Тина Альберт
Уязвимость

Пролог

Эмма

Жизнь и смерть тесно переплетены в вечном танце, где каждый шаг ведет к неизведанному. Мы рождаемся, чтобы жить, к чему-то стремиться, любить и в конечном итоге – умереть. Но что делает эти мгновения, проведенные между первым вдохом и последним, по-настоящему значимыми? Сейчас я точно знаю – это любовь. Любовь – это сила, способная одновременно возвысить и уничтожить, она требует жертв и дарит бесконечное счастье. Ради неё мы готовы идти на всё, ведь она освещает наш путь в самые тёмные периоды жизни, придает смысл нашим испытаниям и радостям.

Мысли о смерти наполняют нас страхом и одновременно служат напоминанием о том, что каждое мгновение бесценно. Они учат нас ценить жизнь, каждую её секунду, каждый вздох, улыбку и слезу. В конце концов, именно осознание конечности нашего существования заставляет нас искать истинную любовь, ценить её и беречь.

Мои веки словно налиты свинцом, как будто их тянет вниз невидимая сила. Я прикладываю невероятные усилия, чтобы открыть их, но каждая попытка кажется испытанием…

Любовь… Она ведёт нас по тропе, усыпанной лепестками надежд и покрытой терниями испытаний. Мы вступаем на неё иногда даже не осознавая, насколько далеко мы можем зайти ради того единственного, кто способен заставить наше сердце биться чаще.

Просыпаюсь с неприятным ощущением, будто ночной кошмар перекочевал в реальность. Веки тяжело открываются, и я ощущаю, как холодный пот стекает по моему лицу. Воздух в комнате пахнет сыростью и чем-то ещё. Я лежу на жесткой кровати, покрытой грубым одеялом. Комната кажется мне чужой и враждебной.

Моя голова болит, словно в неё вбиты сотни мелких гвоздей, а в горле пересохло. В попытке сесть, я обнаруживаю, что мои руки ослабли, и тело отказывается слушаться моих команд. Страх окутывает меня, подобно холодному туману. Только одна мысль кружит в голове: «Я была похищена». Что ждёт меня дальше? Кто этот человек, и чего он от меня хочет?

Вдруг дверь скрипит, открываясь, и в комнату входит мужчина. Его взгляд холоден и расчетлив. Глаза сужены, в них читается что-то, вызывающее у меня мгновенное чувство тревоги. Он останавливается у порога, словно давая мне возможность осознать всю серьезность моего положения.

– Наконец-то ты здесь. Я так долго тебя ждал, – его голос глубок и спокоен, но в нем звучит нота удовлетворения, которая лишь усиливает мои страхи, нагнетая атмосферу угрозы. – Поиски заняли больше времени, чем я предполагал.

Услышав эти слова, ощущаю, как мой страх смешивается с отчаянием. Я пытаюсь говорить, но мой голос звучит хрипло, и слова слипаются в невнятный шепот. Мысли путаются, я не могу понять, почему нахожусь здесь, кто этот человек и что он от меня хочет. Страх сковывает меня, мешая двигаться и думать ясно.

Он делает шаг вперед, и я автоматически отодвигаюсь назад, пока не ощущаю холодную стену за спиной. Нет пути к бегству, нет способа защитить себя. В его взгляде вижу нечто, словно он знает обо мне что-то, чего не знаю я сама.

Меня охватывает оцепенение, а сердце колотится так сильно, что кажется, сейчас вырвется из груди. Я понимаю, что нахожусь в чужих руках, и моя судьба теперь зависит от этого человека. В голове вертятся мысли о побеге, о спасении, но глубоко внутри чувствую, что сейчас я беззащитна.

Я понимаю, что независимо от того, что он запланировал, мне предстоит пройти через это одной. В этот момент я осознаю, что моя прежняя жизнь кончилась. Передо мной новая реальность, полная неизвестности и страха. Это испытание, которое определит, на что я способна ради сохранения самого дорогого – свободы и возможности любить.

ЧАСТЬ 1
Глава 1. Милан

Эмма

В самолете на пути в Италию мое сердце бьется в груди не только от волнения перед новым репортажем, но и потому что Джаред даже не проводил меня в аэропорт. Знаю, что он занят своими делами, но все же эта маленькая деталь не прошла мимо моего внимания. И пытаться убедить себя, что всё в порядке, становится труднее. Я понимаю, что он не вкладывался в наши отношения так, как мне бы этого хотелось. Желание провести время вместе и поддерживать друг друга в трудные моменты, кажется, не про нашу пару. Быть может, я всегда прекрасно это знала, но сохраняла иллюзию того, что у нас всё в порядке, ведь мы привыкли к роли любящих друг друга партнеров. Наша любовь превратилась в привычку. Может быть, на подсознательном уровне я всё понимала уже давно, но закрывала глаза, чтобы сохранить отношения, в которых, как я думала, мы справляемся со всеми проблемами.

Цель моего визита в Милан – принять участие в репортаже-расследовании. Моя первая в жизни командировка и мой первый визит в Европу. Радуюсь этому событию с абсолютно детским восторгом. Конечно, у всего есть своя цена. Обратная сторона медали столь замечательного для меня события – это то, что для репортажа мне придётся примерить на себя постыдную для меня роль. И если бы не этот момент, то никто не отправил бы молодого начинающего специалиста в командировку в Европу. Я недавно окончила колледж и на работе занималась лишь написанием статей, а тут съёмка целого репортажа, да ещё и в другой стране.

Мысленно погружаюсь в разговор со своей начальницей недельной давности.

– Что? Эскортницей? Я? – хлопаю ресницами и ошарашенно смотрю на Кристен.

– Они от меня неделю требуют, чтобы я им нашла девушку для этого репортажа.

– Я не поняла. Меня покажут по телевидению в качестве эскортницы? Мне не хотелось бы такой славы. Я дорожу своей репутацией.

– Не волнуйся. Им нужно записать репортаж. Они говорят, что если девушка стесняется, то может прикрыть лицо. Я не знаю кому ещё предложить.

– А почему не предложить настоящей эскортнице в этом поучаствовать?

– Они не хотят сниматься на телевидении. Я предлагала им. Они хотят, чтобы им предоставили настоящую работу и клиентов, а нас это не интересует. Поэтому я предложила дать им нашу журналистку, которая сыграет роль эскортницы.

– И что мне нужно будет сделать?

– Нужно записать всё на камеру и микрофон, в основном порядок действий. Как они подписывают с девушками документы? В Италии это нелегально, но они же как-то проводят девушек и оформляют. Что они им обещают? В каких отелях они живут. Их интересует этот процесс. Как девушки попадают в агентства.

– Получается, моя задача прийти на встречу с человеком с потайной камерой и записать собеседование.

– Да, встретиться где-то в кафе. Притвориться эскортницей и сказать: «Да, я хочу работать, в итальянском эскорте. Что для этого нужно?» Сделать вид, что ты наивная дурочка. Они, допустим, спросят: «А Вы когда-нибудь работали в эскорте?». И ты скажешь, например: «Да, в Нью-Йорке, а теперь хочу попробовать в Италии». Они будут задавать тебе много вопросов и я не знаю, какие именно. И весь этот процесс нужно записать.

– Угу, – киваю и анализирую полученную информацию.

– Или, например, у тебя будет только микрофон, а человек со стороны запишет вас.

– Как-то странно это всё, – задумчиво протягиваю я.

– Ты приедешь на телеканал. Пойми, ты журналистка, а не эскортница. Скажешь, что поучаствовала в расследовании итальянского телеканала. Что тебе пришлось сыграть роль эскортницы, чтобы понять, каким образом девушки попадают в эту историю. Это не означает, что ты повесила на себя футболку с надписью: «Я – эскортница».

– Угу, поняла. Просто я сильно переживаю за свою репутацию. Я никогда не была связана с этой сферой, даже отдаленно.

– Послушай, ну они могут закрыть твоё лицо, если хочешь. Это вопрос желания заработать денег и погулять в Европе. Ты была когда-нибудь в Италии?

– Нет. Это интересно, но всё-таки немного опасно. А есть какая-нибудь гарантия, что я не приеду туда и меня просто в бордель не заберут?

– Господь с тобой! Что ты говоришь такое?! Тебя встретят официальные представители канала, довезут до офиса, оплатят перелёт, отель. Я организую безопасность этой поездки.

– Зачем именно мне лететь из штатов? Неужели в Италии нет эскортниц? Или тех, кто захочет её сыграть?

– Меня просили девушку американку. Там недавно произошёл случай с пропажей двух американок, прилетевших туда работать в эскорт. Я тебе представлю сотрудника, который будет рядом с тобой, чтобы ничего не случилось.

– Он будет на встрече?

– Да, на самой встрече. Как они мне объяснили, с тобой должны встретиться. Они начнут тебе задавать вопросы. Твоя задача всё узнать у них.

– Интересный проект, но я всё равно так волнуюсь…

– Пойми, ты не проститутка, ты эскортница…тьфу, – оговорилась Кристен, – Ты журналистка. Этот репортаж будет про всю сеть. У них трафик – 60 человек в месяц. Вот представь, что через их представителя прошло 60 девушек. Думаешь, они тебя запомнят? Начальство интересует сам процесс. Моя цель – это твоя безопасность.

Для меня это шанс проявить себя. Провести расследование о пропавших без вести американках. Прикидываться эскортницей, чтобы получить информацию для своего репортажа. На что я только ни готова ради своей работы… но я же журналист, а любого журналиста должно двигать стремление к правде и разоблачению.

Я всегда была предана работе, но иногда мне кажется, что мой жизненный путь слишком сильно отдаляется от того, каким бы мне хотелось его видеть. Журналистика очень увлекательна, но иногда я не уверена, что это то, что мне нужно. Мне так хочется испытать любовь, быть значимой и понятой. С моим бойфрендом Джаредом всё стало немного странно. Я чувствую себя помехой в его жизни. Мы просто игнорируем друг друга, и ничего не обсуждаем напрямую. Возможно, когда-то эта бомба недосказанности взорвется, но пока мы тянем время, держась за прошлые приятные воспоминания, что объединили нас.

Меня должен встретить сотрудник принимающей стороны в Италии. Моя начальница обещала гарантию полной безопасности. Конечно, мне не хотелось представляться эскортницей даже под прикрытием. Кто хочет рисковать своей репутацией и безопасностью? И кто знает, к чему всё это может привести? Но выбора у меня особо не было. Кристен сказала, что я единственная из штата, кто мог бы сойти за эскортницу. Даже не знаю, воспринимать это как комплимент или оскорбление. Я действительно всегда пользовалась популярностью у противоположного пола, хоть и не считала себя обворожительной красоткой. Моя низкая самооценка и комплексы дают о себе знать.

Кто-то мог даже назвать мою внешность модельной, разве что ростом немного не дотягиваю. У меня прямые темные каштановые волосы ниже плеч, карие глаза, средний рост и стройная фигура. А вот моё лицо всегда могло запутать людей. Ведь многие ошибочно принимали меня за девятнадцатилетнюю девушку, несмотря на то что мне уже двадцать семь. В такие моменты я всегда улыбалась про себя, ведь гены, которые мне повезло унаследовать от матери, позволяли мне оставаться молодой и привлекательной. Моя мама тоже обладала этой интригующей молодостью в свои годы, и никто не мог догадаться о её настоящем возрасте.

Внешность или счастливый случай, это уже не имеет значения. Главное – я лечу в Италию! Для меня самое прекрасное в этой поездке – возможность увидеть Европу. Даже в самых смелых мечтах я не допускала мысли, что меня отправят в такую командировку. График довольно свободный, поэтому у меня будет достаточно времени, чтобы прогуляться по городу, изучить достопримечательности и, возможно, даже успеть посетить Венецию. Однако, в моих самых заветных мечтах первая поездка в Европу ещё сопровождалась романтикой вместе с моим любимым человеком. Но я не имею права жаловаться, когда мне предоставилась такая блестящая возможность.

Я так счастлива, что этот нюанс меня не сильно беспокоит. Буду наслаждаться романтикой сама с собой. Тем более Джаред ненавидит романтику, и всё что с ней связано, он всё равно не смог бы дать мне насладиться этой поездкой в полной мере, а скорее всего даже испортил бы её своим вечным недовольством. В этот момент я даже испытала облегчение, что его сейчас рядом со мной нет. Он тоже стал своего рода эмоциональной обузой для меня в последнее время.

Стою у зоны выдачи багажа, ощущая лёгкое сердцебиение от предвкушения первой встречи с итальянским коллегой. Кристен сказала, что меня должен встретить некий Карло. Мысленно представляю себе молодого харизматичного итальянца. Надеюсь, что он будет именно таким, чтобы моё знакомство с Миланом прошло максимально колоритно. Возможно, это будет как в фильмах. Вдруг это мой будущий муж и судьба специально нас таким образом захотела свести. Говорят, итальянцы очень горячие и импульсивные. Полёт моих мыслей уносит меня далеко в мир грёз. Возвращаясь в реальный мир, забираю чемодан с транспортной ленты и выхожу из толпы, чтобы поскорее увидеть того, кто же приехал меня встречать. Но, к моему удивлению, я вижу имя «Эмма Уилсон» на табличке в руках девушки.

Она не походит на того, кого я ожидала увидеть. Моё воображение рисовало мужественные черты и крепкое рукопожатие, но вместо этого передо мной стоит молодая итальянка. Карло. Имя, до этого момента звучавшее в моих мыслях глубоким баритоном, теперь мягко ложится на яркий образ передо мной.

Она воплощает в себе грацию и уверенность, которые я не могу не заметить. Её волосы спадают волнами на плечи, лишь слегка касаясь яркой белой блузки. Её ясные глаза с интересом вглядываются в меня. На ней элегантные черные брюки, которые подчеркивают её стройные ноги.

Я чувствую себя немного смущённой. Ведь я ожидала встретить мужчину, но теперь, когда она улыбается мне, протягивая руку для приветствия, я ощущаю облегчение. Её присутствие несёт в себе обещание дружбы и поддержки.

– Эмма, это ты? Добро пожаловать в Милан. Меня зовут Карла, я буду сопровождать тебя во время твоего пребывания в Италии, пока не завершится расследование для репортажа.

– Ах, Карла… – протягиваю её имя и осознаю всю нелепость моих ожиданий, – Рада познакомиться, – говорю я, радушно приветствуя свою коллегу.

Обменявшись неспешными приветствиями, я вдруг понимаю, что Милан только что для меня стал чуточку теплее.

* * *

Мне предоставили уютный номер в скромном, но очаровательном отеле Милана. Карла довезла меня из аэропорта. Пока её машина скользила по мокрой от дождя дороге, я смотрела сквозь капли на стекле, как меняется пейзаж. По дороге я успела уловить лишь отдельные впечатления: исторические фасады зданий, которые мелькали мимо, узкие улочки, погруженные в таинственную полутьму, и силуэты людей, спешащих по своим делам.

Итальянка вкратце рассказала о тех местах, мимо которых мы проезжали, но я была слишком увлечена собственными впечатлениями, чтобы запоминать её слова. Было видно, что Милан сочетает в себе суету современной жизни и спокойствие вековых традиций. Когда машина остановилась у входа в отель, я попрощалась с коллегой, поблагодарив её за компанию и помощь.

Войдя в номер, я замечаю тяжелые занавески в стиле в стиле Ренессанса. Мне не терпится взглянуть в окно, чтобы вдохнуть атмосферу этого чарующего города. Панорама, раскрывающаяся передо мной, просто ошеломляет. Сердце замирает от величия и красоты.

Вдали грациозно возвышается собор Дуомо-ди-Милано, его утонченные шпили и статуи словно пронзают небо. В темном сумеречном небе мерцают звезды, словно магический купол, окутывающий городскую жизнь. Улицы расстилаются как изумрудные гирлянды, а искусно устроенные парки и сады, украшенные хрустальными фонтанами и живописными цветочными клумбами, создают впечатление райского уголка.

Моя душа вздрагивает от наполняющих сердце эмоций и вдохновения, но только я собираюсь взяться за разгрузку чемодана, как легкое звучание звонка телефона прерывает мои размышления. Может это Джаред? Решил узнать, как я долетела? Но на экране телефона светится имя моей начальницы Кристен.

– Алло, – произношу я, переключаясь на разговорный тон.

– Привет, знаю, что ты уже прилетела, – слышу я дружелюбный голос Кристен.

– Да, только что заселилась в номер, – отвечаю я, чувствуя, как радость от созерцания прекрасного Милана отразилась в моём голосе.

– Как тебе город? – интересуется она.

– Прекрасен, я просто восторге, – восклицаю я, еле сдерживая в себе возбуждение и восхищение.

– Очень рада за тебя, – шепчет она и добавляет уже более серьёзным тоном, – Но я звоню, чтобы поговорить по важному вопросу о репортаже.

Тут мне резко приходит понимание, что приятная беседа о Милане завершается, и мне становится немного тревожно. Иллюзия, что я прилетела просто в отпуск насладиться Европой тут же рухнула. Всё-таки передо мной стоит ответственное задание и множество рисков, что довольно волнительно.

– Я помню все инструкции, – заверяю свою начальницу.

– Давай, ещё раз всё проговорим, мне так будет спокойнее, – просит она.

От волнения делаю несколько шагов по номеру, подхожу к зеркалу и аккуратно расправляю свои волосы. Проверяю свой макияж, подчеркивающий мои глаза, и улыбаюсь сама себе, будто бы это действие даст мне немного уверенности в успехе операции.

– Завтра я встречаюсь с агентом, который устраивает девушек и находит им клиентов, в лобби отеля, – повторяю как мантру заученную информацию, пытаясь сохранить спокойствие.

– Да, – подтверждает Кристен, – Но перед этим ты встречаешься с Карлой, и она помогает тебе установить мини-камеру и микрофон.

– Конечно, я знаю, – отвечаю я, но внутри меня всё сжимается. Думаю, что стоит ещё раз пересмотреть план и быть настойчивее при установке необходимого оборудования.

– Ещё я попросила их установить на тебя жучок на всякий случай. Я же обещала тебе полную безопасность, отправляя в эту командировку, – сообщает она.

– Что? – испуганно выдавливаю я, слегка встряхиваясь от такой неожиданной новости. – Ладно, может так будет лучше, – решаю я, но волнение не покидает меня. Сколько же всего нужно будет надеть на себя? – Главное, чтобы они не заметили на мне такое количество оборудования, – говорю в трубку.

– В лобби будет два сотрудника под прикрытием, так что можешь не переживать, с тобой будет всё в порядке, – успокаивающе говорит Кристен, давая мне надежду на успех всей операции.

– Спасибо, – бормочу я, ощущая, как напряжение начинает ослабевать. – Ты меня успокоила, – добавляю я с благодарностью в голосе и кладу трубку.

* * *

Полночи я проворочилась и не могла уснуть. Мысли о предстоящем дне не давали покоя. От нервов с утра в горло ничего не лезло, поэтому я решила пропустить завтрак. С трепетом в сердце, я приехала в офис одного из самых популярных телеканалов Милана. Этот репортаж был инициативой итальянской стороны, но так как история касалась пропавших американских девушек, он также будет показан в нашей программе. Так возник совместный международный проект.

На проходной меня встречает Карла и выписывает на меня временный пропуск. Следую за ней по длинному серому коридору павильона, где в данный момент пишутся будущие выпуски. Наконец мы доходим до нужной нам гримерки.

– Знакомься, это наш стилист Лора, она поможет тебе собраться, чтобы выглядеть сногсшибательно, – говорит Карла.

– Ciao, – произносит на итальянском Лора, и я сажусь в кресло напротив зеркала.

– Она не говорит по-английски. Как будешь готова, подходи в соседнюю дверь слева, я помогу тебе прикрепить камеры, – предупреждает Карла облокачиваясь руками о дверной косяк.

Я стою перед зеркалом, и мои глаза скользят по отражению, которое я почти не узнаю. Каштановые волосы лежат гладкими волнами, словно шёлк. Глаза изящно подведены, создавая кошачий взгляд, способный пленять мужские сердца. Губы выкрашены в мягкий оттенок малины, и они кажутся ещё более полными, словно призывают к поцелую.

Платье, которое мне выдали, облегает фигуру, подчеркивая каждый изгиб, будто создано исключительно для меня. Оно цвета страсти и вина. Образ воплощает тонкую грань между изысканностью и соблазном.

Плечи обнажены, и кожа ловит теплое свечение гримёрных ламп, словно я певица, готовая к выходу на сцену. Ювелирные украшения отсутствуют, ведь вся моя роскошь – это я сама по себе. Когда-то мне нравилось так откровенно одеваться, но это желание отпало два года назад, после неприятного инцидента с другом Джареда.

После укладки и макияжа Карла прикрепляет к моему платью миниатюрную камеру, которую невозможно заметить.

– Ты хоть что-то поела? Выглядишь очень нервной, – заботливо спрашивает меня она, вглядываясь в моё побледневшее лицо.

Я медленно поворачиваю голову к ней, чувствуя на себе искреннее внимание и доверие. Мне сложно скрыть свою тревогу, но я стараюсь проявить уверенность.

– Не хочется, – говорю я, слабо улыбаясь в ответ. Моя рука неуверенно проводит пальцами по вырезу платья, где прикреплена камера. Я невольно сжимаю пальцы, чувствуя тонкую ткань и металлический предмет, спрятанный под ней.

Карла медленно кивает, понимая мои скрытые страхи. Она протягивает руку, едва касаясь моей щеки.

– Будет не очень, если ты свалишься в обморок на встрече, – мягко произносит она, пытаясь успокоить меня.

Я поднимаю взгляд с платья и встречаю её заботливый взгляд. На долю секунды я чувствую силу и поддержку, которую она оказывает мне в этот сложный момент.

– Кристен предупредила, что ко мне ещё прикрепят отслеживающий датчик, – шепчу я, обращаясь к ней.

Карла кивает, её выражение лица становится серьезным.

– Верно, только не прикрепят, а вживят. Для этого тебе нужно пройти в кабинет, где тебя ждёт медицинский работник, – бережно объясняет она.

Я просто поражена этой информацией. Новый волнующий момент мешает мне сосредоточиться на диалоге. Вдруг это может быть опасно? Чувствую, как эмоции начинают меняться внутри меня с волнения на возмущение.

– Что? – я едва слышно произношу, изумленная этой неожиданностью, – Я не хотела, чтобы мне что-то вживляли, какова возможность, что это может быть опасно? – мои слова буквально вырываются из меня, выражая мою встревоженную реакцию.

– Это не опасно, – отвечает Карла, – В любом другом случае, эффективность прикрепления датчика очень низкая. Одежду и обувь можно снять, сама понимаешь, – она поджимает губы после этой фразы, осознавая, что только что добавила в моё воображение лишние картины, которые сделают меня ещё более нервозной, чем я уже есть сейчас.

– Это необходимо для твоей безопасности, – продолжает она.

– Или чтобы иметь возможность найти моё тело, после того как со мной расправятся, – перебиваю её и встаю из-за стола.

– Ты уже перегибаешь палку. Всё будет намного проще, чем ты думаешь, но перестраховаться никогда не помешает, – Карла встает следом за мной и указывает мне направление к комнате, в которой меня уже ждёт медицинский работник.

– Я пока схожу тебе за кофе и панини, – доносится голос Карлы мне вслед, когда я открываю нужную дверь.

* * *

Такси мягко останавливается у входа в великолепный миланский отель. Прохожу через вращающуюся дверь, и оказываюсь внутри, окруженная роскошью и утонченным стилем. Переступив порог, я ощущаю прохладу, исходящую от мраморного пола. Высокие потолки залиты светом изящных люстр, усыпанных хрустальными каплями. Золотистое сияние отражается в каждой глянцевой поверхности, придавая пространству тепло, несмотря на его величественную строгость. Высокие потолки создают ощущение необъятности пространства.

Шагаю вперёд, и взгляд мой скользит по мягким диванам и креслам, обитых тканью цвета слоновой кости. Они расставлены с превосходным вкусом, образуя укромные островки для переговоров. Каждый уголок кажется идеальным для ненавязчивых встреч или спокойных раздумий.

Растения, расставленные внимательной рукой дизайнера, вносят живой акцент в этот мир изысканной архитектуры и непринужденной элегантности. Они словно зеленые фонтаны, приносящие ощущение свежести и живительной энергии.

Звуки шагов тонут в плотном ковре, устилающем пол. Вдали, за прозрачным как слеза стеклом лифта, мелькают силуэты посетителей, поднимающихся и опускающихся между этажами. Ресепшен, как алтарь гостеприимства, украшен сдержанными композициями из растений и света.

Я на мгновение задерживаю взгляд на стеклянных элементах, которые словно плавают в воздухе, создавая иллюзию водной глади. Каждый элемент интерьера здесь тщательно продуман, и в этом безупречной гармонии я чувствую себя частью чего-то исключительного.

Сегодня я здесь не просто гость. Этот великолепный интерьер станет свидетелем моего маленького театра, где каждая реплика должна быть также безупречна, как и все вокруг.

Я чувствую, как у меня учащается пульс, когда я направляюсь к месту встречи с менеджером. Каждый мой шаг, каждый взгляд должен быть правдив, чтобы не выдать истинной цели моего визита. Только я хочу достать из сумочки телефон, чтобы написать о том, что я на месте, как слышу мужской голос:

– Синьорина, давно не видел столь очаровательных девушек.

Поднимаю голову и вижу мужчину в строгом костюме лет сорока, с лёгкой сединой на висках. Меня встречает Гаспар – менеджер, с которым Карла вела переписку за меня. Взгляд его устремляется на меня, будто он уже долго ждал.

– Благодарю, – отвечаю я, несмотря на откровенную лесть.

– Давайте пройдём в место потише, – говорит он.

Меня смущает его предложение, мне и так довольно тревожно и видимо это заметно. Гаспар замечает мое смущение и добавляет:

– Не пугайтесь, я не буду вас прятать, мы пройдём за тот столик в углу, где будем привлекать меньше внимания.

– Хорошо, – после этих слов ко мне приходит облегчение.

Слушаюсь и направляюсь следом за ним. Стараюсь сохранить самообладание, но мои мысли крутятся вокруг картины того, как он замечает мои камеры, и я проваливаю задание.

Только мы делаем несколько шагов к столику в углу, как мои глаза неожиданно ловят фигуру, знакомую до боли. В моё поле зрения врывается силуэт друга Джареда. Нэйтен Вебстер, словно мираж, внезапно появляется передо мной. Он в белой футболке, простой и безупречной, как первый снег в ноябре, а его волосы обрамляют лоб светлыми волнами. Я замираю в удивлении, чувствуя, как сердце пропускает удар.

Солнечный свет, пробивающийся сквозь большие окна, искрится в его глазах. Он не замечает моего пристального взгляда, каждое его движение отдает спокойной уверенностью и лёгкостью. Моё сердце совершает несколько ускоренных ударов, когда я осознаю неожиданность этой встречи. Я чувствую, как волнение заполняет меня, и мои мысли начинают метаться в поисках причины его присутствия здесь, в этом отеле, в этот момент.

Как мы могли так пересечься здесь? На мгновение я надеюсь, что он просто не заметит меня и пройдёт мимо. Но это невозможно, ведь я одета так откровенно вызывающе, что вряд ли хоть один мужчина в этом зале смог бы не обратить на меня внимание. Остаться незамеченной не получится.

Глубокие, задумчивые глаза цвета штормового неба на миг задерживаются на мне, и я почти слышу грозовое эхо в своём воображении. Их взгляд проходит сквозь меня, словно они могут увидеть все мысли и чувства, что я стараюсь скрыть.

Нейт смотрит на меня, и я чувствую, как в животе всё сжимается, а тепло, распространяясь по телу, превращается в тревожную дрожь. Встреча с Вебстером здесь, в этом месте, кажется странной игрой судьбы.

– Эмма? Что ты тут делаешь? – говорит он, приближаясь к нам.

– Нейт, и ты здесь?! – произношу я, совсем не успев подумать, ведь теперь я лишила себя возможности притвориться, что он обознался. Это был бы очень хороший шанс выкрутиться из этой ситуации. Моё задание теперь висит под угрозой срыва.

Нейт подходит к нам ближе. Его внешность, всегда столь запоминающаяся, сегодня кажется особенно притягательной. Волосы цвета пшеничных полей в преддверии лета аккуратно уложены назад. Линия его челюсти напоминает мне о скульптуре, каждая черта которой вырезана точными и решительными штрихами. Я теряюсь. К такому я точно не была готова. Боюсь, что сейчас испорчу весь репортаж.

Футболка, облегающая его торс, подчёркивает силуэт спортивного тела, напоминая мне о том, что Нейт никогда не пренебрегал залом. Его кожа, загорелая под щедрым солнцем, играет на контрасте со светлой одеждой, добавляя образу непринуждённой элегантности.

– Как ты тут оказалась? – снова спрашивает Нейт, и в его голосе звучит удивление. Гаспар. глядя на мою реакцию, начинает подозревать, что ситуация необычная.

– Эмма? – удивляется Гаспар, – У вас несколько имён? Мне вы представились как Джулия.

Мой пульс учащается, а разум работает на полную мощность, пытаясь найти выход из этой сложной ситуации. Но что мне сказать? Приемы обмана, которыми я пользовалась в журналистике, не подходят для таких личных моментов.

– Джулия? – скривился Нейт, по его лицу видно, что ещё немного и он засмеётся, но он выдавил лишь надменную улыбку.

Чувствую, как моё сердце начинает биться сильнее, в то время как я стараюсь сохранять внешнюю хладнокровность.

– Вы знакомы с Нейтаном? Это наш постоянный клиент, – говорит Гаспар.

И тут в мою голову приходит гениальная идея, которая выставит меня крайне нелепом положении перед другом моего парня, но зато спасёт мой репортаж.

– Да, мы знакомы, Нейт мой бывший клиент, как вы поняли, опыт в этой сфере у меня уже есть, – улыбаюсь я, – Соскучился, милый? – говорю я, кладя руку на грудь Нейта. Мои слова летят сквозь зубы и звучат они неискренне.

Он теряется и ошарашено смотрит на меня.

– Ничего не понимаю, вы расстались с Джаредом? – говорит Нейт, его взгляд искрится от любопытства и недоверия.

Глядя в его испытующие глаза, я вижу непонимание. Сердце моё замирает, ведь передо мной стоит человек, который несет в себе потенциальную угрозу для моей миссии. Он не знает, что происходит, и какую роль я должна сыграть в этой неприятной ситуации. А его спешка или вмешательство могут разрушить все мои планы и подвергнуть меня опасности быть раскрытой. Мысленно я обдумываю наше столкновение и подбираю слова, желая сохранить секретное задание в тайне.

Пытаясь заглушить тревогу, я легко позволяю игривости взять верх надо мной.

– Котик, ты такой ревнивый, – шепчу я мягким голосом, – Никак не можешь забыть нашу последнюю ночь? – Моя ладонь легонько соскальзывает по его руке, словно предупреждая его о том, что дальше разговаривать не стоит.

– Извините, мы отойдём на пару слов, – предупреждаю Гаспара, пока Нейт не успел сказать еще чего-то лишнего.

Хватаю полного замешательства Вебстера под руку и отвожу в сторону на безопасное расстояние от наблюдающих глаз менеджера, чтобы он не мог нас услышать. Тем временем он кивает, не проявляя особой заинтересованности.

– Что ты натворил?! Что ты вообще тут делаешь? – не выдерживаю я.

Ярость и замешательство мгновенно растекаются по моим венам. Наверное, если бы мы не были на людях, то я просто придушила бы его. Настолько я сейчас зла на него.

– Что я тут делаю? Я живу в этом отеле вообще-то. Это ты что несёшь?! – взбалмошно срывается на меня Нейт, – Какую ещё нашу последнюю ночь? Я бы никогда не стал спать с тобой, ты не в моём вкусе!

Его слова словно обливают меня из ведра ледяной воды. Мало того, что испортил мне задание, так и ещё пытается задеть меня, напомнив мне, что я не привлекательна для него? Да тут любой мечтал бы оказаться со мной наедине!

– Ах! Ты вообще-то тоже не в моём! – отвечаю я, и это правда. Вебстер хоть и симпатичный парень, но совсем не мой типаж. Светловолосые парни никогда мне не нравились. Я всегда предпочитала брюнетов как мой Джаред.

– Тогда для чего ты это сказала при Гаспаре? Что за цирк?

– Ты мне всё испортил! – игнорирую его вопросы, ведь всё о чём я сейчас могу думать это Гаспар, перед которым мне как-то придётся выкручиваться.

– Что испортил? Ты хочешь стать эскортницей? Учти, не все клиенты будут такие молодые и привлекательные, как я, – поучительно заявляет Нейт, – Тебе придётся спать со старыми дядями с большим пузом.

– Привлекательный? Сними корону! Раз ты такой красавчик, почему не найдёшь девушку, которая будет спать с тобой не за деньги?

Вебстер едва заметно смутился от этих слов и с прищуром посмотрел на меня. Радуюсь, что у меня получилось хоть немного задеть этого выскочку.

– Не хочу тратить время на женские капризы, деньгами всё намного проще решается. Особенно, когда с ними проблем нет. И я выбираю самых лучших девушек, – с гордостью отвечает Нейт.

– Это эскортницы-то лучшие девушки? Ничего не попутал?

– Раз ты такого мнения о них, чего сама рвёшься в эскорт?

– Я не… Нейт, замолчи прошу тебя, ты ничего не понимаешь, – укрощаю его возмущение, задерживая дыхание. Молчание проникает так глубоко внутрь, что мои глаза чуть ли не начинают наворачиваться слезами. Хотела бы я скрыть эту реакцию, но парень успевает заметить, как поменялось моё настроение.

– Так объясни мне, – в его голосе слышится беспокойство. Не могу сказать ему сейчас всю правду, это будет неуместно и опасно, но Нейт заслуживает объяснений, которые позволят ему понять, что я здесь делаю.

– Это не самое подходящее время. Объясню позже, я обещаю, – мои слова наполняются скрытой печалью.

– Ладно, я не буду спрашивать. Но что-то здесь точно нечисто. С тобой всё порядке, тебе не нужна помощь?

– Нет, всё хорошо, давай встретимся позже и я тебе всё расскажу, – отвечаю я и перевожу взгляд на ожидающего Гаспара. Нервно улыбаясь и смотря на него с фальшивой уверенностью, я пытаюсь скрыть разочарование и тревогу. Он не должен понять, что между нами возник какой-то конфликт. Уже собираюсь уходить, но останавливаюсь, чтобы сказать о важном для меня моменте.

– И ещё… Не говори ничего Джареду, пожалуйста, – натянуто улыбаюсь я.

Взгляд Нейта наполняется презрением. Видно, что он собирался это сделать первым делом после нашей встречи. Мой парень знает, что я улетела в Милан для съемок репортажа, но он не в курсе того, что для этого я должна притворяться эскортницей. Я даже не пыталась скрыть от него эту информацию, он просто не интересовался. Джаред никогда не вдавался в подробности моей работы, ему достаточно было услышать дежурное: «Всё хорошо». Не думаю, что он меня бы осудил. Но узнать от своего лучшего друга, пока я в командировке в другой стране… Всё может выглядеть совсем не так, как есть на самом деле. Нейт преподнесет это по-своему.

– Прошу, пока я тебе сама всё не объясню, ничего не рассказывай ему! – мой тон сменяется на более осознанный и серьёзный в попытке убедить Нэйтана.

Он вскидывает брови и качает головой.

– Хорошо, – отвечает он, и его тон звучит так, будто он делает мне одолжение, за которое мне придётся расплатиться.

Испытав небольшое облегчение, игривой походкой возвращаюсь к Гаспару, оставляя Нейта за спиной. Время останавливается, а мои мысли кружатся в водовороте неопределенности. Что же дальше? Как справиться с этой ситуацией и продолжить расследование, не подвергая себя опасности? Время покажет, к чему приведет эта удивительная встреча.

Внезапно едва заметный голос раздается в наушнике, который мне установили ранее. Это голос Карлы: «Не волнуйся, Эмма, я здесь, чтобы помочь. Всё в порядке. Соберись, ты справишься». Её слова звучат тихо, но уверенно.

Смело вступаю в игру, зная, что я не одна. Мне нужно выведать, что скрывает эта проклятая подпольная организация. Я должна продержаться, чтобы пролить свет на это дело и защитить тех, кто оказался в ловушке. Игра началась, а я намерена дойти до конца.

С каждой минутой я все больше погружаюсь в роль. Наблюдаю, анализирую каждое его движение, каждое слово. Но что-то здесь не сходится.

Глава 2. План «Б»

Эмма

Я в полном восторге от красоты этого города. Улицы пестрят разноцветными домами, архитектура завораживает своей изящностью и романтикой. Отправляюсь на прогулку по старому городу, наслаждаясь его атмосферой и уникальной историей.

В одном из уютных кафе я заказываю себе ароматный итальянский эспрессо. Мимо проходят люди в модных нарядах, привнося с собой роскошь и стиль, характерные для этого города. Пока я наслаждаюсь первым глотком напитка, мой взгляд неожиданно упирается в фигуру высокого мужчины, который приближается ко мне.

Это Нейт. Как я и обещала, назначила ему встречу, чтобы объясниться за ту ситуацию в лобби отеля. Моё дыхание замирает на мгновение, когда его глаза пристально смотрят на меня. Они словно исследуют каждый уголок моей души, проникая в самые глубины. Поток энергии, исходящий от его взгляда, заставляет мое сердце биться быстрее, а лицо охватывает легкая краска румянца.

– Ну, я слушаю тебя, Эмма, – он произносит моё имя с улыбкой на лице. – Или Джулия? Я запутался в твоих именах, – говорит он с нескрываемым сарказмом, садясь напротив меня.

– Можешь называть меня своей главной проблемой на ближайшее время, – улыбаюсь в ответ, встречаясь с его проницательным взглядом.

– У меня не бывает проблем и вряд ли ты можешь ей стать, – его изогнутые брови и ухмылка транслируют чрезмерную самоуверенность.

Моя рука медленно скользит по краю чашки кофе, словно ища поддержки, перед тем как объяснить ему нашу встречу и ту ситуацию в отеле.

– Я не работаю в эскорте, – с нетерпением произношу я, чувствуя, как на моё лицо возвращается румянец.

Будто эта фраза единственное, из-за чего я ждала нашей встречи. Очистить свой образ в его глазах – всё, что меня сейчас волнует. Нелепая ситуация, в которой я предстаю перед Нейтом в невыгодном свете, будто преследует меня и повторяется, как и два года назад при нашей первой встрече.

– Это я понял, но активно хочешь туда попасть? – улыбается Нейт.

– Я в Милане, чтобы раскрыть тайну об исчезновении американских девушек, – говорю я, игнорируя его подкол.

Он смотрит на меня с изумлением, его глаза расширяются от удивления, и в них начинают мелькать вопросы, которые он пока не успел задать. Ему необязательно знать, что я занимаюсь этим репортажем скорее по счастливой случайности, чем по личной инициативе.

– Да, это правда, – продолжаю с уверенностью. – Я разыскиваю информацию для моего репортажа. Работа эскортницы – это прекрасное прикрытие для моего расследования.

Нейт начинает смеяться, но мне удается заметить интерес в его серо-зелёных глазах. Почему я раньше думала, что они голубые?

– Не могу поверить, что ты на самом деле расследуешь исчезновение девушек, – говорит Нейт, отводя взгляд в сторону. – Я думал, что… Ну, ты понимаешь, что я думал.

Я лишь киваю, полностью понимая, о чём он задумался. Но настало время быть искренней, чтобы развеять все его сомнения.

– Понимаю, почему ты так решил. Прости, что не объяснила сразу, – говорю, пытаясь донести до него искренность своих слов. – Мне нужно найти и разоблачить тех, кто стоит за этими исчезновениями. Милан известен своей модной индустрией, но есть и другая сторона, которую я хочу показать в своём репортаже.

Нейт молчит, изучая меня внимательно. Замечаю, как его глаза скользнули по моим губам, и я думаю о том, что, возможно, он задумывается о чём-то другом.

– За этим я прилетела в Милан, – продолжаю я, пытаясь привлечь его внимание.

– И как успехи? – наконец интересуется он.

– Из-за нашей вчерашней неожиданной встречи всё пошло немного не так, как я планировала. Гаспар возможно что-то заподозрил и отвечал очень сдержанно, он не дал полезной информации.

Мои руки нервно переминаются, я чувствую, как сердце начинает биться быстрее. Хочу, чтобы Нейт понял, как важно для меня это расследование.

– Значит я помешал тебе? – его брови приподнимаются, словно он пытается разобраться во всей ситуации.

– Да, но я тебя не виню, ты же не знал, что происходит. Правда изначально планировалась всего одна встреча, а теперь похоже мне придётся проникать глубже в эту сферу.

Его губы невольно сжимаются, когда он осознаёт, что я на самом деле собираюсь продолжать это расследование. Вижу, как его брови нахмурились, и я не могу понять, что он думает в этот момент.

– Ты по-настоящему смелая. Но учти, что это может быть опасно. Я думаю, что могу помочь тебе, – говорит Нейт, прервав своё молчание. – Я достану тебе информацию, которая может оказаться полезной, однако мне придётся заплатить за её получение.

Я смотрю на него с надеждой в глазах. Он сам уже много лет пользуется услугами эскортниц, он действительно может быть полезным. Зная, что он может достать мне сведения и значительно помочь моему расследованию, я решаю принять его предложение.

– Что ты хочешь взамен? – спрашиваю в надежде понять его скрытые мотивы помогать мне. Мои пальцы легонько зависают над столом, ожидая его ответа.

Он на миг задумывается, а затем улыбается. Эта улыбка красива, но я не могу не заметить, что в ней есть что-то загадочное.

– Ничего. Просто не хочу, чтобы у тебя были проблемы, к которым ты не совсем готова, – его слова проникают в меня, и я чувствую, что он искренне беспокоится о моей безопасности. Может быть, он действительно заботится обо мне?

– Это же из-за меня у тебя возникли трудности с твоим репортажем, – добавляет он, и я осознаю, что им скорее всего движет чувство вины.

Наше сотрудничество может быть ключом к успеху. Улыбаюсь ему, ощущая легкость в груди.

– Спасибо, Нейт. Мы должны найти правду, – говорю я, сияя от решимости и надежды в глазах, осознавая, как мне повезло. Поначалу я думала, что всё идет наперекосяк, но в конечном итоге всё повернулось в мою пользу. И эта встреча с Нейтом оказалась как раз вовремя. Такое чувство, будто кто-то свыше охраняет меня.

– Пока не за что благодарить, – говорит мой новоиспеченный инсайдер. – Сколько времени тебе дали на репортаж? Надолго ты в городе?

– К сожалению нет, мне уже взяли обратный билет, – отвечаю и замечаю в выражении лица Нейта некое смятение. – Но у меня есть пару свободный дней, чтобы познакомиться с городом, пока моё непосредственное участие не требуется. Тем более я сообщу о том, что нашла источник информации, то есть тебя, и это значительно облегчит мне работу.

– Чем планируешь заняться? Что уже успела посмотреть?

– Ничего ещё не успела. Пока только прогулялась от своего отеля до этого кафе и всё. Даже знаменитый собор не видела. Мне бы ещё очень хотелось посетить Венецию, но я уже не успею в эту поездку, – с ребяческой грустью сообщаю я.

Нейта будто радуют мои слова, мне показалось, что он стал каким-то довольным.

– Я знаю несколько мест, где тебе понравится.

– Что, правда? Ты составишь мне компанию? – радостно восклицаю я.

Нейт немного смущается от моей реакции, но затем расслабляется и одобрительно кивает.

– Конечно.

– Так круто! – я еле сдерживаю эмоции, не верится, что мне так повезло и у меня даже будет компания в эту поездку.

Не скажу, что я в полном восторге от того, что мне придётся проводить время с другом Джареда, но это лучше, чем гулять одной. Тем более Вебстер тесно связан со сферой, о которой я снимаю репортаж, возможно у меня получится выведать у него какую-то информацию помимо той, которую он сам обещал мне добыть.

* * *

Мы отправились на прогулку по улочкам Милана, и каждое здание будто начало оживать, подстраиваясь под наше настроение. Я ощущаю, как каждый вдох наполняет меня итальянскими эмоциями. Небо города окрашено в насыщенные цвета заката, и я не могу отвести взгляд.

Силуэт Нейта выделяется на фоне зданий. Он выглядит мужественно, с аккуратными волосами и непринуждённым выражением лица. Мы начинаем нашу прогулку с Бреры. Узкие улочки переплетаются друг с другом, а старинные здания рассказывают историю этого города. Улицы переполнены атмосферой романтики и творчества. Гуляя по Брере, я чувствую нарастающую смешанную радость и некую тревогу. С одной стороны, я счастлива от возможности увидеть Милан. С другой стороны, я не могу не испытывать внутреннего дискомфорта, что провожу время с другом своего парня.

В то же время я замечаю, что Нейт не сводит с меня глаз. Я вижу, как он меня рассматривает, будто впервые замечает мою внешность. С каждым нашим диалогом я чувствую, как меняются моё настроение, мои мысли и чувства. Я начинаю забывать о наших проблемах с Джаредом и предаваться этому моменту с Нейтом. Мир вокруг меня становится более ярким и прекрасным.

Внутренний монолог тесно переплетается со всеми эмоциями, ощущениями и переживаниями, которые захватывают меня на этой прогулке. В глубине души я знаю, что все может измениться после этой встречи, и я не уверена, готова ли к этому. Но в этот момент я хочу просто наслаждаться этой магической атмосферой Милана.

– И давно ты в Милане? – решаю поинтересоваться.

– Позавчера прилетел из Барселоны, – констатирует Нейт.

– Как так получилось, что мы случайно встретились в одном отеле? Тебе не кажется это странным? – меня поистине удивляет такое совпадение.

– Ну…если вероятность какого-то события существует, то оно произойдёт рано или поздно, – сухо отвечает Нейт.

– А мне действительно это кажется чем-то необычным, – говорю я. – И вообще моя поездка в Милан тоже какая-то магия, я так долго мечтала о путешествии в Европу.

Нейт как-то странно смотрит на меня, будто я его раздражаю. Неужели он презирает меня?

– Что? – мне становится любопытно, что я сказала такого, чем заслужила его презрительный взгляд.

– Только не говори мне про эзотерику и что ты навизуализировала, – его голос звучит ровно, но посыл его фразы говорит мне о том, что внутри он смеётся надо мной.

– Почему? Я действительно часто представляла себе путешествие в Европу, часто думала об этом. И вот совершенно неожиданно мне предложили принять участие в этом репортаже в Италии. Это волшебство какое-то.

– Ты здесь потому, что так сложились обстоятельства, а не потому что визуализировала. Ты сказала, что очень хотела увидеть Европу, поэтому когда тебе предоставилась такая возможность, ты согласилась, несмотря на то, что предложение весьма сомнительное и другая на твоём месте могла отказаться.

– Отказаться от командировки в Европу? Ты шутишь? Да многие об этом мечтают.

– Вот именно, ты права, многие мечтают, но не многие оказываются здесь. У тебя просто случился эффект выжившего. Ты оказалась лишь одной из тех, кто мечтает и наконец приехал сюда. А сколько тех, кто визуализируют, но так и не летают никуда? Их ты посчитать не можешь.

– Всё равно я верю, что и они обязательно окажутся там, где мечтают побывать, – отвечаю я, – Да и ты. Неужели ты не представлял себе жизнь, которую ты сейчас живёшь?

– Никогда.

– Я не верю тебе.

– Что ж, если дело в твоих медитациях, то почему ты ещё не миллионерша? Это же так легко «намечтать» себе счастливую, беззаботную жизнь, – сарказм Нейта переходит всякие границы и становится довольно обидным.

Как бы я не пыталась отстаивать свою точку зрения, его слова имеют рациональное зерно, а аргументы разбивают в прах все мои фантазии.

– Это не так легко, – отвечаю я после затянувшейся паузы, – Есть много нюансов, которые нужно учесть, чтобы желание исполнилось.

Останавливаю свою речь, потому что взгляд Нейта становится тяжело выносить. Будто я пытаюсь убедить его в том, что земля плоская. Неужели я ему настолько не нравлюсь? Чувствую ауру неприязни с его стороны. Он даже не понял бы, что это значит, скажи я это вслух. Решаю закончить тему эзотерики, чтобы не портить настроение осуждением Вебстера. Мне тяжело выносить чувство, когда кто-то не поддерживает меня в каком-либо вопросе. Обычно люди стараются не выражаться так категорично как Нейт, но его никто не учил тактичности.

Мы продолжаем бродить по узким улицам Милана, и каждый поворот открывает передо мной новую страницу этого живописного города. Воздух наполнен сладким ароматом итальянского кофе, который, кажется, танцует в вальсе с запахом свежей выпечки из близлежащих пекарен.

Небольшая улочка, по которой мы идем, украшена зданиями с богатым фасадом, стены которых дополнены статуями и рельефами. Дух старины пронизывает каждый камень, и я ощущаю себя частью этого древнего пространства безвременной .

Внезапно мой взгляд останавливается на сцене, такой обыденной, но необыкновенно милой: мужчина, сопровождаемый тремя собаками, пересекает дорогу. Как будто ведомые невидимой связью, псы движутся с удивительной синхронностью, словно три белых облака, которые ветер случайно принес на улицы Милана. Зеленый мопед, припаркованный неподалеку, дополняет этот урбанистический пейзаж, напоминая мне о том, что прошлое и настоящее здесь сплетены воедино.

Я впитываю в себя этот момент. Стараюсь запомнить каждый звук, каждый запах этой улицы, и знаю, что эти воспоминания останутся со мной навсегда, как нежный отпечаток на страницах моей души. Мы продолжаем наш путь, и я с нетерпением жду новых открытий, которые подарит мне этот город.

Слева от меня возвышаются здания, окрашенные в пастельные тона: бледно-желтые, серые, теплые бежевые, как старинные страницы книг; каждая балконная решетка и оконный проем, как заголовки неизвестных глав. На первых этажах раскинулись магазины, притягивая взгляды своими витринами, где изящно выставлены товары, словно экспонаты в музее.

Прямо передо мной, словно живописный акцент на холсте городской сцены, припаркован маленький красный грузовичок. Его яркость настолько неожиданна, что кажется, будто он только что спустился с картин художника-импрессиониста, готовый в любой момент снова тронуться в путь. Задняя его часть открыта, и из нее, словно из сундука с сокровищами, выпирают цветочные горшки, зелень растений разбегается во все стороны, как пышные юбки танцовщиц.

Рядом с грузовичком, на тротуаре, устроен небольшой прилавок, где на деревянной тележке выставлены горшки с зелеными растениями. Они напоминают мне о тихих оазисах среди городской суеты, приглашая остановиться и вдохнуть аромат живой природы.

Нэйтан, идущий рядом, делится историями о городе, но я на мгновение отстраняюсь от его рассказов, погружаясь в этот момент. Милан предстает передо мной, как живое полотно, сочетающее в себе старину и современность, простоту и изысканность.

Мой взгляд впивается в городской пейзаж, я словно художник, ищущий вдохновение в капризах осеннего леса. Подобно тому, как природа раздевает деревья перед зимним сном, так и эти здания кажутся мне ожившими сказочными существами. Один фасад, покрытый вьющимся растением, цвет которого мягко переходит от зеленого к красному, словно румянец на щеках девушки в холодный день. Рядом стоит его сосед, окрашенный в теплый желтый оттенок.

Окна, украшенные утонченной решеткой, словно глаза старинных домов загадочно следят за мной, а каменная скульптура на переднем плане покоится в тишине сада, будто мудрец, вечно погруженный в свои размышления. Нейт заметив мой восторг, улыбается.

* * *

Наконец, мы добираемся до соборной площади. Я стою перед входом в великолепный собор Дуомо, потрясенная его красотой. Ощущение, что его шпили стягивают облака, а стены уносятся в небо, заставляет мое сердце замирать. Прикоснувшись к своему телефону, я понимаю, что не смогу передать эту величественность через камеру.

– Не могу поверить, что я здесь, – шепчу я, оглядывая фасад собора, украшенный восхитительными мозаиками, изображающими сцены из Библии. Меня охватывает чувство благоговения и трепета перед мощью истории собора.

– Дальше будет ещё интереснее, – слышу я голос сзади. Поворачиваясь, я вижу Нейта, сияющего от энтузиазма. Он выглядит невероятно привлекательным, его глаза сияют на фоне этого архитектурного шедевра. Я чувствую смесь радости и страха, когда вижу его улыбку.

– Что ещё у тебя в запасе? – спрашиваю я, нервно и нерешительно смеясь.

– Пойдём, – отвечает Нейт, улыбаясь.

Горячая волна поднимается во мне, когда он так смотрит. Задерживая дыхание, я понимаю, что мои мысли спутаны, мой разум не функционирует.

Он поворачивается и ведет меня вперед, взбираясь по витым лестницам, петляющим вверх к крыше собора. Величественный вид и окружающая природа поглощают меня. Находясь здесь, я ощущаю близость и энергию истории внутри себя.

– Взгляни на вид, – говорит Нейт, оглядываясь.

Мои мысли сливаются с его словами. Мне хотелось бы быть здесь с моим парнем, поделиться этими впечатлениями, ощутить все эти эмоции вместе. Но вместо этого стою рядом с его другом, открывая Милан вместе с Нейтом.

– Очаровательно, – шепчу я, отводя взгляд от панорамы города, чтобы взглянуть в его глаза. Я признаю, что его присутствие оказывает на меня сильное влияние, я чувствую, что притягиваюсь к нему.

– Знал, что ты оценишь, – его голос становится нежнее, как будто он признает, что между нами происходит что-то большее.

Мы стоим на крыше Дуомо, встречая этот особенный момент. Я понимаю, что рядом с Нейтом я чувствую себя ближе к самой себе, ближе к тому, кем я хочу быть. И эта мысль запутывает меня еще больше. Взгляд Вебстера устремлен вдаль, туда, где небо сливается с крышами города.

Мягкий свет сумерек озаряет золотистым сиянием камни и шпили, которые возвышаются, как застывшие в воздухе ноты музыкальной мелодии. Подо мной, как живая шахматная доска, расстилается площадь, оживлённая мельканием людей и транспорта – они кажутся такими маленькими, словно игрушки в руках гиганта.

Изысканные шпили Дуомо тянутся к небу. Они возвышаются, словно лес из мрамора, в котором каждая ветвь, каждый листок высечен с божественной точностью. Солнце, едва коснувшись их вершин, играет на резьбе, заставляя камень искриться.

Через ажурное кружево каменных узоров острые линии готического собора обрамляют картину, придают ей торжественность и величие. Свет играет на камне, создавая иллюзию движения. Вдали от города мерцает легкий силуэт гор, словно дымка, придающая глубину этому искусственному ландшафту.

Передо мной открывается потрясающий вид на город, где современность переплетается с древностью. Окна и балконы, как глаза и улыбки прохожих, смотрят на меня из каждого здания. Безмятежное голубое небо окутывает Милан своим теплым покрывалом.

Мы стоим на краю времени, взирая на город, который живет, дышит и непрестанно мурлычет под нами. Этот момент, этот миг, он – мой, он – наш. И я хочу запомнить его навсегда, как первый вдох чуда.

Нейт улыбается мне, и в его глазах отражается та же радость и изумление, что охватывает и меня. Мы делим этот момент восхищения, когда время замирает, и вдруг я понимаю, что это одно из тех волшебных мгновений, которые навсегда останутся со мной, как сокровище, спрятанное в глубине души. Милан в своём вечернем наряде кажется сказочным городом, полным обещаний и тайн, и я, стоя на крыше его величественного собора, чувствую себя частью его великолепной истории.

Раздаётся телефонный звонок, нарушая спокойствие нашего вечера. Нейт с серьёзным лицом подносит телефон к уху, а мне невольно приходится подслушать его разговор.

– Добрый вечер, вас беспокоит стриптиз-клуб Arrivo. Хотим подтвердить вашу бронь на сегодня, – разбираю женский голос на другом конце трубки.

На мгновение его взгляд замирает на мне, словно его пронзает замешательство. Затем он поворачивается ко мне спиной, чтобы продолжить разговор, и я не могу сдержать любопытство, что могло его так смутить.

– Да, подтверждаю, – тихо отвечает он, – Напомните, пожалуйста, адрес.

– Вале Витторио Венето, 14, – отвечает девушка, – Ваш пароль «Венеция».

– Венеция, ага, понял, – повторяет Нейт, завершает разговор и убирает телефон в карман.

– Ты собираешься в стриптиз-клуб? – спрашиваю его, чувствуя, как внутри меня вспыхивает негодование.

Нейт снова поворачивается ко мне, сверля меня взглядом, словно пытаясь проникнуть в мои мысли. В его глазах мелькнуло смущение, которое он взял под контроль, и только потом ответил мне:

– Нехорошо подслушивать, – его голос звучит немного напряженно.

Я улыбаюсь, вслушиваясь в его тон и пытаясь прочитать его эмоции. Он ощущает смутные чувства, некое беспокойство, переплетающееся с возбуждением. Однако, он не говорит ничего о своих эмоциях, и я ощущаю, что в его глазах проскальзывает некая защита.

– Я журналист, не забыл? Подслушивать – это моя работа, – говорю я, пытаясь смягчить обстановку, но в то же время уклончиво.

– Советую сменить работу, – произносит он с ноткой недовольства, и я вижу, как его челюсти напрягаются.

– Можно я пойду с тобой? – спрашиваю, стараясь быть настойчивой и ощущаю, как внутри всё замирает в ожидании ответа.

Нейт снова пристально смотрит на меня, его глаза ищут в моих какие-то ответы, и в этом взгляде отражается волнение.

– Исключено, – отвечает он, но я слышу в голосе некое колебание, которое меня подстегивает.

Мои мысли бегут вперед, и я уже представляю себя в клубе, наблюдающую за обстановкой. Думаю о том, что мне пригодится этот опыт. Будет дополнительный материл для моего репортажа. Однако, отрицательный ответ останавливает мои размышления.

– Хочу расслабиться без тебя, – Нейт не оставляет ни малейшего шанса на обсуждение своего решения. Его взгляд искрится каким-то злорадством, и я понимаю, что его слова имеют подтекст.

Моя рука легонько касается его плеча, и я пытаюсь передать ему свою решимость и одновременно понимание.

– Я не буду мешать тебе расслабляться, мне нужно это для репортажа, – мои слова звучат спокойно, но мой пульс учащается.

– Ты умеешь думать о чём-то кроме работы? – его голос звучит слегка насмешливо.

Мое сердце замирает на мгновение от его вопроса, и я ощущаю, что глубоко внутри меня что-то тревожно колеблется.

– Ну не все же криптомиллионеры, которым до конца жизни не нужно работать. И я приношу хоть какую-то пользу этому обществу, – моя фраза звучит уверенно, но в неё навязчиво пробиваются сарказм и обидчивость.

– Я тоже приношу пользу, – произносит он тихо, и я слышу в его голосе нотки возбуждения и самоуверенности.

– И какую же?

– Я обеспечиваю деньгами девушек, которые дарят мне удовольствие и…

– Дальше можешь не продолжать, – прерываю его, хмурюсь и корчу гримасу после услышанных слов.

– И сам дарю сексуальное удовольствие, – заканчивает свою фразу Нейт.

– Уверен? Может они симулируют, ты же платишь им деньги, об этом не думал? – голос мой звучит язвительно, и я вижу, что Нейта это задевает.

– Такое нельзя симулировать, – отвечает Вебстер, и я чувствую, как его уверенность пронизывает воздух.

Закусив губу, стараюсь подавить эмоции и сохранить безразличие, хотя глубоко внутри меня что-то взбунтовалось.

– Ладно, ты Бог секса… Бла-бла, я уже поняла. Так можно я пойду с тобой в клуб? Без сопровождения мужчины меня туда не пустят, – делаю ещё одну попытку уговорить Нейта, мои слова звучат решительно, но сквозь них пробивается тревога.

– Нет, – отвечает твердо Нейт. – Я хочу провести этот вечер один. Ты можешь заниматься работой без моего сопровождения.

Я вздыхаю, понимая, что не добьюсь своего. Но хотя бы попробую получить больше информации.

– А что ты знаешь о стриптиз-клубе Arrivo? – спрашиваю я, надеясь, что он расскажет что-то интересное.

Нейт нахмуривается, затем пожимает плечами.

– Мало что могу сказать. Это один из самых популярных клубов в городе, но я там никогда не был.

Я ощущаю лёгкое разочарование. Мне было бы интересно узнать больше о месте, куда он собирается. Но, кажется, это невозможно.

– Хорошо, – отвечаю я. – Тогда удачи тебе в твоей ночной авантюре. Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь.

Нейт улыбается и кивает.

– Спасибо. Я обязательно наслажусь этим вечером. А ты попробуй не думать о своей работе хотя бы эту ночь.

Я улыбаюсь в ответ и делаю маленький поклон.

– Само собой разумеется, ваше сексуальное величество. Жду ваших впечатлений утром.

Нейт смеётся и уходит, чтобы подготовиться к своему ночному приключению. А я остаюсь одна с мыслями о нём и о том, что мне предстоит делать дальше.

* * *

Вернувшись в номер, я понимаю, что настало время позвонить Джареду, а то я так и не дождусь от него звонка. За эти сутки мы только обменялись сообщениями: «Я долетела, всё ок». На что он ответил мне: «Отлично, удачи с репортажем». Вроде бы я должна привыкнуть к такому общению за два года отношений, он мне не раз говорил, что не любит звонки. Но всё равно есть ощущение, что чего-то не хватает. Заботы, внимания, тепла. Ощущение, что для кого-то ты ценна и значима. В отношениях с Джаредом лучше о таких вещах не задумываться, а то легко поймать нотку грусти, а там не далеко и до депрессии. Я научилась адаптироваться к его закрытости и сдержанности, у меня уже выработался иммунитет к его холодности.

Сморщив лоб и погрузившись в свои мысли, я достаю телефон из кармана своей джинсовой куртки. Пальцы немного дрожат, когда я открываю контакт Джареда. Сердце бьется чаще, ожидая услышать его.

– Алло, – раздается знакомый мужской голос, наполняя меня теплом.

– Привет, как ты? – радостно приветствую его, но моя улыбка немного застывает, боясь его реакции. Тревога заставляет мою руку нервно поигрывать прядью волос.

– Хорошо, а ты? – его голос спокоен, как всегда, это немного успокаивает и меня.

– Я супер, – отвечаю, пытаясь звучать уверенно. На мгновение замираю, чувствуя, как моё сердце сжимается от предстоящего разговора.

– Не сомневался в тебе, – Джаред всегда знает, что сказать.

– Да, я звоню, чтобы рассказать тебе… – моя рука автоматически перебирает рекламные буклеты на столе, пока я собираюсь с духом, – Так получилось, я тут встретила Нейта, представляешь?

На другом конце провода слышно дыхание Джареда. Мой пульс учащается, когда я представляю, как он приподнимает брови в удивлении.

– Вебстера? Знаю, он рассказал мне уже, – его голос звучит спокойно, но я чувствую нотку удивления.

– Что? – недоверие смешивается с раздражением. «Вот мерзавец! Я же просила его!» – восклицаю про себя.

– И что он тебе успел рассказать? – интересуюсь, пытаясь звучать как можно спокойнее.

– Что ты там работаешь эскортницей.

– Хаха, серьёзно!? – изображаю удивление, хотя внутри киплю от негодования на Нейта. Какой же болтливый его друг! Всё ему доложил!

– Ага, – отвечает Джа. – Я подумал, что он опять обдолбался и словил глюки, а ты говоришь, что вы на самом деле виделись.

– Нет, мы действительно тут встретились случайно, – пытаюсь объяснить. – Он как раз помешал мне во время съемки репортажа. Я разговаривала с менеджером, устраивающим девушек в эскорт, – говорю, чувствуя, как волнение сменяется облегчением от возможности объясниться.

– Правда? – Джаред звучит заинтригованно, и я представляю перед собой его взгляд, полный любопытства.

– Да, такое совпадение. И потом он согласился мне помочь с моим репортажем, у него есть информация для меня, – завершаю наконец, чувствуя, как из меня уходит напряжение, словно я снова смогла свободно вздохнуть.

Мои пальцы невольно играют с концом моей кофты, пока я жду его ответа, а ноги непроизвольно начинают ходить по комнате, словно я пытаюсь распределить накопившуюся энергию.

– Круто, тебе действительно повезло, – говорит он, и в его голосе слышится искреннее восхищение. Я чувствую, как на сердце становится чуть легче.

– Да, просто хотела узнать у тебя, как ты относишься к этой ситуации. Он ещё предложил мне показать город, ты не против, что мы проводим тут время вместе? – моя рука безжизненно опускается на край шкафа, зажатого между моими дребезжащими нервами и неопределенностью. В глубине души боюсь его ответа.

– Я не против, – отвечает Джаред после короткой паузы, и я чувствую, как напряжение покидает мое тело, сердце начинает биться чуть спокойнее.

– Точно? Ты не ревнуешь? Тебе не кажется это странным? – Я перехожу из одного конца комнаты в другой, пытаясь уловить в его голосе нотки сомнения или раздражения.

– Нет, я же тебе полностью доверяю. Нейту тоже. Так что не вижу никакой проблемы, – его слова звучат уверенно и спокойно.

На губы накатывает улыбка, и я медленно опускаюсь на кровать, чувствуя, как облегчение растекается по моему телу.

– Хорошо, я знала примерно, что ты так отреагируешь, но решила предупредить, чтобы не возникло неловких ситуаций и недопонимания.

– Поэтому я и доверяю тебе. – Его ответ обволакивает меня спокойствием, как теплый чай в холодную зимнюю ночь.

«Спасибо» – мне хочется сказать вслух, но я ограничиваюсь благодарностью в сердце.

– Ладно, тогда доброй ночи. Скоро вернусь.

– Доброй ночи, – говорит он и кладёт трубку.

Заканчивая разговор, я ощущаю в душе теплоту и благодарность. Одно из достоинств Джареда это то, что он абсолютно не ревнивый. Поначалу мне эта его особенность казалось недостатком, ведь я в этом видела проявление равнодушия. Но потом я поняла все плюсы этой его черты. Мне не приходится лишний раз оправдываться и испытывать чувство вины перед ним, как это обычно происходит в отношениях с ревнивыми парнями. Мне нравится, что между нами царит такая доверительная атмосфера. Мы всегда открыты и честны друг перед другом.

Сомневаюсь, что мне удалось бы провести время в Европе в компании его друга, если бы мой парень оказался ревнивым. Я привыкла в любой ситуации искать плюсы. А сейчас все мои беспокойства и сомнения медленно рассеиваются, оставляя место спокойствию и уверенности.

* * *

Ближе к ночи подъезжаю к клубу Arrivo. В Милане целых два стриптиз-клуба с таким названием, но я запомнила адрес, который продиктовала сотрудница клуба в трубку. Мысленно благодарю свой острый слух. Мне бы очень хотелось вести скрытую запись в клубе, но я осведомлена, что охрана на входе тщательно проверяет гостей. А мне не нужно привлекать лишнее внимание. Учитывая, что я и так пытаюсь проникнуть туда без сопровождения.

Отталкиваю тяжелую дверь, и сразу ощущаю на себе взгляды двух охранников. Они как две здоровенные горы в черных костюмах, с повязками, закрывающими лица до неузнаваемости. Только глаза, холодные и непреклонные, смотрят на меня сквозь маски. В руках у одного из них металлодетектор, который мерцает холодным светом, у другого рация.

– Девушкам без сопровождения мужчины вход запрещен, – их голоса сливаются в один, безликий и решительный.

Сердце колотится, но стараюсь сохранять спокойствие, пытаясь скрыть волнение, которое, кажется, готово вырваться наружу.

– Меня ожидают, – выдавливаю из себя, на мгновение встречаясь глазами с охранником.

– Пароль? – без тени сомнения в голосе.

– Венеция, – отвечаю уверенно, чувствуя, как мой голос отдается эхом в моих ушах.

Охранник слева подносит рацию к губам и произносит мой пароль. Мгновение растягивается, кажется, вечностью. Мысли путаются, в голове кружится множество сценариев развития событий. «А если не прокатит?» – леденящий вопрос мелькает в сознании.

– Пропускайте, – раздается голос из рации, и словно груз с плеч, напряжение начинает уходить.

Двигаюсь вниз по мраморной лестнице, каждый шаг гулко отражается в полумраке. Стараюсь быть максимально осторожной, ведь в такой обстановке легко потерять равновесие.

Внизу меня встречает высокая девушка хостес, её фигура подчеркнута облегающим платьем, которое играет на грани дозволенного. Она улыбается мне, и в её глазах читается спокойствие.

– Добро пожаловать в клуб Arrivo, пойдемте, я проведу вас к столику, – говорит она, и её голос звучит приветливо, создавая иллюзию непринужденности.

Она отодвигает тяжелую штору и приглашает меня пройти в зал. Переступаю порог затемнённого пространства, где игра света и тени создаёт неповторимую атмосферу. Передо мной открывается другой мир. Сразу ощущается пульсация музыки, которая окутывает меня, обволакивая каждую клеточку моего тела. Зал наполнен неоновыми огнями, которые мерцают на стенах. Дым клубится в воздухе, добавляя таинственности. Громкая музыка продолжает захватывать меня, заставляя сердце биться в такт басам. По всему залу танцуют полуголые девушки в сексуальных нарядах, выполненных в космическом стиле. Свет деликатно скользит вдоль стен, отражаясь в лакированных поверхностях и превращая пространство в лабиринт тёплых и холодных оттенков. Надо признаться, выглядит это очень эстетично, я ожидала от стриптиз-клуба более грязной атмосферы. Хотя откуда мне знать, я никогда не была в подобных местах.

Взгляд мой падает на стильные диваны из кожи цвета шоколада. Смотрю на бар, его стойка окутана мягким красным светом. Полки за стойкой уставлены бутылками, их силуэты создают мозаику из стекла и жидкости. Проходя мимо, замечаю экзотические растения, которые добавляют интерьеру тропическую нотку, контрастируя с современным дизайном. Прохладный воздух пропитан ароматами парфюма и сигарет.

Наконец мы доходим до нужного места. Хостес аккуратно приоткрывает тёмную бархатную шторку, и мы попадаем в отдельную зону.

– Это островок в VIP-ложе, откуда открывается вид на весь клуб, если открыть шторку, – объясняет она.

За тяжёлыми занавесями создаётся иллюзия отдельного мира, где каждый может ощутить себя звездой. Девушка с улыбкой, словно из кино о великих светских вечеринках, подхватывает меня под локоть и провожает к столику. Она продолжает улыбаться мне и нажимает на столике кнопку вызова официанта.

– Приятного отдыха, – говорит она, и покидает VIP ложу.

Я стою в полумраке, мои глаза медленно привыкают к игре теней и света, которую рисуют причудливые лампы клуба. Передо мной разворачивается сцена, словно вырванная из ночных грёз или запретных фантазий. В центре этого залитого багровым светом пространства, как на троне непристойности, сидит Нейт, в позе, от которой дыхание замирает в груди. Время словно останавливается.

Он откинулся назад, руками опираясь о край кожаного дивана, который служит ему престолом. Его ноги широко расставлены. На его бёдрах сидит она – стриптизерша. Её тело призывно изгибается, словно она дикая кошка. Её руки обвили его шею, придавая сцене оттенок интимности, который заставляет мое сердце стучать быстрее. Её волосы падают каскадом по спине.

Я стою, будто приклеенная к полу, не в силах оторваться. Внутри меня буря эмоций – от изумления до ревности, от шока до непонимания. Разум переполнен беспокойными мыслями, которые я не могу контролировать, оставляя меня в состоянии замешательства и неопределённости. Следует ли показать своё присутствие? Или же уйти и предоставить ему возможность насладиться этим тайным миром, в который я забрела случайно?

На самом деле я не могу быть уверена, что это именно Нейт. Сумрак и дым мешают видеть отчетливо. Я вижу лишь округлые ягодицы в стрингах, на которых лежат мужские руки и обнаженную спину девушки, которая закрывает собой мужчину.

Делаю несколько шагов вперёд, чтобы разглядеть лицо парня и убеждаюсь, что это всё-таки Вебстер. Его глаза полузакрыты, а на лице тень улыбки, которая говорит о том, что он находится где-то далеко отсюда, в своем собственном мире наслаждения.

Погружаюсь в мягкость кожаного дивана. Смелости хватило сесть на другой край, как можно дальше, чтобы не помешать парочке. Они страстно целуются, и Нейт жадно сжимает ягодицы девушки. С другой стороны, что я ожидала увидеть, врываясь в отдых Нейта, несмотря на то что он не разрешил мне пойти с ним?

Пытаюсь сосредоточиться на том, зачем я сюда пришла. Но увиденное не даёт мне и малейшего шанса думать о чём-то другом. От такого зрелища я даже возбуждаюсь, и меня это немного пугает. Нейт явно не приукрашал, когда рассказывал о своём бурном темпераменте. Стоп. Надо подумать о том, как это мерзко. Бедная девушка работает здесь скорее из-за нехватки денег, а не от хорошей жизни. Перед сколькими мужчинами ей пришлось танцевать приват? И далеко не все они были такими привлекательными как Вебстер.

Он оттягивает стриптизёршу за волосы, а другой рукой сжимает её грудь. Увидев, КАК он это делает я начинаю завидовать ей. Всё моё тело пронзает жар, а низ живота предательски заныл. Пытаюсь вспомнить, когда последний раз я испытывала что-то подобное? Наши отношения с Джаредом давно покинула страсть. Я и забыла, что бывает ТАК.

«Вот бы меня с такой же страстью сжимали сильные мужские руки». – думаю я, наблюдая за тем, как Нейт водит руками по телу стриптизёрши. – «Не руки Нейта, конечно же. О таком даже думать нельзя. Какие-нибудь другие руки».

К нашему столику подходит официантка в короткой юбке и чулках.

– Готовы сделать заказ? – говорит она, наклоняясь ко мне.

Нейт отвлекается от своего занятия и обращается к официантке, подзывая её к себе. Он шепчет ей что-то на ухо, она кивает в мою сторону и указывает на меня рукой. По мимике я понимаю, что она спрашивает про меня. Нейт поворачивается и смотрит в мою сторону. Я ожидаю его реакции, но он видимо ещё не осознает, кто сидит перед ним.

– Эмма?! – читаю по его губам через мгновение.

Он снимает с себя девушку и что-то шепчет ей на ухо. Затем достаёт купюры и сует ей в верёвочку от трусиков. Она кивает и уходит за шторку.

Нейт подсаживается ко мне ближе и шепчет на ухо. Мягкое тепло его дыхания касается моей шеи, и от этого по всему телу расползаются мурашки. В полумраке его глаза сверкают озорством и вызовом.

– Сейчас я начинаю понимать, что ты имела ввиду, говоря, что теперь ты моя главная проблема, – его голос чуть дрожит от смеха, и это заставляет моё сердце биться ещё быстрее. – Я думал, что это ещё одна стриптизёрша пришла и сидит рядом с нами.

Вспоминая свои слова, не могу удержать улыбку.

– А я думала на стриптизёрш можно только смотреть, трогать нельзя, – шепчу ему, приближаясь к его уху. Волосы на затылке Нейта поднимаются от моего дыхания.

Он смеётся, его глаза искрятся весельем.

– За деньги всё можно.

– Что, прям всё? – невинностью своего вопроса пытаюсь его развеселить ещё больше. – Даже переспать можно?

В его взгляде читается удивление.

– Ты что, на самом деле такая наивная?

– Откуда мне было знать? Я для этого сюда и пришла, чтобы понять, до какой степени всё плохо. – Мой взгляд встречается с его, полным вызова и любопытства.

– Ещё минут десять, и я бы уехал с той красоткой в отель, так что ты могла опоздать. – Голос Нейта становится мягче, но в нём всё ещё звучит игривость.

– Уверена, она ещё не против уехать с тобой из клуба. – Мой тон насмешлив, но внутри всё сжимается от мысли о том, что он может уйти с кем-то другим.

– Я уже не в том настроении, ты обломала кайф. Я же сказал, что хочу отдохнуть без тебя. – Его взгляд холоден, а слова обдают меня ледяным душем.

– Ну извините! – говорю я, чувствуя, как раздражение начинает подниматься во мне. – Я разведала обстановку, для статьи хватит, теперь ухожу. – Пытаюсь встать, но его руки мгновенно обхватывают мою талию, усаживая обратно на мягкий диван.

– Ну уж нет! Испортила мне отдых и планируешь свинтить? Теперь ты меня будешь развлекать. – Его голос полон решимости, и я ошарашенно смотрю на него, пытаясь понять, что он задумал.

– Депозит у этого столика тысяча евро, можешь заказывать себе всё, что хочешь из меню бара на эту сумму. – Его предложение заставляет меня невольно улыбнуться. В его глазах читается вызов, и я понимаю, что эта ночь обещает быть незабываемой.

– Ты хочешь, чтобы я с тобой выпила? – слова вырываются из меня с нескрываемой иронией.

Он смотрит на меня, и его взгляд настолько пронизывающий, что прошибает насквозь. На мгновение я теряюсь, забывая обо всём на свете.

– Ну да, мне нужна была женская компания на вечер, ты сама вызвалась ею стать. Я тебя не просто отговаривал, я тебе запрещал ехать со мной. Но ты оказывается непослушная девочка, – его голос, наполненный скрытым смыслом и вызовом, заставляет моё сердце биться чаще. Откуда в нём столько уверенности?

Огни неоновых ламп играют в его глазах, добавляя глубины взгляду, который уже и без того кажется бездонным.

– Ты пьян! – делаю попытку дать отпор, стараясь сохранить остатки своего достоинства, пытаясь оттолкнуть его невидимые оковы, которые тянут меня к нему.

– Ещё нет, давай исправим это, – неторопливо отвечает он, словно каждое слово взвешено и пропитано намерениями. Он достаёт меню, которое до этого момента безвольно лежало на столике, и подзывает официантку, сверкая при этом наивно-озорной улыбкой, которая не оставляет мне шансов на сопротивление.

Его присутствие, его аромат, даже способ, которым он держит меню, всё в нём говорит о том, что эта ночь обещает быть не такой, как все. Моё сердце замирает в ожидании, а разум пытается уловить каждую деталь этого момента, понимая, что на пороге что-то неповторимое и возможно опасное, но в то же время притягательное.

Глава 3. Последствия

Эмма

Просыпаюсь с ужасной головной болью и приступами тошноты. Почему так плохо? Пытаюсь проморгаться и открыть глаза. Дикий звон в ушах мешает соображать. Где я? Сколько сейчас времени? Ужасно хочется пить. Во рту так пересохло, что язык прилип к нёбу.

Тянусь до тумбочки возле кровати, чтобы достать бутылку воды. Так, я в своём номере. Уже хорошо. Но что вчера было? Я помню только как приехала в стриптиз-клуб. А дальше? Открываю бутылку и делаю несколько глотков воды. Дальше Нейт уговорил меня выпить с ним. Мы заказывали коктейли, пили, курили кальян. Всё. Больше ничего не помню. Что мы делали дальше? И как я оказалась в своём номере?

Заглядываю под одеяло и понимаю, что я голая. Боже! Меня охватывает дикий страх и паника, мгновенно приводящие в себя. А что, если мы с ним переспали? Какой ужас! Я что, изменила своему парню с его лучшим другом? Этого не может быть. Так, надо успокоиться. Нет, нет, нет. Ты не сделала этого, Эмма!

Где мой телефон? Я осматриваюсь и прощупываю одеяло, пока не нахожу его возле подушки. Час дня! Какой кошмар! Нужно быстро собираться и ехать в студию. Столько пропущенных от Карлы. Моё намерение резко вскочить с кровати и начать собираться прерывает приступ тошноты. Прикладываю руку к голове, понимая, что переоценила свои возможности. Снова откидываюсь на подушку, смотря в потолок.

Я набираю номер Карлы и, пока телефон соединяется, присаживаюсь на край кровати. Ладони потеют, и я пытаюсь сглотнуть ком в горле, мои мысли кружатся в хаотичном танце.

– Прости, я… – начинаю, но Карла перебивает меня, и я слышу её волнение сквозь телефонный динамик.

– Ну наконец-то, Эмма, ты где? Я тебя потеряла, – её голос звучит остро и настороженно.

Я закрываю глаза на миг, стараясь собраться с мыслями. – Всё в порядке, я в своём номере. – моя попытка успокоить её кажется мне слабой и неубедительной.

– Что с тобой случилось? Я беспокоилась о тебе. – она звучит встревожено, и я чувствую, как сердце сжимается от чувства вины.

Кусаю губу, чувствуя, как краска заливает мои щеки.

– Мне стыдно, но я вчера сильно напилась. – признаюсь я, и мне кажется, что мой голос дрожит.

– Боже… серьёзно? Ну ты даешь! – Карла вздыхает, и я могу представить, как она массирует переносицу, пытаясь сдержать раздражение.

– Да, мне очень плохо. Можно я сегодня отлежусь? – моя просьба звучит почти как мольба, и я невольно прикусываю нижнюю губу.

– Конечно. Отснимем материал завтра. Только в следующий раз предупреждай, если соберёшься так отрываться, я в конце концов несу за тебя ответственность, пока ты в городе, – её нравоучительный тон заставляет меня сжать телефон в руке покрепче.

– Да я не собиралась… – начинаю я, но ощущаю, как соединение обрывается. Карла уже кладет трубку.

Надуваю щеки воздухом и с трудом выдыхаю, ощущая, как стыд и усталость смешиваются во мне. Мои пальцы автоматически скользят по экрану телефона, когда я замечаю входящее сообщение от Нейта: «Проснулась?». Коротко и просто, но как много за этим стоит.

Глубоко вздыхаю, словно пытаюсь вдохнуть в себя смелость или хотя бы какую-то определённость. Что ответить? Меня трясет от воспоминаний о прошлой ночи… точнее, от их отсутствия. Мой разум борется с мыслью о предательстве, которое я могла совершить по отношению к Джареду. Я закрываю глаза на мгновение, пытаясь подавить в себе чувство вины.

Надо успокоиться, может, всё не так уж и плохо. Но сердце тяжело ноет в груди при мысли о том, что могло произойти. Отношения с Джаредом и так были на грани, но я не хотела становиться предательницей. Я всё ещё верила… или хотела верить в нас.

С тяжёлым вздохом беру себя в руки и печатаю «да» в ответ на сообщение Нейта.

«Отлично, давай встретимся?» – сразу приходит его ответ, как будто он ждал моего сообщения, не отходя от телефона.

Несмотря на мою усталость и желание скрыться от всего мира под одеялом, сильнее во мне желание разрешить эту неопределённость, избавиться от грызущего меня изнутри чувства вины. «Давай», – печатаю в ответ, чувствуя, как моё сердце начинает бешено стучать, словно пытается вырваться на свободу.

Я откидываю одеяло, встаю с кровати, несмотря на дрожь в коленях. Нужно встретиться с Нейтом. Выяснить, что же произошло прошлой ночью. С этой мыслью я направляюсь в ванную, чтобы собраться и привести себя в порядок.

* * *

Мы договорились встретиться в кафе возле моего отеля. Нейт вошёл в моё положение и согласился приехать. Не представляю себя сейчас в каком-либо транспорте.

Солнечный свет, пробивающийся сквозь большие окна, рисует на полу узоры, обещая хороший день, вопреки буре эмоций внутри меня. Нейт входит, его фигура отрезает поток света, на мгновение создавая иллюзию, что время замедлилось. Его внешность всегда поражает меня: небрежно уложенные волосы, глубокие глаза, в которых легко потеряться, и уверенная улыбка, которая не покидает его лица. Он находит меня в толпе и, подходя, небрежно садится напротив.

– Обязательно было так напиваться? – его голос полон иронии.

Задыхаясь от возмущения, я обнаруживаю, что на мгновение потеряла дар речи.

– Что? – вырывается у меня, когда слова наконец находят выход. – Ты издеваешься? Это твоя была идея, – возмущение в моём голосе смешивается с обидой. Хватаю стакан воды, пытаясь скрыть своё смятение.

Его смех, звучащий в ответ, заставляет меня вздрогнуть.

– Ещё скажи, что это я тебя напоил, – он ухмыляется, и его глаза сияют озорством.

– Так и есть. Кто говорил, что нужно выпить на депозит? – буркнула я, стараясь поддерживать разговор, хотя мои мысли путаются, и я осушаю бокал воды, стараясь восстановить контроль над ситуацией.

– Какой я злодей. А кто по-твоему помог тебе оказаться в своём номере? – Нейт улыбается, и его взгляд становится мягче, теплее.

– Я не помню, – признаюсь я, чувствуя, как краска заливает мои щеки, перебирая воспоминания.

На его лице появляется задумчивое и загадочное выражение, вызывая у меня внутреннее беспокойство.

– Ты ничего не помнишь? – его голос звучит мягче, когда он перекладывает вилку из руки в руку.

– Нет. А есть что-то, о чём я должна жалеть? – мой взгляд встречается с его, искренне ища ответ, пытаясь прочесть его мысли.

Его ухмылка, полная двусмысленности, заставляет моё сердце пропустить удар.

– Поверь мне, тебе не о чем жалеть, – его слова навевают тепло, но оставляют место для догадок.

Солнечные лучи играют на моём лице, в то время как Нейт, кажется, играет со мной в свою игру из загадок и подтекстов.

– Но мне всё равно хотелось бы знать, что было ночью, – говорю я, стараясь поймать его взгляд, надеясь найти ответы на тысячи вопросов, что кружат в моей голове.

– Ты хочешь, чтобы я в подробностях рассказал тебе, чем мы занимались этой ночью? – Нейт смотрит на меня, его глаза сверкают озорством и недосказанностью, а голос звучит так, словно он владеет вселенским секретом.

В словах Нейта читается двусмысленность, и он точно знает, как взволновать мою фантазию. Сижу, кусая губу, и мои мысли скачут, как мячик в игровом автомате. Чем мы занимались ночью… Эти слова в моей голове звучат эхом, вызывая волну воспоминаний, которые, кажется, ускользают от меня, как песок сквозь пальцы.

– Да, хочу! – Вырывается у меня, несмотря на попытки казаться собранной. Глаза Нейта сужаются, и он улыбается ещё шире, словно читая мои мысли.

– Нет, – спокойно и твердо отвечает он, его улыбка при этом становится ещё более загадочной. – Считай свою алкогольную амнезию подарком судьбы.

Недовольство подступает ко мне волнами, но я стараюсь сдержать его. Нейт умело меняет тему, переводя разговор на планы на день.

– Ты разве не должна быть на студии? – быстро меняет направление разговора, пытаясь отвлечь меня.

– Нет, я отпросилась. Предупредила, что мне плохо. – Моя голова все ещё слегка кружится от вчерашних событий.

– Так значит у тебя выходной? – его голос наполнен воодушевлением, и я замечаю, как его глаза зажигаются новой идеей.

– Получается да.

– Отлично, у меня есть идея, чем мы сегодня займёмся. – Его энтузиазм заразителен, но мои мысли крутятся вокруг желания провести день в кровати, восстанавливая силы после вчерашних приключений.

– Что? Я планировала сегодня отоспаться в номере, – пытаюсь возразить, но внутри уже воодушевлена его предложением.

– Ты и так это делала полдня. Твой план выполнен, ты выглядишь уже довольно бодрой, теперь будем воплощать мой, – Нейт улыбается мне, и я не могу не заметить, как его глаза сияют от азарта и какой-то неуловимой надежды.

Какой ещё план? Мои сомнения и опасения касательно того, что скажет Карла, если увидит меня гуляющей, вместо того чтобы лежать в постели с «болезнью», мелькают в моей голове.

– Как ты себе это представляешь? Я сказала, что очень плохо себя чувствую, а сама буду разгуливать по городу? Вдруг меня кто-то увидит? – мои возражения звучат уже менее убедительно.

– Кто сказал, что мы будем в городе? – с игривостью в голосе отвечает Нейт, и я чувствую, как моё любопытство пробуждается. Несмотря на смущение и недомолвки, день обещает быть интересным. Нейт, как обычно, полон сюрпризов и кажется, всегда на шаг впереди.

* * *

Всего два часа в комфортабельном салоне автомобиля бизнес-класса, и мы уже в Вероне – городе Ромео и Джульетты. Я и представить себе не могла, что здесь всё так близко находится. Знаю, что можно было добраться на поезде, но Нейт предпочёл такси. Он дал мне какие-то таблетки от похмелья и укачивания, благодаря чему неприятные ощущения быстро покинули меня.

Едва выхожу из машины, как на меня накатывает волна изумления. Воздух, насыщенный ароматом цветущих роз, старинные здания с узкими улочками словно переносят меня в другую эпоху. Вдалеке гордо возвышается знаменитая арена, ставшая символом Вероны, и мои глаза, вопреки моему желанию, не могут оторваться от этого величественного сооружения.

Хакер улыбается, замечая мое восхищение, и предлагает начать нашу экскурсию именно с арены. Его голос наполнен восторгом:

– Это один из самых древних амфитеатров в мире, и он до сих пор служит ареной для представлений и концертов. Как тебе? – его глаза искрятся от интереса, когда он обводит рукой контуры величественного сооружения.

Я не могу скрыть своего восторга, отвечая ему:

– Это просто потрясающе! Никогда не думала, что окажусь здесь. Огромное тебе спасибо, что привез меня сюда.

В ответ на мою благодарность Вебстер начинает рассказывать об истории этого места, о том, как оно пережило войны и природные катаклизмы, но все еще радует глаз своей красотой. В его голосе чувствуется страсть и увлеченность; я впитываю каждое слово, каждую деталь его рассказа, стараясь уловить и запомнить каждую нотку этой страсти.

Я ошеломлена красотой этого города. Архитектура, столь же изящная, как итальянский язык. Мы гуляем по улочкам, заходим в кафе, где пьем кофе и пробуем местные десерты. Нейт рассказывает мне интересные факты о городе, и мне кажется, что он знает Верону лучше, чем многие местные жители.

– Откуда ты знаешь обо всём этом? – спрашиваю я, смотря на него с любопытством.

– Просто люблю путешествовать и узнавать о разных местах. Жизнь слишком коротка, чтобы оставаться в одном месте, – улыбается Нейт, и я осознаю, что его свободный образ жизни очаровывает меня все больше и больше.

Он предлагает нам отправиться к Дому Джульетты, месту, где, по легенде, девушка влюбилась в Ромео. Мы идём по улочкам, обсуждая историю этого места и нашу жизнь. Я с удивлением обнаруживаю, что Нейт может быть очень интересным собеседником, а не просто легкомысленным богатым парнем, каким я его представляла раньше.

Когда мы подходим к дому Джульетты, я начинаю чувствовать себя в такой романтичной обстановке, словно попала в сказку. Нейт прикасается ко мне легонько, чтобы указать на статую Джульетты, и моё сердце начинает биться быстрее.

– Здесь так волшебно, – шепчу я, не отрывая взгляда от балкона, окутанного легендами. По преданиям, именно здесь Джульетта встречалась со своим возлюбленным Ромео.

– Да, это место полно романтики, – отзывается Нейт, его глаза сверкают в лучах солнца, добавляя его словам особенной теплоты. – Верона способна пробудить те чувства, о которых ты даже не подозревала.

Его слова заставляют моё сердце ускорить темп, и я чувствую, как мелкая дрожь пробегает по моей коже. В его взгляде я вижу нечто большее, чем просто слова, но я не могу понять, мне это кажется или он действительно прячет свои истинные чувства. Между нами пульсирует невидимая энергия, строящая мостик прямо к самым тайным уголкам моей души, а магия Вероны лишь подпитывает это нарастающее напряжение.

Когда мы подходим к древним вратам монастыря Сан-Франческо, кажется, будто сам воздух пронизан волшебством. Солнце, играя на стенах монастыря золотыми бликами, обещает незабываемые впечатления. Нейт ловко отодвигает тяжелую дубовую дверь, и мы погружаемся в приглушенный полумрак. Наши шаги осторожно скользят по каменным ступеням, каждая из которых словно хранит вековые тайны.

Чувствуя нерешительность в моём движении, Нейт крепко обхватывает мою руку. Его прикосновение теплое и уверенное, словно он передает мне частичку своей силы. Мы вместе шагаем вглубь монастыря, где каждый камень и каждый луч света рассказывает о трагичной истории любви.

– Вот мы и здесь, – его голос едва слышен среди тенистых уголков. – Место, где, по легенде, Ромео и Джульетта поклялись в вечной любви.

Обстановка окутана аурой таинственности, заставляющей сердце замирать от волнения. Поворачиваюсь к Нейту и встречаю его взгляд, в котором мерцают искры интереса.

– Такое красивое место, – мои слова вырываются наружу, сотканные из чувств и восхищения.

– Да, это действительно особенное место, – звучит его ответ, добавляя нежности в полную романтики атмосферу вокруг нас.

Продолжая наше путешествие сквозь коридоры истории, мы оказываемся перед старинной Гробницей Джульетты. Таинственные тени играют на лице Вебстера, освещённом мягким светом заходящего солнца.

– Это она, – указывает он, и в его глазах застыла грусть, будто он сам перенесся в те времена. Сердце начинает стучать с новой силой, словно пытаясь вырваться наружу и коснуться величия этой трагедии.

– Ты веришь в такую любовь, как была у Ромео к Джульетте? – слова вырываются из меня, словно я жажду узнать его самые сокровенные мысли.

Он смотрит на меня, и в его глазах читается удивление, возможно, даже смятение от неожиданности моего вопроса.

– Ромео был вымыслом, но любовь – это настоящее чувство, способное изменить жизнь, – он говорит спокойно, но каждое слово, кажется, проникает прямо в душу, оставляя там отпечаток.

В его глазах мелькает огонек, который говорит о многом, позволяя мне на долю секунды заглянуть в самые закрытые уголки его сердца. Когда Вебстер говорит о любви, это звучит неожиданно. Всегда казалось, что сердце его замуровано под слоями иронии и скепсиса. Но сейчас, стоя у гробницы, чувствую, как в воздухе вибрирует нечто особенное.

– А ты? Веришь ли в любовь так же, как верила Джульетта? – он отзеркаливает мой вопрос.

Я задерживаю взгляд на нём, пытаясь разгадать его истинные намерения.

– Джульетта была фантазией Шекспира, – начинаю я, взвешивая каждое слово, – Но думаю, что любовь – это что-то реальное и великое, это сила, способная творить чудеса.

Наши взгляды снова встречаются, и в этот момент я чувствую, как между нами сгущается воздух, наполняясь эмоциями. Вебстер кивает, улыбается мне как-то особенно тепло и утвердительно, словно его взгляд говорит: «Мы понимаем друг друга».

– Да, – оценив нашу игру слов, Нейт отводит взгляд, словно удовлетворённый моим ответом.

Гробница Джульетты величественная и одновременно печальная. Её поверхность исцарапана временем, каждая трещина рассказывает свою историю.

– Почему она так выглядит? – не удерживаюсь от вопроса, глядя на повреждённый мрамор.

Вебстер оборачивается ко мне, его глаза наполняются мягкостью.

– Девушки, веря в приметы, старались отколоть и унести с собой на память кусочки мрамора. – В его голосе чувствуется нечто большее, чем просто интерес к рассказу, словно он сам верит в магию примет, или, возможно, в необъятную силу любви, которую они символизируют.

– Зачем им это нужно? – спрашиваю я, проводя пальцами по неровной, прохладной поверхности мрамора, испытывая странное чувство связи с далёким прошлым.

– Говорят, это приносит удачу в любви, – отвечает он, улыбка играет на его губах, в глазах блестит озорство. – Хочешь попробовать?

Его взгляд так искренен, что на момент мне кажется, будто мы перенеслись в эпоху великих романтических историй. Но я встряхиваю головой, отгоняя чары.

– Нет, это что-то на варварском, – говорю, стараясь звучать уверенно, хотя идея кажется мне странно привлекательной.

– Хорошо, что ты не варвар, – смеётся он, ведя меня дальше. – Тем более тут можно купить сувенир с точно таким же мрамором, пойдём.

Покидая место, полное тайн и легенд, мы направляемся к дому Ромео. Моё сердце бьётся быстрее, когда я вижу перед собой это здание средневековой архитектуры, его зубчатые кирпичные стены кажутся хранителями вечной истории любви. Но, к моему разочарованию, в сам дом попасть не удаётся. Оказалось, что местный муниципалитет не смог выкупить здание, которое, согласно легенде, принадлежало пылкому возлюбленному. Владельцы отказались продать его, и из дома так и не получилось сделать музей.

– Ну что ж, видимо, не всё в этом мире можно купить за деньги, – задумчиво произношу я, смотря Нейту в глаза, когда мы садимся в такси, чтобы продолжить наше путешествие.

Сижу рядом с ним, погружённая в свои мысли. В голове вертится множество эмоций и вопросов о любви, судьбе и приметах. Воздух наполнен ощущением чего-то невидимого, но вместе с тем такого реального, и я понимаю, что этот день останется со мной навсегда, как напоминание о том, что истории любви живут вечно, несмотря ни на что.

* * *

Вебстер решил выжать максимум из моего спонтанного выходного, и вот, спустя час пути, мы уже оказываемся в Венеции. Хочется кричать от радости и переполняющих меня эмоций. Я и представить не могла, что будет так легко посетить два города за один день.

Мы идём вдоль причала, наблюдая за тем, как Венеция оживает с каждой минутой. Нейт рассматривает мой восторг с удовольствием, и я не могу не улыбнуться.

– Мы успеем вернуться в Милан? Меня убьют, если я завтра не выйду на работу. Карла ждёт от меня репортаж. А Кристен… она будет в шоке, узнав, что я превратила рабочую командировку в тур по Италии, – с ноткой беспокойства делюсь своими мыслями с Нейтом.

– Венеция – это место, которое надо увидеть хотя бы раз в жизни, – отвечает он, его голос полон уверенности. – Не мог лишить тебя подобного опыта.

Я киваю, принимая его слова, и чувствую, как моё сердце начинает биться чаще. Взгляд мой блуждает по его лицу, стараясь запечатлеть каждую деталь: от легкой небритости до умного взгляда с долей лукавства в уголках глаз. Смотрю на него и осознаю, что они такие разные со своим другом. Если Нейт свободолюбив и полон страсти, то мой парень образец дисциплины и полной преданности работе.

Стою на узком каменном мостике величественной набережной Гранд-канала и впитываю каждый момент. Вода спокойна, словно зеркало, отражающее грандиозность венецианской архитектуры: каждый дом, неповторимо окрашенный в оттенки охры, терракоты и пастели. Гондолы, элегантные и грациозные, как лебеди, медленно проплывают, а гондольеры, одетые в традиционную одежду, напоминают мне о многовековой истории этого места.

Вечерний свет, мягкий и теплый, игриво отражается на водах канала, создавая волшебный ореол вокруг проходящих гондол. Солнце ласкает каждую крышу, каждый уголок этого города, медленно скрываясь за горизонтом и окрашивая небо в нежные розовые и оранжевые оттенки.

Моё внимание невольно устремляется к одной гондоле, где сидит молодая пара. Девушка, сияющая счастьем, смеется от души над шуткой своего спутника. Они оба кажутся такими беззаботными, влюбленными, словно весь мир принадлежит только им двоим. Эта сцена умиротворяет и одновременно наполняет сердце тоской. Мимолетная мысль о Джареде мелькает в голове, напоминая о том, что подобного рода свидания, наполненные романтикой и нежностью, останутся для меня недостижимой мечтой.

В этот момент Нейт, словно чувствует мою тоску, поворачивается ко мне. Лёгкий ветер играет с его волосами, придавая ему очарование.

– Есть повод для грусти? – Его глаза полны нежности и искренне ищут встречи с моими.

Я глубоко вздыхаю, ощущая, как мои щеки покрываются румянцем от смущения, когда делюсь своими мыслями о Джареде и о мечтах о романтических свиданиях. Слова вырываются из меня сами, наполняя воздух надеждой и страхом одновременно.

– Знаешь… мне так неловко перед Джаредом, – признаюсь я, словно свернувшись в клубок своих собственных мыслей. – Мне всегда хотелось так романтично проводить время со своим парнем, – мой взгляд невольно скользит в сторону влюблённой пары в гондоле, – А оказалась здесь с тобой. Это не кажется тебе неправильным?

Нейт смотрит на меня, улыбка мягко касается его губ, а в его глазах играет озорство.

– Эмма, не думай о нём сейчас. Мы здесь, чтобы насладиться моментом. Я могу побыть твоим парнем на время этой поездки, если хочешь, – слова вытекают из его уст так естественно, а меня будто пронзает электрическим разрядом. – Фиктивным, конечно же, – добавляет он с подмигиванием, в его глазах мелькает игривый свет.

Смущенная улыбка сама рождается на моих губах, и я не нахожу слов в ответ.

Ветер играет моими волосами, когда мы приближаемся к причалу. Вода Венецианских каналов искрится под лучами заходящего солнца, кажется, она встречает нас радостным блеском. Гондольер в элегантной чёрной рубашке и широкополой шляпе улыбается нам, его зубы белоснежно сверкают на контрасте с загорелой кожей. Его приглашающий жест наполнен гостеприимством старинного города.

Гондола мягко касается берега, и Нейт нежно берет меня за руку. Непроизвольное лёгкое покалывание от его прикосновения распространяется по всему телу, вдохновляя мою душу на беззаботную улыбку. В этот момент я понимаю, что, возможно, некоторые мгновения счастья стоит просто проживать, не задумываясь о завтрашнем дне.

Мы садимся в гондолу, и медленно плывем по каналам. Романтическая атмосфера, которую создают завораживающие виды замков и мостов, захватывает дух. Каждый поворот в лабиринте каналов словно открывает новую страницу в волшебной книге. Сердце бьётся в унисон с каждым движением весла гондольера. В этом месте я нахожу спокойствие и радость, которые Нейт хотел мне подарить, привезя сюда из Милана.

Он улыбается мне, видя, как я зачарованно вглядываюсь в детали этого живописного мира. Мои глаза следуют за бельём, весело развевающимся на верёвках между зданиями, словно флаги людей, обитающих здесь. На мгновение мне кажется, что я сама стала частью этой полотняной истории, запечатлённой между небом и водой.

– Ты опять расскажешь Джареду обо всех наших приключениях? – спрашиваю, чувствуя, как в моём голосе звучит укор.

Хакер косится на меня, его глаза лукаво светятся.

– Про стриптиз-клуб я не рассказал, – отвечает он, и его улыбка выдает попытку смягчить ситуацию.

– Может тогда мне расскажешь? Что было этой ночью, о которой я ничего не помню? – настаиваю я, надежда в моём голосе звучит всё громче.

Его мгновенный ответ, слишком быстрый и решительный, заставляет меня насторожиться.

– Нечего рассказывать. Я не насиловал тебя, если ты об этом.

Мои щеки мгновенно начинают пылать, словно я попала под горячие лучи солнца. Его прямолинейность ошеломляет. «Конечно, ты меня не насиловал», – думаю я, – «Ведь я сама могла страстно хотеть нашей близости».

– Почему сразу так? Может это я тебя насиловала? – бросаю я вызов, пытаясь изменить ход разговора.

Нейт взрывается хохотом, его смех заражает и меня, и вдруг все недомолвки и тяжесть разговора рассеиваются, как туман над каналами. Мы оба забываем о серьёзности момента, растворяясь в лёгкости и радости нашего венецианского вечера. Со стороны мы, наверное, выглядим как та сладкая парочка, за которой я с завистью наблюдала некоторое время назад.

В этот момент сердце наполняется странным предчувствием. Интуиция подсказывает, что открывается новая глава в моей жизни. Венеция, волшебный город любви, шепчет мне о возможности начать всё сначала.

«Может быть, действительно стоит дать себе шанс?» – размышляю я, чувствуя, как внутри зарождается искра надежды. Венеция, со всей её красотой и тайнами, кажется идеальным местом для новой любви. Ведь именно здесь, среди старинных палаццо и мостиков, мечты о счастье могут стать реальностью.

Вздыхаю, позволяя себе на мгновение представить будущее, в котором я сияю от счастья и влюбленности. Нейт, сидящий рядом, воплощает в себе возможность нового начала, и я понимаю, что пришло время открыть своё сердце для новых чувств. Ведь Венеция готова обратить мою мечту в реальность.

Мои волосы мягко касаются моих плеч, когда я оборачиваюсь к нему. Он словно часть этого волшебного места, обладающий способностью делать моменты незабываемыми. Его светлые глаза наполнены теплом, и когда я вглядываюсь в них, забываю обо всем на свете.

– Спасибо, что привёз меня сюда, – я говорю почти шепотом, будто боюсь потревожить волшебство момента.

Он улыбается, и в этой улыбке столько нежности, что мое сердце замирает. Ветер игриво поднимает прядь его волос, и он машинально откидывает её назад, не спуская глаз с меня.

– Ты заслуживаешь этого, – отвечает он, и в его голосе слышится нечто большее, чем просто слова.

Наши взгляды встречаются, и в этот момент я осознаю, что для меня теперь Венеция – это не просто место на карте. Это город, который завладел моим сердцем, и пробудил во мне новые эмоции. Эмоции, которые я не могла бы испытать где-либо ещё. Эмоции, которые ожидали именно этого места, именно этого момента, чтобы расцвести в полной мере.

Мы продолжаем разговаривать о жизни, путешествиях, просто наслаждаясь присутствием друг друга. Наши разговоры, наша близость – все это заставляет меня ощутить, что между нами возникает нечто неповторимое. Я осознаю, что этот день в Венеции станет одним из тех воспоминаний, к которым я буду возвращаться снова и снова, пытаясь пережить эти моменты заново.

Наш приятный день вместе подарил мне новые переживания и мысли. Я чувствую о переменах внутри, и начинаю задумываться о Нейте совсем по-другому. Понимаю, что между нами что-то происходит. Эти чувства пробуждают во мне чувство вины перед Джаредом. В глубине души я знаю, что мне предстоит разобраться со всем этим, но сейчас я не хочу думать об этом – мне просто хочется наслаждаться каждым мгновением, каждой секундой проведённой здесь, в этом волшебном месте.

* * *

Телефонный звонок резко прерывает нашу беседу. Я бросаю быстрый взгляд на экран телефона и вижу имя: Карла. Моё сердце на мгновение замирает от неожиданности. «Сейчас что-то будет», – думаю я, поднося телефон к уху.

– Алло? – говорю я, пытаясь скрыть волнение в голосе.

– Как тебе Венеция? – спрашивает Карла с другого конца провода. Её голос звучит так, будто она улыбается.

Я замираю, пытаясь понять, откуда она узнала. «Как?» – думаю я, чувствуя, как изумление сменяется недоумением.

– Что? Как ты поняла? – вырывается у меня, в то время как я невольно ищу взглядом Нейта, ищу поддержку или понимание.

– На тебе жучок, забыла? – говорит она, и я слышу, как усмешка сквозит сквозь её слова. – Захотела проверить, не повторяешь ли ты своё вчерашнее приключение с баром, и удивилась, увидев твой сигнал далеко за пределами города. Решила остановить тебя, пока ты не добралась до Ватикана.

– Боже, жучок! – восклицаю я, чувствуя, как моё лицо обдаёт жаром. Мой взгляд встречается с недоумевающим взглядом Нейта. Я нахожу место на затылке, где установлен отслеживающий датчик, и начинаю его потирать, пытаясь скрыть своё смущение.

Нейт смотрит на меня вопросительно, его брови подняты от удивления. «Жу-чок?» – читаю по его губам. Я качаю головой, отворачиваюсь и чувствую, как мои щеки горят.

– Не переживай, я не против того, что ты наслаждаешься экскурсией по Италии и ничего не скажу Кристен, – продолжает Карла, и в её голосе слышится искренняя забота.

– Спасибо, Карла, ты чудо! – отвечаю я, не в силах скрыть улыбку. Моё напряжение постепенно спадает, заменяясь благодарностью и облегчением.

– Не за что, но надеюсь завтра ты всё-таки приедешь в студию, нужно отснять материал, – напоминает она.

– Да, конечно, до завтра, – соглашаюсь я, и мы завершаем звонок.

Скользя пальцами по гладкой поверхности телефона, я аккуратно убираю его в карман, и снова оборачиваюсь к Нейту, тяжело вздыхая. Его взгляд полон вопросов, и я понимаю, что мне предстоит объяснить всю эту ситуацию. Но глубоко внутри я чувствую благодарность Карле за её понимание и поддержку.

– Ты сказала «жучок», или мне послышалось? – его голос невероятно мягок, и это только добавляет мне смелости.

Я слегка улыбаюсь, пытаясь разрядить обстановку, но мои глаза выдают все мои переживания.

– Нет, тебе не послышалось. Мне действительно установили жучок на случай, если что-то случится, – голос мой звучит грустно, словно я сама опасаюсь своих слов.

– Серьёзный у вас подход, – Нейт кажется впечатленным, но его глаза по-прежнему ищут ответы.

– Да, я совсем забыла, что я прилетела сюда по работе, а не развлекаться, – виновато смеюсь я.

– Одно другому не мешает, – улыбается Нейт, и его улыбка на мгновение заставляет мое сердце забиться чаще.

– Ты не понимаешь, – продолжаю я, пытаясь сохранить серьезность, – Пропали две девушки, они совсем молодые.

– Тебе не кажется, что это должны расследовать спецслужбы, а не ты? – Нейт поднимает одну бровь, что придает его лицу легкое выражение скепсиса.

– Да, но дело не только в этом. Мы хотим привлечь внимание к этой проблеме, показать другим девушкам, в какую опасность они могут попасть, выбрав путь эскорта, – говорю я, чувствуя, как голос дрожит от эмоций.

В этот момент я осознаю, что провожу время с человеком, который финансирует эту отрасль. «Спрос создает предложение», – проносится мысль в моей голове. Если бы не люди, подобные Нейту, которые готовы покупать женское тело, возможно, было бы меньше желающих продать себя. Весь мой романтический настрой куда-то улетучился в мгновение. Понимаю, что никогда не смогу разделить ценности Вебстера. Взгляд мой похолодел, а сердце сжалось от осознания этой горькой правды.

– Просто один случай из множества, – его голос звучит слишком спокойно, словно он обсуждает погоду, а не человеческие судьбы. Его взгляд скользит в сторону, избегая моих глаз. – Каждый день исчезают люди по всему миру, какое-то количество из них – эскортницы.

В этот момент я чувствую, как во мне поднимается волна отвращения. Не могу поверить, что он может быть таким безразличным.

– Ты серьёзно? – мои слова пронзают тишину, как лезвие. Я стараюсь сохранить спокойствие, но моя рука непроизвольно сжимается в кулак.

– Мои знакомые эскортницы живут свою прекрасную жизнь и ни о чём не заботятся. – Он улыбается, но его улыбка кажется мне насмешкой. В его глазах не отражается ни капли сочувствия.

– Это ты ни о чём не заботишься, – мои слова звучат холодно. Я чувствую, как мое сердце наполняется горечью. – Хотя обещал мне помочь найти информацию, – напоминаю я, стараясь подавить раздражение в голосе.

– Завтра у тебя будет твоя информация, – Нейт вдруг становится серьёзным, его взгляд встречается с моим. Вижу в его глазах искренность, но она не успокаивает меня. Как он может быть таким двуличным?

– Отлично. Но лучшее, что ты мог бы сделать – это перестать спонсировать сферу эскорта, – объявляю это словно приговор и наблюдаю за его реакцией, надеясь, что мой посыл дойдёт до него.

– Буду спонсировать ещё больше, – его ответ ощущается так, будто меня окатили ведром ледяной воды. В его глазах мелькает вызов, а на губах появляется легкая улыбка, словно ему нравится этот разговор.

Настроение было окончательно испорчено. Вдруг мне вспомнилась старая выражение: «Не очаровывайся, чтобы потом не разочаровываться». В этот момент я понимаю, насколько оно правдиво. Нейт… Он был для меня загадкой, которую хотелось разгадать, но теперь я вижу, что некоторые загадки лучше оставить неразгаданными.

Глава 4. За дело

Эмма

Вчера мы с Нейтом вернулись из Венеции ближе к часу ночи. На обратном пути мы почти не разговаривали из-за сменившегося настроения. Но договорились, что он приедет сегодня на студию и поможет с репортажем.

С утра вместе с Карлой мы отсортировали материал, снятый в отеле с Гаспаром, и успели записать необходимые кадры со мной, опираясь на уже имеющиеся у нас сведения, которых было немного. Мы ожидали прихода Нейта с его инсайдерской информацией. Я и представить себе не могла, что эта информация явится в человеческом обличии.

Когда Нейт входит в съемочный павильон, я чувствую, как моё сердце начинает биться быстрее. Я сразу понимаю, что девушка, с которой он пришёл, эскортница. Она входит с приветливой улыбкой и мои мысли начинают кипеть. То, как она смотрит на Нейта, даёт мне понять, что она неравнодушна к нему. Им же нельзя влюбляться в клиентов. В целом я не сильно удивлена, могу её понять. В нём есть черты, которые могут в себя влюбить. Но не похоже, что он сам способен в кого-то влюбиться. Девушки для него расходный материал.

Он не врал про свой вкус. Высокая блондинка с тонкой талией и милым личиком, очень худая. Похоже у неё анорексия.

Ужасный приступ ревности захлёстывает меня, но я заставляю себя подавить его. Нейт всегда был таким, какой он есть, и я не имею права осуждать его. Но я не была готова увидеть его с эскортницей прямо перед своими глазами.

Нейт представляет девушку как Люси, и они с Карлой начинают обсуждать все детали, которые она должна будет рассказать на интервью. Моё внимание переходит к Карле, но я скорее стараюсь отвлечься и не думать о Нейте и его пассии. Мне приходится часто себя одергивать, чтобы сконцентрироваться на репортаже, потому что в голове и сердце хаос. Может быть, потому что всё это происходит так близко ко мне. Вебстер выглядит привлекательно, он завладевает вниманием окружающих, включая Люси.

– Люси, спасибо, что согласились на это интервью. Мы очень ценим твою открытость по поводу твоей работы, – говорит Карла, протягивая руку для рукопожатия.

– Да, без проблем. Я рада поделиться своим опытом с вами, – отвечает Люси, улыбаясь.

Я замечаю, что она волнуется, но старается не показать этого.

– Твоё лицо будет под маской, а голос изменён после монтажа, – говорит Карла, – Не переживай, тебя никто не узнает. Поэтому можешь быть с нами максимально открытой.

Карла продолжает подначивать на разговор Люси, чтобы выудить из неё всю возможную информацию. Я стараюсь не смотреть на Нейта, но не могу оторвать взгляд. Меня мучают мысли и чувства, которые я стараюсь подавить. Непроизвольно кусаю нижнюю губу. Не хочу думать о том, что они могли провести вместе время перед приходом к нам. Я испытываю сильные сомнения в своих чувствах к Джареду после всего, что происходит здесь в Италии.

Карла, сосредоточенная, перелистывает заметки в своей истёртой тетради, её очки слегка сползают на кончик носа. Я замечаю, как свет прожектора играет на её волосах, придавая им мягкий золотистый оттенок.

– Как ты попала в эту сферу? То есть, как началось твоё знакомство с эскортом? – спрашивает она, поднимая взгляд на Люси.

Она сидит напротив, облокотившись на спинку дивана. Её глаза на мгновение затуманиваются воспоминаниями.

– Ну, это было несколько лет назад. У меня были финансовые трудности, и я искала способ заработать деньги. Тогда меня наняли в агентство и постепенно я начала работать в этой сфере, – рассказывает она, прокручивая в уме тяжёлые времена, но голос её звучит уверенно, и в её глазах мелькает закаленный характер.

– А кто обычно нанимает тебя на такую работу? – Карла продолжает свой ряд вопросов, опуская взгляд обратно в тетрадь.

Люси перекидывает ногу за ногу, её руки скрещиваются на груди в жесте самозащиты.

– Обычно это делают агентства или индивидуальные клиенты, – говорит она, и её взгляд становится твёрже.

– Понятно. А как ты ищешь своих клиентов? – Карла не отстаёт, пытаясь углубиться в детали.

– Агенты занимаются поиском клиентов за меня. Менеджер присылает мне клиента и адрес.

В этот момент я не могу удержаться и вмешиваюсь в разговор.

– Извините, что вмешиваюсь, но это не слишком опасно? Работать с незнакомыми людьми? – волнение, сопровождающее мой вопрос, заставляет Люси обратить на меня внимание.

Она улыбается мне в знак благодарности за беспокойство.

– Конечно, есть опасность. Но чаще всего я стараюсь быть осторожной и обеспечивать свою безопасность во время встреч с клиентами, – отвечает Люси. Улыбка делает её лицо более мягким и доброжелательным.

– А как вы решаете, соглашаться на клиента или нет? Есть ли у вас выбор? – Карла возвращается к своим заметкам, но её взгляд остаётся прикованным к Люси.

– У меня есть право отказаться от клиента, если мне что-то не нравится. Но, конечно, в большинстве случаев я соглашаюсь, – Люси выглядит сильной и независимой, и её слова звучат решительно.

– Как часто вам приходится работать? – ещё один вопрос Карлы звучит уже более мягко, словно она пытается найти общий язык.

Взгляды всех присутствующих сходятся на Люси, ожидая её ответа. В комнате царит напряжённое ожидание.

– Это зависит от моего агента. Иногда чаще, иногда реже. Но в целом, работа довольно непредсказуема, – отвечает девушка, снова перекидывая ногу за ногу.

– Ты никогда не задумывалась о том, чтобы сменить профессию? – спрашивает Карла.

– Конечно, задумывалась. Но сейчас это единственный способ, который позволяет мне обеспечить себя.

– А ты что-нибудь слышала про сестёр Хилл? – Карла достаёт телефон с фотографиями пропавших девушек и показывает экран Люси.

– Хм… точно не помню. Мне кажется, мы всего один раз виделись на вечеринке в Милане, но не общались. Больше ничего не могу сказать.

– Спасибо, что поделилась этой информацией с нами. Мы действительно ценим это.

– Нет проблем. Рада была помочь.

Съёмочный процесс завершается. Карла подходит ко мне.

– Спасибо тебе и твоему другу, – она взглядом указывает на Нейта, который стоит у стены, – Теперь у нас достаточно материала для репортажа.

– Серьёзно? А как же пропавшие девушки? – недоумеваю, как можно завершить репортаж с такой общей, ни о чём не говорящей информацией. Люси ведь ничего не сказала.

– Милая, ты же не думала, что мы будем заниматься их поиском? – её тон звучит так, что я ощущаю себя в импровизированной сцене, в которой она родитель, смиряющий своего ребёнка-подростка, всё ещё ждущего Санту на рождество, – У нас горят сроки. Продюсер негодует. Этот проект ждали от нас ещё несколько выпусков назад.

Что сказать? На экране борцы за справедливость, а на деле пускают лишь пыль в глаза. Учитывая, что о пропавших девушках до сих пор нет никакой информации, спецслужбы здесь работают в таком же режиме.

Все начинают собираться, но я не могу остановить себя и подхожу к Люси, чтобы задать ей возникшие у меня вопросы.

– Люси, – останавливаю её, – Не уходи пожалуйста. Скажи, ты можешь мне рассказать больше о той вечеринке, на которой ты видела сестёр Хилл?

– Да ничего особенного. Это была закрытая вечеринка. Попасть туда можно было только через одного менеджера.

– Что за менеджер? Можешь дать его контакт?

Она оценивающим взглядом скользит по моей фигуре. У меня создаётся впечатление, будто я залезла на её территорию, и она собирается её отстаивать.

– Зачем тебе? Тоже хочешь к нам, сестрёнка? Учти, в этой сфере конкуренция большая и подружек тебе тут нет, – с язвительным тоном отвечает она. Напоследок девушка бросает надменный взгляд, а затем разворачивается и уходит.

Мои глаза округлились от резкой смены её образа. И куда пропала невинная овечка, которая только что была в кадре? Неужели всё, что она говорила на камеру, – ложь? Моя жалость к ней мгновенно растворилась. Но кажется есть какая-то зацепка в этом деле. Спешу к Нейту, чтобы попробовать достучаться хоть до него.

– Может ты поговоришь с Люси? Мне нужно знать, кто этот менеджер, возможно он что-то знает, – обращаюсь к нему в надежде, что он сможет повлиять на свою подружку. Нейт смотрит куда-то вдаль перед собой и молчит, будто размышляет о чём-то.

– Зачем тебе это, Эмма? Разве твой репортаж не завершён? – наконец-то удостаивает меня своим вниманием.

– Нейт, прошу тебя, хоть ты будь на моей стороне. Может мы единственные, кто сможет докопаться до правды, чего тебе стоит разговорить блондинку?

– Несколько тысяч долларов, – сухо отвечает он. Я осознаю, что вопрос про цену тут был неуместным.

– Зато впервые потраченные на эскортницу деньги принесут какую-то пользу, – натягиваю виноватую улыбку и говорю ему вслед, но не уверена, что он меня слышит.

Вебстер подходит к блондинке, приобнимает её за плечо и что-то шепчет на ухо. Девушка тут же расплывается перед ним. Наблюдаю за картиной со стороны. Она мельком оборачивается и бросает на меня свой сучий взгляд. Сучий. По-другому не скажешь. Тут же возвращает внимание к Нэйтану, улыбается, достаёт телефон и что-то показывает ему на экране. Он записывает что-то в своём смартфоне.

Когда мы выходим из помещения, я чувствую, что мой мир начинает разрушаться. Нейт ворвался в мою жизнь, как стрела, неожиданно и быстро, и теперь мои чувства к этому человеку вступают в борьбу с моими принципами.

Люси удаляется, оставляя меня один на один с бурлящим котлом моих раздумий. Нейт оборачивается ко мне, его глаза обещают приключения.

– Ну что? Поехали на Комо? – его голос звучит как вызов.

– Комо? – повторяю, чувствуя, как мое сердце прыгает от волнения. В глубине его взгляда читаю неподдельный интерес.

– Ты же хочешь узнать, что на самом деле случилось с теми девушками? – он наклоняется ко мне, и от его близости моя кожа покрывается мурашками.

– Да, конечно, хочу, – отвечаю, стараясь сохранять спокойствие, но мои глаза, вероятно, выдают бурю эмоций внутри.

– На Комо сейчас этот менеджер, я договорился с ним встретиться. Сможешь задать ему свои вопросы, – Нейт выглядит так, будто уже знает весь наш план, и это захватывает.

– Что, правда? – почти визжу от восторга, чувствуя, как улыбка расползается по моему лицу. С трудом сдерживаю порыв броситься к нему в объятия. – Ты лучший!

Нейт смеется, и его взгляд смягчается. В этот момент я вижу в нем не только искателя развлечений, но и человека, готового ради меня на многое. Мои принципы и чувства внезапно находят общий язык, и я понимаю, что этот шаг может изменить многое.

* * *

Я впервые вижу озеро Комо. С вершины узкой улицы открывается панорама: крыши домов спускаются к берегу, где сапфировая вода озера сверкает на солнце. Нейт рядом улыбается, зная, что это место меня очаровало.

Как моя жизнь так быстро превратилась из скучной рутины в увлекательный фильм? И что именно создаёт внутри меня ощущение, что я попала в кино? Путешествия? Невероятно красивые локации? Попытка найти разгадку пропавших эскортниц? Или Нейт?

Мы спускаемся к воде по извилистым тропинкам, усеянным зеленью. Прикрываю глаза и чувствую, как легкий ветерок играет с моими волосами, а аромат цветущих садов наполняет воздух пряными нотками. Взгляд невольно цепляется за тщательно подстриженные кипарисы и изящные скульптуры, украшающие этот сад фантазий.

По озеру плывёт лодка, рассекая гладь воды, оставляя за собой шлейф из пены. Я ощущаю, как ритм моего дыхания совпадает с тихим плеском волн о берег, и каждая клеточка моего тела наполняется умиротворением. Нейт показывает мне виллу Балбьянелло – настоящий шедевр архитектуры, где каждый камень имеет свою историю. Время будто замерло среди уютных улочек и пастельных фасадов домов. Мы стоим на берегу, где вода чуть колышется под дуновением ветра, и я вдыхаю эту прохладу.

Мы приземляемся на террасе уютного кафе, окружённого величием природы. Озеро раскинулось во всей своей необъятной красоте, словно живописное полотно, которое каждую секунду меняет свой цвет. Вдалеке стоят горы, освященные лучиками солнца.

Нейт сидит напротив меня. Мы оба немного напряжены, ведь предстоит встреча с человеком, который, как мне кажется, хранит в себе множество тайн.

Ричард – так зовут менеджера, подходит к нашему столику, его взгляд скользит по моему лицу, словно пытается прочесть мои мысли. Он кажется человеком, умеющим держать все под контролем, его уверенность чувствуется в каждом жесте.

– Добрый день, чем могу быть полезен? – его голос спокоен, но в нём слышится нотка осторожности.

– Спасибо, что согласились на встречу. Я бы хотела узнать о сёстрах Хилл, которые у вас работали, – начинаю я, стараясь звучать уверенно, хотя сердце бешено стучит. Нейт молча поддерживает меня взглядом.

Ричард медленно кивает, принимая от официанта бокал холодного просекко.

– Иногда девушки уходят без объяснений. Их жизнь полна риска, и мне не всегда удаётся их удержать, – он говорит это с лёгкостью, но я чувствую, что за этими словами кроются тёмные тайны.

– Но неужели никаких зацепок? Ведь должны же быть друзья, – пытаюсь выудить из него больше информации.

Ричард на мгновение задумывается, взгляд его скользит по озеру, словно он ищет ответ в его глубинах.

– Друзья молчат, потому что боятся раскрывать секреты, – его голос звучит тихо, но зловеще.

Я чувствую, как кожа покрывается мурашками. В идиллии этого места прячется тёмная и очень опасная сторона. Но я решаю не отступать, мне нужно узнать правду.

– Я хочу найти пропавших девушек. Но для этого мне нужны все возможные подробности, – говорю я, стараясь добавить решимости в свои слова. – Может знаете, кто у них был последним клиентом?

Ричард на секунду замирает, его глаза пронзительно смотрят на меня.

– Эмма, я не распространяю информацию ни о своих клиентах, ни о девушках, с которыми работаю, – он наклоняется над столом, демонстрируя свою непреклонность.

Теряю дар речи и смотрю на Нейта, ища поддержки в его глазах. Он не может всегда платить за правду, которую я ищу. А я не могу об этом просить. Могу предположить, что в случае с Ричардом этот способ даже не сработает. Если он продаст информацию нам, это значит, что он также сможет продать кому-то информацию про Нейта. Также он может заподозрить, что мы подосланы кем-то для проверки его надежности. Ричард явно не доверяет нам.

Нейт заметил, как я раздосадована, что нам не удалось получить никакой информации. Он предложил покататься на лодке по озеру. Ему действительно захотелось меня подбодрить и отвлечь или ему всё равно, и он просто наслаждается моментом? Он просто живёт свою лучшую жизнь. Такое впечатление возникает, когда я смотрю на него. Его как будто ничего не заботит. Ни моё расследование, ни пропавшие девушки, ни поиск правды. Он просто живёт настоящим моментом.

Волны озера Комо ласкают борт нашей лодки, и я впитываю каждый момент этого удивительного путешествия. Небеса над нами переливаются всеми оттенками серого, предвещая дождь, но не торопятся исполнить свою угрозу. Мы с Нейтом не обнаружили ни единой зацепки для нашего расследования, но в этот момент, здесь, среди величественной природы, это кажется не так уж и важным.

Первое, что бросается в глаза, – это горы, обрамляющие гладь озера. Они вздымаются высоко, покрыты лесной зеленью, которая в этом свете кажется почти черной, наполняя пейзаж таинственной глубиной. Тихий шепот ветра в листве дополняет картину, создавая иллюзию уединения и спокойствия.

На берегу выстроились дома, каждый с его собственным характером и историей. Они окрашены в теплые оттенки розового, желтого и оранжевого и контрастируют с прохладными цветами воды и неба. Впереди, в прозрачной воде, ясно видны отражения домов и прилегающих к ним садов, словно двойственность между реальностью и мечтой.

Сморю на яхты, пришвартованные у берега, их белоснежные паруса спущены, и они качаются в унисон с ленивым ритмом волн. На одном из причалов притаилась церковь с высокой колокольней, возвышающейся над округлыми крышами домов. Её колокола молчат, но я чувствую, что вибрация их будущего звона уже заложена в воздухе, ожидая момента.

Я счастлива и несчастна одновременно. С одной стороны поездка моей мечты, а с другой – события, не дающие мне полноценно насладиться моментом. Если бы это был обычный романтический курорт с Джаредом, то я была бы счастлива до небес. Но сейчас я с Нейтом. Если даже не брать во внимание, что Вебстер друг моего парня, он совсем неподходящий для меня человек. Мы несовместимые личности. И сейчас находимся одной лодке. Мы оба из разных миров. И видимо я по случайности забрела в его.

Мир Нейта такой прекрасный. Если закрыть глаза на всю грязь, которой он наполнен. Меня почему-то раздирает изнутри эта мысль. Как будто я чувствую свою ответственность перед ним и должна помочь ему навести чистоту. Он меня об этом не просил. Это как прийти к нему домой и насильно убраться в нём. Ему это явно не нужно. Его устраивает вся обстановка вокруг него. Он наслаждается ей, принимая грязевые ванны.

Лодка немного покачивается и медленно плывёт по озеру. Я наслаждаюсь видом и впитываю в себя спокойствие Комо. Вода ласкает берег, отражая нежное солнце уходящего дня. Вокруг так мирно и красиво, что дыхание замирает в восторге. И именно здесь, среди этой идиллии, мне в голову приходит одна блестящая мысль – проверить социальные сети пропавших девушек.

Я достаю свой телефон и, пролистывая фотографии, чувствую, как азарт расследования вновь овладевает мной. Пальцы невольно замирают на экране при виде последнего снимка, выложенного из Швейцарии. Неожиданный холодок пробегает по моей спине, ведь это может быть ключом.

– Что ты делаешь? – Нейт смотрит на меня с лёгкой улыбкой, а его глаза выдают искреннее любопытство.

Я поднимаю на него взгляд, отражающий надежду.

– Смотри, это последнее фото двойняшек в инстаграм, – говорю я, протягивая ему телефон.

Он прищуривается, вглядываясь в экран, а потом кивает, как будто что-то узнал.

– Я был в этом отеле.

– Правда? Но это ничего особо нам не даёт, – вздыхаю я, чувствуя легкое разочарование.

– Поехали, узнаем, – предлагает он, и я ощущаю, как его голос наполняется неподдельным волнением и предвкушением приключения.

Я вопросительно поднимаю брови, и моё недоумение разрисовывается на лице яркими красками.

– В Швейцарию? – вырывается у меня.

– Да, – он кивает, и в этом кивке скрыто что-то непостижимое.

Я не могу сдержать упрёка, ведь я знаю его безразличие ко всему, что не касается его личных интересов.

– Зачем тебе это нужно? Тебе же всё равно на расследование и на девушек, – Мои слова висят в воздухе, как обвинение, и я чувствую, что моё сердце бьётся быстрее, ожидая его ответа.

Нейт откидывается назад, и я наблюдаю, как его лицо, обычно скрытое за маской непроницаемости, немного смягчается. Он словно открывается мне.

– Не могу долго сидеть на одном месте. Я и так бы перемещался по городам и странам. С твоим расследованием это приобрело какой-то смысл. Хоть ты и права, что мне всё равно на двойняшек, – говорит он, и его усмешка делает его слова менее резкими, придаёт им какое-то лукавство.

Неожиданно ловлю себя на том, что отвечаю ему улыбкой. Что-то в его откровенности кажется мне искренним.

– Спасибо за честность, – произношу я, пытаясь скрыть, как его слова заставляют меня чувствовать себя важной в этом его противоречивом мире.

Он подмигивает мне, и его взгляд скользит по моему лицу с плейбойской легкостью, но в глазах мелькает искра любопытства, которая делает его слова не просто пустым флиртом.

– Но теперь мне интересно, сможешь ли ты добраться до правды.

Я отвожу взгляд, ощущая, как тепло его внимания вливается в меня, как вино, согревающее изнутри.

– Нейт, без твоей помощи я бы ничего не смогла, – признаюсь я, и в моих словах звучит не только благодарность, но и сознание того, что наше партнёрство принесло мне больше, чем я ожидала.

– Ну значит, мы оказываем друг другу взаимную услугу, – говорит он, словно заключая договор, и я вижу в нём союзника.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.