доме. Отсюда до моей родной деревни, наверное, всего дня два конного перехода на запад. Но туда меня совершенно не тянуло. Дом в деревне Старая Ость давно перестал быть для меня тем местом, куда хотелось бы когда-нибудь вернуться. Даже наоборот весь юг страны воспринимался мной, как нежелательное и негативное направление. Поэтому даже если мне доведется когда-нибудь переехать, это точно будет не юг!

– Какую кровать выбираете? – спросила я у леди Вайлет. Со всеми, кого не знала, познакомились за обедом. Может от того, что леди Вайлет Мирт аристократка и всячески это демонстрирует, мы с ней не очень-то похоже поладим. Мы ведь с Оривом из простой семьи и, хоть и получили достойное образование, да и маги приравнены к дворянству, но некая черта все равно сохраняется. И с некоторыми благородными магами это совершенно незаметно, как, например, с Вестаром, а с другими, такими как магистр Вайлет Мирт – нет. По большому счету, мне все равно, я здесь только для того, чтобы сделать свою работу. Потом возможно, мы с ней больше никого не окажемся так близко.

– Эту, – леди бросила на кровать по правой стене кожаный саквояж. Надо отметить, что вела она себя довольно просто, без заносчивости, только все равно в каждом её движении сквозило благородное воспитание. Возможно, я сама неправа, ведь никто не знает, какая была жизнь у этой женщина, как она получила свою магию, и вот так негативно относится к ней, я не имею права. Как любой темный, я просто обязана быть нейтральной ко всем. Вот и буду равнодушно относится ко всему, связанному с этой женщиной.

  Я молча заняла левую. Как по мне, так эта даже лучше, стенка примыкает к печи и потому тёплая. Я хотела уступить её магистру Мирт, но раз она сама выбрала, то и ладно, я люблю тепло домашнего очага.

  Мужчин Ярис повел в летний дом, все согласились остаться у старосты, чтобы не разбредаться и не тревожить селян. Мы тоже расположились, заправили постели. Я собрала в небольшую сумку через плечо, которую специально взяла с собой, чтобы не таскать большую, все, что, как мне кажется, может пригодиться там, в лаборатории: несколько артефактов, зелья, небольшой блокнот и самописное перо.

  Магистр Мирт тоже собрала небольшую сумку и сменила юбку на брюки. Увидев, как она притягивает к бедрам парные кинжалы, я тоже решила взять меч, хотя первоначально хотела оставить его в комнате. И все же, надеюсь, оружие нам не пригодиться, ведь не зря же там выставлена охрана, да и не мы первые туда войдём.

  Где-то через час, все снова собрались во дворе старостиного дома. Магистр Патер уточнил дорогу, и мы отправились пешком, благо идти оказалось не далеко, зато прямо через ту рощу, которую я приметила сразу. Дорога, наезженная местными огибала её по довольно широкой дуге, а вот напрямик оказалась меньше часа спокойным шагом. Сомневаюсь, что здесь водились крупные звери, на вид роща была светлой, деревья стояли на расстоянии и подлесок тоже не был густым, совсем не тот лес, где можно повстречать медведя или кабана.

  Идти оказалось даже приятно. Ветер разогнал хмурые облака, и небо затянула белая пелена с прорехами голубого. В лесу слышались пересвистывания птиц и шелест голых ветвей деревьев. Дышалось легко, и даже имелась утоптанная тропинка, Ярис сказал, что деревенские иногда относят военным еду и свежее молоко.

  Вскоре среди деревьев показались большие походные шатры, количеством в три штуки, расположенные полукругом возле небольшого холма, в основании которого был лаз, сейчас ничем не прикрытый, но думаю, что раньше он был хорошо замаскирован.

– Кто старший? – громко спросил Патер, завидев солдата, стоявшего в тени большого дерева.

– Проходите к центральной палатке, господа маги, – козырнул, вытянувшись в струнку, молодой парень, и снова положил руку на рукоять меча.

– Спасибо, – кивнул магистр.

  У центральной палатки стоял высокий и не уступающий габаритами Ларсу Патеру военный в форме капитана, что-то объясняющий такому же молодому солдату, как и парнишка в охранении.

– Добрый день, капитан, – окликнул Патер, – мы маги, прибывшие для исследования лаборатории.

– Добрый, – обернулся капитан, оказавшийся владельцем роскошных вислых усов и кустистых бровей. – Да, мы вас ждём, но все же могу я посмотреть на ваши документы, – магистр передал сопроводительные документы. Усатый капитан внимательно их осмотрел, после чего продолжил, ‒ проходите. Внутри есть пара магов, которые вам все расскажут.

Глава 4.

Лорд Дарий Торн 

  Это странное затишье после столь громких заявлений со стороны эльфов закончилось через пару дней, как группа магов отправилась на юг. Атака случилась совсем не там, где мы ожидали возможные первые прорывы. Похоже, эльфы решили играть без правил, и от этого мне было горько вдвойне, потому что я понимал, что без содействия с нашей стороны, эта атака просто не могла бы случиться. А ещё эта их акция больше походила на устрашение, ведь теперь непонятно где ждать удара.

  Пострадавшим оказался крошечный городок на западе в трех днях от столицы. Проживало там совсем мало людей, но недалеко был крупный город Ватир, буквально в нескольких часах. И это злит ещё больше, ведь никто ничего не замечал аж три дня. Целых три дня о мертвом городе никто не знал!

  Мне пришлось отправить туда Орива. Оставлять сейчас столицу и императора одного становиться слишком опасно. Пока мы хотя бы немного не проясним ситуацию с предателями, или пока эльфы не выступят открыто. Только тогда сам император, скорее всего, будет на линии фронта, а значит и я. Если эта самая линия хоть где-то обозначится. Ведь такие внезапные нападения сразу в глубине страны не позволят собрать где-то большое количество воинов. Таким образом, вся наша хваленая умелая и большая армия становится бесполезной. И вот теперь-то возникает большая вероятность понести огромные потери от разрозненных, нескоординированных и малочисленных эльфов.

  Сейчас, когда инстинкты оборотня обострились, мне особенно трудно усидеть на месте, и очень тяжело оставаться с холодной головой. Злость и чувство бессилия клокотали во мне, грозя выплеснуться неконтролируемой агрессией на любого, кто спровоцирует. Было бы неплохо поговорить с дедом, ведь об этой стороне обортничества я сам немного знаю. Демон, да я обернулся то полностью пока только один раз! И то думал, что так и останусь мохнатым медведем. Обернуться то я обернулся, а вот как обратно разобрался далеко не сразу. К тому же в боевую форму пока тоже не очень-то получается. Тогда, когда получил сообщение от Исы, я сделал это инстинктивно, а вот чтобы намеренно – это надо уметь. Дед далеко, но, похоже, без него мне не справиться. Совершенно нет времени на обучение методом проб и ошибок. Он должен понять, сам когда-то сидел в этом кабинете. Жаль, что с ним нельзя связаться через магический аппарат, я ещё пока могу такими пользоваться, а он уже нет. Да и мне недолго осталось. Чем больше во мне оборотня, тем меньше магия действует на меня.

  Кратко описал деду ситуацию в коротком послании, отправлю с гонцом. Порталами до имения деда он за день доберется. А там пусть дед сам решает, ехать ему или нет. Путь, конечно, не близкий, на лошади дня три, но у него и выбора нет, порталы ему недоступны. Запечатал письмо и, выглянув в приемную, оторвал от каких-то бумаг своего секретаря:

– Ирн, отправь это срочно с гонцом, – молодой человек спокойно встал и взял у меня из рук конверт, пробежался глазами по адресату и немного удивлённо спросил:

– Лорду Торну-старшему? ‒ его удивление я мог понять. За все годы, что он у меня работает, мы ни разу не общались с дедом письменно. Обычно я приезжал к нему в те редкие моменты отдыха, которые иногда удавалось выкроить. Времени с того момента, как дед сам здесь работал, прошло немало, и его уже мало кто помнит, а из молодых не знает никто.

– Да. И пусть поторопится.

– Конечно! – слегка поклонился Ирн и сразу же направился на выход.

  Нравился мне этот парень. Всегда собранный, серьёзный, никогда не откладывает дела и мои личные поручения, выполняет все быстро и тщательно. Надо будет перед уходом предложить ему должность повыше.

  Я же вернулся в кабинет и взял подготовленный список почетных гостей императорской свадьбы. В нем значилось не более десяти имён, но, все же, незаметно провернуть это будет очень сложно. Георг решился. Да и, похоже, другого выбора у него не было. Нам нужно знать чего хотят эльфы. И союз, пусть и с небольшим эльфийским княжеством, в дальнейшем может принести свои немалые плоды. Пока сошлись на тихом обряде со свидетелями, оставив пышное торжество на более благоприятную обстановку в стране.

  С одной стороны для меня облегчится задача по охране княжны. После обряда она попадёт под действие родовых артефактов императорской семьи, и это даст ей защиту от много. А с другой, мы все её совершенно не знаем и пока опираемся только на то, что видят наши глаза, то есть, по сути, на то, что княжна Регина нам показывает. А кто сказал, что она не может быть хорошей актрисой?  Впрочем, ни я, ни Георг не чувствовали в ней фальши, но я пока не спешил доверять этой эльфийке. Хотя её ментальная магия может нам пригодиться. К тому же она сама это предложила.

  Бросил взгляд на часы, скоро должен выйти на связь Орив. С некоторых пор аппарат связи стоит на моем столе постоянно. Слишком много всего происходит в разных местах. И почему у меня в последнее время ощущение, что я постоянно опаздываю?

Магистр Орив Остев 

  Город Эрев насчитывал менее тысячи человек, и мог бы вообще считаться всего лишь разросшейся деревней, но здесь был собственный градоправитель, городская стража, небольшой храм и даже школа при нем. Да и вообще Эрев был каким-то организованным, ухоженным, словно с красивой картинки. Но ключевое слово именно "был".

  Теперь я смотрел на побуревший снег, что тянулся широкой полосой прямо по центральной улице, на обуглившиеся некогда украшенные резьбой аккуратные одноэтажные домики, на разрушенное здание городской администрации, на разбитые окна храма и эльфийские руны на его двери. "Честный обмен", – вот что было выведено белой краской на храмовой двери.

  Какой честный обмен? Что на что они здесь обменяли? Или мы обменяли? И какая в этом честь?

  Я смотрел на это все и не находил слов. Ни слов оправдания, ни ярости, ни горя. Война всегда бесчеловечна: это грязь, боль, страх. Но то, что они сделали с Эревом вообще за гранью.

– Магистр, а где все? Или тела? ‒ шёпотом спросил молоденький мастер некромант, вчерашний выпускник, доставшийся мне в напарники просто потому, что все опытные заняты в других местах, а молодёжи сейчас нужно в ускоренном темпе набираться опыта.

– Говори нормально, здесь никого нет.

– А где…– как то растерянно начал парень.

– Ты разве не чувствуешь сколько здесь некроэнергии и тёмной магии? – казалось в глазах парня вот-вот появится испуг. Эх, мальчик, сколько ещё ты увидишь за жизнь некроманта.

– Чувствую. Но неужели здесь все мертвы? – поразился он.

– Абсолютно, – бесстрастно ответил, продолжая шагать по пустынной улице.

– Как же так? – парнишка немного отстал, но потом догнал меня.

– Просто, мастер Лорев, просто, – у меня вырвался тяжёлый вздох. – Здесь порезвились несколько ликшей, а вот тут гаркал, видишь характерный след когтей на стене, – указал я парню на отметины. Пусть учиться, вдруг однажды это спасёт ему жизнь. Во рту почему-то было кисло, и, честно говоря, не хотелось не то что учить, а даже просто говорить. Но надо. – Тут поработало тёмное заклинание "звезда тьмы", – дом словно был схлопнут изнутри. Вообще-то довольно редкое заклинание, что наталкивает на мысли о возможной поддержке и кого-то из настоящих тёмных, не кукол. У каждого человека есть своя цена, в очередной раз напомнил я себе. Если правильно найти рычаг давления, то любой способен на предательство. Обстоятельства могут быть сильнее чести.

– А где же трупы? – снова спросил поникший Лорев.

– Как думаешь, много ли надо времени пяти ликшам, чтобы уничтожить сотню человек?

– Это риторический вопрос?

– От чего же? – я удивлённо посмотрел на парня.

– Но ведь ликшей никто не видел больше одного.

– Поверь мне, видел, – уверенно кивнул, – сейчас много что изменилось. Буквально за последние месяцы. Так сколько времени им нужно? – снова повторил свой вопрос.

– Я не знаю, – парнишка пожал плечами. – Пара часов?

– Боюсь, что всего несколько десятков минут. Да прибавь к этому наличие пары сильных городских магов числившихся в Эреве, и их попытки противостоять нежити. И получится, что даже без атаки тёмной магией здесь через час уже было побоище, и мертвых было больше, чем живых.

– Вы имеете виду, что магам не следовало защищать город от нежити? – возмутился парнишка.

– Конечно следовало, по-другому они бы все равно не поступили, но в их ситуации пользы не было никакой, – я и сам понимаю, что мои слова сейчас кажутся жестокими, но в этом вся правда. – Возможно, если бы они не атаковали магией ликшей, то смогли бы продержаться немного дольше.

– Разве это им бы помогло?

– Вряд ли.

  Какое-то время мы шли молча. Честно говоря, я даже не знаю, что нам здесь искать. Тут три дня уже никого нет. Остаточный фон хоть и мощный, но понять что к чему уже нельзя, фон просто выровнялся, смазав все тонкости. Пепел от тел, захваченных ликшами, не подлежит никакому магическому воздействию. Над остальными телами потрудились другая нежить и нападавшие, об этом мне сообщили по прибытии. Поэтому сейчас я ощущаю себя каким-то сторонним наблюдателем.

  Бурый след свернувшейся крови, наконец, привёл нас к небольшой площади, служившей центром города. А вот и все жители…

– Боги… ‒ выдохнул Лорев и так побледнел, что я уж думал, что в обморок грохнется, но нет, стоит смотрит.

  Мне вообще не хотелось открывать рот, потому что такое никак нельзя выразить словами. Огромная куча тел, перемешанных и изуродованных, сваленных как попало. Похоже, управляемая нежить просто стаскивала их в одно место, наваливая друг на друга. Своеобразный курган уже слегка припорошил снег, ну а воронье и падальщиков разогнали маги и военные, прибывшие на место. Кстати, как раз таки вороны и помогли обнаружить этот кошмар. Они кружили над телами, образуя галдящую траурную воронку.

  Я смотрел и замечал отдельные фрагменты, которые, знаю наперед, будут мне сниться: вот детская рука, торчащая из этого месива, проломленная голова некогда красивой девушки, чьи волосы сейчас трепет ветер, изломанная старушка, смотрящая пустыми глазницами в небо, голова молодого парня без тела. Я смотрел и чувствовал, что внутри начинает скручиваться тугой узел злости. Знаю, что сейчас все мои чувства разделяет Камила, но не могу взять себя в руки. Никто не должен так умирать! Никто!

– Магистр, что нам делать? – подал хриплый голос Лорев.

  Я не стал отвечать, просто взмахом руки создал стену тёмного пламени, которая охватила этот курган, без дыма и жара уничтожая мёртвые оболочки. Надеюсь, Ситар, ты подаришь им лёгкое посмертие! И, развернувшись, пошёл обратно к лагерю военных, который разбили за городскими воротами.

  Приближается время связи с Торном, но говорить совсем не хочется, даже не знаю, что ему сказать? Что мы опоздали? Что просмотрели заговор и эти смерти наша вина? Что из этого он не знает?

Магистр Танаис Остева 

  Помещение, скрытое под землёй было небольшим, всего три комнаты, соединенные общим узким коридором. Две комнаты перекрыты толстыми решётками с мелкими ячейками, а третья больше остальных и, похоже, была кабинетом или правильнее сказать самой лабораторией, а остальные клетками для подопытных. По коридору на уровне пояса вилась вязь эльфийских рун, слегка подсвеченная остаточной магией.

– Охранный контур пришлось нарушить, – кивнул на надписи маг, сопровождавший нас внутри, заметив мой интерес. Русоволосый мужчина средних лет, худощавый и голубоглазый, он шёл рядом со мной и рассказывал, что они здесь нашли, – да и вообще обезвредить все эльфийские плетения, потому что толком непонятно какое из них за что отвечает.

– А подопытные? – спросил Мороф.

– Все живые существа там, – качнул головой маг в сторону запертой левой камеры.

– Много?

– Два ликша и два непонятно кого.

– И как они между собой? – поинтересовался Патер.

– Мы их не трогали, все они там сидят ещё от эльфов. Вторая камера открылась, когда сработало какое-то плетение. Собственно поэтому их и уничтожили. Повезло, что там были только цвирги и пара гаркалов. Но трупов нет, – поспешил разочаровать нас мужчина, – от неожиданности, мы их спалили к демонам.

– Бывает, – философски протянул магистр Патер.

– А там что? –  подала голос леди Вайлет, указав на большую комнату.

– Там все оборудование, кое-какие записи, в том числе и дневник Корвана, и инструменты.

– Люди были среди пленных? – снова Мороф.

– Живых никого, – покачал головой маг, – только эти два ликша и один труп молодого парня со следами пыток. Те два непонятных создания находятся словно в стазисе или в трансе, никак не реагируют ни на что.

– Я бы хотел осмотреть тело молодого человека, – с профессиональным интересом попросил главный целитель столичной больницы.

– Конечно, – кивнул мужчина, разворачиваясь к выходу, – он наверху в одной из палаток. Я провожу. Ну, а вы, я думаю, дальше сами разберетесь, что к чему здесь.

– Да, – ответил за всех Патер, – спасибо.

  Мороф и светловолосый маг пошли к выходу, а магистр Патер повернулся к нам и начал раздавать указания, как старший группы:

– Леди Вайлет, Курт и Танаис, думаю, вам стоит посмотреть записи, – определил он задачу нам троим. Ну, я сюда и прибыла, чтобы посмотреть дневник Корвана. Леди Вайлет, насколько я знаю, отлично разбирается в опытах, а магистр Курт Орбус занимается разведением химер и скрещиванием нежити в питомнике в пригороде Садалии.

– Ну, а мы займемся опытными образцами.

  Патер был боевиком и с собой оставил двух опытных боевых некромантов: архимага Арея Вурова и магистра Зака Хорна. Орм Тужев был сильным целителем и, думаю, его Патер оставил на всякий случай, потому что Мороф ушёл осмотреть тело.

   Насколько я заметила, кроме леди Вайлет, другие дворяне общались на равных с простолюдинами. Вообще среди магов, а уж тем более тёмных не принято обращать внимание на родословную и разделять на аристократов и простых людей. Поэтому ни Мороф, ни Хорн, ни сам Патер никак не выказывали свою принадлежать к аристократии, и только леди Вайлет Мирт была отчужденной. Впрочем, как я заметила, она так себя вела абсолютно со всеми, что наталкивает на мысль о том, что это просто черта её характера. И в своих прежних выводах на ее счет я все больше убеждалась, не все люди могут быть приятны в общении.

  Разделившись, мы разошлись по разным комнатам. Войдя вслед за магистром Орбусом в саму лабораторию, я с удивлением обнаружила здесь довольно мощный развееватель некроэнергии, а еще большой охранный контур от нежити.

– Неплохо подготовились, – пробормотал Курт, осматривая оборудование.

  На столах так же было множество алхимических приборов, каких-то зелий и ингредиентов, колб и порошков. Документы на удивление стояли в порядке: аккуратная стопка бумаг, журналы в твердом переплете выстроились в ряд на одной из полок. Подписей на них нет, значит, придётся пересматривать все. Вообще обстановка совсем не указывала, что здесь был бой, погибли живые существа, все выглядит так, словно эльфы вышли отсюда на минутку и скоро продолжат свои изыскания, правда это если не думать о предметах их опытов.

  Леди Вайлет молча прошла к лабораторному столу со сложной сборкой алхимических колб и реторт разной величины, соединенных трубками, под некоторыми из них стояли погасшие спиртовки, склонилась над всем этим и со знанием дела принялась внимательно рассматривать, сложив руки за спиной и пока ни к чему не прикасаясь. Я же сразу прошла к бумагам, там, на столе, рядом со стопками исписанных листов раскрытый лежал дневник Корвана. Его почерк с резким наклоном и острыми буквами узнала сразу. Написано было неразборчиво, записи перемежались схематичными зарисовками, а так же сопровождались внезапными крупными словами поверх уже написанного. Словом весьма странные записи, или проще говоря, записи сумасшедшего. Я взяла в руки кожаную мягкую тетрадь и открыла с самого начала, придвинула стул поближе и, усевшись поудобнее, со вздохом начала продираться через эту писанину, надеясь, что хотя бы письменно Натан изъяснялся более понятно.

  Прочитав первую страницу, надежда на понятное изложение сразу же умерла. Мало того что подчерк не самый разборчивый, так ещё и мысли у него скакали, как ретивые кони, кусок от одного, потом от другого, то и дело какие-то сноски и значки, видимо обозначающие что-то. Но потом я пригляделась и заметила небольшие карандашные пометки, еле-еле выделяющиеся на общем хаосе исписанных и разрисованных листов.

– И что тут? – неожиданно спросил Курт, я так увлеклась, что не заметила, как он подошёл, и потому слегка вздрогнула, но мужчина не обратил на это никакого внимания.

– Да, похоже, что эльфы тоже не очень то понимали Корвана, – поделилась я своими мыслями, – смотри, здесь есть едва заметные карандашные пометки, явно сделанные не Натаном, – пролистнула несколько страниц, показывая маленькие значки. – А значит либо где-то есть более структурированные записи, либо их нужно как-то соотнести друг с другом.

– Давай поищем, – Курт сразу же взялся за ближайшую стопку и начал пересматривать все листы в подряд. – Ооо, а вот это интересно! – громко возвестил он, спустя пару минут.

– Что там? – отвлеклась я от разгадывания значков и записей, даже магистр Мирт оглянулась.

– Смотрите, похоже, это формула преобразования гаркала, – маг показал мне листок с длинной формулой, списком зелий и последовательностью воспроизведения заклинаний. – Часть заклинаний на эльфийском и половину зелий я вижу впервые.

– Можно? – леди Вайлет тоже заинтересовалась и подошла ближе, Курт отдал ей листок, а сам продолжил просмотр. – Судя по зельям, основное преобразование касалось мозга нежити, – задумчиво проговорила она, – но и мне незнакомы многие зелья.

  Я даже смотреть не стала, в зельях никогда не была сильна, а человек, который мог бы помочь, недавно умер. На миг снова стало невыносимо грустно, но я быстро взяла себя в руки.

  Тут из коридора раздались громкие звуки и два резких хлопка, а потом уверенный голос магистра Патера громко сказал:

– Спокойно, это ребята обезвредили ликшей, – успокоил он насторожившихся нас.

– Смотри, – тронул меня за плечо Курт, – кажется это оно, – он протянул мне лист, исписанный эльфийскими рунами, но вначале стоял такой же знак, как в дневнике Корвана.

– Похоже. Было бы ещё неплохо знать эльфийский. Среди нас кто-нибудь знает?

– Кажется, Мороф владеет, – ответила леди Вайлет, все ещё изучающая формулу преобразования. Вообще я заметила, что все записи были как на эльфийском, так и на тереском.

– Тогда надо найти все похожие записи, а потом уже просить их перевести, ‒ я отложила дневник и присоединилась к магу, перебирая листы на столе.

Глава 5.

 Магистр Орив Остев 

– Что скажете, магистр? – Эрев оцепила сотня королевской пехоты, командовал ими сотник Виров, худой, лысый как коленка мужчина лет пятидесяти с глубоко посаженными глазами карего цвета, от чего его взгляд казался ещё темнее и суровее.

– Можете прочесать город. Нежити там нет.

– А что с телами делать? – мрачно спросил сотник. – Копать могилы?

– Нет, – покачал головой. – О телах я позаботился. Просто просмотрите все дома. Вдруг кто-то остался в живых. Хотя это маловероятно, – добавил тихо, когда мужчина отвернулся, собираясь отправиться раздавать указания капитанам.

  Спустя пятнадцать минут солдаты организованно вошли в город, оставив в лагере всего несколько человек. Я и Лорев остались тут же. Молодой мастер засел за написание отчёта о проделанной работе. Напишет в двух экземплярах, один уйдёт в Совет магов, а второй ляжет на стол Дарию, помимо моего устного пересказа. Хоть Торн не любил большого объёма бумажных отчётов, но что-то все равно приходилось писать. Ну, а поскольку Лорева ко мне прислали не столько в напарники, сколько для обучения, то вот пускай и учится.

  Сейчас дождусь, когда сотник Виров пришлет гонца с сообщением, что в городе никого нет, и свяжусь с Торном. Что ему сказать, я до сих пор не придумал. Никаких важных находок мы не обнаружили, ничего, что бы могло нам помочь. Если быть циничным, то один крошечный город ничто по сравнению с Империей, но мы слишком хорошо знали Георга, наш император такого не простит. Теперь для эльфов и людей, предавших свою страну, пощады не будет, чем бы они не руководствовались. Георг очень не любил "сделок с совестью" и "принципов меньшего зла", поэтому Эрев для него будет достаточным поводом, чтобы быть беспощадным к врагам. И как бы он не перенёс свой гнев на новоиспеченную невесту. Впрочем, император достаточно хладнокровен, чтобы понимать, кто виноват, а кто совершенно не причём.

  Как ни странно, но я мог представить себя на месте княжны Ларенс, в переносном смысле слова. То есть, я могу понять, что она чувствует, находясь фактически в стане многовекового врага, и при этом обязана ему улыбаться, довериться и постараться понравиться, да так, чтобы он принял верное решение и помог им.

  От мыслей меня отвлек запыхавшийся солдат, ворвавшийся в нашу палатку:

– Магистр! Магистр, там живой! – заголосил парень, смешно вытаращив глаза.

– Кто живой? – спокойно спросил  я.

– Там, – махнул он рукой за полотно палатки, – в городе нашли живого!

–Да быть не может, – пробормотал, выходя следом за солдатом.

– Мы вообще случайно его заметили, – зачастил молоденький парнишка, – если бы он носом не шмыгнул, мы бы его не увидели даже в открытом шкафу.

– Погоди, – остановился и удивлённо посмотрел на парня, – кого увидели? В каком шкафу? Что-то я совершенно ничего не понимаю!

– Да мальчика же, – затараторил солдатик, – малыш ещё, года четыре-пять. Он спрятался в шкафу, под вещами, укрывшись всем, что там было. Правда, мы его еле вытащили. Дерется, стервец, вырывается, царапается и кусается.

  Я молча поспешил в город. Не удивительно, что малыш дерется. Я бы тоже вырывался! Неизвестно, что он видел, что пережил. Боги, да у меня волосы на голове зашевелились, как представлю! В душе поднялось волнение и страх, который я уже подзабыл, страх за существо, которое нуждается в защите. Когда-то этот страх сделал из меня темного мага. Страх за сестру, но теперь она сама за себя может постоять.

  Вбежав в открытые ворота мертвого города, увидел сотника, а перед ним двое солдат держали за руки извивающегося мальчишку, который сопротивлялся, молча и отчаянно. Подбежав ближе, я увидел кровь из разбитого носа малыша и у меня буквально задрожали руки:

– Отпустить! – рявкнул не своим голосом. Мужчины синхронно повернули головы в мою сторону, все смотрели удивлённо, но мальчишку не отпустили. – Я непонятно говорю? – угрозы в моем голосе стало больше и это возымело эффект. Солдатики разжали руки, мальчик от неожиданности шлепнулся на землю и затих.

– Магистр, мы как раз вас ждём, – начал сотник Виров и почти сразу замолк.

– Кто его ударил? – я медленно начал подходить к мальчику, от которого быстро отошли рядовые и, словно спрятались, встали за спиной Вирова.

– Никто, – робко подал голос один из них, – он сам. Упал, когда вырвался.

– Идиоты! – припечатал, открыто посмотрев на Вирова. – Почему сразу не послали за мной?

– Так послали же, – запротестовал сотник.

  Я прикрыл глаза и поправился:

– Хорошо. Почему не дождались? Зачем тащили его силой? – сам же опустился на холодную землю рядом с малышом. Мальчик зыркал на меня из-под лобья и хлюпал простуженным и кровящим носом, но, как ни странно, не пытался удрать. Что-то почувствовал? Потому что я-то как раз видел в нем зачатки тёмной искры дара. Пока ещё совсем крошечные искорки, которые с возрастом разгорятся в настоящий темный дар.

– Да смердело там, – возразил командир пехоты, – кровищей свернувшейся все стены забрызганы. Неужто надо было там пацаненка оставить?! – простодушно удивился Виров.

  Я только покачал головой на такое:

– Возможно, это кровь его родных, об это вы не подумали? – зло спросил. – Что это мог быть его родной дом!

  И удивительное дело, взрослый мужик потупился и промолчал.

– Привет, – улыбнулся я малышу, – как тебя зовут?

  Но вместо ответа мальчишка резко придвинулся ко мне и прижался, уткнувшись мне прямо в распахнутое пальто. От неожиданности, замешкался на секунду, а потом прижал худое тельце к себе, чувствуя, как внутри все переворачивается.

Лорд Дарий Торн 

– Есть выживший, – голос Орива был усталым, – мальчик пяти лет. – на этих словах император, присутствовавший при нашем разговоре через связной аппарат, сморщился и прикрыл глаза. Рейв, которого я отозвал с границы, решив, что после Эрева война вряд ли будет выглядеть как обычные боевые действия, а его трезвая голова нужнее здесь, встал со стула и пришёлся до окна, где застыл соляной статуей.

– Он что-нибудь видел?

– Мальчик истощен, простужен и психологически травмирован, – холодно перечислил Орив, – он молчит. Чудо, что он дался мне в руки, потому что от солдат он отбивался как мог.

– Попробуешь его разговорить? – малыша было жаль. По слова Орива в Эреве был сущий ужас, и бедный мальчик все это видел, но также он мог видеть и что-то важное, и поэтому нужно попытаться его разговорить.

– Может считать его память? – спросил Рейв от окна, чуть повысив голос, чтобы Ориву было хорошо слышно.

– Гарет, ты действительно предлагаешь лезть в мозги маленькому мальчику, используя заклинание, которое и у взрослых порой вызывает необратимые изменения? – казалось голос Остева заморозит всех нас прямо через передатчик.

– Я предлагаю только то, что эффективно в данной ситуации, – Рейв даже не пытался оправдаться, полностью уверенный в своей правоте. Он повернулся и посмотрел мне в глаза, – можно попробовать усеченное заклинание, которое коснется только последних дней. Быть может для него это благо, что он забудет эти события.

– Ты уверен, что заклинание подействует как надо?! – все-таки вспылил Орив.

  Вот поэтому я и не могу оставить кого-то одного из них после себя. Гарет приверженец радикальных методов, а Орив оценивает все через призму своего дара.

– Нет, – просто ответил Рейв, – но это наиболее действенно сейчас.

– Я против! – рявкнул Остев.

  Георг, молчавший всю перепалку, неожиданно подал голос:

– Я поддерживаю магистра Остева. А вам, лорд Рейв, следует не забывать, что цена некоторых жертв может быть слишком высока. Помниться, у вас тоже есть дочь, – слегка прищурился император, а Гарет отвел глаза, – ничто в мире не стоит детской жизни. Этот малыш пережил достаточно за свою короткую жизнь. Привезите его сюда, магистр, – обратился он к переговорнику, – возможно, моя невеста сможет чем-то помочь, все же ментальный дар намного более щадящий, чем топорное заклинание.

  Я с императором был полностью согласен. Есть вещи, на которые я никогда не смогу согласиться, и брать ответственность за эту маленькую жизнь я не готов.

– Слушаюсь, – просто ответил Орив.

– Орив, активируй портальный маяк. Я отдам приказ, чтобы вам открыли портал, как только уловят сигнал маяка.

Магистр Танаис Остева 

  Вечером мы ужинали в доме старосты. Магистр Патер договорился с Ярисом и Астой о завтраках и ужинах, обедали же мы у военных, которые с радостью делились походной едой.

  За целый день удалось разобрать несколько листов записей, которые мы с Куртом взяли с собой, чтобы Мороф перевёл их. Ривирас освободился только к тому моменту, когда мы собирались возвращаться в деревню.

– Ривирас, что-нибудь нашёл интересного? – спросил Ларс Патер с аппетитом наворачивая томленую в печи картошку с мясом.

– Молодого человека долго пытали, потом заживляли травмы, и так несколько раз. Темным он так и не стал, – Мороф задумчиво ковырял вилкой. Он вообще был задумчивым этим вечером.

– От чего он умер?

– От истощения, – пожал плечами целитель, – невозможно постоянно подвергать организм стрессу, а потом, накачав чужой энергией, надеяться, что все пройдёт бесследно. Быстрое заживление не менее вредоносно, чем сама травма.

– А я думал, что именно так и рождается наш дар, – пробормотал себе под нос Зак Хорн, но Мороф все равно его услышал.

– Так, – кивнул мужчина, – только никто не знает, где проходит та грань, после которой либо загорается тёмная искра, либо человек умирает. Его астральные связи разрушаются под воздействием различных стрессов. Процесс восстановления не только в астрале, но и в физическом теле останавливается. И если дар пробуждается, то эта остановка минимальна, как передышка, а если нет, то человек – не жилец. К тому же немалую силу оказывает и психологическая сторона. Доподлинно известно, что тёмный дар также может пробудиться и от достаточно сильной психологической травмы, а в этом случае физического воздействия может не быть вовсе, – пожал целитель плечами.

– Получается, что все это эфемерно, – покрутил рукой в воздухе Патер, изобразив что-то воздушное. – Как же они тогда это делают?

– Мы не знаем, хоть давно исследуем собственный дар, – при этих словах Ривирас посмотрел на меня, и все как по команде тоже уставились на меня, а я замерла с не донесенной вилкой у рта:

– Что? – резче, чем собиралась, спросила.

– Ты можешь что-то добавить к словам Ривираса? – мягко спросил магистр Патер, сглаживая небольшую агрессию, возникшую за столом. Я даже удивилась, что Ларс Патер вообще может разговаривать таким тоном.

– Только то, что те, кто пытается повторить работу Корвана – полные психи! – я все-таки положила картошку в рот и начала жевать, не желая участвовать в этом разговоре.

– С одной стороны, казалось бы, они действуют наугад, а с другой ‒ ведь у них что-то же получается,  значит есть какой-то алгоритм действий, чтобы повысить шансы на успех, иначе все это бессмысленно.

– Кстати, об алгоритмах, – я все же решила вмешаться, – Ривирас, ты можешь перевести несколько страниц с эльфийского?

– Записи Корвана? – заинтересовался Патер.

– Скорее перевод записей Корвана, которым теперь требуется перевод на тереский.

– Конечно, я посмотрю.

  Дальнейший ужин протекал без разговоров. Все с удовольствием съели картошку с мясом и квашеную капусту, а потом запили душистым травяным чаем с пышными оладьями и ягодным вареньем.

Глава 6.

Лорд Дарий Торн 

  В последнее время в своём городском доме я бываю крайне редко, если не сказать, что вообще не бываю. Благо, что Кларисса уполномочена управлять домом самостоятельно. В доме родителей всегда было полно прислуги, и это неудивительно, ведь родовое гнездо герцогов Рейнванских впечатляет своими размерами. Теперь этой махиной управляет жена брата, родители умерли несколько лет назад. Зато у деда, как и у меня всего пара человек и небольшой дом. То ли это черта характера, то ли это что-то от оборотней, но в этом мы с дедом схожи. Поэтому я в каждый свой дом в Империи искал самых надёжных и самостоятельных людей, на которых можно положиться и не думать о мелочах. И в этом плане мне, бесспорно, помогала моя должность – мало кто отважится воровать у главы тайной канцелярии.

  Вот и сегодня, когда я вошёл в дом, а в прихожей меня встретила Кларисса в своей подчеркнуто вежливой форме, то точно знал, что все в порядке и можно расслабиться.

– Клариса, приготовьте, пожалуйста, гостевую спальню.

– Конечно, лорд Торн, – чуть поклонилась эта невероятная женщина. Сколько она у меня работает, столько я и не могу понять, почему она такая? Жизнь у неё была непростая, но это не повод быть похожей на ледник. Кларисса никогда не интересовалась ничем, что бы я не сообщил лично, все словно проходило мимо неё. Вот и сейчас не прозвучало ни одного уточняющего вопроса.

– Еды так же следует готовить больше, а также необходимо будет готовить обед. Приедет мой дед, и пробудет пару дней, – все же решил пояснить ей свои распоряжения.

– Как скажете, – все тот же вежливо-холодный тон, – что готовить на обед? – даже вопросы задавались без проблеска интереса в глазах, которые были спокойны как воды Анрейского моря.

– Выберите по своему вкусу, дед также непривередлив, как и я.

– Хорошо.

  И все. Молча развернулась и пошла выполнять указания. "Словно со статуей поговорил", ‒ хмыкнул я и пошёл в свою спальню. Надо хотя бы помыться нормально.

  Отмокнув в ванной, хоть я и не любитель в ней сидеть, ко мне, наконец, пришло расслабление, пусть не моральное, но хотя бы физическое. Никто не может постоянно находиться в напряжении, и даже самому выносливому человеку нужен отдых. Эмоциональный прессинг продолжался бесконечно, но это уже просто мои демоны, с которыми, я надеюсь, мне поможет справиться дед. Кажется, что вот прямо сейчас нужно вскочить, куда-то бежать, что-то делать! Срочно, быстро! А еще лучше, чтобы это "где-то"  было как можно ближе к Исе.

  Я все чаще пытался препарировать свои чувства к ней, разделив их на свои до и после пробуждения крови оборотня. Но чем больше проходит времени, тем сложнее мне разобраться. И, честно говоря, я сам не могу уложить у себя в голове все эти чувства, которые теперь так ярко испытываю. Более того, иногда мне кажется, что они всего лишь иллюзия. Ведь так не бывает, чтобы из симпатии, пусть и сильной, словно по щелчку пальцев, разгорелся настоящий пожар из нежности, любви, страсти и тоски, будто кусок души оторвали. И при этом я отлично понимал, что она то всего этого не чувствует, и даже не знает, что мне без неё теперь не жить.

  Я бы потешил себя надеждой, что от этого всего можно избавиться, да только мы с братом ещё в детстве, как потенциальные носители крови оборотней, изучали легенды этого народа. И везде и всегда исход один: если оборотень признал свою спутницу жизни, то он будет пытаться её добиться чего бы это ни стоило. Никогда и нигде не было такого, чтобы оборотень добровольно отказался от неё. И только если добиться не получится, то только тогда, возможно, со временем чувства угаснут. Но и тогда это будет совсем не просто и быть может больше никогда не повторится.

  От этих мыслей, у меня разболелась голова, и совершенно пропал аппетит, хотя Кларисса наверняка уже накрыла ужин. Часы показывали всего девять вечера, но я просто завалился на кровать, прямо поверх покрывала и дал себе команду спать. Усталый организм с радостью отключился, и только последней мыслью было: "Только бы не было снов!"

  И все-таки не зря я отозвал Гарета, утром от него пришло известие, что наметились как минимум две дворянские фамилии, которые могли помогать эльфам из столицы.

  В Садалии, как и в любом крупном городе любой страны, существовала преступность, в том числе и организованная. Естественно с ней боролись не только городская стража, управления правопорядка, но и моя организация. Как известно, у этой змеи множество голов и если с главами помельче мы поступали, как и положено: сажали, казнили, отправляли на рудники – то крупную рыбу поймать было тяжело. А иногда и бесполезно, и даже бессмысленно, потому что иногда главы теневой сферы деятельности города приносили существенную пользу, за что естественно получали некоторые послабления. Конечно же, такие люди ничего не делали сами, поэтому поймать их за руку было нереально. И вот как раз Гарет и предложил пообщаться с теневыми хозяевами на тему того, что возможно они смогут пролить хоть каплю света на заговорщиков. Как это ни удивительно, но зачастую многие из крупных хозяев были вхожи в самые высокие аристократические дома и имели репутацию, к которой не подкопается и самый дотошный следователь.

  Я давно знаком лично с половиной теневых хозяев столицы. И наша игра длится не один год: они проворачивают свои дела, я жду, когда кто-нибудь из них совершит ошибку. Впрочем, я давно понял, что, даже убрав одного босса, на его месте тут же появится другой. Так что этих мы хотя бы знаем, и даже можем в какой-то мере их контролировать, и совсем не факт, что кто-то новый не начнет устанавливать свои порядки, которые нас будут совершенно не устраивать.

  На радостях от таких новостей, я выскочил из дома даже не доев нормально, просто покидал что-то там в рот, что поставила на стол Кларисса. У ворот, как обычно, меня ожидал тёмный экипаж с эмблемой моего ведомства. Запрыгнув внутрь, отдал команду кучеру трогать.

  Теперь нужно решить, арестовывать и допрашивать, или следить, смотреть и слушать. И опять же, смотря чьи это фамилия, а то иные рода такого оскорбления могут и не простить, все же дворянское сословие по-прежнему сильно и всеми силами противится реформации Георга. Ладно, сейчас разберёмся.

Княжна Регина Ларенс 

  Я смотрела на маленького мальчика, который жался к высокому темноволосому с проседью мужчине, уроженцу юга Империи, только там у людей такой смуглый цвет кожи и необычный разрез глаз. Хоть мне не часто приходилось сталкиваться с людьми, но немного о выходцах из разных частей страны, в которой мне предстоит жить, я знала. И мальчик, и мужчина, оба были такими серьезными и строгими, а малыш, так вообще смотрел угрюмо исподлобья. Но в их глазах, я читала скорее недоверие, чем угрозу.

  Когда Георг предложил мне попробовать помочь мальчику, который пережил, возможно, самые страшные дни в своей жизни, я ни минуты не раздумывала, и это не важно, что мой дар столь мал, что, скорее всего, реальной помощи я не смогу оказать, и не важно, что мальчик – человек, а не эльф. Главное, что это ребёнок, маленькое существо, которое беззащитно перед ужасами реальной жизни.

  Я подошла ближе, стараясь держать дружелюбное выражение лица, и не делать резких движений:

– Здравствуй! – присела перед малышом на корточки, чтобы быть с ним на одном уровне. – Хочешь выпить со мной чаю с пирожными?

  Мальчик сначала отрицательно покачал головой, но потом, когда я чуть качнула волосами, как бы невзначай открывая острое эльфийское ухо, он как зачарованный начал рассматривать меня, видимо с первого раза не распознал во мне эльфа. Мысленно улыбнулась, моя хитрость сработала, люди тоже не часто видят эльфов, поэтому оказалось так просто заинтересовать малыша. А ещё его реакция дала повод подумать, что он при нападении на город эльфов не видел, иначе ни за что бы так не отреагировал.

– Пойду, – тихо ответил он, – только пусть дядя Орив будет с нами? – полувопросительно попросил он, смотря снизу вверх на магистра Остева. С ним лично я знакома ещё не была, но заочно знала, что это один из ближайших помощников лорда Торна.

  Мужчина кивнул и слегка улыбнулся мальчику, а я ответила, вставая и протягивая ему руку:

– Без проблем.

  Мальчик неуверенно протянул руку и вложил холодную ладонь в мою. Я проводила их к кофейному столику в окружении двух кресел и небольшого диванчика, обитого золотисто-бежевой тканью. Вообще я специально выбрала самую светлую комнату во дворце. Здесь не было ничего тяжелого, давящего, вся мебель лёгкая, резная, светлых оттенков, стены светло-светло-желтые, на окнах лёгкий тюль, все для того, чтобы мальчик непроизвольно расслабился. Магистр устроился на диване, а мы с маленьким гостем заняли глубокие кресла. Малыш в нем просто утонул, так что из-за высоких подлокотников была видна только макушка со светлыми волосами. Но ему, похоже, в нем было уютно, он даже наоборот подвинулся вглубь, словно прячась в мягких недрах.

  На столе стоял чайный сервиз с цветочным орнаментом и блюдо с несколькими видами сладостей. Я разлила всем чай, и, видя, как мальчик смотрит на пирожные, но не решается взять, подбодрила:

– Знаешь, я люблю прямо так есть сладости, – и, протянув руку, взяла небольшую корзинку из тонкого теста с джемом и кремовыми цветами, откусила и ободряюще улыбнулась ему, – без всяких там тарелок и ложек.

  Малыш, посмотрев на меня, с робкой улыбкой придвинулся к краю кресла, чтобы дотянуться до сладкого и осторожно взял аккуратное пирожное из бисквита с прослойкой ягод и крема, и с удовольствием откусил кусочек, аж зажмурившись от удовольствия.

  "Вот так, малыш, расслабься, тут никто тебя не обидит", ‒ медленно проговаривала я, используя самое сильное внушение, на которое только была способна. На самом деле,  моего дара всего-то и хватало на вот такие слабенькие внушения, взрослый человек, такое даже не заметит, слишком слабое воздействие, да распознать лож. Ну, ещё при длительном присутствии могу влиять на эмоциональный настрой, но это практически нереально, потому что долго.

– Как тебя зовут? – решила все же попробовать начать разговор.

– Ильен, – запивая чаем сладость тихо ответил мой маленький гость.

– А меня Регина.

– А вы правда эльф?

– Правда, – улыбнулась такому вопросу.

– Тебе нравится в столице?

– Я не знаю, – пожал он плечами, опуская глаза в чашку.

– Мне пока не очень, – доверительно шепнула ему, ‒ я только недавно приехала. Тут все по-другому.

– Вы хотите домой?

– Мой дом теперь тут.

– А я не знаю где теперь мой дом.

  Мне было нестерпимо жаль этого маленького человечка, ведь он ни в чем не виноват. Детство не должно быть таким. Вообще для эльфов уже многие годы дети – это святое, и мне стыдно за своих соплеменников. Я все могу понять, война – это война, тем более для нас она никогда не прекращалась, но это просто бойня.

– Не беспокойся, я позабочусь о тебе, – подал голос магистр Остев, и при этом с таким теплом посмотрел на Ильена, что я поняла, даже если мы захотим, то не сможем забрать мальчика от этого мага, и может это и к лучшему.

– Ильен, ты что-нибудь видел дома? ‒ осторожно спросила у малыша, понимая, что успокоить его больше я все равно не смогу.

  Мальчик вскинул на меня свои темно-зеленые печальные глаза, взгляд которых был более чем серьезен. Он просто смотрел и молчал, и я думала, что он уже не ответит, а еще подспудно боялась, что вот сейчас в его глазах заблестят слезы. Ведь одно поговорить или поиграть с ребёнком, и совсем другое успокаивать маленького мальчика, оставшегося сиротой. Но нет, Ильен, что-то, наконец, увидев во мне, ответил:

– Нет. Мама, как услышала шум с улицы и крики, сразу же спрятала меня в шкафу и навалила сверху вещи, и сказала сидеть тихо-тихо пока она или папа не придут за мной. ‒ Мальчик говорил правду, но все же что-то утаивал, но это было что-то личное, не относящееся к убийцам. – Но они не пришли. И я сидел и ждал очень долго, было холодно и хотелось есть, но я боялся выходить, а еще неприятно пахло. А потом пришли солдаты. И вот.

  Закончил он свой короткий и печальный рассказ.

– Ильен, ты видел кого-нибудь кроме родителей? Может ты все же выглядывал из шкафа? ‒ спросил магистр. Георг передал, что мальчик и с ним был неразговорчив, за несколько дней всего пара фраз.

– Нет, – интенсивно помотал головой малыш, – я боялся, – шёпотом ответил он.

– Ну, ничего, – заверила я его, – теперь все будет хорошо, – конечно, ему никогда этого не забыть, но со временем ему станет легче.

– Скажите, магистр, а в Садалии есть зверинец?

– Есть, – немного удивлённо посмотрел на меня мужчина.

– Тогда может мы с Ильеном сходим на него посмотреть? – мальчик оживился и попеременно смотрел на меня и на мага.

– Я думаю, это можно устроить, – скупо улыбнулся магистр.

  Тем же вечером Георг пригласил меня на ужин. Надо сказать, что это уже не первый наш совместный ужин или обед. Как сказал правитель: "Надо же  как-то знакомиться, нам ещё целую жизнь вместе жить". Вот и знакомимся, так сказать. Пока что все разговоры были на отвлеченные темы, про погоду и природу. Скорее всего, сегодня будет совсем по-другому.

  И точно. Не успела я присесть за красиво сервированный стол, накрытый только для нас двоих в небольшой гостиной, как император сразу перешёл к делу:

– Что с мальчиком? – спросил Георг, аккуратно отрезая кусочки от стейка.

– Он ничего не видел. По крайней мере, ничего важного.

– Почему такая оговорка? – мужчина вскинул одну бровь и пронзительно посмотрел на меня. У Георга вообще очень пронзительный взгляд, от которого становится не по себе. И хоть я пытаюсь всегда выдерживать этот взгляд, но делать это совсем не просто. Думаю, что если покажу, как мне тяжело, то этот мужчина меня не будет ни во что ставить. А я этого не хочу. Не хочу оказаться в чужой стране, среди чужаков, да ещё и чтобы муж смотрел на тебя, как на пустое место, и тогда останется стать просто тенью, чтобы тебя никто не замечал. На роль полноправной императрицы я тоже не претендую, понимаю, что это невозможно, но хочу, чтобы со мной хотя бы считались. Быть придатком мужа и дома я могла и среди эльфов. Отец растил меня иначе.

– Я уже не раз говорила, что мой дар невелик, но все же в его словах было немного фальши, словно он утаил какую-то мелочь, что-то имеющее значение только для него.

– И что это может быть? Как ты думаешь? – удивительно, это первый раз, когда Георг открыто спрашивал моё мнение.

– Может быть, он все же выбирался из шкафа, например, взял что-то на память. Но в любом случае, это не то, на что вы надеялись. Мне жаль.

– Ну что ж. На самом деле это не так страшно, – вздохнул император. – Вряд ли маленький мальчик рассказал бы нам, где будет следующее нападение, – криво усмехнулся он. – Единственное, чем бы он мог помочь, это просто рассказать, что же там произошло.

  Я промолчала, потому что просто не знала, что сказать. Мне очень бы хотелось хоть немного помочь, но как поступят мои соплеменники, я не знаю. Хотя вот одна мысль у меня появилась:

– Может быть, попробовать связаться с моим отцом?

  Император оторвался от ужина и внимательно посмотрел на меня.

– Мой отец входил в Княжеский Круг, возможно, они что-то обсуждали ещё до того, как наше княжество откололось, – заторопилась я развить свою мысль.

– Вообще-то это неплохая идея, – его улыбка неожиданно оказалась такой тёплой. – Вот только ты сама озвучила условия, что все только после свадьбы, – хитро прищурился мужчина, и эта смена настроения так преобразила его лицо, что я поняла он вовсе не такой уж суровый, как все время кажется.

– Вокруг происходят слишком серьёзные вещи, чтобы теперь переживать из-за этого. И потом, без связи с домом, я и сама не знаю, все ли у них в порядке.

  Вот уже пару дней, ровно после того как мы узнали о судьбе Эрева, я чувствовала какую-то тревогу. Я и без того боялась за отца, за свой дом. Но теперь это было словно предчувствие, ощущение, когда внутри что-то неспокойно, не даёт нормально думать, ввинчиваясь в мысли. И вроде бы не страшно, но в тоже время нет возможности успокоиться.

– Каким образом мы сможем с ним связаться?

– У отца есть аппарат для связи дома в кабинете, я дам координаты и скажу время, когда он может быть там.

Глава 7.

  Император Георг 

  Вот-вот Дар должен был прибыть с взятыми под стражу предателями. Два известных, богатых рода: Урман и Нирт. И в голове у меня постоянно вертелись несколько вопросов, основными из которых были: "за что?"  и "зачем?" Неужели проводимая нами реформа настолько их возмущает, что они готовы пролить кровь сотен и тысяч своих сограждан?

  Когда Империя только-только образовывалась, и мой род встал во главе нового государства, тогда первые императоры намеренно возвысили своих самых ценных подданных, наделив их не только землями и титулами, но и полномочиями управлять своими землями практически самостоятельно. Со временем эти привилегии стали отпадать, власть у сильнейших родов с каждым императором, стали перетягивать сначала в собственные руки, потом уже в новообразованные органы власти. И вроде бы все это проходило гладко, без ярого протеста. Именно на моё правление выпало серьёзно ограничить власть аристократии, наделить простых людей новыми правами, и это вызвало такой диссонанс, которого никто не ждал, даже мой отец никогда бы не мог подумать, что наше дворянство, всегда спокойно принимавшее все решения своего правителя, вдруг решит устроить переворот.

  Конечно, я не ждал, что хоть кто-то из недовольных объявит об этом в открытую, честно. Большая политика не терпит открытого противостояния, тут все и все делают чужими руками. К этому я давно привык и перестал хоть сколько ни будь удивляться такому положению вещей. Но сейчас меня все равно корежило от такого предательства. Я могу понять их недовольство и мысли, но пусть бы сделали это сами, своими силами. Или они думают, что после такой помощи эльфы отдадут им трон без каких-либо колебаний? Как будто они забыли всю нашу вековую историю.

  От негодования и нетерпения я барабанил по столу пальцами. Свадьба ещё эта! Хорошо, что Регина предложила связаться с отцом, сейчас нельзя упускать ни одного козыря, какой бы он не был. Мысли о предстоящей свадьбе плавно перетекли к самой невесте. Регина Ларенс, маленькая эльфийка, оказалось, что ей всего двадцать пять, практически только-только стала совершеннолетней по их меркам, симпатичная, умеет держать маску, и пока что показала себя разумной и открытой. Нужно время чтобы разобраться, что в ней настоящее, а что наигранное. Признаваться себе, что эта девушка мне начинает нравиться, было нелегко. И я стараюсь сдерживать себя, искать недостатки в ней, не верить, просчитывать выгоду от каждого её слова, потому что боюсь разочарования. И от этого разочарования мне не удастся избавиться долгие годы, ведь нужно будет постараться, чтобы народ принял такую императрицу, и просто так убрать её с политической арены, в свете нынешнего неспокойного времени, не получится, если вдруг окажется, что вся кажущаяся хрупкость, честность и благородство, всего лишь притворство высшей пробы.

  Боги, как же болит голова! Эти мысли, бегающие по кругу обо всем, что произошло, не дают мне нормально спать. За последние дни я спал всего пару часов каждую ночь, остальное время просто лежу в постели и смотрю в потолок, прокручивая в голове все варианты прошлых и будущих событий.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.